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EN UNA FIERA

CONVERTIDO

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capítulo 1

JAMES Corliss entró decidido en uno de los locales de diversión de Yuma.

Cuando después de abrirse paso entre la mucha clientela consiguió apoyarse en el mostrador, metió la mano en el bolsillo e hizo recuento de sus haberes.

Una leve mueca, que quería ser una sonrisa, iluminó su rostro de ensimismado.

Sus ahorros ascendían a treinta dólares con cincuenta centavos.

Tenía suficiente, al menos así pensaba, para llegar a su destino.

Con la timidez que da la falta de hábito, pidió un doble con soda.

Mientras le servían, contemplaba a los reunidos con enorme curiosidad, mientras pensaba en sus compañeros de celda y en lo que cualquiera de ellos daría por verse en su situación.

Abstraído en sus propios pensamientos, bebió con tranquilidad.

Los minutos transcurrían y le costaba trabajo creer que volvía a ser un hombre libre.

Los tres años que pasó encerrado en la prisión, acusado de un delito no cometido, habían dejado en él una profunda huella.

Había perdido la alegría de sus pocos años, puesto que tan solo tenía veintidós cuando fue encerrado, convirtiéndole en un joven serio y huraño, que pocas veces sonreía.

Finalizado el whisky, pidió otro.

Y mientras bebía, volvió a pensar, una vez más; en el día que le juzgaron y condenaron tan injustamente.

Con estos recuerdos, las facciones de su rostro iban endureciéndose.

Recordaba perfectamente cuanto había ocurrido aquel día, como si tan solo hubieran transcurrido unas horas y no tres largos años.

Con la mirada fija en el recuerdo, le parecía estar viendo el rostro de todos los jurados que no se atrevieron a mirarle cuando dieron su fallo de culpabilidad.

La maléfica sonrisa del juez, cuando escuchó el veredicto del jurado, era algo que no podía olvidar un solo instante.

Y en especial, la mirada que el juez cruzó con Thomas Brooks, dueño y señor de Prescott.

Unas lágrimas incontenibles humedecieron sus ojos, cuando recordó el desprecio con que su propio padre le había mirado.

Aún en aquellos momentos, no podía concebir cómo era posible que— su propio padre le considerase responsable de aquella cobardía.

Al darse cuenta de que había varios clientes pendientes de él, secó los ojos, volviendo a la realidad.

Volvía a sus recuerdos, cuando una de las muchachas que atendían el local, se aproximó a él, preguntándole:

—¿Qué te sucede, muchacho?

—¡Oh, no es nada! —respondió.

—Te he visto llorar, larguirucho… —dijo cariñosa la muchacha—. Y cuando un joven como tú llora es porque su corazón está lastimado.

—Son recuerdos de hace tiempo, que me emocionan…

—Te comprendo —dijo sonriente la joven—. Me suele suceder a mí con bastante frecuencia.

Algo más tarde, charlaban los dos como viejos amigos.

James la invitó un par de veces.

Se sentía a gusto al lado de aquella muchacha.

Ella, dándose cuenta de la timidez de James, sonriendo de forma picara, dijo:

—No sé qué es lo que me sucede, pero siempre que encuentro un muchacho tímido, me siento atraída hacia él…

—Mi timidez puede resultarte peligrosa… —contestó James. En estos momentos he de contener un terrible impulso para no abrazarte.

—Si lo deseas, una vez que se cierre este local, podría prepararte un poco de café en mi casa.

—¿A qué hora cierra este local?

—Muy avanzada la noche.

—¡Se me harán las horas demasiado largas! ¡Pero esperaré!

—Procura no abusar de la bebida…

—No acostumbro a hacerlo.

Un grupo de vaqueros entró en esos momentos, haciendo un gran escándalo.

La joven, sonriendo, dijo a James:

—Ahora debes perdonarme, pero he de atender a ese grupo…

—¿Por qué razón?

—Para evitar que formen escándalo… Uno de ellos asegura estar enamorado de mí. Nos veremos más tarde.

Y la joven se alejó de James.

Este la contemplaba con simpatía.

Algo más tarde, para evitar el seguir bebiendo, decidió salir para dar una vuelta por la ciudad.

Paseando se le pasaron dos horas abstraído.

Entró en otro local de diversión, menos concurrido que en el que trabajaba Penélope, como dijo la joven llamarse.

Su aspecto de ensimismado, hacia que le contemplasen con curiosidad.

Se encaminaba hacia el mostrador, cuando un hombre que estaba sentado a una mesa, le dijo:

—¡Eh, larguirucho! ¿No quieres probar suerte?

Y el que hablaba, le mostraba un naipe sobre la mesa de tapete verde.

—Lo siento, amigo, pero nunca he sido partidario del juego.

—¿No has jugado nunca?

—En broma muchas veces y te aseguro, que te ganaría, pero prefiero no jugar.

—¿Por qué aseguras que me ganarías?

—Porque he tenido que jugar durante horas y horas, para matar el tiempo. Es mucho lo que aprendí, ya que con quienes jugaba, eran verdaderos maestros del naipe.

—Podría exponer unos dólares y comprobar si en efecto asimilaste las lecciones de esos «maestros» —dijo otro, burlón.

—A pesar de que estoy convencido de que os ganaría, prefiero no jugar.

—No sé qué pensar de ti, muchacho…

—Puede pensar lo que quiera —replicó James.

—Tu forma de hablar, es clásica en los fanfarrones.

—Puedo asegurarle que no lo soy…

—Para creerte, tendrías que demostrar no lo eres…

—¿De qué forma?

—Jugando frente a nosotros y ganándonos.

—Os aseguro que no soy un incauto, no os resultaría fácil hacerme caer en vuestras redes…

Los tres jugadores que estaban sentados a la mesa, le miraron con detenimiento, diciendo uno:

—¿A qué redes te refieres?

—Demasiado sabéis a qué me refiero… —replicó James, con su característica serenidad—. Mi aspecto engaña, no soy una presa fácil.

—Hablas un lenguaje un tanto extraño y desde luego, nada claro —dijo el primero que le había invitado—. No me gusta lo que hace referencia a redes y presa fácil.

Varios clientes estaban pendientes de esta conversación, cosa que no agradó desde luego a los tres que estaban sentados a la mesa.

—Es posible que no haya sabido expresarme… —dijo James, al comprender que aquellos hombres empezaban a alterarse—. Lo que quiero decir es que no me gusta el juego a pesar de que ganaría…

—Después de tus palabras, tendrás que demostrarlo.

—Lo siento, pero ya he dicho que no me gusta el juego. Aparte de que no son muchos mis fondos para exponerlos.

Los tres rieron de buena gana, diciendo uno:

—Veo que empiezas a confesar que podrías perder… ¡Gran acierto el tuyo, muchacho!

—Sabe que rectificar es de sabios —agregó otro.

—El que se sienta a jugar, lo mismo puede ganar que perder —dijo James.

—Antes asegurabas que ganarías.

—Es que juego muy bien.

—¿Por qué no te sientas y nos lo demuestras?

—No insistas, no pienso jugar.

Y James se desentendió de los jugadores.

Con esta breve discusión o charla con los jugadores, fueron muchos los que contemplaron a James con curiosidad.

Pero los jugadores no estaban conformes en dar por terminada la conversación, ya que uno, aproximándose a James, le dijo:

—Siéntate a nuestra mesa y juega unas manos con nosotros.

—Empiezo a pensar que no entiende mi idioma… ¿Cómo he de decirle que no quiero jugar?

—¡Ahora estoy convencido de que eres un fanfarrón! ¡Un charlatán!

A James, que siempre fue de temperamento sumamente impulsivo, le costaba mucho no replicar a aquel jugador como creía merecer.

Sentía que todo le daba vueltas.

Sus manos, ante aquellas palabras ofensivas, sentían una gran tentación de ir a las armas, pero se contuvo.

Sabía que si mataba a alguno de aquellos jugadores, por algo tan sumamente insignificante, era muy probable que volvieran a encerrarle.

Y la idea solamente de verse nuevamente privado de la libertad, le aterraba.

Una vez que consiguió serenarse, miró con fijeza al jugador, diciéndole:

—El que no desee jugar, no es razón para que me insulte. Busque otro punto para esa partida que desean formar, entre los clientes, yo no juego… Y le ruego que contenga sus impulsos y medite sus palabras…

Los otros jugadores intervinieron para convencer al compañero, para que dejase en paz a James.

—Es muy probable que no sepa ni jugar a pesar de cuánto ha dicho.

—Le aseguro que no miento…

—Entonces, ¿es que tienes miedo a perder? —dijo otro.

—Debe ser eso —confesó James—. Sin duda me da miedo exponer mi reducido capital.

Los dos jugadores que estaban sentados a la mesa, contagiados por el que se había aproximado a James, reían a carcajadas.

Y al dejar de reír, dijo el que le había invitado a jugar:

—No es que tengas miedo a perder tus ahorros, sino que te asustas de mí; Te has dado perfecta cuenta, que al aproximarme a ti, lo he hecho para convencer a todos de que eres un fanfarrón…

—¡Por favor, amigo! —exclamó James, temiendo no poder contenerse—. ¿Quiere dejarme en paz?

Y dirigiéndose al barman, agregó:

—Sírvame un whisky…

El barman obedeció.

James apuró el contenido de un solo trago, volviendo a decir al barman:

—¿Qué le debo?

—Cincuenta centavos…

Dejó medio dólar sobre el mostrador e intentó abandonar el local.

Pero el jugador, en la idea de que en efecto aquel larguirucho estaba asustado, se puso ante él.

—Le ruego me deje pasar… —dijo James.

—Antes deberás confesar que marchas por miedo a mí.

Cerró levemente los ojos, mientras apretaba sus puños para no replicar como deseaba, diciendo:

—De acuerdo, amigo… En efecto, tengo miedo de ti…

Quienes escuchaban, no salían de su asombro.

No podían creer que un joven con el cuerpo de James, confesará públicamente ser un cobarde.

Como el jugador, riendo a carcajadas, no le dejaba seguir su camino James intentó separarle suavemente, pero aquel hombre se resistía.

Los jugadores que seguían sentados a la mesa, no dejaban de reír.

Un amigo se les aproximó, diciéndoles en voz baja:

—Debierais convencer a vuestro amigo para que deje en paz a ese muchacho… Se está equivocando con él…

Los jugadores dejaron de reír, para mirar con detenimiento al amigo que les aconsejaba, inquiriendo uno:

—¿Qué quieres decir?

—Si os fijáis bien en ese muchacho, comprobaréis que está realizando verdaderos esfuerzos para controlarse y no perder la calma. Si lo hace, vuestro amigo sufrirá las consecuencias.

—¡No digas tonterías! ¡Ese muchacho es un cobarde!

—No puedo estar de acuerdo con vosotros. Se aprecia en su rostro que no es un cobarde como está diciendo.

—¿Es que no has oído su confesión?

—El que públicamente se atreve a hacer una confesión semejante, es a mi juicio, un valiente…

Los dos jugadores, sin hacer caso al amigo, se levantaron y se aproximaron a James.

Y riendo de forma burlona, uno de ellos contempló con descaro a James de arriba a abajo y viceversa, diciendo:

—¡Es increíble que un muchacho con tu enorme corpachón tenga tanto miedo!

James, que empezaba a sentir unos deseos enormes de golpear o disparar, asustándole las consecuencias, separó al que interrumpía su paso y se apresuró a salir del local.

Las risas de los jugadores le enloquecían.

—Habéis tenido suerte con que ese muchacho haya decidido huir —dijo el mismo que anteriormente había aconsejado a los dos jugadores que estaban sentados a la cama—. No creáis que ese joven es un cobarde, y si le veis nuevamente frente a vosotros, no repitáis esto.

—Solo los cobardes huyen como ese muchacho.

—Si ha marchado, no ha sido por miedo a vosotros, sino por miedo a no poder contenerse. Si decide quedarse y seguís provocándole, os habría matado… ¡No lo dudéis!

Los jugadores, sin hacer caso, volvieron a reír de buena gana.

capítulo 2

PENELOPE, una vez que el «saloon» en que trabajaba se cerró, reunióse con James, que la esperaba impaciente.

—He oído comentar lo que te sucedió en otro local —dijo Penélope—. Y no creo que huyeras por miedo a ese trío de cobardes.

James miró con simpatía a la joven, inquiriendo:

—¿Y por qué lo crees así?

—No podría explicarlo, pero creo que te dio miedo no poder contenerte. Son varios los que opinan así.

—Y te aseguro que no te equivocas… ¡Sentía unos deseos incontenibles de matar, pero asustado, decidí huir!

—¿Por qué razón te asusta replicar a la provocación? —preguntó Penélope.

—Porque he salido hoy de la prisión y no quisiera volver… —confesó.

Penélope le miró con fijeza y sonriendo, replicó:

—Has hecho bien…

Una vez en la humilde casa de Penélope, la joven hizo un poco de café.

Y charlaron ambos animadamente.

—¿Por qué te encerraron? —preguntó de pronto Penélope.

—Me culparon de un delito que no cometí… Un grupo de cobardes, apoyados por el juez, lo planearon bien…

Y como si el hablar de ello le tranquilizara, dio cuenta a la joven de cuanto había sucedido.

—Debieras evitar el ir directamente a tu pueblo… —dijo la joven.

—¡Hace tres largos años que sueño con verme ante quienes me acusaron a pesar de saberme inocente!

—Primero debieras pasar una temporada por esta zona. Es preciso que te tranquilices y medites si merecerá la pena tu venganza.

—¡He de matarles a todos!

—Si lo hicieras, no volverías a perder tu libertad sino tu vida.

—Es posible…

—Deja que pasen unas semanas, antes de presentarte en tu pueblo. Si lo deseas, yo puedo recomendarte a un buen hombre, que te admitirá en su equipo. Es uno de los ganaderos más famosos de la región.

Después de mucho hablar, James se dejó convencer por la joven.

—Mañana te presentaré a Strabo Point.

Algo más tarde guardaron silencio, para acariciarse mutuamente.

Pasaron una velada maravillosa.

Al día siguiente, James se levantó para preparar algo de desayuno.

Estaba preparando unos huevos con jamón, cuando Penélope se reunió con él.

Desayunaron en charla animada y salieron juntos de la casa.

—Me gustaría pasear un poco… —dijo James.

—Yo he de ir al trabajo… Puedes pasear si lo deseas…

—Nunca olvidaré lo que has hecho por mí —dijo James.

—No tiene importancia. No dejes de ir por el local esta tarde.

—Gracias… No faltaré…

Y después de dejar en el «saloon» a Penélope, él marchó a pasear.

Horas más tarde, se metió en un pequeño restaurante, donde comió.

Y a la caída de la tarde, entró en el «saloon» en que trabajaba Penélope.

La joven, al verle, se reunió con él, preguntándole:

—¿Qué tal ese paseo?

—Muy bien…

—¿Más tranquilo?

—Creo que sí…

—No tardará en llegar Strabo Point.

—¿Puedo invitarte?

—¡Encantada…!

Bebían en charla animada, cuando dijo Penélope:

—Ahí entra míster Point… Hablaré primero con él…

—No le ocultes que he salido de prisión…

—¿Es necesario?

—Lo prefiero…

—Como quieras…

Y la joven se reunió con el ganadero, que saludó cariñoso a Penélope.

—Quiero pedirle un favor, míster Point.

—Tú dirás, pequeña…

Penélope habló con sinceridad, exponiendo lo que deseaba. Strabo Point, sonriendo, aseguró que admitiría a James.

Fue entonces cuando Penélope explicó al ganadero la razón que tenía para pedirle eso y le confesó que había salido James de la prisión el día anterior.

—¿Por qué razón ha estado encerrado?

Penélope le dio cuenta de la injusticia que había sufrido James.

Mientras la joven hablaba, Strabo Point contemplaba con disimulo a James.

Al dejar de hablar, Penélope, dijo Strabo Point:

—Me encantará ayudar a ese muchacho… ¿Quiere presentármelo?

Penélope hizo una seña a James para que se aproximara.

Strabo observaba con atención a James cuando fueron presentados.

—Has sido admitido —agregó Penélope.

—Me agrada tu aspecto, muchacho —dijo Strabo.

—Gracias, patrón… —replicó James—. ¿Sabe que he estado en prisión?

—Sí.

—¿No le preocupa?

—En absoluto.

—Gracias, nuevamente…

—Ahora te presentaré a mí capataz…

Penélope se alejó de ellos, satisfecha.

Solomon, como se llamaba el capataz de Strabo Point, saludó con indiferencia a James.

—¿Y el resto de los muchachos? —preguntó Strabo a su capataz.

—En el otro local…

—Vayamos para que este muchacho conozca a sus compañeros.

James les siguió en silencio.

Pero al ver que se encaminaban hacia el local en que había discutido con los jugadores, frunció el ceño.

Y deteniéndose, dijo:

—Si no le molesta, patrón, no quisiera entrar en este local.

—¿Por qué razón? —preguntó sorprendido Strabo.

—Tuve ayer una discusión con tres jugadores…

Y acto seguido dio cuenta de ello.

Solomon, con el ceño fruncido y sonriendo de forma especial mientras contemplaba a James, le dijo:

—¡Cuando te vean con nosotros, no te provocarán! No debes sentir miedo, vas bien acompañado…

James miró a Solomon, replicando:

—Evita el equivocarte…

—Lo único que digo, es que yendo con nosotros, nada debes temer.

—No temo nada, capataz…

Aunque Solomon guardó silencio, pensaba que James era un cobarde.

James entró con ellos en el local.

Los reunidos les miraron con indiferencia, siendo pocos los que reconocieron a J ames.

Pero al apoyarse los tres en el mostrador, el barman, dijo:

—Debieras salir de aquí sin beber. Octavius y sus compañeros están muy disgustados contigo.

James, suponiendo que se refería a alguno de los jugadores, guardó silencio, sin hacer el menor comentario.

