CAPITULO PRIMERO

Mike Slade, un joven de veinticinco años, de algo más de seis pies de altura, paseaba por las calles de Bisbee, una pequeña ciudad al sur del estado de Arizona y cercana a la frontera mexicana.

Hacía un par de días que había llegado a esa ciudad y nadie se fijaba en él.

Después de pasear, decidió entrar en un local a tomar un trago.

—¿Has decidido por fin lo que vas a hacer? —inquirió el barman.

—He visto unas tierras que me han gustado demasiado. Seguramente las compre y me quede por aquí. Parece una ciudad muy tranquila.

—Eso es lo que parece a todos los que no viven aquí, pero en realidad, ésta es una ciudad demasiado animada.

—Es lógico que haya animación; la frontera no está lejos.

—No me refería a ese tipo de animación. Bisbee puede resultar una ciudad muy peligrosa —advirtió el barman.

—Para eso están las autoridades.

Al escuchar este comentario, el barman se rió abiertamente y añadió:

—Hace quince días que enterramos al sheriff. Una noche apareció muerto en extrañas circunstancias. Desde entonces, en esta ciudad no existe la ley.

—No puedo creer que nadie se atreva a llevar la placa.

—Es una reacción lógica. En lo que va de año, ya hemos tenido cuatro hombres ocupando ese puesto, y los cuatro murieron en extrañas circunstancias.

—¿No sospechan ustedes de nadie? —inquirió Mike.

—Si decides quedarte en estas tierras, no tardarás mucho tiempo en descubrir que lo mejor que puedes hacer, si quieres seguir viviendo, es no meterte en problemas ajenos.

El barman se alejó durante algunos segundos para atender a unos clientes que acababan de llegar y que solicitaban su presencia para que les sirviera de beber.

—¿Quién es aquel larguirucho? —inquirió uno de los que acababan de entrar.

—Es un forastero. Vino hace un par de días y según me ha dicho, está decidido a comprar unas tierras —informó el barman.

—Eso quiere decir que tiene dinero.

—¿Qué te propones, Brown? —inquirió el barman al que hablaba.

El llamado Brown y el que le acompañaba, se acercaron hasta donde estaba Mike.

—Según dicen, vas a adquirir unas tierras por aquí, ¿es cierto, amigo? —inquirió.

—Parece que las noticias vuelan en este pueblo.

—Antes de que te decidas a comprar, sería mejor que te informaras de cuánto sucede por aquí —advirtió Brown.

—Parece que a usted no le agrada la idea de que adquiera unos terrenos.

—A mí no me importa lo que hagas. Por tu aspecto, se diría que no estás acostumbrado a la vida del Oeste…

—Pues estás equivocado. Me crié en Lubbock, Texas.

—Y habiendo tan buenas tierras por allí, cómo decidiste venir a Arizona.

—A probar fortuna en otro Estado. No tardando mucho, mi rancho será el mejor de toda la comarca.

—No cabe duda que eres de Texas, tu forma de hablar te delata. ¿Has venido solo?

—Estoy esperando a un amigo que imagino que llegará hoy. Según me dijo, tenía que haber llegado ayer.

—¿Qué te parece si mientras le esperas, jugamos unas manos al póquer?

—¡Lo siento, pero nunca me gustó jugar!

—¿Tienes miedo a que te ganemos? —inquirió Brown.

—¡Por supuesto que no!

—¿Entonces?

—Lo que sucede es que no me gustaría perder vuestra amistad, y sé que si acepto a jugar, en cuanto os haya ganado, no querréis volverme a hablar —contestó Mike con una amplia sonrisa.

—Si nos ganas, te prometemos no enfadamos —dijo el compañero de Brown.

—En ese caso, acepto.

Sentáronse los tres hombres en una mesa que había vacía y comenzaron a jugar.

Las primeras manos eran de tanteo para fijarse en la forma de jugar del adversario.

En estas primeras manos, la fortuna se repartió según los naipes de cada cual, pero cuando comenzaron a apostar fuerte, Mike se fijó en Niven, como en realidad se llamaba el compañero de Brown, que hizo una mueca a éste.

Mike dejó que le ganaran algunas manos, hasta que, convencido de que estaba siendo objeto de trampas por aquellos dos hombres, comenzó a jugar al igual que ellos.

Comprendieron los dos hombres rápidamente que aquel muchacho no era tan inocente como en un principio creyeron, sabían ellos que les estaba haciendo trampas, pero ninguno de ellos quería delatarle.

—Con esta mano recupero lo que me habíais ganado. Si lo deseáis, podemos dejar de jugar —dijo Mike.

—Seguiremos unas manos más —contestó Niven.

—Os he demostrado que jugando de la misma manera, soy muy superior a vosotros. Si no queréis perder vuestro dinero, lo podemos dejar ahora.

—¿Nos estás llamando ventajistas? —bramó Brown.

—¡Tranquilízate, muchacho…! Todavía no os he insultado. Lo único que he dicho, es que utilizando los mismos trucos que vosotros, soy muy superior.

—¡Nunca nadie osó llamarme ventajista! —bramó Brown.

—Será mejor que digas a tu amigo que conserve la calma…; no me gustaría tener que matarle.

—Antes de conseguir desenfundar, estarías muerto, muchacho —dijo Niven.

—Eso sólo lo podríais conseguir disparando por la espalda… pero conservemos la calma. También he reconocido que yo he jugado con ventaja, al igual que vosotros.

Brown se levantó de la mesa y caminó algunos pasos hacia atrás con las manos separadas de las fundas.

—¡Vas a tener que defenderte! —bramó.

—Incluso estando sentado, sería capaz de vencerte. ¡No seas loco y escucha mis consejos!

—¡Defiéndete!

Los curiosos que estaban en el local, temerosos de que alguna bala perdida les pudiera herir, se separaron de la posible trayectoria de los proyectiles.

Sabían que ya nadie podría evitar aquel enfrentamiento. Estaban acostumbrados a ver peleas por las mayores nimiedades y en esta ocasión, aquel muchacho, además de haber insultado a los dos hombres, había confesado jugar con ventaja.

—Es una verdadera lástima que nuestra amistad haya durado unos pocos minutos. Para que veas lo seguro que estoy de mi triunfo, te voy a dejar que elijas la mano con la que quieras que dispare.

—Vas a tener que utilizar las dos manos si quieres vencerme, aunque de nada te servirá.

—Demostraré a esta gente que cuando hablo, no fanfarroneo. Si disparo con las dos armas, vaciaré tus ojos, mientras que si disparo con una, me limitaré a meterte una bala en el centro de la frente.

Cuando terminó de hablar, se levantó de la silla y obligó a Niven a que se situara en un lugar visible, para evitar ser sorprendido.

—Vas a tener que disparar contra los dos —dijo.

—Si vosotros lo deseáis, así será.

Los curiosos miraban con simpatía a Mike, pero al mismo tiempo, sentían lástima por él. Conocían a los dos hombres y aunque no eran de los más rápidos entre los dos, le podrían vencer fácilmente.

Mike miraba fijamente a sus adversarios.

—Vamos a borrar de tu rostro esa maldita sonrisa…

Como si esto fuera una contraseña para disparar, los dos hombres acudieron a sus armas a gran velocidad.

Escucháronse cuatro detonaciones, pero a tal velocidad que muchos creyeron que sólo hubo dos disparos.

Los testigos no salían de su asombro. Jamás habían visto algo igual. Los dos hombres estaban en el suelo sin vida. Brown no tenía ojos, recibió dos disparos que se los vació y Niven recibió un disparo en el centro de la frente y otro en el cuello.

Ninguno de los dos hombres había conseguido desenfundar, a pesar de que fueron ellos quienes iniciaron el movimiento homicida de las manos.

—Ahora sí que no te recomiendo que te quedes en la ciudad. Esos dos tenían muchos amigos que no dudarán en vengar sus muertes —advirtió el barman.

—Te agradezco mucho el consejo, pero nadie me hará cambiar de opinión.

—Para lo único que te valdrá tu testarudez, es para que cualquier día de éstos tu cuerpo de trabajo al enterrador.

—Confio en que ese día tarde años en llegar —contestó Mike, sonriendo.

—Eres de Texas y sabes muy bien lo que sucede cuando matas a alguien. Sus amigos vendrán a vengarles.

—¿Por qué muestras tanto interés en que me vaya? —inquirió.

—No tengo ningún interés. Simplemente eres un muchacho joven y reconozco que en lo poco que hemos hablado, me has caído bien.

—¿Podemos hablar en algún sitio en privado?

El barman asintió con la cabeza. Llamó a uno de sus empleados para que se hiciera cargo del local mientras él hablaba con Mike.

—¿Qué quieres contarme?

—Voy a confiarte un secreto que no quiero que lo digas a nadie.

—¿De qué se trata?

—Antes has de darme tu palabra que lo que aquí hablemos, no lo contarás a nadie.

El barman se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—Puedes confiar en mí… seré como una tumba.

—Si así no fuere, te enviaré personalmente a una…

El barman estaba sorprendido. No se imaginaba lo que aquel muchacho quería contarle, pero algo importante debía ser.

—Me llamo Mike Slade y soy el nuevo sheriff de Bisbee nombrado personalmente por el gobernador. Mi misión consiste en descubrir lo que sucede en esta ciudad —confesó Mike.

El barman y propietario del local, no daban crédito a lo que escuchaban.

—Es una verdadera lástima que te hayan nombrado sheriff… en cuanto la noticia sea conocida, tus horas estarán contadas.

—Fui yo quien se presentó voluntario y confio en que la noticia no sea conocida por nadie… de momento.

—Te repito que seré una tumba. Puedes confiar en mí, pero te pido que si algún día te sucediera algo, que no me involucraras… es mucho el aprecio que tengo a la vida.

—Puedes estar tranquilo… ahora, me gustaría saber todo lo relacionado con la muerte de los que me precedieron en el cargo.

—La verdad es que es poco lo que puedo decirte. Todos ellos aparecieron asesinados.

—¿Nunca supiste lo que estaban investigando?

—Jamás… pero cualquier cosa. Ten en cuenta que la frontera está a unas pocas millas y puede haber contrabando de muchas cosas… de armas, de droga, trata de blancas… quién sabe.

—¿Se sabe quiénes fueron los asesinos?

—No.

—¿Sospechan de alguien?

—En esta ciudad, cualquiera puede resultar sospechoso. Quién sabe si los hombres que acabas de matar fueron los que asesinaron a esos hombres.

—Es un balance muy elevado de muertes.

—Eso contando solo a los representantes de la ley. El enterrador de esta ciudad, conseguirá una gran fortuna. Casi todos los días tiene trabajo.

—Intentaré acabar con esta situación.

—¿Piensas hacerlo solo?

—Espero a un amigo que me ayudará. Entre los dos y algunos hombres más que se nos unan, no nos será difícil terminar con tanta muerte.

—Os vais a enfrentar contra hombres muy peligrosos.

—De ahí que no quiera que nadie conozca mi verdadera identidad. Si me he sincerado con usted, es porque creo que no hablará. Además necesitaba hablar con alguien por si me pudiera ayudar en mi trabajo.

—Poco puedo ayudarle.

—Para empezar quiero que me dé los nombres de las personas más influyentes de la ciudad.

Henry Power, como se llamaba el barman le confeccionó una pequeña lista con los nombres de las personas más influyentes de la ciudad.

Después de estar hablando cerca de una hora, volvieron al saloon, donde el enterrador se estaba haciendo cargo de los muertos.

Mike se acercó al mostrador y continuó hablando con el barman. Todos los curiosos le observaban con detenimiento.

—¿Eres tú el que ha matado a esos hombres? —inquirió un hombre a su espalda.

—He sido yo, tienes algo que… ¡Leo! ¿Cuándo has llegado? —inquirió Mike al reconocer a su amigo.

—Hace media hora que llegué. En cuanto vi a ésos, supe que eras tú quien les dio la muerte.

—Quiero que conozcas a Henry Power.

Mientras Leo estrechaba la mano del propietario del saloon, miraba a Mike con cierta preocupación.

—Debes estar tranquilo, Leo, Henry no dirá una sola palabra.

—Pero…

—En alguien teníamos que confiar y Henry no nos traicionará.

—Perdona que desconfíe, pero creo que seria mejor no habérselo dicho a nadie.

—Puedes confiar en mí —dijo Henry.

—Trabajando en un local como éste, puede que algún día bebas algo más de la cuenta y des rienda suelta a la lengua.

—Si es eso lo que te preocupa, creo que has de saber que jamás bebo. La bebida me hace daño al estómago.

—Lo cierto es que ya no me queda más remedio que confiar en ti, puesto que lo sabes.

—Tómate un trago… creo que lo necesitas —dijo Henry.

Henry dejó solos a los dos amigos.

—¿Cuándo llegaste?

—Hace un par de días.

—¿Has averiguado algo?

—De momento no.

CAPITULO II

La noticia de la muerte de Brawn y de Niven se extendió rápidamente por toda la ciudad.

—Si es cierto lo que se dice sobre el muchacho que mató a esos dos hombres, tendremos que ponemos en contacto con ellos. Quizá nos puedan interesar sus servicios —decía Joey Kruger a su capataz Bendix.

—Ni Brown ni Niven eran unos expertos manejando las armas —dijo el capataz.

—Tampoco eran de plomo…! Ese muchacho logró vencerles y demostró, por la precisión de sus disparos, ser bastante habilidoso.

—Los muchachos están muy enfadados con él. Los dos muertos eran bastante apreciados…

—Iremos a la ciudad a hablar con él.

—¿Y qué le va a decir…? No estará pensando en proponerle que trabaje con nosotros. Que nos ayude a pasar armas a México.

—A veces tienes un raro sentido del humor. Prepara los caballos.

A los pocos minutos el capataz estaba frente a la vivienda principal con los caballos preparados.

Al llegar a la ciudad fueron directamente al local de Henry, que al verles entrar en su establecimiento, palideció visiblemente.

—Venimos a que nos informes de lo que ha sucedido —dijo Joey.

—Imagino que ya te habrán informado con todo lujo de detalles —contestó Henry.

—Pero quiero que seas tú quien me cuente lo sucedido.

—Tus hombres jugaron con el forastero una partida. Fueron ellos quienes comenzaron a jugar con ventaja y el muchacho, dándose cuenta de ello, comenzó a jugar al igual que ellos. En unas cuantas manos logró ganarles casi todo. Fue entonces cuando Brown comenzó a provocarle… el resto lo sabes.

—Ya sabes lo que sucede con estas cosas, Henry… que cuando te las cuentan, difieren mucho de lo verdaderamente ocurrido —dijo Joey.

—Según nos han contado, ese muchacho les venció en una pelea noble —añadió Bendix, el capataz.

—Pues en eso no os han exagerado en absoluto. Es más, vuestros hombres fueron los primeros que intentaron desenfundar. Creyeron que ese muchacho estaba descuidado e intentaron sorprenderle, siendo ellos los sorprendidos.

—Ya le dije, patrón, que tuvo que vencerles por sorpresa —dijo Bendix.

—Cuando he dicho que fueron ellos los sorprendidos, no me refería a que ese joven les disparara por sorpresa, sino que a pesar de haberles advertido de su habilidad con las armas, no se dejó sorprender por ellos y demostró una rara habilidad con las armas.

—Entonces, todo lo que nos habían contado era cierto. ¿Está ese muchacho en tu casa? —inquirió Joey.

—Es aquel que está sentado en la mesa del fondo —informó Henry.

Joey y su capataz miraron hacia donde el barman les indico Después de observar al muchacho durante algunos segundos dijo:

—¿Quién es el otro que le acompaña?

—Es un amigo que acaba de llegar a la ciudad.

—¿Sabes algo de ellos?

—Sólo sé que el que se enfrentó con tus hombres es de Texas, y que ha venido con la idea de adquirir unas tierras.

—Le habrás advertido que éste no es precisamente el mejor lugar para asentarse —dijo el capataz.

—Así se lo hice saber, pero insiste en quedarse.

Joey miró a su capataz y le hizo ademán para que le siguiera. Al ver Henry que se dirigían a la mesa que el joven ocupaba dijo:

—¡No quiero más problemas en mi casa!

Por toda respuesta Joey esbozó una sonrisa.

—¿No os importa que nos sentemos con vosotros? —inquirió Joey.

—Estamos hablando y no queremos que nadie nos moleste. Lo siento mucho, pero ya hablaremos en otro momento —contestó Leo.

—Me gusta tu sinceridad, muchacho. Si estoy aquí, es porque los dos hombres que acabas de matar, trabajaban en mi rancho.

—No ha sido él quien les ha matado. Si quiere informarse de cuánto ha sucedido, el barman se lo podrá decir, ya que en esta ciudad no hay sheriff —dijo Mike.

—El aire de Bisbee les sienta mal a la salud —dijo Bendix, sonriendo.

—Igual que a sus dos hombres —replicó Leo.

—Me gustaría hablar con vosotros —confesó Joey.

Los dos amigos se miraron y se encogieron de hombros. A los pocos minutos los cuatro hombres bebían y hablaban.

—¿Todos sus hombres son como los que he matado? —inquirió Mike.

—¡Por supuesto que no…! Hacía tiempo que les advertí que no molestaran a nadie. Ellos se creían muy habilidosos con las armas y ése ha sido el motivo que les ha llevado a la tumba.

—El barman ya nos ha advertido que tenían muchos amigos y que estarán deseosos de vengarles.

—Hablaré con ellos.

—¿Qué es lo que se propone? —inquirió Mike.

—Que trabajéis conmigo.

—No hemos venido hasta aquí para trabajar con nadie. Vamos a adquirir unas tierras.

—Son pocas las tierras que hay a la venta. ¿Habéis visto algo?

—Hay un pequeño rancho cerca de la frontera. Nos han dicho que su propietario está agobiado por las deudas —dijo Leo.

—¿Os referís al viejo Nolan Owens? —inquirió Bendix.

—Creo que así se llama.

—Nolan es un viejo testarudo que no creo acepte vender sus tierras a nadie, y mucho menos a formar sociedad con unos desconocidos. Al norte de la ciudad hay unos terrenos que os podrían interesar —dijo Joey.

—No nos gusta esa zona, preferimos cerca de la frontera —dijo Mike.

—¡Qué más dará que esté cerca o no de la frontera! —dijo Joey.

—Nosotros preferimos que esté cerca y cuanto más mejor —contestó Leo.

