CAPITULO PRIMERO

Había una verdadera multitud en cualquier parte que se mirara.

Los encerraderos llenos de reses. Las calles, repletas de transeúntes.

Las espuelas tintineaban al pisar en la madera de los cobertizos, a una yarda y media de altura sobre el nivel de la calle.

Con esto se evitaba que en los días de lluvia no pudiera cruzarse de una casa a otra, quedándose aprisionado en el río de barro.

Los bares y saloons, más numerosos de lo que podría imaginarse, también estaban llenos.

Todo ello hablaba de un día festivo en Tombstone.

Las manadas quedaban a una milla escasa, mientras que los conductores iban por relevos a divertirse hasta que el comprador llegara y se quedara con las reses.

Los compradores tenían sus equipos también. Y éstos eran los que se encargaban de llevar las reses a los vagones.

Los ranchos de la comarca estaban representados en las calles de la ciudad.

Se conocían los rancheros y, aunque vanidosos, discutían, pero sin llegar nunca a disputar de una manera peligrosa.

Todos ellos aseguraban que sus reses eran las mejores. Pero a la hora de vender, todos ellos conseguían el mismo precio.

El terreno, árido en parte y abrupto, se prestaba para criar caballos, que adquirían fama lejos de allí. Eran los animales llamados duros de boca y patas.

Y en esto había un rancho que tenía fama, y de los más alejados. En realidad, estaba en la misma frontera Con México. Y hasta aseguraban que gran parte de sus terrenos estaban ya en el otro país.

La dueña de este rancho era Kate Strong, de cuyo pasado eran pocos los que podían decir algo.

Apareció un día, como por generación espontánea, sin que se supiera si llegó de México o de la Unión.

Los caballos que se criaban en sus terrenos tenían por hierro un aro doble, por lo que fue bautizado el rancho como el Doble Aro.

Kate tenía una edad indefinida. Lo mismo podía tener veintitantos que cuarenta... Pero todos se inclinaban a una edad rayana en los treinta.

Su belleza se hacía patente las veces que visitaba Tombstone.

Y los acompañantes, según frase del herrero, olían a forajidos a varias millas de distancia.

Nunca llegaba sola. Lo hacía siempre rodeada de aduladores vaqueros que miraban con odio a los que se detenían en las calles para admirar su indudable belleza.

Montaba a caballo con verdadera soltura y rara habilidad.

Sus caballos eran pagados muy bien. Y afirmaba tener varios millares de potros pastando en su vasto rancho.

Lo mismo que su presencia, era un misterio la forma de hacerse dueña de ese rancho. Se decía que hasta llegar ella, esos terrenos no tenían dueño, pero ella pagó y registró la propiedad en debidas condiciones.

Lo que no estaba claro era la delimitación de esta propiedad. Y los caballos con el doble aro como marca pastaban en terrenos de otros ganaderos.

Hasta que al fin, con la intervención de las autoridades, se establecieron límites... Y se marcaron con hitos de piedra en los que figuraban de una parte el doble aro y de la otra el Hierro que distinguiera al ganadero limitador.

Lo mismo de misterioso sucedía con los vaqueros de Kate.

Nadie les conocía ni se sabía de dónde vinieron.

El aspecto de todos ellos, era fanfarrón... y camorrista.

Y eso que, cuando iban con ella, les frenaba con un solo gesto.

La impresión sobre ella era de una mujer dura y hasta sin sentimientos.

Sus bonitos ojos eran fríos. Sus finos labios denotaban falta de sensibilidad.

Su sonrisa era gélida. Era, en fin, una belleza de muñeca.

A veces, con la fusta, se abría paso entre los admiradores.

Era la típica dureza de quien ha de mantener a raya a un grupo de hombres rudos y sin muchos miramientos.

Presumía de tener los mejores jinetes así como los caballos más veloces y fuertes.

Sus transacciones de ganado se realizaban más con los mexicanos.

Y en las fiestas no faltaba nunca.

Durante tres años seguidos habían ganado la carrera de caballos. Y esta victoria servía para aumentar el precio de sus animales.

Kate quiso comprar otro rancho fronterizo más extenso aún que el suyo: el Lazo H.

Pero los dueños, que habían marchado meses antes lejos de allí, lo vendieron a quien no se había presentado aún, y de quien solamente se conocía el nombre: Al Henderson.

Para Kate había sido un duro golpe, porque había afirmado que sería para ella. Y con ello se habría extendido tanto, que hubiesen podido pastar cien mil caballos sin estorbarse.

Kate llegó con su séquito de vaqueros y desmontó ante el mejor hotel que había en la ciudad, donde pidió la más suntuosa habitación que hubiera.

—Lo siento — dijo el conserje—. La mejor habitación está reservada desde hace varios días. Creo que llega hoy, en el tren o en la diligencia, la persona que la ocupará.

—Supongo que a esa persona le dará lo mismo ocupar otra, ¿verdad?

—No es posible, Kate. ¡Y puedes estar segura de que lo siento! Pero la habitación ha sido reservada por el capataz del Lazo H para su dueño. Y ha visto la habitación. Hasta tiene él la llave.

—¡Bah! No es tan difícil decir que hubo un error por tu parte... ¡Sabes que todos los años ocupo yo esa habitación!

—Pero este año se te han adelantado. No debes buscar complicaciones. Después de todo, las otras habitaciones son tan confortables como ésa.

—¡Voy a quedarme en ella! —dijo Kate.

Y al decir esto, movía la fusta de una manera amenazadora.

El conserje, sudando, accedió al fin.

Y mandó que buscaran al capataz del Lazo H.

Cuando se presentó, le dijo lo que había pasado. Y las razones que tuvo para cambiar de planes.

—No te preocupes. Será lo mismo. Aunque no me agrada que haga esas cosas.

—Ten en cuenta que ha llegado con un grupo de hombres...

—Sí. Ya los he visto por ahí. No se hable más.

—¿Cuándo llega esa persona?

—La esperamos ahora. No ha de tardar. Viene en el tren.

—¿Qué sabes de ella?

—Solamente que compró el rancho y que viene a hacerse cargo del mismo.

—Creo que ha insistido en que le diera esa habitación porque está dolida de no haber podido comprar ese rancho. Afirma que le hacía falta.

—Sí... Y dice que cuando llegue el nuevo dueño le hará una buena oferta.

Apareció Kate cuando estaban hablando.

—¡Hola!... ¿Te ha dicho éste que me quedé con la habitación que habías reservado?

—Y ya le he dicho que no tiene importancia. Lo que quería es que tuviera habitación al llegar mi nuevo patrón.

—¿Viene de lejos?

—No lo sé.

—Le dices que he de hablar con él. Es posible que le interese venderme el rancho.

—Se lo diré.

—Así me gusta...

Kate no dejaba de mover la fusta.

Y, al salir, se le unieron dos vaqueros.

—Creo que llega hoy el nuevo dueño del Lazo H —dijo ella—. Hay que «convencerle» para que venda.

—Lo hará... Porque al cabo de unas semanas su ganado estará en nuestro rancho. Y no creo le interese esa pérdida.

Los dos vaqueros se echaron a reír.

Ella reía también.

—No hay que asustarle mucho. No quiero disgustos con las autoridades. Y mucho menos con esa patrulla fronteriza.

—Hay que evitar nos visiten tanto.

—Es el capitán jefe de la misma, que dice estar enamorado de mí.

—Pues no hace falta...

—Es interesante tener un amigo de esa categoría —añadió ella.

Paseó y visitó algunas tiendas para hacer compras de vestidos.

—Voy a vestirme como mujer — dijo a sus vaqueros —. Hace tiempo que no lo hago.

Los vestidos comprados se llevaron al hotel.

Después del almuerzo, parecía otra mujer distinta.

Le agradaba se le quedaran mirando con admiración.

Las mujeres la contemplaban con envidia y los hombres con pasión.

Habló con otros ganaderos a quienes conocía de sus visitas a la ciudad y de las fiestas de cada año.

—No se hagan ilusiones — les decía —. Este año ganaré en la carrera como los anteriores. Tiene que convencerse que no hay mejores caballos en Arizona que los que llevan dos aros en sus ancas.

—Puede que aparezca algún caballo que no deje ganar a los tuyos.

—Sabéis que no lo hay... Y si lo hubiera y ganara, lo sentiría el jinete y el dueño — exclamó ella.

—Tendrás que someterte — dijo un ganadero—. Lo mismo que nos hemos sometido cuando has ganado...

—No os preocupéis. ¡Ganaré este año también! ¿Es que tenéis algún potro capaz de impedirlo?

—Nosotros no, pero puede aparecer.

—No aparecerá. No me vais a preocupar con vuestras palabras. Ya sé que estáis deseando que eso suceda... ¡Pero no sucederá!

Se unió el sheriff a la reunión.

Saludó a la muchacha.

—Estaba diciendo a éstos — exclamó Kate — que he venido a ganar la carrera este año también.

—No puede decirse eso hasta después de que hayan corrido. Ha oído que habrá este año más caballos que en los anteriores — dijo el sheriff.

—El número no me importa. Lo que tiene importancia es la calidad.

—Es una tierra de buenos caballos — observó el de la placa —Y vienen de Tucson y de más al norte.

—¡No ganarán! — exclamó ella, enfadada ya.

—¡Está bien! —dijo el sheriff, riendo—. Ya veo que te disgusta se admita la posibilidad de que seas derrotada este año.

—¡Mataría al que lo hiciera! Mis caballos se venden más caros gracias a esas victorias.

El de la placa miró a la muchacha y advirtió:

—¡No repitas eso si no quieres que te encierre! Podría impedir que tus caballos tomen parte en la carrera.

—Ya sé que no me estima, sheriff. Pero, ¡cuidado conmigo!

—Eres tú la que has de tener cuidado. No me gusta que vengas asustando a los jinetes. Si me entero que tus hombres o tú lo hacéis, seréis huéspedes de mi «hotel» una temporada. Te has equivocado si creiste que puedes hacer lo que quieras...

Kate comprendió que estaba pisando un terreno falso.

Y dejó de discutir, marchando de la reunión.

Iba furiosa, pero sabía que el sheriff era peligroso.

Los vaqueros que habían ido con ella, al enterarse, sugirieron que podían matar al sheriff.

—Nos colgarán en el acto si lo hicierais — dijo ella —. Pero hay que ganar la carrera como sea.

—¡Ganaremos! No hay caballos que puedan compararse con los nuestros.

—Este año no se van a asustar los otros jinetes. Se encargará el sheriff de evitarlo.

—Ganaremos sin asustar a nadie.

—¡Quiero que se gane! Ya he dicho que, sea como sea, hemos de triunfar este año también.

—No te preocupes — exclamó uno—. Como la carrera es al final de los ejercicios, sin decirles nada directamente, les haremos ver lo que somos capaces de realizar con las armas y con el cuchillo. Les hará pensar en el día de la carrera.

—¡Tienes razón! Es un buen medio de indicar a lo que se exponen. Y hay que ganar la carrera. Los caballos valen así muchos dólares más.

Paseó con dos vaqueros, que se vistieron también de ciudad.

El capataz del Lazo H entró en el comedor a la hora de la comida y Kate le preguntó si no había llegado aún el dueño del rancho.

—Llegará mañana. Quería estar aquí para las fiestas.

—No olvides mi encargo. Quiero comprar ese rancho.

—Es posible que no venda. Si lo adquirió es para explotarlo.

—¿No sabes nada, de veras? Me refiero a quién es...

—No. Sólo lo que he sabido por las cartas que me han enviado. ¡Viene un veterinario que cuidará del ganado!

—¿Veterinario? ¿Qué se ha creído? ¡No estamos en Kentucky!

—Tal vez quiera hacer cruces con los caballos para conseguir unos buenos ejemplares. He oído que se hace por ahí.

—¡Bah! Es perder el tiempo.

—No sabemos nada de eso. Un veterinario es un especialista.

—Creo que es poco lo que sabe de ranchos el que ha comprado éste. Será mejor me lo venda a mí.

No hablaron más. El capataz fue a sentarse a su mesa, en la que estaban dos cow-boys del rancho, y Kate se quedó con sus amigos y servidores.

—Os miran con prevención — dijo Kate a sus ayudantes—. Esa ropa no les agrada.

—No te preocupes. Es que así estamos más a tono contigo. Y esta noche iremos al teatro y a bailar cuando acabe la función. ¿Te parece?

—He venido a divertirme—-dijo ella.

—Lo haremos. ¡Y ganaremos algún dinero en el juego!

—¡Me encantará!— exclamó Kate.

—Hay ruletas y póquer...

—Prefiero la ruleta — agregó ella.

—Si no están preparadas...

CAPITULO II

A la mañana siguiente era mayor la afluencia de forasteros.

El tren había volcado centenares de ellos.

Mujeres y hombres con sus mejores galas llenaban las calles.

Kate, acompañada por dos vaqueros inseparables, recorría las calles y los encerraderos de ganado.

Uno de los compradores dijo a Kate:

—¿Vais a ganar la carrera?

—Puedes asegurarlo.

—Entonces tus caballos valdrán más...

—Es lo que busco con estas carreras.

—Vendes poco aquí. ¿Quién te compra?

—Es un secreto.

—No tanto. Los mexicanos. ¿Es que pagan mejor que nosotros?

—Bastante mejor.

—Es extraño...

—No te extrañe. Pagan mucho más que vosotros.

—Es que nosotros nos dedicamos a los terneros.

—Un caballo vale por cuatro terneros.

—Es posible.

La muchacha recorrió la ciudad, pero sin entrar en local alguno.

Eran muchos los que se la quedaban mirando.

Pero ella seguía altiva su camino.

A la hora del almuerzo se encontró en el hotel con una joven mucho más guapa que ella y que vestía como una verdadera dama.

Tenía menos años también. Y su talla excedía a la de Kate en varias pulgadas.

Kate la observó con atención y sintió algo extraño que la enfurecía.

Tenía que reconocer que como mujer valía muchísimo más que ella.

En él comedor, nadie miraba a Kate. Lo hacían a la forastera solamente.

Kate sentía deseos de golpearla con la fusta.

—¡Vaya muchacha bonita! —exclamó uno de los que estaban con Kate.

Esta le miró con desprecio.

Aumentó el interés por la forastera cuando vio llegar al capataz del Lazo H acompañado por un muchacho de rostro curtido y tez morena y bastante más alto que los que había visto ella hasta entonces.

Se sentaron a la misma mesa con la forastera.

Kate frunció el ceño y preguntó a sus acompañantes:

—¿Quién es esa muchacha?

—No sabemos nada.

—Es que está con el capataz del Lazo H.

Y como quería saciar su curiosidad, preguntó al camarero:

—¿Quién es esa muchacha?

—Creo que es la nueva dueña del Lazo H — respondió éste.

Una sonrisa satánica iluminó el rostro de Kate.

Se puso en pie y se acercó a la mesa en que estaba la forastera.

—¡Hola! — saludó—. Me han dicho que eres la dueña del Lazo H. ¿Es verdad?

—Sí.

—Soy tu vecina. Tengo el Doble Aro. Es posible te interese venderme el rancho. ¿No te lo ha dicho éste?

—Algo me ha hablado...

—Tú no eres mujer para vivir en ese rancho sin cansarte y a mí me hace falta para los caballos...

—No pienso vender. Pero me alegrará seamos buenas amigas.

—¿Que no piensas vender? ¿Es que has creído que un rancho es lo mismo que tener una casa en cualquier ciudad?

—Deseaba tener un rancho y, ahora que lo poseo, no lo voy a vender.

—Es posible que lo pague bien.

—No insistas. No venderé.

—Es posible que dentro de una temporada pienses de otro modo.

Y, sin decir nada más, volvió a la mesa con sus vaqueros.

—¿Qué te ha dicho? — preguntaron éstos.

—Que no piensa vender.

—Déjala. Es posible que más adelante piense de otro modo.

—Eso es lo que le he dicho al marchar de allí.

—¿Y ese tan alto?

—Ha de ser el veterinario de que hablaba el capataz. ¡No sé para qué un gasto tan excesivo!

—¡Siempre estará mejor cuidado el ganado! — dijo uno de los vaqueros —. No creas que es una tontería. Y eso indica que piensa seleccionar el ganado. Creo que sabe lo que se hace. No es una novata.

—¡Vamos! No digas tonterías. Con ese aspecto...

—En estos momentos pareces como ella. Esa ropa...

—Me parece que no ha sabido elegir la compra del rancho — decía Kate, riendo.

En la otra mesa, Alicia Henderson preguntó:

—¿Quién es esta mujer?

—Es la dueña del rancho que hay contiguo al nuestro. Se dedica en especial a los caballos. El haber ganado varios años la carrera de aquí ha hecho famosos a sus caballos.

—No me gusta. Es una mujer fría.

—Y dicen que es cruel — añadió el capataz—. Gusta de golpear con la fusta...

—¿No ha encontrado quien le devuelva los golpes?

—Nadie se atreve. Tiene un equipo de forasteros que imponen pánico.

—Tengo la impresión de que no será amiga nuestra —dijo el joven alto—. Ha venido molesta por algo...

—No le haremos caso.

—Es de esas mujeres a la que habrá que hacerle caso.

—¿Es de por aquí?

—Nadie sabe de dónde vino. Es igual que los vaqueros que tiene. Nadie les conoció antes.

—Una mujer interesante — decía Alicia.

—Pero mala persona — añadió el capataz —. Suelen asustar a los jinetes que toman parte en la carrera. Es la razón por la que ha ganado tres años seguidos.

—No lo comprendo.

—Ya se irá acostumbrando al Oeste...—decía el capataz—. ¿Para qué ha traído un veterinario?

—¿Es que le molesta? — dijo éste.

—¡De ningún modo! Es que no hay un solo rancho de por aquí que tenga un veterinario para su servicio exclusivo.

—Vamos a conseguir un buen ganado. Estaremos algún tiempo sin vender.

Dijo el capataz lo que había pasado con la habitación reservada a Alicia.

—No debió acceder — protestó la muchacha.

—Era lo mejor que pude hacer. No quería escándalos antes de tiempo. Está acostumbrada a conseguir lo que quiere.

—Es una pena que no hubiera llegado antes.

El capataz miraba a Alicia sonriendo.

—No crea que viste siempre así. Lo hace de cowboy, y con la fusta está dispuesta siempre a entrar en acción.

—Hasta que le quiten la fusta y la golpeen con ella —observó el joven.

—No habrá quien se atreva a ello — dijo el capataz.

—Habrá quien lo haga.

—Si alguno en la ciudad intentara eso, le matarían los que van siempre a su lado.

—¿Es que son los únicos que llevan armas?

—No basta llevar armas a los costados. Hay que tener valor para usarlas.

—Y, por lo que dice, solamente ellos tienen ese valor.

—Bueno... Es posible que no sepa explicarme...

—Lo ha hecho muy bien. Lo que quiere decir es que ellos no siente remordimientos ni escrúpulos para matar.

—¡Eso es! —exclamó el capataz—. Es lo que quería decir.

—Lo que observo es que entre todos habéis hecho a esos hombres unos valientes por encogimiento de los demás: les han tomado miedo y ellos han sabido aprovecharse.

—No creas, muchacho, que se les teme sin motivos... Es que son fríos y...

—Lo supongo — cortó el joven—. Ya hemos visto que ella ha venido a amenazar. Es a lo que está habituada. Guando vea que no tomamos en serio lo que ha dicho, se enfadará.

El capataz miraba a Alicia sonriendo.

—Si solamente se enfadara... Es que disparará sobre la patrona.

—No llegará a tanto... Hay autoridades y muchos vaqueros. No se puede jugar con todos.

—Más vale que no haya necesidad...

—Empezó por quitarme la habitación reservada para mí... Bueno, se la quitó a usted.

—Entendí que lo mismo le daría una que otra y así evitar la disputa.

—Debieron hacer valer las formas serias — añadió Alicia—, Y ahora quiere que venda el rancho cuando aún no me he posesionado de él.

