CAPÍTULO PRIMERO

Helen miraba a la joven que estaba frente a ella con dos maletas a sus costados.

Uno de los mozos que iban a la estación había visto a esa viajera y la llevó a la que solía darle unos dólares por cada viajero que le llevaba.

Veía que la joven que le miraba expectante, era de una belleza muy poco común y de una anatomía que no podía ser más perfecta, a pesar de su gran estatura para ser mujer.

—¿Sabes hacer algo…? —preguntó Helen—. ¿Cantar, bailar…?

—Canto… —dijo la viajera.

—¿Cómo te llamas…?

—Grace.

—Bueno… No creo que importe mucho si no sabes cantar. Tienes algo que es más importante que la voz.

—¿A qué se refiere?

—¿Es que no sabes a qué me refiero? Tienes unas piernas preciosas y el resto, es francamente poco común. Creo que serás un éxito. Dos dólares diarios y la comida. Y una sola semana de contrato.

—¿Por qué no lo dejamos en dos semanas?

—Creo que una es más que suficiente y más tarde, si interesa, lo prorrogamos.

—Bueno. Por lo menos tengo garantizada la comida y la cama.

—¡Tendremos que firmar un contrato…!

—Como quiera…

Dos horas más tarde, un abogado amigo de Helen, extendía el contrato que la muchacha leyó y firmó su conformidad.

Helen llamó a una de las empleadas y le dijo que indicara a Grace qué habitación debía ocupar.

La empleada miraba a Grace con admiración por su gran belleza.

—Dice que sabe cantar… —decía Helen, burlona—. ¡Pero como ves, creo que será un éxito…! ¿No te parece? —Y con la mirada señalaba a la empleada la anatomía de Grace.

—¡Creo que triunfará…!

Y cuando Grace estaba en la habitación señalada, oyó que Helen decía a la empleada:

—No creo que sepa cantar… Porque ha venido al azar y ha dicho que sabe cantar para sacarme más dólares. Pero sólo hemos firmado dos dólares al día.

Grace sonreía mientras abría la maleta en la que llevaba sus cosas y su ropa.

—Has tenido suerte… —le dijo la empleada al entrar en la habitación con ella—. ¡Es el mejor local de la ciudad…! Y los cantantes, ya los verás… Son empleados. Y si hay alguna libertad por parte de ellos, no hay que enfadarse. No tiene importancia un pellizco más o menos en determinadas partes del cuerpo.

—Mi contrato es para cantar. No tengo que alternar con los clientes.

—No creo que lo evites y después de todo, no tiene la importancia que a veces se da…

—Me contraté para cantar…

—Perdona que me ría, pero yo conozco a Helen. Y hay una cosa que quiero que sepas, para que no cometas un error. El juez y el sheriff, estarán sordos ante tus reclamaciones, si se te ocurre hacerlas. Son amigos de ella o se llevan parte de los beneficios. Después de cantar, te pedirá que acompañes a algún cliente de los que beben champaña.

—He dicho que mi misión es cantar.

La cantante sonreía. Y cuando la empleada salió, dijo Helen:

—¿Qué te ha dicho?

—Que sólo tiene la misión de cantar. Parece que es lo que estipula el contrato.

—Que vaya a reclamar más tarde a las autoridades… —Y reía de buena gana.

—¿Te has dado cuenta de lo preciosa que es…? Es lo más perfecto que he visto en mujeres.

—Ya te he dicho que si no sabe cantar, es lo mismo. Sus piernas harán más efecto que una bonita voz.

—Dice que si acompaña a alguien, no beberá, no hablará ni bailará.

—Eso ya lo veremos —decía Helen, riendo.

Helen no se atrevió a anunciar en el periódico lo de la inauguración. El debut de una cantante. Sospechaba que esa muchacha no era más que una mujer muy hermosa. Y como tal, había sido contratada por ella.

A la noche siguiente, cuando empezó a cantar, los jugadores no dejaron de jugar. Y Helen reía.

—Sospeché que no sabías cantar…

—Ya oí lo que decía a ésa.

—Pero no te importe… Hay unos amigos que suelen beber champaña, que han comentado tu belleza y que me han pedido que te sientes con ellos a beber una copa de lo caro. Son los clientes que más me interesan. Procura ser cariñosa con ellos.

—Le ruego que lea mi contrato… ¡Soy sólo una cantante! Nada más.

—Y muy mala, por cierto. Ya te hemos oído… ¡Puedes evitarte el seguir cantando! Lo que me interesa es que atiendas a los buenos clientes.

—¿Y qué he de hacer? Esto no figura en el contrato…

—Atenderles y ser amable con ellos. Son clientes importantes. Siempre beben champaña.

—¡No debe forzar las cosas…! Va a crear una situación de violencia. Sin necesidad. Esta semana seguiré cantando. Y no me encargue que acompañe a sus clientes favoritos.

—Es que no quiero que sigas cantando. ¿No te has dado cuenta de que no te han hecho caso…? Menos mal que no te anuncié. Ahí entra el periodista.

El aludido se acercó a ellas y dijo:

—Lamento haber llegado tarde. ¿Ya cantó esta muchacha?

—Si sigue cantando, se duermen todos —dijo Helen, riendo.

—¿No ha gustado?

—Ni se han dado cuenta de que cantaba…

—Si no sabe cantar más que lo que ha hecho, la culpa es tuya. Debiste probarla antes. Pero te fijaste sólo en su belleza, ¿verdad?

—Pero en la semana de contrato, puede acompañar a los amigos.

—Y les acompaño. Lo que no puede pedirme es que beba y que baile. La bebida no me agrada y bailar no sé.

El periodista reía de buena gana.

—Estás atrapada por el contrato. No está obligada a más. Acompaña, pero no bebe ni baila. Y no puedes obligarle a que lo haga. Creo que la que se pasó de lista, has sido tú…

—Creo que tienes razón. Voy a dejar sin efecto ese contrato. Llamaré mañana al abogado. No quiero enfadarme con ella. Y si dejo acabar el plazo, vendrán clientes que sabrán tratar a esta muchacha. ¡Te aseguro que será así…! ¡Ya verás cómo baila y bebe…!

Se retiró Helen muy enfadada. Y el periodista dijo a la muchacha:

—¿Por qué no tratas de esperar a que termine tu contrato…? No te enfrentes a Helen… No es lo que parece y si se enfada, puedes tener un disgusto. Acuden ganaderos, jefes de equipo y conductores. Si ella les habla, puedes tener un serio disgusto.

—No sería justo. ¡Mi misión es cantar…!

—Pero si no agradas…

—Me quedo en mi habitación hasta que acabe el contrato. ¡Lo que no puede es obligarme a tener que alternar con los clientes…!

—¡Hay muchas formas de obligar…! ¡No te enfrentes a Helen…! ¡Hazme caso! Son pocos días. Te quedan cinco, ¿no es eso?

—Es que no me agrada que me obliguen a lo que no es justo y a lo que no me gusta.

—Repito. No te enfrentes a ella.

Al otro día, entraron un jefe de equipo y algunos de sus conductores. Nada más ver a Grace, dijeron:

—¡Vaya! ¡Ésa sí que es una mujer preciosa…! Dile que venga a beber con nosotros.

Helen mandó a Grace. Y ésta, dijo al estar ante ellos:

—¡Me envía la dueña para que esté con ustedes…!

—Voy a pedir una botella de champaña. Beberás con nosotros y bailaremos más tarde.

—Crea que lo lamento. ¡No bebo, ni sé bailar…!

—¡No me digas…! —exclamó uno de los conductores—. ¿Es una broma…?

—Estoy diciendo la verdad.

CAPÍTULO II

-¿Para qué has venido entonces…?

—Ya lo he dicho. Me ha enviado la dueña para que les acompañara. Y aquí estoy, pero ni bebo ni bailo.

—Supongo que no hablas en serio… —dijo otro conductor.

—Lamento que no me crean. Y siento que no me agrade beber y que no sepa bailar.

—No me gusta que se rían de nosotros. Vas a beber y vas a bailar.

—Si no me agrada, no deben insistir. Estoy segura de que las otras lo harán encantadas.

—¡Helen…! —gritó un conductor—. Queremos música… ¡Esta muchacha va a bailar con nosotros…!

Helen sonreía y dijo:

—No tardaréis en tener música. Celebro que al fin se decida a bailar.

—Dice que no sabe, pero yo la voy a enseñar.

—¡Me parece muy bien…!

Grace estaba impasible. Pero dijo:

—No debe pedir música, porque no voy a bailar.

—¡Vaya si lo harás!

El pianista, ordenado por Helen, empezó a tocar. Y el conductor, se acercó a Grace.

—¡No bailo! —dijo ella, sonriendo.

El conductor se abrazó a ella y la arrastró hasta el centro del saloon. Pero Grace, con una velocidad astronómica y con una eficacia insospechada, golpeó al conductor, al que derribó con unos fuertes golpes y al estar en el suelo, le pisoteó furiosa.

—¡He dicho que no bailo…!

Otro conductor se levantó y fue hacia ella. Pero no le dejó acercarse. Le detuvo con un golpe al mentón que le derribó y antes de que pudiera levantarse, los pies de la muchacha se encargaron de destrozarle el rostro.

Se encaminó Grace hacia Helen, que corrió a esconderse en sus habitaciones. Tenía miedo de esa muchacha, que golpeaba como la pata de un caballo.

Otros dos conductores fueron hacia Grace, pero un alto vaquero que estaba ante el mostrador, dijo:

—¡Quietos, valientes, o disparo…! —Tenía un «Colt» en cada mano—. Así que dispuestos a golpear a esa muchacha… ¡Estaba diciendo que no quiere bailar!

Mientras hablaba se acercaba a ellos y de pronto les golpeó en el rostro con los «Colt». Cuando los dos caían al suelo, disparó el vaquero sobre otro conductor del grupo.

—¡Vean las manos de ese cobarde! —dijo el vaquero—. Los dos «Colt» estaban empuñados por el muerto.

El jefe de equipo, al ver al vaquero que iba hacia él, echó a correr y salió del local.

Helen, al oír los disparos, se asomó a la puerta y al ver al alto vaquero con las armas en las manos, se volvió a meter completamente asustada y nerviosa.

No salió de ella hasta que no pasaron varias horas.

—¡Ha sido una tontería hacer bailar a la fuerza a esa muchacha…! —decía una de las empleadas—. Ese vaquero que ha matado a esos tres, preguntaba por ti… Si te ve, lo habrías pasado mal. Grace le ha dicho que le obligabas a alternar. Ha matado a dos con el «Colt» a golpes y al tercero de varios disparos, cuando el conductor trataba de disparar sobre él. ¡Y todo, por obligar a esa muchacha!

—¿Dónde está…?

—¡Ha marchado con su defensor…! Dicen que es un conductor de Clive. ¡Y es un equipo con unos cuarenta conductores y vaqueros…! ¡Cuidado con ellos!

—No es culpa mía que ése tratara de que bailara a la fuerza.

—¡Estabas diciendo que hacía bien en obligarle…!

—Lo has convertido en una cuestión personal… No has debido insistir. Si no te interesa como cantante, le pagas los cuatro días que faltaban y anulas el contrato. Tu tozudez ha costado tres muertos y dos desfigurados los rostros.

—¡Llamaré al abogado para rescindir el contrato…!

Pero al otro día, se presentó Grace en el local. Helen quedó paralizada al verla.

—No tuve la culpa de que ese conductor…

—No quiero hablar de lo que pasó. Lamento haber perdido un poco la calma con esos cobardes… ¡Debí arrastrarte a ti…! ¡Eres la culpable…!

—¡No podía esperar que tratara de obligarte de ese modo…!

—Es posible que antes de marchar de esta ciudad te arrastre. ¡Porque eres una cobarde…!

Entró el abogado, preguntando a Helen para qué le había llamado.

—¡Quiero rescindir el contrato que firmamos esta muchacha y yo…!

—Si sólo quedan tres días.

—¡No lo resisto…!

—¡Estamos de acuerdo! —dijo Grace.

—Está bien. Pues no hay más que hacer que esta muchacha se marche…

—Vamos a firmar la rescisión del contrato. No quiero que por estos tres días me obligue a alternar con nadie. Así que vamos a dar carácter legal a la anulación del mismo.

—¡Capricho tonto! —dijo el abogado.

Pero se firmó en las condiciones que Grace exigió al abogado.

Clive Door escuchaba a Ames Martyn lo que había sucedido en el saloon de Helen.

—Conozco a Helen hace tiempo —dijo el patrón de Ames—. Y no me sorprende que haya tratado de hacer la vida difícil a esa muchacha.

—¿Y conoce a un tal Coocker?

—¿Que si le conozco…? Es uno de los cuatreros que pasean por la ruta en las dos direcciones con ganado que roban sus hombres…

—Eran hombres suyos los que maté…

—Pues no es un buen hombre. Te lo aseguro. Menos mal que vamos a marchar muy pronto. Pero si sabe que trabajas en mi equipo, es posible que no te deje tranquilo… ¡Es uno de los que trabajan para Joe Buick! Al que llaman el «emperador de la ruta». Tiene su sede en el Pandhale. Y como ciudad, Amarillo.

—¿Qué hacen los rurales…? ¿No tienen allí una división…?

—Haberla la hay, pero eficacia, hasta ahora, ninguna. Claro que se comenta que el jefe… ¡En fin, no me gustan las habladurías…!

—¿Es que sospechan que se hace el ciego…?

—Es lo que dicen, pero ya sabes que los rurales son mal vistos por los que conducen pools y no cuidan el ganado que venden… Yo no paso por Amarillo. Doy un gran rodeo para no hacerlo por esa ciudad. No lo has visto porque te admití más cerca de esta ciudad…

—Eso indica que no se fía de los rurales que hay allí…

—No es que no me fíe. Es una costumbre. No me agrada encontrarme con los hombres de Joe. No le agrada que pueda llegar a Dodge con manadas importantes.

—¿Qué le parece si visitamos a Helen…? Ya estuve hablando con el sheriff, que estuvo preguntando a los testigos. Y me dijo que nada tenía que temer de él.

—Pues tendrá un disgusto con Coocker, si sabe que te ha dicho eso. Este sheriff lleva demasiado tiempo. Y ello se debe a que sabe ver, oír y callar, o lo que es lo mismo, no complicarse la vida.

—¿Visitamos a Helen?

—¿Le agradará verte…? Y no hay que fiarse de ella. Tiene una gran influencia con todo lo peor que hay en esta ciudad. Es muy amiga de Kurt. Que en esta ciudad controla todos los saloons y el que dirige la compra de reses. El que ponía precio al ganado que entraba. Tiene encerraderos de su propiedad y en ellos, concentra el ganado que le interesa. Suele decir que es un buen amigo mío, pero no es porque yo embarco directamente a los mataderos sin la intervención del comprador oficial, que está a las órdenes de él. Sabe que consigo precios mucho más altos de los que él suele dar. No le agrada que yo escape a sus garras… Y estoy seguro de que no me lo perdona. Es el representante aquí de Buick. Soy el único ganadero que no controla él. Y eso, como es natural, no le agrada nada.

—Y esa Helen es amiga de él, ¿no…?

—Bueno. Todos los locales son amigos de él. Tiene una buena colección de pistoleros. Y en sus locales, los ventajistas son una legión. Ponerse a jugar en cualquiera de ellos, es regalar el dinero a sus servidores. Naipes marcados. Los dados con plomo… y las ruletas «obedientes».

—Y sin embargo, no faltan tontos que se jueguen lo que cobran al final del viaje, ¿no…?

—Por eso, yo, a los conductores y a los vaqueros, les doy sólo la tercera parte de lo que les corresponde. El resto, se lo entrego al llegar al rancho a sus mujeres. Y conste que fue idea de ellos. Me pidieron que lo hiciera así. Es el único medio de que no se queden sin un dólar antes de salir de aquí.

—Pues no hay duda que es una buena medida. Lo que me sorprende es que si domina ese ventajista a los que hay en la ciudad, no se hayan metido con usted.

—No es que me respete. Es que teme a mi equipo. Sabe que son capaces de dejar sus locales como si se tratara de un desierto. Son cuarenta hombres decididos. Ésa es la razón por la que me deja embarcar el ganado, ya que los mataderos envían vagones para mi ganado. Y no le conviene enfrentarse a los mataderos. Se sospecha de él, que suele pagar bien el ganado a algunos ganaderos. Y que recupera lo que paga del cuerpo sin vida del ganadero. No se le ha podido comprobar, porque siempre son los ventajistas los que actúan. Y nunca los más allegados a él. Una viuda fue la que habló de ese sistema. Había llegado con su esposo que le dijo iba a cobrar el importe de la venta. Que hizo en muy buenas condiciones. Y no le volvió a ver. Se culpó a ladrones desconocidos, pero ella sospechó la verdad.

—No comprendo que siga con vida.

—Ya te digo que no se la ha podido culpar a él.

—Pero si se sospecha que es el autor, lo que han debido hacer es colgarle. Nada de ley, de la que estoy seguro se burla porque no habrá un jurado que se atreva a enfrentarse a él.

—Puedes asegurarlo. Y tampoco las autoridades se le enfrentarían. No durarían mucho de hacerlo.

—¡Vaya ciudad!

—En vez de Dodge City, en recuerdo del general que construyó el ferrocarril, debieran llamarle Buick City.

Ames sonreía.

—No comprendo a las autoridades de Topeka, ya que han de estar informados.

—Y es posible que hayan puesto medios para corregirlo. Pero que han fracasado. Y uno de los pocos fallos que ha tenido Joe, he sido yo. Y sé que ha afirmado varias veces que acabarán conmigo. Pero he seguido llegando a esta ciudad con la manada. Y como la vendo directamente a los mataderos, su odio hacia mí es intenso. No le agrada que haya un equipo que sortea a los cuatreros de Amarillo.

—¿No es un peligro para usted andar por esta ciudad?

—Ya te he dicho que temen a mi equipo. Y se le ha hecho saber que si me pasara algo, serían colgados él y sus más allegados y destrozados sus locales.

—De todos modos, no debe fiarse demasiado. Cualquiera de sus hombres puede desmandarse y después de muerto usted, poco le importaría ya que destrozaran esos locales y que le colgaran a él.

—No suelo estar mucho tiempo aquí. Y es posible que sólo suba hasta aquí con una manada más. Mi hija está insistiendo en que deje de subir por la ruta.

—Y tiene razón.

—No quería que hiciera este viaje. Está asustada porque se ha comentado que se van a unir los cuatreros para formar un ejército… y salir a mi encuentro. Pero hago que se carguen todos los víveres que vamos a necesitar. Y no me acerco a las poblaciones. Y en pleno campo es más difícil para ellos. El peligro está en las paradas. Y por eso yo tardo menos en llegar a Dodge que las otras manadas. Pasamos lejos de las poblaciones que puede ser una trampa para mí. Y ya has visto que siempre, en las cadenas montañosas, me alejo de ellas y hay una vanguardia de vigilantes ante la manada. No es sencillo sorprendemos.