—¿Sois traficantes? —inquirió Bendix.

—Somos ganaderos —dijo Mike.

—Pero vuestra insistencia en que las tierras estén cerca de la frontera, nos hacen pensar en que tenéis algo que pasar al otro lado —dijo Bendix.

—Y por vuestra forma de hablar, cualquiera diría que toda la ciudad se dedica al contrabando —dijo Mike.

—Hay quienes se dedican a ello y ganan muchos dólares. Ten en cuenta que en esta ciudad no hay un representante de la ley. En lo que va de año ya han muerto cuatro y si alguno dura más, es porque ayuda a los contrabandistas —dijo Joey.

—¿Conocen ustedes a alguno? —inquirió Leo.

—Nosotros somos unos sencillos ganaderos y no queremos metemos en problemas. Los contrabandistas son personas muy peligrosas. De conocer a alguno, tampoco os lo diríamos —dijo Joey.

—¿Para qué quieres saber quiénes son los que se dedican al tráfico con México? —inquirió Bendix.

—Simple curiosidad. ¡Quién sabe…! Quizás algún día esté necesitado y la misma necesidad me lance al comercio ilegal —dijo Leo, sonriendo.

—Ya va siendo hora de que regresemos al rancho. Ya sabéis, si el viejo Nolan no acepta unirse a vosotros en sociedad, podéis venir a mi rancho a trabajar.

—Lo tendremos en cuenta.

Joey y su capataz se levantaron de la mesa y se encaminaron hacia la salida, pero antes de que abandonaran el establecimiento, Mike dijo:

—Confío en que no se le olvide hablar con sus muchachos. No me gustaría tener que matar a más hombres.

Joey le sonrió y asintió con la cabeza.

—¿Qué opinas de ellos? —inquirió Joey a su capataz.

—Creo que todavía es pronto para emitir un juicio sobre ellos. Su interés en adquirir un rancho cerca de la frontera, me hace pensar en dos cosas, una que realmente estén interesados en comerciar ilegalmente, y otra, que se trate de federales.

—Puede que tengas razón, pero de tratarse de federales, ya nos habrían informado. Además, tenemos un buen olfato para descubrirles. Dejaremos pasar algunos días y si sospechamos de ellos, sufrirán un desagradable accidente.

—Sería conveniente hablar con los demás —propuso Bendix.

—Tienes razón. Acércate hasta sus ranchos y diles que quiero hablar con ellos.

Bendix asintió y espoleó a su bruto.

Mientras, los dos amigos cabalgaban en dirección al rancho de Nolan, después de que Henry les informara de cómo llegar hasta él.

—A partir de ahora debemos tener cuidado con lo que hablamos, tengo la impresión que la mayoría de los habitantes de la ciudad estén relacionados con el comercio con México —dijo Mike.

—Me gustaría saber con qué comercian —dijo Leo.

—La muerte de tantos representantes de la ley, me hace pensar que debe ser algo importante… seguramente armas.

—¿Y para qué diablos quieren armas los mexicanos? —inquirió Leo.

—Ya sabes que es un país donde las revoluciones y las revueltas populares son muy frecuentes. Los contrabandistas se ponen en contacto con los principales cabecillas. Es muy fácil inducir a una revolución a un país que pasa hambre.

Seguían hablando animadamente cuando llegaron al rancho de Nolan. Al llegar a la vivienda principal vieron a un hombre de avanzada edad que les apuntaba con un rifle.

—¿No sabéis que estáis en una propiedad privada? —gritó el viejo.

—Venimos a hablar con el propietario del rancho —dijo Mike.

—¿Para qué queréis hablar con él? —inquirió el viejo.

—Venimos a hablar de negocios.

—Nada hay que me pueda interesar. Yo soy el propietario. Si venís de parte de Williams, tenéis un minuto para abandonar mis tierras, de lo contrario, comenzaré a disparar.

—No conocemos a ese tal Williams. Hace un par de días que llegamos a la ciudad y necesitamos trabajar. Si deja de apuntarnos con ese rifle, podremos hablar con más libertad.

El viejo dejó de apuntarles e hizo un gesto invitándoles a acercarse.

—¿Qué desean?

—Ya le hemos dicho que llegamos a la ciudad hace un par de días y necesitamos trabajar —dijo Leo.

—Pues a mal lugar habéis llegado a buscar trabajo. ¿Quién os habló de mí?

—Henry Power. Nos dijo que usted nos daría trabajo.

—No puedo creer que Henry os haya enviado, él sabe lo mal que lo estoy pasando. ¿Quiénes sois?

—Dentro de la casa podríamos hablar mejor —dijo Mike.

El viejo observó a los dos muchachos antes de acceder a entrar a la vivienda.

—Tengo limonada. ¿Queréis? —ofreció el viejo.

—Nada mejor para aliviar la sed.

Nolan sirvió el refresco y comenzaron a hablar.

—Sabemos que lo está pasando muy mal. La hipoteca que tiene con el Banco, le vence dentro de veinticinco días —dijo Mike.

—¿Quién le ha dicho eso? —inquirió el viejo, preocupado.

—Déjeme que continúe. Antes de venir a la ciudad, ya sabíamos todo esto. Si usted acepta, nos podremos ayudar mutuamente.

El viejo escuchaba a los dos muchachos con gran atención. Sin embargo aún no se fiaba de ellos.

—¿Cómo podemos ayudarnos? —inquirió.

—Haremos como una sociedad. Nos convertiremos en socios, aunque a la larga, usted será el más beneficiado —dijo Leo.

—Soy demasiado viejo para que me engañen, pero no soy tonto… ¡Yo no necesito socios!

—Mientras tenga ese rifle apuntándonos, no podremos entendernos… Así está mejor. Quizá nos hemos explicado mal.

—La verdad es que no os he comprendido. De repente llegáis a mi casa y me decís que vamos a ser socios y que voy a ser yo el más beneficiado. De siempre creí que cuando alguien forma una sociedad, es para repartir los beneficios —dijo Nolan con cierto sentido del humor.

—Nosotros saldaremos su deuda con el Banco…

—¿Que pagaréis los diez mil dólares? —bramó Nolan extrañado.

—Así es, y a cambio, usted nos aceptará como vaqueros en su rancho.

El viejo Nolan comenzó a reírse escandalosamente y de repente dijo:

—¿No seréis contrabandistas?

—Puede estar tranquilo con nosotros.

—¡Pues como no habléis con más claridad! —confesó el viejo.

—Lo que le vamos a decir no tiene que decírselo a nadie, ni siquiera a sus familiares. Somos enviados del gobernador para aclarar lo que sucede en la ciudad. Han muerto muchas personas en extrañas circunstancias y tenemos la obligación de descubrir a los culpables —dijo Mike, extendiéndole el papel en que se acreditaba su papel de enviado del gobernador.

—No os costará mucho descubrir quiénes son los contrabandistas. Los hombres que han muerto, han sido todos asesinados. Ecky, como se llamaba el último sheriff asesinado, se hizo muy amigo mío. Dos días antes de que le mataran, estuvo cenando en el rancho y me dijo que sentía miedo, que había descubierto la organización. Le asesinaron por ello —dijo el asombrado Nolan.

—¿No le dijo ningún nombre? —inquirió Mike.

—No. Se limitó a hacerme aquel pequeño comentario. En cuanto llevéis algún tiempo en la ciudad, sabréis quiénes son.

—¿Sospecha usted de alguien? —inquirió Leo.

—De los tres hombres más influyentes de la ciudad, Joey Kruger, Arthur Dodge y Williams Hud, el director del Banco.

—¿Cree que Joey está metido en todo esto? —inquirió Mike.

—Y a mi juicio, debe ser el principal, el cerebro de todos ellos. Es una persona muy peligrosa, a pesar de su aspecto noble.

Continuaban hablando cuando llegó un jinete.

—¿Algún vaquero suyo? —inquirió Leo.

—El único que me queda. Es mi sobrina.

Los dos muchachos se sorprendieron al ver entrar a la muchacha que iba vestida como un cow-boy.

Cuando se quitó el sombrero dejó caer una larga melena castaña y sus enormes ojos azules se clavaron en los dos jóvenes.

Nolan explicó a su sobrina Ellen quiénes eran los dos muchachos y lo que pretendían.

—Vais a necesitar algo más que suerte para descubrir todo lo que sucede en la ciudad. Además del contrabando, hay cuatreros, ventajistas y toda clase de hombres de esa calaña.

—No tardando mucho averiguaremos todo —afirmó Mike.

En el rancho de Joey habían llegado ya los hombres a los que el capataz había ido a avisar.

—¿Tú crees que quieren establecerse para iniciar un contrabando? —inquirió Arthur Dodge.

—Su interés por establecerse en tierras cercanas a la frontera, así me lo hace suponer —dijo Joey.

—También se podrían querer establecer cerca de la frontera, para poder vigilar mejor todos los movimientos.

—Les podemos vigilar durante alguna temporada —dijo Joey.

—Yo pienso que lo que debemos hacer es eliminarles. Uno de ellos ha matado a dos de tus hombres, por lo que a nadie le ha de extrañar que sus compañeros quieran vengar sus muertes —dijo Williams.

—Pues yo opino que podríamos dejarles que se metieran en el negocio, y cuando más confiados estén, nos encargamos de ellos —dijo Bendix.

—Ya somos demasiados los que estamos metidos en el contrabando. Si dejamos que se establezcan más, podríamos levantar más sospechas de las que ya hay, y no tardaríamos mucho en tener a los federales encima de nosotros, e incluso al ejército —dijo Williams.

—Lo que dice Bendix no está mal. En cuanto nos hayamos informado de lo que pasan, caeremos sobre ellos y nos ocuparemos de sus negocios, con lo que engrosaríamos nuestros beneficios —dijo Joey.

—Por ganar unos dólares más, podemos perder mucho. Insisto en que lo que debemos hacer es matarles —dijo Williams.

—¿Qué opinas tú, Arthur? —inquirió Joey.

—Sabéis que soy una persona ambiciosa y que me atrae mucho la idea de ganar unos miles más. Sin embargo, creo que en esta ocasión, Williams tiene razón. El aumentar el número de hombres que trabajan en la frontera nos puede resultar muy peligroso y no me gustaría que una corbata de cáñamo adornara mi cuello. Creo que lo mejor es eliminarles.

—Mis hombres se encargarán de ellos —asintió Joey.

CAPITULO III

—Vamos a ir a la ciudad. ¿Quiere venir con nosotros?

—Tengo muchas cosas que hacer en el rancho.

—Tenemos pensado ir al Banco a saldar su deuda.

—En ese caso, las cosas del rancho pueden esperar. Por nada del mundo me perdería la cara de Williams cuando se entere de que voy a pagarle. Avisaré a mi sobrina, ella tampoco querrá perdérselo.

A los pocos minutos cabalgaban los cuatro en dirección a la ciudad.

Cuando entraron en el Banco preguntaron a uno de los empleados por el director.

—Tendrá que esperar un poco, mister Owens, en estos momentos se encuentra reunido.

—No tenemos prisa, esperaremos.

—¿Podrá pagar la deuda? —inquirió el empleado.

—A eso mismo he venido.

—Me alegro mucho que haya podido reunir el dinero. Sé que es mucho lo que usted quiere a su rancho.

A los pocos minutos un hombre salía del despacho del director, seguido por éste, que sin fijarse en los que le esperaban, dijo a su empleado que nadie le molestara.

—Mister Owens le está esperando —le dijo el empleado.

—¡No le había visto! ¡Pasen a mi despacho, por favor!

Una vez dentro de su despacho, Williams les invitó a sentarse y dijo:

—Si vienes a pedirme un aplazamiento en la fecha del vencimiento de la hipoteca, siento mucho no poder hacerlo. Precisamente ayer recibí una orden de la central en la que me obliga a cobrar en las fechas señaladas.

—No venía a pedirte un aplazamiento. Vengo a saldar definitivamente la deuda que contraje.

—Has… ¿Has conseguido reunir el dinero? —inquirió Williams.

—Aquí tienes los diez mil dólares.

El director no sabía qué decir. Pensaba que nunca podría conseguir semejante cantidad de dinero.

—¿Cómo lo conseguiste? —inquirió.

—Eso es lo de menos. Quiero que lo cuentes delante de mí y de estos hombres que serán testigos.

—Si dices que están los diez mil dólares, no tengo por qué contarlos.

—Es que soy yo quien quiere que los cuentes y me extiendas un recibo en el que se especifique que la deuda que tenía contraída con el Banco queda saldada con el pago de la cantidad de diez mil dólares.

Williams llamó a uno de sus empleados para que contara el dinero.

—Aún te quedan veinticuatro días para el vencimiento. Si lo deseas, puedes esperar, puedes necesitar el dinero para cualquier otra cosa —dijo Williams.

—Si no te pago hoy, puede que me gaste el dinero en otras cosas como tú dices, pero prefiero hacerlo ahora y liberarme de esta carga que no me dejaba dormir.

A los pocos minutos entró el empleado.

—Hay diez mil dólares —informó.

La cara de sorpresa del director hizo que Ellen sonriera de una forma especial.

—Sabía que no se lo podría creer —dijo la muchacha.

—Ahora que ya he saldado la deuda, puedo saber a qué se debía el interés que mostraba por mi rancho —inquirió Nolan.

—No tenía ningún interés por tus tierras, y bien lo sabes. Mi rancho es mucho mejor que el tuyo. El único interés que tenía, era que pagaras la deuda, ya que de no haberlo hecho, me hubiera visto en la obligación de ponerlo a subasta.

—Ya que parece que en el fondo te alegras de que haya pagado, te invito a un trago en el local de Henry.

—Te lo agradezco, pero tengo mucho trabajo… Otro día lo celebraremos.

Williams extendió el recibo y lo firmó delante de los dos muchachos y de la sobrina de Nolan y de uno de los empleados, a petición de Mike.

Cuando salieron del Banco, fueron al local de Henry a celebrarlo.

—¡Por nada del mundo me hubiera perdido la cara que ha puesto cuando supo a qué había ido al Banco! —dijo Nolan, riendo.

—De no haber pagado, él mismo se hubiera hecho cargo de tu finca —dijo Leo.

—¡Ya lo creo…! Es algo que ha estado buscando desde el día en que llegó a esta ciudad. Si consiguiera mis tierras, controlaría toda la frontera.

Henry se acercó a la mesa que ocupaban y dijo:

—Pareces muy contento, Nolan.

—Acabo de pagar la hipoteca.

—¡Enhorabuena…! Podéis beber lo que queráis… Paga la casa.

—¡Muchas gracias, Henry!

—En cuanto a vosotros, quiero advertiros que algunos hombres de Joey os han estado buscando y no precisamente para tomar un trago con vosotros.

—¿Cuántos eran? —inquirió Mike.

—Tres, y muy peligrosos.

—Si vuelven a entrar mientras estemos aquí, bastará con que nos hagas una pequeña seña —dijo Leo.

—No os preocupéis. Cuando entren elevaré el tono de voz.

—Siéntate con nosotros y tómate algo —dijo Mike.

—Lo siento, pero ahora no puedo. Hay demasiados clientes y no tardando mucho, el local estará lleno.

Henry se marchó a atender el mostrador.

—Parece un buen hombre —comentó Leo.

—Además es un gran amigo. Si le habéis dicho algo, podéis confiar en él. Odia tanto a los contrabandistas como yo.

Poco a poco el local fue llenándose de clientes.

Mike y Leo no perdían de vista a Henry, ya que estaban pendientes de que éste les hiciera la seña.

—No debéis estar tan pendientes, Henry dijo que hablaría con un tono más alto —dijo Nolan.

—¿Crees que con tanto bullicio seremos capaces de escucharle? —inquirió Leo.

—Es mejor que estemos pendientes. Henry sabe que le estamos observando y cuando esos hombres entren, sólo tendrá que hacernos una pequeña mueca, evitando levantar sospechas sobre él.

Continuaban hablando cuando vieron cómo Henry les guiñó un ojo y con un movimiento de la cabeza les indicaba quiénes eran los hombres que les estaban buscando.

—¡Ahí están nuestros hombres! —dijo Mike, comprendiendo lo que Henry les indicaba.

—¡Tened mucho cuidado con esos hombres! —advirtió Nolan.

—¿Les conoces?

—Tienen fama de ser unos habilidosos manejando las armas. Tienen por costumbre actuar por sorpresa.

—En esta ocasión seremos nosotros quienes les sorprendamos —dijo Leo, al tiempo que se levantaba.

—¿Dónde va? —inquirió Ellen.

—Va a tomar posiciones. Se situará en un lugar donde poder sorprenderles en caso de que sean ellos quienes nos quieran sorprender.

Leo se situó cerca de la puerta del local sin que los tres hombres se dieran cuenta de este movimiento.

—¿Han llegado ya esos muchachos? —inquirió uno de los tres hombres a Henry.

—No lo sé.

—No intentarás ocultarles, ¿verdad, Henry? —dijo otro.

—¿Creéis que con tanta gente como hay me fijo en quién entra y quién sale?

—Será mejor que compruebes si están o no —dijo otro.

Henry sabía que con aquellos hombres no se podía jugar, por lo que decidió obedecer. Cuando sus ojos se cruzaron con los de Mike, éste le hizo un gesto.

—Uno de ellos se encuentra sentado con míster Owens —informó.

Una vez descubierto, los tres hombres se encaminaron hacia la mesa.

—¿Sabe que está bebiendo con un asesino? —dijo uno a Nolan.

—Según tengo entendido, actuó en defensa propia, y de no haber sido más rápido que aquellos cobardes, sería él quien estuviera muerto —contestó el viejo.

—No está bien hablar de esa manera de unas personas que han sido asesinadas.

—¿Quién os ha informado? —inquirió Mike.

—Eso es algo que no debe preocuparte.

—Me preocupa saber que no sois sólo vosotros los únicos cobardes que hay en la ciudad —contestó Mike.

Uno de los tres hombres intentó abofetear a Mike, pero éste le detuvo el brazo y retorciéndoselo le hizo caer al suelo.

Este instante fue aprovechado por uno para intentar sorprenderle, pero Leo, desde la puerta se le adelantó a sus intenciones homicidas.

Los dos que quedaban con vida estaban completamente pálidos. Intentaron sorprenderles y se daban cuenta de que habían sido ellos los sorprendidos.