—Tendremos jaleos y es posible que se «pasen» reses al rancho de ellos...

—Si encontramos esas reses pasadas, es posible que metamos plomo en sus cuerpos.

El capataz movía la cabeza a un lado y a otro.

—Hay que evitar la pelea en lo posible.

—Pero si ellos nos roban el ganado, no creo que sea medida acertada el silencio. ¿Qué opina?

—Es que dirán que se han pasado...

—Alicia, creo que este hombre no puede seguir en el rancho. Págale y que marche.

El capataz, muy nervioso, exclamó:

—Trato de evitar la pelea, en la que no llevaríamos la mejor parte.

—Lo evita mejor no estando en el rancho — dijo Alicia—. Le pagaré.

—No seáis locos. ¡Vosotros solos no podéis nada!

—¿Es que no hay más cow-boys?

—Marcharán si saben que os vais a enfrentar con Kate.

—En ese caso, nos quedaremos solos. No quiero gente asustada a mi lado.

Para el capataz era una sorpresa que no cambiaran de idea.

Alicia le dijo que al llegar al rancho le pagaría después de enterarse de la marcha de las cosas.

Terminado el almuerzo, los dos jóvenes fueron a dar un paseo.

El capataz se encontró con vaqueros del Lazo H, a quienes les dio cuenta de lo que hablaron y de cómo le habían despedido.

—Es verdad que tienes mucho miedo a ese rancho... Te lo he dicho muchas veces... Sabemos que se llevan ganado y no hemos hecho nada para evitarlo o para castigar a los cuatreros. A veces he pensado si no estarás de acuerdo con ellos.

—¡No repitas eso!

—¿Por qué no hemos hecho nada?... Has sido el que se opuso siempre.

—No quería desencadenar una pelea en la que nos tocaría morir...

—¿Es que ellos solos tienen armas?

—No me comprendéis.

—Pues ahora estás despedido. Y estoy de acuerdo con la medida. No se puede tener al lado a una persona con tanto miedo.

—Ya me diréis más tarde. Si provocáis una pelea estaréis a diario con las armas en las mano...

—Pero no se reirán de nosotros.

Los vaqueros que encontró el capataz pensaban lo mismo que el anterior.

Para los cow-boys la actitud de esa pareja era la lógica.

Kate llegó a informarse del despido del capataz del Lazo H.

—Esos dos han llegado dispuestos a no doblegarse ante nada ni ante nadie — dijo a uno de sus esbirros—. Creo que nos van a dar guerra.

—¡Bah! Todos los que llegan del Este creen que se puede actuar como allí. Cuando se den cuenta que son las armas quienes aquí hablan por las personas, cambiarán radicalmente.

—Eso espero — dijo Kate—. No me gustaría tener que estar peleando a todas horas.

—Solamente pelearemos una vez. Y se convencerán que no es conveniente seguir por ese camino.

—Hay que convencer a esa muchacha que la venta del rancho le va a dar una satisfacción. En cambio, querer sostenerle sin saber de esas cosas...

—No olvides que hay un veterinario a su lado.

—¿Qué ganadería queda al Lazo H?

—Unos centenares de reses... La mayoría, caballos también.

—Poco negocio hará entonces.

—Hemos de procurar que sea el menor posible. Así se aburrirá y no tendrá más remedio que vender.

—Lo primero que hemos de hacer es ganar la carrera y en varios ejercicios. ¿Dónde están los otros?

—Por esos locales.

—Si beben demasiado no se podrá contar con ellos. Y nos hace falta ganar en rifle, «Colt» y cuchillo para que los jinetes piensen en las posibles consecuencias.

Alicia quiso ir esa misma tarde al rancho.

Fue una sorpresa para el capataz y los vaqueros ver que habían traído cada uno de ellos un caballo.

No comprendían que trajeran a un rancho en el que abundaban los caballos las monturas de ellos.

—Es que estábamos encariñados con ellos — dijo Bart Rawlins.

—Aquí hay buenos ejemplares...

—Ya he dicho las causas de haberles traído — añadió el veterinario.

Como montaron en la estación y de allí se encaminaron al rancho, no fueron vistos ni por Kate ni por sus hombres.

Les echaron de menos en el comedor a la hora de la comida.

Disgustó a Kate esta ausencia, ya que dos de sus vaqueros tenían el propósito de meterse con la muchacha.

No perdonaba a Alicia que todos dijeran que era más bonita que ella, y, sobre todo, la veía más joven.

Cuando entró en su habitación para dormir, se colocó ante el espejo y exclamó, enfadada:

—¡Sí! Es más bonita que tú. ¡Mucho más!

Con la fusta golpeó al espejo, haciéndolo mil pedazos.

A esa hora, el ruido que hizo atrajo a la mayoría de los huéspedes, que preguntaron ansiosos qué pasaba.

—No ha sido nada, señores — dijo ella en la puerta—. Se ha roto el espejo. No sé cómo le he dado con un zapato, armando ese estruendo que han oído.

Se retiraron todos.

Al día siguiente, durante el desayuno, no le preguntaron nada sus vaqueros. Sabían que estaba enfadada.

—¿Está esa muchacha en el hotel? — preguntó ella.

—No sabemos.

—¡Hay que buscarla! Quiero ofrecer veinte mil dólares por el Lazo H.

—Ha pagado más por él... Es lo que he oído decir.

—¿Más de veinte mil dólares?

—Sí. Hay que pensar que son unos cuatrocientos mil acres...

—¿Tanto?

—Es el más extenso de Arizona. Llega de Bisbee a Tubac, describiendo un arco en el que queda Nogales y el fuerte Huachuca. El nuestro, que le sigue, no llega a la cuarta parte de extensión. Por eso no se deslumbró con una oferta así. Tendrías que ofrecer, por lo menos, cien mil.

—¿Estás loco?

—Ni un centavo menos si quieres que te escuche esa muchacha.

—En ese caso, no me interesa ese rancho.

—Nos haría un gran servicio... Tendríamos muchas millas de frontera.

—Pero no hay un rancho que valga esa cantidad.

—El Lazo H vale cuatro veces esa cifra. Piensa que lo que ofreces es veinticinco centavos por acre. Me refiero a la oferta de cien mil dólares. La otra no se puede tomar en serio.

—Le preguntaré cuánto quiere por el rancho.

—Eso es mejor.

Pero Alicia no apareció en todo el día.

—Ha debido marchar al rancho — dijo el conserje cuando Kate preguntó por Alicia.

—¿Ha pagado?

—No. Sigue con la habitación. Vendrá para las fiestas...

Kate pensaba que era eso lo que ella deseaba.

Tenían que asustar a los dos jóvenes.

Los cow-boys de Kate tenían el encargo de asustarles.

Pero la pareja seguía sin aparecer.

Estaban en el rancho, contemplando la propiedad adquirida sin ver.

—Creo que hiciste una buena compra — dijo Bart —. Hermosos pastos. ¿Qué ganadería te dijeron que habría?

—No lo sabían con seguridad... Unas doscientas reses.

—Para empezar, no está mal.

—¡Compraremos ganado! —exclamó Alicia.

CAPITULO III

El equipaje había sido llevado al rancho.

En el hotel no quedaba nada. Pero Alicia iba a ocupar la habitación reservada.

Bart encontró hospedaje en otro hotel. Iría a comer con ella.

Kate no desaprovechó la primera oportunidad.

—Tengo mucho interés en ese rancho. Ya quise comprarlo cuando supe que estaba en venta, pero se me adelantaron de lejos que aquí. Dime qué cantidad quieres por él.

—Millón y medio. Ni un centavo menos.

—No comprendo.

Kate se echó a reír a carcajadas. Y con ello hizo que todos mirasen a las dos.

—¿Has pensado lo que acabas de decir? — exclamó Kate.

—He respondido a lo que dice ser un deseo ardiente de su parte.

—¡Pues no me ha pedido millón y medio de dólares por el Lazo H!

—No quiero vender. Lo haría por esa cifra. Espero que ahora me deje tranquila.

—¡Eres muy graciosa, muchacha! ¡Ya veremos quién lo es más!

—No quiero vender el rancho. ¡Eso es todo! ¿Vende el suyo?

—¡Dos millones!—dijo Kate.

—Debe valer ese dinero, pero no me interesa. Tengo bastante con el Lazo H.

Kate volvió a la mesa donde estaban los vaqueros, que permanecieron silenciosos y atentos.

—¡Yo daré a esa estúpida que se ríe de mí!... ¡Millón y medio!

—Será mejor que entremos nosotros en acción.

—Pero no aquí, ni ahora — dijo Kate.

Sin embargo, estaba furiosa y deseaba que se castigara a Alicia cuanto antes.

No tenía paciencia para esperar.

Al ver que Alicia se levantaba de la mesa y salía, acompañada por Bart, dijo a sus hombres que podían actuar cuando quisieran.

No tuvieron suerte, ya que el sheriff, que iba a entrar, se detuvo para saludar a Alicia y al veterinario, marchando con ellos.

Esta atención por parte de la autoridad era otro motivo de queja para Kate. Su envidia aumentó.

Marchó para ver los caballos que iban a tomar parte en la carrera y que estaban bien atendidos y vigilados a tres millas al sur de la ciudad.

Cuando regresaba de ver los animales elegidos para ganar ese año, se encontró con el capitán Foster, jefe de la patrulla.

—¡Hola, Kate! —dijo el capitán sonriendo—. ¿Vamos a ganar este año?

—Desde luego.

—He visto más animación que otros años. Habrá lucha.

—No hay un caballo en la Unión que pueda competir con los míos.

—El día que te ganen, vas a recibir tan duro golpe que no lo vas a soportar... Ya me han dicho que hasta has amenazado de muerte a quien te gane. Tienes muy enfadado al sheriff por esa amenaza...

—No tiene importancia. Es lo que dice una cuando está enfadada.

—Pues mucho cuidado al hablar. Este año no os dejarán amenazar a los otros caballistas y si lo intentáis seréis eliminados de la carrera.

—¡No lo intentarán!—dijo Kate—. Nunca hemos amenazado.

El capitán reía.

—¡Tiene que creerme...!

—No son asuntos míos, Kate. Corresponde al sheriff. Lo que yo crea carece de valor.

—Pero yo sé que el sheriff es amigo suyo.

—Todo lo amigo que puede ser quien tiene una responsabilidad sobre sus hombros. ¿Has conocido a la dueña del Lazo H? Me han dicho que es preciosa.

—No está mal... —dijo despectivamente.

—Ya veo que no me engañaron. Debe ser preciosa cuando hablas así.

—¿Sabes lo que me ha pedido por el Lazo H?

—¿Es que quieres comprar otro rancho? ¿Para qué?

—Para el ganado.

—Pero, mujer, si tienes uno que es hermoso y en el que caben cuatro o cinco veces los caballos que ahora tienes...

—Pues me ha pedido millón y medio...

—Ha hecho bien. Y si valoramos el acre, no es mucho lo que ha pedido.

—¿Es que has visto pagar un acre a más de diez centavos? Hubiera llegado a dar los cuarenta mil dólares.

—Eres una caprichosa, pero al parecer a esa muchacha le sucede lo mismo. No quiere vender... Ya me han referido vuestra discusión. Lo que ella ha querido es demostrarte que no desea vender. Por eso pidió una cantidad que no podrías pagar.

—Se ha reído de mí y eso ha de pesarle.

—¡Cuidado, Kate! No cometáis torpezas de las que no hay tiempo para arrepentirse.

Y el capitán siguió su camino.

—¡Ese cerdo! Ha tratado de asustarme — dijo a los que iban con ella.

—Pero no olvides sus consejos — observó uno.

—Es que se están riendo de mí.

—No sabes si es de ti o se ríen de lo que hablan. ¡Cuidado con el sheriff!

—¡Maldito sea!

A la hora de la comida, el capitán Foster estaba entre ellos.

Sentado a la mesa de Alicia y Bart.

—¿Es que no sois capaces de humillar a esa mujer? Tendré que darle con la fusta.

—Nada de violencias antes de la carrera y de los ejercicios.

—No sé si podré contenerme.

—Tienes que hacerlo.

Para conseguirlo, se levantó tan pronto terminó de comer.

No miró a la mesa en que estaban los otros.

Para Kate era como una bofetada moral.

Nunca se había sentado a la mesa de ella.

Las risas que le llegaban de aquella mesa eran como puñaladas para Kate.

—¡Está furiosa y todos se dan cuenta de ello! Tienes que disimular — dijo Pat, que era el capataz del rancho de Kate.

Marchó al campamento en que tenían los caballos para la carrera.

Allí estaba más tranquila. Y se quedó a dormir en el campo.

Al día siguiente daban comienzo los ejercicios.

Cuando se levantó, habló a sus hombres:

—¡No quiero se os escape un solo ejercicio! —les dijo.

—Debes estar tranquila. ¡Ganaremos!

Kate disfrutaba con la idea del triunfo.

Fue a la ciudad, rodeada de su equipo. Doce en total. Era un verdadero alarde de fuerza.

Vestía de cow-boy, con la fusta en la mano.

La animación en las calles era extraordinaria.

Cuando vio a Alicia, que iba en sentido contrario, acompañada por Bart y el capataz, al que dejó que siguiera en tal cargo, dijo Kate:

—¿Por qué no presentas un equipo en los ejercicios?

—Lo haremos el año próximo. Para éste no hubo tiempo de preparar a los muchachos.

—Me hubiera gustado verles derrotados.

—Eso indicaría que hay otros mejores. No creas que me iba a enfadar por ello. Y aplaudiría a los que lo hicieran mejor.

Estas palabras irritaban más a Kate.

—Pues tendrás que aplaudir mucho. Estos son los que van a ganar.

—Querrás decir que son los que piensan ganar. Pero es que eso mismo piensan los otros participantes,

—Yo sé que serán éstos.

—Si ganan les aplaudiré. Me encantan estos ejercicios. El próximo año estará representado el Lazo H.

—¡Os ganaremos! — gritó, más que dijo, Kate.

—No es cosa de discutir con un año de antelación. Haremos todo lo posible por ser nosotros quienes ganemos. Pero si nos ganarais, repito que os aplaudiré.

Y Alicia siguió caminando.

—¡Es odiosa! —exclamó Kate—. No sé por qué me he contenido.

—Porque hay que hacerlo si quieres que el sheriff no nos eche de la ciudad.

—No se atrevería a hacerlo.

—Este sheriff lo hará. Y hasta me parece que está deseando des motivos para hacernos salir de aquí.

En la explanada de los ejercicios se había congregado una multitud enorme.

Solamente aquellos que no podían abandonar el trabajo, y los tullidos dejaron de asistir a los ejercicios que iban a comenzar.

Por acuerdo del jurado, se había suspendido el marcaje.

Solamente se harían ejercicios con las armas, incluyendo el látigo.

Precisamente era látigo lo primero que se pondría en juego. El premio de cien dólares era importante.

Tomaron parte varios vaqueros.

Y no ganó el que lo hizo por el rancho de Kate.

Alicia y Bart aplaudían al vencedor con todo entusiasmo.

—¡Sois unos torpes! ¡Os habéis dejado ganar! —decía Kate a sus hombres.

—El que ha ganado es maravilloso — dijo el derrotado-—. No podría nunca con él.

—¡No tienes sangre en las venas! No me hubiera ganado a mí.

—Estás disgustada y no eres justa en esas condiciones.

—¡Te digo que no me hubiera ganado a mí!

—¿Por qué no has tomado parte entonces?

La fusta buscó varias veces el rostro del que habló.

—¡Quieta! —dijo Pat—. ¡Quieta! ¿Estás loca? ¿Por qué le golpeas?

—Ha dejado que le ganen.

—¡Estás furiosa contra esa muchacha! No has debido salir del rancho.

—¿También tú?

—¡Cuidado! —dijo Pat—. No me golpees, porque te mato si lo intentas. Y no hay más ejercicio para el equipo. Nos retiramos. Sólo tomaremos parte en la carrera.

—¡Bueno! Es posible que me haya excedido. ¡Estoy furiosa, es verdad! Debes perdonarme.

Pero el golpeado marchaba en silencio.

—No me extrañaría que te matase — añadió Pat—.

Si me golpeas a mí, estarías muerta ya. Estás demasiado engreída y eres demasiado cobarde. Has cometido el grave y peligroso error de golpear a tus propios hombres. Una bala te buscará cuando menos lo esperes.

Kate sintió un miedo cerval.

—He pedido perdón... — dijo Kate.

—Después de recibir el plomo, sigues pidiendo perdón. ¡Holmes te matará! Has cometido la última torpeza de tu vida.

—¡Despídele! No quiero que vuelva al rancho con nosotros.

—¡Estás perdiendo el juicio por completo! No le diré nada.

—Dices que me va a matar y le dejas que vaya al rancho.

—Hay que convencerle de que no has querido hacer eso.

—Le he pedido perdón y no me ha escuchado. Marchó sin decir nada.

—Ahora está furioso él. Hay que darle tiempo a que se refresque.

Ya estaban en la ciudad y Alicia, que se encontró con Kate, dijo:

—El primer ejercicio no ha sido para el Doble Aro. Tal vez el siguiente.

—¡Mañana ganaremos! —exclamó Kate.

—Es lo que decía por hoy.

Al quedar Kate con Pat, y algunos muchachos, dijo:

—¡Hay que ganar mañana!

—¡No tomaremos parte! —dijo Pat.

—Habíamos quedado...

—No habrá equipo en estas fiestas que represente al Doble Aro.

—¡No podéis hacerme esto! He dicho que ibais a ganar.

—No insistas. No habrá equipo.

—Parece que te olvidas de algo importante, Pat... ¡No eres el dueño! Y estás cometiendo errores de importancia. ¡Edmund! Desde este momento eres el capataz. Pat queda despedido.

Pat palideció.

—No hablas en serio...

—¡Ya lo creo! Estás despedido. Y Edmund se encargará de impedir vayas al rancho. Te pagaré aquí lo que te deba.

—Todos estamos nerviosos.

—¡Nada de nervios! Hace tiempo que estabas haciendo cosas a las que no concedí la importancia que tenían. ¡No insistas! No volverás al rancho. ¡Estás despedido! Habías creído que era tuyo. Actuabas como si lo fuera.

—Creo que debemos serenarnos todos y...

—¡He dicho que estás despedido! Estos son testigos. Les has tratado con dureza a veces. Ahora saben que no eres nada en el rancho.

Pat estaba arrepentido, pero Kate no cedería y estaba bien seguro de ello.

Por eso pidió perdón en todos los tonos.

Pero Kate se mantuvo firme.

Los vaqueros que, en efecto, habían soportado las impertinencias y abusos de Pat, le dijeron que no insistiera.

Dijo lo que tenía que pagarle y así lo hizo la muchacha.

Para Pat era una enorme contrariedad. Quedaba sin trabajo y sin casa cuando apenas si tenía unos dólares ahorrados. No había llegado a plasmar el gran negocio que por su cuenta estaba planeando.

Y se enfadó con él mismo porque era el culpable de lo que le había pasado.

Era verdad que se consideraba el dueño de hecho, ya que era el que decía lo que debía hacerse.

Edmund dijo que los muchachos tomarían parte en los ejercicios.

Para Kate era una buena noticia, pero Edmund añadió:

—Y si no ganan, nada de insultarles... ¡Ellos harán lo que puedan!

—Sí... Tienes razón... Es que me han irritado las palabras de esa niña tonta.

—No hagas caso a lo que diga. Es natural que hable así, no debiste asegurar que ganaríamos todos los ejercicios.

El próximo ejercicio era lanzamiento de cuchillos.

Y tampoco ganó el Doble Aro. Lo hizo un vaquero independiente.

Los aplausos de la concurrencia eran entusiastas.

Kate miró a sus hombres con odio. Pero no dijo nada.

A la noche, cuando se despedía del campamento en que estaba el equipo, les dijo:

—Creo que será mejor no toméis parte en los otros ejercicios.