—Debe dedicarse a su rancho y a su ganado. Los ferrocarriles se están extendiendo. Y no tardará en que puedan embarcar en muchas poblaciones. Y la ruta desaparecerá. La hoy tierra de nadie será roturada por ranchos y granjas.

—Ya te he dicho que tal vez suba por última vez en el próximo viaje.

—Confío en que su hija le convenza para quedarse en casa cuando regrese esta vez.

—No creas que no temo yo lo mismo. No me agrada que sufra cada vez que me ve preparar la manada.

Los dos entraron en el saloon de Helen, que al ver a Ames se asustó. Pero se acercó a saludar a Clive. Era decidida y audaz y dijo a Ames:

—No creas que tuve que ver en lo sucedido con la cantante. El equipo de Coocker, Clive sabe que son bastante belicosos y pendencieros. Les enfadó que se negara a bailar. Ya me he quitado esa pesadilla. Hemos rescindido el contrato.

—¿Por qué le obligabas a alternar?

—Quería que ganara lo que le pagaba, ya que como cantante no valía.

—Pero ella no tenía obligación alguna de alternar.

—Lo que le pedía no era tan malo. Pero se sentaba con los clientes y no hablaba más que para decir sí o no. No bebía ni bailaba.

—¿Qué ha sido de ella? —dijo Clive—. No la conozco…

—Me han dicho que ha sido admitida por Laura. Y lo curioso es que afirman que va a cantar. —Y se reía—. No creo que lo haga más de una vez. No comprendo a Laura. Sabe el fracaso que tuvo aquí. Se ha fijado, como yo, en su belleza. Pero eso no es suficiente, porque fuera de cantar, y lo hace pésimamente, no sirve para nada. Creo que trató de que Joe le admitiera, pero sabía lo ocurrido aquí y el encargado que tiene le dijo que no necesitaban cantante, porque ya tenía cubierto el espectáculo.

—¿Y cuándo va a cantar en casa de Laura? —preguntó Clive.

—Tal vez lo haga hoy.

—Para conocer a esa belleza, es posible que nos acerquemos más tarde a casa de Laura. No he visitado su casa aún. Y se enfadará conmigo si no lo hago. Hace años que nos conocemos.

—Sigues acudiendo a Dodge con el ganado…

—Los amigos me confían su ganado. Y me agrada complacerles…

Se acercó a ellos, el periodista, que saludó a Clive.

—¡Otra vez en Dodge! —exclamó—. ¿Mucho ganado esta vez?

—Cinco mil reses. ¡Terminan mañana de embarcar!

—Es el único ganado en el que no interviene el comprador ni Joe.

—Tengo hace tiempo un convenio con los mataderos. Y me envían el dinero directamente. Yo retiro lo que necesito para los muchachos y el resto lo transfiera al Banco en Santone.

—¡Helen! ¿Sabes que la cantante canta esta noche en casa de Laura?

—Lo han comentado. No debes perderte el espectáculo —añadió, riendo—. No sé quién le diría que podía ganar dinero cantando.

—Es una pena que no sepa cantar, porque bella lo es como pocas.

—¡Eso es verdad!

—¿No eres el que mató a unos conductores de Coocker? —dijo a Ames.

—Me obligaron a hacerlo —respondió éste.

—¿Vaquero suyo, Clive?

—Sí.

—Entonces por eso sigue este muchacho con vida. Temen a la represalia.

—Ha de comprender que no tuve más remedio.

—De no ir en éste, equipo, no lo comprendería nunca. Parece que la incomodó mucho lo que hiciste.

—No iba a dejar que me mataran por evitarle a él ese disgusto.

—Harías bien, de todos modos, en alejarte de esta ciudad mientras ellos anden por aquí.

Clive y Ames marcharon de ese local. Y fueron al de Laura.

La dueña, al ver a Clive, se acercó sonriendo a él. Y Grace lo hizo para saludar a Ames.

—¿Por qué no te has marchado de esta ciudad? —dijo Ames.

—Voy a cantar aquí. Ya no estoy atada a contrato alguno. Es posible que marche pronto.

—No has encontrado lo que venías buscando, ¿verdad?

Grace miró con atención a Ames y añadió:

—¿Por qué dices eso?

—Porque tú no tienes hábito de estar en estos locales. Y sólo para buscar a alguien tiene explicación tu estancia en ellos.

—Laura —dijo un elegante al acercarse al grupo—. Después de cantar esa muchacha, espero se siente con nosotros.

—Ella no se sentará con ninguno. Sólo está aquí para cantar.

—Pero, Laura… ¡Si no sabe hacerlo! Pregunta a los que estaban en casa de Helen cuando cantó. Y si no sabe cantar, lo que tiene que hacer es alternar con los buenos clientes. Y sabes que yo soy uno de ellos.

—No debe insistir —dijo Grace—. No me sentaré con ninguno de ustedes. No me agradaría que se repitiera lo de casa de Helen.

—Sabe Laura que podemos beber champaña.

—Sería igual si bebieran whisky… Ya ha oído. Estoy aquí para cantar.

El elegante se echó a reír.

—De acuerdo, muchacha —exclamó—. ¿Estarás muchos días?

—No creo. Es posible que marche pronto. Si acaso, dos o tres días.

—Comprendo —añadió el elegante, sin dejar de reír en el momento de separarse.

Los amigos le dijeron:

—¿Vendrá después de cantar?

—No. Laura y ella dicen que sólo está para cantan.

—¿Y vamos a esperar?

—¡De ningún modo! —exclamó—. No hay quien lo resista.

CAPÍTULO III

-No está bien, hombre… Debemos esperar para aplaudir —dijo uno.

Y reía de buena gana.

—Creo que tienes razón. Ya veremos cómo reaccionan los oyentes.

Grace conversaba con Ames y Clive, y le agradaba la forma de hablar de éste.

—¿Van a esperar a que cante? —preguntó Grace.

—Desde luego —dijo Ames.

—Cantaré para ustedes. Porque es posible que marche pasado mañana. Tal vez lo haga sólo por esta noche. Y lo haré para ustedes dos. Los demás no me importan.

—Gracias —dijo Clive. Y al retirarse la muchacha para ir a cantar, añadió—: Parece segura de sí.

—Habla de que será la última vez que cante. Por lo que dice Helen, no podrá hacerlo más veces.

Cuando apareció junto al pianista, algunos que estuvieron en casa de Helen, gritaban que callara.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritaban algunos—. Ya te hemos oído en casa de Helen.

Hicieron callar a éstos que protestaban y ella habló al pianista en voz baja. Y cuando empezó a cantar, todos se miraban asombrados. Y el más asombrado era Ames. Clive también se asombró y el pianista sonreía. Era una canción alegre muy en boga. Los que jugaban dejaron de hacerlo para escuchar con verdadero placer.

Los aplausos tras la primera canción eran insistentes y totales.

El éxito era inenarrable. Cantó hasta seis canciones ligeras y alegres.

Y al final lo hizo con cuatro arias de óperas conocidas. La potencia de su voz que se oía desde la calle hacía entrar a clientes asombrados.

—¡Es admirable! —decía el periodista al lado de Ames y Clive—. Y decía Helen que no sabe cantar. ¡Es maravillosa! ¡Qué voz y qué dominio! ¡Es algo excepcional!

Los aplausos eran más intensos aún que antes. Laura estaba emocionada. Los gritos pidiendo más, hicieron que cantara otras cuatro canciones. Y los gritos de entusiasmo, unidos a los aplausos, refrendaban el éxito indiscutible.

Cuando terminó y se unió a Ames, al periodista y a Clive, le aplaudían con el mismo entusiasmo.

Fue felicitada por los tres con verdadera pasión.

—Gracias por el buen rato que nos has hecho pasar —dijo Clive.

—¡Eres admirable! —decía Ames—. ¿Por qué decía Helen…?

—Porque no admitió desde el principio que supiera cantar. Por eso lo hice deliberadamente mal. Quería castigar su falta de confianza en mí y sus burlas antes de oírme. Me disgustó la cantidad ofrecida y que sólo hiciera contrato por una semana.

—¡Cómo se pondrá cuando se entere!

—Voy a ir a verla —dijo el periodista.

Clive y Ames quedaron con Grace en almorzar juntos al día siguiente. Antes de llegar el periodista habían entrado en casa de Helen dos amigos.

—Venimos de oír a esa muchacha —dijo uno.

—¿Habéis aplaudido mucho? —decía ella, riendo.

—No te puedes hacer idea del éxito… Es admirable esa muchacha. Es lo mejor que se ha oído en esta ciudad.

—¡Ya lo creo! —decía Helen, riendo por suponer que hablaban en broma—. ¿Seguirá cantando?

—Mañana no se podrá estar ni de pie en ese local. ¡Qué voz y qué manera de cantar!

—¡Ya la he oído en esta casa! —añadió Helen. Y seguía riendo—. ¿Queréis beber algo?

Entraron otros y con ellos el periodista.

—Ya me han dicho éstos el éxito de la cantante —decía Helen, riendo.

—¡Es asombrosa! No creo que haya otra en la Unión como ella. ¡Qué dominio de voz y qué potencia! Las arias de las óperas que ha cantado era una delicia oírla. ¡Y las canciones alegres y picaras con qué gracia y perfección las ha cantado!

—Supongo que no estás hablando en serio, ¿verdad?

—¡No puedes hacerte idea, Helen!

Varios clientes que entraron después se expresaban con la misma admiración y enorme entusiasmo.

—¡Así que me engañó al cantar aquí!

—¡Es lo mejor que te puedas imaginar!

—Se burló de mí. Parecía que no sabía cantar.

—¡Pues sin oírla, no puedes hacerte idea de cómo lo hace!

—Y me ha hecho rescindir el contrato…

—¿Qué le pagabas? ¿Dos dólares al día? Por eso no quiso cantar como sabe hacerlo.

—Se reía de ella —dijo una empleada—. Decía que estaba segura que no sabía cantar, pero contaba con su belleza para ganar lo que le daba.

—¡Me ha engañado! —decía Helen—. ¡Le va a pesar haberlo hecho!

—Esa muchacha es una mina —decía uno—. Mañana le ofrecerán lo que quiera.

—Es cantante para un teatro —decía otro.

Helen estaba furiosa. Creía que le hablaban en broma de su éxito y resultaba verdad.

—¡Maldita sea! ¡Cómo me engañó!

—Fue tuya la culpa —decía uno.

En casa de Laura, los elegantes que se reían de ella antes de cantar se miraban asombrados.

—Así que no sabía cantar… —decía uno al elegante que fue a pedir se sentara con ellos—. ¡No he oído nunca cantar como ella! ¡Es asombrosa!

—Nos engañó Helen…

—Pues no creo que haya otra en toda la Unión que cante como ella.

Laura era felicitada por los clientes. Y uno dijo:

—¡Debes hacerle firmar un contrato por muchos días!

—No habrá contrato entre nosotras. Cuando no quiera cantar, no lo hará. No estará obligada a hacerlo.

—Pero si en casa de Helen lo hizo muy mal.

—Era el castigo a las burlas de ella y al pago de dos dólares al día.

Clive y Ames volvieron a casa de Helen.

—¿Ya te han dicho el éxito alcanzado por Grace? ¿No decías que no sabía cantar?

—Me engañó.

—No creíste en ella y le ofreciste dos dólares al día. Y un contrato por una semana nada más… Buena mina has perdido. ¡Por soberbia!

—Me engañó.

—Hizo lo que correspondía a tu paga. ¡Y a la desconfianza en ella!

—Pues no creas que no le va a pesar haberme engañado.

—La culpa ha sido tuya. Así que no debes enfadarte —dijo Ames.

Helen prefirió no hablar. Pero estaba tan furiosa que habría corrido para disparar con un «Colt» sobre Grace. No le agradaba que se hubiera reído de ella.

Y al otro día hizo unas visitas y regresó a casa, contenta.

Cuando le dijeron que estaba almorzando Grace con Clive y su vaquero, reía para ella.

Y por la noche, cuando Grace volvió a cantar, el escándalo, los silbidos y los gritos impidieron hacerlo.

Grace, riendo, quedó callada en el pequeño escenario. Los protestones fueron golpeados, pero ella se retiró sin dejar de sonreír.

Los que habían gritado, visitaron algunos a Helen y le dieron cuenta de lo sucedido, haciendo que ella riera.

Al otro día, una de las empleadas se acercó a la habitación de ella a la mañana.

—¿Has estado en el saloon?

—No, me levanto ahora.

—¿Te alegró lo sucedido anoche en casa de Laura?

—Pues sí. Claro que me alegró. Así aprenderá a no reírse de mí.

—Era obra tuya, ¿verdad?

—Así aprenderá…

—No reirás tanto cuando veas tu local.

—¿Qué pasa? —dijo corriendo.

Y al aparecer en el saloon encontró que todo estaba destrozado. No había un vaso ni una silla que se pudiera aprovechar, ni un gramo de bebida que no estuviera vertida.

—¿Contenta? —decía una de las empleadas—. ¿Qué has conseguido con lo de casa de Laura?

—¡Malditos cobardes! ¡Lo han destrozado todo! ¡Cientos de dólares!

—Pero te queda la satisfacción de haber estropeado lo de casa de Laura. Te olvidaste del equipo de Clive. Y de ese muchacho que trabaja con él.

—¡El sheriff tiene que obligar a Clive a pagarme para restaurar esto!

—¡Esto es un duro golpe!

—Es mi ruina. Se han perdido muchos cientos en botellas y bebidas. En las mesas de juego, en el mobiliario…

—No debiste enviar a que estropearan la intervención de esa muchacha.

—Se había reído de mí.

—¿Y ahora?

—El sheriff obligará a Clive a que sus muchachos paguen el daño que han hecho.

—¿Crees que van a saber quién lo ha hecho? Lo han hecho durante la noche.

—Han sido los de Clive. ¡No pueden haberlo hecho otros!

Fueron muchos los curiosos que se asomaban a ver el destrozo. Y Helen no paraba de insultar y de amenazar.

Cuando vio a Grace que entraba, empezó a insultarla. Pero Grace, que llevaba un látigo en la parte de atrás, oculto, inició un castigo que arrancaba gritos de dolor y pedía que dispararan sobre ella. Con lo que el castigo se incrementaba. Abandonó Grace el local cuando Helen estaba inconsciente en el suelo. Fue llevada a un doctor que se asustó al verla como estaba.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. ¿Quién le ha puesto así? ¿Un látigo?

—Sí. Ha sido la cantante.

—¿Es posible? Pues va a quedar cuando cure que se conocerá ella misma sólo por la voz. Ha sido un destrozo completo del rostro.

—Ha sido una locura por su parte enviar para que estropearan en casa de Laura la interpretación de esa cantante.

—Que aseguran es extraordinaria.

—Así es. Se trata de una cantante excelente.

—Si decía Helen que no sabía cantar. Y lo creía con tanta firmeza que no le dejó cantar más que una vez.

Aclararon al doctor la razón de aquel fracaso.

Cuando Helen pudo hablar, no se podía escuchar lo que decía. Y mandó que llamaran a ciertas personas.

Que al aparecer ante ella les hizo un encargo con la mayor urgencia. Tenían que matar a Grace.

Dieron cuenta a Joe del encargo que había hecho y él lo rectificó en forma de llamada a la cantante para que fuera a hablar con él. Pero cuando encontraron a Grace los emisarios de Joe, estaba con Clive y con Ames.

Los dos emisarios encargados de buscar a Grace dijeron a ésta que debía ir a hablar con Joe en el saloon en que solía estar él más tiempo. Pero fue dado como una orden militar y no como un ruego.

—¿Qué pasa? —dijo Clive—. ¿Para qué quiere que esta muchacha vaya a verle…?

—No lo sabemos ni nos importa. Lo mismo que debes hacer tú. Lo que tiene que hacer es ir lo antes posible si no quiere que vengamos nosotros a por ella.

Rodó por el suelo el que estaba hablando y le siguió a los pocos segundos su compañero.

Ames, que sabía por Clive que era uno de los pistoleros al servicio de Joe, les registró una vez caídos y los testigos vieron que sacaba del interior del chaleco unas armas de pequeño tamaño. Arrastró a los dos hasta la puerta, y de los caballos que había a la barra, cogió dos cuerdas y les colgó ante la sorpresa de los testigos, que empezaron a marchar asustados, porque temían la reacción de Joe cuando se informara de que habían colgado a dos de sus hombres de confianza.

Los que fueron a darle cuenta de lo sucedido se sorprendieron que al saber estaba Clive con el que les colgó no protestó, ni se enfadó. Sólo dijo que habrían cometido algún error.

Esto hizo saber el miedo que Joe tenía a ese ganadero y a su equipo. Eran los que destrozaron el local de Helen, que se sabía pertenecía en realidad a Joe, por ser socio de ella.

Helen temblaba cuando le dieron cuenta de lo sucedido con sus amigos y emisarios de muerte.

Joe fue a visitar a Helen y dio orden de que se arreglara el local y se amueblara de nuevo. A Helen le ordenó que no cometiera más errores. Y dijo a Laura que ofreciera a la cantante veinte dólares al día por cantar en el saloon en que solía estar él.

—Me pasas el contrato a mí —dijo al hablar con Laura.

—No hay contrato alguno.

—¿Estás loca? Hoy mismo le pides que firme uno.

—No lo hará porque se va a marchar de esta ciudad.

—¿Cómo has sido tan torpe?

—Me dijo que sólo quería cantar una noche, para demostrar a Helen que lo de su casa fue premeditado para darle una lección. Y dejé que lo hiciera. Después del escándalo de los enviados por Helen, no creo que quiera cantar más. Y es una pena que no podamos oírla de nuevo. ¡Es algo inconcebible! No creo que podamos oír a otra como ella. Y empiezo a sospechar que vino buscado a alguien. No es como nosotras. No pertenece a este ambiente. ¡Es una gran dama!

—¡No me hagas reír!

—Te digo que es una dama —añadió Laura—. Sé distinguir.

—No la he visto. ¿Es verdad que es tan bella?

—Lo más bello que hayas podido ver.

—¿No exageras?

—No tienes más que ir a verla.

—La he mandado recado y han muerto los dos que fueron a darle el encargo.

—Se equivocaron en la manera de hacerlo.

—Se excedió el vaquero de Clive.

—Ordenaban como un oficial a los soldados. ¡Y con Clive es mal sistema!

—¡Creo que Clive se está equivocando en Dodge!

—¡Cuidado con su equipo!

Al estar Joe con sus hombres de más confianza, les dijo:

—Ese vaquero tan alto que va con Clive, debe ser al que se han referido, Alwin, Galveston y Brewster… Están tratando de conseguir que Clive prescinda de él. No les gusta que se aparte de los demás en los descansos y que coja la comida y se aleje… Lo consideran un desprecio a todos. Le van a plantear esos tres y Mike la alternativa de él o los demás.

—No les atenderá y es una torpeza que se enfrenten a él. ¿Van a regresar con Clive al rancho?

—Tienen que hacerlo. Parece que va a subir con la mayor manada que haya transportado Clive. Será cuando se dé el gran golpe. Chester Donovan va a ofrecer el doble justo de lo que Clive paga. Y de ese modo se formará una manada de varios millares de reses.