Strabo y el capataz presentaron a varios vaqueros.

Todos estrechaban la mano de James de forma mecánica.

Pero cuando todos estaban reunidos el barman volvió a decir:

—Marcha antes de que Octavius se dé cuenta de tú presencia…

—No hay razón para huir… —dijo Strabo.

Sorprendidos los compañeros de James, pidieron aclaración a las palabras del barman.

Cuando supieron por el barman lo sucedido, miraron despectivamente a James.

Este se sintió incómodo ante aquellas miradas.

—Es incomprensible, en efecto, que salieras huyendo —dijo uno—. Lo lógico hubiera sido que les castigaras.

—Quería evitar precisamente la pelea —confesó James:

Strabo y su capataz se alejaron de los vaqueros, para saludar a otros rancheros.

Momento que aprovechó uno de los compañeros de James, para decirle.

—Si sabe el patrón lo miedoso que eres, no creo le agrade…

—No hui por miedo a ellos, sino porque me asusta mi reacción. Y antes de perder la paciencia, decidí salir de esta casa.

—Tu manera de ser no agradará al patrón…

—Al patrón lo único que puede interesarle es que sea un buen vaquero.

—Pero le duele enormemente que alguien abuse de sus hombres.

—Nadie abusó de mí y aparte ayer no pertenecía a vuestro equipo.

—Lamentable qué te haya contratado…

James decidió guardar silencio.

Pero sospechó, a juzgar por aquellos comentarios, que no viviría muy tranquilo en el rancho de Strabo Point.

Confiaba en que sus compañeros le comprendiesen y justificaran su actitud.

Hablando sobre lo mismo, al reunirse Solomon al grupo de vaqueros, dijo:

—Enfadarse con este muchacho por su huida no es razonable. Debéis suponer que cuando no quiso pelear, ha de tener sus razones.

En silencio, sospechando que de seguir al lado de sus compañeros las cosas se complicarían, decidió abandonar el local.

—Os espero en la calle… —dijo—. No quiero seguir bebiendo.

Pero Octavius, que se dio cuenta de la presencia de James, se encaminó riendo hacia él.

—Es una sorpresa el volver a verte por aquí, muchacho… ¿Cómo es que te has atrevido? ¿Es que ha desaparecido tu miedo?

—¡Eh, Octavius! —exclamó un vaquero—. ¡Ahora no está solo!

Octavius miró hacia el grupo de vaqueros a quienes conocía y frunció el ceño disgustado.

—¿Pertenece a vuestro equipo? —preguntó.

—Sí.

—Entonces me explico que se haya atrevido a entrar nuevamente aquí… ¡Cómo nos reíamos ayer con él! ¡Salió de aquí como quien huye de una peste!

—Estamos informados —dijo el vaquero—. Pero interpretasteis mal a James. Si salió de esta casa lo hizo precisamente para no verse en la necesidad de mataros.

Strabo Point se abrió paso y escuchó la conversación que sostenía el jugador con sus hombres.

—Si os ha dicho eso, no debéis hacerle caso…

—¡Por favor, amigo! —dijo Strabo—. ¿Quiere dejamos en paz?

—No nos está ofendiendo, patrón —dijo Solomon—. Tan solo nos informa del miedo que pasó ayer James ante Octavius y sus compañeros… Y con sinceridad, no me agrada que los vaqueros a mis órdenes sean unos miedosos.

James clavó su fría mirada en el capataz, diciendo:

—Vuelvo a advertirle que no debe equivocarse, capataz… Los cobardes no me agradan a mí tampoco.

Solomon iba a replicar enfurecido, pero Strabo lo evitó.

—No quiero discusiones. Mucho menos entre mis hombres.

Solomon guardó silencio, pero le alegró que Octavius agregara:

—Tengo un gran interés por comprobar si en efecto, eres tan buen jugador como afirmabas ayer que eras.

—Yo sé que os ganaría con gran facilidad… Soy jugador de corazón…

—Salir de duda, es bien sencillo —replicó Octavius—. ¿Por qué no jugamos una partida? Con ello finalizaría esta discusión…

—¿Qué sucedería si os ganase?

—Pues que te llevarías nuestro dinero… —respondió Octavius.

—¿Tan solo eso?

—¿Qué más podría suceder? —inquirió burlón otro de los jugadores.

—Sé que quienes estáis acostumbrados a ganar, es mucho lo que os molesta perder… ¿No intentaríais más tarde provocarme a otro duelo más peligroso?

—Puedes estar tranquilo…

—Siendo así, aunque no es mucho el dinero que tengo, me sentaré a jugar con vosotros —dijo al fin James—. Pero como no quiero engañaros, os diré que leo en la mirada del contrario la jugada que lleva. Es como si jugase sabiendo el naipe del contrario.

Y mientras hablaba, recordaba al viejo ventajista que estuvo con él, en la misma celda más de un año, tiempo en el que le enseñó a conocer el naipe por el rayado exterior del mismo. De esta forma, sin necesidad de recurrir a la menor trampa, conocía la jugada del contrario.

Octavius y sus compañeros, escuchándole, sonreían abiertamente.

—Cuando los nervios se apoderen de vosotros, al ver que vuestro dinero pasa a mí poder, confío en que sepáis comportaros.

—No temas, como acostumbrados al juego, lo estamos también al fracaso y a la victoria… —replicó Octavius—. No siempre se gana, ni siempre se pierde.

—Pues veamos si en efecto eres tan buen jugador —agregó un compañero de Octavius.

—Pronto os arrepentiréis de vuestra insistencia.

Strabo Point, sin saber la razón por la que habló, dijo:

—Si no tienes suficiente dinero, puedo darte algo adelantado.

—Aunque me sentase con un solo dólar, no precisaría más… —respondió James—. ¡Tengo tanta suerte, que no perderé ni una sola mano!

Esta seguridad, hizo que cuando se sentaran a jugar, fueran muchos los que se situasen tras James.

Solomon y el resto de los compañeros de James le contemplaban curiosos y sorprendidos.

Uno de ellos, dijo a sus compañeros:

—Es tan fanfarrón que se quedará sin un solo dólar.

—Puedes asegurarlo —agregó Solomon.

—Le dejarán sin un centavo.

—¿Por qué esa seguridad? —preguntó otro—. James parece sereno y me resulta un muchacho de los que no hablan por hablar.

—¿Es que no sabes que Octavius y esos dos viven del naipe? —inquirió Solomon, al que hablaba.

Este frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Ventajistas?

—En cierto modo.

—Pues debemos vigilar… ¡Si descubrimos que hacen una sola trampa, les lincharemos!

—Lo que necesita James, es una lección —dijo Solomon—. Cuando se levante de la mesa sin un solo centavo, comprenderá que no se puede hablar en la forma que él lo hace.

Uno de los compañeros de James, precisamente el que le defendía, se sentó en la partida.

La mayoría de los clientes, rodearon la mesa de juego.

Querían comprobar si James fanfarroneaba o no.

El propietario del local estudiaba con la mirada a James.

Y a uno de los empleados que tenía al lado, le dijo:

—Ese muchacho es muy sereno y su rostro inexpresivo… Es un enemigo difícil…

El empleado miró al patrón asombrado, replicando:

—¡No podrá con esos tres y, en especial, con Octavius!

—Esperemos a comprobar el resultado…

Una vez iniciado el juego, los comentarios cesaron.

James estaba pendiente de las manos de los ventajistas mientras pensaba en los que habían estado con él en la prisión.

Los que tenía frente a él, eran muy inferiores a aquellos.

Una leve sonrisa iluminó su rostro al pensar en lo mucho que gozarían sus maestros si le viesen sentado frente a aquellos tres que sin duda, debían creerse verdaderos profesionales.

capítulo 3

LA primera jugada se cruzó entre Octavius y James.

Era tal la expectación, que se hizo un absoluto silencio.

Octavius formó la jugada, para invitar a James a que jugara su resto de veintisiete dólares.

Con una sonrisa, que era más bien una mueca de un hombre desesperado, James dijo:

—Te advertí que leía en los ojos y me alegra que se de la primera comprobación de que no he mentido. Tratas de regalarme tu dinero y como no soy tonto, lo acepto encantado. Estoy seguro que solo tienes una simple pareja, aunque tratas de intimidarme y de hacerme creer que has ligado.

—¡Déjate de hablar y di si aceptas o no! —replicó un poco molesto Octavius—. ¡Cuando juego, no me agradan mucho los comentarios!

—Eres tan bondadoso, que no tengo más remedio que aceptar con un simple trío…

Y echó al hablar su dinero sobre la mesa, hacia el centro, en demostración de que aceptaba.

Acto seguido mostró su trío.

Octavius frunció el ceño, metiéndose en baraja.

No hizo el menor comentario.

Media hora más tarde, hubo otra jugada encontrada.

Pero en esta ocasión, el que se quedó frente a James era uno de los compañeros de Octavius.

Ante el asombro general, dijo:

—A pesar de mi full de reyes, no acepto un solo centavo. No estoy dispuesto a perder ni una sola mano.

—No es posible que hables en serio… —dijo el jugador—. ¿Es posible que quedándote servido, no entres?

—Ya he dicho la jugada que tengo, pero sé que pierdo.

—No creo que tengas la jugada que has dicho… —dijo Octavius, al ver que James se tiraba.

—Puedes levantar mi naipe, te lo autorizo…

Octavius no se hizo repetir la autorización y puso boca arriba el naipe de James, comprobando que en efecto, era un full de reyes damas.

—¡En verdad, te creí un jugador de corazón! ¡Veo que nos engañaste!

—Hasta el momento, voy ganando… Y cuando me levante, será señal de que os he desplumado.

El propietario del local dijo al empleado que tenía al lado:

—Ese muchacho empieza a romper el sistema nervioso de esos tres. Conseguirá lo que dice con cierta facilidad, si no saben contenerse.

—Estoy pendiente de él y no le veo hacer una sola trampa…

—Es que no las hace…

—¡Jugando con nobleza, no es posible que gane a esos tres!

—Pronto comprobarás tu error —replicó el dueño del local—. Y piensa que a pesar de las trampas de nuestros amigos, ese muchacho no se deja atrapar en ellas. Le creyeron tonto y está resultando mucho más hábil e inteligente que ellos.

—Pues como Octavius pierda la paciencia, utilizará el «colt»…

—¡Ese sería su peor error! —exclamó el propietario.

El resto de los curiosos, en voz baja, comentaban entre ellos las incidencias del juego.

Y en muchas jugadas, no comprendían que James se retirase.

Ellos, conjugadas inferiores, perderían cuanto poseían.

Todos seguían atentamente el juego.

Hacía poco más de un par de horas que se habían sentado y James ganaba más de doscientos dólares.

Y en esos momentos se presentó una jugada fabulosa.

James estaba pendiente del naipe de cada uno y se dio cuenta de que estaba magníficamente preparado, con una habilidad extraordinaria para terminar con sus beneficios y dinero.

Le habían servido un póker de ases y, sin embargo, era el de su derecha quien obligaba los envites.

Era Octavius el que repartía el naipe y su compañero, que estaba a continuación de James, el que presionaba en el envite.

Los curiosos estaban casi sin respirar, pendientes de los jugadores.

Lo natural y lógico en aquella jugada de James, era quedarse servido o ir por un solo naipe para despistar.

Era una jugada que recordaba perfectamente, de sus maestros, que llamaban la jugada reina a la que se acudía cuanto había deseos de terminar con la víctima.

Estaba magníficamente preparada.

James, con su eterna serenidad, contemplaba a los tres ventajistas.

—Ahora soy yo quien presiente que te encuentras con una buena jugada en la mano, a pesar de tu timidez en los envites —comentó Octavius—. Lamentaría que pudieras ganar también ahora.

James le observaba con fijeza, en especial al naipe que tenía tendido boca abajo sobre la mesa.

Los curiosos, que sabían la jugada de James por estar tras él, pensaban que ganaría con facilidad.

—Así lo espero… —dijo James—. Confío en mi suerte y en ganar.

—Has debido jugar el resto, si en efecto, confías en ganar…

—¿Por qué no lo has hecho tú? —inquirió James—. ¡Hubiera aceptado con los ojos cerrados!

—¡Habrá tiempo cuando salgamos por naipes!

—Tienes razón… —replicó James.

—¿Por qué no exponemos ahora mismo el resto? —inquirió el que estaba a su derecha.

James dudó unos segundos, preguntando:

—¿Es que estás servido?

—Pienso salir a ligar…

—Siendo así, acepto el resto… ¡Me encanta el juego de corazón!

—¿Es que eres tú el que se quedará servido?

—Saldré al igual que tú, a ligar…

—Siendo así, ahí va mi dinero…

James le imitó, colocando su resto hacia el centro de la mesa.

Los ojos de los tres ventajistas; se animaron intensamente.

Sin poder ocultar su alegría, preguntó Octavius:

—¿Cuántos naipes?

—Dame dos… —respondió James.

La alegría de Octavius y de sus compañeros, murió a flor de labios.

Pero los curiosos se miraron con asombro.

Aquel muchacho, a juicio de todos, estaba loco.

Otros pensaron que no era mucho lo que sabía jugar.

¿Cómo era posible que James arrojara uno de los ases que formaban su gran jugada?

Era una barbaridad que no comprendían aunque no se explicaban la palidez que cubrió el rostro de los otros jugadores.

—Gran corazón el tuyo, muchacho… —comentó Octavius—. Pero no comprendo que con un trío te atrevas a jugarte el resto.

—Ya he dicho que soy jugador de corazón… —replicó James, sin perder de vista las manos de Octavius—. Y procura que sean de abajo.

—Me asombra tu valor…

—Pero debiera alegrarte, ya que con ello, beneficia a tu amigo.

Octavius esperaba a que James se descuidara para servirle los dos naipes por la parte de arriba, pero en vista de que no le perdía de vista, no se atrevió.

—¿A qué esperas para servirme los naipes solicitados? —inquirió James.

Esto hizo que las miradas de los curiosos se clavaran en las manos de Octavius.

Sirvió el naipe por el sitio correspondiente.

Con esta jugada, comprendieron que se hallaban frente a un joven sumamente peligroso y hábil.

Y a pesar de que les dolía enormemente pensaron que era preferible callar a perder la vida.

Los curiosos les lincharían si daban pruebas de conocer lo que sucedía.

Entre los curiosos que habían observado la jugada de James, había un empleado de la casa, que dijo:

—¡Estoy admirado! ¡Jamás había visto una jugada tan insólita!

—¿Qué ha sido lo que has visto? —preguntó Octavius.

—¡Este muchacho tenía en sus manos un póker de ases y se ha desprendido de uno de los ases! ¡Francamente increíble!

Los rumores eran de asombro.

Y muchos los que censuraron entre sus amigos, aquella jugada.

—Hay veces que es preferible ganar con poco, para demostrar que se tiene corazón… —replicó James.

—¡Pero eso no se puede hacer! —bramó Octavius.

—¿Por qué razón? —inquirió James—. ¡Juego como quiero, os guste o no!

Los compañeros de James eran los más admirados.

Pero algunos pensaban que cuando lo hizo, sus razones tendría.

Los otros dos ventajistas, hicieron comentarios hirientes.

—Lo sucedido os beneficia, ya que ahora sabéis que lo único que tengo es un trío de ases… —replicó James—. Claro que he podido ligar un full.

El otro le sirvieron el naipe y se tiró a la mesa.

—¿Es que no puedes con mi trío? —inquirió asombrado James.

—¡No! —bramó el jugador, realizando un supremo esfuerzo por mantenerse sereno, aunque sin conseguirlo del todo—. ¡Tú ganas!

La admiración de los curiosos no tenía límites.

James recogió el dinero del centro de la mesa, comentando:

—Confío en que os hayáis convencido de que soy muy supe— ríos a vosotros como jugador… ¡Demostrando que no soy un fanfarrón! ¡Os he limpiado mucho antes de lo que pensaba!

—Hace muchos años que juego y no comprendo lo que has hecho —dijo Strabo—. Jamás se me hubiera ocurrido desprenderme de un as… ¿Es que no sabes que uh póker es más jugada que un trío?

La pregunta de Strabo, hizo que muchos sonrieran abiertamente.

—Piense, patrón, que para todo en esta vida existe una explicación… —replicó James—. Pregunte a esos tres, ellos podrán explicárselo. Cualquier de ellos hubiera preferido que me quedase con el póker… ¿Es que no se han dado cuenta de lo mucho que les sorprendió que fuera por dos naipes?

—Mi sorpresa radicaba en que no podía esperar que aceptases exponer el resto con un simple trío.

—Pues el hecho de haber ganado, tan solo indica que tu amigo tenía en sus manos una jugada inferior…

—No hay duda que no lo comprendo…

—A mí no me engañáis, ya que os advertí con nobleza, que leía en los ojos del contrario como en un libro abierto —y dirigiéndose a los que estaban tras el jugador, preguntó—: ¿No es cierto que llevaba un proyecto de escalera de color a dos puntas?

El asombro se reflejó en quienes escuchaban y habían visto la jugada del que había expuesto su resto frente a James.

—No es preciso respondáis… —agregó James—. Veo por vuestra sorpresa que no me había equivocado. Fue una suerte que me diese cuenta a tiempo.

—¡Deja de hablar! —exclamó Octavius—. ¡Cuando se gana es fácil hacer conjeturas!

—Lo único que deseo es informar a quienes nos escuchaban, de lo sucedido, para instruirles. De haber jugado con normalidad, como cualquiera haría en mi lugar, tu amigo hubiera cogido uno de estos naipes.

Y James mostró los dos que le habían servido en último lugar.

—Estoy seguro que con cualquiera de ellos, hacía escalera de color. Al pedir yo dos naipes, estropeaba la posibilidad. Por eso se extrañaron tanto y se pusieron pálidos. Habían recurrido a la jugada reina y esta les fallaba…

Los que habían presenciado el juego tras el jugador amigo de Octavius, comprobaron que era cierto lo que James decía.