—De acuerdo — dijo Edmund—. No se presentarán más.

Kate iba furiosa. Se contenía a duras penas.

Pensaba en Pat. Lo que él dijo es lo que había terminado por hacer.

Había demostrado ser un buen capataz.

Tanto pensó en esto que acabó por decidir que si encontraba a Pat le diría que volviera a ser capataz.

Con lo que había sucedido, entendía Kate que había recibido una buena lección.

Y para no arrepentirse, así que vio a Pat se lo dijo e hicieron las paces.

—¡No vuelvas a equivocarte! —le dijo ella.

—Puedes estar tranquila.

Y, en efecto, no pensaba cometer otro error.

Fue Kate la encargada de decir a Edmund el cambio realizado, y Edmund aseguró que no le molestaba.

Hasta prefería no tener la responsabilidad que suponía ser el capataz.

Y el otro día, uno del equipo ganó el del rifle.

Para Kate era una alegría inmensa.

Se sorprendió al ver que Alicia y Bart eran de los que más aplaudían al ganador.

Cuando lo comentó con Pat, éste dijo:

—Les agradan estos ejercicios y aplauden a los ganadores. No les importa de dónde son y quiénes sean.

—Sí... Son extraños...

—Para mí es una pareja admirable — comentó Pat —. Serán unos buenos vecinos si se les sabe tratar.

—Tienes razón... Debo olvidar que me ha pedido tanto dinero. Lo que quería demostrarme era que no deseaba vender. Tal vez interese cambiar de táctica.

Más tarde Alicia felicitó a Kate. Y lo hizo con sencillez.

—Nos costará trabajo el año próximo obtener una sola victoria. Tendrán que entrenarse mucho hasta entonces — decía Alicia.

—Depende de las condiciones de cada cow-boy. No todos valen...—dijo Kate.

Alicia quedó sorprendida de este cambio de actitud. Y se sorprendió más al ver que Kate se mostraba amable con ella y pedía perdón por su actitud anterior.

Desde ese momento quedaron como buenas amigas.

Bart advirtió a Alicia que tuviera cuidado.

CAPITULO IV

El equipo de Kate no volvió a ganar otro ejercicio.

Pero la muchacha no se enfadaba como antes.

Terminados los ejercicios, se hablaba de la carrera de caballos.

—En esto sí que no hay duda en nuestro triunfo — decía Kate.

—No debes asegurarlo de una forma tan contundente. Así resulta que si no ganáis, el golpe es terrible para ti. Debes decir que haréis lo posible por ganar, pero nunca afirmar que lo haréis. Depende de múltiples circunstancias que no pueden despreciarse.

—Conozco mis caballos.

—Ignoras los de los otros. Y todos ellos, al tomar parte, lo hacen porque creen que pueden ganar.

—Hablo así porque he ganado tres años seguidos...

—¿Con los mismos caballos?

—No. Cada año traigo unos distintos.

—Mal hecho. ¡Es herir a los animales! Y hay que pensar en que también, a su modo, tienen sus sentimientos.

—Lo que quiero es ganar. Cada victoria equivale a una subida de dos dólares por caballo que vendo en el año.

—¿Tienes muchos?

—¡Sí! Centenares.

—¡Es bonito ver tanto caballo retozando por el campo! Da pena privarles de esa libertad.

—No tienes alma de ganadera. Lo que interesa es el dinero que se consigue.

—No pensamos lo mismo — dijo Alicia—. ¿Cuántos caballos presentas?

—Cuatro. Uno de ellos es el ganador.

—Le protegen los otros, ¿no es así?

—Pues sí... Es natural que lo hagan, ¿no te parece?

—Si es una pelea noble, desde luego. Lo que no debe hacerse es impedir con tres caballos que pasen los más veloces para lanzar al favorito. Eso es un truco sucio que debe ser castigado severamente.

—Parece que entiendes algo de caballos.

—Puedes estar segura. Tanto, que haré por evitar que tus caballos triunfen.

—¿Es posible? — dijo Kate, riendo.

—Voy a intentar ser la ganadora en la carrera.

—¿Tú...? ¿Es posible?

—Como lo oyes.

—No tienes caballos que puedan hacer un honroso papel...

—No me importa la derrota como a ti. Tengo esa ventaja de principio. No sueño con la victoria nada más.

—Bueno... Si quieres que te derroten...

—No es que quiera, pero si sucede, no me pondré enferma ni me enfadaré con nadie.

Todos en la ciudad hablaban de la carrera.

Realmente, de los ejercicios lo que más interesaba era la carrera.

Los ganaderos que presentaban caballos, consideraban como enemigos más destacados los que eran propiedad de Kate.

Pues aparte de que recurrían al truco de la obstrucción, eran muy veloces. No se les podía negar esa cualidad.

El sheriff estaba satisfecho con el cambio efectuado en el equipo de Kate.

Comentando este cambio, decía:

—Creo que se debe a la influencia de esa muchacha del Lazo H. Pero no me fío mucho de ella. Esa Kate no es buena. Esta actitud no es normal en ella.

—Sin duda busca algo con esa otra ranchera...

—Ser amiga para llevarse más tarde todo el ganado que pueda...

—Si sabes que roba ganado, ¿por qué no la detienes?

—Porque no hay medio de probar nada.

—Si sabes que roba no hay más que registrar su rancho.

—Lo pasa al otro lado de la frontera y allí no tengo autoridad. En realidad, tampoco la tengo en su rancho. Mi autoridad no sale de la ciudad.

—¿Y la patrulla?

—Suele visitar ese rancho con asiduidad... No ha visto nada que no sea normal. Y Foster tiene buena vista.

—En ese caso no se le puede llamar cuatrera.

—Por eso no le he dicho nunca nada en ese sentido.

Por toda la ciudad había discusiones respecto a los caballos que iban a ganar.

Kate volvía a ser la misma.

Afirmaba que iba a ganar ella y provocaba para que apostaran en contra de sus corceles.

—Ya veo que nadie se atreve a poner dinero en juego — decía satisfecha.

Hablaba en un bar. Yendo Pat a su lado.

—¿No se atreve nadie a jugar frente a nuestros caballos?— dijo Pat—. ¡Mil dólares! ¿Hay quien acepte?

Kate era feliz. Ese era su ambiente y su lenguaje.

—¿Cuánto juega la dueña? — preguntó una voz desde la puerta.

—¡Lo que tú quieras! —replicó Kate en el acto.

—¡Bien! Lo dejamos en cinco mil. ¿De acuerdo?

—¿Dónde está ese que se atreve a tanto?

—¿Aceptas? — dijo la voz de Bart, pues él era.

—¡Ya lo creo! Y gracias por el regalo, pero ¿tienes, en efecto, esa cantidad?

—Dispuesto a depositar ahora mismo. ¿Y tú?

—Desde luego.

—Pues no se habla más.

—¡Ah...! ¿Eres tú...? — dijo Kate al ver a Bart.

—¿Te sorprende?

—¡Mucho! Es tirar tu dinero.

—Prefiero hablar de ello cuando termine la carrera. Imita mi ejemplo.

—¿Crees que por ser veterinario vas a hacer que los otros caballos corran más que los míos?

—No creo nada, mujer. Lo que he hecho es aceptar vuestra provocación para jugar frente a esos corceles en los que tienes tanta confianza.

—Pero es de suponer que habrá un caballo elegido por ti — dijo Pat—. No sería justo que llevaras a tu favor todos los caballos y ella sólo los suyos.

—Está tranquilo. Diré qué caballo espero que gane. Y si no gana, mala suerte.

—Pero ya que la apuesta está realizada, debería ser, en el caso de que no gane ninguno de ellos, el que llegue primero de los dos.

—¡Muy justo—dijo Bart—. Es lo correcto en estos casos. Pero tú, de los cuatro que presentáis, elegirás uno como ganador, ¿verdad?

—Puedes estar seguro. ¡Y además, ganará!

—Buena suerte para vosotros entonces.

Kate estaba callada.

—¿Quién montará ese caballo? — preguntó Kate.

—No lo sé aún. Ni sé qué caballo elegiré...

—¿Es posible que hayas jugado en esas condiciones?

—¿Por qué no? El juego es siempre emocionante — dijo Bart.

Hecho el depósito de los cinco mil dólares, decía Kate:

—¡Un veterinario muy extraño! Llevaba cinco mil dólares.

—Ganan bastante y si ahorra... No es difícil reunir esa cifra. Lo que es absurdo es que la tire así. No ha visto los caballos que tomarán parte. Ha creído que lo haremos con estos que montamos a diario...

—Es posible que eso le haya engañado.

—Estoy segura de que ha sido así — dijo Kate.

El haber cruzado esta apuesta daba a la carrera una mayor emoción de la que ya en sí tenía.

Pero la opinión más generalizada se inclinaba a un triunfo de los caballos de Kate.

—Lo difícil — decía uno — es que ha de señalar de antemano el que ha de ganar.

—Ha sido listo el veterinario. Esto limita las posibilidades de Kate.

—Pero también él ha de señalar un corcel.

—Creo que va a correr la dueña del Lazo H.

—¿Ella? Eso es tirar el dinero. ¿Qué sabe esa muchacha de estas cosas?

—No monta mal.

—Sí. Ya la he visto. Monta para no caer, pero esto es distinto.

—Si no es el caballo montado por ella, será uno cualquiera.

Kate estaba contenta, más que por el dinero que iba a ganar por darle una lección al veterinario y a la muchacha linda, como la llamaban ya en la ciudad.

Iban a tomar la salida doce caballos. Cuatro pertenecientes al Doble Aro.

Kate saltaba de alegría al ver a Alicia jinete sobre un animal que más parecía un poney de carga.

—Supongo — dijo a Bart que estaba cerca de la salida de los animales — que juegas a favor de ella. ¿No es así?

—Desde luego. Todos son testigos que elegí ese caballo para enfrentarle al tuyo.

—¿Y montado por una novata? ¡No hay duda que estás loco!

—Espera el resultado. Es cuando debe hablarse.

Seguían discutiendo cuando dieron la salida a los corceles.

Kate quedó sin habla al ver que Alicia se había colocado en cabeza y seguía escapando.

Echada sobre el cuello del animal, Alicia estaba demostrando ser un jinete excepcional.

Antes de que Kate pudiera reaccionar, Alicia entraba triunfadora con mucha distancia entre ella y el segundo.

Los ojos de Bart estaban fijos en el rostro de Kate.

—¿Qué te ha parecido la novata? — dijo.

Dio media vuelta y marchó sin responder.

Era la humillación más grande que había sufrido.

No soportaba la ironía de Bart ni las miradas de los testigos.

Marchó al campamento en que habían de regresar los jinetes y al llegar, dio orden de salir para el rancho.

—¡Esta sí que ha sido una sorpresa! — exclamó Pat —. ¡Qué caballo... y qué jinete!

—No quiero oír hablar de esta carrera — dijo Kate.

Una hora más tarde estaban camino del rancho.

En la ciudad les echaban de menos.

Alicia era muy felicitada.

La satisfacción de la victoria encendió sus mejillas.

—¿Y Kate? — preguntó Alicia.

—La veremos más tarde en el hotel. Ahora ha preferido marchar por ahí.

Pero al llegar al hotel supieron que habían pagado el hospedaje y por tanto habían marchado hacia el rancho.

—Se ve que le ha dolido demasiado — dijo Alicia—. No comprendo que reaccione así. Si no se gana, mala suerte.

—Es que ella estaba mal acostumbrada. Ha ganado tres años seguidos y esperaba hacerlo también éste...

—De no ser por Alicia — añadió Bart —, habría ganado. El segundo era un caballo de ella.

—Es posible que esta derrota la haga cambiar...

—No lo creas... Esta derrota la hará mucho peor.

—Y ahora — dijo Purd, el capataz — hay que tener mucho cuidado en el rancho. Es posible que quiera vengarse allí...

—No es culpa nuestra. Fueron ellos los que provocaron la apuesta — dijo Bart.

—Pero no perdonará esta derrota. Ha escapado llena de odio y de vergüenza.

—Menos mal que dejó el dinero en el depositario.

—No es eso lo que le duele a ella... Es lo otro.

Y así era. Kate iba convertida en un barril de dinamita, listo a hacer explosión al menor contacto.

—No podía esperar que esa muchacha montara tan bien como ha montado. Y que el caballo corriera como ha corrido — decía Kate, algo más tranquila.

—En vez de salir huyendo lo que hemos debido hacer es intentar la compra de ese caballo. ¿Sabes lo que se podía ganar con él?

—No lo venderá.

—Si pagas bien...

—Pediría un millón, como hizo con el rancho.

—Pues es un caballo que haría falta en el rancho. ¡Buen cruce...!

—Te digo que no vendería.

—Pero se le puede robar por unos días. Hay yeguas en abundancia... Sería el garañón soñado.

—Es un caballo joven.

—No importa...

—No podré olvidar en mucho tiempo esa carrera. ¡Ese animal volaba!

—Y cómo monta esa muchacha — dijo Pat.

—¡Mucho mejor que todos nosotros! —contesó Kate —. ¡Y yo que me reía de ella y la llamé novata!

—No hemos debido venir aún...

—Podéis regresar si queréis. Yo sigo hasta casa. Comprendo que ibais a divertiros y os he sacado de la ciudad cuando empiezan los bailes...

Pat siguió con Kate, pero cuatro regresaron a la ciudad, diciendo que no tardarían mucho en ir al rancho.

—Creo que no debiste decir nada sobre regresar a Tambstone — decía Pat.

—¿Por qué?

—Porque van a querer castigar a esa muchacha por ganar la carrera.

—No creas que me echaré a llorar si lo hacen.

—¿No comprendes que te culparán de todo lo que hagan?

—No puedo ser responsable.

—Pero lo serás. En el fondo es lo que quieres que hagan. Por eso les has dicho que podían volver.

No voy a ser responsable de lo que hagan esos cuatro. Son mayorcitos...

—Te culparán...

—Bueno. Que lo hagan.

—Se haría difícil Tombstone para nosotros. Tienes que comprenderlo.

—Lo que interesa es que castiguen a esa orgullosa. Y a él también. ¡Se estaba riendo de mí!

—Si no te enfadas, diré que la culpa ha sido nuestra. No creíamos que se pudiera perder en esa carrera.

—Sí. Es verdad. Y nos ha costado mucho dinero.

—Le hemos regalado cinco mil dólares.

—Mil son tuyos. ¡No lo olvides!

—Ya lo sé. Te los pagaré a ti.

—Me los pagarás al llegar, porque los llevas ahí. Cuando estabas dispuesto a apostar esa cifra era porque la tenías.

—No lo he negado.

Los cuatro jinetes, que volvieron grupas para ir a Tombstone, llegaron para divertirse.

Asistirían al baile de los vaqueros que se celebraba en todos los pueblos del Oeste después de terminados los ejercicios.

Dos de estos jinetes habían montado en los caballos que llevaban y que corrieron en la carrera.

Kate había considerado que no merecían trato especial.

—¿No creéis que Kate nos haría una buena cogida, con gratificación y todo si castigáramos a esa muchacha y al veterinario?

—Me parece que lo mejor es que nos divirtamos, dejando tranquila a esa muchacha. Ha ganado porque tiene un caballo mucho más veloz que los montados por nosotros.

—Y que ha montado bien..

—¡Ya lo creo! ¡Perfectamente! No es la primera vez que lo ha hecho.

—Y si nos metemos con ella, el sheriff podría encerrarnos. Prefiero bailar y beber. ¡Es a lo que hemos venido!

Pero a pesar de estos propósitos, las cosas se iban a complicar.

Fue en el baile de los cow-boys donde uno de los caballistas de Kate, al ver a Alicia quiso bailar varías veces con ella.

Le llamaron la atención y mal aconsejados por la bebida ingerida, dijo:

—¡Es tramposa también aquí! Lo mismo que en la carrera. Salió antes de dar la salida. ¡Por eso ganó!

Puso sus manos cerca de las fundas, pero se olvidó que las armas no se encontraban allí, sino en una mesa a la entrada.

—Debieras irte a dormir, muchacho — dijo Bart —. Has bebido demasiado y tus palabras están faltas de control.

—Sé lo que me digo... Y no creas que me vas a hablar para distraerme... Desde que dimos vuelta, venía dispuesto a mataros a los dos. ¡A ti y a ella!

De dónde salían los puños era imposible precisarlo.

Cuando lo sacaron a la calle estaba muerto.

Los otros tres compañeros retrocedieron para conseguir marchar.

De no ser por Bart les habrían hecho lo mismo que al otro.

—Estos no pueden tener culpa de lo que dijo éste.

—Te digo que han venido juntos y con la misma idea.

—De todas formas dejad que éstos marchen.

No lo creían cuando se vieron en la calle para, saltando sobre sus caballos, alejarse definitivamente en dirección al Doble Aro,

Durante muchos minutos no hablaron nada.

El miedo lo impedía aún.

Lo que hacían, de vez en cuando, era respirar ampliamente.

—¡De buena nos hemos librado! —exclamó uno.

—Debemos la vida a ese muchacho. ¡De no ser por él...!

CAPITULO V

—Es bonita la muchacha.

—No hay otra que se le pueda comparar aquí.

—Desde luego que no.

—¿Qué dice Purd?

—No le agrada que hayan venido esos jóvenes. Todo cambiará de ahora en adelante.

—Si Purd sabe hacer las cosas...

—Era mejor antes.

—Seguiremos trabajando.

—Hay que tener gran cuidado con ese veterinario. Se está moviendo constantemente por el rancho revisando el ganado.

—¿Un accidente?

—Mientras no sea imprescindible, no.

El barman llamó a uno de los que hablaban, que era el dueño del bar.

Había clientes a los que atender. Y eran de los que hacían gasto.

Les atendió el dueño tras saludar a los tres que habían entrado.

Pidieron una botella de whisky y vasos.

Mientras bebían con naturalidad, dijo el dueño:

—No me gusta que entréis en esta casa.

—No te preocupes. El capitán Foster debe andar por el Doble Aro.

—¿Y el sheriff?

—¡No digas tonterías! El sheriff es idiota.

—De todos modos no quiero que entréis aquí.

—¿Es que tenemos la peste? — exclamó uno.

—Sabéis la razón por la que no quiero puedan unirme a vuestro comercio.

—Traemos bebidas también y de eso consumes bastantes botellas.

—Sí. Todo es normal, pero prefiero no veros por aquí.

—¿Qué pasa en el Lazo H? — preguntó otro.

—¡Nada! Todo sigue igual.

—¿Con esos dos jóvenes paseando a todas horas en todas direcciones?

—Habrá que ponerse de acuerdo con Purd.

—Pero pronto... No nos vamos a quedar con las caballerías cargadas...

—Hablaré con Purd... Es posible que tenga algún lugar donde guardar por unos días...

—Pero hay que hacerlo con rapidez. Hemos metido a los animales en tu cuadra.

—¡Es una locura! Ya les estáis sacando de ahí.

—¿Adonde los llevamos?

Tenía que someterse, aunque le costara temblar como estaba haciendo.

El dueño, al marchar éstos, se unió al mismo con el que hablaba antes.

—Ya te estás llevando las caballerías que hay cargadas en la cuadra... Lleva la carga adonde sea, pero quítalo de ahí.

—¿Es...?

—Sí, pero ahora no quiero nada. ¡No han debido entrar aquí!

—Y menos si vienen con carga...

Al quedar solo, el dueño sentóse ante una mesa con una botella para él.

Cuando hubo bebido dos veces consiguió reaccionar.

Reacción que se convirtió en terror al ver entrar al sheriff.

No se movió de donde estaba para que no se diera cuenta el de la placa que estaba temblando.

El sheriff saludó al dueño con la mano y bebió un vaso de whisky con soda. Pagó y volvió a salir.

El dueño se limpiaba el sudor con un pañuelo.

Más tarde regresó el amigo, al que encargó lo de las caballerías.

—¿Llevaste esos caballos?

—Sí. Pero no hay nada en ellos que sea sospechoso.