—¡Cuidado con Donovan! Es capaz de cobrar y quedarse con el importe de toda la manada.

—Pero como seré el que compre, no pagaré un centavo. Lo repartiré de una manera equitativa.

—Si es así…

Joe hizo una visita a un local que estaba frente a la estación del ferrocarril. Era dueña una mujer de unos cincuenta años que se resistía a la vejez y que se pintarrajeaba como un payaso.

—Es extraño que el señor duque se haya atrevido a visitar esta humilde casa.

—Deja las burlas para otro.

—¡Es que no te veo hace tiempo por aquí!

—Sabes que tengo trabajo.

—Supongo que tienes ya los dos millones que decías ibas a conseguir.

—He pasado esa cifra…

—Lo creo. No lo digas en broma.

—No estoy bromeando. Sé que tienes los equipos por la ruta comprando ganado de las manadas que vienen a Dodge.

—No he venido a discutir.

—Lo supongo. ¿Algún servicio especial?

—Mil dólares para el que lo haga.

—¿Y para mí?

—Doscientos. No está mal, ¿verdad?

—Desde luego.

Terminado el encargo, ella dijo:

—¡Cuidado con Clive! ¿Sabes que fue rural?

—¿Es posible?

—Y sospecho que gran parte de sus vaqueros son agentes. No juegues con ese equipo. ¿También lo es ése que no te agrada?

—Es posible.

—En ese caso, te van a pedir más.

—Ni un dólar —dijo Joe, riendo—. ¡Ya está bien!

—¿Qué te pasa con él?

—Me ha matado dos de los hombres de mi confianza. Y desde luego, que no se sospeche que es mi dinero y mío el encargo.

—Debes estar tranquilo.

—Espero hagas bien el encargo.

CAPÍTULO IV

-¡Patrón! Tiene que escuchar… Los muchachos están muy disgustados con el que llaman ellos Dandy… No habla con ninguno. Si le hablan a él, sólo responde sí o no. Ya le ha visto que se alejaba con la comida y paseaba solo en los descansos. ¡No quieren seguir en el equipo si él regresa con nosotros al rancho!

—No ha dicho nada en ese sentido. Pero de momento, despides a los que te han pedido que me hables así. Ignoro sus nombres, pero como sabes quiénes son les dices que han dejado de pertenecer al equipo.

—No es posible que hable en serio…

—Ahora no tenemos que carear ganado. ¡Despedidos los tres! Porque supongo que son tus amigos. Así que ya sabes. ¡Despedidos! No me ha gustado nunca que se me den órdenes y mucho menos en lo que soy el dueño. Y no se hable más del asunto.

Cuando el capataz se separó de Clive, dijo Grace que estaba con él:

—Se refiere a Ames, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué les pasa con él?

—No suele hablar con los compañeros y a la hora de la comida se aleja de los demás para comer solo.

—Pero no creo que sea un delito el no hablar.

—Dicen que es un desprecio a ellos.

—Si prefiere la soledad, no es un delito.

—¡Ya has visto que les he despedido! ¡No me gustó nunca que me dieran órdenes! Ni cuando trabajaba de vaquero.

—Ha hecho bien. Que sepan que es el dueño del equipo.

—En realidad, el mayor enemigo de Ames es el capataz.

—Ames me parece un buen muchacho.

—Y lo es. No les agradó cuando le admití… Le recibieron bastante fríamente. Y es lo que hizo de él un aislado. La culpa fue de ellos.

—¿Cuándo marcha?

—Muy pronto. Han terminado de embarcar el ganado. Y son bastantes los que han gastado el dinero que les di. Saben que no daré un centavo más. Y sin dinero, no quieren seguir aquí. No quieren escarmentar. Se enfrentan a ventajistas con la idea de aumentar sus ahorros.

—¿Es que no saben que son ventajistas?

—Lo sospechan.

—¡Tienen que ser tontos para dudar!

—¿Cuándo marchas tú?

—Muy pronto también.

—Has fallado en el viaje…

—Pues sí. He fallado. Creí encontrar aquí lo que buscaba.

—Debes volver a casa.

—Sí. No me agrada seguir así. Y desde luego, no volveré a cantar.

—Y harás bien.

—Y podría ganar lo que quisiera, pero no me interesa.

—Si necesitas dinero para volver a casa…

—Gracias. Tengo para hacerlo. No me preocupaba lo que me pagaran. Sólo quería que se supiera que estaba cantando…

—Sería el reclamo para la persona que buscas, ¿no?

—Así es. Pero sospecho que no anda por aquí. Y es hora de regresar.

Clive no preguntó qué buscaba. Respetó el silencio de ella en este aspecto y la muchacha agradecía ese respeto. Tampoco Ames preguntó. Y estuvo de acuerdo en la marcha de la muchacha.

Los tres visitaron a Laura. Grace quería despedirse de ella. Estaba dispuesta a marchar al día siguiente.

—Son muchos los que me preguntan si vas a seguir cantando y les he desengañado.

—Ha hecho bien. No pensaba volver a cantar. Y lo que canté lo dediqué a estos dos amigos. Son los que me han tratado con respeto. Y los que no han hecho la menor alusión a mi belleza. Me llevo un grato recuerdo de ellos.

—Nosotros no olvidaremos el recital que nos dedicaste. Me habría gustado que mi hija te hubiera podido escuchar. Es muy amante de la música. Me hizo comprarle un piano. Y cabalga diez millas diarias para ir a dar Clase.

—No se oponga a ello.

—Si no me opongo. Me encanta que aprenda música. Y todos los vaqueros están pendientes de ella. Me la están mimando demasiado…

—¿Qué edad tiene?

—Quince años.

—Ya es una mujercita…

—Es la pena que tengo. No quisiera que dejara de ser niña.

—¡Pero es ley de vida…!

—Ya lo sé —dijo Clive, apenado.

—¡Laura! —gritó un cliente—. Invita a la cantante que engañó a Helen y que le ha castigado de modo tan inhumano. Y a ese fanfarrón que mató a traición a unos amigos míos. ¡Retírese de ellos, Clive! No va nada contra usted.

Con rapidez investigó Ames el saloon. Y descubrió a dos que estaban al otro lado del mostrador del que le estaba invitando provocativamente.

—¿A qué viene esto? —dijo Clive.

—Le han dicho que no va nada contra usted. Así que lo que debe hacer es callar.

Sorprendió Ames al que hablaba, disparando con enorme rapidez sobre los dos, que sin duda estaban de acuerdo con el hablador para disparar cuando estuviera distraído con lo que decía el provocador. Que al ver morir a sus amigos, levantó las manos sobre su cabeza.

—No creas que estaba de acuerdo con ellos. Estaba bromeando.

—Debes defenderte porque te voy a matar. ¿Quién os encargó esto?

—¡No me mates! Ha sido Julie. Nos ofreció mil dólares. Nos envió una nota diciendo que debíamos daros un susto. Puedes leer la nota y…

Con la mano en el interior del chaleco cayó muerto.

Se acercó Ames a él e hizo sacar la mano que empuñaba un pequeño «Colt».

—¡Qué ventajista! —exclamaron algunos.

—¿Quién es Julie? —preguntó Ames a Laura.

—Debe ser la que tiene el bar cerca de la estación. Es muy amiga de Joe.

—¿El jefe de los que maté?

—Sí.

—¡Parece que no escarmienta!

—Creo que iban a aprovechar para disparar sobre mí también. No le agrada a Joe que yo trate directamente con los mataderos. Y además, hago saber lo que me pagan por res. ¡Eso es lo que más le disgusta! Todos los vendedores están informados y eso evita que él pueda engañar.

—Creo que tendremos que ocuparnos de él —dijo Ames.

Pero se les adelantó uno de los testigos, que corrió para decir a Joe:

—Ya te puedes marchar de la ciudad —y le dio cuenta de lo que dijo Laura y del fracaso de los emisarios de Julie.

No perdió un minuto Joe para marchar al rancho que tenía a seis millas de la ciudad.

Clive, que estaba tan enfadado como Ames, acompañó a éste a casa de Julie.

Ella conocía a Clive, pero no le sorprendía que entrara porque, solía ir a la estación con frecuencia. Le veía pasar ante su casa.

—¿Julie? —dijo Ames.

—Sí.

—¿Cuánto ofreció Joe por el encargo sobre la cantante y yo?

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa se retiraba asustada.

—No sé de qué me hablas.

—¡Una cuerda, Ames! —dijo Clive—. Nada de perder tiempo. Era cosa de esta serpiente. ¡Nada de que ha sido Joe! ¡Es ella!

—¡Nooo! Fue Joe el que ofreció mil dólares por la muerte de los dos. Y habló con ellos.

Ames, al disparar sobre ella, dijo:

—Es la vez que he estado más en peligro en mi vida No esperaba que ella intentara disparar. Y con qué rapidez consiguió empuñar.

Un amigo visitó horas más tarde a Joe y le dio cuenta de la muerte de Julie.

—Dicen que ha estado muy cerca de ser ella la que consiguiera disparar.

—Era muy peligrosa.

—Pero ha muerto como los otros tres. Te van a venir a buscar a este rancho. No pensaste en el equipo de Clive.

—Me iré al rancho de Donovan. Está más alejado y no sospecharán que puedo estar allí.

Joe marchó, en efecto, al rancho de ese amigo. Allí se consideraba más seguro.

—Así que fallaron los tres mejores de Dodge… —decía riendo Donovan.

—Lo hicieron mal. Y ese muchacho se dio cuenta que eran los otros dos los que iban a disparar y se adelantó.

—¡Está resultando peligroso!

—¡Y tanto! ¡Menos mal que Clive va a marchar y se irá con él!

—Has debido dejarles tranquilos.

—Clive me está haciendo mucho daño. Me obliga a pagar mucho más alto que antes. Es al que quería que mataran.

—¿Y su equipo?

—Muerto él, no se moverían.

—Sigue en tratos directos con el matadero, ¿verdad?

—Por eso digo que me está haciendo mucho daño.

Por la noche estaban sentados ante la casa Joe y Donovan.

—Mira aquel resplandor.

—Algunos pastos que están ardiendo —dijo Donovan—. Recuerda el año pasado los que se me incendiaron a mí.

Una hora más tarde, llegó un jinete que dijo:

—¡Joe! ¡Están ardiendo los tres mejores locales que tenías!

—¡No! ¡No es posible!

—Los tres mejores y hay colgaduras frente a ellos. Han muerto algunos jugadores por hacerlo con naipes marcados. Han sorprendido dados con plomo. ¡Es un desastre! No se puede salvar nada.

—El dinero que tengo en la caja del despacho. Hay que ir a por él.

—Si apareces por el pueblo no evitarás que te linchen…

—¿Quién lo ha hecho?

—Los muchachos de Clive.

—¡Malditos sean! Si no salvo el dinero de la caja…

—No hay quien entre. Las muchachas han salido con lo puesto y hay colgados varios empleados. Ha sido horrible. No sé los muertos que habrá. Muchos.

—¿Qué hacen las autoridades?

—Escondidas porque están diciendo que están de acuerdo con los ventajistas.

Otros dos jinetes llegaron para decir que el sheriff había sido colgado.

La caja a que se refería Joe había sido abierta por Ames y sacó la fortuna que había en ella. Más de doscientos mil dólares. Dinero que se guardó bien escondido. Robar a un ladrón no era delito. Y pensó en unos amigos que estaban en las garras de un usurero. Podría ayudarles a ellos y a otras víctimas del mismo, al que había decidido colgar. Pero lo haría después de recuperar los recibos, porque el hijo, que no era mejor, se haría cargo de esas deudas. Y con colgarles no se conseguía nada.

Joe paseaba ante la casa de Donovan como fiera enjaulada.

—¡No puedes aparecer por allí! —le decían—. Te han estado buscando.

—Lo que ha traído el fracaso de esos tres —decía él—. Malditos sean. Están bien muertos. Me han arruinado. Tenía en la caja mucho dinero. No lo tenía en el Banco por si hacía falta pagar de noche algún ganado…

—Si está en la caja, no creo que se haya incendiado. ¿Es de hierro?

—No. Es de madera, aunque con una buena cerradura…

—Se habrá quemado entonces. Es una hoguera inmensa. No se salva nada.

Ames supo levantar a los vaqueros y conductores. Y recorrieron los locales buscando naipes marcados y dados con plomo.

El balance que resultó horas más tarde era enorme. Desaparecieron más de doce locales y decenas de colgaduras. Era una estampida que no dejaba con vida a un ventajista. Y eso que eran muchos los que escaparon de la ciudad. Uno de los locales que se salvó fue el de Laura, porque no tenía mesas para juegos. Y era donde más se comentaba lo que estaba pasando.

Grace marchó asustada de lo que presenció esa noche. Se despidió de Clive y de Ames. De éste pensaba en lo peligroso que resultaba enfadado.

Clive dijo a Grace dónde estaba su rancho y la dirección para escribirle. Cosa que ella prometió haría encantada.

El periódico de la ciudad decía en una cabecera del artículo en primera página:

«NERÓN HA LLEGADO A DODGE»

Uno de los muchos muertos era el comprador de reses, socio de Joe. Trató de oponerse al incendio del saloon más importante.

Las empleadas de los locales incendiados estaban por las calles y se cobijaban en los locales que seguían abiertos y en los que, desde luego, no había naipes con marcas ni dados con plomos. Todos los que había fueran destruidos.

El local de Helen fue uno de los incendiados. Que no era suyo, sino de Joe en su mayor parte como socio de ella.

Donovan era el que informaba a Joe de lo que sucedía en la ciudad.

A los cuatro días le dijo:

—Han marchado Clive y su equipo. ¡Ya puedes ir a la ciudad!

—¿Y la cantante?

—Marchó hace días.

Una vez en el pueblo recorrió los locales incendiados que le pertenecieron a él. Eran montones de ceniza y escombros. De la caja en que guardaba esa enorme fortuna, no había el menor rastro. Había sido consumida por el fuego.

Visitó al director del Banco para pedir un crédito que le permitiera levantar los locales incendiados. Y se convenció que había dejado de ser el de antes. Necesitó la garantía de su rancho para un crédito modesto. Pero se unió a los dueños de locales que seguían en pie. Y los ventajistas empezaron a regresar.

Dos ventajistas fueron sorprendidos una semana después y colgados. Con lo que el pánico volvió a aparecer. Los vaqueros y conductores no estaban dispuestos a que volviera a ser lo de antes. Y esta vez, Dodge quedó limpia de ventajistas.

Un nuevo juez fue enviado de Topeka. El anterior había sido colgado con el sheriff. El nuevo juez convocó elecciones para alcalde y sheriff. Y pese a todo, fueron elegidos dos granujas. Con lo que se iniciaba un nuevo ataque de los ventajistas.

Pero a la llegada de un equipo, cuyo jefe había sido engañado y robado por Joe, colgaron a éste sin que hubiera empezado a levantar uno solo de los locales perdidos.

El equipo de Clive caminaba hacia el sur. De regreso a casa. Y como iban sin ganado, no tuvo inconveniente en entrar en Amarillo.

Ames seguía odiado por el capataz y sus amigos. Pero Clive le estimaba de veras y comentaban con frecuencia lo sucedido en Dodge.

—No sospechaban los ventajistas enquistados en la ciudad que una ola de fuego iba a asolar la población y a perder la vida tanto granuja —decía Ames—. Y es una satisfacción haber colaborado en ello. Y lo curioso es que todo lo haya provocado una muchacha preciosa y una cantante extraordinaria.

—Y así ha sido. Los errores de los pistoleros enviados por Joe… Y el deseo de Helen de que castigaran a la muchacha.

—Se descubrió lo de las marcas en los naipes nuevos en apariencia y el plomo en los dados.

—¿Se ha sabido el número de víctimas?

—No lo creo. ¡Eran demasiadas!

—Pero dentro de un año volverá a ser lo que era, se inundará otra vez de ventajistas.

CAPÍTULO V

El equipo acampó cerca de Amarillo, y los componentes del mismo visitaron algunos locales. Eran interrogados sobre los hechos de Dodge.

Clive y Ames entraron en el mismo local que el capataz y Hank Brewster.

El barman fue a saludar al capataz, pero éste le hizo una seña que fue descubierta por Ames y Clive.

—¿Se ha dado cuenta? —dijo Ames al patrón.

—Sí. Los dos son conocidos aquí. Le ha hecho señas Mike… Y me sorprende. Nunca ha comentado que hubiera pasado por esta población. Y lo mismo pasa con los otros tres.

El barman, sin comprender que había sido descubierto, disimuló, preguntando si iban a Dodge o regresaban. Tanto Clive como Ames sonreían.

Estaban bebiendo cuando entró el mayor Grant, jefe de la División de rurales.

—Me han dicho que vienen ustedes de Dodge —dijo—. Y han pasado otros procedentes de allí. ¿Qué es lo que ha pasado que venían asustados?

Mike, el capataz de Clive, fue el que respondió:

—Ha sido horrible. Decenas de muertos e incendiados muchos locales.

—¿Es posible?

—Descubrieron que los naipes estaban con marcas y eso que estaban envueltos como si salieran de fábrica. Plomo en los dados y las ruletas trucadas —dijo Ames—. Todo eso provocó una estampida justa.

—Ha sido un abuso. Tú fuiste uno de los que se excedieron. Eres el que animaba a ese castigo excesivo y a los incendiarios. ¡Y mataste a unos cuantos!

—Que quisieron matarle a él. Estaba a su lado —añadió Clive—. ¿Qué te pasa?

—No le pasa nada más que es un cobarde —dijo Ames—. ¿Es que no se ha dado cuenta hasta ahora? ¿Verdad que eres un cobarde?

—No sabía que quisieron matarle.

—¡Qué embustero eres! —añadió Ames.

—Lo sabes perfectamente porque lo hemos comentado —dijo Clive—. No te comprendo.

—Es lo que comentaban…

—¡He hablado yo de ello, como testigo! —añadió Clive.

—Tienes que perdonar. Me informaron mal otros testigos.

—No te han informado mal. Es que eres un cobarde.

—No van a reñir ustedes ahora —decía el mayor—. Pero otros que han pasado antes que ustedes entendían que fue excesivo el castigo. Y que colgaron a decenas.

—De ventajistas. No ha muerto una sola persona digna —añadió Ames, sonriendo—. Puede estar seguro.

—Decían que incendiaron unos doce locales.

—Que eran nidos de ventajistas y en lo que todo era falso. Puede estar seguro que no se ha perdido nada de valor —dijo Clive.

—¿Es usted el jefe de este equipo? —preguntó el mayor.

—Así es.

—No recuerdo haberle visto pasar hacia Dodge y parece que regresan.

—No suelo tocar en las poblaciones cuando voy con ganado. Me agrada ganar tiempo para que el ganado pierda el menor peso posible.

—¿De dónde es usted?

—Cerca de Santone. Mayor, mi nombre es conocido en la ruta. Me llamo Clive.

—¡Ah! Es cierto que he oído su nombre y no le conocía. Encantado —y tendió su mano a Clive, que la estrechó sonriendo.

—Ya sé que se habla mucho de mí en esta ciudad. No comprenden que pueda ir y venir a Dodge con manadas importantes.