Con los dos naipes, hacía escalera de color y hubiera perdido James con su póker.

Octavius y sus dos compañeros, comenzaron a sudar fríamente.

—¿Han comprendido la razón por la que me desprendí de un as? —inquirió a los reunidos.

Los vaqueros de Strabo Point, que estaban jugando y los otros, miraban a los profesionales de un modo que les hizo temblar.

—¡Son unos tahúres, unos profesionales del naipe! ¡Tramposos! —gritó uno—. Ahora comprendo la razón de que palidecieran al escuchar que pedía dos naipes.

Comprendiendo Octavius lo que sucedía si ese criterio se apoderaba de los presentes, dijo con rapidez:

—¡Esas acusaciones son falsas! ¡Ha sido una casualidad toda la jugada!

—Es inútil que neguéis… —dijo James—. De nada os han servido vuestros trucos frente a mí…

—Si es así, ello demuestra que eres mucho más hábil que nosotros… Y por lo tanto el único ventajista…

—Son muchos y en especial vosotros, los que habéis estado pendientes de mis manos. Todos han comprobado que no he hecho una sola trampa y que no la necesito para destruir las vuestras. Sois francamente unos novatos. Ahora comprenderéis el error que cometisteis al obligarme a sentarme.

—¡Siempre han jugado con trucos y trampas! —bramó uno de los reunidos—. ¡Ahora se explica la razón de que siempre se levantaran ganando!

—¡Hay que colgarles! —gritó otro.

—¡Es el castigo que merecen! —agregaron varios…

—No estoy dispuesto a que engañes a los curiosos con tus palabras… —dijo Octavius—. ¡Mucho menos cuando has demostrado que eres el único ventajista!

Octavius, al hablar, iba a empuñar y disparar contra James para abrirse paso a la vez hasta la puerta, porque veía la decisión de colgarle leída en los rostros de los testigos.

Y los amigos de él, también quisieron recurrir a las armas para salvar una situación muy difícil.

Pero James demostró que, a pesar de los tres años encerrado, sus facultades no habían mermado con el «colt».

Tres hombres se desplomaron para no levantarse más.

Ambos habían sido alcanzados por un solo disparo y heridos de muerte, ante la admiración de los testigos.

—Esto es lo que quise evitar ayer, a pesar de haber tenido que pasar por cobarde. ¡Se equivocaron conmigo! —fue el comentario que hizo James, al enfundar nuevamente las armas.

De forma instintiva, Strabo y el resto de sus hombres, clavaron sus miradas en Solomon.

Este sabía lo que significaban aquellas miradas.

Y muy a pesar suyo, después de lo que acababa de presenciar, sintió un intenso pánico.

Rota la frialdad de los primeros momentos y al reaccionar los testigos de la impresión que de ellos se apoderó ante aquellas víctimas, felicitaron a James por lo realizado.

Los que le felicitaron con más calor, eran sus compañeros de equipo.

Entre ellos, Strabo Point.

—Aún no puedo comprender cómo pudiste captar lo que se proponían —dijo uno.

—Es una jugada muy conocida entre los profesionales del naipe… A mí, por suerte, me la habían enseñado hace tiempo. No suele fallar casi nunca.

Entusiasmados, comentaban lo sucedido durante la partida.

El propietario del local y sus empleados, temían que pudieran culparles a ellos de estar en combinación con los muertos.

De ahí que se fueran tranquilizando a medida que pasaban los minutos sin que nada les dijesen a ellos.

El propietario del local dijo al empleado que había presenciado la partida a su lado:

—Estaba convencido de que ese muchacho era sumamente peligroso. ¡Y pensar que esos tres sospecharon que ayer huyó de ellos por miedo…!

—¡Es lo mejor que he visto!

—Y con el naipe, ha demostrado ser un buen profesional… Eso que Octavius preparó el naipe con gran limpieza.

—¡Y pensar que los tres le creyeron una víctima propicia!

—Lo asombroso de ese muchacho, es la forma en que maneja el revólver.

—Puede que sea un pistolero…

capítulo 4

UN vaquero de Solomon, le dijo en voz baja:

—Olvida lo sucedido y reconoce que te equivocaste con él. ¡No le provoques o tendremos que enterrarte!

—Ahora sé que es peligroso… —confesó Solomon—. Pero no puedo olvidar que me insultó ante todos vosotros.

—Se concretó a replicar a tus palabras… ¡No seas estúpido y deja de tener presente ese pequeño percance!

—Hay cosas que no es fácil olvidar…

—Y en especial, reconocer… —replicó el vaquero—. ¿No es así, Solomon?

El capataz prefirió guardar silencio.

Sabía que aquel compañero estaba en lo cierto, pero no quería reconocerlo.

Strabo Point, que no dejaba de estar pendiente de su capataz, al descubrir el odio con que miraba a James se aproximó a él, diciéndole:

—Es de suponer que hayas comprendido que al intervenir en vuestra primera discusión, no hice otra cosa que salvarte la vida, ¿verdad?

—Yo no estaré asustado frente a él, como les sucedía a esos tres…

—No trates de engañarme, sabes que te conozco perfectamente.

Solomon, huraño, guardó silencio.

Y su actitud, preocupó a Strabo Point.

La noticia de lo sucedido se extendió con rapidez por la ciudad.

Cuando Penélope supo lo sucedido, comentó con una compañera:

—¡Es un gran muchacho! ¡Me alegra no se haya dejado sorprender por esos ventajistas!

—Es el joven tan alto que recomendaste a míster Point, ¿verdad?

—El mismo.

—Desde luego, es un ejemplar único…

Y las dos rieron de buena gana.

Strabo Point, temeroso de que otros jugadores quisieran provocar a su nuevo vaquero, dio la orden de regresar al rancho.

Durante el camino, James no cruzó una sola palabra con el capataz.

Solomon, por más esfuerzos que realizaba para olvidar lo que había presenciado, no lo conseguía.

Y al comprender que le había impresionado más de la cuenta, se preocupó.

Strabo, al igual que el resto de sus hombres, les observaban en silencio.

Lamentaba que hubiera diferencia entre sus hombres, pero confiaban en que Solomon olvidara lo sucedido.

Una vez en el rancho, Strabo dijo a su capataz:

—Ocúpate de presentar al resto de los muchachos a James… ¡Y por tu propio bien, déjale en paz! ¡Nada de provocarle!

Por toda respuesta, Solomon sonrió de forma especial.

Había decidido vengarse, humillándole en los trabajos ingratos a que le destinaría.

Y al día siguiente, dio comienzo su venganza injustificada.

Confiaba que James se opusiera, pero nuevamente se equivocó.

El joven nada dijo.

El hecho de que no elevase la menor protesta, enfurecía a Solomon.

Mucho más cuando al interrogar al resto de los hombres, supo que no hacía un solo comentario sobre el trabajo al que fue destinado.

Pero no sucedió lo mismo así con Strabo Point, que tan pronto se informó del lugar al que el capataz envió a trabajar a James, buscó a Solomon, para decirle:

—Estás abusando de la paciencia de ese muchacho.

—No le comprendo, patrón… —dijo Solomon—. ¿Por qué lo dice?

—La limpieza de las cuadras es siempre en un rancho trabajo de viejos.

—Alguien tenía que hacerlo…

—Presiento que andas buscando que James te mate… ¡Eres en realidad, un cobarde! ¡Y cómo me canses, tendré que prescindir de tus servicios!

—No es un buen vaquero…

—¡Me empiezas a resultar despreciable! Pero evita que se entere de lo que acabas de decir… Sus padres poseen en Prescott uno de los ranchos más extensos y con más ganadería de todo Arizona. Se crio en él y por tanto entiende de ganado tanto o más que nosotros…

Solomon dudó unos segundos, para replicar:

—Veo que le ha ofendido mucho más a usted que a él…

—Si no te ha matado, es porque no quiere decepcionar a quién me lo recomendó. Cambia de táctica y deja de odiarle, no hay en realidad motivos para ese odio… Si te llamó cobarde, es porque primero le dijiste que era un miedoso… Destínale a otro trabajo…

—Como quiera…

Y esa misma tarde dio la orden a James de que debía cambiar, pero le mandó a otro trabajo más duro y posiblemente más despreciable para un vaquero.

El resto de los compañeros comentaban entre ellos este encono de Solomon y aunque no comprendían la actitud pacífica de James, le admiraban sinceramente.

Solomon era ayudado en todo por los dos vaqueros de su máxima confianza y a estos les equivocó el silencio de James.

Comenzaron a pensar que era un cobarde a pesar de lo que había sucedido en el pueblo frente a Octavius y sus compañeros.

Días más tarde, como James seguía realizando el trabajo sin protestar, los dos amigos de Solomon se iban envalentonando.

Al cuarto día de haber llegado James, decía uno de estos dos, al capataz:

—Todos aseguran que lo que hizo frente a los jugadores fue excepcional, pero estoy convencido a pesar de ello, que es un cobarde. Con nosotros no podría salir victorioso.

—Estoy de acuerdo —agregó el otro.

—Desde luego lo que hizo, me impresionó —comentó Solomon—. Aunque ahora, después de meditar sobre ello, pienso que Octavius y sus compañeros, por estar bajo los efectos de la sorpresa y el pánico, no actuaron con la rapidez que les caracterizaba.

—¡Jugaremos con él!

Estos comentarios de sus íntimos, hacía que Solomon se sintiese dichoso.

Pero al recordar al patrón, les advirtió:

—Si algún día decidís provocarle, procurad que sea por una causa más que justificada. El patrón le ha tomado afecto a ese muchacho. Le creo capaz de despedimos si se da cuenta de nuestros propósitos.

—Sabremos hacer las cosas… ¡No soporto que los demás le consideren superior!

—Y tendremos que demostrarles lo equivocados que están.

Desde aquel momento, los amigos de Solomon esperaban a que James, por alguna razón, les diese motivos de provocación.

Por su parte James, parecía haber enmudecido.

Ensimismado en sus pensamientos, no hablaba con sus compañeros nada más que lo imprescindible.

Su aspecto serio y huraño, impresionaba a los demás.

Muchos intentaron entablar conversación con él, pero fracasaron.

Y todos terminaron por no preocuparse de él.

James, cuando terminaba el trabajo del día, paseaba completamente solo.

Tan solo el animal que montaba era su único compañero.

El patrón hacía varios días que ni le veía.

James, temeroso de que quisieran provocarle para demostrar que podrían derrotarle, no visitó Yuma, a pesar de que le agradaría charlar con Penélope.

Y fue un acierto que tomase tal decisión, ya que Solomon y sus íntimos, incitaban a los jugadores profesionales, para que no dejasen de pensar en la venganza de los compañeros.

Varios prometieron que si James se presentaba por el pueblo, sería castigado.

Para exaltarles más, Solomon y sus amigos se burlaban de los jugadores, asegurando que hablaban en la forma que lo hacían por saber que James no salía del rancho, pero que si le viesen frente a ellos, se arrepentirían de todo lo dicho.

—¡Di a ese cobarde que le esperamos! ¡Que salga de su escondite!

—Evitaré el decírselo, ya que de hacerlo, no dudaría en venir y te aprecio para no desear te maten… —replicó Solomon.

—¡Asegúrale que le mataremos por cobarde! —exclamó otro.

Cuando Solomon regresaba al rancho, decía a sus compañeros:

—Si James decide visitar el pueblo, no lo pasará muy bien. Y siempre será preferible que sean esos ventajistas quienes se expongan.

—Pues a mí me gustaría comprobar si en efecto me supera…

—Me asusta la reacción del patrón… —confesó Solomon—. Siempre que hablamos de James, le defiende con calor.

Cuando llegaron al rancho, habían decidido comunicar a James lo que los jugadores decían sobre él.

Y cuando comían, Solomon dijo:

—Se habla mucho de ti en la ciudad.

James le contempló con detenimiento, inquiriendo:

—¿Bien o mal?

—Los compañeros de Octavius me han encargado decirte que hace días que te esperan. Consideran que si no sales del rancho, es por temor a ellos.

El resto de los vaqueros, dejó sus conversaciones para escuchar la conversación entre el capataz y James.

—¿Eso es lo que te han dicho?

—Sí… —respondió Solomon—. Creen que tienes miedo de volver al pueblo.

James miró durante varios segundos al capataz y, después de un breve silencio, replicó:

—Hablan de esa forma por no conocerme. Pero si vuelves a hablar con ellos, no olvides decirles que no soy tan cobarde como tú… Y que si no voy al pueblo, es porque no quiero… ¡No por otra razón!

Solomon se convirtió en el blanco de todas las miradas.

De ahí, que todos vieran cómo el color natural de su rostro desaparecía, para cubrirse de una intensa palidez.

Esperaban impresionados la réplica del capataz.

—Tan solo he dicho lo que me encargaron te dijese… —dijo Solomon.

—Confío que les informes fielmente de mi réplica —replicó James.

—Te he dado un encargo y me has insultado… —agregó Solomon—. No tenías motivos ni razón para hacerlo.

—Es que tengo la impresión que eres el que empuja a esos hombres para que piensen constantemente en vengar a sus compañeros… Y la razón, es fácil de adivinar. ¡Lo haces porque no te atreves a ser tú quien se enfrente a mí! Y como todo cobarde, prefieres que sean otros quienes expongan tu vida… Has tratado de humillarme con los trabajos más denigrantes que existen para cualquier vaquero y hasta te ha dolido que no pronunciase la menor queja… Es posible que no me quede mucho tiempo entre vosotros, pero estoy seguro de que antes de marchar, el cobarde del capataz quedará listo para enterrar… ¡Eres, en efecto, un cobarde, y por lo tanto, no puedes considerar la verdad como un insulto!

Solomon estaba asustado.

Los ojos de James, clavados en los suyos, le impresionaban demasiado.

Los vaqueros sonreían al captar el pánico que dominaba al capataz.

Consideraban justas las palabras de James. Ellos sabían que en el pueblo, no hacía otra cosa que empujar a los jugadores contra James.

—Cuando me canse, dispararé sobre el cobarde del capataz —agregó James—. Aunque no será el único que caiga a la acción de mis armas. Sus dos amigos, me refiero a esos dos que hacen las veces de ayudantes, mucho más cobardes que el capataz, también quedarán listos para enterrar, cuando decida alejarme… Ahora es el momento de poder comprobar si en efecto me teméis o no… ¿No habéis asegurado infinidad de veces en estos días que no podría terminar con vosotros en una lucha noble? ¿Por qué no demostráis ahora mismo a vuestros compañeros que sois únicos con las armas? ¡Si en efecto no sois tan cobardes como os imagino, tengo la seguridad de que os enfrentaréis en estos momentos a mí! ¿Qué decís?

Los tres guardaron silencio.

Y sobre todo, evitaron todo movimiento sospechoso que pudiera hacer actuar las manos de James.

La actitud cobarde de los tres, era una sorpresa para cuantos les contemplaban y habían oído tantas bravatas de boca de aquellos tres.

Estaban impresionados y no conseguían reaccionar.

Fue entonces cuando James, poniéndose en pie, dijo a los demás:

—¡Es tan intenso el olor a cobarde que se respira aquí, que no lo soporto un solo minuto más!

Y sin perder de vista a los tres cobardes, salió del comedor.

Los tres siguieron en silencio, temiendo que estuviera en la puerta escuchando.

Los vaqueros prosiguieron comiendo, aunque sin dejar de contemplar a los tres insultados por James.

Uno de los vaqueros, dirigiéndose al capataz, le dijo:

—Has conseguido que ese muchacho pierda la paciencia… ¡Cumplirá su palabra antes de alejarse!

—No hay duda que os matará a los tres —agregó otro—. Si no lo ha hecho en estos momentos, es porque ninguno os habéis atrevido a replicar a sus insultos.

—Solomon ha cometido muchos errores con ese muchacho —agregó un tercero.

—Si eres sensato, al igual que esos dos, debieras alejarte del rancho una temporada —opinó otro—. Si hablas con el patrón, puede que al comprenderte, te autorice a ausentarte unos días.

Ninguno de los tres decía nada.

Algo más tarde, Solomon, dijo:

—¡Es hora de que empecéis a trabajar!

En silencio, todos salieron del comedor.

Solomon quedó tan solo en compañía de sus dos ayudantes.

Y los tres hablaron animadamente.

Ninguno de ellos negó el gran miedo pasado.

—Hablaré con el patrón para que le despida… —dijo Solomon—. Si se queda, no dudo que cumplirá su amenaza.

—Buscaremos la forma de sorprenderle…

—Vive siempre alerta y vigilante…

Y Solomon salió del comedor de los vaqueros, para entrar en la vivienda principal del rancho.

Al estar ante el patrón, le rogó despidiera a James.

Strabo Point miró con fijeza a su capataz, preguntándole:

—¿Existe alguna razón que justifique el despido?

—Me ha insultado reiteradas veces, está dispuesto a utilizar las armas… Hizo lo mismo con mis ayudantes…

Strabo paseó pensativo y de pronto, mirando con fijeza al capataz, le dijo:

—No debes culpar a ese muchacho de lo que exclusivamente tú, tienes la culpa. Te lo he advertido. Y no dudes que os matará a los tres si no cambiáis de actitud… No puedo despedir a ese muchacho, que ni habla por no ofender… ¡Sería su despido una injusticia, que no estoy dispuesto a apoyar!

Solomon, convencido de que sería inútil insistir, salió de la vivienda irritado y preocupado.

Y en el acto, al reunirse con sus ayudantes y comunicarles su fracaso, recordó las palabras de uno de ellos, diciéndoles:

—¡Tendréis que ser vosotros quienes os ocupéis de ese larguirucho!

—Debemos hacerlo entre los tres…

—Ya lo pensaremos… Hemos de tranquilizamos primero…

—¿No sería preferible dejarle en paz? —inquirió uno.