—¡Sois unos malditos cobardes que vais a morir por ello! —bramó Leo, mientras se acercaba a la mesa.

—Lo que él quisiera hacer, es cosa suya…

—No intentes disculparte, vosotros dos sois tan cobardes como él —dijo Leo.

—Antes de que os matemos, vais a decirnos quién os ha enviado —dijo Mike.

—No nos envía nadie… Simplemente queríamos vengar la muerte de unos compañeros…

—Igual de cobardes que vosotros. Por última vez… ¿Quién os ha enviado?

—Ya os hemos dicho que nadie nos ha enviado. Sois forasteros y no conocéis las costumbres de por aquí. Si alguien nos hubiera pagado por eliminaros, os hubiéramos disparado, sin mediar palabra.

—Por tu forma de hablar, veo que eres muy fiel a tu amo.

—¡Yo no tengo amo! —bramó.

—En ese caso tendrás que defenderte, ya que voy a matarte. Me andabas buscando y ya me has encontrado, ahora tendrás que ser muy bueno, porque de lo contrario morirás.

El que estaba hablando con Mike, comprendiendo su verdadera situación, sabía que no le quedaba más remedio que disparar, ya que si decía que cumplía órdenes de Joey, sería hombre muerto, y la única posibilidad de sobrevivir, era adelantándose a la hora de desenfundar.

Aprovechó un momento en que Mike se distrajo por unos instantes. Algunas décimas de segundo que pudieron resultarle fatal, ya que el hombre consiguió desenfundar y disparar una vez.

A pesar de todo, cuando Mike vio el movimiento de las manos de aquel hombre, instintivamente se tiró al suelo desde donde disparó dos veces, vaciando los ojos de su adversario.

—¿Te encuentras bien? —inquirió Leo.

—Perfectamente… Sólo ha sido un rasguño.

—¿Qué hacemos con éste? —inquirió Leo.

—¿Tú qué crees que debemos hacer?

—¡Traigan una cuerda! —pidió Leo.

Cuando trajeron la cuerda, no pudieron utilizarla, ya que el caído intentó disparar desde el suelo consiguiendo con ello adelantar el momento de su muerte.

—Será mejor que te cuide esa herida —dijo Ellen.

—No es nada grave, ha sido un roce.

—De todas formas será mejor que te cure.

—Más tarde, ahora tenemos que hacer algo.

—¿Qué estáis pensando? —inquirió Nolan.

—Estos hombres trabajan para Joey. Iremos nosotros a darle la noticia de que tres hombres de su rancho han muerto.

—¡No hablaréis en serio! —dijo Nolan.

—Vamos a hablar con él y a dejar las cosas claras. Le diremos que la próxima vez que envíe a alguien a eliminarnos que les advierta que lo hagan por la espalda, ya que de ahora en adelante, como sospechemos de cualquiera de sus hombres, dispararemos contra él sin mediar palabra.

—¡Os vais a meter en la boca del lobo! —dijo Ellen.

—No debes preocuparte. No intentarán nada contra nosotros mientras estemos en sus tierras.

A pesar de las súplicas de la muchacha y del viejo Nolan para evitar que fueran hasta el rancho de Joey, los dos muchachos salieron del local y, jinetes en sus monturas, comenzaron a galopar hasta el rancho de Joey.

Los vaqueros de éste les miraban extrañados. El propietario del rancho, informado de la llegada de los dos muchachos, salió al porche de la vivienda principal a recibirles.

—Me alegro de volver a veros —dijo a modo de saludo.

—Nosotros pensábamos que se extrañaría de vernos, sobre todo de volver a vernos vivos —dijo Mike mientras bajaba del caballo.

—No os entiendo.

—Será mejor que pasemos, a no ser que prefiera que sus hombres se enteren de todo.

Aunque Joey se esforzaba por aparentar estar tranquilo, no podía ocultar su preocupación.

—¿Qué queréis decirme? —inquirió una vez dentro de la vivienda.

—Con nosotros no tiene por qué disimular —dijo Leo.

—En verdad os digo, que no alcanzo a comprender el verdadero significado de vuestras palabras.

—Usted ordenó a tres de sus hombres que nos eliminaran…

—¿Cómo se os puede ocurrir semejante barbaridad? —bramó Joey.

Los dos muchachos se sonrieron de una forma especial y Mike se acercó a un mueble donde había bebidas y sirvió a los tres.

—¡Es muy bueno este whisky…! Seguro que los mexicanos lo pagan bastante bien.

—¿Habéis venido hasta aquí para llamarme contrabandista?

—Con nosotros no tiene por qué disimular, se lo vuelvo a repetir. Usted es exactamente igual que nosotros. Usted tiene miedo a que le desbanquemos…

—¡No sé de qué estáis hablando! —bramó Joey interrumpiendo a Leo.

—Si nos uniéramos, podríamos ganar mucho dinero —dijo Mike.

—¡Soy una persona muy apreciada…!

—Sí debe serlo, puesto que los tres hombres a los que ordenó que nos mataran prefirieron morir antes que delatarle.

—Si alguno de mis hombres ha intentado mataros habrá sido por su propia cuenta, para vengar a Brown y a Niven.

—Tengo la impresión que hoy no está muy hablador. Será mejor que nos veamos otro día.

—Simplemente recordarle que si se nos une, podrá ganar mucho dinero. También hemos venido para decirle que estamos en el rancho de Nolan, esta misma mañana le prestamos el dinero para que saldara su deuda con el Banco. El está muy contento con nosotros y México está al otro lado de su rancho.

Joey estaba bastante alterado, y sin decir una sola palabra, vio cómo los muchachos se alejaban.

—¡Bendix! ¡Bendix…! —gritaba.

A los pocos segundos se presentó en la vivienda el capataz, que por orden de Joey, preparó los caballos y se dirigieron al rancho de Williams.

Por el camino le dio cuenta al capataz de la visita que acababa de tener.

—¿Sucede algo? —inquirió Williams al verles entrar.

—Esos dos muchachos acaban de visitarme.

—¿No decías que tus hombres se encargarían de ellos?

—Los tres que lo intentaron gozan de mejor salud que nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Están muertos. Esos muchachos saben que los hombres actuaron por orden mía. Me han propuesto trabajar con ellos.

—¿Trabajar con ellos? —dijo Williams, sonriendo.

—Sabes tan bien como yo que el dinero con el que Nolan pagó lo que debía al Banco se lo dejaron esos muchachos. Según me han dicho, el viejo está muy contento con ellos y permitirá que hagan en su rancho lo que quieran.

—¿Qué les has dicho tú?

—¡Qué quieres que les diga…! Que no sabía de qué estaban hablando, pero no se lo han creído.

—Esos muchachos son más peligrosos de lo que creemos… Es muy extraño que sin conocerte te hayan propuesto trabajar con ellos en algo ilegal…

—Quizá conozcan a alguien al otro lado de la frontera que les haya dado mi nombre.

—O quizá sean agentes federales que te conocen —añadir Williams.

—Los federales no saben ni que existo, por lo que no creo que lo sean.

—¿Conocen a alguien en la ciudad?

—Solamente a Henry. Siempre están en su local, y segur tengo entendido, uno de ellos mantuvo una prolongada conversación con él.

—Nadie mejor que él para enterarnos quiénes son esos dos larguiruchos. En esta ocasión elige bien a tus hombres.

CAPITULO IV

Era ya muy tarde cuando Henry trataba de echar a los últimos clientes.

Cuando se quedó solo, entraron cuatro hombres.

—¿No habéis visto que está cerrado? —bramó.

—Necesitamos un trago, estamos sedientos.

—¿Por qué no venís mañana?

—Porque es ahora cuando queremos beber —dijo uno empuñando un Colt.

El rostro de Henry palideció visiblemente. No sabía qué sucedía a aquellos hombres ni tampoco qué era lo que querían.

—Si queréis el dinero, os lo daré… pero no me hagáis nada —dijo, asustado.

—No queremos tu dinero, Henry… Lo único que queremos es hablar contigo.

Uno de los cuatro hombres se encargó de cerrar el local para que nadie les interrumpiese, mientras que los otros tres obligaron a Henry a que se sentara.

—¿Qué deseáis?

—En dos días han muerto cinco compañeros. Los cinco han muerto por los mismos hombres, y según nos han dicho, tú les conoces. Simplemente queremos saber quiénes son y qué hacen en la ciudad.

—Yo les conozco como la mayoría de los hombres, de vista. He presenciado sus enfrentamientos con vuestros compañeros, pero nada más —contestó Henry.

—Eso no es lo que nos han dicho.

—No… no os entiendo.

—Alguien nos dijo que te vieron hablar con él durante algunos minutos.

Henry estaba totalmente pálido. Las sonrisas de aquellos cuatro hombres, no le inspiraban ninguna confianza.

—¡De qué hablasteis!

—De nada importante…

Un fuerte golpe en el rostro le impidió seguir hablando.

—Si eres sincero, nada te ocurrirá —dijo uno.

—Ya os he dicho que no hablamos de nada importante.

Un nuevo golpe hizo que Henry comenzara a sangrar del labio inferior.

—¡No nos hagas perder la paciencia, Henry! Nosotros no tenemos nada contra ti, pero queremos saber de qué hablaste con aquel muchacho.

—Me dijo que quería adquirir algunas tierras para establecerse… Yo le dije que le sería difícil encontrar buenas tierras, pero no me hizo caso. Todo lo que hablamos fue sobre tierras.

Uno de los hombres comenzó a pegarle duramente. Sus compañeros tuvieron que separarle porque de lo contrario le hubiera matado.

—¡No somos imbéciles, Henry! ¿Crees que nos vamos a creer que en tanto tiempo sólo hablasteis de tierras? Si eso fuera cierto, no hubiera sido necesario que hablarais como lo hicisteis en privado —dijo uno, jadeante.

Dejaron que Henry recuperara fuerzas para seguir hablando.

—Sólo queremos saber la verdad… ¿Son federales?

—No lo sé.

—No intentarás engañarnos, ¿verdad?

—Os estoy diciendo la verdad. Si vosotros creíais que eran federales, creo que estáis equivocados… Por lo que hablé con él, creo que es un simple e inofensivo ganadero. Y por lo que he oído, está en el rancho de Nolan, al que le ha prestado el dinero para saldar la deuda que éste tenía con el Banco… Esto es todo cuanto sé de esos muchachos.

Los cuatro hombres, convencidos que Henry decía la verdad, se cruzaron las miradas.

—¿Eso es todo cuanto sabes? —inquirió uno.

Henry movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Perdona que te haya golpeado, Henry, ya sabes que soy un hombre con poca paciencia —se disculpó el que le golpeó.

—Cuando mañana te pregunten lo que te ha ocurrido, supongo que sabrás inventarte algo, ¿verdad? —dijo otro.

—Diré que intentaron robarme.

—No conocías a ninguno —añadió otro.

Henry, comprendiendo lo que le podría suceder si les delataba, dijo:

—Eran cuatro hombres que llevaban los rostros cubiertos.

—Para que nadie pueda sospechar, tendremos que llevarnos lo que haya en la caja… Espero que lo comprendas —dijo uno, sonriendo.

Una vez que cogieron el dinero de la caja, abandonaron el local, no sin antes recordarle nuevamente lo que le sucedería en el caso de que les delatara.

—Así que no sabe nada de esos muchachos —decía Joey a sus hombres, después que éstos le informaran de su visita a Henry.

—Sabe de ellos tanto como nosotros.

—¿Supisteis interrogarle? —inquirió Bendix.

—Uno de los muchachos le propinó algunos golpes. Tú conoces a Henry como nosotros y sabes que le horroriza la violencia. De haber sabido algo, nos lo hubiera dicho para evitar el castigo.

—¡No debisteis golpearle…! Mañana toda la ciudad sabrá que fuisteis vosotros quienes le castigasteis.

—Henry sabrá guardar silencio. Dirá que le robaron cuatro hombres con los rostros cubiertos. Para que no haya lugar a dudas, cogimos todo el dinero que había en la caja.

—Esperemos que sea verdad lo que os ha dicho y que no cambie de idea y decida delataros.

—Sabe que en el caso de delatarnos, volveremos y le arrastraremos… No creo que se atreva a hacerlo.

El vaquero que informaba salió del salón de la vivienda principal quedando solos Joey y su capataz.

—Después de esto, ¿qué crees que debemos hacer? —inquirió Joey a su capataz.

—Sigo pensando que lo que debemos hacer, es dejarles tranquilos, para ver cómo actúan. Si es cierto que van a trabajar en la frontera, veremos qué tal lo hacen. Si al cabo de algún tiempo vemos que tienen buen mercado, sufrirán un desafortunado accidente y nos quedaremos con su mercado —dijo Bendix.

—Yo estoy pensando en trabajar con ellos. Parecen unos muchachos muy ambiciosos.

—En este negocio no te puedes fiar de nadie. ¡Parece mentira que después de tantos años te fíes de los primeros que llegan! —dijo Bendix.

—Esos muchachos tienen algo que me gusta.

—Pues ten mucho cuidado con ellos, pueden darnos una desagradable sorpresa a todos.

—Hay una cosa que es clara, y es que esos muchachos no son federales y tampoco creo que sean militares…

—Sin embargo, es extraño que después de las últimas muertes de los representantes de la ley, el gobernador no haya tomado cartas en el asunto y haya mandado un enviado para esclarecer lo que sucede en Bisbee.

—¿Crees que son los enviados del gobernador? —inquirió Joey.

—Bien podrían serlo.

—Pero de ser, se tendrían que haber identificado.

—Yo sólo te digo que no te fíes de ellos.

—Haremos lo que tú dices. Dejaremos que se establezcan y luego nos apropiamos de su negocio.

A la mañana siguiente, los dos muchachos, acompañados de Ellen, recorrieron el rancho.

—Tenéis poco ganado —observó Leo.

—Poco a poco nos lo han ido robando.

—¿Nunca sospechasteis de nadie? —inquirió Mike.

—Sospechamos de todo el mundo. Incluso llegamos a sospechar de nuestros vaqueros. Cuando nos quedamos solos mi tío y yo, fue cuando más aprovecharon para dejamos sin una sola res.

—¿Qué opinión te merece Joey? —inquirió Mike.

—A quien no le conoce, le puede parecer una persona amable, educada, pero en realidad, lo que es que sólo sabemos quienes le conocemos bien, es una víbora que cuando menos te lo esperas, intenta morderte.

—¿Quién es Arthur Dodge? —inquirió Leo.

—Es el propietario de un rancho próximo a la frontera. Lo cierto es que no le conozco lo suficiente como para emitir un juicio sobre él. Mi tío dice que es el mismo tipo de persona que Joey.

—Del director del Banco también habló mal.

—Tampoco le conozco mucho. Es posible que mi tío hablara mal de él por la deuda que tenía con el Banco.

—Cuando fuimos a pagar la deuda tú también dijiste que no te perderías la cara del director por nada del mundo.

—Es cierto. Esa maldita deuda nos ha tenido preocupados durante mucho tiempo. Pensábamos en la forma de pagarla. Hablamos con Williams para que nos retrasara la fecha y siempre se negó a hacerlo, de ahí que yo dijera eso.

—Joey siempre va con un vaquero, ¿quién es?

—Es su capataz, se llama Bendix. Si me dijeran cuál de los dos es peor persona no sabría qué responder. En general, los hombres de Joey son todos iguales.

Continuaban hablando mientras recorrían el rancho, cuando Leo desmontó y observando unas huellas, dijo:

—Creo que vuestro ganado se encuentra en México. Aquí hay muchas huellas y van en aquella dirección y si no me equivoco, aquellas tierras que se ven en el horizonte, son territorio mexicano.

—Creo que nuestro ganado debe estar por todas partes. Hemos encontrado huellas por todos lados —dijo Ellen.

Pasadas unas horas, regresaron a la vivienda, donde el viejo Nolan les informó que había estado en la ciudad y que por la noche habían robado a Henry y que le habían golpeado. Sin descender de sus monturas, los dos muchachos se dirigieron a la ciudad.

Al verles entrar en el local, Henry les saludó desde el mostrador.

—¿Qué te ha sucedido? —inquirió Leo.

—Anoche cuando ya había cerrado, entraron cuatro hombres con los rostros cubiertos y me atracaron.

—¿Pudiste reconocer a alguno? —inquirió Mike.

—No —contestó, tajante.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Si volvieras a ver al que te golpeó, ¿le reconocerías?

—Ya os he dicho que llevaban el rostro cubierto.

Mike comprendió, por el tono con el que Henry hablaba, que había algo raro que no les quería decir.

—Está bien, Henry… si podemos ayudarte en algo, no dudes en avisarnos —dijo Mike a modo de despedida.

Los dos muchachos abandonaron el local.

—¿No te ha dado la impresión que trata de ocultarnos algo? —inquirió.

—Lo que le he notado, es que está muy afectado por lo que le ha ocurrido, seguro que es eso lo que te hace pensar así.

—Cuando a una persona le sucede algo así y está afectado, por regla general, suelen hablar de lo sucedido, es para ellos como un alivio… pero Henry estaba como violento por nuestra presencia, como si temiera que le viera alguien en nuestra compañía.

—Yo no lo creo así. Lo único que le sucede es que todavía está nervioso. Para demostrártelo, le volveremos a visitar esta misma tarde, te darás cuenta de que son sólo nervios —dijo Leo.

Paseaban por la calle cuando vieron a Joey que iba como siempre, seguido de su capataz.

—¡Buenos días, Joey! —saludó Mike.

—Os imaginaba en el rancho de Nolan —contestó Joey.

—Hemos venido a la ciudad a dar una vuelta y a conocer a gente… no tardando mucho, vamos a necesitar a algunos hombres.

—Tenéis razón, hace tiempo que Nolan se quedó sin vaqueros.

—¿Ha pensado en lo que hablamos ayer? —inquirió Leo.

—La verdad es que me atrae mucho la idea de trabajar con vosotros —dijo Joey.

Bendix miró a su patrón con gran sorpresa.

—¿Entonces?

—La idea de ganar unos dólares fácilmente me atrae mucho. Sin embargo, con el rancho tengo más que suficiente para vivir sin problemas, y no me gustaría que por una tontería…

—A nosotros no nos engaña, Joey… sabemos que los mexicanos pagan muy bien el whisky.

—Os confieso que hubo un tiempo en que pasé algo de whisky, hasta que un día casi fui detenido por el ejército mexicano que vigilaba la frontera. Fue entonces cuando me juré no volver a actuar en la frontera.