—¿Es verdad que vende directamente a los mataderos? —preguntó el mayor.

—Gracias a ello puedo embarcar en Dodge. Llegan vagones para mi ganado enviados por los mataderos.

—Deben ser pocos los ganaderos que consiguen eso.

—No lo sé. Me preocupa lo mío solamente. Y hasta ahora me ha dado un buen resultado y me pagan las reses mucho más caras que si las vendiera al comprador oficial o a Kurt. Que el hombre ha perdido algunos de sus locales. Otros ganaderos se están beneficiando de mi sistema, ya que no pueden lograr el precio a que pagan los mataderos, que es el doble a lo que ellos pagaban.

—Pero usted lleva pools, ¿verdad? —dijo el mayor.

—Llevo el ganado de los amigos. Y las reses de mi propiedad.

—¿Y paga usted a sus amigos lo que le pagan a usted?

—¿Por qué no habría de hacerlo? Descuento los gastos de mi equipo. Y aun así, cobran mucho más que si llevaran ellos el ganado y vendieran al comprador oficial. No soy cuatrero, mayor. Repito que soy muy conocido en la ruta.

—No he tratado de ponerlo en duda.

—No sería justo de hacerlo así. Mi equipo es la pesadilla de muchos cuatreros. Y el ganado que llevo su envidia. Ahora he vendido cinco mil seiscientas reses. A catorce dólares cada una.

—¿Es posible? —dijo uno.

—Es a como he vendido y a como me han pagado. El dinero ha de estar en Santone. En el Banco de allí.

—Pues no lo comprendo. A mí me han pagado a seis nada más.

—Haga lo que yo. Venda directamente a los mataderos.

—¿Es verdad que le han pagado a ese precio? —dijo otro.

—No suelo mentir.

—Perdone. Es que no me explico que nos hayan estafado tanto. Nos compró Kurt, que es socio del comprador oficial.

—No debieron dejar las reses a ese precio.

—¡Qué bandidos! Y Buick nos aseguró que es al precio que le pagan a él.

—Repito que haga lo que yo. Por eso, los ganaderos amigos me entregan sus reses que les pago a bastante más de seis dólares. Rara vez cobran menos de diez. Por eso, mayor, me entregan sus reses.

—Y no hay duda que hacen un buen negocio —dijo el mayor, sonriendo—. Y sin necesidad de efectuar el viaje que les costaría bastante caro.

—Ésa es la razón por la que se sirven de mí.

—Lleva un equipo numeroso, ¿verdad?

—Cuarenta jinetes.

—Qué barbaridad. ¡Un ejército!

—El número que hace falta. Y es la razón por la que los cuatreros no se atreven a salimos al paso. ¡Cuarenta rifles, son muchos rifles!

—Gigantón —dijo una empleada—. ¿No invitas?

—¿Por qué no? Has oído que hemos salido bien. Y el patrón paga con justicia.

—¿Nos sentamos?

Nada más hacerlo, dijo la muchacha:

—¡Estás loco y ciego! ¡Están dando instrucciones para que no salgas con vida!

Y en voz alta añadió:

—¿Whisky? ¡Mary…! ¡Trae whisky!

—Ahora mismo.

—No creo que hayan pagado a ese precio —dijo uno.

Ames empujó a Clive haciéndole caer mientras él disparaba varias veces.

—¡Fíjese en ésos, mayor! Todos ellos con el «Colt» en la mano. ¿No se dio cuenta?

Había cinco muertos en el suelo, y antes de que se levantara Clive disparaba otra vez.

—Estoy seguro que el barman tiene el «Colt» en la mano —añadió Ames.

—No me di cuenta, pero creo que has hecho bien.

—No hay duda que iban a disparar sobre vosotros —dijo el mayor.

—¿Son vaqueros de míster Buick?

—No. Creo que son de un equipo que va a Dodge…

—Equipo interesante, ¿verdad, mayor?

Un teniente que estaba en la puerta sonreía al oír a Ames.

—Tienes razón —dijo—. Es un equipo muy interesante. ¿Por qué querían matarte?

—Ya no se lo podemos preguntar a ellos. Eran órdenes del barman. ¿Qué le hablabas, Mike?

—¿Yo?

—Te iba a saludar al entrar y le hiciste señas para que no lo hiciera. ¿No decías que no conocías Amarillo? ¿Le conocíais alguna de vosotras?

—Ha pasado varias veces con Coocker —dijo la que estaba a su lado.

—¡Embustera! —dijo Mike al intentar sacar el «Colt», pero Ames no se descuidó.

Y al disparar, lo hizo sobre Mike y los tres que estaban con él. Todos ellos cayeron con el «Colt» en la mano.

—Tiene razón, Linda —dijo el teniente—. Fueron conductores de Coocker. ¿No les recuerda, mayor?

—No recuerdo de ellos.

—Tiene mala memoria, mayor —dijo Ames.

—Gracias —dijo Clive al levantarse.

—¿Qué ha pasado? —decía un elegante al entrar—. ¡Vaya matanza!

Ames reponía munición en sus armas.

—¿Quién es este figurín?

—Es el dueño —comentó el teniente.

—Si acaba de salir de ese reservado… ¿Por qué pregunta qué ha pasado?

—Estás equivocado, muchacho. No he salido de ese reservado. Habrá sido otro.

—¡Qué cobarde embustero! —añadió Ames—. ¿Ordenes suyas? —Y disparó a los brazos del elegante—. Patrón, busque una cuerda. Éste debe ser colgado. ¡No marche, mayor!

—Mayor, tiene que ayudarme —decía el elegante, herido—. No deje que me mate. No he intervenido en esto. ¡Usted me conoce! ¡Es mi amigo! ¡No deje que me mate!

—¡No lo va a evitar! ¿Verdad, mayor, que no lo hará? ¡Winter! ¿Por qué no habéis colgado a este granuja? ¿Pidió él su traslado a esta ciudad?

—No lo sé —dijo el teniente.

—¡Mayor! ¡Me desangro! ¿A qué espera?

El mayor, que comprendía su situación, intentó usar el «Colt», pero Ames no estaba dispuesto a dejarse matar y disparó sobre el mayor y el elegante. Esta vez lo hizo a matar a los dos.

—¡No os comprendo, Winter! ¡Sabíais que era un cómplice de los cuatreros!

—¡No lo hemos comprobado!

—Es el que hizo señas al barman y ese cobarde preparó la trampa. Se asustó al darse cuenta de la realidad.

Clive miraba sorprendido a Ames. El teniente se acercó para saludar a Ames.

—Te reconoció así que entró aquí, ¿verdad?

—Creo que sí. Por eso hizo la seña al barman.

—¿Quién era en realidad ese elegante?

—Un hermano de Buick.

Entraron varios rurales.

—¿Qué ha pasado, teniente? —preguntaron—. ¿Una pelea?

—Una trampa fallida del mayor. Se asustó al reconocer al mayor Martyn. Tuvo miedo que viniera por él.

—¿Mayor? —decía Clive, mirando a Ames.

—Perdone que lo haya ocultado. Ese cobarde era el causante de que los cuatreros se movieran con libertad. Enviaba a los rurales para que no pudieran sorprender a los cuatreros que asaltaban las manadas en estas cercanías.

—Y yo escribí a Austin con mis sospechas —dijo el teniente—. ¡El mayor se asustó al reconocerte, Ames!

—Me di cuenta en el acto. Era un baldón para el cuerpo. Así que le vi entrar me puse en guardia… —No quería confesar que de no ser por Linda le habrían matado—. Patrón —dijo a Clive—. Esa muchacha nos hará falta en el equipo. —Y en voz baja, añadió—: No puede quedar aquí, se han dado cuenta que me avisó. Es la que nos ha salvado.

—Puede venir con nosotros si ella quiere.

—Ahora mismo recojo mis cosas —dijo la muchacha.

En pocos minutos estaba preparada con dos maletas a su lado.

El teniente les acompañó hasta el fuerte. Y dio cuenta a los rurales de lo que había pasado.

—No queríamos que trascendiera que un mayor nuestro estaba de acuerdo con los cuatreros —dijo Ames—. Venía dispuesto a hablar con ustedes. Pero las cosas se han precipitado por su miedo. Ha sospechado que venía por él.

—No se ha perdido nada, mayor —dijo un sargento—. Nos enviaba por caminos opuestos para facilitar el movimiento de los cuatreros. Hace tiempo que lo sospechamos. Y el teniente nos enviaba para vigilar sin darle cuenta a él. Esperábamos que de Austin enviaran a alguien.

—Tenía que limpiar Dodge primero. Y todo salió mejor de lo que esperaba. Se me escapó Kurt.

No sabía que también había muerto.

Para algunos de los conductores y vaqueros del equipo, la muerte del capataz y de los tres que siempre estaban con él, fue una sorpresa. Pero aclaró esta muerte el propio Clive. Y dijo que esos cuatro estaban en relación con los cuatreros, con los que habían estado trabajando y que sin duda se habían metido en el equipo con la idea de ayudar desde dentro cuando los cuatreros decidieran dar la batalla a Clive. Al que no estimaban porque según ellos les estaba poniendo en ridículo. No les agradaba que un equipo tan numeroso pudiera moverse como lo hacía sin haber sido molestados siquiera.

La sorpresa para ellos fue saber que el que consideraban como un pistolero, que era lo que les hizo creer el capataz y sus amigos, resultó ser un mayor de los rurales.

Estuvieron detenidos en Amarillo tres días, y al fin siguieron camino en dirección a la casa de Clive.

Entraron en Lubbock que era otro enclave de los cuatreros. Y que se trataba de un verdadero refugio de las huestes de Buick. Desde allí vigilaban el paso de manadas que podían ser atacadas.

Se detuvieron muy cerca de la población. Y visitaron algunos locales.

Los rurales del Pandhale no llegaban hasta allí.

Linda se quedó en el campamento sin entrar en la ciudad que conocía bien por haber estado trabajando en ella. Ames entendió que no debía darse a conocer y menos que supieran dónde estaba.

Clive entró con Ames en uno de los locales que había alrededor de una pequeña plaza.

Los clientes que estaban sentados unos y ante el mostrador otros, les miraron con curiosidad.

Ames había ordenado a Austin que Lubbock fuera bien vigilado por rurales, con sede en la misma población, aunque dependiera de la división lejana a Amarillo.

Estuvieron bebiendo un whisky. Y el cocinero compró algunos víveres que necesitaban.

Pero cuando el cocinero empezaba a cargar en el carro lo que había comprado, llegó un vaquero que habló con el almacenista en voz baja.

—Lo siento —dijo el del almacén—. Parece que no podemos vender esos víveres. Van a ser necesarios a una manada que va hacia el Norte. Y ustedes han pasado hace unas semanas y no entraron a comprar.

—No necesitábamos nada. Ahora es distinto.

Todos los que entraron en el pueblo estaban advertidos por Ames de que iban a tener dificultades. Y estaban atentos, por lo tanto, a todo movimiento de clientes.

En el local en que estaban Clive y Ames entraron dos jinetes que mirando a Clive y a Ames, dijeron:

—¿Clive Door?

—Sí —respondió el aludido—. ¿Es que me conoce?

—Había oído hablar de usted. No le conocía personalmente, pero es usted popular en estos caminos de la tierra de nadie.

—¿Es posible?

—Es uno de los ganaderos que más reses lleva a Dodge.

—Eso es cierto.

—Pero no se acerca por esta población.

—No lo considero necesario. Viajo en línea recta.

—He dado orden de que no les sirvan lo que estaban comprando en uno de los almacenes.

—¿Podemos saber por qué?

—Porque si no necesitaba entrar al subir, tampoco le hará falta al regresar.

—¿No le agrada a Buick que se pase sin enterarse? ¿Trabajas para él?

El aludido miró con atención a Ames. Y se dio cuenta que le tenían rodeado los conductores.

CAPÍTULO VI

-Es que esos víveres son para los que marchan a Dodge. A ustedes ya no les hacen tanta falta.

—No has respondido, Brudwing, si trabajas para Buick.

—No conozco a nadie que se llame así.

—¿Han venido jinetes de Amarillo?

—Vigilad bien a este cobarde. Y disparar a matar si hace el menor movimiento que sea sospechoso.

—No hemos hecho nada.

—Impedir que se compren víveres…

—¡Porque otros lo necesitarán más!

—No creí que trabajaras a las órdenes de nadie, aunque se llame Buick.

—Soy un ganadero de las cercanías.

—Eso quiere decir que te has instalado en lo que pertenece a todos y no a una persona en particular.

—Es preferible que nos vayamos.

—No vas a salir de aquí, Brudwing. ¿Es que creías que estaba solo? No funciona bien tu información.

El aludido vio varias armas que apuntaban hacia él.

—Os ha disgustado que pasara con la manada hacia Dodge sin que os dierais cuenta, ¿verdad?

—No me importan las manadas que pasan.

—¿Eres socio o sólo servidor de Buick? Parece que él domina el Pandhale.

—No soy socio de otro ganadero.

—Lo que se reiría Buick si te oyera… ¡Y lo que se va a reír cuando le digan que tú solito entraste en la trampa!

—No he hecho nada que suponga delito.

—¿Es que para ti no es delito el ser cuatrero? Porque eso es lo que eres y has sido desde que estabas en el vientre de tu madre. Debes decir a los que escuchan cómo murieron tus padres. ¿Dónde les colgaron? ¿En Odesa? ¿O en San Angelo? Habían asaltado a una manada y mataron a tres de sus conductores. Un teniente, joven entonces, se encargó de colgarles. No fueron entregados a las autoridades. Acostumbraban entonces a asustar al jurado. Aquéllos no les llevaron a la corte. Lo hicieron a los árboles en los que les colgaron. ¿Recuerdas el nombre de aquel teniente?

—¡No crea que van a poder escapar, mayor!

Un sargento que iba en el equipo como vaquero hizo una seña a Ames desde la puerta.

—Pase, Watson, pase —dijo Ames—. ¿Qué tal?

—Tenemos a ocho detenidos. Entre ellos, al hermano de Brudwing.

Palideció el que hablaba con Ames.

—Han venido jinetes de Amarillo a dar cuenta de que veníamos hacia acá. Ese Brudwing es el encargado de esta zona. Es socio de Buick.

—Estaba seguro de que no sería sólo un servidor. ¿Has oído? Tu hermano va a ser colgado. Lo mismo que tú. Hay que ir limpiando estos nidos de cuatreros. No creí que fueras tan torpe. Te ha cegado la soberbia. Aunque te has dado cuenta de tu error. Ya sé que habrás sentido una gran satisfacción de que el teniente Martyn iba a morir a tus manos y así vengarías la muerte de tus padres que eran asesinos y cuatreros.

—No crea que podrá escapar.

—¡No trates de asustarme! ¡Podéis colgar a estos dos con los otros! Me has reconocido al entrar. Y eso que hace años no estaba por aquí. Desde entonces ha de hacer unos catorce años. ¡Yo tenía entonces veintidós!

No se sometía a ser colgado sin resistencia. Y trató de buscar el «Colt» con rapidez.

El sargento y Ames dispararon sobre él a matar.

Para los vecinos de la población era una sorpresa ver colgando a los que tanto temían. Un jinete galopaba hasta las viviendas de un rancho. Y al llegar a ellas dio cuenta de lo que sucedía.

—Le advertí que tuviera cuidado con Martyn. No es de los que cometen errores. Y ha supuesto que hemos sido avisados de que venían hacia acá. Ha creído que caminaban confiados. ¡Y ese cerdo no se confía jamás…!

—Podemos caer sobre ellos…

—No seas infantil. No descuida nunca la defensa. Si apareciéramos en el pueblo, no quedaríamos uno sólo con vida. ¡Son suficientes los que ya ha colgado…!

—Viene ese ganadero con él. Pero no se ha visto a Mike.

—Las noticias traídas de Amarillo, indican que mató a Mike y a los tres que consiguió meter en el equipo… Repito que es un hombre que no comete errores. ¡Ya son bastantes los muertos…!

—¿Y vamos a dejarle sin castigo…?

—Hay que dejar que se confíen. Cabalgaremos sin dejarnos ver detrás de ellos. Presentarnos ahora, sería un suicidio. Nos han de estar esperando. Pero si pasan siete días, se confiarán. Hay que tener paciencia. ¡Podemos caer sobre ellos en los cañones del Diablo! Ganan muchas millas si utilizan ese camino.

El equipo de Clive siguió su camino tras reponer los víveres que les faltaban y como castigo al almacenista, no pagaron su importe y él quedó colgando a la puerta del almacén.

Cuando abandonaron el pueblo acudieron muchos a la plaza para ver a los colgados.

Un jinete que llegó horas más tarde, exclamó:

—¡Maldición…! ¡Se han debido confiar y frente a ese sabueso, es un peligro de muerte…! ¡Hay que avisar a Buick…!

—Ya lo sabe —dijo uno.

—¿Y les ha dejado escapar?

—Tiene sus medidas tomadas. Serán castigados.

Los vecinos del pueblo no se atrevían a comentar nada. Pero en el fondo, se alegraban de que hubieran castigado a esos que estaban colgando.

El jinete que acababa de llegar volvió a montar y marchó al rancho cercano.

—¿Qué ha pasado para lo que hay en el pueblo…? —preguntó.

—No me hizo caso Brudwing. Le advertí que es peligroso Martyn… Y se confió. Ahora vamos a confiar a Martyn… Cuando lleguen al cañón del Diablo, caeremos sobre ellos.

—¿Crees que Martyn utilizará ese camino…?

—Si está confiado, lo hará.

—¿De cuántas trampas ha escapado por no confiarse nunca…? No pasará por ese cañón. Si no se hizo aquí, no esperes hacerlo más lejos.

Seis días más tarde, salió un grupo de jinetes. Y cabalgaron con seguridad hacia el cañón del Diablo, al que llegaron cuando era de noche. Habían esquivado al grupo que formaba el equipo de Clive. Conocedores del terreno, habían cabalgado describiendo un gran arco. Y todos se situaron de manera estratégica.

Por la mañana, Ames, detuvo su cabalgadura y miró en una dirección. Y se echó a reír.

—¿De qué te ríes…?

—Mire —dijo—. ¿No ve aquellos buitres…? Han sido desalojados de sus nidos por los que esperan que pasemos por el cañón del Diablo. Esta noche les vamos a rodear iremos al cañón por donde no esperan que lo hagamos. Por la montaña. Sabía que nos esperarían allí. ¡Una semana es tiempo suficiente para confiarse, pero no Martyn…! Y esto, ha de ser obra del pequeño de los Buick. Es el que se cree más inteligente de los hermanos. El mayor confía mucho en él. Pero no creo que esté él entre ellos. Está habituado a que otros actúen por él.

Por la noche desaparecieron del equipo cuatro jinetes. Ames iba entre ellos.

Ya de madrugada, estaban detrás de los cuatreros. Y al amanecer, los cuatro reconocían el terreno con los prismáticos que llevaba Ames. Y por fin, sin decir nada, señaló un punto a unos cien pies bajo ellos.

Emil Buick, que como pensó Ames, dirigía a los que esperaban traicionar al equipo odiado, estaba agachado tras unas rocas, pero bien visibles para los que estaban tras ellos.

