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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

NO os detengáis en la puerta. Pasad a conocer el «Paraíso de la Bahía». Hallaréis toda clase de diversión dentro. Los amantes al juego tendréis la oportunidad de conseguir con facilidad billetes de curso legal que os recompensará…

—Da la impresión que te dan cuerda para hablar.

—¡Richard!

—Hola, Betty. ¿Sabes si ha llegado algún barco?

—La bahía está llena de barcos. Dentro encontrarás navegantes de todas razas.

—Busco cow-boys no navegantes. La noticia que publicaron los periódicos la pasada semana nos ha dejado sin hombres en el equipo.

—La culpa la tiene tu patrón, no os paga lo suficiente como para reteneros en el rancho. Con los Nathan no ocurre lo mismo.

—¿Por qué crees que hay tanto barco anclado en la bahía? La fiebre del oro es muy difícil de combatir. Ya viste lo que consiguieron las compañías a pesar de los ambiciosos sueldos que ofrecían a todo el que desea enrolarse en sus barcos. Se pudrirán en el mar esos barcos y no encontrarán a nadie que quiera navegar en ellos.

—Pues que yo sepa han salido ya tres con rumbo a Seattle.

—Compadezco a los pobres desgraciados que hayan sido víctimas de esas levas que con tanta frecuencia se vienen produciendo.

—No hables tanto y entra a echar un vistazo. Puede que encuentres lo que buscas.

—Me hace mucha gracia ese nombre: «Paraíso de la Bahía». Sí que tiene gracia. Yo lo llamaría más bien el infierno de la bahía. Pero en fin, mientras continúen llegando incautos, tu jefe continuará amasando su gran fortuna.

—Ten cuidado, Richard. Si te oye cualquiera de los empleados…

Guardó silencio al advertir la presencia de Jack Listón, encargado del personal a quién la muchacha tanto temía y en el fondo odiaba.

—¿Qué te sucede, Betty? ¿Ya te has cansado?

—Vamos, muchachos. Animaos y entrad a conocer el verdadero paraíso —continuó con su trabajo la joven.

Richard sonrió a la muchacha y decidió entrar en el local.

—Me sorprende verte a estas horas por aquí, Richard —dijo a modo de saludo el encargado del establecimiento.

—Hola, Jack. Nos hemos quedado sin cow-boys en el equipo con lo del oro.

—Si crees que aquí vas a encontrar personal, pierdes el tiempo.

—Lo intentaré por lo menos. Así cumpliré con las instrucciones que me dio el patrón.

—Sídney es el hombre más tozudo que he conocido. No ha sabido aprovechar la mejor oportunidad de su vida. Oí decir que los Nathan han ofrecido una fortuna por las tierras de tu padre.

—No sé nada, pero por más que se lo proponga Henry Nathan, no conseguirá su propósito. Como el de querer convertir a Rosemary en la mujer más elegante de San Francisco.

—Henry es un hombre muy influyente y de un gran poder económico. En cambio, tu patrón, es la cara opuesta de la moneda.

Richard Simón, capataz de Sídney Stacey, hizo un gesto de desagrado al escuchar las carcajadas de Jack.

—Sin embargo, en ciertas ocasiones está demostrado que no le sirve para nada la fuerza del dinero.

—Ya verás cómo tarde o temprano consigue su propósito. En cuanto decida dar órdenes a su equipo. Ya conoces a los «Consumidores de Pólvora». Suelen emplear métodos muy prácticos.

Dio media vuelta y volvió a entrar en el «saloon».

Richard le siguió.

En la misma puerta Se detuvo al comprobar la falta de oxígeno para sus pulmones, era tal lo cargada que se hallaba la atmósfera.

—¡Y a esto le llaman el «Paraíso de la Bahía»! ¡Es peor que un infierno!

Empujado por un cliente salió despedido hacia el interior.

Huyendo de las parejas que danzaban al compás de los ruidos estridentes que emitía lo que ni siquiera podía llamarse orquesta, llegó al mostrador.

Pidió un whisky y fue servido casi en el acto.

Andrew Western, propietario del local, vigilaba estrechamente al personal que atendía el mostrador desde su estratégico observatorio.

Cada vez que cualquiera de los seis hombres que se movían en el interior del mismo utilizaba la caja para depositar el importe de las numerosas consumiciones, sus ojos permanecían atentos sin pestañear, observando todos los movimientos.

Una descarga de disparos al aire puso un poco de orden en el interior del local.

Richard cerró los ojos al comprender a qué obedecía aquello.

Los hombres rudos que formaban el equipo de Henry Nathan no tardaron en hacer su aparición.