—Con nosotros no se arriesgará nada. Siempre hay hombres que por unos dólares se exponen a perder lo poco que tienen.

—Tampoco me gusta jugar con la vida de los demás —dijo Joey.

—Realmente es una verdadera lástima que no quiera trabajar con nosotros. Un día de éstos realizaremos nuestro primer trabajo. Hemos calculado unos beneficios próximos a los cien mil dólares.

—Algo importante debe ser para obtener esa cifra —dijo Bendix.

—Sin duda lo es.

—Si lo deseas, puedes unirte a nosotros. Sin duda conocerás a hombres a uno y otro lado de la frontera que nos puedan ayudar y podrías ganar en poco tiempo más dinero del que puedas ganar en toda tu vida siguiendo en tu puesto de capataz.

—¿No habéis pensado que vuestra forma de hablar os puede resultar peligrosa? Sobre todo al confiar en personas que no conocéis —dijo Bendix.

—Es posible que nos hayamos arriesgado mucho al hablaros, pero estamos muy tranquilos. En los años que llevamos trabajando juntos, nunca nadie intentó delatarnos y los que quisieron hacerlo, comprendieron que era una locura —dijo Leo, sonriendo de forma especial.

—Con nosotros podéis estar tranquilos, nunca nos metemos en problemas ajenos, a no ser que los demás traten de molestarnos —dijo Joey.

—Les avisaremos cuando vayamos a realizar el primer trabajo, por si cambian de parecer —dijo Mike a modo de despedida.

Los dos muchachos se alejaron tranquilamente. Cogieron sus caballos y se dirigieron al rancho mientras que Joey y su capataz quedaban pensativos.

—¿Qué piensas, Bendix?

—Pienso en esos cien mil dólares.

—Dejaremos que hagan el primer trabajo y luego hablaremos nuevamente con Arthur y con Williams para decidir lo que mejor nos convenga.

—Si realmente ganan esa cantidad, será cuestión pensar en si nos interesa trabajar con ellos. Nosotros nunca ganamos semejante fortuna.

Cuando llegaron al rancho, Nolan preguntó a los muchachos por Henry.

—Creo que trata de ocultamos algo, aunque Leo dice que son los mismos nervios los que le impiden hablar con normalidad. Esta misma tarde volveremos a visitarle.

—No creo que Henry trate de ocultamos nada —afirmó Nolan.

—No estés tan seguro, tío; basta que una persona esté amenazada para que deje de actuar con normalidad —dijo Ellen.

—Iré con vosotros. Yo le conozco bien y sé cuándo tiene miedo y cuándo no.

—Cuando regresemos, cruzaremos la frontera —dijo Mike.

—¿Qué vais a hacer? —inquirió Ellen.

—¡No te preocupes…!: Tenemos una cita.

—¿Es peligroso? —preguntó la muchacha.

—No. Estamos citados con un capitán del ejército mexicano. Si alguien nos ve hablar con él, nadie podrá sospechar, puesto que acaba de ser destinado a esta zona.

Nada más terminar de comer, decidieron ir a visitar a Henry, aprovechando que a esa hora debía estar solo en su local.

No se equivocaron al pensar así.

—¿Qué hacéis tan temprano por la ciudad? —inquirió al verles.

—Queremos hablar contigo.

—Ya os dije esta mañana que los hombres que me atracaron iban con los rostros cubiertos y que no pude reconocer a ninguno.

—Te excitas mucho cuando hablas de lo que te ocurrió —dijo Nolan.

—Después de cómo me dejaron la cara, es como para excitarse, ¿no crees?

—¿Estás seguro de que no les conoces? —inquirió Nolan.

—¿Qué iba a ganar si les encubriera? —bramó.

—Hace muchos años que te conozco, Henry, y nunca te vi tan nervioso como lo estás ahora. Muchas veces te han robado y te han golpeado y jamás estuviste tan nervioso.

—Porque ya no soy tan joven para encajar los golpes.

—¿No será que te han amenazado?

Henry evitaba los ojos de su viejo amigo. Sabía que éste no se creía lo que le decía.

—¡Está bien! ¡Estoy amenazado…! Me dijeron que si les delataba, me matarían. Me hicieron esto porque querían saber vuestra verdadera identidad. No les dije nada… Comprended que no quiero más problemas.

—Como quieras, Henry. Si lo deseas, no nos digas quiénes fueron —dijo Nolan.

CAPITULO V

Al filo de la medianoche, Mike y Leo cruzaron la frontera. El cielo estaba estrellado y la luna llena permitía una perfecta visibilidad.

Unos minutos después de haber atravesado el limite fronterizo, se toparon con unos jinetes.

—¿Mike Slade? —inquirió uno de ellos en castellano.

—¿Capitán Vareta? —contestó Mike en el mismo idioma. Después de los saludos de rigor, comenzaron a conversar.

—¿Han descubierto algo nuevo relacionado con el contrabando? —preguntó el capitán.

—Todavía no hemos descubierto nada. Todo son meras conjeturas. El único que sabemos que está implicado en el contrabando es Joey Kruger y su capataz, aunque todavía no podemos probarlo —dijo Mike.

—¿Sospechan ellos de ustedes?

—Han intentado eliminarlos, pero creo que lo hicieron para evitar que nos estableciéramos en este lado de la frontera. El tal Joey Kruger, después de todo lo que le hemos dicho, está casi convencido para trabajar con nosotros.

—Para convencerle definitivamente tendréis que realizar vuestro primer trabajo —dijo el capitán.

—Hasta que nos envíen las armas tendremos que esperar algún tiempo —dijo Leo.

—No podemos esperar. El primer cargamento de armas os lo conseguiré yo. Trescientos rifles estará bien para vuestro primer trabajo.

—¿Dónde tendremos que llevarlos? —inquirió Mike.

—Siguiendo este mismo camino encontraréis un rancho a unas cinco millas. El Cacique se llama. En él os estaremos esperando.

—¿Cuándo podremos disponer de esas armas?

—Mañana por la noche las depositaremos en un lugar del rancho en donde estáis, llamado Roca del Águila.

—¿Cree que alguno de los implicados en el contrabando nos ayudará en nuestro primer trabajo?

—En cuanto tengáis las armas en vuestro poder, dejaréis caer la noticia de que las vais a pasar. Ninguno de los cabecillas os ayudará, pero conseguiréis reclutar a hombres que os podrán informar sobre la identidad de los principales implicados en el tráfico.

—¿No saben ustedes quiénes son? —inquirió Leo.

—Nosotros sabemos los nombres de todos ellos, pero no hemos podido detenerles nunca. Sabemos que el verdadero cerebro es el director del Banco.

—¿Williams Hud?

—El mismo. Sabemos que jamás podremos detenerle, ya que nunca se arriesga a atravesar la frontera. Los otros cabecillas, Joey Kruger y Arthur Dodge, sabemos que sí pasan la frontera, pero jamás hemos podido detenerles.

—En cuanto tengamos el cargamento en nuestro poder, volveremos a hablar con Joey y su capataz.

—Debéis tener cuidado. Nadie debe sospechar de vosotros. Una vez el cargamento en vuestro poder, deberéis actuar como verdaderos contrabandistas. No debéis levantar sospechas ni en Bisbee ni en este lado de la frontera. El teniente Flores irá con vosotros, nadie sospechará de él. Cuando os pregunten, respondéis que es vuestro guía.

Después de algunos minutos de conversación, los dos muchachos, acompañados del teniente Flores, regresaron al rancho.

Aunque ya era tarde, el viejo Nolan y su sobrina, esperaban a los muchachos. Se sorprendieron al verles llegar acompañados de un forastero.

—¿Cómo es que están levantados? —inquirió Mike.

—Estábamos intranquilos y decidimos esperaros levantados —confesó la muchacha.

Mike comprobó que los dos observaban al teniente Flores intrigados.

—No debéis preocuparos. Este hombre es el teniente Flores. Nos ayudará en nuestro trabajo.

Después de las presentaciones de rigor, comenzaron una animada conversación.

—¿Esos hombres son peligrosos? —inquirió Ellen.

—Cualquier persona que vive de una forma ilegal, es un peligro en potencia. Este peligro aumenta considerablemente cuando intervienen fuertes beneficios de tipo económico, como en este caso —contestó el teniente.

—¿No será peligroso el que le vean a usted por la ciudad…? Alguien podría reconocerle —dijo Nolan.

—En la frontera nadie me conoce. Hace tan sólo un mes que me destinaron.

—¿Es cierto que los contrabandistas ganan mucho dinero? —inquirió la joven.

—Cualquier tipo de contrabando da grandes beneficios…

—Es algo tarde y debemos descansar. Mañana nos espera un día muy largo —interrumpió Mike.

—¿Qué sucederá mañana? —inquirió Nolan.

—Tendremos que realizar nuestro primer «trabajo». Perdóneme que no le sea más explícito, pero no querría implicarle —se excusó Mike.

—Gracias a vosotros pude pagar la deuda que tenía con el Banco, lo que nos convierte en socios.

—Le pagamos la deuda con mucho gusto. Cuando llegamos a la ciudad, sabíamos lo apurado que andaba y por eso lo hicimos. Necesitábamos un lugar desde el que operar. No queremos complicarle la vida. Si todo sale mal es posible que muramos todos.

—¡Quiero saberlo! —le interrumpió Nolan.

Mike miró a Leo y al teniente, y después de algunos minutos de intentar hacer comprender al viejo el peligro que corría, no tuvieron más remedio que decirles lo que habían tramado.

—¡He de reconocer que es un buen plan! —confesó el viejo una vez informado.

—Confio en que sepa guardar el secreto —dijo Flores.

Nolan, un tanto molesto por el comentario del teniente, dijo:

—Antes dejaría que me mataran que confesar lo que estos muchachos han planeado. ¡No soy un cobarde!

—Perdóneme, pero en alguna ocasión me traicionaron…

—¡Le repito que no soy un traidor! —bramó Nolan.

—No debe malinterpretar al teniente, no ha querido ofenderle y no es de extrañar que se sienta un tanto intranquilo. Lo mejor será que nos retiremos todos a descansar —intervino Mike.

Después de disculparse, Nolan acompañó a Flores hasta una habitación.

A la mañana siguiente, los dos muchachos y Flores fueron a la ciudad.

—¿Dónde encontraremos hombres dispuestos a ayudarnos? —inquirió Leo.

—Eso no será ningún problema. Bastará con que nos demos una vuelta por la ciudad y a los que veamos que no están trabajando, les insinuamos que si quieren ganar unos dólares —dijo Flores.

—¿Cuántos hombres serán suficientes? —preguntó Mike.

—Con cinco hombres podremos trabajar bien.

Paseaban por las calles de Bisbee cuando se cruzaron con Bendix.

—¿Está tu patrón en la ciudad? —inquirió Mike, después de saludarle.

—Parece muy interesado en él —dijo Bendix, sonriendo.

—Ahora soy yo quien le busca, pero no tardando mucho, será él quien venga a verme para suplicarme trabajar a mi lado.

—No creo que a mi patrón le interese la clase de trabajo que le propone. Con los beneficios que obtiene por el rancho, le sobran para vivir bien.

—Es posible que tu patrón viva bien, pero… ¿y tú?

—No puedo quejarme.

—¿Te gustaría ganar más dinero que el que jamás hayas podido imaginar?

Bendix hizo una extraña mueca y miró alrededor.

—¿Qué tendré que hacer? —inquirió.

—Abandonar a tu patrón y venir con nosotros.

—¿Cuánto ganaría?

—Mucho más de lo que Joey te paga… ¿te parece bien un diez por ciento de los beneficios?

Bendix emitió un prolongado silbido.

—Es una oferta muy tentadora… pero soy un hombre de ley. Conmigo os habéis equivocado.

—Como lo desees. Si cambias de opinión, ven a vernos mañana por la mañana, no más tarde.

Bendix vio cómo los tres jinetes se alejaban. Cuando les hubo perdido de vista, corrió hasta su caballo y al galope se dirigió al rancho de Joey, que cuando llegó se disponía a desayunar.

—Algo importante debe ser lo que quieras decirme para venir a interrumpirme el desayuno —dijo Joey al verle entrar.

—Me he encontrado a esos dos muchachos en la ciudad.

—¿Te refieres a los que están en el rancho de Nolan?

—Sí… Han vuelto a preguntar por usted y me han ofrecido trabajar con ellos. Una oferta muy tentadora.

—¿Qué piensas de ellos? —inquirió Joey.

—Creo que lo que pretenden es introducirse. He descartado la idea de que sean agentes federales. Lo que intentan es establecer contactos con personas que estén metidas en el contrabando.

—¿Cómo saben ellos que nosotros estamos metidos?

—Alguien les habrá hablado.

—¿Y por qué no hablan con Arthur o con Williams?

—Usted es el más importante. Hace años tuvo incidentes con las autoridades, mientras que a Arthur apenas se le conoce no sale de su rancho. Por el contrario, usted es una persona conocida en la ciudad y muchos, aunque no lo saben a ciencia cierta, dicen que está implicado en el contrabando. De Williams nadie sospecha por ser el director del Banco. En alguna ocasión ofreció recompensas por la captura de determinados hombres, lo que le sirvió para crearse una fama de hombre honrado y justo.

Joey escuchaba a su capataz con gran atención.

—¿Te han dicho algo en concreto?

—Nada en concreto, pero por la forma de hablar, supongo que quieren pasar armas ya que hablan de grandes beneficios. También creo que van a realizar su primer trabajo mucho antes de lo que imaginamos. Me dijeron que si cambiaba de opinión les fuera a ver mañana y que no lo dejara para más adelante.

—Eso quiere decir que lo harán mañana por la noche —dijo Joey.

—Eso es lo que pienso.

—Si fuera así…, ¿dónde tienen el cargamento? Nadie me ha informado de ver nada sospechoso.

—Nadie ha visto nada, pero les acompañaba un mexicano.

—¿Un mexicano?

—Un muchacho joven de unos treinta años. Supongo que se tratará de algún guía para cuando se encuentren en territorio mexicano.

—¿Le has reconocido?

—No.

—Será conveniente que vayas a verles y aceptes el trabajo.

—¿No lo va a consultar con Williams?

—Aunque no estoy muy seguro que se trate de verdaderos contrabandistas, tampoco creo que sean federales. La única forma de saberlo es trabajando desde dentro. Ahora mismo iré a la ciudad a hablar con Williams.

Al llegar a la ciudad se dirigieron al Banco, donde fueron recibidos por el director.

Después de muchos minutos de animada conversación, Williams dijo:

—Puede que lo que Bendix dice que tratan de introducirse, sea cierto. Estoy de acuerdo en que aceptes trabajar con ellos. Procura tener los ojos bien abiertos. Nos informarás a diario de lo que suceda. Si ves algo sospechoso nos encargaremos de ellos.

Continuaron hablando durante algunos minutos más. Planearon el encuentro con los muchachos, que seguro estarían en el local de Henry.

Bendix fue el primero en acudir y, efectivamente, los muchachos y el mexicano se encontraban en una mesa apartada, conversando entre ellos.

—Ahí viene el capataz de Joey —dijo Leo al verle.

—Ha debido picar el anzuelo —dijo Mike.

—Actuad con mucha cautela; seguramente viene a decirnos que acepta el trabajo, pero con el único fin de vigilarnos.

Los tres callaron cuando Bendix se acercó a la mesa y ocupó una silla que se encontraba vacía.

—Precisamente les andaba buscando —dijo a modo de saludo.

—Tú dirás qué es lo que deseas —contestó Leo.

—Quisiera que me dierais más detalles del trabajo que me habéis ofrecido hace unos minutos.

—Ya hemos contratado a los hombres que necesitamos —dijo Mike.

—Pero me dijisteis que hasta mañana…

—¿Qué quieres saber? —le interrumpió Leo.

—Saber de qué se trata y cuánto ganaré.

—¿Cómo has cambiado tan rápidamente de opinión? —inquirió Mike.

—Desde que os vi, lo he estado pensando. Estoy harto de trabajar con el ganado, de oler siempre a sudor. Soy un hombre ambicioso y vosotros me dais la oportunidad de cambiar mi vida.

—El trabajo consistía en cruzar la frontera un día de éstos y según los beneficios que obtengamos te daremos una parte.

—¡Acepto! —dijo Bendix.

—Antes de aceptar, creemos que es de caballeros advertirte del peligro que vas a correr. Alguien nos puede traicionar y podemos morir todos —dijo Leo.

—Siempre que se cruza la frontera se corre un gran riesgo —contestó Bendix.

—Por lo que acabas de decir, ¿debo suponer que no es la primera vez que vas a realizar un trabajo como éste?

—Es la primera vez que lo voy a hacer. Lo que he dicho es lo que he escuchado en más de una ocasión a persona que se dedican al contrabando.

—Hay mucha gente y pueden escucharte. Quién sabe si entre toda esta chusma, no hay algún federal… De ahora en adelante, en vez de contrabando, dirás «trabajar» —dijo Leo.

—Está bien.

—Te quedarás en la ciudad hasta que te avisemos. Procura no hablar con nadie sobre esto. Si nos enterásemos que se te escapa una sola palabra, cometerías un grave error del que jamás te podrías arrepentir, ¿entiendes? —dijo Mike.

Bendix movió la cabeza en sentido afirmativo.

—A vosotros os conozco, pero al mexicano no —dijo.

—Sólo tienes que saber que es un amigo —dijo Leo.

—Encantado, me llamo Bendix. —dijo alargando la mano.

Flores miró durante algunos segundos fijamente a los ojos de Bendix, sin estrecharle la mano.

—¡No me gusta este hombre! —confesó Flores.

Bendix palideció al escuchar la confesión.

—En su mirada puedo leer que nos traicionará —añadió.

—¡Qué dices, sucio mexicano…! —bramó Bendix.

Con gran tranquilidad, Flores se levantó de la silla que ocupaba y se acercó hasta Bendix, al que cogiéndole por la solapa de la chaqueta que llevaba, le levantó sin ningún esfuerzo, y con voz ronca, le dijo:

—La próxima vez que vuelvas a insultarme, te mataré.

Bendix estaba completamente pálido. Sabía que lo que el mexicano decía lo cumpliría y, por la facilidad con la que le había levantado, un golpe suyo podría resultar mortal.