—Aunque nada me ha hecho, no puedo permitir siga con vida quien nos ha humillado en la forma que lo ha hecho ese muchacho…

Por su parte, Strabo Point, temiendo que el capataz y sus ayudantes se pusieran de acuerdo para terminar con James por sorpresa, buscó a Solomon para decirle:

—¡Si James sufre un accidente mientras trabaja o alguien le dispara a traición, te prometo que no vivirás muchas más horas que vuestra víctima! ¡El sheriff se encargaría de colgaros!

—Aunque ese muchacho lo haya dicho, no soy un cobarde… —dijo Solomon.

Strabo se retiró de su capataz, pero buscó a James.

Quería advertirle de sus sospechas.

Al reunirse con él, le dijo:

—Solomon es tan cobarde que me ha pedido te despida. Debes vivir alerta ya que intentarán disparar a traición sobre ti… En tu caso, les buscaría y les provocaría abiertamente ante todos, para evitar te cacen a traición. ¡No dejes de vigilarles!

Y dicho esto, Strabo se alejó.

capítulo 5

JAMES observó al patrón, hasta que este se alejó.

Le sorprendía hubiera hablado en la forma que lo hizo de su capataz.

Y preocupado, marchó a pasear por el rancho.

Después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que a Strabo Point le interesaba enormemente que provocase y matase a Solomon.

Y al preguntarse la razón de aquel deseo, no halló respuesta.

Abstraído en estos pensamientos, se alejó de la vivienda. Como durante los tres años que estuvo privado de la libertad, soñó insistentemente en poder dormir al aire libre, teniendo por todo techo el cielo estrellado en las noches de Arizona, se dejó caer sobre la hierba, quedando boca arriba con las manos bajo la nuca.

Al no poder olvidar las palabras del patrón, con relación a Solomon, que torturaban su cerebro, forzóse en buscar justificación a las mismas.

El mugir de una manada que se aproximaba, distrajo sus pensamientos.

Y curioso se puso en pie.

A unas doscientas yardas de él, pasaba el ganado, conducido por cinco jinetes.

Y sin que más tarde pudiera explicarse la razón de haberlo hecho, se vio siguiendo a aquellos hombres y ganado.

Era extraño que a aquellas horas hicieran traslado de ganado.

Aunque pensó que probablemente lo conducían a otras tierras con mejores pastos.

Al detenerse la manada, compuesta de unas cien cabezas aproximadamente, James buscó un lugar en que ocultarse.

Cuando minutos más tarde vio que preparaban una gran hoguera, sospechó que se disponían a pasar la noche allí.

Pero su asombro no tuvo límites cuando comprobó que se disponían a marcar a aquel ganado.

De forma instintiva, exclamó:

—¡Cuatreros!

Y desde luego, no se equivocaba.

Deseoso de ver a aquellos hombres, se aproximó con lentitud a la hoguera, pero de pronto, al sentir el silbar de una bala cerca de su cabeza, buscó protección más segura entre un grupo de rocas, comprendiendo que había sido descubierto.

Una lluvia de balas silbaban cerca de él.

Empuñó las armas y esperó una oportunidad para intervenir.

Dos de aquellos cinco hombres, montando a caballo, se aproximaron a su escondite a galope tendido.

Comprendiendo las intenciones de aquellos dos, no dudó en disparar.

Los dos jinetes rodaron sin vida.

Los disparos cesaron y segundos más tarde, James contemplaba la huida de los otros tres.

Cuando comprobó que no dejaban de galopar alejándose de allí, se aproximó al ganado para salir de duda.

Comprobó que era una manada compuesta por ganado de diferentes marcas.

Ya no podía dudar que era un grupo de cuatreros.

Pero su asombro no tuvo límites cuando vio los hierros con que marcaban a aquel ganado modificando las marcas primitivas. Eran los hierros de Strabo Point.

Se alejó de allí, pensativo.

De pronto, recordando que no había comprobado si conocía a las dos víctimas que había hecho de sus atacantes, regresó.

Volvió a alejarse al comprobar que era la primera vez que les veía.

Cuando regresó al rancho, le sorprendió, por la hora que era, ver luz en el despacho del patrón.

Llevado por su gran curiosidad se aproximó a la ventana.

Se quitó el sombrero y con mucho cuidado se asomó para observar el interior.

Strabo Point paseaba por el despacho como fiera enjaulada.

Tres hombres, a quienes James no conocía, le contemplaban en silencio.

Pronto sospechó James que aquellos tres tenían que ser los que huyeron al escuchar trepidar sus armas y ver que los dos que galopaban hacia él, dispuestos a atacarle de forma eficaz, perdían la vida.

Ya no podía dudar de que el patrón, hombre que gozaba en la comarca de gran popularidad y considerado por todos como la persona más honrada y digna de respeto, no era más que un vulgar cuatrero.

El galope de unos caballos que se aproximaban, hizo que James se escondiera vigilante.

Los jinetes que llegaban, eran Solomon y sus ayudantes.

Observando por la ventana, les vio entrar en el despacho.

Iba a alejarse, temeroso de ser descubierto, cuando la voz de Strabo llegó hasta él con suma claridad, al decir:

—¡Os advertí que mientras James estuviera con nosotros debíamos olvidamos de los robos de ganado!

—Hablamos con el alcaide de la prisión y nos aseguró que en efecto, James Corliss había sido uno de los huéspedes durante tres años —replicó la voz de Solomon.

—¡Hasta que yo lo indique, no volveremos a marcar una sola res que no sea mía! —exclamó Strabo—. ¡La ambición puede llevarnos directamente a la cuerda!

—¿Reconocisteis a James? —preguntó uno de los ayudantes de Solomon a los otros tres.

—No conocemos a ese muchacho… —respondió uno.

—Por las señas que me han dado, no puede ser otro —replicó Strabo.

—Piense, patrón, que era muy de noche y le vimos a bastante distancia —dijo uno de los desconocidos—. Es muy probable que no fuese ese muchacho. Tan solo podemos asegurar que nos pareció un hombre de estatura bastante elevada.

—¡Yo sé que ha sido James! —bramó Strabo—. ¡Empecé a sospechar de él desde el primer día en que comenzó a pasear en solitario por el rancho! Y me convencí que era un peligro tenerle con nosotros cuando el sheriff me preguntó con tanto interés por él. ¡Puedo asegurar que James es un federal!

James, al escuchar esto, no tuvo más remedio que sonreír ampliamente.

Instintivamente, pensó: ¡Cuánta imaginación la del patrón!

—Si estaba seguro de ello, ¿por qué nos prohibió le matásemos!

—Precisamente, por el interés del sheriff…

—¿Qué haremos ahora? —preguntó una voz desconocida.

—Permaneceremos inactivos una temporada —dijo Strabo.

—¿Creéis que os vio marcar ese ganado? —preguntó Solomon.

—Sin duda.

—¿Recogisteis los hierros?

—No… Huimos asustados…

—Pues debéis regresar a recoger los hierros. A vuestros compañeros debéis enterrarles y no comentar nada en el pueblo. Si alguien os pregunta, aseguráis que se alejaron de la comarca.

—Es hora de que os alejéis de aquí —dijo Solomon—. No tardarán en regresar los muchachos del pueblo. Les sorprendería veros aquí a estas horas.

James temeroso de ser descubierto, se alejó de la ventana.

Le alegraba comprobar que los compañeros de trabajo, no estaban complicados en aquellos robos de ganado.

Se alejó de las viviendas y montó a caballo.

Entró en el pueblo y se encaminó al local en que trabajaba Penélope.

Al comprobar que no había ninguno de sus compañeros, entró decidido.

Penélope al verle, se aproximó a él, saludándole con simpa— tía.

—¡Creí que te habías olvidado de mí! —exclamó la joven.

—Sé que hay varios que desean castigarme y no quiero verme en la necesidad de seguir utilizando las armas.

—Ha sido un acierto y, desde luego, debieras regresar al rancho antes de que alguno de los jugadores se dé cuenta de que estás aquí…

Pero ya era tarde.

Un jugador avanzaba sonriente hacia James.

Al fijarse en él, dijo James a Penélope.

—Retírate de mí…

Penélope, al fijarse a su vez en el jugador, advirtió:

—¡Cuidado! ¡Es de los más peligrosos! ¡Dispara con la izquierda!

James agradeció en lo más hondo de su ser aquella advertencia, ya que vigilaba la mano derecha de aquel hombre.

—Me alegra verte, larguirucho —dijo el jugador.

—¿Eres uno de los que prometió matarme asegurando que era un cobarde?

—En efecto… —respondió el jugador con serenidad—. Me alegra que Solomon te haya informado… ¿Has venido dispuesto a demostrar que no eres tan cobarde como te supongo?

—Vine para saludar a Penélope —respondió James—. Cuando entré, no sabía que tendría que matarte, ya que ni te conocía.

—¿Crees que podrás hacerlo?

—Si insistes en tus propósitos, me obligarás a ello…

El jugador, dejó su mano y brazo izquierdo inerte, mientras que arqueó su brazo derecho.

James comprendió en esos momentos la importancia que tuvo la advertencia de Penélope sobre aquel jugador.

De no ser por esa advertencia, dada la actitud del jugador, estaría pendiente exclusivamente de su mano derecha.

—¡Te voy a demostrar que no soy tan inocente como resultó Octavius y sus compañeros; ¡Cumpliré mi promesa de vengarles!

—Espero a que muevas tu brazo derecho… —dijo James—. Si estás aburrido de la vida, te…

En esos momentos, el jugador movió con rapidez su mano izquierda.

Cuando conseguía desenfundar, James disparó una sola vez.

Penélope respiró con enorme tranquilidad.

Los testigos volvieron a admirar la habilidad de James.

James, comprendiendo que aquel hombre le hubiera sorprendido, de no ser por la advertencia de Penélope, se aproximó a la joven, diciéndole:

—¡Nunca olvidaré lo mucho que te debo! ¡Ese hombre me hubiera matado de no ser por ti!

—Después de esto, creo que nada debes temer… Estaba considerado entre ellos como el más peligroso… ¡Nadie intentará suicidarse!

—Siendo así, ¿permites te invite?

—¡Creí que no lo ibas a hacer!

Segundos después, los dos se sentaron a una mesa.

Los reunidos, mientras comentaban la muerte del jugador, contemplaban con respeto, temor y admiración, a James.

James dudaba si confesar a la joven lo que había descubierto sobre Strabo Point.

—¿Qué tal te encuentras en el rancho? —preguntó la joven.

—Bien…

—Strabo es una gran persona… —dijo Penélope.

James dudó unos segundos, para replicar:

—Perdona, pequeña, pero estás equivocada con ese hombre.

Penélope le miró interrogante y sorprendida.

Finalizó por sonreír abiertamente, agregando:

—Conozco hace mucho a Strabo y puedo asegurarte que es…

James la interrumpió para exclamar con voz sorda:

—¡Un cuatrero!

Ahora la joven se puso pálida y sería, mientras abría sus ojos con admiración.

—¿Bromeas? —inquirió.

—Hace unas horas que lo he comprobado…

Y acto seguido, informó a la joven de la forma casual en que descubrió que Strabo Point era un cuatrero.

A Penélope le costaba trabajo dar crédito a lo que escuchaba.

Pero tenía la seguridad de que James era sincero.

De ahí, que al dejar de hablar James, exclamase:

—¡Qué engañados nos ha tenido…!

—Ha sabido aprovechar su fama de honrado… —replicó James.

—Lo que ha hecho, es abusar de la gran amistad que le une al sheriff…

—He venido dispuesto a informar al sheriff, ¿qué te parece?

—Debes hacerlo… ¡Se sorprenderá mucho más que yo!

Mientras hablaban, James vigilaba a los reunidos con disimulo.

—Voy a ir hasta su oficina.

—No es preciso, vendrá él tan pronto le informen de la muerte de ese.

Y Penélope no se equivocaba.

El sheriff entró minutos más tarde.

James contempló a aquel hombre con detenimiento.

Y sacó la conclusión que debía ser una buena persona.

Al ser informado el sheriff por los testigos, que era James el autor de aquella muerte, se aproximó a él.

—¿Quieres explicarme lo sucedido, muchacho?

—Fui provocado y tuve que defender mi vida —respondió James.

—Cierto, sheriff… —agregó Penélope.

—Claro que mañana sería a mí a quién tuvieran que enterrar, de no ser por Penélope. ¡Ella me salvó la vida, gracias a su advertencia!

—Tan solo le advertí que vigilase la mano izquierda de Prudence…

—Comprendo… —dijo el sheriff, sonriendo—. ¿Puedo sentarme?

—Pensaba ir a visitarle… —dijo James.

El sheriff se sentó, mientras Penélope decía:

—James ha descubierto algo que le sorprenderá.

El de la placa miró con fijeza a James, preguntando:

—¿Qué es lo que has descubierto?

—¡Que Strabo Point es un cuatrero!

El sheriff frunció el ceño y mirando a Penélope, que fue la que habló, dijo:

—Hay ciertas bromas, Penélope, que no me gustan…

—No es una broma, sheriff —agregó James.

—¿Quieres explicarte? —preguntó ansioso el sheriff.

James comenzó a hablar.

El sheriff escuchaba en silencio y con suma atención, al muchacho.

Cuando James dejó de hablar, el sheriff permaneció en silencio.

James, contemplándole, comprendió lo que le sucedía a aquel hombre.

No conseguía asimilar lo que acababa de decirle o le costaba mucho dar crédito a sus palabras.

Después de un prolongado silencio, dijo con voz sorda:

—No podía esperar nada parecido. Si cualquier amigo me hubiese indicado a Strabo como posible cuatrero, sin añadir las pruebas que tú has descubierto por casualidad, no hubiera dejado de reír en mucho tiempo. Nunca se me pasó por la imaginación que pudiera ser él, el cuatrero que rastreo hace tanto tiempo… Ha debido reírse de mi mucho… Su amistad conmigo, creyéndola sincera, hizo que le colocase al margen de toda sospecha. He vigilado a todos los ganaderos, menos a él… ¡Qué tonto he sido!

—La amistad de una persona suele decepcionar con bastante frecuencia —comentó James.

—No hay duda de ello…

—Debo agradecerle que se le ocurriera preguntar por mí a su amigo Strabo, con el interés que debió hacerlo —agregó James—. ¡Con ello me salvó la vida! Me creen un federal…

—No debes regresar al rancho… —dijo el sheriff—. Si creen que has sido tú quien ha descubierto a los cuatreros, matando a dos de ellos, no dudarán en disparar sobre ti.

—No están seguros… y si desea, podemos engañarles… Lo único que tiene que hacer es asegurar que estaba en este local conmigo desde hace tres horas largas… Aproximadamente a partir de las nueve…

Y se pusieron de acuerdo.

Seguían charlando cuando Strabo, seguido por su capataz y los ayudantes de estos, entraron en el local.

El sheriff se puso en pie y aproximándose a Strabo, le saludó con simpatía natural.

Strabo y sus acompañantes, al ver que el sheriff estaba con James, se pusieron en guardia, mientras le saludaban. No estaban demasiado seguros.

—Pensaba ir hasta tu rancho para hablar contigo —dijo el sheriff—. Esta tarde se ha presentado ese muchacho en mi oficina para decirme que le asusta la actitud de Solomon y de esos otros dos. Teme que le obliguen a utilizar las armas… ¿Por qué razón no le dejáis tranquilo? Aunque haya estado encerrado durante tres largos años, puedo aseguraros que es una buena persona… Hace un par de horas, Prudence murió a sus manos… ¡Dejadle tranquilo o le obligaréis a mataros!

Y acto seguido, dio cuenta de lo sucedido frente a Prudence.

La actitud del sheriff era tan natural, que hizo se tranquilizaran aquellos hombres.

capítulo 6

A qué hora vino a visitarle? —preguntó Solomon.

—No recuerdo con exactitud, pero aproximadamente serían las nueve —respondió el sheriff.

—¿Le ha hablado de la forma en que nos insultó hoy? —preguntó uno de los ayudantes de Solomon.

—Sí —respondió el sheriff.

—¿Y qué opina de ello?

—Que fue Solomon quien indirectamente le insultó primero…

—Tan solo le comuniqué lo que se decía por aquí… —dijo Solomon.

—Pero con mala intención, que captó James… —dijo el sheriff.

—Como capataz, no puedo permitir que ningún vaquero abandone el trabajo antes de la hora. Y James lo ha abandonado esta tarde, ¿se lo ha dicho?

—Sí.

—¿Por qué razón abandonó el trabajo?

—Temía que al reaccionar de los insultos que os dijo, le buscaseis con intención de provocarle. ¡No quiere convertirse en una fiera.

—¿Dónde estuvo hasta que decidió venir a hablar con usted?

Strabo escuchaba, sin intervenir.

—Paseando por el rancho.

Solomon y sus ayudantes se apoyaron al mostrador, dejando que el sheriff hablase con el patrón.

—Si lo que el sheriff ha dicho es cierto, no pudo ser James quien sorprendió a nuestros amigos —decía uno de los ayudantes en voz baja.

—Pues si no ha sido él, ¿quién pudo ser?

—No lo sé…

—Pudo hablar con el sheriff y después regresar al rancho…

Por su parte, el sheriff decía al amigo:

—Me ha confesado James lo mucho que está soportando desde que le contrataste. Y confieso con nobleza, Strabo, que no podía creer pudieras autorizar una injusticia como la que Solomon ha cometido con ese muchacho, al humillarle en la forma que lo ha hecho con los trabajos a que ha sido destinado.

—Tan pronto me informé, reñí a Solomon —dijo Strabo—. ¡Y creo que terminaré despidiéndole!

Hablaron animadamente los dos.

Con gran habilidad, Strabo supo averiguar el tiempo que James llevaba en la ciudad.

El sheriff, que se daba cuenta de la astucia del amigo, sonreía levemente.

—Está decidido a no regresar al rancho —dijo el sheriff.