Una nueva descarga de disparos acribilló una vez más el techo, modo con el que solían presentarse siempre que visitaban la ciudad.

—¡Apartaos, idiotas! —gritó uno con aspecto de búfalo.

Rodaron por el suelo los dos que habían sido empujados y, esto provocó un coro de carcajadas entre sus compañeros.

—¡Así me gusta, Waters! —felicitó el capataz del equipo—. No hay forma de hacer comprender a algunos que necesitamos el camino libre hasta el mostrador.

—¡Mira quién está aquí, Sam! —exclamó otro de los compañeros del capataz.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué haces aquí, Richard?

—Entré a echar un trago.

—Dudo que hayas venido solo a eso. Creo que os habéis quedado sin gente en el rancho. La verdad es que únicamente un idiota como tú puede perder el tiempo en un rancho como en el de Sídney.

—Yo estoy muy contento en él.

—¡Claro! Es que tú no lo comprendes, Sam. Sídney tiene una hija muy bonita y es posible que Richard se haya hecho la idea de adueñarse de las tierras del viejo Stacey casándose con su hija…

—¡Basta, Waters! ¡Nunca me han agradado tus bromas!

—¡Ni a mí tú presencia, traidor sudista! ¡Sé que fuiste uno de los que se olvidaron hasta del caballo en la huida!

—El que simpatice con el Sur no quiere decir que…

—¡Y tanto que quiere decir! ¡Sois unos repulsivos cobardes! Haré una pequeña demostración a todos ahora mismo. La verdad es que no esperaba tener la suerte de encontrarte aquí. ¡Deja caer tus armas al suelo!

—Tengo que irme…

—¿Os dais cuenta? Es tan cobarde que ni siquiera se atreve a enfrentarse a mí.

Richard fue empujado por unos mineros que estaban a su lado.

—¡Pelea con él, cobarde! —gritó el que le había dado el empujón.

Waters sonrió maliciosamente dejando al descubierto su sucia dentadura.

Rugiendo como una fiera saltó por sorpresa sobre el asustado Richard y le castigó el rostro.

Las carcajadas fueron en aumento al darse todos cuenta del verdadero estado de Richard.

Tambaleándose buscó la salida del local.

—Has vuelto a equivoca tu camino, cobarde —dijo Waters.

Golpeó nuevamente a Richard quien en esta ocasión se desplomó pesadamente al suelo.

—¡Ponedle en pie! ¡Cuando en verdad empezaba la «fiesta» se le ocurre caerse!

Richard, con el rostro bañado en sangre, fue puesto en pie.

Un joven de elevada estatura, «colts 38» a sus costados, y las ropas llenas de grasa y polvo que hacía imposible describir el verdadero color de las mismas, se acercó a Waters y dijo:

—Este hombre no está en condiciones de continuar peleando. Si vuelves a golpearle morirá.

—¿Conocéis alguno a este gigante? ¿De dónde ha salido?

—Me llamo Milton, Milton Ness. Todos mis amigos me llaman Ness, y estoy tan acostumbrado a oír este nombre que cuando escucho el nombre de Milton creo que no es por mí.

—¿Eres amigo de Richard?

—Ni siquiera sabía su nombre. Si tú no llegas a decir que se llama Richard…

—¡Apártate de mi vista si no quieres que haga lo mismo contigo! ¡Te advierto que a ti te mataré! ¡Debe hacer más de un año que no ve el agua la camisa que llevas puesta! ¡Hueles hasta mal!

—Pues aunque resulte paradójico, he pasado más de cuatro meses, trabajando sin descanso, en un barco como esos que hay anclados en la bahía.

—¡Ah, eres marino!

—Lo he sido durante más de cuatro meses, pero a la fuerza. Fui víctima de una leva…

—¡Pues hubiera sido mejor que te murieras en el mar porque vas a terminar con todos los huesos rotos en cuanto te ponga la mano encima!

—Por lo que observo en los rostros que nos rodean, deben temerte mucho en San Francisco. A mí, sin embargo, no me asustan tus palabras. Ya parece que ese pobre hombre se recupera.

Richard abrió los ojos en aquel momento.

—Te conviene visitar un médico, amigo… —aconsejó Ness dando la espalda a Waters.

—No sé quién eres, pero si en verdad deseas continuar viviendo, márchate ahora que estás a tiempo.

Hizo un gesto de dolor al terminar de hablar.

—El labio vuelve a sangrar. Vamos, te ayudaré a ponerte en pie.