Flores le soltó y de los mismos nervios, las piernas de Bendix se negaron a sostenerle cuando alcanzó el suelo.

Los curiosos que observaban esta escena, sonreían maliciosamente, aunque nadie se atrevió a expresar sus verdaderos sentimientos, por miedo a las posibles reacciones del capataz.

A los pocos minutos entró en el local Joey.

—¡Buenos días, señores! —saludó, y luego, dirigiéndose a Bendix, añadió—: Tienes que venir conmigo al rancho, quiero que veas unas cosas.

—Lo siento, míster Kruger, pero desde hace unos minutos, trabajo para estos hombres. Ahora mismo iba a ir al rancho a decírselo.

—¡No será cierto eso! —exclamó Joey.

Bendix asintió con la cabeza.

—¿Sabes a lo que se dedican estos hombres? —inquirió.

—A lo mismo que usted, míster Kruger —dijo Flores.

Joey miró al teniente y bramó:

—¿Quién es este hombre?

—Es nuestro socio. Usted se negó a serlo y él se ofreció.

—Pues si quieren seguir conversando a su socio, adviértale que le conviene no ser tan descarado y hacer esas afirmaciones.

—¿Acaso lo niega?

—Míster Kruger es una persona honrada dedicada exclusivamente a su rancho —intervino Bendix.

—Ya os he dicho que este hombre no me gusta.

—A la menor sospecha, ya sabe lo que le sucederá —dijo Leo, sonriendo de forma especial.

CAPITULO VI

—Es posible que de seguir esta conversación, su excelente reputación se vea mermada, por lo que le aconsejo que nos deje tranquilos —dijo Mike a Joey.

—Nadie me ha tratado así…

—Alguna vez tenía que ser la primera. Si mal no recuerdo, tenía unos asuntos importantes que resolver en su rancho.

Mister Kruger, comprendiendo el verdadero significado de aquellas palabras, se despidió de Bendix deseándole suerte.

—Parece que ese hombre te apreciaba mucho —dijo Leo.

—Han sido muchos años trabajando juntos.

—Si lo deseas, aún puedes volver con él, pero si decides continuar a nuestro lado, nunca más volverás a verle —advirtió Mike.

Bendix respondió sin dudar que aceptaba trabajar para ellos.

—Nosotros nos vamos, pero te advierto que estarás vigilado constantemente. Si alguien nos dice que has hablado con alguien, sospecharemos de ti y no nos quedará más remedio que eliminarte. ¿Lo has comprendido?

—¡Está demasiado claro! —contestó.

—Nosotros nos encargaremos de alojarte en un hotel. Permanecerás en él sin salir, hasta que nosotros vengamos a buscarte o hasta que recibas noticias nuestras.

—¿Es necesario que esté encerrado? —inquirió Bendix.

—Sólo serán un par de días y recuerda que no debes hablar con nadie. Estarás vigilado.

—¡Os tomáis demasiadas precauciones! —exclamó Bendix.

—Todas las precauciones en este trabajo son pocas. Hasta que no podamos confiar en ti, estarás estrechamente vigilado.

Hasta que podamos confiar en ti, estarás estrechamente vigilado.

—¿Por qué no voy con vosotros al rancho?

—¡Ya has recibido tus órdenes! —sentenció Flores.

—¿Tienes alguna pregunta que hacernos? —inquirió Leo.

Bendix quedó pensativo durante algunos segundos y pensó que lo mejor seria saber quiénes eran los demás hombres que habían contratado.

—¿A quién habéis contratado?

—Lo sabrás cuando les veas. Son cinco en total.

—Si me lo decís, puede que conozca a algunos y os diré lo que pienso de ellos.

—Esos cinco hombres te conocen a ti y son los que te tendrán vigilado. No seas impaciente, dentro de dos días les conocerás.

Dicho esto, los tres hombres se levantaron de sus asientos mientras que Bendix quedaba sentado pensativo.

—Te dejaremos en el hotel —dijo Leo invitándole a levantarse.

Unos minutos después, Bendix estaba en una habitación del hotel. Desde una ventana vio a los tres hombres cómo abandonaban la ciudad.

Pensaba en todo lo que le habían dicho. No se creía que fueran capaces de matarle por hablar con alguien, por lo que se asomó a una ventana a esperar que pasara Joey y referirle lo que le habían dicho.

Como pasaban los minutos y Joey no aparecía, desde la ventana le dijo a un muchacho de unos quince años que fuera a buscar a mister Kruger que debía estar en algún saloon esperándole.

A la media hora se presentó en la habitación.

—¿Por qué has enviado a un muchacho a avisarme? —inquirió Joey.

—Esos hombres me han amenazado. Temía que me estuvieran vigilando.

—¿Qué te han dicho?

Bendix contó a Joey con todo lujo de detalles la conversación mantenida con los dos muchachos.

—Han debido amenazarte para asustarte y que no hablaras con nadie —dijo Joey una vez que Bendix terminó de hablar.

—Francamente, no creo que estos hombres hablen para asustar. Cuando hablan, lo hacen con seguridad. Ese mexicano debe conocerme. En más de una ocasión ha insinuado que no le gusto.

—¿Qué puede saber de ti?

—Basta con que sepa que he estado durante años traficando. Les dije que nunca lo había hecho.

—Nos encargaremos de él.

—Lo que no sé es si podré resistir estar aquí encerrado durante dos días.

—Haré que te suban una botella de whisky.

Hablaron animadamente durante muchos minutos, hasta que Joey decidió marcharse.

No habían transcurrido veinte minutos cuando llamaron a su puerta.

—¡Adelante! —respondió Bendix.

Al ver entrar a dos vaqueros, se extrañó.

—¡Caddie, Kildare…! ¿Cómo sabíais que estaba aquí? —inquirió.

—Nos lo ha dicho mister Kruger —dijo el llamado Caddie.

—Hemos oído que ya no trabajas para él —dijo Kildare.

—¿Quién os lo ha dicho? —inquirió.

—El mismo Kruger.

—Pues es cierto.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—Intentaba convencerme para que volviera con él. Lo que me extraña es el veros por aquí. Nunca tuvimos mucha relación.

—La noticia nos ha intrigado y veníamos para saber si nosotros podemos trabajar con tu nuevo patrón —dijo Caddie.

—Tendréis que hablar con él.

—¿Dónde podemos encontrarle? —inquirió Kildare.

—Suele ir por el local de Henry. Va acompañado de un muchacho joven y bastante alto, igual que él, y de un sucio mexicano.

—Muy bueno ha debido ser lo que te hayan propuesto para abandonar a míster Kruger —dijo Kildare.

—Sólo me han dicho que ganaré más dinero que con él.

En ese momento llamaron a la puerta. Era el barman del hotel que subía una botella de whisky.

—¡Ya era hora! —bramó.

Una vez que el barman salió de la habitación, continuaron hablando:

—¿Queréis un trago? —inquirió.

Los dos hombres aceptaron.

—Hacía tiempo que no bebíamos juntos —dijo Bendix.

—Ya sabes el motivo. Gracias a ti nos quedamos sin trabajo en el rancho de Kruger. Fuiste tú quien le dijo que lo mejor que podía hacer con nosotros eran despedirnos.

—Ya ha pasado mucho tiempo de todo aquello. Si ahora sale todo bien, os doy mi palabra que no os arrepentiréis de haberme vuelto a ver.

—Ésta será la última vez que nos veamos —dijo Caddie.

—No… no comprendo.

—¿No recuerdas las palabras de tu nuevo patrón? —inquirió Kildare.

El rostro de Bendix se tornó pálido. Un sudor frío le recorría la frente y las piernas se negaban a sostenerle.

—¿Qué quieres decir? —preguntó asustado.

—Sabes muy bien a lo que me refiero. Nosotros somos los que te vigilábamos. Si hubieras hablado con otra persona, seguramente no te hubiéramos venido a ver, pero lo has hecho con Kruger.

—¡Ya os he dicho que vino a pedirme que volviera con él!

—De nada te servirá inventarte excusas —dijo Kildare.

—Lo que pretendéis hacer es un asesinato.

—¿A cuántos mataste tú por menos? Deseabas nuestra muerte, pero no te atreviste a matarnos.

—¡Mentira! —bramó Bendix.

—Si nos dices lo que has hablado con Kruger, quizá te perdonaremos la vida.

—Os repito que vino a suplicarme que volviera con él.

—Acabas de cometer el mayor error de toda tu vida —dijo Kildare.

Caddie se acercó a la ventana e hizo una seña. Al volverse, tenían empuñado un Colt y obligó a levantar los brazos a Bendix antes de desarmarle.

—¡Os repito que fue Kruger el que vino a verme!

—¿Es cierto?

—Yo no he salido del hotel para nada. Seguro que me siguió y esperó a que Mike, Leo y el mexicano se marcharan para subir.

—¡No sé si creerte! —dijo Kildare.

—¡Os lo juro! —bramó Bendix.

Los dos hombres guardaron silencio durante algunos segundos, silencio que fue roto cuando llamaron a la puerta.

Bendix comprendió que ya no tenía más remedio que escapar si quería conservar la vida, cuando vio aparecer en la habitación al muchacho al que dijo que fuera a buscar a Kruger, pero el Colt de Caddie le hizo deshechar la idea de escapar.

—¿Conoces a este muchacho? —inquirió Kildare.

—¡Jamás le había visto! —mintió.

—¡Mírale bien! —dijo Caddie.

—¡No! ¡Nunca le había visto!

—¿Es cierto, muchacho?

—¡No, señor! Hace unos minutos me llamó desde una ventana y me dijo que fuera a buscar a míster Kruger y le dijera que viniera al hotel urgentemente —confesó el muchacho.

Kildare hizo una mueca al muchacho, que comprendiendo lo que quería decir, salió de la habitación.

—¡Muy bien, Bendix! ¡Hace tiempo que soñaba con este momento! —dijo.

—¡No…! ¿Ese muchacho os ha mentido…?

—Es inútil que insistas.

—¡Si queréis matarme, tendréis que cogerme!

Dicho esto, Bendix saltó por la ventana. Los dos hombres trataron de impedir que lo hiciera, pero no pudieron evitarlo.

No era mucha la distancia que había desde la ventana al suelo, y de haber caído de pie, seguramente no le hubiera ocurrido nada, pero debido al impulso que dio cuando saltó, se desequilibró en el aire cayendo de cabeza.

Cuando llevaron su cuerpo a la casa del médico, Bendix ya había muerto.

Pronto corrió la noticia de su muerte por toda la ciudad. Todo el mundo coincidía en que se trataba de un desafortunado accidente.

—Sabes tan bien como yo que esto no ha sido un accidente —decía Joey a Williams.

—Todo el mundo dice que se trata de un accidente. ¡Quién sabe!, quizá se trate de un suicidio —dijo Williams.

—Bendix no estaba tan loco como para suicidarse. Lo que ha sucedido es que esos dos muchachos y el mexicano que les acompaña le han asesinado.

—Según me han informado, esos muchachos no estaban en la ciudad cuando Bendix murió. Sólo hay una forma de averiguar si le han asesinado, y es preguntar en el hotel —dijo Williams.

Los dos hombres marcharon al hotel y después de algunos minutos de hablar con uno de los empleados, Joey dijo:

—Por la descripción que ese hombre nos ha hecho de los que fueron a ver a Bendix, creo saber de quiénes se tratan.

—¿Pistoleros? —inquirió Williams.

—No. Son dos vaqueros que trabajaron en mi rancho hace algunos meses y a los que despedí por recomendación de Bendix. Se trata de Caddie y de Kildare, dos pobres diablos que serían capaces de matar a sus padres a cambio de algunos dólares.

—Si es cierto que han sido esos hombres, es muy posible que se trate de una simple venganza.

—Puede que así sea, pero también puede que fueran contratados por esos muchachos, incluso puede que no fueran ellos, sino que le matara el mexicano.

—Lo mejor será que nos deshagamos de ellos.

—Hablaré con alguno de mis hombres para que se encarguen de ellos.

—Antes de que terminen con ellos, adviérteles que deberán intentar hacerles hablar. Tenemos que saber si trabajan para esos muchachos o ha sido una simple venganza.

—Sabré escoger a los hombres adecuados para realizar este trabajo.

Mientras, en el rancho de Nolan, comentaban lo sucedido.

—Nunca imaginé que ese hombre intentara hablar con Joey tan pronto —dijo Mike.

—En realidad no es de extrañar que intentase hablar con sus amigos. Por todo lo que le dijimos debió comprender que tenemos la intención de actuar mucho antes de lo que ellos imaginaban —dijo Leo.

—Los hombres a los que les encargamos que le vigilaran han sabido cumplir su trabajo —dijo Flores.

—No es de extrañar. Si mal no recuerdo, creo que esos hombres fueron echados del rancho de Joey por indicación de Bendix —dijo Nolan.

—En ese caso nadie sospechará de nosotros. Todo el mundo pensará, una vez se conozca la identidad de Caddie y de Kildare, que ha sido un acto de venganza y no un asesinato.

—Supongamos por un momento que los amigos de Bendix castigan a sus asesinos. ¿Qué tenéis pensado hacer? —inquirió Ellen.

—Tendríamos que contratar nuevos hombres —dijo Leo.

—No tendríamos tiempo de hacerlo. Ustedes dos nos tendrían que ayudar —dijo Flores.

—Nosotros estaríamos encantados de hacerlo, pero si les ayudáramos, Joey sospecharía y acabaría descubriendo vuestra verdadera identidad —dijo la muchacha.

—Quizá no levantase tantas sospechas —dijo Mike.

Todos observaron al muchacho.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Ellen.

—Es cierto que tu tío sospecha del director del Banco. Si es cierto que está implicado, no le extrañará que debido a su precaria situación económica y al favor que le hicimos al prestarle el dinero para saldar la deuda con el Banco no le extrañará, digo, que usted se sienta obligado a ayudarnos —dijo Mike.

—El que estéis en mi rancho ya les habrá extrañado bastante. Es posible que crean que operaréis desde aquí, esto no les extrañará tanto, por lo que tú acabas de decir, que si se enteran que os hemos ayudado a pasar armas —dijo el viejo Nolan.

—El viejo tiene razón, Mike. Si nos ayudan a pasar las armas, comenzarán a sospechar más de lo que ya están. Si algo sucede a esos hombres, lo mejor será que nos encarguemos nosotros solos de pasar las armas —dijo Leo.

Continuaron hablando del tema durante mucho tiempo.

Esa misma noche en la ciudad, unos hombres de Joey, buscaban por los garitos a Caddie y a Kildare.

Les encontraron en un local jugando una partida de naipes.

—¿Qué tal estáis, muchachos? —inquirió uno de ellos.

—¡Estupendamente, John! —contestó Kildare.

—¿Quieres jugar con nosotros? —inquirió Caddie.

—Ahora no, quizá otro día. Además, sabéis que no soy un buen jugador.

—Como quieras —contestó Kildare.

—Lo que sí que quiero es hablar con vosotros —dijo el llamado John.

—Puedes hacerlo mientras jugamos —contestó Caddie.

—Preferiría que nadie nos escuchase.

Los dos hombres se cruzaron la mirada y sus ojos se clavaron en los de John.

Levantáronse los dos de la mesa y caminaron a otra que estaba vacía.

—¿Qué te ocurre? —inquirió Caddie.

—Imagino que os habréis enterado de la muerte de Bendix.

—Es una verdadera lástima lo que le ha sucedido —dijo Kildare con un tono especial.

—Yo creo que se trata de un suicidio más que de un accidente como todo el mundo cree —dijo Caddie.

—Si he venido a veros ha sido con la intención de que fuerais vosotros quienes me contarais lo que realmente sucedió —dijo John.

—¿Qué insinúas?

—Sabéis perfectamente a lo que me refiero.

—Tengo la impresión que nos estás acusando de haber sido nosotros los autores de su muerte —dijo Kildare.

—Y creo no estar equivocado —añadió John.

—¿Qué te hace suponer que hemos sido nosotros?

—Uno de los empleados del hotel me confesó haberos visto unos minutos antes de que todo sucediera, subir a su habitación.

Caddie y Kildare se cruzaron sus miradas.

—¿Crees en lo que ese hombre te dice? —inquirió Kildare.

—¿Por qué no habría de creerle…? Al fin y al cabo no seria de extrañar que hubierais sido vosotros. Todos sabemos que Bendix se portó muy mal con vosotros.

—¿A qué se debe ese interés que manifiestas en averiguar lo que le sucedió?

—He de confesar que éramos muy buenos amigos.

—Sabemos tanto de su muerte como tú.

—Entonces, ¿para qué fuisteis a verle al hotel?

CAPITULO VII

—Nos enteramos que dejó de trabajar para Joey y pensamos que quizá él podría conseguirnos trabajo con su nuevo patrón —dijo Kildare.

—Siento no creeros —dijo John.

—No nos gusta nada lo que estás pensando —dijo Kildare.

—Nadie os vio bajar antes que Bendix cayera por la ventana.

—Nos entretuvimos hablando en un pequeño recibidor que hay en la planta donde estaba la habitación de Bendix. A los pocos segundos escuchamos cómo se rompía un cristal y en tramos nuevamente en la habitación. Bendix se había caído.

—Sigo sin creerme ni una sola palabra de cuánto me contáis.

—Eso es un problema tuyo —dijo Caddie con voz ronca.

—Creo que el problema es vuestro. Si no queréis morir acribillados, será mejor que me acompañéis a la calle. Os recuerdo que cuatro hombres os están vigilando.

Kildare y Caddie palidecieron visiblemente. Intentaban descubrir con la mirada a los hombres que según John les estaban vigilando.

No tardaron mucho en descubrirles.

—¿Crees que estamos tan locos como para salir a la calle? —dijo Caddie.

—Os aseguro que nada os sucederá —dijo John.

—Si lo único que quieres es hablar con nosotros, puedes hacerlo aquí.

—La verdad es que quiero que me acompañéis al rancho. Míster Kruger quiere hablar con vosotros —dijo John.

—¡Mientes muy mal, John! —dijo Caddie.

—Si fuera cierto que Joey quisiera hablar con nosotros, no hubiera enviado a cinco hombres. Si estás tú aquí, sólo existe un motivo que lo justifique. Has venido con la única intención de matarnos —dijo Kildare.

—¡Es cierto! —dijo John, sonriendo de una forma especial. Después de algunos segundos de silencio, añadió—: Sin embargo, hay una posibilidad de que os salvéis.