—Hablaré con él… Si Solomon vuelve a molestarle, le despediré…

Minutos más tarde, el sheriff se despidió del amigo.

James prometió a Strabo que no abandonaría el empleo.

Por su parte, el patrón le prometió que hablaría con Solomon y sus ayudantes, para que le dejasen tranquilo.

Y en grupo regresaron al rancho.

James no permitía que ninguno de sus acompañantes se rezagase.

Una vez en el rancho, James dijo que dormiría al aire libre.

Strabo y Solomon, una vez en la casa, siguieron charlando animadamente.

Estaban desconcertados.

—Ahora debemos retirarnos a descansar —dijo al fin Strabo. Mañana saldremos de duda.

A la mañana siguiente, cuando James entró en el comedor, era observado con minuciosidad por un nuevo vaquero.

Solomon, al verle entrar, dijo:

—James, ven a saludar a un nuevo compañero…

James al fijarse en el indicado, se dio cuenta que era uno de los cuatreros que huyeron del lugar en que marcaban las reses, la noche anterior.

Pero le saludó con indiferencia.

Al ver cómo aquel hombre le observaba, comprendió que le habían hecho venir para comprobar si le podía reconocer.

Su actitud fue natural y esto desconcertó en parte al nuevo vaquero, que hizo un gesto de duda al mirar hacia el capataz.

Pero cuando James montó a caballo, para encaminarse hacia el lugar al que había sido destinado el nuevo vaquero, dijo al capataz:

—¡Fíjate en las huellas que deja ese caballo! ¡Uno de los hierros tiene el mismo defecto de las huellas que descubrimos en el lugar en que fuimos sorprendidos! ¡No hay duda que es ese muchacho quien nos descubrió y mató a nuestros dos compañeros!

Solomon, al observar con fijeza las huellas del caballo de James y, comprobar que era cierto, palideció intensamente.

Informó a sus ayudantes, agregando:

—¡Tenemos que terminar con él!

—¡Pues no perdamos un solo segundo!

—¡Preparaos para actuar! —y dicho esto, gritó—: ¡Eh, James! ¡Un momento, por favor!

James se volvió sobre su caballo y al fijarse en la actitud de aquellos cuatro hombres, se puso en guardia.

—¿Qué deseas, Solomon? —inquirió.

—¡Quiero hablar sobre cuanto dijiste ayer! —bramó Solomon—. ¡Considero que aquí no hay más cobarde que tú!

Los vaqueros que se alejaban, para encaminarse a sus puestos de trabajo, quedaron paralizados al escuchar al capataz.

Y quedaron pendientes de la escena.

Al descubrir que Solomon, sus ayudantes y el nuevo vaquero estaban dispuestos a utilizar las armas, no tuvieron duda que iban a presenciar un crimen.

James no podía salir ileso frente a aquellos cuatro hombres.

De ahí que uno de los vaqueros, gritase:

—¡Confío, Solomon, que no seáis tan cobardes como para enfrentaros los cuatro con James! ¡Os vigilamos y si actuáis…!

Se interrumpió al ver el movimiento rapidísimo de Solomon.

Los otros tres le imitaron.

James, mientras se dejaba caer del caballo, disparó a una velocidad increíble.

Solo consiguió Solomon disparar un par de veces, pero sin alcanzar el blanco deseado.

Los cuatro se desplomaron sin vida, ante el asombro de los testigos que, entusiasmados, felicitaron a James.

Strabo Point, al escuchar los disparos, salió curioso y preocupado para informarse de lo sucedido.

Al ver la mirada de James fija en él y contemplar los cadáveres, palideció intensamente.

Y sin hacer el menor comentario quedó inmóvil.

Uno de los testigos se aproximó a él, dándole cuenta de lo sucedido, sin omitir el menor detalle.

—Les advertí con nobleza que debían dejar en paz a ese muchacho. Debían considerarse superiores a él y ahí están las consecuencias… ¡Me han evitado el tener que despedirles!

El vaquero que le había informado, miró sorprendido al patrón.

Y llegó a la conclusión, que no era mucho lo que le afectaba la muerte de Solomon y la de los otros.

Minutos más tarde, Strabo ordenaba a sus hombres que llevasen los cadáveres al pueblo para que el de la funeraria se ocupara de preparar el entierro.

Y aquella tarde en Yuma, no se hablaba de otra cosa.

Strabo era asediado a preguntas sobre los hechos y les extrañaba que no acusara a James de haber obrado con ventaja.

Quienes no habían presenciado el duelo, no podían dar crédito a que un solo hombre, pudiera salir ileso frente a otros cuatro, que no eran precisamente unos novatos.

Strabo decidió quedarse en el pueblo, pretextando esperar a que se celebrase el entierro.

James fue a la ciudad y era contemplado con verdadera admiración por todos.

Se reunió con el sheriff y le dio cuenta de lo sucedido.

Horas más tarde, era Strabo Point quien decía al sheriff:

—Supongo que ya estarás informado, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Qué opinas? —preguntó Strabo.

—Tus hombres, me refiero a quienes presenciaron el duelo, aseguran que fue una exhibición asombrosa. Solomon y sus amigos actuaron por sorpresa, ya que tenían ventaja no sola— mene en número, sino que sus manos estaban más cerca de las armas, cuando decidieron provocar a ese muchacho. ¡Nada puedo hacer contra quien evita el ser asesinado!

—Es sin duda, un pistolero muy peligroso… He venido para rogarte que hables con él para que se aleje de mi rancho…

—¿Por qué razón deseas despedirle?

—Me asusta tenerle erí el rancho… ¡Le he tomado miedo!

—De acuerdo, Strabo… —dijo el sheriff—. Intentaré buscarle un empleo en otro rancho. Aunque creo que está dispuesto a regresar a su pueblo… ¿Por qué quiso Solomon y sus amigos terminar con ese muchacho?

—Sin duda, por los insultos que ese joven lanzó contra ellos ayer… Claro que yo estoy de acuerdo con James, ya que desde el primer día, Solomon no estuvo de acuerdo en que le diese trabajo… ¡Me resulta casi imposible creer lo que sucede! ¿No te sorprende que ese muchacho haya estado tres años sin utilizar un «colt» y pueda hacerlo con la habilidad que lo hace?

El sheriff miró sonriendo a Strabo, inquiriendo a su vez:

—¿No crees que haya estado encerrado en prisión?

—Si he de ser sincero, te diré que me cuesta creerlo…

—Entonces, ¿le sigues considerando un federal?

Esta pregunta del sheriff, hizo que se apoderase de Strabo un gran nerviosismo.

Pero rehaciéndose con rapidez, respondió sonriente:

—Un hombre que mata con la facilidad de ese muchacho, no puede ser otra cosa que un pistolero.

—Tengo entendido que el hecho de que yo te preguntase por él, te hizo sospechar que era un federal…

—¿Quién te ha dicho semejante tontería?

—Alguien que escuchó la conversación que sostenías una noche, cuando sorprendieron a tus amigos marcando reses que no te pertenecían.

Ahora Strabo, palideció intensamente.

—Hay bromas que no me gustan… —dijo a pesar de todo, con sinceridad.

—No estoy bromeando, Strabo.

—¡Me decepcionas! —exclamó Strabo—. ¡Te creí un amigo…!

—Precisamente te aprovechaste de tu amistad conmigo… ¡Eres un canalla y un hipócrita!

Strabo, comprendiendo que estaba perdido, empuñó las armas con una habilidad que asombró al sheriff.

—Aunque dispares contra mí, no podrás salir con vida de esta oficina.

—¡No dudaré en hacerlo si me obligas a ello!

—¿Hace mucho que te dedicas al robo de ganado?

—Mucho antes de decidir instalarme en esta región… El ganado que marcamos, es la mayoría de California… ¿Qué te ha dicho ese maldito federal?

—No es un federal… Pero hay uno en estos momentos comprobando en tu rancho el descubrimiento de James… ¡Tus propios hombres, a quienes tenías engañados, serán los más interesados en colgarte! ¡Jamás olvidaré el error que cometí al considerarte como un buen amigo!

—¡Vamos a salir de aquí! —dijo Strabo—. ¡Y por tu propio bien, más vale que nadie me obligue a oprimir el gatillo de este «colt» L

Y al hablar, metió el cañón del arma que empuñaba en los riñones del sheriff, diciéndole después de desarmarle:

—¡Una vez en la calle, camina con naturalidad!

El sheriff no se opuso.

James, que se encaminaba hacia la oficina del sheriff, al ver salir a éste se detuvo.

Pero al descubrir que iba sin armas y que tras él salía su patrón, frunció el ceño preocupado, al sospechar lo que sucedía.

Strabo que descubrió a James, cometió el error de separar al sheriff, para disparar sobre el joven culpable de su desgracia.

James se dejó caer al suelo, salvando con ello la vida.

Los disparos que hizo Strabo, antes de ser alcanzado mortalmente por James, pasaron rozando el cuerpo del joven.

El sheriff había pasado un gran miedo.

No podía dar crédito a que se hubiera salvado James.

Este, sin conseguir reaccionar del miedo pasado y sin dar crédito a su suerte, permaneció varios segundos sin moverse del suelo.

Los testigos accidentales que habían presenciado el breve duelo, contemplaban la escena asombrados y silenciosos.

El sheriff se aproximó a James, diciéndole:

—Gracias, muchacho… ¡Me has salvado la vida!

—Siento haber tenido que disparar a matar…

—Es preferible para él, esta muerte… ¡Hubiera sido colgado!

James se levantó del suelo y en compañía del sheriff, entraron en el local en que trabajaba Penélope.

La joven, que ya conocía lo sucedido, les saludó, diciendo:

—¡Ha sido una gran sorpresa para todos que Strabo resultara un cuatrero!

Los tres se sentaron a una mesa, charlando animadamente.

Todos los vaqueros que trabajaban para Strabo y que ignoraban la verdadera personalidad del patrón, agradecieron a James su descubrimiento.

—Si hubiera sido un federal, —dijo uno— es muy probable que nos hubiésemos encontrado en un gran problema. No nos hubiera resultado sencillo demostrar nuestra inocencia en esos robos.

La conversación se hizo general.

De pronto, preguntó el sheriff:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Marcharé mañana mismo hacia mi pueblo. Estoy deseando abrazar a mí padre, a pesar de que me consideró culpable.

—¿Has dejado de pensar en tu venganza? —preguntó Penélope.

—Ni un solo instante… —respondió James.

El sheriff miró con preocupación al joven, diciéndole:

—Aunque te comprenda como hombre, como sheriff no puedo estar de acuerdo con esos deseos de venganza… ¿Por qué no dejas que los federales se encarguen de averiguar la verdad?

—Porque a mí, es al único que no conseguirán engañar…

—Disparar sobre un sheriff o un juez, por muy cobardes que sean, es un grave delito —advirtió Penélope—. Volverás a prisión, si lo haces.

—Si consigo castigarles, no me importará ser colgado —dijo James, con voz grave.

—He hablado sobre ti con el inspector Theodorick Done, de los federales. Ha prometido ayudarte. Posiblemente a estas horas, haya en tu pueblo un federal ocupándose de averiguar la injusticia que se cometió contigo.

—No conseguirá averiguar nada… —dijo James—. Supieron hacer las cosas y nadie se atreverá a contradecir a las autoridades de Prescott. ¡Es mucho lo que se les teme!

—El inspector Done me ha asegurado que el gobernador ordenará la destitución de esas autoridades.

—No lo conseguirá, ya que para ello, tendrán que demostrar antes que existen motivos para tal decisión…

—Los federales saben investigar…

—Pero ignoran que tanto el sheriff como el juez de Prescott no obedecerían con tanto agrado al gobernador como lo hacen a Thomas Brooks.

—¿Quién es Thomas Brooks?

—El amo de Prescott… Todos obedecen lo que él indica… ¡El mayor cobarde que persona alguna pueda conocer y el responsable de cuanto malo sucede en Prescott! ¡Para él, tengo reservadas unas onzas de plomo!

—Tu forma de hablar me asusta, James… —confesó el sheriff.

—Si ellos han hecho que me convierta en una fiera, tendrán que sufrir las consecuencias… —replicó James—. ¡Han de morir todos a mis manos!

—Confío en que tu padre consiga convencerte… —dijo el sheriff.

Continuaron charlando animadamente.

capítulo 7

EL inspector Done se reunió con ellos.

Minutos después de ser presentados, el inspector sostenía una animada conversación con James Corliss.

Trataba de convencer a James para que olvidara sus propósitos de venganza, pero pronto comprendió que perdía el tiempo.

—¿Por qué razón tu propio padre dudó de tu inocencia? —preguntó de pronto el inspector.

—Ya le he dicho que lo supieron preparar… Todo me acusaba… ¡Pero tan solo quienes me acusaron y yo, conocemos que fue una farsa!

—Thomas Brooks está considerado como un caballero.

—Al igual que Strabo Point, y ya ha visto la clase de persona que era en realidad —replicó James.

El inspector Done sonrió ampliamente, comentando:

—Puede que tengas razón y sea un caso parecido.

—Thomas Brooks, puedo asegurárselo, es mucho peor de lo que pudiera haberlo sido Strabo Point.

—Iré por Prescott dentro de unos días.

Siguieron hablando, hasta que un joven forastero que acababa de entrar en el local, al fijarse en James, se aproximó a él jubiloso:

—¡James! ¡James Corliss!

Todos miraron hacia el joven forastero.

Y se sorprendieron de la forma en que aquel muchacho contemplaba a James.

Parecía estar contemplando a un fantasma.

—¡Alexis! ¡Amigo mío! —exclamó James.

Y segundos después, ambos jóvenes se fundían en un fuerte abrazo.

Todos les contemplaban curiosos.

Al separarse, James sujetó por los brazos al otro joven, diciéndole:

—¿Por qué no habéis respondido a mis cartas?

—La última carta que recibimos tuya fue a los dos meses de estar en la prisión… Después nos aseguraron que habías muerto al intentar huir de la prisión… No recibimos una sola carta más…

—¡Cobardes! —bramó James, que mirando con fijeza al inspector, agregó—: ¿Comprende ahora el mal que me han hecho?

—Empiezo a comprender… —confesó el inspector.

—¿Qué tal mi hermana? —preguntó James.

—Tan bonita como siempre…

—¿Os habéis casado?

—Todavía no… Lo haremos cuando regrese de este viaje…

—¿Y mis padres?

Alexis dudó unos segundos, antes de responder:

—Tu madre está muy bien…

—¿Y mi padre?

Ahora Alexis desvió la mirada del amigo, diciendo:

—Murió hace unos meses…

James, con los ojos humedecidos por un llanto sincero, se dejó caer en una silla, murmurando:

—¡Pobrecillo…!

Quienes apreciaban el sufrimiento de James, le compadecieron.

Alexis, consolándole, lloraba con él.

—¿Cómo sucedió? —preguntó James.

—Fue muerto en una pelea…

—¿Quién le mató? —preguntó con voz sorda.

—Uno de los hombres de Thomas Brooks…

Con la mirada perdida en el vacío, bramó:

—¡Cobardes! ¡No dejaré a uno solo con vida!

Un frío intenso se apoderó de quienes le escucharon.

—¿No le colgaron? —agregó James.

—Los testigos aseguraron que fue tu padre quien provocó.

—¡Yo les daré a ellos! ¡Asesinar a un pobre viejo!

—Debes tranquilizarte, James… —pidió el inspector Done—. Iré por Prescott y averiguaré…

—¡Por su propio bien, no se mezcle en mis asuntos! —le interrumpió James—. ¡Esos hombres, al igual que los que me encerraron, me pertenecen!

En su tono, había más angustia que amenaza.

El inspector guardó silencio.

Comprendía el estado de ánimo de aquel muchacho.

Penélope lloraba impresionada por la amargura y tristeza de James.

Alexis tuvo que darle cuenta de cuanto había pasado.

—¿Quién habrá sido el cobarde que hizo desaparecer mis cartas? —inquirió como si pensara en voz alta.

—Todo se averiguará… —dijo el inspector.

—Pero seré yo quien se ocupe de averiguarlo… ¡No se cruce en mi camino para evitarlo!

—Hay algo que te alegrará saber, James… —dijo Alexis—. Días antes de su muerte, había confesado a tu madre y hermana que había sido un miserable al dudar de tu inocencia.

Ahora el llanto aumentó en James.

Todos se emocionaron.

Cuando consiguió tranquilizarse, James tendió su mano a Penélope, diciéndole:

—¡Será difícil te olvide, pequeña! ¡Te recordaré eternamente agradecido, por cuanto te debo!

Y acto seguido, abrazó a la joven.

Penélope estaba tan emocionada, que no supo pronunciar una sola palabra.

Tenía un nudo en la garganta que evitaba hablase.

James se despidió del sheriff, del inspector y de todos los vaqueros que trabajaron con él en el rancho de un cuatrero.

Y en unión de Alexis, salió del local.

—Me asusta lo que ese muchacho pueda hacer… —confesó el sheriff.

—¡Le han convertido en una fiera! —exclamó Penélope.

—Y actuará como tal, si no conseguimos evitarlo… —dijo el inspector.

—¿Por qué no hace algo por evitarlo? —inquirió Penélope.

—Si telegrafía rápidamente a Phoenix, puede llegar cualquiera de sus hombres a Prescott mucho antes que esos muchachos… —dijo el sheriff.

—¡Vayamos! —exclamó el inspector—. ¡Hemos de evitar le maten o regrese a prisión!

* * *

En Prescott, desde hacía días, los enemigos de James Corliss le esperaban para recibirle con todos los honores.

La actitud de Thomas Brooks, así como la de sus hombres y las autoridades, hizo que el resto de los vecinos comenzase a sospechar que algo grave sucedía.

Thomas Brooks siempre iba rodeado por varios de sus hombres.

Por fin, un viejo vaquero consiguió escuchar una conversación que sostenían el juez y el sheriff.

Loco de alegría, aquel viejo vaquero montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de mistress Corliss.