—¡Tú no ayudarás a nadie, zanquilargo! ¡Además tu acento me recuerda a los muchos cobardes que perseguimos durante la guerra hasta que les obligamos a tirarse al mar! Resulta divertido ver cómo eran devorados por los tiburones… Ja… ja… ja…

Richard había conseguido ponerse en pie por propio impulso.

—¿Por qué no te has marchado cuando les has visto entrar?

—Hola, Betty… Me descubrieron cuando ya iba camino de la puerta.

—Estás perdiendo mucha sangre. No estaría de más que te viera un médico. ¿Conoces a ese joven marino que discute con Waters?

—Es la primera vez que le veo. Ha sido el único que ha tenido valor de defenderme.

—Porque no conoce a Waters. Si le conociera estoy segura que no lo haría. Apóyate en mí.

Le ayudó a caminar hasta una de las mesas vacías.

Los «Consumidores de Pólvora», nombre con el que se conocía al equipo de Henry Nathan, reían y hacían comentarios de lo que acababan de presenciar.

—¿Te has dado cuenta, Waters? —decía uno—. Ha tenido que solicitar la ayuda de una mujer para poder caminar.

La estridencia de las nuevas carcajadas pusieron nerviosa a la muchacha.

Firme en su voluntad, dirigióse al provocador y dijo:

—Este joven no te ha hecho nada, Waters, ¿por qué no le dejas en paz?

—No quisiera enfadarme contigo, Betty, pero si continúas defendiendo al grumete vas a conseguir que mi paciencia se acabe. Dentro de poco va a lamentar no haberse muerto en el mar.

Un hombre de duro aspecto, ataviado con elegantes ropas y luciendo una placa en su pecho, presentóse en el local.

Jack Listón, encargado general del personal, salió a su encuentro.

—Hola, Tom.

—¿Qué le ocurre a Waters?

—Discute con un marino que al parecer fue víctima de una leva y por tal motivo se vio obligado a permanecer varios meses en el mar. Su acento indica que es del Sur o que ha vivido gran parte de su vida entre los traidores que hemos derrotado.

—¿Por qué consientes que Betty se mezcle en asuntos como éste?

Jack, nervioso, encaminóse con rapidez hacia la joven.

—¡Tu puesto está en la puerta! —dijo con aire de enfado—. Estos hombres saben muy bien lo que tienen que hacer para entenderse.

—Así es la Ley de San Francisco, ¿verdad? El que más razón tiene es quien primero dispara aunque este lo haga por la espalda. ¡Cada día resulta más odioso vivir en una ciudad como esta!

—¡Betty!

—¡No podrás impedir que diga lo que siento! Cuando haya terminado, si lo consideras necesario puedes despedirme.

Waters tomó a la joven por un brazo y la apartó bruscamente del centro del círculo humano en que se hallaban los protagonistas de la discusión.

—¡Si no te mueves de ahí prometo que no haré mucho daño a tu grumete! ¡Pero como no me obedezcas…!

—¡Eres un salvaje! ¡Formáis entre todos un perfecto equipó de fieras!

—¡Cuando termine con ese maloliente sudista hablaré contigo! ¡Empiezo a cansarme de tus impertinencias!

—¡Mucho más lo estoy yo de tener que soportaros!

—Tengo el presentimiento que conoces a ese joven.

—Es cierto, lo conozco.

—Eso ya está mejor. ¿Dónde le conociste?

—¡Es algo que a ti no te importa!

—¡Responde! ¿Dónde le has conocido?

—Agradezco mucho tu ayuda, pequeña —inquirió el llamado Ness—, sin embargo prefiero que si respondes, digas la verdad. No nos hemos visto hasta ahora que yo sepa.

—¡Además de cobarde eres embustero! —exclamó furioso Waters—. ¡Ahora verás lo que hago contigo!

Rugiendo como una fiera entre los gritos de animación de sus compañeros, intentó abrazar al joven y alto marino.

—¡Mal… di… to…! ¡Uff…!

Ante la sorpresa general, Waters quedó encogido sobre sí unos cuantos segundos, inmóvil, con las manos en el estómago, y sin atreverse a hacer el menor movimiento.

Ness se acercó a la mesa en la que continuaba Henry y le ayudó a caminar en el preciso momento que Waters se desplomaba pesadamente al suelo, retorciéndose de dolor. Sus compañeros fueron los más sorprendidos, mirándose entre sí y hubo de transcurrir unos cuantos segundos para poder dar crédito a lo que acababan de presenciar.

capítulo 2

PARECES disgustado por lo que le ha ocurrido a ese vaquero tuyo. Si ya sé que Waters tiene fama de ser uno de los hombres más fuertes de San Francisco, pero no debes olvidar que vivimos en el paraíso de los aventureros, y entre estos, es fácil que tu ídolo halle la horma de su zapato.