—¡Eeeh...! ¡No es posible!

—Lo que estás oyendo. He registrado concienzudamente. Hay telas para vestidos de señora y alguna caja de whisky.

—¿Has abierto esas cajas?

—¿Por qué iba a hacerlo? ¡Ah, comprendo! Y he llevado otra vez esas caballerías a tu cuadra. Consideré que no importaba...

El rostro del dueño era de color ceniza.

—¡Lleva lejos de aquí...!

Se detuvo al ver entrar al veterinario del Lazo H.

Pidió de beber mientras entraba el viejo Purd, capataz del rancho.

El dueño se levantó al ver a Purd y le saludó.

—Supongo que éste es el veterinario de que tanto se habla.

—Sí. Un magnífico cow-boy a la vez y un gran jinete.

El dueño tendió su mano a Bart, que éste aceptó.

—Yo creo que Purd creía que iba a convertirse en el único dueño del Lazo H.

—Sí. Ha estado algunos meses solo. Alicia iba a venir antes, pero hubo dificultades. Sin embargo, lo ha tenido todo en regla. Sabe regentar un rancho de la extensión del Lazo H.

—Ha sido siempre un buen vaquero — observó el dueño —. Y lleva tiempo en ese rancho.

—Por eso le conoce perfectamente — dijo Bart.

Bart dijo que debía ir a encontrarse con Alicia. Y dejó a Purd en el bar después de saludar al dueño.

—¿Por qué le has traído a esta casa? — preguntó el dueño a Purd.

—Ibamos a beber un whisky. Lo mismo era un bar que otro y éste era el más cercano en el momento de hablar de bebida.

—No debes traerlo más...

—¿A qué viene ese miedo?

—Es que no quiero que puedan relacionar esta casa con el rancho y con lo que por el mismo pasa.

—Sueñas con los peligros — dijo Purd, riendo.

—Bien. De todos modos no le traigas más.

—¿Y si es él quien quiere venir?

—Eso es distinto.

Bart se unió a Alicia y fueron los dos al rancho.

Sin llegar a la casa, pasearon por una zona que interesaba a Bart.

—¡Mira! Por ahí vienen los carros cargados. Pero una vez en el rancho hacen desaparecer las huellas. ¿Por qué?

—¿Estás seguro?

—¡Míralo tú misma!

—¿Quién...?

—¡Purd...!

—¿Es posible?

—Es seguro. Y uno de sus enlaces es el bar en que hemos estado hoy y donde le dejé para que hablara con sus amigos.

—¿Crees que es ju-ju?

—¡Seguro! Han estado comerciando tranquilamente. Nuestra llegada ha puesto nervioso a ese viejo astuto... Pero se ha tranquilizado porque no tiene la menor idea de nuestras sospechas.

—Y ahora, si sabe leer en las huellas de nuestras monturas, sabrá que hemos estado aquí...

—Sabe que andamos por todas partes. Y esto lo verá mañana.

—Deberíamos borrarlas como hacen con el carro.

—¡No! Eso despertaría sospechas. Han de suponer que no hacemos nada peligroso cuando no nos preocupamos de borrar las huellas.

Bart se quedó parado allí y miró en todas direcciones.

Se colocaba en el puesto de un contrabandista. ¿En qué dirección iría una vez allí?

Y al fin espoleó su montura.

Desmontó ante un pequeño bosque, cuyos árboles, muy juntos, no permitían pasar al animal.

No encontró lo que buscaba, pero sí huellas de haberlo habido.

Sin duda era el escondite provisional, hasta la noche en que lo llevarían a la ciudad sin demorarse.

Era una buena pista.

Alicia, que llegó hasta allí, comprobó lo mismo que Bart.

—¡Bien! —dijo—. Ya conocemos el rumbo de la droga. Hay que rastrear desde aquí a los lugares de venta al por menor, o de envío a las ciudades del Este. No creo que se consuma ni un solo gramo en Tombstone. Pagan más los tugurios del Este y se vive más tranquilo que haciéndolo aquí.

—Si estás seguro de que el de ese bar es un complicado, habla con el sheriff. Le pueden vigilar sin que se dé cuenta.

—No me fío de nadie. Ni del sheriff. Hay que guardar silencio. Solamente nosotros dos...

—Necesitarás ayuda.

—Cuando llegue el momento la tendré. Ahora es un peligro de muerte dar un mal paso.

—¿Crees que es éste el negocio de Kate?

—¡No! No me parece.

—Pareces muy seguro de ella...

—No es que esté seguro, es que no parece la mujer metida a contrabandista. Aunque podrían hacerlo sus vaqueros sin que ella se enterara.

—Yo, por el contrario, la creo capaz de todo.

—Digo que no me parece lo esté haciendo. Foster no ha encontrado nada que sea sospechoso y la visita con tanta frecuencia. Hay un detalle muy significativo. Había despedido y pagado a su capataz. ¿Crees que se atrevería a echar a un cómplice que podría hundirla?

—Sí... Es cierto.

—Ella es cruel. No tiene sentimientos, pero me parece que su negocio está en vender caballos a los mexicanos. Y como vende a los revolucionarios, pagan caro. ¡Es un buen negocio el que tiene! Teme a la patrulla, porque está prohibido facilitar armas y caballos a los rebeldes. El Gobierno mexicano considera esa ayuda como una traición a la neutralidad que deben observar en esos problemas.

—Creo que me has convencido — dijo la muchacha.

—Hay que vigilar a Purd, pero sin que se dé cuenta. Y es mejor que lo hagas tú; de mí desconfiará siempre.

—No creo que desconfíe de ninguno de nosotros. Para él no somos más que una ganadera que quiere mejorar su raza y un veterinario que ayudará a hacerlo.

—Siempre es preferible tomar precauciones.

—Parecía tan inofensivo este viejo...

—Pues no tiene nada de inofensivo sino que es peligroso y muy astuto. Ha debido estar haciendo un buen negocio y ha de tener dinero en el Banco. Es un asunto que habrá que aclararse en Phoenix. Tendré que hacer un viaje, y mientras, le vigilas con la mayor atención, pero sin cometer errores. Ten en cuenta que es astuto, desconfiado y peligroso. Será conveniente que a partir de mañana lleves armas. Dices que te has encontrado frente a un coyote y que pasaste un mal rato. Eso justificará el que lleves armas sin llamar la atención. Y si te vieras en peligro frente a él no dudes: Dispara a matar.

Estaban los dos en la casa cuando regresó Purd.

Todo seguía el ritmo normal.

Bart hablaba de cruces de reses y de potros que debían ser tratados de una manera especial.

—Tenemos ese caballo como garañón... Creo que si las yeguas son jóvenes podremos conseguir buena raza. Rápida y fuerte. Serán potros que pagarán a como queramos.

Purd estuvo de acuerdo en ello.

Todo lo que se hablaba era de ganado.

Purd no tenía la menor sospecha de que hubieran averiguado lo que había estado haciendo antes de llegar ellos al rancho y lo que seguiría haciendo aun estando ellos allí.

Al otro día, Bart dijo que necesitaba herramienta para operar a los animales en caso de necesidad.

Añadió que había perdido un paquete con lo imprescindible.

Acompañado por Purd visitaron las farmacias y los almacenes.

—Tendré que ir hasta Phoenix — dijo Bart.

Para Purd era una buena noticia, ya que era el que más se movía por el rancho.

Y de este modo el viaje de Bart no despertó la menor sospecha y, en cambio, alegró a Purd.

Alicia había representado magistralmente su papel de asustada y dijo que se colgaría armas para si se repetía poder disparar sobre el coyote.

Purd reía al decir:

—No está mal. Por lo menos se asustará al oír los disparos.

Marchó Bart a Phoenix, y Alicia paseaba sin rumbo por el rancho, más a pie que a caballo.

Sabía la zona que precisaba vigilar y dando un paseo llegaba hasta una colina donde previamente había escondido unos gemelos de largo alcance.

De este modo, Purd era vigilado sin que pudiera sospechar nada.

Al otro día de la marcha de Bart llegaron dos jinetes que debían proceder de México y hablaron con Purd durante bastantes minutos.

Regresaron los dos jinetes, y Alicia estaba segura que esa noche llevarían ju-ju para ser transportada durante la oscuridad a los lugares que tuvieran preparados.

Lamentaba que no estuviera Bart, pero se dispuso a vigilar los movimientos de Purd.

Así, pudo verle salir de su vivienda a medianoche y, llevando el caballo de la brida, alejarse para montar en él.

Ella, gracias a la luna, podía ver desde la colina.

Y así fue. Un cochecillo de dos caballos llegó a la zona conocida y vigilada por ella.

Llevaron el vehículo hasta el bosquecillo.

Y después, arrastrando unas ramas de árbol, eliminaron toda huella del vehículo.

Ya no tendría que vigilar más. Sabía que era cierto la complicidad de Purd.

Ahora a esperar la llegada de Bart.

Tardó tres días más en regresar. Y traía con él el herramental que dijo haber ido a buscar.

Cuando estuvieron solos, le comunicó Alicia lo que había descubierto.

—Estaba seguro de que era él — dijo Bart—. Le espera una buena sorpresa porque ha congelado el Banco todos sus ingresos. No podrá retirar un solo centavo. Y tiene más de treinta mil dólares... Se ve que trabajan en grande.

—¿Y si va a retirar dinero? ¿Qué le dirá el Banco?

—Ya sabrán qué decirle. No es asunto nuestro.

—Pero sospechará en el acto.

—Esperemos que no se le ocurra ir a retirar dinero.

—Más valdrá así. Pero de nosotros no sospechará nunca.

—Es lo que deseo.

En el bar del amigo de Purd dos nuevos ventajistas ofrecieron el cincuenta por ciento de los beneficios al dueño.

Este aceptó en el acto.

—Si hubiera sospechado quiénes eran esos dos ventajistas— decía Bart a Alicia — se moriría del susto. Ahora tendremos vigilada esa casa sin que sospechen nada. Sabremos quiénes visitan el bar y aquellos que hablan con confianza y misterio al dueño.

—Si ya sabéis quiénes son, ¿qué esperáis?

—¡Faltan muchos eslabones! Estos, con su importancia, no suponen nada. Hay que buscar el origen y a quiénes se envían desde la ciudad. Y lo sabremos si tenemos paciencia y sabemos esperar.

Purd, con el paso de los días, se movía con la mayor naturalidad y no volvió al lugar de la cita.

Alicia decía que debieron terminar ya con ese comercio.

—No lo creas. Es mucho lo que ganan y se creen seguros... Lo que han hecho es cambiar el lugar de la cita. Son astutos y temen que insistiendo en el mismo sitio despierten sospechas.

Desesperaban de averiguar por dónde llegaba la droga, cuando un día Alicia descubrió al capataz de Kate hablando con Purd en un lugar apartado y escondido.

Ella pasó mucho miedo ante el temor de ser descubierta.

—¡Bien!—dijo Bart al saberlo—. Ahora viene por el rancho de Kate.

—¿No decías que ella...?

—El que hayas visto al capataz no quiere decir que lleve implícita la responsabilidad de Kate.

—Te digo que esa mujer es capaz de todo.

—La considero capaz, ya te lo he dicho, pero no creo que haya estado metida en esto. Y dudo que lo esté.

—No sé por qué razón dudas así.

—No sabría decirte la causa, pero no es mujer que esté metida en un asunto como éste. La creo capaz de llevarse el ganado que haya en este rancho. Pero no es mujer que ande con drogas.

—Creo que estás equivocado.

—Voy a hacer una visita a nuestros vecinos...

—¡Es una locura!

—No lo considero así.

CAPITULO VI

—¡Es el veterinario del Lazo H! — exclamó Pat.

—Sí — dijo Kate—. Es él. ¿Qué querrá...?

—Lo sabremos cuando llegue.

Los vaqueros que andaban cerca de los corrales que había a unas cien yardas de la casa, miraban a Bart con curiosidad.

Este saludó con la mano a Kate y, al desmontar, dijo:

—No creo me guarden rencor por lo de la carrera, ¿verdad? He visto unos hermosos potros... Es una buena raza. Y hay muchos...

—Tengo una buena ganadería, en especial caballos. Ya lo dije cuando estaba en Tombstone.

-—Sí. No hay duda. ¿Es que, no me invita a entrar en la casa?

—¡Claro! ¡Qué torpeza la mía! ¡Entre! ¿Y la muchacha?

—Ha quedado en el Lazo H.

—¿Busca algo en especial?

—No. Simplemente una visita de cortesía.

Cuando quedaron los dos solos, dijo Bart:

—Me gustaría pasear con usted.

—Está misterioso. ¿Qué le pasa?

—¿Por qué no paseamos?

—Bien. Ahora iremos.

Minutos más tarde estaban los dos paseando.

—¿Por qué ha querido que saliéramos de la casa?

—Porque no me agrada que escuchen lo que hablemos.

—¿Cree de veras que lo escucharían?

—Estoy completamente seguro.

—¿Quién?

—Pat. Su capataz.

—No lo comprendo. ¿Por qué?

—Porque está metido en asuntos muy peligrosos.

Y yo estoy seguro de que no sabe usted nada.

—¿Ju-ju...?

—Lo he sospechado siempre. Quiere hacerse rico para abandonar este rancho. No me estima. Fue una torpeza mía volver a admitirle como capataz. Pero ¿está demostrado que comercia con ju-ju?

—Yo diría que sí.

—Si es cierto, creo saber quiénes son sus ayudantes. El solo no podría hacer nada. Pero no me importa que comercie en lo que sea. Lo único que no le toleraría es que robara caballos de mi propiedad.

La miró Bart con una leve sonrisa.

—¿ Por qué le interesa esto?

—Porque no me agradaría que la colgaran juntamente con él.

—¿Es posible que sienta algún afecto hacia mí?

—Me disgustaría verla colgando... ¡Eso es todo! Pero si no le interesa, dejemos las cosas como estaban. Puede regresar a su casa. Yo seguiré desde aquí...

Y gracias por atenderme.

Bart espoleó a su animal. No volvió la cabeza una sola vez.

Ella permaneció sin moverse durante varios minutos.

Cuando regresó a la casa, lo hizo lentamente.

—Parece que se ha humanizado ese muchacho — dijo Pat.

—Ya lo era. Fuimos nosotros los que no estuvimos a tono.

—¿Qué quería?

—Ya lo ha dicho: saludarnos.

—¿Y le has creído?

—¿Por qué no?

—Porque no me parece normal esta visita.

—A mí, en cambio, me parece muy normal. El hecho de habernos ganado en la carrera de caballos, no quiere decir que no podamos ser buenos vecinos. Le he dicho que les visitaré a mi vez.

—¡Una tontería! —exclamó Pat.

—Me gustaría entablar amistad con esa muchacha

—Sabes que no nos estiman en la ciudad.

—Eso no me importa. En realidad la culpa es mía, he sido violenta y cruel. Empiezo a darme cuenta de que no debía actuar así.

—¡No te preocupes!

Cuando Pat marchó, la muchacha le miró sonriente.

Lo qué no podía comprender era la razón de que temiera de la visita de un veterinario.

Ya la mañana siguiente montó a caballo y marchó a visitar a Alicia y a Bart.

La recibieron con agrado y pasaron unas horas de camaradería sincera.

Cuando iba a marchar dijo que volvería a visitarles y que podían visitarle a ella siempre que lo desearan.

No hablaron una sola palabra de la droga.

Al regresar a su casa, acompañada por los dos jóvenes hasta los límites de los dos ranchos, Kate se sentía otra mujer distinta.

Había conocido un afecto leal y sincero en esos jóvenes.

Iba tan abstraída en estos pensamientos que no vio a Pat que salió a su encuentro.

—Parece que te ha ido bien con esos muchachos — dijo Pat.

—Pues sí. Son muy amables. Les visitaré y me visitarán con frecuencia.

—Vas a perder la fama de mujer dura...

—Lo que me interesa es fama de mujer, solamente de mujer.

Pat se echó a reír.

Y más tarde bromeaba con los otros vaqueros sobre el cambio de Kate.

—¡No te excedas, Pat! —dijo ella—. No me hagas perder la paciencia. Puedo ser dura aún...

Pat no insistió. Conocía a Kate y temía de ella una reacción violenta.

Al caer la tarde llegaron los de la patrulla, al mando de Foster.

Kate les recibió con agrado, invitándoles a que comieran con ella.

Cuando estaban a mitad de la cena, dijo Foster:

—¡Pat! ¿Qué negocios tienes con Purd?

Kate miró a su capataz y a Foster.

—¿Se refiere al capataz del Lazo H? — dijo Kate.

—Sí.

—Si se llevan muy mal...—añadió la muchacha.

—¿Es posible? Si se han visto cuatro veces en dos días. Y lo hacen a escondidas de todos... ¿Qué negocio es ése, Pat?

—No me he visto con Purd en ninguna parte...

—Bien. Si no quieres confesarlo, allá tú. Después de todo puedes hablar con las personas que desees... No comprendo este misterio y esta negativa.

—No he visto a Purd desde que vinimos de la ciudad cuando las carreras.

—Déjalo, hombre. No tiene importancia.

—¡Me interesa a mí! —exclamó Kate—, ¡No quiero que se lleven mis mejores caballos! Ni que traigan reses del Lazo H. Estoy en buenas relaciones con Alicia y Bart...

—Pero si no es verdad que me haya visto con Purd... — dijo Pat.

—Al capitán Foster le han informado así. De eso no hay duda. Y no comprendo por qué niegas esas entrevistas...

—Es que no se han celebrado.

A los pocos minutos no se hablaba ya de eso.

Pero Pat estaba nervioso.

La patrulla siguió su camino.

—¡Pat! —dijo Kate—. Ahora que han marchado, te diré que te he visto yo ir al encuentro de Purd... ¿Por qué lo niegas? No sé la razón de haberme contenido. Estuve cerca de asegurar que era verdad, pero como en eso no veía la patrulla delito alguno, me he callado. ¿Qué estás fraguando con Purd?

—No me voy a llevar reses de aquí... Es posible que traiga las que hay en el Lazo H.

—¡No quiero robos de ganado!

—Habíamos quedado...

—Todo ha cambiado ahora.

Kate sabía quién era el que estaba en el negocio de la droga.

—¡Ya sabes...! No quiero que se robe una sola res.

—Está bien — dijo Pat, sonriendo —. Pero creo que haces mal. Tienen un buen ganado.

—Nos hemos hecho buenos amigos.

—No lo comprendo. Después de lo sucedido en la ciudad.

—Ganaron porque el caballo que montó Alicia era muy superior a los nuestros. También estaba enfadada con ellos, pero más tarde me he dado cuenta de que no había razón para odiarles.

—Estás cambiando mucho, Kate — observó Pat —. ¿No será el veterinario el que te ha hecho cambiar?

—Pues sí. Me ha hablado de una manera que no tenía costumbre de escuchar.

—¿No te estarás enamorando de él?

—No sería una tontería... Vale mucho.

—Va a ser una sorpresa para los muchachos, ya que sabes que todos ellos están enamorados de ti.

—Y ellos no ignoran cuál ha sido mi posición en este caso.

—Pero les quedaba la esperanza...

—No he dicho aún que esté enamorada de Bart.

—Pero yo sé que te enamorarás de él...

—Por lo menos es una persona digna.

—¿Qué sabes de él?

—Por lo pronto que no ha venido huyendo, como os sucede a vosotros.

—¡Kate...!

—¿Es que habéis creído acaso que me engañabais? Os di trabajo porque entendía que debía hacerlo... Erais la clase de hombres que yo necesitaba para imponerme por el terror. Ahora he cambiado de modo de pensar.

—Sí. Desde que te ves con Bart.

—Comparándole con vosotros, sentía vergüenza.

—Si los muchachos se enteran...

—¿Qué van a hacer?

—No les agradará lo que dices.

—Pero es verdad.

Estaba Kate durmiendo, cuando oyó ruido en el comedor.