Y cuando estuvo ante la madre y hermana de James, les dio la gran alegría.

Linda y su madre se abrazaron, llorando de felicidad.

—Ahora se comprende la actitud vigilante en que esos cobardes viven desde hace días —agregó el viejo vaquero—. ¡Están asustados!

—¡Sabrá vengar la muerte de su buen padre! —exclamó la vieja.

—Si están vigilantes, —dijo Linda, preocupada—. ¿No será un error que James se presente?

Segundos después la alegría de las dos mujeres se convirtió, en una intensa preocupación.

—¡Si supiéramos dónde esperarte! —exclamó la vieja.

—Vendrá directamente a este rancho… —dijo el viejo vaquero.

—Pueden esperarle por el camino…

—No lo creo…

—¡Ahora sí que puedo asegurar que Thomas Brooks no se apoderará de este rancho! Voy hasta el pueblo…

—Te acompaño, mamá… ¡Quiero gozar de la angustia de esos cobardes!

—¿Por qué nos harían creer que había muerto?

—Para conseguir sus propósitos de apoderarse de este rancho…

Acompañadas del viejo vaquero, las dos mujeres se encaminaron a Prescott.

Minutos más tarde, toda la población sabía que James Corliss vivía y que pronto llegaría.

Fue entonces cuando todos comprendían la razón de la constante vigilancia en que vivía Thomas Brooks y sus amigos.

Y una inmensa alegría se apoderó de todos.

El sheriff, al ver entrar a mistress Corliss y a su hija en su oficina, frunció el ceño.

—¿A quién se le ocurrió la idea de hacernos creer que mi hermano había muerto? —preguntó Linda.

—Es lo que nos comunicaron desde Yuma…

—Pues les engañaron… ¡James llegará muy pronto!

—¿Cómo os habéis enterado?

—Alguien, un amigo, escuchó la conversación que sostenían dos cobardes que desde hace unos días viven asustados…

—respondió Linda—. ¿Qué cree que hará mi hermano cuando llegue y sepa que sus amigos asesinaron a nuestro padre?

El sheriff dudó, unos segundos, antes de responder:

—Confío en que se porte bien… ¡La próxima vez tardaría muchos años en salir en libertad!

—Suponiendo que mi hermano regrese a la prisión, serán muchos los cobardes que no podrán gozar con ello. ¿Qué piensa su amo? ¿Está muy asustado?

—¡Linda! —bramó el sheriff.

—Ahora no les temo, sheriff… —dijo la joven—. ¡Cuando mi hermano llegue, comenzaremos nuestra venganza! ¡Cómo disfrutaré!

La vieja, temerosa de que su hija siguiese por aquel camino, hizo que saliera.

Minutos más tarde, un federal entraba en la oficina.

Y después de mostrar sus credenciales, habló extensamente con el sheriff.

—El gobernador confía que dejen en paz a ese muchacho. Si no lo hicieran, como puede comprobar, tengo autoridad para destituir al juez y a usted.

—James es un muchacho muy peligroso, un asesino…

—Sabemos que fue víctima de una injusticia. Él no fue quien disparó sobre aquella víctima, por la que pasó tres años privado de su libertad.

—¿Quiénes les han informado? —inquirió el sheriff—. ¡Eso no es cierto!

—Todo se comprobará… Ayudaré a ese muchacho, que no tardará en llegar. Le acompaña un tal Alexis.

El sheriff no pudo evitar el palidecer.

El federal, gozando, inquirió:

—¿Qué le sucede, sheriff? ¿No se encuentra bien?

—No… No es nada… —respondió—. Pensaba en Alexis…

—Se encontraron en Yuma por casualidad… ¿Sabe que James Corliss será nombrado «marshal» U. S., de este condado?

El asombro del sheriff, no tuvo límites.

Sin saber reaccionar de cuanto escuchaba, enmudeció.

Y tan pronto como el federal salió de su oficina, se encaminó a visitar al juez.

Una vez que informó al juez, los dos se encaminaron hacia el rancho de Thomas Brooks.

Este, escuchando al sheriff y al juez, creía estar soñando.

Se dejó caer en una silla y durante muchos minutos, no hizo el menor comentario.

—¿Te imaginas lo que sucederá si en efecto James es nombrado «marshal»?

—¡No es posible! —exclamó Thomas.

—El federal habla en serio…

¡Habrá querido asustarnos! —dijo Thomas—. ¡El gobernador jamás nombraría a James, sabe que es un ex presidiario y un pistolero!

—¿Y si fuera cierto? —preguntó el juez.

—¡No debéis preocuparos! ¡Terminaremos con él!

—Ese federal viene para ayudarle…

—¡Si se pone pesado, recibirá una dosis excesiva de plomo!

Cuando los tres se tranquilizaron, pensaron en una solución.

Mientras tanto el federal, se reunía con la madre y hermana de James.

La presencia de aquel hombre, tranquilizó a las mujeres.

Ambas le hablaron extensamente sobre la injusticia que cometieron con James y el crimen realizado con el padre.

—No deben preocuparse, nada le sucederá. El gobernador está dispuesto a remediar esa injusticia.

Y los tres regresaron al rancho.

Las autoridades de Prescott, estuvieron reunidas con Thomas Brooks durante varias horas.

De esta prolongada reunión salieron unos acuerdos que hartan temblar al federal si hubiera podido oírlos.

Al día siguiente, Alexis se presentó en el rancho.

Linda, después de abrazar al hombre amado, le preguntó ansiosa:

—¿Y James?

Alexis miró sorprendido a su joven prometida, diciendo:

—¿Cómo sabéis que viene conmigo?

—Les he informado yo… —respondió el federal—. Soy uno de los hombres del inspector Done.

—¿Y usted, cómo se ha informado?

—El inspector Done telegrafió al gobernador…

—¿Quién más lo sabe? —preguntó Alexis.

—Toda la comarca… —respondió Linda.

—Me alegra comprobar que James conoce a esos cobardes… Sin duda le estarán esperando desde que salió de la prisión…

—En efecto…

—¿Cómo está James? —preguntó Linda.

—Muy bien… ¡Pero es una fiera!

—Es lógico… ¿Dónde está ahora?

Alexis informó a su prometida el lugar en que su hermano estaba escondido.

Cuando la joven se disponía a montar a caballo, la detuvo Alexis, diciéndole:

—Es posible que vigilen este rancho. Espera a que sea de noche.

La madre estuvo de acuerdo con esta medida.

Alexis, en compartía del federal, se presentaron en el pueblo.

Y lo hacían con alegría.

El sheriff y el juez, al saber que Alexis había llegado, temblaron ligeramente.

Asustándose cuando supieron que Alexis había llegado solo.

—Sin duda estará escondido para actuar protegido por las sombras de la noche… —comentó el juez—. ¡Aún no he conseguido borrar la mirada que me dirigió cuando le condené a tres años de prisión!

—Seremos sus primeras víctimas… —replicó asustado el sheriff.

Thomas Brooks se reunió con ellos, diciéndoles:

—¡Vivid alerta y nada de confiaros! ¡Se presentará aquí cuando menos lo esperemos!

El miedo de estos tres aumentó cuando supiere lo que James había hecho en Yuma.

Todos aquellos que habían apoyado la injusticia cometida contra lames Corliss, no estaban tranquilos. Cualquier ruido de noche, les hacía saltar de pánico.

Quienes apreciaban a James, gozaban con el miedo que observaban en los enemigos del joven.

capítulo 8

LOS que formaron el jurado contra James Corliss, no conseguían descansar un solo segundo.

Nadie mejor que ellos, sabían que les visitaría.

Y el pánico se apoderó de ellos de tal forma, que no lo disimulaban.

El resto de la población gozaba al aumentar este pánico, con los comentarios que hacían ante ellos.

—No hay duda, a juzgar por lo que ha hecho James en Yuma, que sus manos no han perdido habilidad, sino que es mucho más rápido y seguro que cuando cometisteis con él aquella injusticia —decía un viejo, sabiendo que era escuchado por varios de los que formaron el jurado—. Y tengo la seguridad de que vigilará constantemente vuestras casas.

—Escuchamos las pruebas y por ellas determinamos su culpabilidad —dijo uno—. ¡Cualquiera de vosotros hubiera hecho lo mismo en nuestro lugar! ¡Todo le condenaba!

—Claro que todo le condenaba… —replicó burlón el viejo—. Pero, ¿es que los testigos que presentaron eran de fiar?

—¿Qué quieres decir, viejo?

—Demasiado lo sabes, amigo… ¡Aquellos testigos eran falsos!

Los componentes del jurado, en la seguridad de que cuanto dijeran llegaría a oídos de James, guardaron silencio.

Llevados por su miedo, acudían al sheriff para pedirle protección.

Pero el sheriff, sin demostrar su miedo, que era mucho más intenso que el que pudiera sentir cualquiera de aquellos hombres, les decía:

—Si estáis arrepentidos de haber cumplido con vuestro deber, nada puedo hacer por vosotros… ¡Fue condenado con arreglo a las pruebas y nadie os puede reprochar nada!

Era cuanto el sheriff les decía, y si alguno insistía, se enfurecía hasta insultarles abiertamente por cobardes.

Estos requerimientos de apoyo y ayuda, hacía que las autoridades tuviesen que enfurecerse reiteradas veces al días.

Cuando Thomas Brooks fue informado de estas visitas, decía al sheriff y al juez:

—¡No hacerles caso! ¡Son unos cobardes!

Aunque el juez y el sheriff nada decían, pensaban que bien podía hablarse de aquella forma, estando como Thomas Brooks, bien protegido por un numeroso grupo de hombres decididos.

Estos hombres era la máxima esperanza de todos ellos.

Los dos vaqueros que habían matado al padre de James, eran los que más atención tenían a la aparición de este.

Habían convertido el local más agradable, como el cuartel general de ambos. Y para poder resistir el gasto que hacían diariamente, pedían al patrón dinero constantemente.

Thomas, aunque no le agradaba la actitud de sus hombres, no les negaba lo que le pedían.

Herman Brand, como se llamaba el federal, estaba preocupado. Sabía que no le hacían caso las autoridades de la población.

Y aconsejado por Alexis, no iba por el pueblo.

Los enemigos de James Corliss no vivían tranquilos desde que supieron que el joven había salido de la prisión.

Los que tenían que temer de su regreso, siempre solían reunirse para en grupo visitar la población.

El regreso de Alexis, a quién casi todos estimaban y respetaban a pesar de sus pocos años, les puso más nerviosos.

De quienes temían a James, el más sereno de todos, era sin duda el juez.

Cuando se reunía con el sheriff o con alguno de los que formaron el jurado, solía decirles:

—Vuestro miedo me resulta ridículo… ¡Lo único que hicimos, al menos yo, fue cumplir con mí deber!

—Espero que puedas convencer a James cuando se presente…

—A mi juicio, cometimos un grave error… —agregaba el juez—. ¡No debimos encerrarle, sino ahorcarle!

Quienes estaban con él, sabiendo que eran varios los que escuchaban, le decían:

—Baja la voz… ¡Nos están escuchando quienes gozan con nuestro miedo!

—Me agrada decir abiertamente lo que pienso —dijo el juez.

—Si alguien informa a James sobre tus comentarios, no daría un solo centavo por tu vida…

—Jamás me he asustado de nada ni de nadie —finalizaba por decir el juez—. ¡Cuando ese larguirucho se presente, le diré lo mismo a él!

Estos comentarios, en efecto, llegaban a conocimiento de James.

Y aunque nada decía sobre ellos, Alexis y Linda sabían que los tendría en cuenta.

—No sabía que el juez fuese un valiente —fue lo único que comentó James.

—Asegura que cumplió con su deber al juzgarte y declararte culpable.

—Es un farsante… Dejaré que pasen unos días, antes de visitarles…

Y con el paso de los días, los enemigos de James iban tranquilizándose.

Siendo muchos los que imaginaron que el joven no tenía ganas de complicarse la vida.

James, a quién en verdad odiaba, era a Thomas Brooks, por saberle único responsable de cuanto sucedía en la región.

De ahí que le vigilase a distancia.

Thomas salía poco de su rancho, donde estaban sus hombres de confianza.

Cuando iba por el pueblo, siempre le acompañaban, rodeándole materialmente, cuatro o cinco hombres.

Un día, Thomas y sus hombres, cuando entraron en el «saloon» que tenían por costumbre visitar a diario, se encontraron con Linda.

Después de mirarse fríamente, Thomas dijo:

—¿Cuándo llegará tu hermano?

—No tardará… ¿Asustado?

—¿Por qué habría de estarlo?

Linda miró a los hombres que rodeaban a Thomas, inquiriendo:

—¿Crees que estos conseguirán evitar tu muerte?

—Por mí propio bien, espero que así sea…

—¡James es un muchacho que sabe hacer las cosas! ¡Me ha prometido que te colgará!

—¿Has estado con él?

—Desde luego… Cuando menos lo esperes, se presentará ante ti…

—Puede que no lo haga, aunque lo dudo… No es precisamente un valiente…

—Sé que no sientes lo que dices… ¿Descansas por las noches?

—Como todo hombre con la conciencia limpia… —respondió Thomas.

—No digas tonterías… Yo sé que vives asustado…

—Nadie mejor que vosotros sabéis que no temo a nadie…

¡Y hasta es posible que me decida salir en busca de tu hermano!

—Sé que no lo harás… Demasiado cobarde para ello…

Los hombres de Thomas miraron con fijeza a su patrón.

Y como Thomas no decía nada, dijo uno:

—No debiera permitir a esta muchacha ese lenguaje.

—A ciertas personas, amigo, es preferible no escucharlas —replicó Thomas.

—Si ve a su hermano, dígale que tenemos enormes deseos de conocerle —dijo uno de los hombres de Thomas.

—Cuando le conozcáis, comprenderéis el error que cometisteis al aceptar el cargo de guardaespaldas de un cobarde…

—¡Escucha, muchacha!

El que sin duda iba a amenazar a Linda, guardó silencio al captar la seña que en tal sentido le hizo el patrón.

—Puede, Linda —dijo Thomas— que cuando decida presentarse, le espere una gran sorpresa.

—James no se dejará sorprender… ¡Serás el primero que reciba su visita! ¿No morirás al verle frente a ti?

—No temas… —replicó Thomas—. Soy un hombre que no se asusta fácilmente.

—Para comprobar lo que dices, es posible acompañe a James cuando decida visitarte.

Thomas dio la espalda a la joven, ya que no quería que la discusión continuara, porque no le era posible decir a Linda todo lo que estaba pensando.

Pero sus hombres, por desconocer a la joven, siguieron metiéndose con ella.

Se burlaban de Linda, cuando se presentó el sheriff.

Linda, encarándose al sheriff, le dijo:

—James me ha preguntado con mucho interés por su salud… ¿Asustado como su amo?

El sheriff, ante la sorpresa de los hombres de Thomas, no se atrevió a replicar.

—Como sheriff, no debiera permitir le hable así esta muchacha —dijo uno de los acompañantes de Thomas.

—Prefiero no concederle importancia —replicó el sheriff.

El juez entró en el local y después de soportar varios insultos por parte de Linda, replicó:

—Cuando veas a tu hermano, salúdale en mi nombre… Recuérdale que tengo por norma aplicar la ley con justicia…

—Lo sabemos, honorable cobarde —replicó Linda—. ¡Tan solo hace lo que su amo y señor le ordena!

—Tiene muy suelta la lengua esta muchacha… —dijo uno de los hombres de Thomas—. ¿Por qué razón se lo permiten?

—Es justo que esté ofendida conmigo por condenar a su hermano. Claro que olvida, llevada por su furor, que fue el jurado y no yo, quien reconoció la culpabilidad de su hermano.

—Pero al igual que mi hermano, sé que usted era el director de aquella comedia… Aunque el autor de la misma fuese el cobarde de Thomas Brooks.

Thomas Brooks, por todo comentario, dijo:

—Estás loca, Linda…

Pero uno de sus hombres se le aproximó, diciéndole:

—Es peligroso permitamos a esta mocosa ese lenguaje. Va haciendo ambiente entre los vaqueros que no le estiman, y le aseguro que son muchos. Debe hacer que esa joven guarde silencio o provocará una estampida.

—No temas, nadie se atreverá a imitarla.

—No estaría yo tan seguro…

—Si no fuera por ese federal, mi actuación sería muy distinta…

—Es ella quien provoca…

—A pesar de ello, los federales me asustan…

—Lamento no estar de acuerdo con usted, patrón… ¡En su lugar, no permitiría ese lenguaje a esa joven!

—Recuerda que no es ella quien nos interesa, sino el hermano.

Después de proferir varios insultos más contra las autoridades y Thomas Brooks, Linda salió del local.

Aquella noche, daba cuenta de todo al hermano.

Cinco días más tarde, nada se sabía de James.

Siendo muchos los que empezaron a pensar que tenía miedo de presentarse.

Esto hizo que sus enemigos se confiaran.

Y la marcha de Herman Brand, acabó por tranquilizar a Thomas y los suyos.

Era precisamente el federal, quien evitaba que Thomas se comportara como estaba deseando hacerlo.

Las sonrisas burlonas que le dirigían quienes no le apreciaban le tenían desesperado.

De ahí que tan pronto conoció la marcha del federal, autorizó a sus hombres para que no permitieran hablasen mal de él ni de sus amigos, las autoridades.

Estos hombres se hicieron mucho más agresivos cuando encontraron en el pueblo a Linda.

Aquellos que eran partidarios de los Corliss, también se veían provocados.

Los hombres de Thomas Brooks comenzaron a entrar en los dos locales existentes en la población, insultando abiertamente a los que no estaban de acuerdo con su patrón.

Y esto hizo que poco a poco, volvieran a ser los dueños absolutos de Prescott, implantando su voluntad y capricho.

Thomas, recuperada la tranquilidad, ya se atrevía a ir solo.