—Los compañeros de Waters aseguran que ese marino le debió golpear con algún objeto extraño. Quedó totalmente paralizado al recibir ese extraño golpe. Esto es precisamente lo que estamos tratando de averiguar.

—¿Te gusta mi vestido?

—Es muy bonito. Es la primera vez que te lo veo puesto.

—Tu amigo Arthur Sutherland lo consiguió en uno de los barcos que ancló en la bahía estos días. Y no creo que pueda volver a hacerse a la mar porque se ha quedado, como otros muchos, sin tripulación.

—El capitán Wolfson es el único que no tiene esos problemas. Su tripulación no le abandona.

—Y no me sorprende en absoluto. Pagando como pagáis a esa gente…

—Es de la única forma que se puede contar con sus servicios. ¿Te ha costado mucho el vestido?

—Ni siquiera pregunté el precio. Arthur me dijo que lo cargaría en tu cuenta. Lo importante es que te guste.

—Es bonito, sin embargo, lo encuentro un poco atrevido. No debes olvidar que hay demasiado aventurero en la ciudad.

—Sabe todo el mundo que soy tu esposa y eso les frenará. Si tropezara con alguien que no lo supiera, pronto se lo harían saber.

—¿Vas a alguna parte?

—A husmear por los almacenes. Tal vez encuentres algo interesante. De paso me pasaré por el despacho de tu abogado para firmar esos documentos.

—Creí que ya lo habías hecho. Estoy esperando la visita de unos amigos, si no fuera por esto, iría contigo…

—No te molestes. Sophia ha quedado en acompañarme. ¡Ah! El sábado queremos dar una fiesta en su casa. Invitaremos a la familia Stacey para que Paul tenga oportunidad de ver y entrevistarse con Tanya.

—Paul es un buen abogado. Tengo el presentimiento que vais a estropearle entre todos.

—Tiene el mismo derecho a enamorarse que los demás.

—Está bien, siempre te sales con la tuya.

—¿Molesto?

—No; sería incapaz de enfadarme contigo.

Le besó cariñosa y se alejó.

Y así que su esposo entró en la casa se encaminó, con movimiento provocativo en su caminar, hacia la vivienda de los vaqueros.

Un compañero del capataz dijo a este:

—La patrona viene hacia aquí, Sam.

La contemplaron todos a través de la ventana.

La presumida e infiel esposa de Henry, al saberse contemplada, aumentó el movimiento de sus bien formadas caderas.

Sam salió a recibirla.

—Buenos días, patrona.

—Hola, Sam. ¿Cómo se encuentra Waters?

—Perfectamente. Aún no ha regresado de los campos de trabajo. Se pondrá muy contento cuando le diga que se ha interesado por él.

—Si no tienes mucho que hacer me gustaría pudieras acompañarme hasta la ciudad. A mi esposo no le gusta que vaya sola a ninguna parte.

—Lo haré encantado, patrona. Precisamente me estaba preparando para ir a la ciudad.

Los compañeros del capataz miraban a este con ojos de envidia.

Y así que le vieron partir en compañía de la patrona dieron comienzo los comentarios.

Cada vez que a Sam se le presentaba la oportunidad hacia un perfecto estudio de la anatomía de su patrona.

Por deseo de ella ascendieron a una elevada colina y desmontaron para contemplar la maravillosa inmensidad del mar.

—Este es uno de los lugares más bonitos de la tierra… Suelo venir con frecuencia a este sitio sin que Henry lo sepa.

Al tomar asiento, se abrió el vestido por uno de los costados y la pierna quedó al descubierto.

Sam se puso tan nervioso que ni siquiera se atrevió a mirar.

—Siéntate a mí lado, Sam. Muchas de mis amigas me han dicho que eres un hombre que tiene bastante éxito con las mujeres. Al menos gozas de esa fama entre las más distinguidas damas de San Francisco.

Nervioso, tomó asiento junto a su patrona.

—Bésame, Sam.

—¡Pa… tro… na…!

Fue ella quien le abrazó.

Al sentir Sam la caricia de aquellos labios dio rienda suelta a sus deseos.

Y cuando más entusiasmado estaba, dijo ella:

—No quiero llegar tarde a la ciudad.

Todo el sistema nervioso del capataz se paralizó y se puso en pie imitando a su patrona.

Sam la miró en silencio y la ayudó a montar a caballo.