Con mucha paciencia, fueron localizados hasta veinte cuatreros. Y fue repartiendo Ames los elegidos para cada uno de ellos. A una señal suya, los rifles provocaron la muerte y el desconcierto. Corrían como locos en busca de los caballos. Y el terreno tan accidentado jugaba en favor de los que huían. Quedaron nueve muertos, entre ellos, Emil Buick, al que eligió Ames para su primer disparo.

Minutos más tarde los once jinetes cabalgaban hacia el pueblo. Y cuando llegaron, no había que preguntar nada. La falta de jinetes, explicaba lo sucedido. Al llegar al rancho, salió Buick y preguntó por su hermano Emil.

Juraba y maldecía al saber que era una de las víctimas.

—¡Le advertí que no se fiara demasiado de que Martyn se confiara…! —decía—. Temí que no utilizara ese cañón, a pesar de ser mucho más corto el camino. Es un zorro astuto… ¡Y conoce este terreno como la palma de su mano!

Uno de ellos, dijo:

—Los buitres escaparon de sus nidos. Eso es lo que hizo que Martyn descubriera que estábamos allí. Y ha sido sencillo buscar el lugar donde estábamos para sorprendernos…

—Es posible que tengas razón —decía Buick—. Mi hermano debió pensar en ese detalle.

—La verdad es que no pensamos ninguno en ello. Es ahora cuando he recordado a los buitres.

—Y se nos ha escapado… ¡Pero iré a buscarle…! Y le mataré. Ha matado a mis dos hermanos… ¡No descansaré hasta acabar con él!

—Hay que esperar a que O’Brien consiga barrer esa zona de ganado —dijo uno.

—Ya está ofreciendo mucho más que Clive. Y los ganaderos están dispuestos a darle sus reses.

En el equipo de Clive, Linda seguía en el interior de uno de los carros. Sólo unos cuantos sabían que iba allí. Y cuando regresaron del castigo a los cuatreros, dijo Ames que la muchacha saliera cuando estuvieran comiendo. Sospechaba que iban algunos cuatreros como conductores. Mike, el capataz, había admitido a unos cuantos, ocho en total. Y tres de ellos habían muerto igual que él. Linda, por su estancia en Amarillo, debía conocerles.

Los conductores se sorprendieron al ver a la muchacha y cinco de ellos palidecieron intensamente.

Linda hizo como que no les había visto o reconocido. Y en voz baja, cuando se sentó a comer junto a Clive y Ames, les dijo quiénes eran.

Ames, con disimulo, hizo correr la noticia.

—No quiero que escapen —dijo—. Y es lo que van a intentar esta noche. Están asustados porque han de temer que hable de ellos.

Y pasada la medianoche, como estaban vigilados, vieron que se levantaban y se movían con cuidado. Cuando estaban preparando los caballos, fueron sorprendidos.

—¡Levantad las manos! —les dijeron. La sorpresa les paralizó por completo. Y empezaron a decir que no debían tener miedo de ellos.

Uno de los que hablaban con amargura, sorprendió a uno de los que le encañonaban y trató de quitarle el «Colt», que se disparó, matándole, ya que apuntaba hacia él. Los otros cuatro trataron de huir.

Despertaron todos al oír los disparos y algunos se levantaban con el «Colt» en la mano. Les tranquilizó Ames. Y de noche, fueron enterrados los cinco.

Y sin más incidentes llegaron al rancho, que Ames elogió, así como al ganado que veía. La muchacha se abrazó a su padre y le preguntaba qué le había comprado en Dodge. Siempre le llevaba algo de esa ciudad. Y esa vez eran dos vestidos que parecieron preciosos a la muchacha.

Por la noche, invitado Ames por Clive para cenar con ellos, la jovencita estuvo tocando lo poco que sabía el piano. Y se mostró muy alegre con los aplausos de su padre y de Ames.

Ames se levantó y se sentó ante el piano, asombrando a Clive y a la pequeña.

—¡Qué bien tocas…! —decía la chiquilla—. ¿Crees que llegaré a hacerlo yo como tú?

—Lo harás mucho mejor. ¡Ya lo creo!

Una hora más tarde, decía Clive:

—¡Jane! Deja tranquilo a Ames… ¡Le vas a marear…!

—No le hagas caso. ¡Puedes estar segura de que no es así…! —le dijo Ames.

A la mañana siguiente, Jane buscó a Ames y éste le estuvo hablando de cómo debía estudiar música. Los dos, paseando, tarareaban el solfeo. La muchacha estaba encantada con Ames. Pero el capataz del rancho, Matt, dijo:

—Jane, deja a ese muchacho. Tiene que trabajar. No es un invitado, es un vaquero.

Todo el equipo tenía instrucciones de ocultar que era mayor de los rurales.

Pero Clive, al saber por su hija lo sucedido, llamó al capataz y le dijo:

—Ames no trabajará estos días. Ha de estar con Jane. Me lo ha pedido ella.

—¡Vaya una forma de tener vaqueros…! Y esa niña no es más que una caprichosa.

—Se lleva muy bien con él…

—¡Ya sé que sabe tocar el piano! ¡Bonito vaquero…! —decía el capataz, enfadado.

Linda era muy cariñosa con Jane y para ésta, suponía una ayuda, ya que podría hablar con ella.

Ames estaba con la niña y con Linda cuando el capataz se acercó para decir:

—¡Tienes mucha suerte…!

No se fijó en el capataz, sino en el rostro de Linda, al ver a éste.

Y así que se marchó el capataz y pudo hablar a Linda a solas dijo:

—¿Es que conoces a este capataz?

—¡No diga nada! ¡Trabajó con Buick…!

—¿Estás segura…?

—Completamente… Tengo miedo a que me recuerde, y eso que no sé si le atendí alguna vez.

El capataz había reconocido a la muchacha. Y como oyó que estaba en el equipo desde Amarillo, estaba seguro de que se trataba de la muchacha en que pensó.

Trató de hablar con ella para advertirle que la mataría si decía algo de él.

—Han traído ustedes una muchacha muy linda…

—Así se llama precisamente: Linda —dijo Clive, sonriendo—. Espero que sea buena compañera para mi hija.

—¿No será un peligro entre tanto vaquero…?

—Ella no saldrá apenas de la casa.

Ames se dio cuenta de que el capataz quería asustar a la muchacha y habló con Clive.

—¿Qué tiempo lleva este capataz en el rancho?

—Poco más de un año. Murió el que tenía y me lo recomendó míster O’Brien. No quería disgustar a los muchachos eligiendo a uno de ellos. Siendo extraño, no habría celos entre ellos.

—Y ese míster O’Brien, ¿quién es…?

—Un ganadero de esta zona. ¡Una buena persona…!

—Le tienen en sus manos. Éste es uno de los hombres de Buick.

—¡No es posible…!

—Tiene que calmarse. ¡Y cuidado con ese ganadero! ¿Lleva mucho tiempo por aquí…?

—Poco más de dos años. ¡Compró un buen rancho…!

—Le ha reconocido Linda. Y está asustada. Era uno de los pistoleros más crueles de los que estaban con Buick. Tengo miedo de que le haga daño y no quisiera que ese ganadero sospechara nada.

—Sí.

—No hay más que hacerle creer que se ha marchado. De lo contrario, pondrá en guardia a ese ganadero y tratará de silenciar a la muchacha.

Ames, temiendo por Linda, decidió acabar con esa pesadilla. Y encargó a los rurales que formaban parte del equipo que se ocuparan de él.

Dos días más tarde se hablaba de la ausencia del capataz.

Para el ganadero O’Brien, esta ausencia le sorprendió. Y a los dos días siguientes apareció su cuerpo en el fondo de un cañón, admitiendo todos que debió ser un accidente, al aparecer su caballo al lado de él.

Los ganaderos empezaron a hablar de que míster O’Brien iba a llevar una manada muy numerosa a Dodge, porque todos le iban a ceder sus reses, ya que ofrecía pagar a quince dólares por res. Y como esto suponía un enorme ingreso, estaban dispuestos a entregarle todos el ganado.

Ames iba a marchar unos días para visitar a unos amigos y a su propia familia. Volvería al rancho unos días más tarde. Pero antes de marchar, habló con Clive.

—No le comprendo… Ha dicho siempre que nunca iría con ganado hasta Dodge. Y ahora está ofreciendo lo que sabe que no puede pagar. A él no le pagarán tanto.

—Hay que pensar que era amigo del capataz, y que éste era uno de los hombres de Buick. Parece una maniobra muy bien estudiada por ese cuatrero que va a fallar por falta de inteligencia en éste. No puede prosperar, aunque la ambición ciega a las personas.

—Si admiten que puede pagar a ese precio, se llevará en una manada todo el ganado que hay por aquí.

—¡Llevan dos años madurando este plan…! —dijo Ames—. Y ha de echar de menos a los que matamos en Amarillo y al capataz.

—No les dejaremos que roben el ganado a los ambiciosos, aunque es lo que merecen que les suceda.

—Creo que nos va a permitir hacer una buena cacería de cuatreros. Hay que hacerles creer que yo he marchado definitivamente. Creerán que sólo busqué a los que matamos en el viaje. Y este ganadero hará venir para formar su equipo a los cuatreros del Pandhale…, pero no tema. No podrán llevarse ese ganado. Sería un buen golpe para ellos.

Clive se encontraba con ganaderos amigos que le pedían perdón por no darle las reses a él. Y Clive respondía que estaban en su derecho de buscar más rendimiento a su ganado. No comentaba nada sobre la imposibilidad de cobrar esa cifra. Por indicación de Ames, debía dejar sin comentarios la idea que empujaba a los ganaderos a estar dispuestos a entregar hasta la última res.

O’Brien obraba con calma y cautela. Daba la impresión de no tener prisa, cuando en realidad lo que deseaba era salir lo antes posible.

Un día dijo a Clive en el saloon:

—Estoy al habla con los mataderos. Y me han ofrecido un precio extra si consigo llevar más de diez mil reses en una manada. Ya ve que no era partidario de conducir ganado, pero con esa proposición, puedo conseguir que todos los ganaderos perciban un precio más elevado. Debe perdonar si con ello le privo de reses…

—No se preocupe… Estaba decidido a descansar. Mi hija no quiere que vuelva a la ruta. Creo que ha llegado el momento de complacer a la muchacha.

Esto suponía una gran alegría para O’Brien. Temía los comentarios de Clive. Y eso que tenía preparada una carta falsificada de los mataderos en la que le decían que si llevaba más de diez mil reses el precio sería de dieciséis dólares por res. Y si pasaba de veinte mil el número de reses, podrían llegar a los diecisiete. Pero esa falsificación sería leída a los ganaderos si hubiera resistencia. Y no se sospechaba que pudiera haberla.

Hablando con su capataz y amigo, se frotaba las manos. Y hablaban de más de veinte mil reses.

CAPÍTULO VII

O’Brien decía a los ganaderos amigos que puesto que a mayor cantidad de reses sería el pago más elevado por unidad, había pedido a amigos suyos que vinieran junto con él para dedicarse a centralizar el ganado en su rancho y de allí salir con la manada que se pudiera reunir hacia Dodge.

Todos ellos se mostraban muy contentos y el que más y el que menos hacía cálculos de lo que iban a hacer con el dinero que ya consideraban en su mano.

Por eso, no sorprendía que se presentaran pequeños equipos que se iban a encargar de visitar el condado en busca de reses.

A la llegada de esos pequeños equipos, siguió la orden a Linda para que no se moviera del rancho ni aunque se lo pidiera Jane.

Esperaban el regreso de Ames, que era el que debía dar instrucciones.

En los locales del pueblo, los ganaderos estaban muy contentos. Y Clive no se movía del rancho para que no le preguntaran qué le parecía la propuesta de O’Brien. Esto era lo que más temía este ganadero que hicieran. Le alegraba por lo tanto que no fuera por el pueblo.

Por fin, se presentaron Ames y cuatro jinetes que le acompañaban y que habían estado destinados en Amarillo, y conocían a todos los cuatreros que se movían por allí.

O’Brien tenía prisa ya y ordenó que empezaran a llevar el ganado a su rancho.

Estaban los recién llegados para ayudar a O’Brien con éste y su capataz, en un saloon. Comentaban la salida inmediata de la manada.

Clive se presentó en el local y saludó a los amigos que estaban allí. Algunos ganaderos se acercaron para decir a Clive que debía perdonarles que esa vez no le dieran el ganado a él.

—No debéis preocuparos —dijo Clive—. Me ha convencido mi hija para que me quede en casa y no vuelva a la ruta. Celebro que O’Brien se haya decidido a llevar ganado. No encontraréis otro ganadero como él. Va a sacrificar parte de su dinero. Porque si os paga a quince dólares, eso quiere decir que los gastos de viaje y pago de conductores lo hará de su dinero. Por eso digo que es difícil que encontréis otro ganadero tan espléndido. Yo no podría pagar más de lo que he estado pagando. Al llegar aquí telegrafié a los mataderos, porque pensaba volver. Y hoy he tenido respuesta. Me dicen que no podrán pagar a más de catorce dólares por res que llegue en buenas condiciones a ellos.

Los ganaderos se miraban sorprendidos.

—Pero eso será —dijo el capataz de O’Brien— si no pasa de una pequeña cifra de reses…

—No dicen nada de cantidad… Sólo preguntaba qué precio podría obtener. Y me responden que el mismo que me han estado pagando. Me alegra que O’Brien obtenga mejor precio… ¡Porque así, todos ganáis…!

—¡Un momento…! —dijo un ganadero—. Míster O’Brien, si el matadero paga a catorce, va a suponer para usted un enorme sacrificio pagar un dólar más de lo que cobrará usted. ¡Y además, tendrá que pagar a los conductores…! ¿No estará usted equivocado?

—Clive debe estar equivocado en el precio…

—¡Aquí tengo el telegrama de los mataderos…! He venido a verles para advertir a O’Brien, a quien estimo de veras, que telegrafíe a su vez para confirmar el precio a que le van a pagar cada res. Sería un desastre que hicieran ese largo viaje y resultara que no pueden sostener lo que sin duda le han dicho antes a él.

Los ganaderos se miraban entre ellos. Sabían que Clive era una persona muy seria.

—Me han dado un precio más alto si la manada pasa de las diez o veinte mil reses.

—Si es así…, me alegraré. Pero ya ve el telegrama. Tiene fecha de ayer. Y el precio que confirman es el de catorce dólares. ¡Claro que yo no he llevado nunca tantas reses…!

—No se moleste, O’Brien. Pero voy a hacer una cosa. Le entregaré sólo cien reses, y con lo que resulte, actuaré en el futuro.

—¡Nada de eso! ¡El que no entregue ahora sus reses, que no espere el próximo viaje…! —dijo el capataz.

Entraron Ames y Linda. Los otros rurales ya estaban en el local; habían entrado con los vaqueros.

—¡Hola, Peter! —dijo Linda a O’Brien—. ¿Qué haces tan lejos de Amarillo…? ¿Es que te has separado de Buick…? Vaya. ¡Patrick…! También estás tú aquí… Pero ¿qué es esto…? Si León y su hermano también están aquí… ¡Estáis medio Amarillo en este pueblo…! ¿Lo sabe Buick…?

Los sorprendidos vieron varias armas que les encañonaban.

Los rurales se movían y desarmaban a los amigos de O’Brien y a éste.

Al darse cuenta los ganaderos y vaqueros de que les iban a robar su ganado, lincharon a los cuatreros.

El enterrador pedía ayuda para enterrar a tantos.

Al día siguiente, domingo, se comentaba por la mayor parte de la población lo de la estafa que había proyectado O’Brien, que era el brazo derecho del jefe de los cuatreros del Pandhale.

Cuando se presentaron Ames y Clive, les miraban con vergüenza y pedían perdón a Clive.

Los ganaderos se retiraban en silencio y avergonzados la mayoría de ellos.

Linda y Jane llegaron para oír misa. La muchacha se abrazó a Ames.

—No dejes de ir a casa luego… Te voy a enseñar cómo toco el piano… He aprendido una canción.

—¡Nada de canciones…! Tienes que hacer sólo las lecciones… ¡Luego te veré!

Mientras estaban en misa, dijo Ames a Clive:

—¡Gracias por ayudarnos…! Y ahora que no vuelve a la ruta, no me necesita. ¡Voy a ir lejos…! Me han concedido un permiso de dos meses. Y lo voy a aprovechar para saludar a un amigo. Debía haber ido antes. Es un viejo amigo. Pensará que ya no voy. Pero me encargaron lo de Dodge y Amarillo.

Ames entraba lentamente en la calle primera que encontró. Y miraba en todas direcciones. No se veía a persona alguna. Era ya de noche y tenía ganas de descansar. Había cabalgado muchas horas.

Había visto la tablilla indicadora con el nombre del pueblo hacía poco, a una media milla. Estaba por lo tanto seguro de que era la población que buscaba.

Se detuvo un momento al ver un saloon en el que había luz. La hora no era tan avanzada. Dejó el caballo a la puerta y entró decidido. Le sorprendió la poca clientela. Fue hasta el mostrador y, perezosamente, le preguntó el barman qué quería beber. Una de las dos mujeres que estaban sentadas se puso en pie y avanzaba hacia el mostrador, cuando uno de los clientes que estaban sentados cerca de la mesa ante la que estaba ella, dijo:

—¡Forastero…!

Se volvió Ames y miró a los dos clientes.

—¿Es a mí…?

—¡Vaya…! ¿Es que hay algún forastero más…?

—¿Qué buscas aquí…? —preguntó el otro.

—¿El sheriff…? —respondió Ames a su vez.

Las dos empleadas sonreían.

—Si quieres que sea él quien te pregunte, iremos a buscarle.

—Lo que tiene que hacer es responder —añadió el otro.

—¿Qué os pasa con los forasteros? ¿Tenéis miedo…?

—¿Miedo…? ¡No sabes lo que dices…!

—¡No has respondido qué buscas aquí…!

—¡Debes mostrarme la placa…!

—¡No seas gracioso…!

—Es que no comprendo ese interés por mi persona. He cabalgado mucho y lo que quiero es comer algo y dormir y no responder a preguntas.

—Pues vas a tener que responder, porque vendrá el sheriff y ya verás si respondes.

—Bien… Si veo la placa y me demuestra que es el sheriff, responderé. Lo que no me agrada, es que las preguntas las haga el primero que se presente…

—¡Ve a por el sheriff…! —dijo un cliente al otro.

Salió obediente y Ames dijo:

—No parece que haya un exceso de clientes…

—Ya lo ves. Esos dos solo. Y así, llevamos ya dos días… ¡Sólo entran los que forman parte del equipo del rancho en que esos dos trabajan!

—Lo que tienes que hacer tú, es callar —gritó el elegante que salía por una puerta.

—No tiene importancia lo que he dicho… ¿Es que no es verdad que sólo entran los que forman parte del equipo de Tony…?

—Ya vendrán los otros. ¡Ya lo verás…!