Y una tarde, después de haber bebido algo más de la cuenta, cuando se disponía a abandonar el pueblo para regresar a su rancho, descubrió a Linda que cabalgaba hacia el rancho, sin duda, de su prometido.

Posiblemente aconsejado por el mucho whisky ingerido, se le ocurrió seguir a la joven, para sorprenderla.

Ella, que se dio cuenta de esta persecución, cambió el rumbo y se encaminó hacia donde sabía se escondía su hermano.

Una trágica sonrisa iluminó el rostro de Thomas, cuando comprendió que debía encaminarse a pasear al campo.

En la creencia de que no había sido descubierto por la joven, esperó a que decidiera desmontar.

Y cuando lo hizo, su sonrisa aumentó considerablemente.

James que vio aproximarse a su hermana, iba a salir al encuentro de ella cuando descubrió al jinete que la seguía.

Un temblor horrible se apoderó, de su cuerpo al reconocer a Thomas.

Pronto comprendió que su hermana había engañado a aquel miserable.

Y con paciencia, esperó a comprobar las intenciones de aquel cobarde.

Linda se sentó bajo un árbol como si contemplara el paisaje que desde allí se divisaba.

Thomas desmontó y se fue aproximando a donde estaba la joven, dominado por sus pensamientos eróticos.

James, con las armas empuñadas, le observaba con fijeza.

De pronto, cuando estaba a unas diez yardas de la joven, esta se volvió sonriéndole.

Esto sorprendió enormemente a Thomas, en especial al ver que no se asustara de verle allí.

Razón por la que a pesar de la mucha bebida ingerida, llegó a la conclusión de que la joven le había llevado hacia aquella parte con toda intención.

Y en el acto pensó en James, por lo que miró asustado en todas direcciones. Tranquilizándose al no descubrir a nadie.

—¿Has venido para saludar a mí hermano? —inquirió con enorme serenidad Linda—. Si esperas unos minutos, no tardará en llegar…

De nuevo, aunque ahora aterrado, volvió a mirar a su alrededor.

—Estás arrepentido de las intenciones que te hicieron seguirme, ¿verdad, cobarde? —agregó Linda.

—Te he seguido para decirte que aunque me consideréis responsable de cuanto os ha sucedido, estáis en un error… Todo fue preparado por el juez que es, en realidad, quien ordena…

—Estás confesando que sabías que mi hermano era inocente…

—¡Y lo es! Quien disparó sobre aquel hombre, fue el juez…

—¿Por qué razón lo hizo?

—Porque le había reconocido… Al parecer el honorable juez fue hace años un indeseable de Sacramento… ¡Es tan sumamente cruel, que nos tiene dominados a todos!

—Me alegro que hayas confesado… —dijo Linda, poniéndose en pie—. Ahora iré a reunirme con mi hermano, para que comprenda a su vez que estaba equivocado contigo… ¿Quieres acompañarme? Si le dices lo que acabas de decirme, nada te hará…

—¿Es que no está tu hermano aquí?

—Pues claro que no… Está en el rancho de Alexis…

Los ojos de Thomas brillaron de forma especial.

Y poco a poco, fue aproximándose a la joven.

Linda, representando perfectamente el papel, retrocedió asustada.

—¿Qué te propones?

—¿Es que no te lo imaginas? —y después de lanzada la pregunta, rio a carcajadas—. ¡Vas a ser mía! ¡Después me ocuparé de tu hermano!

—¿Estás seguro, Thomas? —inquirió James, apareciendo ante Thomas.

Quiso utilizar sus armas, pero James disparó un par de veces.

Como un pesado fardo, Thomas Brooks, se desplomó sin vida.

capítulo 9

AQUELLA noche, dos de los que solían ir protegiendo IL las espaldas de Thomas Brooks, comenzaron a discutir con un viejo vaquero.

—Nunca llegaríamos a un acuerdo —decía el viejo vaquero. Así que será preferible que dejemos esta discusión.

—¿Es que no estás de acuerdo con lo que hicieron con James Corliss? —preguntó uno de los hombres de Thomas Brooks.

—Nadie que conozca a James puede dudar de su inocencia —respondió el viejo con un valor insospechado.

—¡Pues yo te digo que es un asesino!

El viejo vaquero miró despectivamente al que habló así, diciendo:

—Es incomprensible vuestra actitud… Fuisteis contratados hace tan solo un arto, ¿por qué razón habláis en la forma que lo hacéis?

—Por la misma razón que puedo asegurar que estas tierras pertenecían a México, hace unas décadas —respondió uno.

El compañero, a quién causó gracia la réplica del amigo, rio a carcajadas.

—Si alguien os ha dicho que James es un asesino, os mintió —dijo con serenidad el viejo.

—¡Y yo aseguro que eres tú el que miente!

El viejo miró con detenimiento al que había hablado, diciendo:

—Si no tuviera tantos años, haría te arrepintieses de tus palabras.

—¿Por qué no lo intentas, viejo valiente? —inquirió el otro riendo.

Los testigos escuchaban en silencio, sin atreverse a intervenir.

Pero en sus miradas había un intenso odio hacia aquellos dos hombres.

—He dicho que no quiero discutir…

—Tengo que oírte decir que consideras a James Corliss, un asesino.

—Eso no lo conseguirás, amigo…

—¿Estás seguro? —inquirió amenazador uno de aquellos dos hombres.

—Puedes jurarlo…

—¿No temes a la muerte?

—Soy demasiado viejo para temer nada…

Otro de los reunidos, sin poder soportar aquella escena, dijo:

—Somos muchos los que pensamos como ese viejo.

Los hombres de Thomas miraron al que había intervenido.

—Tampoco consideras a James un pistolero, ¿verdad? —dijo uno.

—Desde luego que no… —respondió con valor el que había intervenido.

—¿Y un cobarde? —inquirió uno de los dos hombres de Brooks.

—Si estuviera aquí, comprenderíais que no es así…

—¿Cómo podéis defender a quién mata a traición y por la espalda?

—Aquello, estamos seguros, no lo hizo James…

—Confío que no vuelvas a llevarme la contraria nuevamente, porque te mataría, ¿lo comprendes?

El que había intervenido se arrepintió en esos momentos de haberlo hecho.

La actitud provocadora de aquellos dos hombres, le impresionaba.

—¿Quién fue el cobarde que os ha dicho que James Corliss mató a traición o que sea un pistolero?

Los que estamos en el bar se quedaron paralizados al reconocer a James.

Los dos hombres de Thomas miraron a quién había hecho la pregunta.

Y como habían oído hablar tanto de James, comprendieron, al fijarse en él, que estaban frente al temido muchacho.

A pesar de estar seguros, preguntó uno:

—¿Quién eres tú, muchacho? ¡No te conocemos!

—Pregunta a cualquiera de los reunidos. Hace tan solo unos segundos me estabais llamando traidor y pistolero.

—¿James Corliss? —inquirió uno.

—El mismo.

—Me alegra conocerte, muchacho…

—¿Quieres decirme lo mismo que decías a ese? —inquirió James.

—Hablaba por oídas…

—Eso es de cobardes, ¿no crees? Es ahora que puedo defenderme cuando debéis decir, si es que os atrevéis, lo mismo.

—Ya te ha dicho mi compañero que hablábamos por oídas…

—Y yo insisto que eso es un acto de cobarde.

Los dos hombres de Thomas se miraron con preocupación.

El viejo vaquero, sonriendo, comentó:

—En estos momentos no parece que tengáis tanto valor… ¿Es que os asusta la presencia de James?

—La presencia de este muchacho no nos preocupa… Nosotros nada tenemos contra él…

—Creo que el miedo va apoderándose de vosotros, ¿me equivoco?

—¿Por qué habríamos de tener miedo? Lo que hemos dicho es lo que en infinidad de veces hemos oído comentar a nuestro patrón…

—¿Quién es vuestro patrón?

—Thomas Brooks…

—Era —dijo James—. Acaba de pedirme que le colgara… ¡No tuve más remedio que complacerle!

Un sudor frío cubrió la frente de aquellos dos hombres.

La noticia de la muerte del patrón, les impresionó demasiado.

—¿Es eso cierto? —preguntó uno.

—Si os asomarais a la puerta de este local, veríais su cuerpo adornando una de las ramas del árbol de la libertad… ¡Pronto le haréis compañía!

Un temor instintivo se apoderó de aquellos dos hombres, diciendo uno:

—Nada te hemos hecho…

—Estabais abusando de un viejo y de ese otro…

—Estábamos bromeando…

—Pues yo no bromeo… ¡Primero os mataré y después os colgaré!

—Debes tranquilizarte, muchacho… Nada tenemos que ver con lo que pasa aquí…

—Hace tan solo unos segundos que asegurabais que era un asesino, un traidor. ¿Es que habéis cambiado de opinión?

—Hablábamos ignorando lo sucedido…

—Si es así, ¿por qué llegasteis a amenazar a quienes por saber la verdad me defendían?

—Posiblemente por complacer a nuestro patrón… Pero si ha muerto, debes olvidar lo que hablamos…

—¡Sois un par de cobardes! ¡Y aunque no lo merecéis, os permitiré la defensa!

—Insisto, muchacho, en que nada tenemos que ver en esto y nos iremos lejos si nos lo permites…

—Confío que no vuelvas a llevarme la contraria nuevamente, porque te matada, ¿lo comprendes?

El que había intervenido se arrepintió en esos momentos de haberlo hecho.

La actitud provocadora de aquellos dos hombres, le impresionaba.

—¿Quién fue el cobarde que os ha dicho que James Corliss mató a traición o que sea un pistolero?

Los que estamos en el bar se quedaron paralizados al reconocer a James.

Los dos hombres de Thomas miraron a quién había hecho la pregunta.

Y como habían oído hablar tanto de James, comprendieron, al fijarse en él, que estaban frente al temido muchacho.

A pesar de estar seguros, preguntó uno:

—¿Quién eres tú, muchacho? ¡No te conocemos!

—Pregunta a cualquiera de los reunidos. Hace tan solo unos segundos me estabais llamando traidor y pistolero.

—¿James Corliss? —inquirió uno.

—El mismo.

—Me alegra conocerte, muchacho…

—¿Quieres decirme lo mismo que decías a ese? —inquirió James.

—Hablaba por oídas…

—Eso es de cobardes, ¿no crees? Es ahora que puedo defenderme cuando debéis decir, si es que os atrevéis, lo mismo.

—Ya te ha dicho mi compañero que hablábamos por oídas…

—Y yo insisto que eso es un acto de cobarde.

Los dos hombres de Thomas se miraron con preocupación.

El viejo vaquero, sonriendo, comentó:

—En estos momentos no parece que tengáis tanto valor… ¿Es que os asusta la presencia de James?

—La presencia de este muchacho no nos preocupa… Nosotros nada tenemos contra él…

—Creo que el miedo va apoderándose de vosotros, ¿me equivoco?

—¿Por qué habríamos de tener miedo? Lo que hemos dicho es lo que en infinidad de veces hemos oído comentar a nuestro patrón…

—¿Quién es vuestro patrón?

—Thomas Brooks…

—Era —dijo James—. Acaba de pedirme que le colgara… ¡No tuve más remedio que complacerle!

Un sudor frío cubrió la frente de aquellos dos hombres.

La noticia de la muerte del patrón, les impresionó demasiado.

—¿Es eso cierto? —preguntó uno.

—Si os asomarais a la puerta de este local, veríais su cuerpo adornando una de las ramas del árbol de la libertad… ¡Pronto le haréis compañía!

Un temor instintivo se apoderó de aquellos dos hombres, diciendo uno:

—Nada te hemos hecho…

—Estabais abusando de un viejo y de ese otro…

—Estábamos bromeando…

—Pues yo no bromeo… ¡Primero os mataré y después os colgaré!

—Debes tranquilizarte, muchacho… Nada tenemos que ver con lo que pasa aquí…

—Hace tan solo unos segundos que asegurabais que era un asesino, un traidor. ¿Es que habéis cambiado de opinión?

—Hablábamos ignorando lo sucedido…

—Si es así, ¿por qué llegasteis a amenazar a quienes por saber la verdad me defendían?

—Posiblemente por complacer a nuestro patrón… Pero si ha muerto, debes olvidar lo que hablamos…

—¡Sois un par de cobardes! ¡Y aunque no lo merecéis, os permitiré la defensa!

—Insisto, muchacho, en que nada tenemos que ver en esto y nos iremos lejos si nos lo permites…

—¿Tan cobardes sois?

—Conocemos tu habilidad…

—¡Pues pensad en que no dudaré en disparar a matar! ¡Así que procurad defender vuestras repulsivas vidas!

Convencidos de que James estaba dispuesto a cumplir lo que decía, ambos se esforzaron por serenarse.

Los reunidos contemplando la escena, sonreían abiertamente.

Todos confiaban y deseaban el triunfo de James.

—No hay duda que hablas como un pistolero que cree tener en sus manos la vida de los demás… —dijo uno.

James comprendió que aquellos hombres deseaban ganar tiempo para serenarse por completo, lo que le demostraba que debían ser peligrosos.

De ahí que les vigilase con atención.

—Fue vuestro patrón y amigos, quienes me convirtieron en una fiera… ¡Sufriréis las consecuencias!

—Nosotros, como decía ese viejo, fuimos contratados por Thomas hace tan solo un año —dijo uno—. Nada tuvimos que ven en cuanto se relacionó contigo.

—¿Y con la muerte de mi padre?

—Fueron otros compañeros quienes terminaron con tu padre en lucha noble.

—¡No hagas caso, James! —bramó el viejo—. ¡Fue un asesinato lo que hicieron con tu pobre padre!

—Suponiendo que sea así, no fuimos quienes disparamos…

—Pero habéis convivido en buena armonía con sus asesinos…

Los dos hombres de Thomas, mirándose, se dieron cuenta de que tendrían que tratar de ser los que disparasen.

Sin embargo, aún trataron de convencer a James de que ellos no habían hecho nada.

Cuando llegó el momento, James disparó sobre ellos.

Fue entonces cuando los reunidos saludaron con simpatía a James.

Este, con frialdad, correspondía a los saludos.

—¿Es cierto que has colgado a Thomas? —preguntó el viejo vaquero.

—Sí —respondió James—. El cobarde marchó tras mi hermana. ¡Le maté cuando intentaba abusar de ella! ¡Fue cobarde hasta el último segundo de su vida!

Sin la ayuda de nadie, colgó a los dos hombres de Thomas, al lado del patrón.

Regresó al local, diciendo al viejo vaquero:

—¿Quisieran hacerme un favor?

—¡Tú dirás!

—Ve hasta la oficina del sheriff y dile que en la plaza le espera Thomas con sus guardaespaldas… Quiero que contemple esas colgaduras antes de colocarle a secar con ellos…

El viejo vaquero salió del local.

James marchó tras él.

El viejo vaquero, ante la puerta de la oficina, intentó abrir la misma, pero comprobó que estaba cerrada por dentro.

El sheriff, que se encontraba solo, empuñó las armas que tenía sobre la mesa al alcance de su mano, diciendo:

—¿Quién es?

—Soy yo, Smith…

—¿Qué deseas?

—Me envía míster Brooks.

El sheriff abrió la puerta, diciendo:

—Pasa… ¿Qué desea Thomas?

—Te espera en la plaza con sus dos hombres de confianza.

—¿Es que no sabe que no me gusta salir de noche?

—No vayas…

—¿Qué han sido esos disparos?

—¡Otro acto de valentía de los guardaespaldas de Brooks! —exclamó el viejo, mostrando un sincero enfado—. ¡Han asesinado a dos vaqueros del rancho de Alexis!

—Sin duda defenderían a James, ¿no es así?

—En efecto…

—No debieron hacerlo.

—¿Por qué razón si le consideramos inocente?

—¡Sois unos tontos!

El viejo vaquero dio media vuelta, abandonando la oficina. El sheriff, sonriendo, salió tras él.

Pero antes de llegar a la plaza, James caminaba, oculto en las sombras, tras él.

El sheriff iba confiado.

Pero de pronto, al fijarse en el árbol y ver que colgaban tres hombres de las ramas, se detuvo.

Después miró en todas direcciones y al no ver a nadie, quedó como petrificado, temblando de forma visible.

En el acto sospechó que era Thomas y sus hombres quienes colgaban sin vida de aquel árbol.

—Debe aproximarse para reconocer esas colgaduras, sheriff —dijo James a sus espaldas.

El sheriff se volvió como mordido por una víbora.

Y su temblor aumentó considerablemente.

Quiso articular unas palabras, pero no lo consiguió.

El miedo le tenía aterrorizado.

James iba aproximándose a él, con lentitud.

—¿Qué le sucede, sheriff? —inquirió James—. ¿Es que no se alegra de verme?

De nuevo intentó hablar, pero no lo consiguió. Comprendiendo James lo que le sucedía a aquel hombre, esperó a que se tranquilizara.

Al fin, el sheriff, pudo decir:

—¡No! ¡No me mates!

—Es uno de los responsables de lo que sucedió.

—¡Cierto que fue una injusticia!

—¿Sabe que Thomas ha pagado por esa injusticia?

—Fue él y el juez quienes me obligaron a hacer aquello…

—¿No aseguraba que era justo?

—Tenía que decirlo para que nada me hicieran…

—¿Qué le pasa, sheriff? Sigue asustado… ¿Tanto le aterra el castigo a su cobardía?

—¡No, James, no me mates! ¡Yo te diré…!

—Ahora soy yo quien desea hablar… Usted representa la ley en este pueblo. ¿Es que ya no se acuerda? Es lo que me dijo el día que me detuvo por la muerte de un hombre que no había visto jamás…

—Yo…

—¿Quién disparó sobre aquel hombre por la espalda?

—Fue el juez…

—¿Por qué lo hizo?

—Porque le había reconocido de otros tiempos… Y aprovechó su muerte, para culparte…

—¿Por qué accedió a tal cobardía?