Media hora más tarde desmontaban ante el almacén de Arthur Sutherland.

—Puedes marchar a divertirte, Sam. Procura echar un trago a mí salud.

Amarró el caballo de su patrona a la barra y marchó calle abajo.

Se internó en el muelle con el pensamiento fijo en los momentos vividos hacía escasamente un par de horas.

—¡Sam! —escuchó al mismo tiempo que le golpeaban en la espalda.

—¡Nichols! ¿Qué haces tú por aquí?

—¿Es que no te has fijado en ese barco?

—¡Si es el «Bahía de Oro»! ¡Ni siquiera me había fijado…!

—Hace un momento que hemos atracado… ¿Cómo sigue el «Paraíso de la Bahía»? Mis compañeros deben estar divirtiéndose de lo lindo en estos momentos.

—Hacía mucho tiempo que no entraba el «Bahía de Oro» en San Francisco. Tanto que empezábamos a olvidarnos de vosotros. Echa un vistazo a la bahía y mira cuántos barcos han sido abandonados.

—Es una lástima. Valen una fortuna esos barcos.

—¿Por dónde habéis andado?

—Ha sido un viaje bastante complicado…

—Me gustaría hacer un viaje con vosotros. Bueno, la verdad es que el mar no me sienta muy bien. Recuerdo la primera vez que subí a un barco.

—¿Por qué no hablas con el capitán? Creo que tiene pensado pedir a tu patrón que te deje embarcar.

—¡Ni hablar! ¡Se lo diré al capitán Wolfson cuando le vea! Prefiero la vida del rancho.

—Esto te hará cambiar de idea…

Mostró un fajo de billetes que guardaba en el interior de la camisa.

—A más de mil quinientos dólares hemos— tocado cada uno. Vale la pena sacrificarse unos cuantos años. Con un poco de suerte terminaremos todos con una gran fortuna a nuestras espaldas.

—Hasta que un día os sorprendan las autoridades con la «mercancía» a bordo y todo haya terminado para vosotros. Ya se han dado a conocer las nuevas disposiciones para los nuevos fondeos.

—¡Bah! Por mucho que hagan no conseguirán nada. Nosotros al menos, no llegamos nunca con la «mercancía» a puerto.

—Está bien, Nichols, ¿vamos a echar un trago?

—¡Sin perder un solo segundo más! Hay más salitre en mi garganta que en la obra viva del barco.

Riendo marcharon calle arriba.

Nichols tenía tantos deseos de humedecer con whisky su garganta que no pudo soportar la tentación de entrar en una de las tabernas del puerto.

A pesar de la mala calidad del whisky que les habían servido, Nichols sintió una gran satisfacción en su organismo al sentir en su garganta la caricia del ansiado líquido.

Al salir se encontraron con un conocido del capataz.

Y como éste manifestó querer hablar con él, Nichols despidióse con estas palabras:

—Reúnete con nosotros lo antes que puedas, Sam. Diré al capitán que he estado contigo.

—Salúdale en mi nombre.

El rostro de Sam cambió de expresión al quedar a solas con el amigo.

—¿A qué viene tanto misterio? —dijo.

—Quiero hablar contigo de algo muy importante, Sam.

—Habla de una vez.

—Conozco un lugar donde nadie podrá molestarnos.

Intrigado, el capataz siguió en silencio a su amigo.

Se detuvieron en un lugar apartado de la costa.

—Me han asegurado que tienes mucha amistad con el capitán Wolfson —comenzó diciendo el amigo del capataz—. Eres el único que puede conseguir forme parte de la tripulación del «Bahía de Oro».

—¿Y para eso me has hecho venir hasta aquí? ¡Has podido ahorrarme esta molestia!

—¿Le hablarás al capitán?

—¡No!

—Siempre creí que eras amigo mío… Tal vez decida hablar con tu patrón. Estoy seguro que no tendrá inconveniente en hablarle al capitán Wolfson a cambio de una noticia.

—¿Qué noticia?

—Le hablaré de su esposa Rosemary…

—¿Qué sabes de ella?

—Algo de gran importancia para su esposo… Sentí curiosidad cuando os vi ascender a la colina y vi todo lo que hacíais.

Palideció automáticamente el capataz al escuchar las palabras de su amigo.

—¿Qué es lo que has visto? ¡Habla!

—Tranquilízate. Ya sé que tú no tienes la culpa. Ella fue quien te provocó…

—¡Siempre has tenido ese defecto! Es precisamente por lo que el capitán Wolfson no ha querido admitirte en su tripulación.