Kildare y Caddie, sabían que al menor movimiento, los hombres que le vigilaban dispararían sobre ellos, por lo que comprendieron que lo mejor que podían hacer, era escuchar a John.

—¿Qué tenemos que hacer? —inquirió Kildare.

—Míster Kruger no se fía de los hombres que os han contratado. Piensa que son federales. Bendix aceptó trabajar para ellos, para descubrir si en realidad son federales o si por el contrario son contrabandistas.

—Nuestra misión consistirá en vigilarles de cerca e informar a Joey de cuánto hagan, ¿no es cierto?

—¡Eres muy inteligente, Caddie! —dijo John, sonriendo.

—A cambio de nuestra información, ¿qué ganaremos nosotros en todo este asunto? —inquirió Kildare.

—De momento ya habéis ganado mucho. Pensad que si os negáis perderéis algo tan importante como es vuestra vida y… ¿quién sabe…? Si hacéis bien vuestro trabajo, puede que míster Kruger se sienta generoso y os recompense.

—Dile a míster Kruger que le tendremos bien informado.

John sonreía de una forma especial y antes de abandonar el local para regresar al rancho e informar a su patrón de la conversación que había mantenido con los dos hombres, les invitó a beber.

Esa misma noche, Mike, Leo y el teniente Flores, marcharon hacia la Roca del Águila, lugar donde sabían que encontrarían las armas que pasarían al día siguiente.

Cuando llegaron al lugar, comenzaron a buscar las armas.

—¡Aquí están las cajas! —gritó Leo.

Encontraron diez enormes cajones en los que había en cada uno, veinte rifles, y en dos cajas más pequeñas, encontraron dos ametralladoras, armas, todas ellas usadas por el ejército de los Estados Unidos.

—¿Cómo han conseguido ustedes estas armas? —inquirió Leo.

—Todas ellas han sido intervenidas a contrabandistas. Como podréis observar, tanto los rifles como las dos ametralladoras, pertenecen al ejército de su país.

—¿Cómo las conseguirán? —inquirió Leo.

—Muchas son producto de atracos a ferrocarriles militares, y otras son vendidas por los mismos militares a contrabandistas. Son hombres sin escrúpulos que aprovechándose de sus cargos se valen de los mismos para conseguir grandes beneficios. No son más que traidores —dijo Flores.

—Es una lástima que haya hombres así dentro del ejército —dijo Mike.

—Por desgracia hay muchos más de lo que la gente se imagina.

—¿Qué haremos ahora con esas armas? —inquirió Mike.

—Las cargaremos en la carreta y las dejaremos ocultas hasta mañana.

Más de una hora tardaron en cargar la carreta y en ocultarla.

Al día siguiente fueron a la ciudad para buscar a los cinco hombres que habían contratado.

—¿Habéis tenido algún problema por la muerte de Bendix? —inquirió Mike a Caddie.

—Vinieron a vernos unos compañeros, pero supimos engañarles —contestó.

—¿Seguro que no sospechan de vosotros?

—Les dijimos que fuimos a hablar con él antes de que sufriera el accidente y que abandonamos su habitación unos minutos antes que cayera por la ventana. La verdad es que nos costó un poco convencerles, pero al final lo conseguimos.

—¿Cuándo empezamos a trabajar? —inquirió Kildare.

—Lo sabréis a su debido tiempo —contestó Flores.

—Más vale que sea pronto —dijo Caddie.

—¿A qué se debe tanta prisa? —inquirió Flores.

—Porque no tenemos dinero.

—De momento, el dinero no os hará falta. Vendréis con nosotros al rancho de Nolan —dijo Mike.

—¿Para qué tenemos que ir? —inquirió Kildare.

—Porque es desde ese rancho desde donde tenemos que trabajar —dijo Leo.

—Cuando tengamos que hacer el trabajo, podréis localizarnos en la ciudad —dijo Caddie.

—No parecéis muy dispuestos a trabajar con nosotros.

—Estamos dispuestos a trabajar, pero creemos que no es necesario que vayamos a ese rancho.

—Si no venís al rancho con nosotros, podéis olvidaros de todo lo que os prometimos —contestó Flores, tajantemente.

—¡No hay que ponerse así, amigo…! Si hay que ir a ese rancho, iremos —dijo Kildare.

—¡Coged vuestros caballos! —ordenó Flores.

A los pocos minutos, los ocho hombres galopaban en dirección al rancho de Nolan.

—¿Éstos son los hombres que habéis contratado? —inquirió Nolan al verles.

—¿No le gustamos, viejo? —dijo Caddie, sarcásticamente.

—A esos tres no les conozco, pero a vosotros sí… y no me gustáis. Cuando el cobarde de Joey os despidió, debió ser porque sois hombres de poco fiar.

—¡Cuida esa lengua, viejo! —exclamó Kildare.

—No fue él quien nos despidió, sino su capataz —añadió Caddie.

—Sigo sin fiarme de vosotros.

—¡Ya basta…! Ahora formamos todos parte del mismo equipo. Todos están advertidos de lo que les sucederá en el caso de traicionamos —dijo Mike.

Desmontaron de sus caballos y los llevaron a la cuadra. Una vez en el interior de la vivienda, continuaron hablando.

—¿Qué vamos a pasar? —inquirió Caddie.

—Es mejor que no lo sepáis —dijo Flores.

—Si quieren que sigamos a su lado, será mejor que nos lo digan —añadió Kildare.

—Tienen derecho a saberlo. Vamos a pasar armas —dijo Flores.

—¿Qué tipo de armas? —inquirió Caddie.

—Doscientos rifles y dos ametralladoras —dijo el teniente. Los cinco hombres se miraron asombrados.

—¿Cómo las han conseguido? —inquirió Kildare.

—Eso es algo que a vosotros no os importa —contestó Mike.

—Creo que serán las primeras ametralladoras que pasen por este lado de la frontera —dijo uno de los otros tres hombres.

—¿Mister Kruger nunca pasó armas? —inquirió Mike.

—Pero nunca ametralladoras —contestó Caddie.

—Creí que sólo traficaba whisky.

Caddie y Kildare rieron abiertamente.

—Mister Kruger trafica con todo lo que le produce algún beneficio, por pequeño que éste sea. Ha traficado con armas, con whisky, con drogas, con hombres… Creo que ha hecho de todo.

—¿Estáis seguros? —inquirió Mike.

Los dos hombres movieron sus cabezas en sentido afirmativo.

—Si es cierto lo que decís, tenemos que intentar que se nos una. Si lo conseguimos, no tardando mucho, seremos los hombres más ricos de todo el Estado. Nos haremos con su mercado —dijo Mike.

—¿Conocéis a alguien más en la ciudad? —inquirió Flores.

—Hay una buena organización, en la que mister Kruger es su brazo ejecutor, pero el verdadero cerebro de la organización, es Williams Hud, el director del Banco.

—Ahora comprendo el interés que tenía en apropiarse de este rancho. Le daremos su merecido, por cobarde —dijo Leo.

—Antes de hacerlo, debemos ganarnos su confianza. Una vez que lo hayamos conseguido, nos encargaremos de él —añadió Flores.

—Nunca os arrepentiréis de trabajar para nosotros —dijo Mike.

—¿Han pensado en los federales y en el ejército mexicano de fronteras? —inquirió Caddie.

—Nosotros tenemos nuestra propia organización. Tenemos hombres que nos informan de todo. Las últimas noticias que tenemos, es que dentro de cinco días llegarán dos hombres. Dos federales. Sabremos encargarnos de ellos —dijo Mike.

—No parecéis novatos —dijo Kildare.

—Hace años que estamos metidos en este negocio —contestó Mike.

—¿Y el mexicano? —inquirió Caddie.

—Pertenecí al ejército mexicano de fronteras. Conocí a un capitán que fue el que me indujo a meterme en el contrabando. Tuve que abandonar el ejército porque comenzaron a sospechar de mí. A aquel capitán le fusilaron.

—¿Quién nos garantiza a nosotros que todo esto es una trampa para cogernos?

—No es de extrañar que desconfíes de nosotros. ¿Crees que si ésa fuera nuestra verdadera intención, seríamos tan sinceros como lo somos?

Kildare observó a los tres hombres, y después de algunos segundos de silencio, sonrió y dijo:

—Podéis contar con nosotros.

Continuaron hablando durante mucho tiempo.

Después de la comida, Mike aconsejó a los hombres que se retiraran a descansar, ya que esa misma noche deberían estar descansados.

Al caer la noche, los ocho hombres se dirigieron al lugar en el que había escondido la carreta con las armas.

—¡Es un buen cargamento! —reconoció Caddie.

—¿Cómo se llama el comprador? —inquirió Kildare.

—Por hoy ya habéis hecho muchas preguntas —respondió Flores, secamente.

Una vez preparados comenzaron a galopar en dirección a México.

Flores iba por delante a modo de explorador, de guía, para que los cinco hombres que les acompañaban no sospecharan.

—Ese hombre parece que se conoce bien el terreno —dijo Caddie.

—Y tú sigues sin fiarte de él —añadió Mike.

—Al fin y al cabo es mexicano.

—Pues más te valdrá fiarte de él, ya que en parte nuestras vidas dependen de él —dijo Leo.

Flores hízoles una señal para que pararan.

—¿Sucede algo? —inquirió Leo.

—Esas tierras de ahí pertenecen a México. Me adelantaré a inspeccionar el terreno.

A los pocos minutos volvió el teniente y les dijo que podían continuar el camino, que no había nadie en la frontera.

Avanzaban por territorio mexicano cuando Caddie dijo:

—Jamás había venido por aquí. ¿Estáis seguros de que ese hombre sabe dónde nos lleva?

—No tardando mucho llegaremos al lugar indicado —contestó Mike.

A la media hora se detuvieron en una zona rocosa, en la que desmontaron.

Vieron a unas doscientas yardas una luz que se encendía y se apagaba.

—¡Ahí están! —dijo Flores.

—Iremos tú y yo. Vosotros permaneceréis aquí. Si algo sale mal, coged las armas y escaparos —dijo Mike.

El capitán Varela saludó a los dos hombres.

—¿Cómo van las cosas? —inquirió.

—De momento no ha sucedido nada. Todo depende de esta noche y de lo que mañana se comente en la ciudad —dijo Mike.

—¿Quiénes os han acompañado?

—Unos miserables. Hay dos que creo que serán los encargados de correr la voz por la ciudad.

—En cuanto lo hayan hecho, nos encargaremos de ellos. Lo siento mucho por ellos, pero debemos actuar como verdaderos contrabandistas —dijo Mike.

—No debemos levantar sospechas. Iremos hasta allí, veremos las armas y os pagaremos.

Al llegar donde estaban las armas, Caddie y Kildare observaron a los hombres que acompañaban a Mike.

—¿Cuántos rifles hay? —inquirió el capitán.

—Doscientos —contestó Mike.

El capitán vio algunas de las armas.

—¿Cuándo nos entregaréis el resto?

—Dentro de quince días.

—Hemos conseguido algo que quizá pueda interesarle a su patrón —dijo Mike, al tiempo que habría las cajas donde se encontraban las ametralladoras.

—He de reconocer que esto no lo esperaba.

El capitán parecía estudiar las ametralladoras.

—¿Cuánto pedís por todo?

—Lo que acostumbramos. Ciento cincuenta dólares por rifle y cinco mil cada ametralladora.

—Eso hace un total de…

—Cuarenta mil dólares —se adelantó Mike.

—¿No crees que es un precio muy elevado? —dijo Varela.

—Si no las quieres, encontraremos a otro comprador.

—¡De acuerdo!

De unas alforjas, el capitán sacó dinero y separó los cuarenta mil dólares que le pedían.

—Dentro de quince días queremos los cuatrocientos restantes.

—Los tendrá.

—¿Pueden conseguir más ametralladoras?

—La cosa está difícil, pero si podemos, traeremos más.

Después de algunos minutos de conversación se despidieron y regresaron al rancho del viejo Nolan.

Durante el camino no hablaron nada.

—¿Cómo ha ido todo? —inquirió Nolan al verles llegar.

—Perfectamente.

—¿Cuánto han conseguido? —inquirió Ellen.

—Cuarenta mil.

—Pudimos conseguir mucho más —dijo Caddie.

Todos se quedaron mirándole.

—Sólo eran seis hombres y nosotros teníamos las ametralladoras. Pudimos haberles matado y habernos quedado con todo el dinero que llevaban.

—Ha sido mejor que no hayas intentado nada. Sólo vimos a seis hombres, pero puedes estar seguro que había más. De haber hecho el menor movimiento sospechoso, nos hubieran acribillado. ¡Parece mentira que hayas traficado con anterioridad!

Caddie comprendió que lo que Mike decía era cierto, por lo que cayó.

A la mañana siguiente, Mike autorizó a los hombres a que marcharan a la ciudad, con la única condición que no hablaran con nadie sobre lo sucedido.

Caddie y Kildare se encontraron con John, que iba acompañado de tres de sus hombres.

—¿Habéis averiguado algo? —inquirió.

—No es éste el mejor lugar para hablar, cualquiera podría vernos —dijo Daddie.

Los dos hombres caminaron hacia un local y John, comprendiendo que lo que querían era que les siguiera, así lo hizo.

Tomaron asiento en una mesa y los dos hombres contaron a John, que había sido nombrado por míster Kruger su nuevo capataz, con todo lujo de detalles, lo sucedido aquella misma noche.

—… Pretenden hacerse los amos de este lado de la frontera —terminó de decir Kildare.

—Hablaré ahora mismo con míster Kruger.

—Lo que no sabemos es cómo consiguen las armas —añadió Caddie.

—Míster Kruger sabrá recompensaros.

CAPITULO VIII

Mike y Leo fueron al Banco a ingresar el dinero.

—¿Puedo servirles en algo? —inquirió Williams al verles.

—Veníamos a ingresar unos dólares —dijo Leo.

—No hay ningún problema.

—Antes de ingresar, queríamos saber si este Banco es seguro.

Williams se reía escandalosamente.

—Ni que fuerais a ingresar una fortuna.

—De momento sólo queremos ingresar treinta y cinco mil dólares. Más adelante haremos nuevos ingresos —dijo Leo.

—¿Treinta y cinco mil dólares? —dijo Williams, asombrado.

—Le repito que éste será el primer ingreso que hagamos, pero si usted nos dice que su Banco no es seguro, buscaremos otro.

—¡Por supuesto que este Banco es seguro! En los años que llevo como director, solamente hemos sufrido tres atracos.

—En ese caso lo ingresaremos.

—Queremos que nos haga un recibo en el que se diga que hacemos la entrega de esa cantidad y firmado por usted y dos de sus empleados.

—Se hará como ustedes quieran. Mientras redactan el escrito, ¿quieren beber algo?

Los dos muchachos aceptaron. Williams llamó a uno de los empleados y le dio la orden de redactar el recibo, a continuación llenó tres vasos de whisky.

—¿Puedo hacerles una pregunta? —inquirió el director.

Mike asintió con la cabeza, al igual que Leo.

—¿Cómo han obtenido ese dinero?

—No estará pensando que ese dinero es robado, ¿verdad? —dijo Mike.

—¡Perdóneme…! No era mi intención ofenderles. Lo que ocurre es que hasta hoy nadie había depositado semejante cantidad y mucho menos que tuviera la intención de ingresar cantidades similares.

—Nos extraña mucho. ¿Qué puede decimos de mister Kruzer? —inquirió Leo.

—Mister Kruger es uno de nuestros mejores clientes, pero jamás ingresó semejante suma.

—¿Está seguro?

—Una suma como ésta se recuerda muy bien. Es cierto que mister Kruger tiene mucho dinero, pero nunca hizo depósitos como el que acabáis de hacer vosotros.

—¡Éste es el mejor whisky que he probado en mi vida! —dijo Leo cambiando de conversación.

—Sin embargo, a mí me sabe exactamente igual que el que bebe mister Kruger. Algo me dice que es el mismo —añadió Mike.

—Observo que tiene usted un buen paladar. Esta botella me la regaló precisamente mister Kruger.

—¿De contrabando?

—Nunca me gustó averiguar de dónde proceden los regalos que me hacen.

—Eso es un grave error por su parte, mister Hud. Algún día podría verse implicado en un sucio asunto —advirtió Mike.

—Quizá tenga usted razón, pero… ¿qué podría sucederme por tener una botella de whisky de contrabando? —dijo Williams, riendo.

—No me refería precisamente al whisky.

El rostro de Williams palideció visiblemente.

—¿Qué quiere decir?

En ese momento llamaron a la puerta del despacho. Era el empleado, que ya había terminado de redactar el recibo.

—Ya no queda más que firmar —dijo Williams.

—Le recuerdo que queremos que este recibo lo firmen también dos de sus empleados —dijo Leo.

Williams hizo venir al despacho a dos de sus empleados que firmaron el documento.

Cuando los dos empleados firmaron, Mike leyó el documento y éstos salieron del despacho.

—No parece que sea un documento redactado de mala fe —dijo Mike, sonriendo.

—¡Nunca hacemos ese tipo de documentos! —bramó Williams.

—Nolan Owens no dice lo mismo… ¿A qué se debía ese interés por apropiarse de su rancho? —inquirió Mike.

—Por parte del Banco no había ningún interés.

—No estoy hablando de los intereses del Banco, sino de sus propios intereses —dijo Mike.

—¡No le entiendo!

—Sabe perfectamente a lo que me refiero.

—El único interés que tenía, era cobrar el préstamo que se le concedió con sus intereses. No había por mi parte ningún afán de lucro.

—Pero es un rancho que limita con México —añadió Leo.

Williams estaba nervioso, no sabía qué responder.

Los dos muchachos sonreían de forma especial. De repente se abrió la puerta bruscamente.

—Quería hablar conti…

Se trataba de míster Kruger que al ver a los dos muchachos en el despacho, palideció.

—¡Perdón, no sabía que estabas ocupado! —se disculpó.

—¡No se vaya, míster Kruger!

Joey entró nuevamente en el despacho, e invitado por Mike, tomó asiento.

Estoy seguro que venía a hablar a míster Hud para comunicarle lo que sucedió anoche, ¿me equivoco?

—Ve… venía para hablar de… unos asuntos personales.

—No intente disimular, míster Kruger.

—¡Es cierto! —bramó.