Se levantó suavemente y escuchó lo que hablaba Pat.

Salió por la ventana sin que se dieran cuenta de su marcha, dejando la puerta bien cerrada.

—Creo que Pat tiene razón — decía uno —. El cambio de Kate es peligroso para todos nosotros. Si habla a la patrulla...

—Siempre puede hacerlo. Lo que os proponéis no arregla la cuestión.

—Podemos quedarnos con el rancho y el ganado. No sabemos qué ha sido de Kate... Una vez vendida la ganadería, cada uno podemos ir adonde nos parezca.

—Es que si no lo hacemos así, podemos vernos en un grave aprieto — dijo Pat —. Hay que actuar con energía y rapidez.

—Sí, sí. Ahora nos reiremos de ella.

—¿Quién se encarga de hacerle levantar?

—Lo haré yo — dijo Pat—. Me voy a reír lo mío. Ha llegado nuestro momento.

—¿Y los otros? ¿Estaban de acuerdo?

—No importa lo que piensen. Cuando se levanten seremos los dueños absolutos de este rancho.

—¿Y cuando venga la patrulla?

—No sabemos adonde ha ido Kate.

—No nos creerán...

—Tendrán que creernos.

Discutieron bastante antes de ponerse de acuerdo, pero al fin la ambición de todos completó la obra iniciada por Pat.

Fue Pat el que llegó a la habitación de Kate y golpeó suavemente.

Junto a él estaban dos de los complicados en el complot.

Volvió a llamar hasta cuatro veces, siempre con mayor violencia.

Por fin golpeó furioso.

—¡Está cerrada la puerta por dentro! ¡Así que está ahí!

—¡Abre, Kate! —gritó Pat—. No podrás evitar que...

Se detuvo y exclamó:

—¡La ventana! Ha escapado por la ventana. ¡Somos unos tontos!

—Hay que salir tras ella. No se le puede dejar que escape. Es nuestra perdición, si ella llega a alguna casa o a la ciudad.

Corrieron todos para dar la vuelta a la casa.

Como había dicho Pat, la ventana se hallaba abierta y Kate no estaba en su habitación.

—Es posible que salga para verse con ese muchacho del Lazo H. Lo más probable es que haga tiempo que está fuera de la casa.

—Más vale que sea así — dijeron.

—¿Y si ha oído lo que hablamos y por eso escapó?

—Si lo ha oído, podéis estar seguros de que tendremos aquí a la patrulla a primera hora del nuevo día — añadió Pat.

—Y si viene la patrulla, seremos detenidos o muertos. ¡Ha sido una tontería lo que intentabais!

—Querrás decir lo que intentábamos... Porque todos estuvimos de acuerdo.

—¡Es una contrariedad que Kate no estuviera en su habitación!

El miedo empezó a cundir entre los conspiradores.

Y mientras, Kate galopaba en dirección al Lazo H.

Llegó de madrugada y, tras levantar a Alicia y a Bart, les dio cuenta de lo que pasaba en su rancho.

—Así que estaban decididos a matar — dijo Bart—. Les vamos a meter en un buen jaleo. Hay que buscar a Foster, que ha de estar cerca. Quedó en venir por la mañana. Hablaremos con él.

—¡He de matar a esos cobardes!

—Deja que hagamos lo más conveniente.

—¿Te ha visto llegar Purd?

—No lo creo.

—Pues hay que esconderte. Haremos que detengan a Pat y a los que están con él por haberte hecho desaparecer.

Planearon las cosas en debidas condiciones, y Bart se llevó el caballo que montó Kate para dejarlo cerca de la vivienda de ésta antes de amanecer.

Kate quedó bien escondida.

En el Doble Aro, al ver el caballo que montaba Kate, ante la casa, supusieron que ella no había marchado.

Pat habló con los comprometidos, diciendo que negaran si alguien se presentaba acusándoles de intento de homicidio.

Pero el miedo era a Kate más que a nadie.

Kate al mediodía seguía sin aparecer.

Bart se presentó para preguntar por ella.

—No sabemos adonde ha ido—dijo Pat—. No la hemos visto en toda la mañana. ¿No habrá ido al Lazo H?

—No la he visto en el camino. Me habría cruzado con ella. ¿No es ése el caballo que suele montar? ¿Qué ha pasado aquí?

—Te estoy diciendo que no sabemos nada.

—Esperaré. Debe estar dando un paseo.

La intranquilidad de Pat y los otros era notoria.

Pero les tranquilizó el que Bart asegurase no haber visto a la muchacha.

Bart esperó bastante tiempo. Cuando marchó dijo que volvería al día siguiente y que dijeran a Kate que estuviera allí.

No se explicaban la ausencia de Kate.

Recorrieron el rancho minuciosamente.

Ni el menor rastro de ella.

Estaban preocupados porque no sabían a qué atenerse.

—No faltaba un solo caballo — dijo Pat—. Ha de estar por aquí o ha marchado a pie...

—No podemos seguir aquí. Hay que escapar antes de que se presente con fuerza para colgarnos.

Pat quería contenerles, pero resultaba difícil.

Por la noche estaban en el comedor, cuando oyeron pisadas de caballos.

Foster apareció con dos de sus hombres.

—¿Y Kate? — preguntó Foster.

—No ha aparecido en todo el día...

—¿Qué has dicho? ¿Dónde la tenéis metida?

Las armas aparecieron en las manos de los tres.

—¡Esas manos, muy arriba! ¡Pronto!

Los fueron desarmando.

—Ahora ya estáis diciendo que habéis hecho con Kate — añadió Foster.

—No sabemos nada.

Entró el resto de la patrulla.

Con unas fustas fueron golpeándolos a todos.

—¡Os mataré si no hablais! —dijo Foster.

Los más débiles dijeron lo que se proponían, pero que no encontraron a Kate en su habitación.

La paliza fue enorme. El rostro de Pat era algo monstruoso.

—¡Ha sido éste el que la ha matado! —decía Foster—. Engañó a ésos haciéndoles creer que estaba en la habitación...

—Es posible que sea verdad — dijo uno—. Estaba tan tranquilo, a pesar de lo que intentábamos... ¡Sabe que está muerta!

—¡No! —gritó Pat, tratando de evitar los golpes que le hacían enloquecer.

—¡Vamos a llevarles al fuerte! Es posible que allí se refresque su memoria.

CAPITULO VII

—No reconozco a ninguno.

—Todos ellos son reclamados. Debe fijarse bien. ¿Ha consultado los pasquines de su oficina?

—Ninguno responde a los que figuran en ellos.

—¿Está seguro, sheriff?

—Desde luego.

—¿No le recuerda a nadie alguno de esos detenidos?

—No.

El mayor, que entró en las celdas con el sheriff de Tombstone, inició la salida. Iba mirando de reojo al sheriff y a los detenidos.

Fue muy leve la señal, pero captada por el mayor tenía enorme trascendencia.

Sonreía el mayor al pensar en Foster.

Muchas veces había dicho el capitán que el sheriff era un granuja muy astuto y peligroso.

Era el único que se atrevía a hablar así de ese hombre.

Para todos, sin excepción, en la ciudad era el sheriff amante de la ley y perfecto celador del orden.

Solamente Foster sostenía lo contrario.

Y ahora el mayor tenía que estar de acuerdo con él. Acababa de sorprender una seña de inteligencia entre Pat y el sheriff.

No dijo nada el mayor, aunque expresó su contrariedad de que no fuera conocido ninguno de los detenidos.

—¿Les van a llevar a juicio? — dijo el sheriff, cuando se disponía a montar a caballo.

—No sé lo que hará Foster. Es el que está encargado de ellos.

—Miraré de nuevo los pasquines por si estuviera equivocado y vendré a decirle lo que haya.

—No se moleste — dijo el mayor—. Nosotros iremos por la ciudad.

—No es molestia alguna. Lo que quiero es servir a la ley. Aunque hasta ahora ninguno de esos detenidos recuerda a reclamados.

—Nadie les conoce... No han estado de vaqueros en ningún rancho ajeno al Doble Aro.

—Si apareciera Kate, ella podría decirnos algo... Es la que les admitió.

—No creo que Kate supiera que eran reclamados. No les habría admitido de darse esa circunstancia...

—Se equivoca, sheriff. Para ella eran los hombres ideales. No se marcharían de su rancho, ya que allí se consideraban seguros.

—Es posible que tenga razón...

Marchó el sheriff, y Foster se acercó al mayor:

—¿Reconoció a alguno? ¡Es un granuja! Habrá negado, aunque les conozca.

Dio cuenta el mayor de lo que había descubierto.

—Hemos de obrar con la misma astucia que él. Ahora ya sabemos quién mueve la mercancía en la ciudad. Nadie puede sospechar de un sheriff que ha conseguido una fama de hombre íntegro y recto.

—Y confieso que si no sorprendo esa leve señal habría insistido en la rectitud del sheriff.

—Me alegra que al fin coincidas conmigo. Les dejaremos encerrados varios días. El sheriff se pondrá nervioso y hay que esperar a que cometa alguna torpeza.

—¿Y Kate...?

—Bart opina que no debe aparecer aún.

—¿Ha informado de sus vaqueros?

—Sí. Y lo ha sabido ella a fuerza de vigilar y escuchar. Ellos negaban los delitos más insignificantes. Bart tiene una relación de cada uno.

—¿Sospecha del sheriff?

—Es el primero al que le oí decir que ese sheriff era «demasiado» amigo de la ley y que, sin duda, trataba de ocultar algo importante.

—¿Y Kate?

—No sabe nada de él. Ha creído hasta ahora que era recto.

—¡Otra engañada!

Por la tarde fueron el mayor y el capitán a la oficina del sheriff.

—¿Nos deja los pasquines que tenga por aquí? — dijo el capitán.

—¡Pasen! Aquí están todos los que tengo.

Los dos militares estuvieron mirando los pasquines y al fin dijo el capitán:

—No parece que haya aquí la menor relación con esos detenidos. Consultaremos en Tucson.

Los militares estaban pendientes del rostro del sheriff.

Y le vieron palidecer.

Pero no dijo nada que se opusiera a ese deseo.

—Si quieren puedo consultar el archivo de allí — dijo el de la placa.

—¡No hace falta! Gracias. Vamos a salir dentro de unos instantes para esa población.

Estas palabras pusieron nervioso al sheriff.

—¿Están aquí todos los pasquines? — preguntó el capitán.

—Todos los que había cuando me hice cargo de esta oficina — replicó el de la placa.

Los militares iban a montar a caballo, cuando dijo el sheriff:

—¿No creen que debieran estar esos detenidos aquí? Es un asunto que no tiene nada que ver con los militares. ¡Ya saben que me agrada ser recto y amante de la ley!

—No se preocupe, sheriff... Siempre diremos que fuimos los culpables de esta falta de legalismos. Prefiero tenerles a mi disposición — dijo Foster.

—¿Cree que estaría el coronel de acuerdo?

—Posiblemente no, pero no está en el fuerte. Ahora somos nosotros los que tenemos la responsabilidad de la fortaleza.

—Y en el fuerte están más seguros.

—No crean que escaparían de aquí.

—Están mejor en el fuerte. Ya se los entregaremos cuando averigüemos quién es cada uno y la historia de su pasado, así como la razón de estar en ese rancho. ¡Claro que si Kate apareciera, lo aclararía todo!

—¡La han matado esos granujas! Por eso no quiero que salgan del fuerte.

—Con todos los respetos, diré que es una misión que no es de ustedes. Si mataron a Kate, soy yo el que debe castigar a los asesinos.

—No se preocupe. Se los entregaremos con las pruebas irrefutables.

Cuando se alejaron de la oficina, dijo el mayor:

—¡Está asustado!

—Ya me he dado cuenta... ¡Si les tuviera en su prisión, Pat escaparía! Es al que tiene miedo. Si le hacen hablar...

—¡Hablará! ¡Ya lo creo que hablará! Unas buenas correas le harán cantar.

Fueron a visitar el Lazo H.

Kate seguía escondida allí.

Le dieron cuenta de lo descubierto y la muchacha mostró su sorpresa.

—No creí que el sheriff estuviera complicado en nada que no fuese legal.

—Es un granuja... Pero ahora está asustado.

—Será el momento en que cometa torpezas que aclararán más las cosas.

Kate habló durante bastante tiempo.

Iba haciendo retratos de cada cow-boy que trabajaba para ella.

—Iban a matarte... — dijo Bart.

—Ya lo sé. Les oí hablar de ello. Debí disparar sobre todos los que estaban en el comedor, pero confieso que tuve miedo. ¡Mucho miedo!

—¿Por qué les admitiste a trabajar si sabías que eran reclamados?

—Porque así me serían más leales. Y eso que ninguno confesó nunca tener cuentas con la justicia.

—Pero sabías quiénes eran...

—Ya he dicho la razón.

—Pues has estado muy cerca de la muerte. Querían quedarse con el ganado.

—Y venderlo en México, que es lo que he estado haciendo, aunque está prohibido. Ese era mi delito. Por eso necesitaba hombres que vivieran al margen de la ley, como yo.

—Ese delito no tiene tanta importancia. Son muchos los ganaderos que negocian con los revolucionarios de México.

—Yo estaba asustada. Lo que no comprendo es el cambio de Pat...

—Estaba asustado por haberle dicho que se veía con Purd... Fue lo que le hizo perder los estribos.

Bart y los militares acordaron que la muchacha se presentara en el rancho, diciendo que había ido a Tucson a visitar a unos amigos que tenía allí.

—¡Cuidado con el sheriff! Es peligroso — dijo Foster.

—Estaremos al lado de ella.

—El sheriff, así que sepa que apareció, irá a verla.

Y pudiera hacer lo que no hicieron los otros.

Los vaqueros que quedaban en el Doble Aro eran de más confianza y, desde luego, no estuvieron en el complot montado a toda velocidad.

Fueron los militares con Kate.

Purd, que estaba por el rancho, supo que Kate había llegado de un viaje por el noroeste.

—¡Ahora tienen que soltar a esos muchachos! Les acusaban de haber matado a Kate... — decía Purd—.

Y se presenta tan tranquila...

—Sí. Hay que reconocer que estaban equivocados con ellos. Por lo menos no mataron a la muchacha — decía Alicia.

Por la tarde vio Alicia a Purd, que iba en dirección a la ciudad.

Este viaje no podía llamar la atención, ya que lo hacía con frecuencia.

Pero en esas circunstancias era sospechoso, desde luego.

La muchacha montó a caballo y fue a la ciudad también.

Como había sospechado, Purd estaba en la oficina del sheriff.

La muchacha no quiso que se dieran cuenta de que habían sido vistos. Y para mayor tranquilidad, regresó al rancho.

Los militares y Bart llegaron con Kate a la casa de ésta.

Los vaqueros que quedaban por allí se alegraron del regreso y dijeron a Kate que habían temido hubiera sido asesinada.

Los militares acordaron que Kate acusara a los detenidos de querer asesinarla. De ese modo seguirían encerrados.

El sheriff se había movido y visitó al juez, que le escuchó.

—Tiene razón. ¡No son asuntos de los militares! Haré un escrito para que pongan en libertad a esos muchachos. Si Kate está viva y no le pasó nada, toda acusación de asesinato desaparece.

Y el juez hizo un documento que entregó al sheriff.

El de la placa se encaminó al fuerte.

Era una contrariedad que no estuviera el coronel.

El mayor hacía lo que Foster le pedía.

Ni el mayor ni el capitán estaban en el fuerte, pero decidió esperar.

Sin embargo, era muy de noche cuando se vio en la necesidad de regresar sin haber visto a las personas esperadas.

En el tiempo que estuvo en el fuerte intentó ver a los detenidos, pero no se lo permitieron.

Molesto, dijo al sargento que era a él a quien le correspondía tener detenidos a esos cow-boys.

A la mañana siguiente, bien temprano, se presentó con el documento extendido por el juez.

El mayor, que le recibió, leyó el escrito del juez y exclamó:

—¡Lo siento! Pero no le entregaré esos detenidos. Es asunto nuestro, porque estaban comerciando con ganaderos mexicanos... Y los asuntos fronterizos son nuestros.

—Es que, si Kate vive, no hay acusación que pueda sostenerse sobre esos hombres...

—Tendremos que consultar primero en Tucson.

—Es ganas de buscar los tres pies al gato, mayor. Esos muchachos eran acusados de asesinar a Kate y resulta que la muchacha está tan viva como nosotros. Y ahora que eso no se puede sostener, trata de dejarles hasta que se aclare si están reclamados por alguna autoridad...

—Lo que puedo asegurarte es que no les dejaremos salir. ¡A ninguno de ellos!

—No son justos — añadió el sheriff.

Pero no pudo conseguir lo que quería.

A los detenidos no se les dijo que ya había aparecido Kate.

Ella presentó una denuncia redactada en debidas condiciones, en la que se decía que había oído el planteamiento de su muerte, viéndose obligada a escapar por la ventana antes de que fueran en su busca.

Y acusaba a los reunidos en el comedor aquella noche.

Esta denuncia fue llevada al juez y otra copia al fuerte.

Y el mayor, con Foster, decidieron dejar que salieran los detenidos para que los detuviera el sheriff con arreglo a la denuncia de Kate.

Fueron a avisar al de la placa para que se hiciera cargo de los detenidos.

El juez ordenó al sheriff que no dejara salir a los detenidos, ya que iban a ser juzgados.

Y sucedió lo que tenía que suceder.

Al segundo día de estar en la prisión de Tombstone, los detenidos escaparon sin que nadie pudiera averiguar qué pasó.

Foster visitó al sheriff y le dijo:

—¡Vaya...! ¡Creo que al fin les dejó escapar! Era ése su interés en tenerles aquí, ¿verdad?

—No es culpa mía...

—¿De veras?—dijo Foster, dándole con el puño en la boca —Y ahora le vamos a llevar a usted. Estará encerrado hasta que los otros se entreguen voluntariamente...

—No es culpa mía... Yo no sé nada de esta evasión y...

El nuevo golpe le hizo caer al suelo.

Los soldados se hicieron cargo del sheriff, que no esperaba sucediera así.

—Está bien — decía Foster, cuando llevaban al de la placa —Ha salvado a sus amigos, pero ya veremos quién le salva a él.

—No comprendo cómo han escapado — iba diciendo el sheriff.

—¿De veras que no lo comprende? — dijo Foster, sonriendo.

—¿Por qué no han buscado a mi ayudante que escapó con ellos?

—¿Escapó el ayudante? — dijo un sargento—. Ya le encontraremos.

—Se creía que nos tenía engañados. Esa es su torpeza, sheriff— exclamó Foster—. ¿Por qué tenía miedo a que hablara Pat? ¿No cree más peligroso haberles dejado escapar?

—No les he dejado escapar. Ha debido ser cosa de mi ayudante.

—Es inútil que hable en ese sentido. Sabemos que les dejó escapar.

—No es verdad.

Foster no quiso discutir más con el sheriff, al que encerraron al llegar al fuerte en una de las celdas.

El sheriff paseaba como verdadera fiera enjaulada.

Sabía que de los militares no podía esperar la menor indulgencia.

Su suerte dependía de que no hallaran a los huidos de la prisión. Sobre todo a Pat y otros dos.

Si éstos no eran atrapados, podría mediar para que los militares le soltaran. Y así que se viera libre, huiría muy lejos de Tombstone.

Había altas personalidades complicadas en el negocio que habían mantenido en esa zona.

No les interesaba que él pudiera hablar.

En realidad no se le podía probar que hubiera dejado salir a los detenidos.

También pensaban así el mayor y Foster.

No podrían sostener por mucho tiempo esa detención, pero sí podían, mientras estuvieran allí, castigar a ese cobarde.

No le perdonaban que hubiera engañado a la población durante tanto tiempo.

Era Foster el encargado de hablar con el sheriff.

Este, cada vez que le veía entrar en la celda provisto de una fusta, temblaba.

Y soportó los golpes sin decir lo que el capitán quería que hablara.