—Pero si tú le hablas, ahora será distinto. Y lo harás ¿verdad? No querrás que Henry Nathan sepa…

—¡Esta es la única forma de silenciar tu secreto!

—¡Sam…! ¡No…! ¡No lo ha… gas…! ¡Ju… ro… que no di… ré una sola palabra de na…! ¡Aaaah…!

Retrocedió tanto que no se dio cuenta del peligro que había a su espalda y cayó al vacío estrellándose contra los acantilados.

Sam contempló el cadáver flotando sobre las aguas con una maliciosa sonrisa.

Al olor de la sangre pronto empezaron a aparecer los hambrientos tiburones.

Duró pocos segundos el festín.

Sam, como si nada hubiera ocurrido, regresó al muelle.

Nichols y sus compañeros expresaron su alegría al verle aparecer en el «saloon».

Apretones de manos y abrazos sucediéronse al instante.

—Ya veo que venís con muchas ganas de diversión. Sírveme tú mismo un trago, Nichols.

—Ahí tienes, Jack nos estuvo explicando lo que le ocurrió a Waters. A juzgar por lo que nos ha contado, ese marino debe tener dinamita en los puños.

—Por más vueltas que he dado a mí cabeza aún no he podido encontrar ni explicarme, lo que con mis propios ojos presencié. Es como si Waters se hallara bajo los efectos de algo muy extraño; no sabría explicarlo.

—Recuerda lo que te dije en una ocasión, Sam: en el mar se tropieza con hombres muy duros. Me acuerdo que te echaste a reír cuando te dije esto.

—Cuéntame algo de vuestro viaje. Ha sido uno de los más largos que habéis hecho, por lo menos, el de más duración.

—En eso sí estoy de acuerdo. ¡Fíjate en esa muchacha! Disculpa, Sam.

Se puso inmediatamente en pie Nichols.

Paulatinamente fueron imitándole sus compañeros.

—Hola, capataz —dijo inesperadamente alguien a su lado golpeándole con mano pesada en el hombro.

—¡Capitán Wolfson!

—Ya estamos de nuevo en el paraíso. Esto sí que es vivir. Llevo muchos años navegando, como tú bien sabes, y te puedo asegurar que no existe en el mundo otra ciudad como San Francisco para divertirse.

—¿Le sirvo un trago, capitán?

—Mi «bodega» está a punto de alcanzar su máximo nivel. No he hecho otra cosa que no sea beber desde que puse los pies en tierra.

—¿Se ha fijado en los barcos que hay anclados en la había?

—A este paso, como las autoridades no lo remedien, no va a poder entrar ni salir un solo barco.

—Gracias a esta circunstancia tan especial nació el «Bahía de Oro». Creo que es usted el menos indicado en quejarse.

Echóse a reír el capitán.

—Te diré algo más, Sam; muy pronto pasarán a formar parte de la misma compañía alguno de esos barcos que flotan sobre la bahía de San Francisco. Andrew y tu patrón serán los socios capitalistas. Mi misión será indicar a los nuevos capitanes los mares por los que han de navegar así como los puertos donde han de cargar y descargar la valiosa «mercancía» que transportaremos como siempre, al margen de la Ley, claro está.

Volvieron a reír.

Sam llenó en varias ocasiones el vaso del capitán y así que este comenzó a mostrarse un poco torpe en la conversación, claro síntoma de su pesada y escandalosa embriaguez, informó a Jack para que los empleados de la casa «atendieran» en la forma acostumbrada a tan ilustre cliente.

Internado en una de las habitaciones particulares, quedó sumido en un profundo sueño.

Uno de los hombres que se habían quedado a bordo del barco presentóse en el «saloon» e informó a Nichols de lo que ocurría.

—Di a las autoridades de marina que el capitán no se encuentra en condiciones de poder atenderles.

—Me negué a que se hiciera el fondeo sin estar él presente.

—¡Está bien! Iré contigo… Saben que suelo representar al capitán en muchas ocasiones y circunstancias como esta.

Abandonaron el «saloon».

Nichols, como primer oficial de a bordo, atendió a las autoridades de marina.

Mostró el rol de navegación, diario y demás documentos exigidos. Seguidamente se procedió al fondeo.

Los hombres especializados que practicaron el mismo no hallaron nada que pudiera comprometer al capitán Wolfson como tampoco a ningún miembro de la tripulación.

Horas más tarde recibía Nichols la felicitación del capitán a quién ya se le habían disipado los efectos del alcohol.

Los «Consumidores de Pólvora» visitaron el «Paraíso de la Bahía» y, en unión de los tripulantes del «Bahía de Oro» hiciéronse por unas cuantas horas, los dueños absolutos del local.