—Es algo que las dos estamos deseando que suceda. Pero desde que llegamos, sólo hemos visto a esos vaqueros y a su jefe. Y eso que en Santone se nos dijo que era un local en el que los clientes sumaban decenas y decenas… De seguir así, no creo que le convenga sostenernos… No gana para lo que nos ha de pagar.

—¡He dicho que ya vendrán…!

—Por lo que nos dijeron, no debieron despedir a esa muchacha… Es la razón por la que han dejado de entrar en este local. Sin duda creyeron que no pasará nada. Sucedió lo mismo en Santone hace poco más de un año. Una de las muchachas más estimadas fue despedida por el dueño. Una discusión sin importancia hizo que la encargada, amante del propietario, que tenía celos, la despidiera. Y contaban que la encargada se reía, diciendo que no sería echada de menos. ¡Tuvieron que cerrar el local! No volvieron a ver un cliente en varios días. Y el dueño arrastró a su amante, por ser la culpable de aquella situación…

—Ya verás cómo vuelven los clientes.

—Si les obligan, cuando salgan, no se acercarán más a esta puerta. Y no se puede sostener una clientela a punta de «Colt». Esa muchacha debía ser muy estimada cuando han reaccionado así…

—Todos los que antes entraban, tendrán que hacerlo ahora también.

—Debe convencerse de que no quieren volver. Lo que debiera hacer, es pedir perdón a esa muchacha y que vuelva a esta casa.

—Se negó a hacerlo… ¡Y va a ser arrastrada!

Ames escuchaba curioso. Dejaron de hablar al entrar el que había salido y lo hacía acompañado por el ayudante del sheriff.

—Bueno, forastero… Aquí tienes al ayudante del sheriff…

—¡Qué sorpresa! ¿Es tan importante Waco como para que el sheriff tenga ayudante?

—Eres tú el que va a venir a la oficina y allí serás interrogado y te conviene responder…

—¡Vamos a dejarnos de tonterías…! Veo que no os agrada que entren clientes en este local. Estáis nerviosos y enfadados… Pero no es culpa mía. Por lo que he oído, la culpa es el despido de una empleada. Que había de ser muy estimada, cuando los clientes habituales dejaron de entrar.

—¡Vamos a la oficina…! Allí hablaremos y te aseguro que vas a responder y…

—Esas manos sobre la cabeza —decía Ames, con un «Colt» en cada mano—. ¿Qué os proponíais? ¿Disparar? Vosotros, las manos sobre las cabezas… ¡Y volveos de espalda!

Cuando obedecieron, les desarmó, empezando por el ayudante del sheriff. Y al encontrarle un pequeño revólver en el pecho, le golpeó con él en la boca y cayó como herido por un rayo. No se daba cuenta Ames de la realidad de su fuerza.

—¡Ayudante curioso…! —decía Ames—. Supongo que éstos no llevarán también armas escondidas.

Pero los dos se lanzaron sobre él. No tuvo que hacer más que apretar los gatillos de las dos armas. Se inclinó hacia ellos y sacó las armas que llevaban también en el interior del chaleco.

—¡Vaya un pueblo curioso…! —decía Ames y se movió un poco de costado para disparar sobre el barman—. ¡Otro nervioso…! —añadió Ames—. ¡Iba a disparar sobre mí…! ¡No lo comprendo! ¡Si no he hecho nada…! Querían llevarme detenido.

—Y te habrían colgado, como hicieron hace unos días con otro —dijo una de las empleadas—. Lo han comentado con orgullo… ¡Nosotras nos vamos a marchar! No va a entrar un solo cliente. Y nos decían que eran muchos los que había a diario y los domingos se quedaban en la calle por no tener sitio…

—Así era antes —dijo el dueño—. Pero esa ramera les ha pedido que no entren…

—No gana nada insultando a esa muchacha. Si lo hace, menos vendrán. Y sin ella, este local tendrá que ser cerrado. Nos va a pagar los pocos días que llevamos y nos paga el viaje para volver a Santone.

—¡Nada de marchar…! Y no esperéis que os pague porque…

—Ya les está pagando… —añadió Ames—. ¿Verdad que lo va a hacer?

—Sí… Sí… Les pagaré… —Y cuando hacía como que buscaba el dinero en el bolsillo del pantalón, cometió el último error de su vida. Cayó de bruces con un agujero en la frente.

—De verdad que no puedo comprender a esta gente. Tienen que haberse vuelto locos.

Una de las empleadas se asomó a la puerta y dijo:

—¡No lo han oído…! ¿Por qué no te marchas…? Nosotras podemos escapar también… ¡Te matarán los del equipo de esos cobardes…! Estaban proyectando hacer entrar a los clientes a la fuerza y colgar a cuatro como lección… ¡Deben ser unos salvajes!

—No tengo por qué huir… ¡Y vosotras lo que tenéis que hacer, es decir la verdad! Seré yo el que busque al sheriff para darle cuenta de lo sucedido.

—Creo que haces mal. Lo que tienes que hacer es marchar. Nosotras diremos la verdad, que no te conocemos, pero que lo que has hecho ha sido defender tu vida.

Ames pensó con rapidez y entendió que lo que le decían era la mejor solución. Regresaría unos días más tarde. No le habían visto entrar en la población y las muchachas marcharían al siguiente día, porque no querían seguir allí.

Pensaba que así no se vería en la necesidad de seguir matando y, posiblemente, tendría que matar al sheriff. Aceptando la sugerencia de las muchachas, marchó. Y ellas esperaron una hora para que tuviera tiempo de alejarse. Pasado ese tiempo, una de ellas fue, asustada, a la oficina del sheriff y dio cuenta a su modo y como acordaron las dos, de lo sucedido. Y como el sheriff estaba acompañado por un ganadero, éste lo dijo en una cantina y fueron muchos los curiosos que se presentaron en el local.

Las dos muchachas dijeron la verdad de lo sucedido y mostraron las armas que llevaban escondidas el ayudante del sheriff, el dueño y los dos vaqueros. El barman seguía con el «Colt» empuñado, lo mismo que el dueño.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó el sheriff.

—No le conocemos… Es un hombre de baja estatura, pero fuerte. Debe ser forastero. Dijo que iba de paso. Y no hay duda de que trataron de matarle. Debían conocerle… Le miraban con recelo y trataron de traicionarle. El hombre no ha tenido más remedio que defenderse.

—¿Por qué no habéis gritado para que acudieran…?

—Porque estábamos y estamos muy asustadas…

Las señas dadas de Ames eran todo lo contrario a la realidad. De haberles oído éste, no podría evitar el echarse a reír.

Las muchachas dijeron que había marchado en la dirección contraria a la seguida por Ames. Y el sheriff formó un grupo y salieron en esa dirección. Pero regresaron dos horas más tarde. De noche, no había medio de ser eficaces.

Al otro día, un ganadero dijo que era socio del dueño del saloon y dejó a un hombre de su confianza en el mostrador y en la casa.

Las muchachas dijeron que no querían seguir. Y eso que ese día entraron muchos clientes para preguntar a las dos lo que había sucedido.

—¡No me gusta la forma que tenéis de decir lo sucedido! ¡Parece que fueran culpables los muertos…! —decía el ganadero que dijo ser socio del dueño y que era el jefe de los vaqueros muertos en el local.

—No podemos decir más que la verdad. ¡Trataron todos ellos de matar a ese hombre, al que debían conocer y le quisieron matar…!

Interrogadas sobre las señas de Ames, volvieron a decir lo mismo.

—Debe tener unos cuarenta y tantos años. Más bien bajo, pero de aspecto muy fuerte… Mató de un golpe con el pequeño revólver que le sacó del pecho al que dijo que era ayudante del sheriff… Y a los otros, cuando iban a disparar sobre él. Los dos vaqueros se lanzaron sobre él. Y disparó sobre ellos… El barman le iba a disparar a traición, pero le vio un poco de costado. No hay duda de que sabe disparar. De no ser así, varias veces le habrían matado.

Testimonio que sostuvieron ante el juez, ya que fueron llamadas a declarar al juzgado.

Y el asunto se dio por cerrado como lucha con un desconocido que se defendió. Y por lo tanto, hechos en legítima defensa.

La empleada que fue despedida y por la que dejaron de entrar los clientes y que estaba en un rancho de la ganadera más estimada y viuda con una hija que estaba lejos estudiando, comentó:

—¡Tony no ha sido socio nunca del dueño…!

—Eso no te importa a ti —dijo la viuda—. Que se haga cargo el que quiera de ese local.

—Es que indigna que se aproveche de las circunstancias para robar ese negocio.

—Lo que tú tienes que hacer es callar.

—Lo que voy a hacer es marchar.

—¡Una buena decisión…! —dijo la viuda—. No te van a dejar tranquila.

—Por eso se ha hecho cargo Tony. Querrá obligarme a estar allí…

—Vas a marchar mañana mismo. Saldremos a la tercera posta, para que no te vean marchar.

Y al día siguiente, marchaban las tres muchachas en la misma diligencia, aunque Myrna, la empleada despedida, subió en la tercera posta.

CAPÍTULO VIII

Cuatro días más tarde, Ames desmontaba ante el mismo local y entró decidido. No le sorprendió no encontrar a las muchachas que tanto le ayudaron en lo que se refería a sus señas.

Pidió de beber mientras habían dejado de hablar los clientes. Y preguntó al barman:

—¿Conoce a un tal Tyrone Bay…? Tiene un rancho por aquí…

—Sí… —dijo un cliente—. Su hermana anda por el pueblo. El estará en el rancho.

—Que poco tiempo le queda de ser suyo… —dijo otro.

—No comprendo… ¿Qué quiere decir…? ¿Es que ha vendido el rancho…? Parecía estar contento con él. Por lo menos, la última vez que nos vimos, no hablaba de vender.

—Y no vende… —añadió un tercero.

—¡No lo entiendo…! —decía Ames, sonriendo—. ¿Me lo explican ustedes?

—Es que el Banco va a subastar ese rancho…

—¿Deudas…?

—¡Importantes…!

—No sabía que andara tan mal… ¿Por qué no ha vendido antes de llegar a esta situación…?

—Porque no ha encontrado quien compre…

—¡Si me decía que era un rancho muy extenso y de buenos pastos…!

—Pero no encontró quien comprara y quien tuviera dinero para hacerlo.

—¡Pobre Tyrone…! ¡No podía sospechar nada así…! ¿Y no hubo alguien con dinero suficiente para ayudarle…? Tal vez si vendía ganado. ¿O no tiene ganadería…?

—¡Ésa es la causa de haber llegado a esta situación…! —dijo uno más—. Su capataz cometió el error de comentar que habían tenido que enterrar unas reses… El muchacho lo dijo en confianza a un amigo, pero trascendió y no ha habido quien, desde entonces, se haya atrevido a comprar una sola res. Y estuvo muy cerca de que le mataran toda la ganadería. Trajo a tiempo a un veterinario que aseguró no tener nada ese ganado. Pero la duda ha quedado. Y no puede vender. Llegaron unos de la parte de Santone, pero les asustaron y se marcharon sin hablar con él. ¡Le sobra ganadería para liquidar la deuda con el Banco! Deuda contraída por el padre…, pero como no compran ese ganado…

—¿Por qué no ha llevado ese ganado a Dodge…? Con el certificado de un veterinario oficial, los mataderos no dudarían en comprar.

—No habría vendido. Lo intentó, pero no encontró conductores. Decían tener miedo de ir con ganado enfermo. De poco le valió hablar de que el veterinario asegurara que estaba bien.

—¿Y el Banco no ha podido darle una prórroga…? Es un buen muchacho…

—El nuevo director no sabe de sentimentalismos… Dice que el negocio es el negocio. Y eso que le han hablado de que tal vez pasado un poco tiempo no habrá dificultades y se podrá vender, pagando lo que debe. ¡Van a subastar!

—Pero si hay tanto miedo, ¿quién va a subastar?

—Se lo quedará el Banco por el importe de la deuda y tratará de vender más tarde.

—Se rumorea que tal vez Tony van Dyne, se atreva a ofrecer unos dólares más de la cifra base… Le servirá para su ganado… Aunque yo creo que el certificado del veterinario le valdrá a él para llevar a Dodge entre su ganado, el de ese rancho.

—¿Está lejos ese rancho…?

—Nueve millas. Pero la hermana de Tyrone estaba en el almacén hace poco. También tienen dificultades en los almacenes.

—¿Es posible…?

—Ellos tienen que pagar lo que les sirven… —comentó uno—. Y ya deben bastante. Y saben que en la subasta no van a conseguir más que algunos dólares como diferencia a la cifra de la deuda que es la que servirá de base para llevarla a cabo.

Bebía Ames en silencio. Y los clientes se apartaban y señalaban a Ames ante las preguntas de una joven muy bella, hermana de su amigo.

—¿Eres tú el que pregunta por mi hermano…? —dijo ella a Ames.

—Si te refieres a Tyrone, sí. He venido a saludarle… ¿Quieres beber algo?

—¡Creo que necesito un whisky…! ¡Cobardes…!

—¿Qué pasa?

—Que se han negado a ampliar el crédito en los dos almacenes… ¡Y la deuda que tenemos en esos almacenes no tiene tanta importancia! No comprendo por qué no compran nuestro ganado, si saben que está bien. ¡Que incluso es mejor del que hay por aquí…!

—Me han estado hablando de lo que pasa con vuestro ganado. ¡Y no se explica ese miedo, si el veterinario garantiza que no tiene enfermedad alguna…!

—Lo saben todos… ¡Empiezo a sospechar, y se lo he dicho a mi hermano, que lo que pasa en realidad, es que tienen miedo, pero no a la enfermedad del ganado, que saben que no existe…!

—¿Entonces…? —decía Ames, sonriendo.

—A que hay alguien que quiere que se subaste el rancho y la ganadería.

—¿Habéis hablado con el director del Banco…?

—Es un nuevo director. Y sólo sabe de dinero. O pagamos o se subasta.

—Bueno… Hay que pensar que la responsabilidad de un director… —decía Ames.

—Pero sabe que la ganadería está sana.

—Pero vosotros no podéis vender, ¿verdad?

—Por el mismo miedo a que me refería… En fin, si quieres saludar a mi hermano, puedes venir a casa. Parece que restan pocos días para que podamos seguir llamando «nuestra» casa.

—¿Es mucho lo que debéis en los almacenes…?

—¡Qué va…! —exclamó ella—. No llega a los cuarenta dólares.

—¿Es posible…? ¡Vamos a comprar…!

Algunos clientes sonreían complacidos. Y otros se miraban contrariados. Uno de ellos salió del local antes que los jóvenes y corrió a los dos almacenes para darles cuenta de que un amigo de Tyrone estaba dispuesto a pagar las deudas en esos establecimientos.

Cuando los jóvenes salieron del bar, dijo ella:

—¡Lo has hecho muy bien…! Buena sorpresa les espera a esos bandidos.

—Vamos a visitar al juez… ¿Es buena persona…?

—No hay duda. Ha de tener los años de mi hermano y tú…

—Le visitaremos en primer lugar.

Ames había estado con Tyrone en Dallas. Y de allí hizo una transferencia Ames por valor de cien mil dólares. Dinero de Dodge. Y él poseía una gran fortuna personal. Tenía un extenso rancho en las proximidades de Dallas.

El juez les recibió en el acto, al saber que se trataba de Zita Bay. Y fue Ames el que estuvo hablando bastante tiempo con el juez. Le dijo quién era en realidad, pero que debía silenciarlo.

El juez reía cuando Ames dijo que no quería tener que matar al sheriff, a los almacenistas y al director del Banco.

—Esto —añadió— es una maniobra de un ganadero que al parecer, tiene un equipo que ha sabido imponerse por el terror y al que arrastraré antes de volver a casa a pasar unos días de permiso.

—No te preocupes. Vamos a dar un buen susto a esos cobardes.

—Y voy a empezar por meter en cama por una temporada a los de los almacenes.

—Al que tenéis que arrastrar, es al capataz que tienen éstos. Es el verdadero enemigo que tienen en este pueblo. Les engañó con lo de la enfermedad del ganado. No me he atrevido a decirlo a Tyrone, pero es así. Me he estado informando detenidamente de sus andanzas y he descubierto que es muy amigo del capataz de ese ganadero al que voy a cerrar el local del que dice ser socio.

Cuando abandonaron el Juzgado, Ames era muy amigo del juez, que vio se trataba de un muchacho justo y que sería capaz de imponer la ley con el «Colt» si era necesario.

Los dos entraron en un almacén, del que poco antes había salida Zita, desesperada y furiosa.

El almacenista, muy nervioso, dijo:

—Ya te he dicho, Zita… —empezó a decir.

—¿Quiere ver a cuánto asciende la deuda de los hermanos Bay? —dijo Ames.

—Verás, muchacho. Ha estado el sheriff y me ha dicho que no puedo admitir tu dinero hasta que él no averigüe de qué lo tienes… Y…

Los tres clientes que estaban allí sonreían al ver caer al almacenista sobre una pila de cajas que cayeron sobre él y de las que le sacó Ames con una mano para darle una paliza que no podía sospechar el apaleado.

—¡Llamad al sheriff…! —pedía el almacenista a los clientes.

—No puedes dejar de cobrar —dijo uno—. ¡No te importa de dónde ha sacado este muchacho el dinero…!

—Vamos al otro almacén —dijo Ames.

Pero avisado de lo que pasaba en el almacén visitado, hizo que el otro almacenista abandonara el suyo y dijera su esposa que hasta que él no volviera no sirviera nada a Zita.

Y fue lo que la mujer dijo con energía.

Ames reía de buena gana, mirando a la mujer del almacenista.

—Antes de marchar de aquí, habré arrastrado a su esposo y a usted. ¡Y les voy a dejar colgando en un árbol!

Salió con Zita y fueron al Juzgado. Donde el juez tenía las órdenes de cierre de los dos almacenes. Luego, mandó llamar al sheriff.

Éste, entró sonriendo, y miró preocupado a Ames.

—¡Tome…! —dijo el juez—. Orden de cierre inmediato de los dos almacenes. Para que cierren en su presencia. Y no podrán abrir hasta nueva orden. Haga salir a los clientes que haya en ellos.

—Yo creo que…

—¡Usted no cree nada! Lo que tiene que hacer, es obedecer o dejar esa placa en esta mesa… ¡Creo que se han equivocado conmigo! He mandado llamar a los militares… ¡Y usted será el primero que se van a llevar detenido!

—Creo que hace mal, señoría —dijo Ames—. ¡Lo que ha de hacer es empezar por colgar a este cobarde…! Me han dicho que no es el sheriff de Waco, sino de un ganadero con el que trabajaba de vaquero, cuando él mismo se designó sheriff.

—Es posible que tenga razón. Pero le daré una oportunidad para que demuestre que sabe obedecer y respetar la ley.

—¡Sí…! ¡Sí…! Daré la orden de cierre a los almacenes.

Y asustado por lo que le hablaron los dos, salió decidido a que se cerraran los dos almacenes. Como no era más que un cobarde, se asustó con la amenaza de los militares y sobre todo por lo que decía el que había dado la paliza al almacenista.

Llegó al almacén en que estaba la mujer del propietario y dijo:

—¡Ya estás cerrando este almacén! ¡Y vosotras, no podéis comprar aquí…! Se va a cerrar ahora mismo.