—¿Es que quiere ser colgado solo? ¡Está bien! Lo haremos dentro de breves instantes... Pat y Purd se estarán riendo, lejos de aquí... Ellos han hecho sus ahorros con el ju-ju... Y de momento han salvado la vida. Tú, por pasarte de listo, serás el único que se cuelgue. Y no tienes más medio de salvar la vida. ¡Hablar! Decir a quién le enviáis la droga. ¡Sabemos que la retira Porter y la tiene en su negocio unas horas! Como ves, estamos informados. Todos ellos te acusan a ti. Dicen que eres el único jefe de este comercio. ¿Adonde la enviáis desde Tombstone?

El sheriff permanecía callado, pero era mucho el miedo que sentía.

No imaginaba que supieran tanto como acababa de comprobar.

—¡Está bien! Ya no intentes hablar. Nadie te escuchará.

Salió de la celda y estuvo dando instrucciones de cómo debían colgarle, amordazándole antes.

—Ya no importa. Si quiere hablar le decís que perdió su oportunidad. Una vez colgado y muerto, le lleváis al campo y le dejéis en cualquier sitio. ¡Nadie en el fuerte sabe nada de esta muerte!

El sheriff empezó a gritar, diciendo que estaba dispuesto a hablar.

Nadie acudió a sus llamadas, que se prolongaron hasta que no le quedaron fuerzas para gritar.

Por fin entró un sargento, al que le estuvo hablando.

CAPITULO VIII

—¡Patrona!

—¿Qué hay?

—Purd me ha encargado diga que ha tenido que ir a Tucson. Que no se preocupe si tarda dos o tres días.

—Está bien — dijo Alicia.

Pero buscó a Bart para darle cuenta.

—¡Está asustado! —dijo Bart—. Más susto va a llevar cuando llegue al Banco con objeto de sacar el dinero que tiene y le digan que ha de esperar...

—No podrán retenerle el dinero sin una sentencia. Con un buen abogado, el Banco no tendrá más remedio que entregar sus ahorros.

—No lo harán, porque la orden es federal.

—¿Es verdad que habló el sheriff antes de morir?

—Sí. Dijo cuanto sabía, pero no se le podía perdonar la vida. Era mucho el daño que había hecho.

—¿Dijo algo de Purd?

—-No. Lo que interesaba eran las personas a quienes iba dirigida la droga desde Tombstone.

—¿Dio nombres?

—Que han producido asombro y que precisará la intervención de altas autoridades.

—Están complicados los que no esperabas, ¿verdad?

—Si es verdad lo que dijo el sheriff, no hay duda que es así.

—Era de imaginar. Llevaban muchos meses trajinando con la droga sin que nadie dijera nada ni se sospechara...

—Sospechar, sí. Por eso hemos venido nosotros... Sabíamos que el comercio se verificaba por esta frontera.

—Saberlo, no. Lo sospechabais.

—Y hemos venido sin dar conocimiento a nadie. De una manera particular. Por eso hemos podido hacer algo. Claro que lo ha hecho Kate. Es la que ha dado toda clase de datos sobre las personas que trabajaban con ella de vaqueros.

—¿Qué tiene que ver eso?

—Ya lo creo. Los vaqueros que llegaban solicitando trabajo estaban al servicio de los comerciantes de drogas. No iban a ese rancho por casualidad.

—¿Quieres decir que eran enviados para que trabajaran allí?

—Así era. Y lo curioso es que los unos no sabían que los otros estaban con la misma misión. Por eso, Pat creyó que se iba a hacer rico en poco tiempo. Le hablaron de la droga poco antes de las fiestas de Tombstone. Ha sido el último en entrar en esa asociación funesta.

—No comprendo bien lo que me estás diciendo. Si todos ellos trabajaban con el ju-ju, ¿cómo iban a ignorarse mutuamente en ese trabajo?

—Porque son distintos los remitentes y lo organizaron de forma que cada vaquero estuviera de acuerdo con uno de éstos.

—No comprendo que la patrulla no haya sorprendido alguna carga...

—Estaban muy vigilados los de la patrulla. Más que vigilar ellos la frontera, era la frontera la que vigilaba a ellos. Y se manda al Este sin grandes precauciones. Va consignado como pastos secos o de otra forma. Así era difícil sospechar. Todos buscaban algún sistema sutil, pero nunca esa sencillez y vulgaridad.

—Así que ya está todo aclarado.

—Sí. Falta detener a los complicados. Pero hacen falta más pruebas que la acusación de un granuja.

—¿Podréis hacerlo?

—Esperamos que así sea.

—No estáis muy seguros, ¿eh?

—No puede haber seguridad nunca.

—¿Seguiremos aquí?

—Desde luego. Es la puerta de entrada de esta droga y nuestra misión es taponarla.

—¿No irán en otra dirección?

—Depende de nosotros. Si lo hacemos bien, cegaremos la fuente de origen por una larga temporada.

Marcharon los dos jóvenes a la ciudad.

Como día festivo, había animación en las calles y las puertas de los bares y saloons con muchos clientes que conversaban entre ellos.

Se hablaba de la designación de un nuevo sheriff.

Nadie sabía en quién iba a recaer. Eran las autoridades las que tenían la palabra.

Estaban reunidos en el Ayuntamiento con esta finalidad.

Se barajaban varios nombres, pero, en realidad, nadie sabía nada.

Bart y Alicia se instalaron en el hotel que ya conocían.

Foster y algunos de los hombres de su patrulla estaban en la ciudad también.

Se encontraron en el hall del hotel y conversaron animadamente.

—¡Ya tenemos sheriff! —exclamó uno, entrando en el hotel.

—¿Quién es?

—Un tipo llegado de Tucson. Parece que ha sido sheriff en distintas poblaciones revueltas del Oeste. Una de ellas, Silver City. Tiene experiencia y es decidido.

—¿Quién le ha propuesto?

—Vino de Tucson, en virtud de una carta del alcalde. Parece que es la persona que le ha propuesto, siendo aceptado en el acto.

—¿Su nombre? — preguntó Foster.

—Lucky Ansliger.

El capitán sonreía.

—¿Qué sucede? — le preguntó Bart—. ¿Le conoces?

—Es un pistolero y un granuja. Fue candidato en Silver City, pero derrotado, y no creo que haya sido sheriff en otro lugar que aquí.

—¿Por qué le ha mandado llamar el alcalde?

—Es lo que hemos de averiguar. Interesa saber de dónde vino el alcalde y que el telégrafo no descanse. Yo me encargaré de ello. ¡Cuidado con el sheriff. Temo que seamos las víctimas elegidas.

—¿Crees?

—Debes estar alerta. Vamos a informarnos bien. Voy al Ayuntamiento.

—Te espero aquí.

—Mejor que nos veamos en el local de Porter. Presumo que será la primera visita que haga el nuevo sheriff.

El capitán fue al Ayuntamiento. Le dejaron entrar hasta el despacho del alcalde, donde se hallaba el juez y las llamadas fuerzas vivas de la ciudad.

Entre éstas, algunos ganaderos y dos propietarios de minas.

—Pase, capitán, pase — dijo el alcalde, sonriendo—. Ya tenemos sheriff.

—Eso me han dicho. ¿Le conozco yo?

—¿Es que interesan estos asuntos a los militares?

Miró Foster al que hablaba.

Tenía ya en el pecho la estrella de sheriff.

—¡Interesa a todos! ¿Es que no piensa así? No es de aquí, ¿verdad?

—¡No! ¿Era indispensable?

—Suele serlo — dijo Foster—. Siempre es una ventaja. Conoce a los de la ciudad y su actuación con ese conocimiento resulta más justa.

—Podrían enumerarse hasta un centenar de casos en que han sido nombrados hombres de fuera. Aquí, precisamente, vino Wyatt Earp, que fue sheriff de Dodge City... ¿Lo recuerda?

—Tenía una fama.

—Yo tengo la mía.

—¿De veras? ¿Cuál es?

—Capitán... Hemos decidido nombrarle porque tiene experiencia — dijo el alcalde —. Ha sido sheriff en Silver City, entre otras ciudades.

—¿Cuándo? — dijo Foster—. No engañe a nadie, amigo. Fue candidato y no resultó elegido. Usted lo sabía, ¿verdad? ¿Por qué ha engañado a estos otros?

Los que estaban reunidos miraron al alcalde con sorpresa.

—¿Es verdad eso, capitán?

—Hay telégrafo. Consulten y lo sabrán. Este no ha sido sheriff en ninguna ciudad. ¿Qué hacía en Tucson? No creo que haya hecho otra cosa en su vida que jugar. Pero si el alcalde le mandó llamar, debe saber qué méritos son los que tiene. Debe conocerle bien.

—No debe insultar a quien ya es sheriff de esta ciudad — dijo el alcalde.

—No le insulto. Digo lo que sé de Lucky Ansliger. ¿No se llama así? Usted ha dicho a estos señores que había sido sheriff en distintas ciudades. Venga nombres y vayamos a Telégrafos. ¡Se convencerán de que no es verdad lo que ha dicho! Ahora habrá que averiguar la razón de este engaño.

Se armó un gran alboroto. El alcalde era rodeado por rostros hostiles.

—Puedo haberme engañado... Pero no hubo mala fe en mí —decía el alcalde.

—Ya que están reunidos aquí, lo que debieran hacer es nombrar otro alcalde y anular el nombramiento de Lucky. Les dejo en libertad para que así lo hagan.

Pero cuando una hora más tarde se informó, supo que no habían hecho nada y que todo seguía lo mismo.

El alcalde seguía en su puesto, y Lucky salió a visitar la ciudad para dar a conocer su nombramiento.

Lo hacía acompañado por tres ayudantes.

Esto sorprendió a la ciudad. Nunca hubo más de un comisario o alguacil del sheriff. Y ahora veían a dos con la estrella de comisarios.

—No has debido hablarles así — dijo Bart, al saber el resultado final—. Te has enfrentado a ellos para nada.

—De ese modo saben que no me engañarán.

—Lo que van a tratar de hacer es asesinarte.

—Voy a Telégrafos.

Alicia y Bart salieron con él.

El dueño del local salió hasta la puerta cuando ellos marcharon.

Y habló con uno de los empleados.

—¿Qué te pasa con ésos? — preguntó uno de los ventajistas, uniéndose a los dos.

—Nada. Es que no resisto a ese capitán. Le gusta meterse en todo.

—Lo que tienes que hacer es procurar que no se entere de tu negocio de ju-ju... ¡Es lo que tratan de averiguar!

El dueño le miró asustado.

—¿Es que creías que no nos dimos cuenta de ello?

—¡Calla!... No hables tan alto.

Y se llevó al ventajista más cerca del mostrador.

—No debes hablar de esto. Ya hablaremos a la noche.

—¿Qué te propones? ¡Cuidado, amigo!

—No temas...

—Vamos a hablar ahora mismo y a fijar una cifra para nosotros dos.

—No comprendes que...

—No me gustan las marrullerías. Entremos en tus habitaciones. Y cuidado con las señas a los demás.

El dueño, asustado, obedeció.

Una vez en sus habitaciones, dijo el ventajista:

—¿Qué te parece cien dólares por semana para nosotros? Podemos ayudarte.

—No comprendo... No negocio con ju-ju. Me has asustado al hablar así, pero la verdad es que no sé a qué me has hablado de ello.

—¿Crees que el capitán sospecha algo?

—Ya te digo que no sé nada y que...

—¡Está bien! Es posible que al capitán le interese lo que hemos observado.

Porter sudaba.

—¡Bien! Os daré cien dólares a la semana. No comprendo cómo habéis podido averiguar...

—¿Qué tenemos que hacer?

—Creo que habrá un buen trabajo para vosotros. Y hasta podréis ganar mucho más de esa cifra ofrecida.

—Todo menos matar al capitán. No quiero jaleos con los militares ni con los federales.

—¿Y si la cifra es tentadora? México está muy cerca y allí tenemos amigos valiosos que pueden ayudaros...

—¡Mira, no soy novato! Si hiciera lo que dices, la ayuda que íbamos a encontrar sería plomo... ¡Creo que voy a tener que matarte a ti!

Y el ventajista empuñó el «Colt».

—¡No! —gritó, aterrado, Porter—. ¡No me mates! No te harán nada. Son los que envían el ju-ju...

—¿Nombres para saber que dices la verdad? ¡Conozco a los que lo envían!

Porter dio cuatro nombres. Y asustado, como estaba, explicó en qué forma entraba en Arizona y después salía de Tombstone en ferrocarril y sin precaución alguna.

En su afán de convencer al ventajista, que decía verdad, siguió hablando hasta decir que el alcalde era el jefe, en Tombstone, de ese comercio.

—Y ahora contaremos con el sheriff también. El anterior fue colgado por los militares. Pero no habló nada.

Interrogado, mientras jugueteaba con el «Colt», fue diciendo todo lo que interesaba saber al ventajista.

Cuando salieron de la habitación eran amigos.

El ventajista habló con su compañero, y Porter estuvo sometido a una estrecha vigilancia, de la que se dieron cuenta los empleados y Porter.

A la hora de cierre, la propuesta fue de una prima de cinco mil dólares a cada uno si mataban a Foster y a Bart.

Al hablar de éste, exclamó uno de los ventajistas:

—¡A Bart! ¿Quién es? ¿Ese veterinario?

—Sí.

—No lo comprendo.

—No es veterinario solamente. Es un agente que han enviado para descubrir lo del ju-ju.

—¡No es posible! ¿Cómo lo habéis sabido?

—Lo han comunicado de Phoenix. Le vieron allí hablando con el gobernador y las autoridades.

—Eso no es una razón...

—Sabíamos que enviaban a alguien para investigar, Y ahora sabemos que es ese muchacho. Vosotros sabréis cómo actuar. Cinco mil a cada uno es una buena cantidad.

—Ya te dije esta mañana que no me interesan los militares ni los federales. Ni aunque me dieras un millón haría nada contra ellos.

—Pero si podéis pasar a México...

—¿Con cinco mil dólares? ¡Estaría loco! Prefiero seguir jugando y cobrar esos cien dólares semanales.

Cuando marcharon hacia el hotel en que se hospedaban, se dieron cuenta de que les seguían a distancia.

Hablaron entre los dos, y al llegar a una esquina actuaron con rapidez.

El que iba detrás de ellos se quedó parado al no ver a nadie.

—¡Levanta las manos! —le dijeron a poca distancia.

Al obedecer, brillaba en su mano un cuchillo.

—¡Vaya! Si va con un cuchillo preparado...

—Lo llevo por prevención al caminar de noche. No creáis que os iba a hacer nada a vosotros.

—¿Qué te ha encargado Porter? ¡Habla!

—No me ha dicho nada.

Con el mismo cuchillo que llevaba el que habló, uno de los ventajistas le pinchó en la garganta.

—¿Hablas?

—Sí, sí. ¡No pinches! Quería saber adónde ibais. No se fía de vosotros.

—¿Y para eso llevabas el cuchillo preparado?

—¡Mira! Otro cuchillo, en el cinturón. Era así como nos iban a matar. Por la espalda.

Y el que tenía en la mano el cuchillo, lo clavó en la garganta del traidor.

—Hay que dar cuenta a Bart — dijo uno.

—Antes hay que llevar a este cobarde a la puerta del local de Porter.

—No es mala idea.

—Y mañana, a primera hora, hay que matarle también.

—Quiera Bart o no quiera. Sabemos lo que interesaba. Así que hay que empezar a castigar como merecen estos cobardes.

Entre los dos llevaron al muerto, pero a las pocas yardas dijo uno:

—Será mejor que le llevemos lejos de la ciudad. Así no se escapa Porter.

Y fue lo que hicieron.

De madrugada estuvieron en el hotel hablando con Bart.

Este escuchó atentamente.

—¡Bien! Ahora tenemos los nombres de quienes envían la droga y sabemos que el jefe aquí es el alcalde.

—Eso era lo que interesaba averiguar, ¿no es así?

—Desde luego.

—Así que ya podemos empezar la limpieza. ¿No te parece?

—No lo iba a evitar, aunque dijera no estar de acuerdo. Así que me parece bien.

—¡Tienes razón! ¡No lo evitarías! —exclamaron los dos a la vez.

CAPITULO IX

—Puedo beber, ¿verdad?

—Bebe lo que quieras, hombre — dijo Porter—. Así que eres el nuevo sheriff de la ciudad.

—Sí.

—Pues ya sabes dónde me tienes...

—Gracias. Un doble de whisky para mí. ¿Vosotros?

—Lo mismo—dijeron los que iban con el sheriff.

—Parece que el capitán trató de evitar tu nombramiento.

—Pidió que se anulara, pero no consiguió nada.

Y se echaron a reír.

—Es un hombre duro ese Foster. No os fieis de él.

—No importará que sea militar. Lo que tiene que hacer es no meterse en los asuntos que no le conciernen.

—Seguirá metiéndose en todo.

—Sabremos convencerle — dijo uno de los comisarios.

—Será necesario que empiecen a hacerle ver las cosas — observó Porter.

Bebieron y charlaron animadamente.

Al marchar los cuatro, Porter estaba contento.

—¡Me agrada este sheriff! — decía a uno de sus hombres de confianza.

—Parece un hombre capaz — dijo el empleado.

—Lo es.

—Pero no creo se meta con los militares. Sería una torpeza.

—Son los militares quienes no tienen que meterse en asuntos civiles. Corresponde al sheriff.

—No han llegado aún esos dos jugadores...

—Creo que iban a marchar — dijo Porter, sonriendo.

—¿Viaje largo? — inquirió el otro, riendo.

—¡Es posible!

Pero dejaron de reír al ver a los dos ventajistas que entraban por la puerta.

Los ojos de Porter querían salirse de las órbitas. Y el empleado abría la boca asombrado.

—¡Vaya! Parece que estéis viendo dos fantasmas. ¿Qué os sucede? — preguntó uno de los ventajistas, mientras el otro vigilaba atentamente.

—¡Nada! No es nada.

—¿Es que no esperabas vernos? — dijo a Porter.

—¿Por qué no?

—Es que habéis puesto una expresión de pánico... Y Harold, ¿no ha venido aún?

El rostro de Porter era tan amarillo que el ventajista se echó a reír.

—Pareces un muerto, Porter. ¡Qué rostro tienes!

—No me encuentro bien.

—¿Es posible?

Y el ventajista se puso a juguetear con un cuchillo.

Porter le conoció en el acto.

—No creas que ordené a Harold os hiciera nada.

—¿Qué te sucede?

—Si intentó algo ha sido por su cuenta. Ese cuchillo era de él.

—¡Ya verás qué bien entra en la garganta! Porque lo voy a hacer entrar hasta la empuñadura en tu garganta.

—Te digo que no le mandé te hiciera nada.

—Le ordenaste nos matara a los dos por la espalda. ¡Habló!

—No es verdad. ¡No le ordené nada en contra vuestra!

—Ese cuchillo iba a ser enviado a mi espalda y la orden era tuya. ¡Por eso lo voy a hacer entrar hasta el puño en tu garganta!

—Tienes que creerme... No mandé nada...

Se movió con rapidez, pero fue más veloz el cuchillo, que entró, como había indicado el ventajista, hasta el puño en la garganta de Porter.

El otro cuchillo que tenía el otro ventajista se hundió en la del empleado que estaba riendo con Porter cuando ellos entraron.

Salieron los dos sin decir una palabra.

Los que estaban en el local se acercaron para ver los muertos.

—Creo que Porter está bien muerto — dijo uno.

—¿Por qué?

—Le oí anoche cuando encargaba a Harold que matara a esos dos muchachos. Y le encargó lo hiciera sin ruido para que no se dieran cuenta. Y, por lo que hemos oído, eran dos los cuchillos que Harold llevaba preparados para asesinar a estos muchachos.

—No hay duda que a eso se refería Lewis. Por eso le ha matado con el mismo cuchillo que estaba destinado a él.

Los ventajistas, una vez en la calle, marcharon al hotel para unirse a Bart.