En las mesas de juego no había un solo hueco libre.

Robert Bellaston, considerado como uno de los ventajistas más peligrosos de San Francisco, prestaba toda su atención a los tres mineros que había elegido como «clientes».

Al poner en práctica uno de sus trucos favoritos, falló en el más esencial de sus movimientos y fue descubierto por uno de aquellos hombres.

—¡Nos estás ganando con trampas! —exclamó—. ¡Acabas de esconder un naipe en la manga de tu camisa…!

Varios disparos fueron la respuesta del ventajista.

Se produjo la consabida alarma, pero cuando el enterrador hizo su aparición, reclamado por la casa, ninguno de los tres muertos llevaba un solo centavo en sus bolsillos.

Y fueron varios los que se echaron a reír al escuchar las protestas del enterrador.

capítulo 3

A unas ochenta millas aproximadamente de San Francisco, en Sacramento, capital del Territorio de California más concretamente celebrábase una interesante reunión en el Cuartel General de los Federales.

Entre los contados asistentes que poblaban la reducida sala en la que se celebraba la mencionada reunión, hízose un gran silencio al aparecer en escena un hombre cuya edad empezaba a ser considerada como avanzada, de rostro serio que endurecía aún más sus facciones.

Recorrió con la mirada el local y comenzó diciendo:

—Veo muchos asientos vacíos. Los hombres que durante tanto tiempo han venido ocupándolos se hallan cumpliendo misiones peligrosas en distintos puntos de la Unión. Si hay alguno, a los recién llegados me refiero, que no sepa quién soy, repetiré una vez más que es el inspector Finkel quien os habla. Es posible que estemos viviendo una de las épocas más difíciles de nuestra historia. La aparición del oro en el territorio ha vertido sobre el suelo de California las semillas del odio, ambición, muerte, saqueo, venganza, etc. Y todo esto trae consigo una serie de problemas que vosotros, al igual que quien os habla, tienen, o mejor dicho tenemos, la obligación moral y material de hallar en los distintos casos a los que acabo de referirme, la más adecuada solución. He querido reuniros aquí para haceros saber que el timbre de alarma ha sonado de una manera insistente en nuestro Cuartel General. Todos aquellos que odian la violencia y el delito confían en nosotros. Hace un momento acaban de darme una noticia agradable: «Recibirán muy pronto toda clase de ayuda que de inmediato enviamos». Esto es lo que decía textualmente el telegrama que se ha recibido de Washington, pero mientras no llega este anuncio de ayuda, hemos de ser nosotros, con los pocos medios que contamos a nuestro alcance, quienes sofoquemos las devorado— ras llamas de total corrupción que amenazan a la sociedad de nuestro país. La misión va a ser dura y peligrosa, quiero que lo sepáis y grabéis en vuestras mentes; viviremos constantemente con la vida pendiente de un hilo, ya que ni siquiera conocemos al enemigo. Será como luchar contra las sombras. Os brindo a todos la oportunidad de tomar una firme decisión ya que después de esto, no admitiré una sola dimisión y es más: castigaré a quién se manifieste en este sentido y seré duro en el castigo. Espero vuestra respuesta.

Emocionado por aquella silenciosa respuesta continuó hablando con lágrimas en los ojos.

—Gracias, muchas gracias a todos. Vuestra dignidad, ciudadanía y patriotismo me ha emocionado… Mañana mismo comenzaremos los entrenamientos. Formaremos un gran equipo estoy seguro. He terminado.

Agradeció emocionado los aplausos que sus subordinados y compañeros le tributaron.

Seguidamente dieron comienzo las preguntas.

—Inspector Finkel, ¿cuándo llegarán los enviados de Washington?

—No lo sabemos. Creemos que aún tardarán.

—¿Hay alguna noticia de los que marcharon a San Francisco? —preguntó otro.

—No. Continuamos sin noticias. Tampoco sabemos nada de los que marcharon a la cuenca del American.

—¿Qué opina sobre esto?

—Confío en que por lo menos alguno continúe con vida.

—¿Tan pesimista se siente?

—Tienes razón, muchacho; no tomes en cuenta mi anterior respuesta.

—Eso ya está mejor.

Cuando el joven agente se alejaba, los ojos del inspector Finkel no se apartaron de él hasta que desapareció por la puerta que daba salida a un gran patio.

Con la rudeza que caracterizaba aquella clase de entrenamientos dieron comienzo al siguiente día.

No admitía el más insignificante error el inspector.