—¿Qué te pasa…? —decía ella—. Te has vuelto loco.

—Es la orden del Juzgado. Aquí está la orden. Y ahora mismo se cierra. Es lo que habéis conseguido, por negar a Zita lo que necesita, después de pagada su deuda.

—No puedes hacernos esto…

—Es la orden del juez. Hay que obedecer.

—Espera a que regrese mi esposo.

—¡Vamos a cerrar ahora mismo…!

Y el sheriff se encargó de cerrar la puerta y las ventanas y echar a las que estaban allí. Una de ellas, decía:

—¡Es justo que les cierren y no les dejen abrir más!

—Es lo que hará el juez —dijo el sheriff.

—Yo daré lo que necesite a Zita…

—Vamos a dejar bien cerrado esto. Y si vendes a una persona estando cerrado, estarás encerrada tú en una celda hasta que lo determine el juez.

Llorando, pedía perdón, pero el sheriff obligó a que quedara cerrado. Y nada más marchar éste, ella montó a caballo y fue al rancho de Van Dyne, donde sabía que estaba su esposo, y llorando, le dio cuenta del cierre del almacén.

—¿Es que el sheriff ha perdido la cabeza…? —decía el ganadero.

—Es una orden del juez. No tienes más que obedecer.

—Yo hablaré con él —dijo Van Dyne.

—¡No lo evitarás…! Le ha debido asustar el juez, porque no hay medio de convencerle.

—Yo le obligaré a que abra ese almacén.

Y montó a caballo muy enfadado, mientras decía:

—¿Para qué cree ese tonto que le di la placa…?

Cuando llegó al pueblo, estaban cerrados los dos almacenes y ante cada uno, había un grupo de curiosos hablando entre ellos.

Desmontó ante la oficina del sheriff y entró en tromba en ella.

—¿Quién te has creído que eres?

—¡No grite…! Es una orden del juez y los militares están en camino. No quiero que me cuelguen por esos tontos almacenistas. Así que van a seguir cerrados esos almacenes. Estábamos engañados con el juez. Es duro y sabe lo que hace.

—¿Por qué hablas de los militares?

—Porque me lo ha dicho el juez. ¡Y sabe que puede llamarles! No creo que le interese a usted que husmeen en su pasado, ¿verdad? Y es lo que harán así que lleguen.

—Está bien… Que sirvan a Zita lo que pida.

—Ya no importa eso. Tienen que permanecer cerrados. Eso, ya es tarde. Y confesarán que se les ha amenazado con los muchachos…

Van Dyne salió asustado de la oficina. Y marchó a decir a los almacenistas que el sheriff tenía que cumplir las órdenes del juez.

—Esto es lo que hemos conseguido con hacer caso a sus muchachos. ¿Y ahora, qué…? ¡No podremos volver a abrir ni servir a nadie…!

—No esperaba que el juez actuara así.

—Dicen que lo que ha hecho, es justo. Ha estado el abogado Jeffrie. Es el que ha dicho que está dentro de la ley lo que ha ordenado el juez. No podíamos negar, después de pagada la deuda, lo que pedía Zita.

Llegó el almacenista que dijo al ganadero:

—¿Ha ordenado al sheriff que deje abierto?

—No puede hacerlo. Es una orden del juez, que hay que cumplir. Lo siento.

—¿Lo siente? Y nos quedamos en la calle con el almacén lleno de mercaderías. ¿Es esto lo que manda Van Dyne en Waco…?

—No podía esperar que interviniera el juez… ¡Le creí asustado…!

Y marchó preocupado por lo que había dicho el sheriff a su rancho. Dio cuenta a sus muchachos de lo que estaba pasando.

—¡Ese maldito juez ha mandado llamar a los militares!

—No esperará que nos enfrentemos a ellos, ¿verdad? ¡Ha sido una tontería lo de los almacenes…! —decía uno.

—Me ha sorprendido la actitud tan firme del juez.

—Si quiere, le arrastramos —dijo otro.

—Y no quedaríamos uno sólo con vida —dijo Van Dyne—. Los militares no son lo mismo que los vaqueros.

Todos se dieron cuenta de que estaba asustado.

En el Banco había una preocupación.

—Parece que Tyrone no se ha dormido —decía el cajero—. Esta transferencia es para ese amigo suyo. Y tiene dinero para pagar la deuda y estropear lo de la subasta.

—No nos daremos por enterados de que ha llegado la notificación del Banco de Dallas. Y asignamos los días para poder subastar. Nos vamos a reír de él.

—¡Cuidado! Eso es peligroso…

—No tenemos la culpa si el correo anda mal.

Convenció el director al cajero.

No conocían a Ames. Que habló con el juez y éste fue a la Western. Puso un telegrama a Dallas.

Ames, al recibir el juez la respuesta, fue al Banco.

Preguntó si había llegado dinero para él procedente de Dallas. Y le respondieron que no había llegado nada.

—¡Ya le avisaremos cuando llegue…! —dijo el director, muy atento.

Ames sonreía y pensaba en los golpes que le iba a dar pocas horas más tarde.

Fue el juez el que llamó, dos horas más tarde, al director del Banco. Y éste, muy preocupado por esa llamada, acudió al despacho del juez.

—He telegrafiado a la central del Banco, en Austin —dijo el juez— y le notifico que hay en este Juzgado el dinero que corresponde al pago de los ocho mil dólares que debía Tyrone Bay. Por lo que esa deuda queda liquidada. Cuando reciba la transferencia a nombre de Ames Martyn, por un importe de cien mil dólares que hace cinco días fue cursada desde Dallas, como puede ver por este telegrama —y entregó el telegrama aludido—, descuente los ocho mil dólares de la deuda. Aquí tiene la orden oficial, para que esa deuda quede liquidada.

El director, muy asustado, no sabía decir nada.

—¿Se ha informado bien…? —añadió el juez—. Creo que no va a evitar que le arrastren a usted y al cajero. Sé por el cartero que llegó hace dos días la transferencia de Dallas.

Cuando el director del Banco salía del Juzgado, miró en todas direcciones completamente asustado. Y al llegar al Banco, se sentó en el sillón de su despacho. Le temblaba todo el cuerpo.

Entró el cajero para saber por qué le llamó el juez, y al darse cuenta, añadió:

—¡Le dije que era peligroso…! Ese Tyrone ha sabido moverse. Y el amigo sabe lo que hace.

—¡El peligroso es el juez! Ha empleado el telégrafo de manera hábil. Nos ha cazado. Porque el cartero ha confesado que entregó una carta de Dallas.

—Así que ya no hay subasta. Y Van Dyne se quedará sin el rancho.

—Ahora, lo que me preocupa es la reacción en Austin ante esto. El juez va a decir lo sucedido.

—Y por servir a ese ganadero, nos vamos a ver en la calle. Como les ha pasado a los almacenistas.

CAPÍTULO IX

El Banco notificó a Tyrone que su deuda había quedado cancelada, y a Ames que su transferencia había llegado.

Los dos reían con la notificación en la mano.

—No saben que esto no impedirá que les arrastre a los dos. Al cajero y a él.

—¡Es un cobarde…!

—No pensaron en el juez, que no es lo que ellos suponían y esperaban.

—Nos hemos olvidado de Leo —dijo Ames.

—No creas que le he olvidado.

—Debe estar muy contrariado, por no haber subasta.

Tanto prepararlo todo para este resultado.

—Gracias a tu ayuda —exclamó Tyrone—. Me habían engatillado bien.

—El peor de todos es Leo. Fue el que creó el ambiente de duda respecto al ganado, para que no pudieras hacer dinero vendiéndolo.

—Lo esencial es que ya ha terminado todo y no han conseguido nada.

Zita fue con su hermano y con Ames al pueblo. Y sonreía al ver los dos almacenes cerrados. Las tiendas más modestas eran las que estaban vendiendo.

El almacenista golpeado ya salía a la calle. Y al ver cerrado el almacén, insultaba a Van Dyne, que era el culpable de lo sucedido.

Reclamaron los dos al juez y les hizo saber que mientras él fuera el juez, esos almacenes no se abrirían.

Palabras que les quitaron toda esperanza. Y los dos pensaron en una falsa venta, para que les permitieran abrir. Pero el juez se mantuvo en que el cierre era del local y no del nombre.

Fue Ames el que dijo al juez que les permitiera abrir. El susto había sido una buena lección. Y el juez, al autorizar la apertura, hizo saber que se debía al ruego del amigo de Tyrone.

Y cuando le vieron pasar con Zita ante sus casas, salieron para dar las gracias a los dos y pedir perdón por lo que hicieron.

—Estábamos asustados —dijo uno de ellos—. ¡Nos amenazaron!

—¡Olvidemos lo pasado! —dijo Ames.

Van Dyne fue llamado por el juez. Y se asustó de esa llamada. Acudió porque no tenía más remedio que hacerlo.

El juez le dijo:

—He tardado estos días en llamarle, porque he estado repasando los libros al efecto y no he encontrado registrada su sociedad con el dueño del saloon que ocupan sus empleados. ¿Quiere traerme el documento?

—No hicimos documento alguno. Lo íbamos a hacer, pero pasaron los días. No nos corría prisa.

—Mañana no abra ese local. Y va a entregar tres mil dólares por el usufructo de estos días, que quedarán a beneficio de los herederos del fallecido propietario.

—Pero, señoría…

—Tres mil dólares y el cierre de ese local —dijo el juez.

Llegó al saloon convertido en una fiera.

—He temido todos estos días lo que ahora sucede.

—Éste es un juez al que no es fácil engañar. Conoce la ley y se ciñe a ella —dijo el barman.

—Pero en estos días no hemos ganado la tercera parte de esa cantidad.

—Tendrá que hacerlo.

—Ya lo sé. Lo sacaremos del ganado que nos vaya entregando Leo. No importa que esas reses estén enfermas… —decía, riendo.

Pero tampoco esto iba a salir como esperaban. A los dos días, ya cerrado el local y pagados los tres mil dólares, en el que estaba bebiendo con unos amigos, le llegó la noticia.

—¡Van Dyne…! —dijo uno que entró—. ¿Sabe la noticia?

—No sé a qué se refiere.

—Han colgado a Leo, el capataz de Bay.

—¿Es posible…?

—Ha confesado que lo de la enfermedad era falso. Y gracias a que trató de sorprender al amigo de Tyrone… De no ser así, habría dicho quién le aconsejó esa comedia.

Van Dyne respiró al oír eso. Pero le privaban de la posibilidad de sacar ganado de ese rancho.

Sus hombres echaban de menos el temor que les tenían antes. Y decían que estaban demasiado tranquilos. Y por cuenta de ellos, sin contar con el patrón, corrieron la pólvora una noche. No hirieron a nadie, pero asustaron a la población.

Van Dyne se enfadó con ellos y el juez le mandó llamar para hacerle responsable personalmente si repetían ese sistema desterrado hacía tiempo de todos los pueblos de Texas.

Aseguró que no sabía nada. Y prometió que no lo volverían a hacer.

Varios ganaderos visitaron a Van Dyne para unir el ganado y llevarlo a Dodge. Había llegado la noticia de que pagaban a catorce dólares unas reses con otras.

También visitaron a Bay, que por necesitar vender en cantidad, dijo estar de acuerdo.

Ames previno a su amigo y le dijo lo que tenía que hacer. Le pidió datos sobre los ganaderos que le habían visitado. Tyrone confesó que no les conocía. Los conocidos eran Van Dyne y otro ganadero llamado Hutton.

Le estuvo hablando del intento de los hombres de Buick en el pueblo de Clive.

—Debes averiguar la clase de propiedad que tienen y el número de reses.

Los otros ganaderos de la comarca, conocidos por Tyrone, le hablaron también, pero no era idea de ellos, sino que les pidieron eso otros que le hablaron.

—Ten en cuenta —decía Ames mientras comían— que el ganadero que les interesa eres tú, porque puedes aportar mucho más ganado que entre diez de ellos juntos. Dame los nombres de todos ellos y hasta que yo no haya hecho una investigación, no te comprometas con ellos.

Al otro día de esta conversación, dijo Tyrone:

—Los autores de la idea se llaman Primee uno y Flasher el otro.

—¿Qué ganado tienen?

—No me han podido informar sobre ese detalle.

—Pues es muy importante.

—Trataré de averiguarlo.

Y esa tarde, estando en un local, le dijeron a Tyrone que había que decidirse, porque querían salir lo antes posible.

—¿Cuántas reses piensan llevar?

—Las más posibles. Hay que aprovechar estos precios que ahora pagan.

—¿Conoce alguno la ruta…? —preguntó Tyrone.

—Flasher y Prince, la conocen bien… ¡Hemos decidido dejar que sean ellos los que dirijan esta conducción de reses…!

—¿Muchas reses de ellos?

—Todas las que llenen en sus ranchos.

—¿Pero son muchas?

—Deben serlo…

Ames se reía al darle cuenta el amigo de esa conversación.

—Es el mismo sistema que hice fallar y que costó la vida a varios servidores de Buick. Esto tiene su sello. Ha cambiado su campo de acción, pero a distancia, para que no se pueda pensar en él. Pero tiene su mismo sello. He de ver a esos dos ganaderos autores de la idea de aprovechar los buenos precios.

—¿Crees que serán conocidos tuyos…?

—Sospecho que pueden serlo. Aunque son muchos los que conozco y están con ese cuatrero.

—Puedes venir pasado mañana. Han convocado una reunión con objeto de saber las reses que cada uno va a entregar a esa concentración.

—Vas a hacer una cosa. Es lo que propuse a Clive. Cuando te pregunten, dices que como sospechas que se trata de una experiencia, entregarás cien reses. Si hay sinceridad, se someterán, pero si es lo que sospecho, dirán que debes entregar unos millares de ellas, para aprovechar ese precio que puede ser reducido. Pero tú mantienes la cifra de cien. Ni una más. ¿No será amigo de Van Dyne uno de esos dos o los dos?

—No lo sé. Lo que ha dicho, indica que no les conoce.

—Es que es sospechoso que, ante el fallo de la subasta, tengan interés en tu ganado. Eres el único que podrías entregar más de siete mil reses, ¿verdad?

—Y también diez mil.

—Pues sigue mis instrucciones. Se descubrirán si es lo que temo. Y no me atrevo a ir a la reunión, porque si fuera lo que temo, al verme, se desharía todo si me conoce alguno de ellos. Y es posible que haya varios conocidos.

Ames decidió no ir al pueblo esos días que los ganaderos estarían por allí.

En la reunión de ganaderos, había nueve que iban a juntar sus reses. Y Prince, el que se encargó de hablar y de pedir el número de reses que cada uno pensaba entregar.

Tyrone estaba pendiente de las cantidades que iban diciendo. Van Dyne fue el interrogado antes que él. Y dijo que podría entregar quinientas.

—¿Bay? —preguntó Prince.

—Cien.

Prince y Van Dyne se echaron a reír.

—¿Es una broma…? —dijo Prince.

—No veo la razón para que lo consideren así. Veo que lo que se trata, de momento, es de una experiencia. Y para ello, bastan cien reses. Si veo que se consigue ese precio de que hablan, en el segundo viaje, entregaría mayor cantidad.

—No puede estar hablando en serio —dijo Flasher—. Dicen que tiene varios millares de reses en sus pastos…

—Pero repito que para experiencia, son suficientes con cien.

—Pondremos cinco mil, ¿verdad? —añadió Prince.

—He dicho cien Ni una más en el primer viaje.

—Veo que no lo toman en serio… Será mejor abandonar la idea —decía Prince.

—Bay —dijo Van Dyne—. ¡No es posible que hables en serio…! Todos estamos ofreciendo casi la totalidad de las que disponemos.

—¿Cuántas hay en total sumadas? —dijo Bay.

—Mil seiscientas.

—¡Como experiencia, son suficientes…! Y la conducción es más sencilla y más rápida. En fin, ya saben que cuentan con cien reses mías. ¡Seré el que menos cobre, pero habrá servido para saber si se consigue ese precio!

—Puede estar seguro de que se conseguirá y es la oportunidad que tiene para lograr una fortuna de un ganado que antes no podía ofrecer ni vender. Debe aprovechar las circunstancias.

—Después de este viaje, estudiaré la posibilidad de enviar muchas más. ¡De momento, sólo esa cantidad!

—¡Vaya manada que vamos a llevar! ¡No merece la pena…!

—Serán ustedes los que ganen más. Míster Prince, ¿quiere decir las reses que usted une…?

—Hay que tener en cuenta que el rancho que tengo es de nueva compra y voy a poblarlo.

—Pero ¿cuántas reses entrega?

—Ciento veinte.

—¿Y míster Flasher?

—Otras ciento diez.

—¿Por qué ese asombro de que yo entregue sólo cien…? ¡Ustedes no entregan muchas más…!

—Empezamos a repoblar…

—¿Dónde tienen sus ranchos…? —Esto era lo que dijo Ames que preguntara.

—Están lejos de aquí.

—Pero ¿dónde…? El mío, saben todos dónde está. El de míster Van Dyne, también y el de varios ganaderos de esta comarca, pero el de ustedes…

—Ya he dicho que está bastante lejos…

—¿Y cómo se les ha ocurrido a los dos venir a esta zona para reunir una gran manada…?

—Porque para nosotros no es rentable ir con cien reses nada más…

—¡No nos ha dicho dónde están sus ranchos…! Decir lejos, no es decir nada. ¿Nombre del pueblo…? ¡Porque no nos irá a decir que lo tienen en Lubbock o en Amarillo…!

—No me gusta este interrogatorio… Así que no cuenten con nosotros. Míster Van Dyne nos conoce desde hace tiempo… Es por él que hemos venido a proponer lo de una buena manada.

—¿Pueblo en que tienen sus ranchos? ¿Quieren que les diga lo que sospecho y supongo que sospechan los oyentes…? ¡Que no tienen rancho alguno…! Y posiblemente ni las reses de que ha hablado. Es mejor confesar la verdad. Si la idea es buena, no importa que no tengan ganado ni reses. Y si conocen la ruta, podrían prestar un gran servicio… Lo que no se debe hacer es falsear las cosas.

—¡Está bien! Usted gana. Es verdad que no tenemos rancho ni reses. ¡Pero la idea es admirable…!

—Como experiencia —añadió Bay—. Por eso entrego sólo cien reses nada más.

—Creo que con tan poco ganado, no merece la pena el viaje tan largo y pesado.

—Pero sabremos si es verdad que pagan a ese precio. Es lo interesante de momento.

Cinco ganaderos, dijeron que ellos darían cien reses nada más y que les parecía muy bien lo que decía Bay. Se trataba de una experiencia.

Pero como el total de reses ofrecidas no llegaban a las dos mil, Prince y Flasher perdieron su entusiasmo del principio. Y a los restantes ganaderos, no les agradaba el engaño de que hacían gala esos dos personajes que confesaron no tener ganado ni rancho. Esto era lo que en realidad había enfriado el entusiasmo que había el día antes.

Flasher y Prince odiaban a Bay.

No se abandonó la idea. Quedó pendiente para otra reunión, con la esperanza de que se unieran muchos más ganaderos.