—Habéis matado a Porter, ¿verdad?

—Sí.

—Quedan muchos aún.

—Ya lo sé. Y, especialmente, queda el más culpable de todos: el alcalde.

—Llegará su momento. Debes estar seguro de ello.

—Es que pierdo la paciencia.

—Pues hay que tenerla. No se puede hacer todo a la vez.

—Y con el sheriff, ¿qué se hace? ¡Es un viejo pistolero!

—Ya lo sabemos. También será castigado.

Mientras hablaban de él, el sheriff llegaba a casa de Porter para informarse de lo sucedido con el dueño y el empleado que estaba muerto a su lado.

Preguntó al barman quién lo había hecho.

El barman dio los nombres de los ventajistas.

—Debes añadir lo que hablaron — dijo un cliente—. Parece que Harold recibió el encargo de Porter de asesinar a esos muchachos. Y ellos, como fuera, lo han evitado. Y con el mismo cuchillo destinado a ellos han matado a los que indujeron a aquél a matarles.

—Eso no importa ahora. Lo que quiero saber es quiénes han sido los que han matado a éstos.

—Pero hace falta saber la razón de la muerte.

—Repito que no importa. Esta mañana ha aparecido cerca de la ciudad el cadáver de ese Harold, lo que indica que esos dos le mataron también.

—Tenían sus razones. Iban a matarles a ellos.

—¿Cómo te voy a decir que eso no importa?

—Está bien. Ya veo que lo que quieres es declararles culpables. Pues bien, lo son, pero tendrás que ir a por ellos y me parece que no son mancos.

—Parece que no nos estimas, ¿verdad? — dijo uno de los comisarios.

—Lo que yo piense o deje de estimaros nada tiene que ver con esto. No soy el que les ha matado y sabéis quiénes son. Lo que tenéis que hacer no es reñir conmigo. Eso no aclara nada.

El sheriff se llevó a los comisarios con él.

—Otra vez no hables así a ésos — dijeron al que se enfrentó al sheriff.

—Es que me molestaba su actitud. No quería saber por qué les mataron...

—Lo que ellos quieren es acusar al matador o a los matadores. Porter era amigo de éstos.

—Pues de poco le ha valido la amistad.

Cuando se conocieron estos hechos, el sheriff fue llamado por el alcalde.

—¡Tienes que castigar a esos dos ventajistas! —decía el alcalde.

—Estoy buscándoles en la ciudad, pero deben haber marchado.

—No creo que lo hayan hecho.

—Si siguen por aquí, les colgaremos.

—Es lo que hay que hacer. Era un buen amigo nuestro ese Porter.

—Serán castigados. Debes estar tranquilo.

—¿Qué hay del capitán y de ese Bart?

—Paciencia.

—Hay que actuar con rapidez. Y cuando venga Kate a la ciudad, la detienes con cualquier pretexto.

—Creo que es una mujer peligrosa.

—La detienes y encierras por espacio de dos días. Es suficiente.

—¿Qué sucede?

—Hay que hacer algo en su casa y tiene que estar ausente ella.

—Comprendo.

Salieron los dos juntos de la alcaldía.

Frente a ellos estaba Bart con Alicia.

—¡Allí tienes a Bart! Es el veterinario. Nos ha visto juntos.

—No ha de extrañarle cuando me has recomendado para sheriff.

—Habría preferido que no me viera contigo.

Bart y Alicia caminaron en dirección al hotel.

Por la tarde llegó Foster.

—He tenido respuesta a los telegramas — dijo—. El sheriff de aquí es un pistolero muy conocido en Nevada. Anduvo por Carson City. Y nuestro flamante alcalde fue socio del pistolero en asuntos mineros. Los dos fueron expulsados de Carson City.

—¡Muy interesante! —dijo Bart.

—No se detendrán ante nada.

—Ni nosotros tampoco. Ha empezado la limpieza.

En la calle habían quedado algunos soldados que charlaban entre ellos.

—¡Mirad! —dijo el sargento—. Ya están dos de los ayudantes del sheriff vigilando al capitán. Están dispuestos a disparar, sea como sea.

Los soldados comprobaron que era cierto lo de la vigilancia y caminaron hacia los dos comisarios.

—¡Hola, amigos! —dijo el sargento—. Parece que les interesa el capitán, ¿no es así?

—No. Es que...

—¡Están mintiendo, amigos! Hay prisa en acabar con él, ¿verdad?

—Le digo, sargento, que no...

—¡Llevadles al fuerte! Es posible que allí recuerden las cosas mejor.

—No pueden intervenir...

—Pero podemos llevaros al fuerte y es adonde vais a venir.

Dos soldados les llevaron al fuerte.

El sargento daría cuenta al capitán de ello.

Y cuando salían Foster y Bart, fueron informados.

—¡Tienen prisa! ¡Es verdad! —dijo Foster—. Vamos a visitar al juez.

El juez les recibió con amabilidad.

El capitán le dio los telegramas recibidos.

—No podía enfrentarme con todos — dijo el juez—. No me hacían caso. Sabe hablar y convenció a los reunidos.

—¿Y ahora?

—¿Qué quiere que haga?

—No sé cuál es su obligación, pero debe tener relación con los hechos.

—Pediré un delegado del gobernador...

—Lo he solicitado en su nombre. Llegará mañana.

—Gracias.

—Y hasta entonces haga su vida normal. No tienen que sospechar nada.

Informaron al alcalde de esta visita del capitán al juez.

Y, apenas salir ellos, se presentó el alcalde.

—¿Qué pasa que han venido el capitán y ese veterinario?

—Han venido a saludarme. Y a decirme que no estaba de acuerdo en que se hubiera confirmado al sheriff.

—¿Qué le importa eso a él?

—Es lo que ha venido a decir, y le he dicho la verdad: que por mí tampoco hubiera nombrado sheriff a quien no lo había sido antes en ninguna parte. No debió engañarnos.

—Hacía falta un hombre de carácter. Y es lo que tenemos.

El alcalde marchó satisfecho.

Cuando llegó a su casa estaba el sheriff esperando.

—¡No me gusta eso! Han detenido a dos comisarios míos. Los han llevado al fuerte. Si les hacen hablar, estamos perdidos.

—¿Por qué se han dejado detener?

—Porque los otros tenían armas empuñadas. Estaban esperando al capitán para disparar sobre él y han sido sorprendidos.

—Nosotros no sabemos nada.

—Tú no, pero si hablan, yo sí que tendré que ver. Te he dicho muchas veces que no había que enfrentarse nunca a los militares... Tienen unos brazos muy largos. No hay medio de escapar de ellos cuando se proponen seguir a uno.

—Nos iremos de aquí...

—¿Cuánto has conseguido con la marihuana?

—Pero...

—¿Es que vas a negarme que has estado negociando con ella?

—No trato de negar nada. Es verdad que he comerciado algo...

—¿Cuánto has conseguido?

—Muy poco. Empezaba a hacerlo cuando cazaron al sheriff...

—Me haces mucha gracia. Has prescindido de mí en estos meses y me llamaste cuando has considerado que te hacía falta. Y ahora sales con tu pequeño negocio, casi empezado a mentar... Llevas más de dos años en este comercio. Tus cómplices han hablado. Uno de ellos, Porter. Así que abandona la idea de engañarme, no es sana. ¡Tú lo sabes!

—Es verdad que he ganado muy poco.

—¿Dónde tienes el dinero?

—En el Banco.

—Aquí no, ¿verdad? Tus viajes a la capital han sido sin duda para hacer allí los depósitos y que no llamaran la atención aquí.

—Sí. Tengo algo de dinero en Phoenix.

—Vamos a ir juntos a la capital. Te acompañaré al Banco y vas a sacar todo el dinero que tengas. ¡Todo! De ese dinero, me darás la mitad. ¿De acuerdo?

—Sí...— dijo el alcalde, temblando.

Conocía al que le hablaba. Una frase mal dicha y sería hombre muerto.

—No podemos seguir aquí. Esos militares se han propuesto darnos guerra. Así que, muy tempranito, mañana salimos a caballo y esperamos la diligencia veinte millas más allá.

—Extrañará que marchemos juntos...

—No nos van a ver y no sabrán que hemos ido juntos.

El alcalde confiaba en poder engañar al sheriff.

—¡Y no pienses en trucos ni en trampas! Estarás vigilado y un mal paso te costará la vida — dijo el sheriff al marchar.

Al quedar solo, el alcalde insultó al sheriff.

Tenían que recoger una remesa muy importante de droga que valía unos millares de dólares.

Remesa que estaba en el rancho de Kate.

No podía ir allí sin llamar la atención. Y de los hombres de confianza solamente quedaba Purd y decían que había desaparecido.

Pat y los otros evadidos debían estar por el rancho de Kate, escondidos en aquellos terrenos y dispuestos a pasar a México si las cosas no mejoraban.

Habían quedado, al ser puestos en libertad, en que el sheriff iría a verles para darles cuenta de cómo iban las cosas.

Pero la muerte del sheriff le dejó a él sin conexión con ellos.

Salió de casa y fue a la oficina del de la placa, al que dijo lo que había.

—Hemos de encontrar a los que están escondidos en el rancho de Kate — dijo el alcalde—. Hay una remesa de mucha importancia. Con el importe de esa remesa podemos ir muy lejos.

—No olvides el dinero que tienes en el Banco.

—Es más importante esto.

—Tendremos las dos cosas. ¿Conoces ese rancho?

—¡No! No he estado nunca.

—Así es muy difícil que encontremos a los escondidos.

—Podemos ir abiertamente a la casa de Kate. Lo más seguro es que estén vigilando el rancho y, si nos ven ir hacia allá, nos salgan al camino.

Y esto fue lo que acordaron.

Kate estaba en esos momentos en el Lazo H esperando la llegada de Alicia y Bart, que habían ido a la ciudad.

Cuando llegaron los dos jóvenes en compañía de Foster y parte de sus hombres, se alegró de verles a todos.

—He venido a veros porque estoy segura de que Pat y los que escaparon de la prisión andan por mi rancho.

—¿Estás segura?

—Creo que sí. Y hay dos vaqueros de los que están conmigo, que se hallan de acuerdo con ellos.

—¿Por qué sospechas esto?

—Por muchos detalles que sería largo explicar. Creo que están en una cueva que hay en los cañones muertos. No me he atrevido a seguir a esos dos vaqueros, pero les he visto cabalgar en esa dirección.

—Es extraño que no hayan pasado a las haciendas de sus amigos que sirven droga.

—No querrán llamar la atención y unos americanos sería llamativo allí. No estiman a los gringos en las zonas fronterizas;

—¿Qué hacen en tu rancho entonces?

—No lo sé. Me lo he preguntado cientos de veces.

—Habrá que ir a vigilar—dijo Bart.

CAPITULO X

Kate y Alicia estaban sentadas a la puerta de la vivienda del rancho Doble Aro.

—Es bonito todo esto — decía Alicia.

—Muy bonito. No es tan extenso como el rancho que compraste y que yo quería para extender la ganadería. He hecho magníficos negocios con los mexicanos, aunque también me han robado algunas docenas de caballos por estar en la frontera. Ahora tengo un pedido de ocho mil caballos.

—¿Hay tantos?

—No creo que podamos servir más de la mitad.

—De todas formas es mucho dinero.

—Sí, me los pagan a cincuenta dólares cada uno. ¡Ese que sale es uno de los que imagino que están de acuerdo con los escondidos!

Alicia miró al indicado con la mayor indiferencia.

—¡Hola! —saludó éste.

Respondieron con naturalidad.

—¡Quién iba a decir que seríais buenas amigas después de lo que pasó en la ciudad! — exclamó el vaquero.

—Muchas de las grandes amistades empezaron así — dijo Alicia.

—¿Sabéis que sois las dos muchachas más codiciadas de Arizona?

—¿Es posible?

—¡Sí! Sois bonitas y ricas.

Y el vaquero se echó a reír de lo que consideraba algo ingenioso.

Las dos muchachas rieron también.

—¿Habéis preparado los caballos?

—No hay tantos como han pedido.

—¿Cuántos podremos reunir?

—Poco más de la mitad. ¡Una fortuna de todos modos!

—Pero me quedaré sin poder vender casi dos años.

Hemos vendido todo lo que había disponible. Ahora, a esperar.

El vaquero se sentó al lado de ellas.

—¿Cuánto dinero tienes ya, Kate?

—No lo sé, pero no puedo quejarme.

—Esta venta te convertirá en una de las mujeres más ricas de Arizona.

—No es para tanto.

—¿Te das cuenta que las operaciones que haces con ganado no son legales?

—¿Es que no son míos los caballos que vendo?

—Pero sabes que no puedes vender a los rebeldes. Te lo ha dicho el capitán de la patrulla muchas veces.

—No tiene tanta importancia como imaginas. Es natural que quisiera sacar el máximo por mi ganado.

—Pero si las autoridades se informaran...

—No pasaría nada. Puedes estar seguro.

—¿Y tú?—dijo a Alicia—. ¿Vas a vender a los mexicanos?

—Es posible.

—¡No me hagas reír! ¿Es que crees que no sabemos que el veterinario que has traído es un federal? ¿Lo sabías tú, Kate?

—¿Un federal? — dijo Alicia, sonriendo—. ¿De dónde has sacado eso?

—Lo sabemos perfectamente... Y esa tonta se ha creído que erais amigos de ella. Serán los que impidan esa venta de ganado.

—Sabe que no es así. Bart mirará el ganado para ver si está en condiciones y que no reclamen más tarde.

—Te digo, Kate, que es un federal.

—Nada he de temer de ellos — dijo Kate, sonriendo—. Si lo es, mejor. Me gustan los amigos que valgan más que yo. Ladrones y pistoleros como tú sobran en estas tierras.

El aludido se puso en pie de un salto.

—¡Cuidado, Kate! —dijo—. No me insultes otra vez.

—Pero, hombre, no es un insulto decir que eres ladrón y pistolero. Es lo que dijiste al llegar. ¿No te acuerdas ya?

—¡Algo tenía que decir para trabajar aquí!

—Debiste decir que eras uno de los que entraban la marihuana. ¿Por qué no dices a Pat y a los otros que vengan? No me importa ese negocio, si no se hace a través de mi rancho.

El vaquero estaba amarillo.

—¿Quién te ha dicho lo de la marihuana?

—¡Pat! Quería quedarse con todo y estaba en tratos con los que la traen para desplazaros a los demás. Se hallaba de acuerdo con el alcalde de Tombstone para ser el único intermediario. Os ha estado engañando a todos porque las mayores partidas las han vendido Purd y él. ¡Sois tontos de remate!

El vaquero estaba desconcertado.

—¡No es verdad que nos haya engañado Pat!

Kate reía a carcajadas.

—Pregúntale qué dinero tiene en el Banco y compara con el que tengas tú, si es que tienes algo.

El vaquero montó a caballo y se alejó.

—Les vas a hacer que peleen — dijo Alicia.

—Es lo que me he propuesto.

Minutos más tarde, exclamó Kate:

—¡Vaya! ¡Mira qué visitantes tenemos hoy!

—¿Quienes son?

—El alcalde y el nuevo sheriff.

—¡Qué sorpresa!

Los dos jinetes desmontaron, saludando a Kate, pero se quedaron un poco cohibidos al ver a Alicia.

—¡Qué extraño ver por aquí a las autoridades de Tombstone! —exclamó Kate—. Supongo que no vienen como tales, ya que no tienen autoridad lejos de la ciudad.

—Hemos venido a dar un paseo.

—¿Los dos juntos? — dijo Alicia—. ¡Es extraño! ¿Es que le han expulsado de Tombstone?

—¡No me gustan esas bromas! —dijo el sheriff.

—No sería la primera vez que les expulsaran juntos, ¿verdad? Ya lo hicieron en Carson City. ¿No se acuerdan?

Los dos palidecieron intensamente.

—No comprendo...—murmuró el alcalde.

—Lo saben todos — dijo Kate—. No han engañado a nadie. ¿Qué vienen buscando? ¿Marihuana? No hay aquí. No ha hecho más que pasar de largo. Pregunte a Pat, que está escondido en los cañones. Si la tiene, será para venderla él directamente.

—Parece que les sorprende lo que oyen — observó Alicia—. ¿Saben que hay preparadas cuerdas para los dos?

—¡No sois muy listas, muchachas! —exclamó el sheriff—. Habéis hablado de asuntos que son peligrosos. Y no tenéis en cuenta que estamos solos y que lo más seguro es que Kate tenga dinero en casa, que irá a buscar con rapidez para que...

—¡Levante las manos, nervioso!—dijo Alicia, encañonando al sheriff y al otro—. De modo que Kate iba a buscar el dinero que tuviera... ¿No decías eso?

—No creas que...

—Desarma a los dos, Kate.

—Habéis decidido venir los dos a que seáis colgados aquí — dijo Alicia.

—No podéis hacer eso con nosotros. Era una broma de éste. No creáis que iba a haceros daño.

—¡No! Iba a sacar el «Colt» para asustarnos nada más... ¡Cobardes!

—¡No dispares sobre ella! —gritó el sheriff, mirando detrás de Alicia.

Pero ésta disparó dos veces sobre él.

—¡Truco muy viejo, amigo! —dijo, riendo.

El sheriff, con los hombros atravesados, miraba a Alicia como si fuera un fantasma.

—¡Me muero! —exclamó.

—¡Morirás colgado! ¡Esas heridas no son de muerte!

—Me desangro... ¡Mira estas heridas! —dijo al alcalde.

Este comprendió lo que quería decir el sheriff y se acercó a él para comprobar las heridas.

Metió la mano como si tratara de examinar la herida de uno de los hombros y, cuando la sacaba con un «Colt» pequeño, se oyeron otros dos disparos.

—¡Muy torpes! —exclamó Alicia, viendo con los brazos colgando al alcalde.

El «Colt» que había sacado del bolsillo interior de la chaqueta del sheriff estaba en el suelo.

Allí quedaba la última esperanza.

Se movieron con rapidez las dos mujeres.

Y en pocos minutos estaban colgando las dos autoridades de Tombstone.

—Hay que montarles en sus caballos y que les lleven lejos de aquí — dijo Kate—. Aunque sería mejor que les lleváramos nosotras a la zona fronteriza.

Y así lo hicieron.

Regresaron a la casa en espera de la llegada de los otros vaqueros.

—Buena sorpresa espera a Bart cuando sepa que hemos acabado con esos dos cobardes.

—Fuiste rápida... De no ser así, nos habrían matado a nosotras.

—Es lo que iban a hacer.

—Me sorprendiste a mí también...

—Se trataba de un pistolero peligroso. Estaba pendiente de sus gestos más que de nada. Y vi en sus ojos el deseo de actuar. Por eso pude adelantarme.

—Me habría sorprendido a mí y eso que estaba pendiente de los dos.

—No les recordemos más — dijo Alicia.

El vaquero que fue en busca de Pat, completamente enfurecido por lo que había dicho Kate, llegó al refugio de los evadidos de la prisión, y al empezar a insultar con la mano apoyada en el «Colt», fue muerto por otro que se encontraba a su espalda.

No tuvo tiempo de decir por quién sabía lo que estaba diciendo.

Pero quedaron preocupados quienes oyeron y miraban a Pat con recelo.

—Supongo que no habéis creído lo que decía ése.

—Hay que admitir que estaba enfadado, pero podría ser por haber sabido algo en relación con lo que estaba diciendo. Es extraño que hayas querido venir a este refugio.

—Habíamos quedado en vernos aquí con el sheriff.

—Pero ¿por qué?

—Era el único lugar donde no nos encontrarían y donde no se les ocurriera buscarnos.

—¿Dónde está el ju-ju? — le preguntaron.

La actitud de los que le rodeaban no podía ser más hostil.

—¿Qué os pasa?

—Dinos dónde está el ju-ju. ¿Querías venderla para ti solo, como decía ése?

—¿Estáis locos? No sé nada de ju-ju...