—De haberme negado, hace tiempo que habría muerto…

—¿Ha podido vivir con la conciencia tan sucia?

—Siempre era preferible a ser enterrado…

—¿Qué me dice de los testigos que se presentaron a declarar contra mí?

—Pagados por el juez…

—¿Considerará justa su muerte?

—Desde luego…

—¿Y la suya?

—Yo, te lo suplico, James… Me vi obligado por miedo a…

—¿Tuvieron piedad de mi padre? —bramó James.

—En eso no intervine… Fue… son… los hombres…

—¿Cómo se llaman los que dispararon sobre mi padre?

—Doody y Keeley…

—¿Quién les ordenó asesinar a mí padre?

—Thomas…

—¿Cuánto les pagaron por ese crimen?

—Cien dólares a cada uno…

—¿Sabiéndolo, por qué no les colgó?

—Estaba complicado con ellos…

—¡Es un cobarde, sheriff! ¡Muera como un hombre al menos!

Las manos del asustado sheriff descendieron velocísimas a las fundas y solo la velocidad asombrosa de James le salvó la vida.

El viejo vaquero y otros, habían escuchado cuanto el sheriff había confesado.

—¡Me han convertido en una fiera! —exclamó James—. ¡Que Dios sepa perdonarme!

Alexis se reunió con él, diciéndole:

—Ya es suficiente, James…

Alexis, al ver la mirada de James, retrocedió aterrado.

—¡Si vuelves a decir algo parecido, te mataré!

Y se alejó de Alexis.

Algo más tarde, la plaza se concurría de vecinos, para contemplar los cadáveres que colgaban del árbol de la libertad.

El del sheriff, lo colocó James en la misma rama que pendía el cuerpo de Thomas Brooks.

Nadie hacía el menor comentario, estaban impresionados.

—¡Las muertes que haga serán más que justificadas! —decía más tarde en el local, el viejo vaquero.

La noticia llegó al rancho de Thomas y, los vaqueros asustados, decidieron huir.

Lo mismo hicieron el juez, quienes formaron el jurado y los testigos que declararon en el juicio de James.

El pánico había cundido.

La madre de James, así como la hermana, al ser informadas por Alexis tuvieron miedo de que James hubiera perdido la razón.

Cuando supieron que el resto de los complicados había huido, se alegraron.

Confiaban que ello tranquilizaría a James.

capítulo 10

LA A huida del juez me asusta, Linda —decía Alexis—.

Si visita al gobernador, es posible que le convenza para que pongan precio a la cabeza de James, por la muerte del sheriff.

—Hay muchos testigos de que confesó públicamente, antes de su muerte, haber estado complicado en la injusticia cometida contra su hermano y en el asesinato de mi padre. Tendremos que visitar al gobernador, por nuestra parte, para que sepa que el juez es un asesino. Cuando sea informado de que mi hermano Fue privado de la libertad durante tres largos años, por un crimen cometido por el juez, el gobernador justificará los actos de James, así como la muerte del sheriff.

—La actitud de James me aterra —confesó Alexis, preocupado—. Y temo que decida rastrear al juez y a quienes han huido.

—Yo estoy convencida que no permitirá que se le escape el cobarde del juez. Mucho menos, los que asesinaron a nuestro padre. Le acompañaría gustosa en su venganza y tomaría parte activa en ella… ¡Han convertido a James en un fiera y, no será justo le culpen de sus actos!

—Quisiera hablar con James —dijo Alexis—. Intentaré convencerle para que deje que sean los representantes de la ley quienes castiguen al juez y a quienes le apoyaron en su cobardía.

—Si lo intentas, te odiará, Alexis… Espera a que se tranquilice…

—Con el tiempo comprenderá que tan solo deseo no se convierta en un huido… ¿Dónde está en estos momentos?

—Debe seguir durmiendo… Anoche se acostó cerca del amanecer…

—Esperaré…

Y los jóvenes enamorados, siguieron charlando.

La madre de James se reunió con ellos, estando de acuerdo con Alexis.

—Prometo ayudarle… —dijo a Alexis—. Entre los tres, debemos convencerle para que olvide su venganza. Nada podrá evitar con ella.

Muy avanzada la mañana, dijo la madre de James:

—Voy a despertarle…

—Déjele descansar, no tengo prisa… —replicó Alexis.

—Y el descanso le tranquilizará —dijo Linda.

Minutos más tarde, los tres recibían a un forastero, que desmontó preguntando por James Corliss.

—Soy el inspector Theodorick Done, de los federales —se presentó—. No hay razón para que se preocupen. He sido informado de lo que hizo anoche James y, aunque por mí cargo no pueda estar de acuerdo con él, lo justifico. ¡En su caso, creo que hubiera hecho mucho más daño!

Después de mucho hablar, decidieron despertar a James.

Pero la sorpresa de Linda no tuvo límites cuando después de llamar reiteradas veces en el dormitorio de su hermano, sin que le respondiera, entró y se encontró con que la cama estaba intacta.

¡No había dormido allí!

Preocupada, se reunió con su madre, Alexis y el inspector, dándoles cuenta de su descubrimiento.

Todos se miraron interrogantes.

—¡Ha debido salir tras la pista de quienes huyeron!

—Acompáñeme al pueblo —pidió el inspector a Alexis—. Por el camino me informará ampliamente de la confesión del sheriff. ¡Voy a telegrafiar al gobernador!

Mistress Corliss, preocupada, dijo al inspector:

—¡Ayúdele, por favor! ¡No permita que se convierta en un huido!

—Haré todo lo posible por evitarlo, señora… No tema…

Y en unión de Alexis, galoparon hacia el pueblo.

Por su parte, Linda reunió a los vaqueros, para preguntarles por su hermano.

Uno de ellos, dijo:

—No había amanecido aún, cuando le vi galopar hacia el sur.

Linda montó a caballo y se encaminó a Prescott.

Tenía que informar al inspector la dirección en que su hermano se alejó.

Por su parte, James, seguía el rastro de quienes le huían.

Las huellas de los tres caballos que rastreaba, sabía que pertenecían al juez y a los dos vaqueros que habían asesinado a su padre.

Esta información se la había dado un viejo vaquero, que les había visto galopar juntos en esa dirección.

Después de varias horas de galopar constante, decidió descansar.

Estaba seguro de que se encaminaban hacia Phoenix.

Sabiendo que les encontraría en la capital, decidió dormir un poco.

Pero cuando despertó, comprobó que había dormido muchas horas.

De nuevo se puso en marcha.

Mientras, el juez y sus dos acompañantes, entraban en Phoenix.

—Voy a visitar a un amigo —dijo el juez, una vez en la ciudad—. Debéis esperarme en el local de Ellison. Me reuniré más tarde con vosotros.

—¿Nos ayudará a encontrar empleo? —preguntó Doody.

—Desde luego…

—Procure no tardar, juez… —advirtió Keeley—. No quisiera visitar al sheriff y contarle cuanto ha sucedido en Prescott.

—Jamás traiciono a los amigos… —dijo Hoff, como se llamaba el juez.

Cuando se separaron, comentó Keeley:

—No me gusta ese hombre… ¡Es tan peligroso como inteligente!

—Debemos seguirle…

Y así lo hicieron.

El juez al darse cuenta de que era seguido por Doody y Keeley, sonrió ligeramente.

Y con naturalidad, desmontó en uní de las viviendas más lujosas de la ciudad.

—No hay duda que tiene buenas amistades… —comentó Doody.

—Esperaremos a que salga… —agregó Keeley.

Una vieja abrió la puerta de aquella casa y contemplando a Hoff, preguntó:

—¿Qué desea?

—Hablar con míster Gretchen —respondió el juez.

—Tendrá que esperar, celebra una importante reunión de negocios.

—No tengo prisa… Aunque míster Gretchen dejaría esa reunión para recibirme.

—Pase… ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Hoff… y no lo había dicho… —respondió riendo.

—Espere aquí, le anunciaré…

Hoff, al quedar a solas, miró con admiración el gusto y lujo con que estaba montada la casa.

Algo más tarde, regresó la vieja criada, diciendo a Hoff:

—Míster Gretchen le ruega espere un momento.

Y aquella mujer le hizo pasar a un saloncito.

Algo más tarde escuchaba que varios hombres se despedían del amigo.

Gretchen y Hoff, se abrazaron al reunirse.

—Veo que las cosas te marchan cada día mejor —comentó Hoff.

—Debiste quedarte a mí lado —dijo Gretchen.

—Sabes bien la razón de no haberlo hecho.

—¿Qué te trae por aquí?

—Vengo huyendo de Prescott…

Y minutos más tarde Gretchen era ampliamente informado.

—Quédate aquí y no te muevas. Pronto averiguaré sí, en efecto, el gobernador ha sido informado o si tiene interés en ayudar a ese muchacho del que huyes.

—Hay otra cosa, Gretchen… Ahí fuera, vigilándome, hay dos hombres. Desean unos dólares y un buen empleo. Prometí ayudarles.

—¿Peligrosos?

—Sumamente hábiles con las armas.

—Hablaré con ellos…

—Ven, te los mostraré…

Y aproximándose a la ventana, indicó quiénes eran Doody y Keeley.

Acto seguido, en pocas palabras, dio cuenta al amigo de la clase de hombres que eran.

—Tendré que emplearles conmigo —dijo Gretchen—. Preciso para un asunto de suma importancia para mí, hombres como esos.

—No hables con ellos más de la cuenta, son ambiciosos y podrían perjudicarte.

—Me conoces bien… Jamás permito que la ambición se apodere de mis hombres…

Y sonriendo, se preparó para salir.

Gretchen, una vez en la calle, se encaminó directamente hacia Doody y Keeley.

Estos se pusieron en guardia.

Después de contemplarles con fijeza durante unos segundos, preguntó:

—¿Los amigos del juez Hoff?

—Sí —respondió Keeley—. ¿Dónde está él?

—No teman, me ha hablado muy bien de vosotros.

Y acto seguido les entregó cien dólares, agregando:

—Esta noche nos veremos en el local de Ellison. Hablaremos de negocios.

Cuando Gretchen se alejaba, Doody y Keeley, sonreían satisfechos.

Gretchen se encaminó directamente hacia la residencia del gobernador, donde no estuvo muchos minutos.

Regresaba preocupado.

Al reunirse con el amigo, le dijo:

—Tu situación es delicada, Hoff. Los federales tienen órdenes de detenerte. Debes abandonar hoy mismo la ciudad. Hoff palideció intensamente.

—Al parecer, han averiguado la razón por la que disparaste a traición sobre aquel forastero que llegó a Prescott hace unos años y por cuya muerte pasó encerrado James Corliss tres años. El secretario del gobernador ha telegrafiado a Sacramento para que las autoridades de aquella ciudad les informen cuanto sepan sobre ti.

—¡Marcharé a México! —exclamó Hoff.

—No es preciso… Si te afeitas esas barbas y bigote, usas otras ropas y cambias de nombre… En Tucson puedes estar seguro.

—¿Tienes algún negocio en esa ciudad?

—Varios… Y preciso un hombre de confianza…

—¡Gracias, Gretchen!

Y Hoff abrazó al amigo.

—No tienes que agradecerme nada… Cuanto haga por ti, será insignificante, comparado con lo mucho que te debo… Después de mucho hablar, Gretchen preparó el viaje al amigo.

Y cuando la tarde moría, Hoff cabalgaba hacia Tucson.

Después de despedir al amigo, Gretchen se encaminó al local de Ellison, reuniéndose con Doody y Keeley.

—¿Y el juez Hoff? —preguntó Keeley.

—Cabalga hacia Tucson…

—¡Maldito traidor! —bramó Doody.

—Cuidado, amigo… —dijo muy serio Gretchen—. No tengo por norma permitir que se insulte a un amigo. Procure no repetirlo… Hoff ha tenido que marchar porque los federales tienen órdenes de detenerle.

Estas palabras hicieron que los dos pistoleros se tranquilizaran.

Después de echar un trago en conversación animada, Gretchen se despidió de los dos.

Ambos habían aceptado el trabajar para Gretchen.

Al día siguiente tenían que visitarle, para recibir instrucciones sobre un «trabajo especial».

Bebían animadamente, cuando James entró en el local.

Era el tercer «saloon» que visitaba, buscándoles.

Al verles, con su característica serenidad, se encaminó hacia ellos.

Y ante el asombro general, elevó la voz, diciendo:

—¡Hola, asesinos! ¿Dónde está el cobarde que os acompañaba?

Doody y Keeley, al reconocer a James, se pusieron en guardia.

—No somos asesinos. James… —dijo Doody—. Tu padre nos obligó a defendernos…

—¡Eres un embustero, Doody! ¿Dónde está Hoff?

—Marchó hacia Tucson…

—¿Tan asustado está?

—Es que sabe que los federales tienen orden de detenerle…

—Bien… —dijo James—. ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Los dos pistoleros quisieron defender sus vidas, pero James cumplió su palabra.

Los testigos le contemplaban admirados.

Y antes de que consiguieran reaccionar de la sorpresa que les había causado la breve discusión entre los muertos y él, abandonó el local.

Montó a caballo y se encaminó hacia el sudeste.

* * *

Si era cierto que los federales habían recibido órdenes de detener a Hoff, no quería que se le adelantaran.

Mientras galopaba, pensaba que una vez diese muerte a Hoff, daría por finalizada su venganza.

Confiaba que los federales castigasen a quienes formaron el jurado que tan injustamente le habían castigado a pasar tres largos años de su vida encerrado en la prisión de Yuma, así como a los falsos testigos.

Después de galopar durante toda la noche, al amanecer entró en Picacho, una pequeña localidad a unas sesenta millas de Phoenix.

Entró en la única taberna de estilo mexicano, para echar un trago y confiando en poder comer algo.

Minutos más tarde devoraba unos huevos con una buena cantidad de jamón.

Al viejo que atendía el negocio, supo interrogarle para saber si Hoff había pasado por allí.

—Desde hace un par de días, eres el único forastero que se detiene en mi casa.

James guardó silencio, en la seguridad de que si Hoff había pasado por allí, muy avanzada la noche, debió decidir seguir cabalgando.

Y no se equivocaba, así había sido.

Pero lo que ambos ignoraban, es que se encontraban a menos de diez millas el uno del otro.

James, tan pronto finalizó el desayuno, pagó y se puso en camino.

Hoff, por su parte, ignorando el peligro que se le aproximaba, cabalgaba con lentitud, confiado.

Y horas más tarde, James descubrió un jinete que cabalgaba ante él, en la misma dirección.

Pero al fijarse que vestía a la usanza vaquera, dedujo que no podía ser el juez Hoff, aquel jinete.

Ignoraba su gran error.

Hoff, siguiendo las instrucciones de su buen amigo Gretchen, había conseguido que su aspecto cambiase.

Sin sospechar su error, se iba aproximando a aquel jinete.

Estaña a unas trescientas yardas del jinete que le precedía, cuando este se volvió, descubriéndole.

Hoff reconoció en el acto a aquel jinete, y como un loco, comenzó a castigar al animal, mientras se volvía para disparar constantemente.

Fue en ese momento, cuando James comprendió su equivocación.

Y obligó a galopar al máximo a su montura.

Cuando consiguió aproximarse algo más, desenfundó el rifle.

Se disponía a disparar, cuando el cabelló montado por Hoff hizo un extraño movimiento, lanzando a su jinete por los aires.

Enfundó el rifle y siguió galopando, mientras sonreía de forma trágica.

Hoff, en la caída, había perdido el «colt», que descubrió a no muchas yardas de donde estaba.

James, a pocas yardas de Hoff, detuvo su montura.

Como un loco, Hoff corrió hacia el «colt» que veía en el suelo.

Cuando se arrojó sobre el arma, empuñándola, James disparó una sola vez.

El cuerpo de Hoff, acto seguido, quedó inmóvil.

James, en la seguridad de que estaba muerto, siguió galopando.

Una hora más tarde entraba en Tucson.

Entró en la oficina del sheriff, con quien habló extensamente.

Después se encaminaron los dos hacia telégrafos.

James cursó dos extensos telegramas. Uno para su familia y otro para el inspector Done.

Por su parte, el sheriff, telegrafió al gobernador.

Acompañado por James, marcharon hasta el lugar en que Hoff yacía sin vida.

Fue registrado por el sheriff, que encontró la carta que Gretchen le había entregado, para que todos los hombres que trabajaban para él, se pusieran a las órdenes del juez Hoff.

Y por aquella carta, supo el sheriff la clase de miserable que era Gretchen y quiénes para él trabajaban en Tucson.

Aquella misma tarde, realizaba varias detenciones.

Final

LA madre de James, leyendo el telegrama de su hijo, no podía contener su emoción.

—¿Qué dice James, mamá?

—Pasará una larga temporada fuera, para olvidar sus deseos de venganza. Regresará cuando tenga la seguridad de que no disparará sobre los que ayudaron al juez Hoff, a convertirle en una fiera… ¡Desea que seas feliz al lado de Alexis!

Semanas más tarde, Linda contraía matrimonio con su prometido, sintiendo enormemente no ser apadrinada por su hermano.

Los meses pasaron sin que nada volvieran a saber de James. Y el temor de que le hubiera sucedido una desgracia, comenzó a grabarse en todas las mentes.

Mistress Corliss, aunque nada decía, era la más convencida.

El silencio prolongado del hijo, era para ella un mal augurio.

De ahí su loca alegría cuando Alexis se presentó un día en la casa, entregándole una carta del hijo.

Leyó con avidez y nerviosismo, abrazando a su hija, así como a Alexis, mientras con alegría incontenida, decía:

—¡Se ha casado en Nuevo México! ¡Promete estar aquí para el Cuatro de Julio! ¡Antes de un mes podremos abrazarle!

—¡Y conocer a su esposa! —exclamó Linda—. ¡Dios quiera que haya sabido elegir!

Linda, arrebató la carta a su madre y la leyó, llorando de felicidad.

FIN