—¡Ese imbécil lo ha echado a rodar! —decía Prince al hablar con Flasher.

—Y no se conseguirá nada.

—Nos ha hecho confesar que no tenemos ganado ni rancho y hablábamos estos días de las dos cosas.

—Es lo que ha enfriado el asunto. Los otros han bajado la cifra de reses, al saber que no tenemos nada de ambas cosas.

Los otros ganaderos decían que no les agradaba el engaño de esos dos. Y empezaban a pensar en retirarse.

—No me gusta —decía uno—. Ha sido Bay el que ha sospechado la verdad desde el principio.

—Resulta que no tienen ganado ni rancho. ¡Y se presentan para conseguir una manada…! —decía otro—. Que no cuenten con una sola res mía.

—Y dicen que son conocidos de hace tiempo de Van Dyne… No agradará a ese ganadero que lo hayan dicho.

Esto era verdad. El capataz de Van Dyne le dijo:

—¡Ese tonto no ha debido decir nada!

—El que lo ha hundido todo, es el tonto del vecino. Les ha hecho confesar que no tienen rancho ni ganado.

—Lo que tienen que hacer ahora es marcharse. Se van a retirar todos los ganaderos.

—Sí. Ha fracasado. ¡Se iba a llevar el ganado de Bay…! Ha sospechado desde el principio de esos dos. Y hemos sostenido su falsedad porque no la hemos descubierto.

—Lo que deben hacer es marchar. Ya nos han comprometido bastante y lo ha hecho fallar la persona de quien menos lo podía esperar.

—¡Su amigo…! —dijo el capataz—. Ése es el que lo ha hundido. Ha hablado aconsejado por él.

CAPÍTULO X

Los rurales llegados con urgencia de la división más cercana, reclamados por Ames, estaban en los locales mezclados con los vaqueros que estaban en el pueblo, llegados con sus patronos.

Y dieron el aviso con rapidez a Ames de que esos dos ganaderos que confesaron no tener rancho ni reses eran miembros del equipo de Buick. Ames dio la orden de que fueran detenidos por la noche y no les llevaran a la prisión del pueblo, sino a la división de ellos. Les instruyó de lo que tenían que preguntarles. Le interesaba su relación con Van Dyne.

Para Van Dyne, al no ver al otro día a Prince y a Flasher, no le sorprendió. Esperaba que marcharan sin que se les dijera que lo hicieran. Su estancia en el pueblo después de su confesión, no tenía objeto. Así que se alegraron de ello.

Los ganaderos le preguntaron a él por ellos y respondía que no les había vuelto a ver desde la reunión. Pero hablaba muy bien de ellos, como conocedores de la ruta y que lo que querían era prestar un buen servicio mediante alguna gratificación que se le diera al final.

Pero en realidad, no daban mucho crédito a sus palabras.

Para él, esas ausencias eran un respiro.

Los que detuvieron a los dos cuatreros, lo hicieron bien. Les hicieron creer que Van Dyne era el que les había pagado para que colgaran a esos dos que habían mentido respecto al conocimiento con él.

Y hablaron de lo que iba a sorprender a Ames. Los dos que ellos sabían estaban con Buick, eran buscados por ese cuatrero. Y querían llevar una manada importante para hacer las paces con él. Le iban a entregar todas esas reses. Van Dyne era otro separado de Buick, hacía varios años que se separaron. Pero que seguía siendo cuatrero. No había vuelto a pisar la ruta. Compró el rancho que tenía con el dinero que repartieron.

A los dos días de desaparecer Prince y Flasher, los otros ganaderos que habían acudido para la reunión, marcharon también del pueblo.

Al Banco llegó un nuevo director. Y un nuevo cajero. Los que había, quedaban despedidos. Y Ames entendió que el despido era bastante castigo.

El juez convocó elecciones para sheriff, pero destituyó antes al que había.

Un vaquero que llegó al rancho de Van Dyne, fue al pueblo con el capataz y al cruzarse con Bay, su hermana y Ames, dijo:

—¿Es que vive aquí ese sanguinario…?

—¿A quién te refieres…?

—A ése tan alto que va con esa muchacha tan bella.

—¿Es que le conoces…?

—¿Vosotros no…? Bueno. Hace tiempo que estáis aquí. Es el mayor Martyn. ¡El hombre más duro que tienen los rurales…!

—¡No es posible…! ¡Tienes que estar equivocado…!

—Le conozco tan bien que hoy mismo me marcho… Es lo más sanguinario que puedes imaginar. Nunca hizo detenidos. ¡No me gusta estar aquí…! Voy a marchar al rancho y de allí iré al Norte. Ni la ruta ni esto me agrada.

El capataz fue con él hasta el rancho y dijo a su patrón:

—¿Sabe quién es el amigo de Bay, que le ayudó en lo de la deuda?

—¿Quién es…?

—El mayor Martyn, de los rurales. Y dice éste que es el hombre más duro.

—He oído hablar de él. Tienen un duelo Buick y él. Le ha matado muchos hombres a Buick.

—¿No estará por nosotros…?

—Ahora estoy seguro de que esos dos no escaparon. Han sido colgados por él. ¡Lo que me preocupa es lo que hayan podido hablar…! Sí, tendremos que cambiar de aires. No me agrada que los rurales vuelvan a preocuparse de mí.

Esa noche quedaba el rancho de Van Dyne atendido por unos vaqueros. Ni el patrón ni el capataz estaban allí. Los dos cometieron el error de volver junto a Buick, cuando los rurales le tenían cercado en Amarillo. Y fueron colgados con él. Los rurales habían decidido acabar con esa pesadilla en el Pandhale. La muerte del mayor que había, facilitó esa operación.

Ames miraba el ganado mientras avanzaba hacia la vivienda.

Una leve sonrisa iluminaba su rostro. De vez en cuando, tiraba de las bridas, haciendo que el animal se detuviera. Se volvía en la silla y lo contemplaba todo.

Antes de llegar a las viviendas, dos vaqueros le salieron al paso.

—¿Buscas algo, forastero…? —dijo uno de ellos.

—Sí. Busco la casa.

—¿No te habrás equivocado…?

—No. ¡Debéis estar tranquilos…! —Se detuvo de pronto y dijo—: ¿Qué es aquello?

—¡Buscan petróleo…!

—¿Buscan qué…? —dijo Ames, sonriendo.

—¡Petróleo…!

—¿Quién ha autorizado esa locura…?

—Los dueños de este rancho.

—¿Estás seguro?

Un viejo vaquero llegó hasta ellos y exclamó:

—¡Ames…!

—¡Hola, Gus…! ¿Qué son esas torres de madera?

—Allyson lo ha autorizado.

—Pero tú sabías que no lo quería yo, ¿verdad que lo sabías?

—Es que ella ha dicho a todos que el rancho y el ganado es de ella y tuyo. Y que tiene los mismos derechos y la misma autoridad que tú…

—Pero tú sabes que no es así, ¿verdad que lo sabes…? Pero te agrada que ella hable así… Y eres el que le anima a enfrentarse conmigo…

Los que estaban oyendo, sonreían complacidos. ¡Y sabían que lo que estaban escuchando era verdad…!

—No debes hablar así, Ames… Sabes que yo…

—Has mimado a Allyson y le has dicho muchas veces que no es justo que este rancho sea solamente mío… ¿Verdad que se lo has dicho muchas veces?

—Habré comentado que tu abuelo no fue justo con ella.

—¿Por qué no fue justo…? ¿No les dio el otro rancho…? ¿Qué hicieron? Lo malvendieron y se gastaron el dinero, porque ella quería vivir en éste… ¿Cuántos abogados habéis consultado los tres…? ¿Es que has creído que no lo sabía…?

—Yo creo que…

—Mira, Gus… No quiero arrastrarte y colgarte después. Recoge tus cosas y marcha. Si se te debe algo, que te pague Allyson. ¡Pero vete con rapidez…! No te quiero aquí… ¡Y no dirás que no he resistido bastante…! No he querido estar en Fort Worth, porque sabía que estando tan cerca, tendría que arrastrarte… Y ahora voy a venir destinado a esa división. Cuando venga, no quiero que estés en esta propiedad. ¡No quiero tener que matarte…! Y te daré mil dólares para que puedas volver con los tuyos… No eres viejo. Puedes seguir trabajando…

—¡Llevo muchos años con vosotros…!

—Te harás en otro rancho… Y eres un buen vaquero. Cualquiera de por aquí, te admitirá encantado.

—No puedes hacerme esto… Ha sido ella la que estuvo al habla con los de esas torres… Le advertí que te ibas a enfadar mucho cuando te informaras y es ella la que ha firmado los documentos…

—Vete, Gus… ¡Vete y hazlo con rapidez…!

El aludido montó a caballo y dio media vuelta. Iba hacia las viviendas. Pero se había adelantado uno de los vaqueros que llevaban tiempo en el rancho, que llamó a Allyson, nervioso.

La aludida salió, acompañada por su esposo.

—¿Qué pasa, Phil…? —preguntó Allyson.

—Ames está en el rancho… Está hablando con Gus.

—¡Nooo! —gritó, aterrada—. ¡Habrá visto esas torres…! Esperábamos encontrar petróleo antes de que decidiera hacernos una visita…

—¡Mil dólares al que le mate…! —dijo el esposo.

Una de las dos mujeres que trabajaban en la casa, se quedó paralizada, sin entrar en la habitación en que estaban hablando. Y asustada y furiosa, regresó para ir a la cocina.

Necesitaba desahogarse y refirió a la compañera lo que estaba diciendo el esposo de Allyson.

—¡Son unos asesinos! ¡No les importa que maten al hermano! ¡No quieren más que dinero…! Hay que avisar a Ames… Que no se confie…

—Yo saldré al encuentro de él…

—Dicen que estaba hablando con Gus. No tardará en llegar.

—Otro que tiene engañado a Ames. No hace más que decir a Allyson que el abuelo le robó la parte que a ella le correspondía de esta propiedad.

—No ha estimado nunca a Ames. Ahora veremos qué dice Ames de esas torres que ha dicho muchas veces que no las quería en este rancho…

—Y cuando sepa que han formado Allyson y el esposo la autorización…

—Están asustados ahora. Allyson no sabe ni lo que hace…

—Y el cerdo de Holmes ofrece mil dólares por matar a Ames… ¡Y no creas que ella ha protestado…!

—Es la que más desea la muerte de Ames… ¡Y el tonto de él, les ha dejado que se queden aquí…!

—No creas que no sabe la verdad…

—Ahí viene Gus. Voy a escuchar… —dijo la que antes escuchó de labios de Holmes, el esposo de Allyson, lo de los mil dólares por su muerte.

Allyson y Holmes, que vieron acercarse a Gus, salieron a su encuentro.

—¿Qué te ha dicho Ames…? Han comentado que estabas hablando con él.

—Me ha despedido. Y me ha dicho que me marche, antes de que me arrastre… Me regala mil dólares para que marche con rapidez. Y vengo a por mis cosas. ¡Sabía que se enfadaría así que viera esas torres…! Y sabe lo de los abogados. Si ese petróleo saliera, sería sólo para él…

—Sabes que tengo tanto derecho como él a este rancho.

—Te han dicho todos que no insistieras… No tienes nada aquí… Y me parece que ahora, con lo de esas torres, vas a tener que abandonar este rancho.

—¿Por qué no le matas, Gus…? ¡Tendrías una parte de lo que se obtenga por el petróleo…! —dijo Allyson, haciendo que Gus abriera los ojos muy sorprendido.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—¡Y te daremos cinco mil dólares además…! —dijo Holmes—. ¡Ya ves que te ha echado, sin tener en cuenta los años que llevas trabajando aquí…!

—¡Creo que debería mataros a los dos…! ¡Asesinos…! —hablaba con el «Colt» en la mano.

Ames, que veía la escena a distancia, se escondió para no ser visto. Estaban enfrascados en la discusión y no pensaron que Ames iba hacia las viviendas.

—¿Estás loco…? ¿Qué vas a hacer…? —decía Allyson—. Sabes que…

—¡Calla…! ¡Ha hecho mal Ames, no colgándonos a los tres…! ¡Es lo que merecemos desde hace tiempo…! ¡Cinco mil dólares y una parte en el petróleo por matar a tu hermano…! ¡Y dices que hablas en serio…!

—Se te va a disparar el «Colt»… ¡Cuidado, Gus…!

—¡No tengo valor para matarte y es lo que mereces! ¡Sería mejor que lo hiciera yo, y que no tenga que matarte tu propio hermano…! ¡Volveré a por mis cosas! ¡Si estoy unos minutos más aquí, os mataría a los dos!

Ames dio media vuelta también. Estaba seguro que de seguir hasta la casa, no podría evitar el matar a los dos. Hacía años que debió hacerlo. Pero recordaba a su madre, cuando le pedía que tuviera paciencia con su hermana, ya que desde muy joven, se mostró sin sentimientos y muy ambiciosa. Cuando murió el abuelo y supo el testamento que había dejado, insultaba al muerto, porque ella, el rancho que quería, era ése… ¡Y eso que el otro era de la misma extensión, aunque estaba más lejos de la población!

Una vez en el pueblo, fue a la oficina del sheriff, que al verle, le saludó con mucho cariño.

—¿Has estado en el rancho…? —preguntó éste.

—Vengo de allí y no he llegado a la casa, porque tendría que matar a los dos. A mi hermana y a Holmes —y le explicó lo que había estado oyendo, que decían a Gus.

—Sigue tan mala o más… —dijo el sheriff—. Y no dudes que pagarán, porque te maten. No debiste dejarles que se quedaran en ese rancho. Recuerda que te advertí que no debías permitirlo. Vendieron el rancho. Gastaron en fiestas lo que consiguieron. Vendieron el ganado para la misma finalidad y ahora han autorizado buscar petróleo, que parece que hay en el subsuelo de ese rancho.

—Vas a ir y les haces salir de la propiedad. Y les haces saber que muerto yo, el rancho es para los rurales. Hice testamento en ese sentido hace varios años. Y lo saben mis compañeros. Que se marchen lejos, porque si les veo, les mataré a los dos. Voy a hablar con el juez… Esas torres tienen que desaparecer de mi propiedad.

—Ten en cuenta que lo ha autorizado tu hermana.

—Pero ella no es la dueña. Que se hubieran informado antes.

—Te pedirán una indemnización por lo que llevan gastado.

—Que la pague quien lo autorizó. Y ellos que se hubieran informado.

—Tienes razón, pero vas a encontrar contrariedades.

—¡No se preocupe…! Haga lo que le pido.

—Lo haré muy complacido.

—Les dice que he oído lo que pedían a Gus…

La conversación con el juez duró más de dos horas. Y al marchar Ames, el juez mandó llamar al director de la compañía que había plantado las torres en el rancho de Ames.

El sheriff llegó a la casa de Ames, ocupada por su hermana y esposo.

Los dos le saludaron sonrientes y amables.

—Esta noche no tenéis que estar en esta casa ni en el rancho. Tu hermano os oyó cuando se acercaba a esta casa lo que pedíais a Gus. No quiere mataros, pero si esta noche estáis en esta casa, no lo podrá evitar persona alguna. ¿Es que no sabes que hace tiempo en el testamento que conservan los rurales les cede este rancho a ellos?

—No puede hacerlo. Soy su hermana.

—Eres su verdugo. No sabes el esfuerzo que he de realizar para no mataros a los dos. Y para no hacerlo, marcho, pero si esta noche estáis aquí, mañana seréis enterrados, porque si no lo hiciera Ames, lo haría yo.

Y el sheriff dio media vuelta. El matrimonio quedaba aterrado.

—Hay que marchar. Si nos ha oído hablar con Gus, nos matará —decía ella.

—Y ese cerdo ha hecho testamento a favor de los rurales.

—Y si le mataran, seríamos colgados por los rurales.

—¿Y adónde vamos?

—Lejos… Lo más lejos posible —decía ella—. Matará a los dos si nos descuidamos. ¡Qué fatalidad que nos oyera pedir a Gus que le matara!

Los dos estuvieron recogiendo lo que les interesaba llevar. Pensaban marchar a Houston donde vivía un tío de Allyson y de Ames. Tenían dinero en casa. No querían tenerlo en el Banco porque temían algo como lo que estaba ocurriendo.

Pero ese dinero fue el drama entre el matrimonio. Holmes pensaba abandonar a Allyson. Ya no le interesaba. Estaba seguro que no heredaría ese rancho, ni podrían seguir vendiendo ganado que había.

Y Holmes, que no conocía a su esposa, se reía de ella cuando se guardaba el dinero y decía que se marchaba solo. Fue una discusión que oían los vaqueros desde el exterior y las mujeres desde la cocina.

Los insultos de ambos iban en aumento a cada segundo que pasaba. Y de pronto, los vaqueros y las dos mujeres se miraban asombrados. Unos disparos sucedieron a la discusión y a los insultos.

Cuando las mujeres acudieron al comedor, estaban los dos malheridos. Se habían disparado mutuamente.

Llamaron a los vaqueros para que les llevaran a la ciudad, pero cuando entraron, los dos habían muerto. Junto a ellos, en el suelo, había una fortuna en billetes.

El director de la Oil miraba sorprendido al juez cuando éste le decía:

—Mañana han de empezar a derribar los derricks que han puesto en el rancho de Ames Martyn.

—Pero, señoría… Si tenemos autorización…

—Usted sabe que esa autorización carece de valor. Uno de sus hombres estuvo en este juzgado y se le dijo que Allyson Martyn no tenía en ese rancho ni una yarda de terreno. Y a pesar de ello, firmaron documentos con ella.

—Pero es la heredera de él.

El juez empezó a golpear al granuja, y llamó al secretario para que pidiera al sheriff que acudiera para hacerse cargo del director.

Cuando el sheriff se hizo cargo de él, decía el juez:

—Firmó contrato con Allyson porque es la heredera de Ames. Eso era lo que pensaban. Así que lo hicieron porque pensaban asesinar a Ames.

—No —decía el director.

No tuvo suerte el director porque Ames, que iba a visitar al juez para saber si había ordenado lo de las torres, se informó de lo que decía el juez.

Cuando salía del juzgado, quedaba el director con la cabeza aplastada y sin vida.

Al salir se estaba comentando la muerte del matrimonio. Y lo del dinero que había motivado la pelea entre ellos.

El juzgado dio cuenta a la compañía Oil que debía quitar las torres. Pero se negaron y anunciaron que sus abogados hablarían con el juez.

Después del entierro del matrimonio se sorprendieron con las explosiones que se oían a varias millas de distancia.

Las seis torres que habían puesto en el rancho habían desaparecido. Y como Ames estuvo en las oficinas de esa compañía preguntando por el jefe, desaparecieron todos, abandonando hasta los trabajos en otros ranchos.

Los comentarios contra Ames fueron cortados por las autoridades. El juez decía en un club:

—La hermana firmó un contrato para el crimen de su hermano. Se consideraba heredera. Y el director contrató con la seguridad de que iban a asesinar al verdadero propietario.

Ames se escribía con Zita y pronto comprendieron que se querían y fue a buscarla.

FIN