—Sin embargo, imagino que se habrá enterado de lo sucedido, ¿verdad? —dijo Leo.

—Lo único que he escuchado es que alguien cruzó ayer la frontera y consiguió una elevada suma de dinero —contestó Joy.

El director del Banco miraba a los reunidos con extrañeza.

—¿Puedo saber qué sucedió ayer? —inquirió.

—Será mejor que se lo cuente míster Kruger, él lo sabe tan bien como nosotros.

El aludido miraba a los dos muchachos con miedo. Sentía miedo de ellos y comprendió que lo mejor que podía hacer, era contar todo lo que sabía.

—¿De quién obtuvo esa información? —inquirió Mike, cuando Joey terminó de hablar.

—Me lo dijo mi nuevo capataz, John.

—Y a él, ¿quién se lo dijo?

—No me lo dijeron.

—Intente hacer memoria, míster Kruger —dijo Mike, con voz sorda.

—¡Le repito que no lo sé!

—Vamos a ver si consigo hacerle recordar sus nombres… ¿Por casualidad esos hombres no se llamarán Caddie y Kildare?

—Le… le repito que no lo sé.

—No me haga perder la paciencia, míster Kruger —bramó Leo.

—¿Por qué no se lo preguntan a mi capataz?

—Por la simple razón que usted sabe quiénes han sido los que se lo contaron.

Joey vio cómo Leo se situaba a su lado. Aquel muchacho era una verdadera mole, su cuerpo era todo músculo, por lo que comprendió en seguida que un golpe de aquel muchacho en su cabeza, podría resultarle mortal.

—Sí… fueron esos dos hombres quienes se lo dijeron.

—¿Qué cree usted, míster Hud, que debemos hacer con ellos? —inquirió Mike.

—Lo que deban hacer ustedes es algo que no me atañe.

—Cuando ustedes descubren a un traidor en su organización, ¿qué hacen con él?

—¡No sé de qué nos está hablando! —bramó Williams.

—Nosotros cuatro tenemos un problema común —dijo Mike, sonriendo.

—Querrá decir que tienen un problema —dijo Joey.

—Me he expresado correctamente. Esos dos hombres que nos han delatado, también les han delatado a ustedes. Según nos dijeron, son ustedes dos los cerebros de una perfecta organización de contrabando.

—¡Les han mentido! —bramaron al unísono.

—¡No se pongan nerviosos, caballeros…! Podemos llegar a un acuerdo —dijo Mike.

—¡Salgan inmediatamente de este despacho! —dijo Williams.

—No se debe tratar así a unos buenos clientes.

—Si lo desean, pueden coger su dinero y depositarlo en cualquier otro Banco.

—Como ustedes prefieran. Mañana volveremos y queremos una respuesta —dijo Leo.

—¿A qué pregunta? —dijo Joey.

—Saben perfectamente a qué nos estamos refiriendo. Mañana nos dirán si quieren o no trabajar con nosotros. En cuanto a esos dos hombres, será mejor que se encarguen ustedes de ellos, les podrían resultar muy peligrosos.

Antes de permitir que hablaran, los dos muchachos abandonaron el despacho con una amplia sonrisa.

—¿Crees que aceptarán? —inquirió Leo.

—No les queda más remedio. Están muy nerviosos, y mientras estemos nosotros en la ciudad, no se atreverán a pasar nada.

Mientras, en el despacho de Williams, éste y Joey permanecían en silencio.

—¿Qué crees que debemos hacer? —inquirió Joey.

—Me parece que no nos va a quedar otro remedio que aceptar.

—Por lo que John me contó, no creo que esos muchachos sean federales —añadió Joey.

—Lo primero que debemos hacer, es eliminar a esos dos hombres. Ese muchacho tiene razón al afirmar que nos pueden resultar peligrosos.

—Mis hombres se encargarán de ellos.

—Esta tarde quiero que vayáis a mi rancho para hablar.

Joey se despidió de su amigo y socio y salió del Banco a buscar a su capataz, al que encontró en el taller del herrero.

—¿Sucede algo, patrón? —inquirió.

—Quiero hablar contigo.

John, comprendiendo que su patrón quería decirle algo sin que se enterase el herrero, avanzó hacia él y se distanciaron algunas yardas del taller.

—Quiero que te encargues de Caddie y de Kildare.

—¡Pero, patrón…!

—Quiero que te encargues personalmente de ellos.

—Nos pueden resultar muy útiles.

—Cuanto antes lo hagas, mejor, menos peligro correremos todos.

—No comprendo, patrón —confesó John.

—¡No tienes nada que comprender…! ¡Limítate a obedecer mis órdenes! —bramó.

—Me encargaré de ellos esta misma noche.

—Si lo puedes hacer ahora, mejor.

Dicho esto, Joey se alejó de su asombrado capataz.

—¿Algún problema, John? —inquirió el herrero.

—No… no pasa nada. Volveré otro día a calzar a mi caballo.

—Procura no tardar mucho, las herraduras que lleva están demasiado gastadas.

John se encontró con dos de sus vaqueros y les dijo que buscaran a los dos hombres y les dijeran que míster Kruger deseaba hablar con ellos sobre lo sucedido la noche anterior.

—Me resulta extraño que quiera vernos en su rancho —dijo Kildare.

—Lo más seguro es que quiera recompensarnos por la información —añadió Caddie.

Sin más comentarios siguieron a los dos vaqueros y, jinetes en sus caballos, se dirigieron al rancho de mister Kruger.

Mientras avanzaban, hablaban con los dos vaqueros tranquilamente, ignorando lo que se les avecinaba.

A mitad de camino se escucharon dos detonaciones que derribaron de sus monturas a Caddie y a Kildare, mientras que los dos vaqueros buscaron refugio entre unas rocas.

—¡Podéis estar tranquilos! ¡Soy yo, John! —gritó a sus hombres.

Los dos vaqueros salieron de sus escondites.

—¿Qué es lo que haces? —inquirió uno.

—Éstas eran las órdenes de mister Kruger.

—Estos dos hombres no eran peligrosos.

—Pero mister Kruger pensaba de forma distinta… Será mejor que les enterremos.

—Esto ha sido un asesinato, John.

—¿Qué te sucede, muchacho?

—Odio a los cobardes, y lo que has hecho, no merece otro calificativo.

—Te repito que eran las órdenes del patrón… Eliminar a los dos.

—Podías haberles provocado, nosotros te hubiéramos ayudado.

—Eres todavía muy joven para comprender ciertas cosas —dijo John al vaquero.

—Pero soy lo suficientemente adulto para saber cuándo alguien es un cobarde. Te miro y siento náuseas.

—Es mejor que te calles, muchacho.

Después de algunos minutos, trataron de callar al joven vaquero. Entre los tres cavaron una profunda fosa donde echaron los cuerpos sin vida de los dos hombres.

Por la tarde, en el rancho de Williams, se celebraba una reunión.

—¿Por qué tanta urgencia en celebrar esta reunión? —inquirió Arthur.

—Para decidir entre todos si nos unimos a esos muchachos o si por el contrario continuamos nosotros como lo hemos hecho hasta hoy —dijo Williams.

—¿Te refieres a los muchachos que están en el rancho de Nolan? —inquirió Arthur.

Williams movió su cabeza en sentido afirmativo.

—Lo cierto es que han demostrado ser bastante buenos. Unirnos a ellos es lo mejor que podemos hacer. No tardando mucho, se convertirán en los más famosos contrabandistas de este lado de la frontera.

—Al principio no me gustaba la idea de asociarnos con ellos, pero he de admitir que si queremos seguir ganando unos dólares extras, tendremos que unirnos a ellos —dijo Williams.

—¡No puedo dar crédito a lo que estoy escuchando! ¿Vais a dejaros impresionar por los primeros que realizan un buen trabajo?

—No nos queda más remedio que asociarnos, Arthur. De lo contrario, se harán con nuestro mercado, e incluso, si se vieran obligados, no dudarían en eliminarnos si creen que les estorbamos para sus planes —dijo Joey.

—Trabajaremos con ellos durante algunos meses, dejando que sean ellos quienes realicen todo el trabajo, sin arriesgarnos. Cuando más convencidos estén de nuestra amistad con ellos, nuestros hombres se encargarán de ellos.

—¿Y por qué no encargamos de ellos ahora? —dijo Arthur.

—Son demasiado peligrosos.

—¡Solamente son dos hombres!

—Lo que pretendemos con nuestra unión, es apoderarnos de su mercado. En cuanto sepamos quién les provee de armas, les eliminaremos.

Continuaron hablando hasta bien entrada la noche. Al final decidieron unirse a los dos muchachos.

A ninguno de los tres les agradaba la idea de trabajar con ellos, aunque comprendieron que no tenían otra alternativa si querían seguir siendo los verdaderos amos de aquel lado de la frontera.

A la mañana siguiente se presentaron en el despacho de Williams los dos muchachos.

Después de los saludos de rigor, Mike dijo:

—¿Qué es lo que han decidido?

—Tenemos que tratar algunos puntos —dijo Joey.

—¿Sólo son ustedes dos? —inquirió Leo.

—Hay un tercer socio que no ha podido venir. Nos dijo que acataría lo que nosotros decidamos.

—En ese caso, ¿qué desean saber? —inquirió Mike.

—En primer lugar, queremos saber quiénes son vuestros contactos al otro lado de la frontera. Haremos una selección.

—Si os decimos nuestros contactos, significaría que nos pondría a nosotros en una posición de desventaja respecto a vosotros —dijo Williams.

—Antes de seguir adelante, desearía dejar una cosa bien clara… En cuanto formemos esta asociación, han de tener bien claro que seremos nosotros quienes decidamos todo. Seremos nosotros quienes pasemos la frontera. Por supuesto, ustedes podrán acompañamos.

—Más que convertirnos en socios, parece que nos convertimos en sus esclavos.

—Si lo desean, todavía están a tiempo de rechazar nuestra oferta, pero les recuerdo que si lo hacen, no tardaremos mucho en hacernos con su mercado y si nos obligan, llegaríamos a matarles en el caso de creerlo oportuno.

—¿Cómo nos repartiremos los beneficios? —inquirió Joey.

—Nosotros dos nos quedaremos con el cincuenta por ciento, el otro cincuenta por ciento, se lo repartirán ustedes.

—¿No sería mejor hacer partes iguales?

—Con el porcentaje que les corresponda, ganarán más dinero que lo que hayan ganado en cualquiera de sus anteriores trabajos.

—¿Qué decís de los hombres?

—Los elegiremos nosotros. Serán hombres que gocen de nuestra más absoluta confianza.

—¿Y nuestros hombres? —inquirió Joey.

—Les serán útiles para hacerse cargo de sus ranchos.

CAPITULO IX

—Confío en que todo haya quedado perfectamente claro —dijo Mike para finalizar.

—Todo ha quedado claro, sin embargo, me gustaría hacer una pequeña aclaración en el caso de que no estemos contentos con esta sociedad, romperemos nuestras relaciones —dijo Williams.

—Están en su perfecto derecho.

Continuaron hablando durante algunos minutos más. Cuando los dos muchachos abandonaron el despacho, Williams y Joey se sentían contentos.

—Han mordido el anzuelo. El hacernos con todo, sólo es cuestión de tiempo.

—Debemos andarnos con pies de plomo. Como sospechen de nosotros, se podría producir una confrontación.

—Lo que no me gusta es que ellos sean quienes elijan a los muchachos. ¿Qué vas a decir a los hombres?

—Les diré que tengan paciencia.

Mike y Leo contaban a Nolan, a su sobrina y al teniente Flores, con todo lujo de detalles, la conversación que mantuvieron con los dos hombres.

—Lo que no me gusta es que Arthur no haya estado presente en la conversación —dijo el viejo Nolan.

—¿Es peligroso? —inquirió Flores.

—Sólo si cree que sus intereses están en peligro.

—No me fío de esos hombres. Hay algo en todo esto que no me gusta —dijo Ellen.

—¡No te preocupes, Ellen…! Sabemos que lo que estamos haciendo es una tarea peligrosa, pero precisamente por eso, extremamos la precaución. Nosotros no nos fiamos de ninguno de esos cobardes. Sabemos que algo tramarán contra nosotros.

—¿Por qué no les detenéis ahora que sabéis que están implicados en el contrabando? —inquirió la muchacha.

—Porque no serviría de nada. No se puede llevar ante un juez a nadie a no ser que tengas pruebas —dijo Flores.

—¿Os han dicho si ellos tienen armas para pasar? —inquirió Nolan.

—Ellos tienen armas. Si supiéramos dónde las esconden…

—¿No te haces una idea? —dijo Leo.

—¿Sospechas algo? —inquirió Mike.

—Llevo varios días dándole vueltas a este asunto… Si tú fueras el director de un Banco, ¿dónde esconderías algo que no quisieras que nadie viera?

En los labios de Mike se dibujó una sonrisa.

—¡En el propio Banco…! Pero es muy arriesgado.

—Mucho menos que esconderlas en un rancho y exponerse a que les sorprendan. Sin embargo, ¿quién podría sospechar que en alguna parte del Banco no se oculta un verdadero arsenal?

—Tendremos vigilado a Williams a partir de mañana.

Esa misma noche, los dos muchachos y el teniente Flores cruzaron la frontera para encontrarse con el capitán Varela.

—¿Cómo van las cosas? —inquirió.

—Hemos conseguido engañar a los principales implicados en el contrabando en esta zona —informó Flores.

—Tendremos que comenzar a actuar. En los próximos días pasaréis tres veces. Luego, caeremos sobre ellos. ¿Irán sus hombres con ellos?

—Dijimos que los hombres los elegiríamos nosotros.

—En ese caso ya podéis empezar a buscarles, ya que pasado mañana haréis la primera de las entregas. Os dejaremos las armas en el mismo lugar que la otra vez.

Cuando determinaron el lugar de la entrega, se despidieron del capitán.

Al día siguiente no aparecieron en la ciudad, cosa que intranquilizó a Joey.

—Me preocupa el no haber visto a esos muchachos hoy.

—Os repito que lo mejor que podemos hacer, es matarles. Hay algo en ellos que no me gusta —decía Arthur.

—Nos encargaremos de ellos a su debido tiempo —dijo Williams.

—No podemos retrasarnos. Tenemos mercancía que debemos entregar pronto —advirtió Arthur.

—Nos pondremos en contacto con los compradores y les diremos que por aquí las cosas no andan bien, que tardaremos algún tiempo en poder pasarlas.

—Y debo suponer que ese trabajo me corresponde, ¿no es cierto? —dijo Joey.

—Siempre has sido tú el encargado de cruzar la frontera.

—En esta ocasión me acompañará Arthur. Jamás se ha arriesgado. Lo único que ha hecho, ha sido ayudarnos en alguna ocasión a esconder la mercancía, pero sólo han sido un par de veces.

—¿Qué quieres decir, Joey?

—Lo único que me sucede es que estoy harto de arriesgarme. Williams es el que organiza los trabajos y quién se encarga de esconder la mercancía. Tú lo único que expones es tu dinero, y a cambio sueles obtener unos buenos beneficios, mientras que yo, soy el que más expone de los tres. Son mis hombres los encargados de cruzar la frontera, soy yo quien se expone cada vez que tratamos con los hombres al otro lado de la frontera. En esta ocasión, quiero que se exponga alguien más.

—Está bien, Joey… Cruzaré la frontera contigo —aceptó Arthur.

—Iremos pasado mañana por la noche.

Los planes de Joey se vieron desbaratados al día siguiente cuando Mike y Leo le comunicaron que al día siguiente efectuarían la primera entrega.

—¿No decíais que la primera entrega se realizaría dentro de quince días?

—Ayer vinieron a visitarnos y nos dijeron que les urgía.

—¿Tenéis ya las armas? —inquirió Joey.

—Ya están en nuestro poder. Ahora sólo debemos contratar a los hombres.

—Si lo queréis, puedo encargarme yo de hacerlo.

—En esta ocasión, no nos queda más remedio que fiarnos de vosotros. Procura saber elegir a los hombres, ya que serás tú el responsable de ellos.

—Mis hombres no fallarán.

—Confiamos en ello. Seis hombres serán suficientes.

—¿Cuándo conoceremos a Arthur? —inquirió Leo.

—Nos acompañará mañana.

—Si no te importa, te acompañaremos a elegir a los hombres —dijo Mike.

—¿No te fías de la elección que yo pueda hacer?

—Prefiero estar delante.

Por toda respuesta, Joey se encogió de hombros.

A los pocos minutos se encontraban en su rancho.

—Éste es John, mi nuevo capataz —presentó Joey.

—¿Has cruzado la frontera en alguna ocasión? —inquirió Mike.

—Como la mayoría de los hombres que trabajan en este rancho —contestó.

—Confiamos en ti. Queremos que elijas a cuatro hombres de toda confianza.

—¿Para cuándo? —inquirió el capataz.

—Para mañana.

—Ya puedes esmerarte al elegirles, ya que será tu patrón quien responda por ellos —advirtió Leo.

—Cuando hayan terminado el trabajo, se verán obligados a felicitarle.

—Más les vale que así sea. Mañana a las seis de la tarde, os presentaréis en el rancho de Nolan —dijo Mike.

Mike hizo una señal, y John, comprendiendo el verdadero significado de ésta, se despidió de los tres hombres.

—Creí que iba a ser yo el que eligiera a los hombres —dijo Joey, un tanto molesto.

—No debe enojarse con nosotros. Si se lo hemos encargado a su capataz, es porque queremos que usted venga con nosotros. John elegirá a los hombres que usted hubiera elegido. Al fin y al cabo, él conocerá mejor a los hombres que usted.

—¿Dónde iremos? —inquirió Joey.

—En primer lugar a buscar a Arthur, y después iremos al rancho de Nolan. Tenemos que hablar sobre este trabajo.

Sin más comentarios, los tres hombres subieron a sus monturas y galoparon hacia el rancho de Arthur.

Al verles llegar, Arthur se sorprendió.

—¿Sucede algo, Joey? —inquirió.

—Venimos a buscarte.

—¿Dónde vamos? —inquirió.

—Al rancho de Nolan.

—Imagino que vosotros dos sois los dos muchachos con los que Joey y Williams se han asociado… Quiero que escuchéis lo que pienso de vosotros…

—No es necesario que nos lo diga, nosotros tampoco le tenemos a usted en un buen concepto —dijo Mike.