—¡Mira, Pat! No seas tonto. Y no hagas que te colguemos si no dices la verdad. Esa partida la venderemos, pero para todos nosotros.

—Os digo que no sé nada.

—Y nosotros te decimos que estás mintiendo. Ya estás diciendo dónde está escondida.

—No lo sé... ¡Es verdad! Sabéis que llevo poco tiempo metido en esto. No creo que se iban a fiar de mí para encomendarme una partida de importancia. Tal vez sea Purd el que esté informado.

—Purd ha desaparecido.

—Entonces se ha llevado él esa partida, si es que existe de verdad.

Esto era sensato. Y como no sabían en realidad lo que hubiera de cierto...

Y Pat salvó la vida por verdadero milagro.

Cuando dos compañeros, una hora más tarde, se dieron cuenta, Pat había desaparecido.

—¡Ha ido a traicionarnos! —decían—. Nos cazarán como a perros rabiosos.

—No hemos hecho nada grave. Ayudar a transportar la marihuana no es un delito que merezca la cuerda...

—Lo es. ¡Ya lo creo! —dijo otro.

Y se produjo un gran desconcierto entre ellos.

Por fin marcharon de allí. Pero, para hacerlo, esperaron a que fuera de noche.

Pat había marchado al lugar en que se entrevistaba con Purd.

No creía en la desaparición del capataz del Lazo H. Estaba seguro de que le encontraría.

Otros buscaban a Purd con tanto o más interés que él.

Eran el capitán y Bart.

Un último telegrama recibido en el fuerte puso a los dos sobre la pista de Purd con la mayor urgencia.

El modesto y viejo capataz del rancho de Alicia se había transformado en algo muy importante.

Pero no había pista alguna del astuto vaquero.

En Phoenix le esperaban vigilando el Banco y no se había presentado.

En Tombstone se vigilaba con los hombres disponibles para ello.

Eran los dos ventajistas que mataron a Porter y los soldados que el capitán permitió que vistieran de paisano.

Bart decía a Foster:

—¡Consiguió engañarme ese granuja! Solamente creí que negociaba con el ju-ju y esperaba el momento de darle caza. Lo que no podía sospechar era que fuera él la persona más importante de todo este negocio.

—Y desde que llegasteis, sabía que tú eres federal y que Alicia, tu hermana, te ayudaba en esto. Se ha reído de vosotros.

—Eso es lo que me tiene enfadado.

—Y quedan los cómplices de Purd en Tombstone. Nos han despistado con el asunto de la marihuana...

—Que es lo que quisieron hacer. Y lo han conseguido. La reclamación de México no podía ser por la droga... Hemos debido pensar en ello.

—Han debido decirnos con claridad que lo que se perseguía era cortar el suministro de armas a los rebeldes.

—Y se ha estado haciendo a la vista de todos...

—He permitido que Kate vendiera caballos para los revolucionarios.

—Eso nada tiene que ver...

—¡Ya lo creo! Ha sido ahí donde iban los rifles.

—¿En los caballos?

—¡Pues claro! Los compradores traían mantas para abrigar a los animales.

—¿Entonces...?

—Sí. Ahora lo veo claro. Esas mantas ocultaban los rifles a nuestra vista.

—¡Hemos sido unos torpes!

—¡Y que lo digas!

—Hay que ir a ver a Kate; tal vez ella haya observado algo...

Les recibieron al otro día las dos mujeres, dándoles cuenta de lo que había sucedido en el rancho.

—¡Kate! —dijo Foster—. ¿Presencias siempre la entrega de los caballos que vendes?

—No. Mientras los preparan y se los llevan los vaqueros que vienen del otro lado de la frontera, me pagan aquí... ¡Les invito a comer y a beber! Y cuando marchan, los caballos han pasado la frontera. ¿Por qué?

—Simple curiosidad — dijo Foster.

—Usted sabe que los vendía...

—Es cierto. ¿Por dónde pasaban la frontera?

—Ellos me decían que era mejor hacerlo por el Lazo H. Por eso quise comprar ese rancho.

—Comprendo...

—Ahora están preparando una partida de cuatro mil caballos.

—¿Cuatro mil?

—Sí. Me pidieron ocho mil, pero no tengo tantos.

—¿Cuándo tiene que entregarlos?

—Vendrán a por ellos dentro de tres días.

—¿Los mismos de siempre?

—Sí.

—¿Mexicanos?

—No. Me negué a tratar con ellos. No me fiaba... Y quiero que me paguen en dólares americanos. Son amigos de ellos los que vienen.

—¿Son de Tombstone?

—Uno de ellos, sí. Le prometí no hablar de ello con nadie.

—¡Tienes que hacerlo ahora! Necesitamos saber de quién se trata.

—No me atrevo... Podría perder esa venta.

—Perderías algo más importante que esa venta si no hablas — observó Bart—. Debes hacerlo.

La muchacha, asustada, dijo el nombre de la persona que iba a pagar los caballos.

La sorpresa fue enorme al saber que se trataba del juez.

CAPITULO XI

El juez se levantó al oír los golpes reiterados que daban en la puerta de su casa.

—¿Quién es? —preguntó en voz baja.

—Soy yo... ¡Abra!

Abrió la puerta al reconocer la voz.

—¡Purd! —exclamó—. ¿Qué haces a estas horas aquí?

—Hay que suspender lo de los caballos.

—¿Por qué?

—Sospecho que están enterados de todo.

—No lo creas. Lo que buscan no lo hallarán. El alcalde y el sheriff fueron al Doble Aro. Quieren encontrar esa partida que no existe y de la que se ha hablado para tenerlos distraídos.

—¿Está seguro de que es eso lo que piensan?

—Completamente.

—Entonces, hacemos entrega de esa partida, ¿no?

—Desde luego. Iré a pagar a Kate como siempre.

—Falta Pat, del rancho de ella. Los otros pueden cometer imprudencias.

—Para eso estamos nosotros. Lo evitaremos.

—No puedo salir del Lazo H.

—Pero hace días que no saben nada de ti.

—Me presentaré mañana por la noche y diré que he estado lejos. Ya inventaré una historia que pueda convencerles.

—¿Te creerán?

—Tienen que creerme.

—Bien. Después de esta remesa descansaremos unos meses.

Purd marchó de la casa del juez.

Pero ninguno de los dos sabía que estaban vigilados y que Purd fue seguido.

El encargado de rastrearle lo hizo perfectamente.

Y descubrió el escondite, que estaba en los cañones, pero en sitio distinto del que utilizaron Pat y sus amigos.

Pat, por su parte, ignorando lo que pasaba en la casa, se presentó, ya muy tarde, en lo que era su vivienda como capataz.

Todo le pareció tranquilo.

Tenía que justificarse ante Kate.

Y, por la mañana, los vaqueros le miraron sorprendidos.

—¿Qué haces aquí? — exclamó uno—. ¿No sabes que estás reclamado por haberte escapado de la cárcel?

—No había nada en contra nuestra. Nos dejó salir el sheriff. Puede decir que así fue.

—Aquel sheriff no dirá nada. Murió.

—¿Murió?

—Sí. Le mataron los militares.

—No sabía nada.

—Lo supongo. De saberlo, no estarías aquí.

Desde la ventana del comedor fue visto por Kate y Alicia, que estaba a su lado.

—¿Qué buscará ese bandido? — dijo Kate.

Foster y Bart, que se hallaban en la casa sin que lo supieran los vaqueros, fueron contenidos por las dos mujeres.

Kate se asomó a la puerta e hizo señas a Pat.

Cuando éste llegó al comedor, solamente estaba allí la dueña.

—¿Dónde has estado este tiempo, Pat? — preguntó ella.

—He estado por ahí. Me dijo el sheriff que vendría hoy a verme...

—¿El que murió?

—Eso es lo que me han dicho. ¡No sabía nada!

La muchacha sonreía al verle.

—¿De qué te ríes?

—De que sois muchos los que habéis venido buscando esa partida de ju-ju. ¿Tampoco sabes dónde está?

Pat quedó paralizado.

—¿Es que sabías algo de esto?

—¿Qué creías? ¿Es que iba a dejar que pasara la mercancía por mi rancho sin que reclamara mi parte?

Pat se echó a reír a carcajadas.

—¡Y nosotros que teníamos tanto cuidado de que no te enteraras!

—Había que hacerlo así para, en el caso de que descubrieran algo, no se me pudiera acusar.

—¡Pudiste decirlo! De ese modo no habría pasado tantos apuros.

—Ya te he dicho la razón. Y ahora dime dónde está esa partida tan importante.

—No sé nada. Es verdad. Puedes creerme. He venido con la idea de localizar el escondite.

—¿Crees entonces que estará en esta casa?

—No. Habría sido descubierto por alguno.

—¿Sabes la pena que tiene el que negocia con esa droga?

—¡Bah! También se gana dinero con ella.

—Pero si te sorprendieran...

—No lo harán.

—Pareces muy seguro, Pat — dijo el capitán, apareciendo ante él.

Miraba sorprendido a Kate.

—¡Ya le ha oído, capitán! —dijo la joven—. Es uno de ellos.

—Y, además, se escapó de la prisión. Gracias por venir solo a entregarte.

Un «Colt» le apuntaba al pecho.

—No sé nada... No sé...

—Te hemos oído. No te esfuerces...

—Ella es la que ha dicho que estaba enterada y que cobraba por ello...

—¿Quién ha dicho eso? — preguntó el capitán—. No he oído nada.

—Lo ha estado diciendo hace muy poco.

—Debo estar mal del oído — declaró Foster.

Comprendió Pat que se estaban burlando de él. Y el pánico le tenía inmovilizado, aunque, como conservaba las armas, tenía esperanza de que el capitán se descuidara.

—Es verdad que ha confesado saber que la marihuana pasaba por este rancho.

—¿Te pagaban mucho, Pat?

—En realidad apenas si he intervenido... Me hablaron de este asunto hace muy poco. Por eso me resistía a ser despedido.

—No has tenido suerte entonces, ya que antes de hacer ahorros has sido descubierto.

—Pero no es un delito tan grave. Y, en realidad, lo que estaba haciendo era presumir ante ésta de negocios que dejan dinero...

—¡Vaya! —dijo Bart, apareciendo—. ¡Si tenemos una visita interesante! ¿Dónde estaba escondido?

—En los cañones.

—Donde mataron a Teo. Lo hiciste tú, ¿verdad?

—¡No! No le maté yo.

—¿ Quién lo hizo?

—No sé.

—Así que no sabes nada de nada...

Y, al decir esto, Bart golpeó a Pat en la boca.

Al caer al suelo, Pat quiso aprovechar la oportunidad y buscó su «Colt» con intención de disparar.

Varias armas le llenaron el cuerpo de plomo.

—¡Otro cobarde menos! —exclamó Bart.

Los disparos fueron oídos por los otros vaqueros, que miraron sorprendidos a la casa.

Creían que Kate estaba sola y les sorprendió oír tantos disparos a la vez.

Dos de los que estuvieron con Pat saltaron sobre sus caballos.

Trataban de huir, pero Foster y Bart aparecieron con un rifle cada uno.

Los dos jinetes fueron alcanzados por los disparos de ambos.

Los otros vaqueros comprendieron los disparos oídos en la casa.

La muerte de Pat era una cosa segura.

Las dos muchachas que habían salido detrás de Bart y de Foster miraban a los sorprendidos vaqueros.

—Nada tenéis que temer vosotros. Han muerto los que no debieron estar aquí y que me pusieron muy cerca de ser colgada por su ambición sin límites.

Aun así, no se sentían tranquilos y desfilaron lentamente.

Aquellos que estaban comprometidos en el asunto del ganado y de las armas se consideraron a salvo y entendieron que el hecho de matar a los de la marihuana suponía que fueron engañadas las autoridades como se habían propuesto los que organizaron el contrabando de armas.

También Kate quería dar esa sensación para terminar con el engaño a los comprometidos en el otro negocio, que era, a juicio de Foster, mucho más interesante.

Lo comentaron reunidos en el comedor los cuatro.

Y como hasta el otro día no se hacía la entrega del ganado y cobro del mismo, fueron a la ciudad.

Extrañaba ver juntos a los cuatro personajes.

Kate era mirada aún con aquel recelo que su actitud anterior provocaba siempre.

Era nota destacable en ella la falta de la fusta que hasta entonces había caracterizado a la dueña del Doble Aro.

Se encontraron en la calle con el juez, que les saludó afablemente.

En un descuido, buscado por ellos mismos, de los ajenos al asunto, el juez dijo a Kate que al otro día iría a pagar el ganado.

Ella, de una manera rápida, le dijo que estaba de acuerdo.

Comieron juntos los cuatro y después fueron al teatro.

A la salida, ya tarde, las mujeres se recogieron en el hotel y los dos hombres visitaron algunos locales. En uno de ellos volvieron a hallar al juez, ahora en compañía de dos personas a quienes no conocía Foster.

—¿Quiénes son los acompañantes del juez? — preguntó Bart.

—No los conozco — dijo el capitán.

—¿Serán ellos?

—¡Estoy seguro! No le ha agradado que le sorprendamos. No debía esperar que a estas horas estuviéramos aún sin acostarnos.

El juez les había saludado levemente con la mano al entrar en el local.

Ellos habían respondido del mismo modo y se apoyaron en el mostrador de forma que, dando la espalda al mismo, veían el local en toda su amplitud.

Bebían con naturalidad y miraban a las mesas en que se estaba jugando.

Hablaban poco para no llamar la atención del juez, que se hallaba pendiente de ellos.

El barman habló con el capitán sobre un soldado que tenían en el fuerte y que era muy amigo de él.

Cuando dejaron de atender al barman, había marchado el juez.

No les preocupó mucho, pero sí les contrarió.

Y, cuando media hora más tarde, salían del local, Bart empujó violentamente al capitán, al tiempo que saltaba a un lado y disparaba con una rapidez que sorprendió al militar.

—¿Qué ha sido eso? — exclamó el capitán.

—Que nuestro querido amigo el juez nos tenía reservada una trampa magnífica, en la que no hemos sido atrapados por verdadero milagro.

—¡No es posible!

—Ahí tienes las pruebas. Mira en la madera de esa puerta y encontrarás las dos balas que ha tenido tiempo de disparar el que nos estaba esperando.

—Suerte que te diste cuenta y me empujaste.

—Han funcionado perfectamente los reflejos. Me extrañó la presencia de ese vaquero frente al local y el instinto hizo el resto.

—¿Le has matado?

—Creo que sí.

—¡Maldito juez!

—No sabemos nada.

—De acuerdo, pero no se lo perdonaré.

—No te preocupes. Será una cuenta más que ha de saldar mañana.

Varios curiosos salieron al oír los disparos y que éstos daban en la puerta del local.

—¿Qué ha sido eso? — decía uno.

—Ya lo ven. Han disparado sobre nosotros... ¡No sabían hacerlo!

—Pues las balas se han incrustado en la puerta. Iban bien dirigidas.

—Debieron tomarnos por otros.

Y los dos amigos siguieron su camino.

El juez y sus acompañantes no pudieron saber todo esto porque habían salido hacia la frontera, a la que llegarían por la mañana.

Iban, sin embargo, contentos.

—Eran una preocupación esos dos personajes — decía el juez, horas más tarde.

—¿Cree de veras que sospechan algo?

—Es mejor así. No sé si sospechan, pero estaban detrás del ju-ju...

—Era lo que se pretendía.

—No me gustaba su actitud en el saloon. No hacían más que mirar hacia nosotros.

—¿Estará todo preparado?

—Me ha dicho Kate que sí.

—Será nuestra última operación por ahora. Hay que esperar a que la vigilancia de la frontera cese con motivo de la marihuana...

—Pero si lo que entra es pequeña cantidad.

—A pesar de ello, supone una constante vigilancia.

No más de dos millas llevarían de delantera a los que suponían muertos.

Bart y él capitán ordenaron a las mujeres marchar al Doble Aro, mientras que ellos iban a vigilar los terrenos del Lazo H.

Era allí donde se preparaba el contrabando.

El capitán conocía el lugar exacto por el que el ganado pasaba la frontera.

Uno de los sitios más vigilados por la propia patrulla, pero que no concedía importancia a esos caballos.

Llegaron al amanecer, pero tuvieron la desgracia de ser descubiertos por el propio Purd, que estaba con los emisarios de los compradores de rifles, preparando las mantas.

Purd, perdido el control, inició el tiroteo.

Mataron el caballo que montaba el capitán y éste, al rodar por el suelo, dio la impresión de haber sido alcanzado también, con lo que Bart redobló su ataque, aunque la mayoría de los que estaban optaron por huir.

Purd recibió dos balazos en las piernas y se arrastraba para alcanzar su caballo, al que no podía montar.

Este, al estar cogido de la brida, le arrastró unas yardas.

El capitán, puesto en pie, corrió gritando a Bart que no le matara.

Necesitaban que hiciera una buena declaración.

Y eso le salvó la vida. Pero, como al acercarse los dos, trató de disparar sobre ellos, los dos dispararon a la vez.

—¡Se escapará el juez! —exclamó Bart—. Los que han huido de aquí habrán ido a dar cuenta...

—¡Necesito un caballo!

—Monta en el de Purd — dijo Bard.

Y así lo hicieron.

Antes de llegar a la casa vieron los caballos a la puerta y se detuvieron para buscar el modo de llegar sin ser vistos. Para ello tenían que dar una pequeña vuelta con objeto de acercarse por la parte posterior.

Cuando consiguieron entrar por la puerta de la cocina, oyeron hablar al juez.

—¡Debes contar el dinero, Kate! Me gusta que compruebes la exactitud...

Alicia les descubrió en la cocina, ya que ella estaba escondida también.

Bart le dio instrucciones.

Minutos más tarde entraba en el comedor y exclamaba:

—¡Oh!... Perdona, Kate... No sabía que tuvieras visita... ¡Ah! Si es el juez...

—¿Qué hace aquí?

—He pasado parte de la noche en esta casa.

—Ha venido a pagarme el dinero de los caballos — aclaró Kate.

—¿El juez? ¿Es que no sabe que está prohibido?

—No tiene importancia. Lo hacemos por ayudar a Kate — dijo uno de los acompañantes del juez.

Kate, que estaba frente a la puerta de la cocina y de los visitantes, vio a los dos amigos que hacían señas.

—¡Juez! ¿Cuántas armas llevan esta vez bajo las mantas?

La pregunta de Kate hizo levantarse a los tres a la vez.

—¡No se exciten, por favor! —decían a la espalda de ellos.

—¡Ustedes! —exclamó el juez al conocerles.

—No nos esperaban, ¿verdad? ¡Fracasaron en el intento de asesinato!

—¡No me irá a culpar a mí!...

—¡Asesino! —decía Bart, mientras disparaba.

Seis insultos y seis balas.

* * *

—Celebro que el rancho les haya servido para algo.

—¡Ya lo creo! Todos creyeron que lo habíamos comprado. Fue idea de Foster para que yo llegara sin llamar la atención. Mi hermana me ayudó mucho.

—La que quiso comprarlo de veras era Kate.

—No creo que ahora le interese. Vende el suyo y marcha lejos. Ha ganado más de lo que podía esperar y hemos conseguido que no se hable del contrabando de ganado. A última hora cambió mucho y nos prestó la más eficaz de las ayudas.

—Creían que te ibas a casar con ella.

—¿Qué diría mi esposa? — exclamó Bart.

—Pues Kate creyó que estabas enamorado de ella.

—Eso lo creía dé todos. Aunque me parece que, en el fondo, es menos mala de lo que yo pensé.

—¿Cuándo marcháis?

—Cuanto antes. Mi esposa escribe enfadada. Y mi hermana ha de estar en casa.

—Bueno — dijo Foster—, yo creo que...

—Cuando os caséis, que vuelva si así lo deseáis; pero ahora ha de regresar conmigo...

—¡Buena limpieza se ha hecho en Tombstone!

—Por poco tiempo. Dentro de unas semanas todo estará igual.

F I N