—Tengo entendido que os acompañaba un mexicano, ¿dónde está? ¿Acaso ha vuelto a ingresar en el ejército?

—No creo que lo haya hecho, más que nada porque si el ejército da con él, lo primero que le harán, será colgarle, y una vez muerto, le juzgarán. Si desea saber dónde se encuentra, sólo tiene que acompañamos hasta el rancho.

—No tengo por qué ir a ese maldito rancho. Si quieren hablar conmigo, será mejor que lo hagan en mi rancho.

Mike y Leo se cruzaron las miradas.

—Ya sabemos que no le somos de su agrado, pero ya que somos socios…

—¿Ha dicho socios…?

—Desde ayer somos socios. Usted dijo a Williams que acataría lo que él y Joey decidieran. Ellos decidieron asociarse con nosotros. Si usted no lo deseaba, debería haber acudido a la reunión y haber intentado convencer a sus socios que lo mejor para ustedes era no asociarse con nosotros, pero ahora, es demasiado tarde para arrepentirse. Usted está tan metido en esto como nosotros, le guste o no y vendrá con nosotros al rancho de Nolan, a no ser que prefiera quedarse en su rancho… pero sin vida —dijo Mike.

Arthur miraba a los muchachos, y muy especialmente a Mike, con odio. Lo que aquel muchacho había dicho sobre lo de acudir a la reunión que mantuvieron, era cierto.

Igualmente comprendía que aquellos muchachos no eran de los tipos que hablaban por hablar, sino de los que hacían lo que decían, por lo que decidió que lo mejor que podía hacer, era acompañarles.

Nolan y su sobrina no apreciaban nada a aquellos dos hombres que en ese momento llegaban a su rancho, acompañando a los dos muchachos.

—¿Dónde está Flores? —inquirió Mike.

—Todavía no ha regresado —contestó Nolan, sin separar su vista de los acompañantes.

—¡Tened cuidado con estos dos hombres! ¡Son peor que víboras! —advirtió Ellen.

—Eres una muchacha mal criada y consentida —dijo Joey.

—En cuanto tengan ocasión dispararán sobre vosotros por la espalda. ¡Son unos cobardes! —bramó la muchacha.

—¡No he venido hasta aquí para escuchar estos insultos de una mocosa! Advierta a su sobrina que como vuelva a insultarnos una vez más, desmontaré y le daré su merecido —dijo Arthur.

—¡No creo que tengas el valor suficiente para hacerlo! ¡Eres demasiado cobarde!

Arthur desmontó del caballo y se encaminó hacia la muchacha, con claras intenciones de golpearla.

—¡Como des un paso más, dispararé sobre ti! —advirtió Mike, con un revólver firmemente empuñado.

Arthur se volvió lentamente hacia Mike y dijo:

—Me gustaría verte con las armas enfundadas.

—Hace solamente unas horas que nos conocemos y tengo la impresión que quiere terminar nuestra relación de una forma fatídica para usted —dijo Mike.

—Es muy fácil hablar así teniendo un arma en la mano —dijo Arthur.

—¡Ya está bien, Arthur! —bramó Joey.

Mike y Arthur se quedaron mirándose mutuamente durante algunos segundos.

—Dejaremos este asunto para otra ocasión, ahora díganos lo que quiera, no me apetece permanecer mucho tiempo en este rancho —dijo Arthur.

—Puedes marcharte cuando lo desees, pero procura no volver a tropezar conmigo, porque la próxima vez que lo hagas, nadie podrá salvarte de una muerte segura —dijo Mike.

Arthur montó en su caballo y al galope abandonó el rancho.

—Si aprecia a ese hombre, adviértale que no haga tonterías. Soy un hombre al que no le gustan los fanfarrones —dijo Mike a Joey.

—No se lo tomes en cuenta. Arthur siempre fue un tipo raro, y en cuanto hable con él, se disculpará de lo ocurrido.

Pasaron a la vivienda y hablaron sobre lo que iban a hacer el día siguiente y lo que cada hombre se debía encargar.

Al día siguiente se presentaron en el rancho, John y los cuatro hombres que había elegido. Mike les informó de lo que debían hacer.

Unos minutos después llegó Joey, que dijo haber estado hablando con Arthur para intentar convencerle que volviera con ellos, pero no lo consiguió.

—No era imprescindible —afirmó Leo.

—Sin embargo, tendremos que tener cuidado con él y sus hombres. Intentarán sorprendernos y apoderarse de las armas —advirtió Mike.

—Arthur sería incapaz de hacer semejante cosa —dijo Joey.

—Ayer demostró de lo que era capaz de hacer. Iremos atentos para evitar ser sorprendidos.

Se dirigieron al lugar donde estaban las armas y en el que estaba el teniente Flores.

—¿Ha habido movimiento? —inquirió Mike.

—No ha pasado ni una sola patrulla en toda la noche —dijo Flores.

—¿Dónde están las armas?

—Están seguras.

—Esperaremos a que anochezca para cruzar.

Mientras aguardaban al anochecer, Mike, Leo y Flores, hacían preguntas a Joey. Preguntas sin trascendencia, pero todas ellas relacionadas con el contrabando.

Joey les dijo que ellos habían traficado con todo aquello que les dejaba beneficio, pero que jamás habían traficado con un número tan importante de armas. También les dijo que ellos debían haber pasado un lote de sesenta armas, pero que no lo hicieron porque no se fiaban de ellos.

Por más que lo intentaron, no supieron sonsacarle dónde escondían ellos las armas.

Al caer la noche se pusieron en marcha.

Flores iba por delante del grupo de jinetes y los dos carros en el que transportaban las armas.

Cuando llevaban aproximadamente una hora en territorio mexicano, Flores se acercó al grupo y dijo:

—Es aquí donde debemos efectuar la entrega. Ahora sólo debemos aguardar a que ellos aparezcan.

Escondieron las carretas donde iban las armas y esperaron a que los compradores se dieran a conocer.

—¿Mike? —Se escuchó a los pocos minutos.

—Soy yo —contestó.

—Tan puntual como siempre —dijo el capitán Varela.

—Sabe que somos los mejores.

—¿Dónde está el cargamento? —inquirió.

—Acompáñeme.

El capitán siguió a Mike hasta el lugar en el que estaban los carros.

—Estos hombres no son los de la otra vez —observó Varela.

—No se preocupe, son de confianza. Éste es nuestro nuevo socio míster Kruger —le presentó Mike.

—No es bueno que cambies tanto de gente, cualquiera podría delatarte.

—¡No se preocupe por eso…! Ahí están las armas, puede verlas.

Varela abrió una de las cajas y observó algunos de los rifles.

—¿Cuántos? —inquirió.

—Los cuatrocientos que nos pidieron.

—¿Ametralladoras?

—En esta ocasión nos ha sido imposible conseguirlas, pero confiamos que para la próxima entrega podamos conseguir algunas.

—¿Qué te tengo que pagar? —inquirió.

—Siempre soy yo quien hace esta operación. ¿No teme que algún día le engañe?

—Sé que usted es una persona de la que uno se puede fiar. Si algún día se equivoca, se lo haré saber, pero como crea que intenta engañarme, será la última vez que lo haga.

—No se preocupe, jamás le engañaré. En total son… sesenta mil dólares.

El capitán sacó el dinero de unas alforjas y se lo entregó a Mike, que sin contarlo se lo guardó.

—Usted siempre se guarda el dinero sin contarlo, ¿no teme que le engañe?

—Me sucede lo mismo que a usted, sé que me puedo fiar. Si un día intenta engañarme, la siguiente vez que nos viéramos, me quedaría con la alforja en la que lleva el dinero.

El capitán sonrió levemente.

—Queremos que la próxima entrega sea la semana que viene —dijo.

—Estaremos puntuales.

FINAL

Williams reía escandalosamente cuando vio en su mesa los quince mil dólares que le correspondían.

—Creo que esto es lo mejor que hemos hecho en nuestra vida. Esos muchachos nos van a conseguir una fortuna. ¿Reconociste al comprador?

—No. Sólo sé que era mexicano.

—¡Qué más da…! En cuanto Arthur se entere de estos beneficios, vendrá a suplicarnos que hablemos con esos muchachos para que le admitan.

—Mucho me temo que esos muchachos no le admitirán jamás.

Seguían hablando animadamente cuando entraron en el despacho los dos muchachos y Flores.

—¡Buenos días, muchachos! —saludó Williams.

—Espero que estarán contentos con lo que les ha correspondido —dijo Leo.

—Hemos venido porque hay movimiento de tropas mexicanas en la frontera. Flores ha visto a una patrulla esta noche.

—Pero de momento no hay peligro, las armas ya no están en su poder —dijo Joe.

—Tenemos todavía más armas. No podemos aventurarnos a dejarlas en el rancho de Nolan, necesitamos un lugar seguro —dijo Mike.

—Podemos llevarlas a mi rancho —propuso Williams.

—Las armas no estarán seguras en ningún rancho —afirmó Mike.

—¿Se les ocurre a ustedes algún lugar? —inquirió Leo.

Williams y Joey se miraron y éste hizo una seña.

—¿Son muchas armas? —inquirió Williams.

—Son cien rifles metidos en cinco cajones de veinte rifles por cajón.

—Creo tener una solución —dijo Williams.

—¿Qué se le ha ocurrido?

—No es la primera vez que lo voy a hacer… Podemos esconder esas armas en el Banco.

—¿En el Banco? —exclamó Mike.

—Es un lugar perfecto. ¿Quién puede sospechar que en un Banco hay escondidas armas? De hecho, en estos momentos hay sesenta rifles ocultos en el Banco.

—¿Y sus empleados? —inquirió Mike.

—El lugar en el que escondo las armas es un sitio en el que sólo yo puedo pasar.

—Me parece perfecto. ¿Cuándo podremos traerlas? —inquirió Leo.

—Si lo deseáis, esta misma noche.

Acordaron llevar las armas esa misma noche al Banco.

—¿No crees que es el momento de que intervengan los federales? —inquirió Leo.

—Todavía no. Esta noche te pondrás en contacto con tu capitán. Le dirás que se ponga en contacto con los federales.

Los tres amigos se dirigieron a un local.

Bebían en animada conversación, cuando entró en el local Arthur acompañado de tres de sus hombres.

—¡Pon de beber a esos contrabandistas! —dijo en voz elevada, desde el extremo del mostrador.

Los clientes, al escuchar esta acusación, cesaron sus conversaciones para atender a la que era una clara provocación.

—Te advertí que la próxima vez que nos viéramos, te mataría —dijo Mike.

—Antes de acabar contigo y los que te acompañan, quiero que bebas. Éste será el último whisky al que te inviten.

—Por tu forma de hablar debes estar demasiado cansado de vivir.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones; me gustaría ver si eres tan valiente como parecías con el arma empuñada.

—Antes que tus manos lleguen a tocar tus armas, habré vaciado mi cargador en tu cuerpo y mis compañeros se encargarán de acabar con los cobardes que te acompañan —dijo Mike, sonriendo de forma especial.

Arthur, creyendo que Mike estaba despistado fijándose en los hombres que le acompañaban, intentó desenfundar, pero a pesar de la ligera ventaja inicial antes de que consiguiera desenfundar sus armas, recibió tres impactos.

El movimiento que inició, provocó un corto pero intenso tiroteo en el que además de él, resultaron muertos sus acompañantes.

Los testigos no daban crédito a lo que acababan de presenciar, ninguno de los muertos había conseguido desenfundar cuando caían sin vida.

La noticia de estas muertes corrió rápidamente por toda la ciudad y dejó helados a Williams y a Joey.

—Esos muchachos ya han dejado claro que con ellos no se puede jugar —dijo Williams.

—Según dicen fue Arthur quien empezó la provocación y quien intentó desenfundar, en la confianza de sorprender a Mike.

—Pues fue él el sorprendido.

Esa misma noche, Flores fue a hablar con su capitán mientras que los dos muchachos llevaron en una carreta las armas al Banco, en el que les estaban esperando Joey y Williams.

Cuando llegaron, los dos hombres ayudaron a Mike y Leo a meter las armas en el interior del Banco.

—Usted dirá dónde las ponemos —dijo Mike.

—En el piso inferior hay una habitación en la que nadie entra.

Bajaron las armas al lugar donde Williams decía. Era una pequeña habitación en la que vieron las armas de las que les habían hablado.

—Si lo desean, podemos introducir esos rifles en el lote —dijo Leo.

—Es una buena idea. Hace tiempo que las debíamos haber entregado. Seguro que los que las iban a adquirir se habrán buscado a otros traficantes.

—¿Cuándo haremos la entrega? —inquirió Williams.

—La próxima semana entregaremos la mitad de las armas. Les diremos que a los que se las compramos nosotros, nos han subido el precio y que sólo nos consiguieron cincuenta… Creo que podremos sacarles doscientos dólares por cada rifle —dijo Mike.

—¿No será peligroso? —inquirió Joey.

—No correremos ningún peligro mientras tengamos armas que ofrecerles.

Williams cerró tras de sí con llave la puerta de la habitación en la que acababan de depositar las armas. Subieron a su despacho donde conversaron durante algunos minutos, pasados los cuales, los dos muchachos regresaron al rancho, donde se encontraron con Flores que ya había regresado de hablar con el capitán Varela.

—¿Qué te ha dicho el capitán? —inquirió Mike.

—Mañana avisará a los federales, que tardarán un par de días en llegar a la ciudad. La entrega de las armas la haremos el mismo día que ellos lleguen.

—Tú, Leo, te quedarás en la ciudad y conducirás a los federales hasta donde están las armas y nosotros entregaremos al capitán Varela a míster Kruger. Una vez que hayan sido detenidos, los hombres que han trabajado con ellos abandonarán la ciudad por temor a ser delatados y detenidos.

—Por fin en esta ciudad se podrá volver a vivir en paz —exclamó Ellen.

—Por lo menos en una temporada —añadió Mike.

Pasaron los días y llegaron los federales a la ciudad.

Mike y Leo, enterados de la llegada de éstos, fueron a hablar con Williams y Joey y comunicarles que esa misma noche efectuarían la entrega de las armas.

Cuando salieron del Banco, se pusieron en contacto con los federales a los que pusieron al corriente de lo que habían planeado.

Cuando cayó la noche, se presentaron en el Banco Flores y Mike, cosa que extrañó al director y a Joey.

—¿Dónde está Leo? —inquirió Joey.

—El no podrá venir esta noche, cuando regresábamos al rancho esta tarde, sufrió una aparatosa caída del caballo.

—¿Le ha sucedido algo? —inquirió Williams.

—Según dice el doctor, tiene una pierna rota; nada grave.

—¿No será peligroso sacar las armas por la ciudad? —inquirió Williams.

—Eso es algo que ustedes debían saber ya que ésta no es la primera vez que lo van a hacer. Esperaremos hasta que haya cerrado todos los locales para sacarlas.

—¿Dónde están los hombres? —preguntó Flores.

—Les dije que se reunieran con nosotros en las afueras de la ciudad. Cuantos menos seamos los que saquemos las armas menos sospechas levantaremos.

—¡Ha sido una buena idea! —reconoció Mike.

Las horas transcurrían lentamente y por fin, vieron que ya habían cerrado todos los locales y por la calle no se veía a nadie.

—Ha llegado el momento —dijo Mike.

Cargaron las cajas en una carreta que para el efecto habían llevado y que habían dejado en la parte trasera del edificio.

Se despidieron de Williams y emprendieron el camino.

Ya en las afueras de la ciudad se les unieron John y cuatro vaqueros más, tal y como Joey les había informado.

Como era habitual, por delante iba Flores.

Al llegar al lugar en el que se debía efectuar la entrega para que Joey y sus hombres no sosprecharan nada, hicieron como la vez anterior, escondieron el carro y esperaron a que llegaran los hombres que iban a comprar las armas.

—Esta vez han tardado demasiado. ¿Han tenido problemas? —inquirió el capitán Varela.

—Tuvimos que esperar a que cerraran todos los locales —dijo Mike.

Sin que los hombres de Joey se dieran cuenta, los militares les rodearon.

—¡Quedan detenidos! —gritó Varela.

Joey y sus hombres estaban muy sorprendidos.

—¿Qué significa todo esto? —inquirió Joey.

—Soy el capitán Varela y estoy destinado en la frontera. Hacía tiempo que estábamos detrás de ustedes.

Joey miró a Mike demostrando en su mirada un intenso odio. John intentó hacer uso de sus armas, pero antes que pudiera desenfundar, caía con los hombros heridos.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó a Mike.

—Soy el enviado del gobernador. Me costó trabajo introducirme entre ustedes, pero su ambición les perdió. Ahora les ha llegado el momento de responder de todos los crímenes que se han producido en la ciudad.

Mientras todo esto sucedía, al otro lado de la frontera, Williams se disponía a regresar a su rancho cuando recibió la sorprendente visita de Leo, que iba acompañado de tres hombres.

—Pero…, ¿no habías sufrido un accidente? —preguntó sorprendido.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Mike, ¿quiénes son estos hombres…? ¿Qué sucede?

—¿No se lo imagina, míster Hud?

El rostro de Williams palideció visiblemente al comprender lo que sucedía en realidad.

—Queda detenido, míster Hud —dijo uno de los que acompañaban a Leo.

—Será mejor que vaya haciendo una confesión por escrito de todos los crímenes que ha cometido usted y los que trabajaban para usted. También tendrá que hacer una lista de todas las personas que están implicadas en el contrabando —dijo Leo al tiempo que le entregaba el material para redactar.

Por más de dos horas estuvo escribiendo Williams. En su confesión delataba los nombres de todos los implicados en el contrabando, así como los contactos que tenían tanto en México como en los Estados Unidos.

Al día siguiente, los federales, ayudados de los dos muchachos y del teniente Flores, practicaron un total de doce detenciones, de los principales implicados.

Se despidieron del teniente y regresaron al rancho para despedirse del viejo Nolan y su sobrina.

Mike pidió a la muchacha que si quería pasear con él.

—¿Piensas volver algún día? —inquirió la muchacha.

—En cuanto haya terminado el juicio contra los contrabandistas, regresaré; me gustaría que…

—¿Qué quieres decirme? —dijo la muchacha, sonriendo de forma especial.

—Que si…

Como la muchacha viera que Mike no se decidía, ésta le besó apasionadamente y luego dijo:

—Será un gran honor convertirme en tu esposa.

FIN