Sabía que en el momento menos esperado, aquellos hombres, en los límites del odio por la dureza con que se les trataba, sabrían agradecérselo.

Iban consumiéndose los días y el equipo adquiría poco a poco el perfeccionamiento que el inspector Finkel deseaba.

Dos semanas más tarde concluyeron las pruebas.

En el Cuartel General de los Federales comenzaron las despedidas.

Los dos hombres que el inspector consideró como los más hábiles, fueron enviados a San Francisco.

Otros dos habían de quedarse en Oakland con la orden de conseguir toda clase de información.

Con el aspecto de otros muchos aventureros entraron en uno de los «saloons» más famosos de esta ciudad.

Bebieron en el mostrador, haciendo creer al barman que habían tenido suerte en la cuenca.

—¡Eh, tú! Sírvenos más bebida.

—A mí no me sirvas más —agregó el otro agente—. Empieza a darme vueltas todo. ¿Por qué no nos acercamos al banco y canjeamos el oro por buenos billetes?

—Tenemos tiempo de ir al banco. Llénale a mi amigo el vaso también.

La representación era perfecta.

Los ojos del barman estaban a punto de escaparse de las órbitas.

Las «pepitas» de oro que mostró el agente intencionalmente, fue el motivo de que el barman contemplara con aquellos ojos el codiciado mineral aurífero.

—¿Has visto alguna vez «pepitas» de este tamaño? ¡Míralas bien! Cierra los ojos de vez en cuando o terminarás quedándote ciego, amigo…

Echáronse a reír los agentes.

Reclamado por otros clientes, vióse obligado a marchar al otro extremo del mostrador.

Una vez que estos fueron atendidos regresó junto a los agentes.

—¿Dónde se ha metido tu amigo?

—¡Bah! Tenía mucha pri… hip… sa en llevar el oro al banco.

—Podíais haberlo cambiado aquí… Ve en su busca.

—Me pesan demasiado las piernas, amigo. Ve tú a buscarle si lo deseas. Cuidado con ese vaso. Has estado a punto de tirarlo.

—Te serviré otro, no te preocupes. Lo haré sin que mi jefe se entere.

—Gracias, amigo. Al final sabré recompensarte. ¿Puedes proporcionarme una de esas mujeres? Me gusta la que está junto al mostrador.

Sonrió el barman y marchó al lugar donde la joven empleada de la casa alternaba con unos clientes.

Comprendió en el acto lo que el barman quiso simularle y se deshizo con habilidad de los clientes que acababan de invitarla.

Inclinándose sobre el mostrador ligeramente, dijo el barman a la empleada:

—Un futuro «cliente» del capitán Wolfson te está esperando. A él y a su compañero les ha sonreído la fortuna en la cuenca. El otro marchó al banco de donde no tardará en regresar con un buen fajo de billetes. Si hubieras visto las «pepitas» que llevaba…

—¿Y le has dejado marchar? ¡Eres un idiota!

—Habla más bajo. Tienes muy cerca de ti a dos de nuestros clientes pendientes de tu conversación.

Forzó una sonrisa y dejó de hablar con el barman.

El agente comprendió en el acto que se dirigía a él.

—Hola, minero. ¿Me invitas a un trago?

—Creí que el barman no iba a conseguir arrancarte de las garras de aquellos hombres.

—Son viejos clientes de la casa; me invitaron y no pude negarme.

—Puedes pedir lo que quieras. Aún me quedan unos cuantos dólares en el bolsillo, pero mi amigo y socio, no tardará en regresar. Fue al banco por dinero.

—Según parece os ha ido bastante bien en la cuenca.

—Mejor de lo que te imaginas. Cuando llegue mi amigo lo comprenderás… Este maldito estómago empieza a causarme problemas. Creo que he bebido demasiado.

—Conozco un lugar muy tranquilo donde podemos divertirnos sin que nadie nos moleste. Puedo hablar con una de mis compañeras para tu amigo…

—¡No pierdas tiempo!

—Espérame aquí. Regresaré enseguida.

La compañera resultó tan bonita o más que ella.

Llegó el otro agente y las dos muchachas les recibieron con muestras de alegría.

—Veo que no has perdido el tiempo —dijo el recién llegado.

—Contraté a estas dos muchachas para divertirnos.

—En medio de este infernal bullicio no hay quien resista…

Un enorme tiroteo procedente de la calle obligó a guardar silencio al agente que hablaba.

—¿Qué significa eso?

—Se ve que habéis venido muy pocas veces a San Francisco —respondió una de las muchachas—. «Los Consumidores de Pólvora» anuncian su visita a la ciudad.

—¿«Los Consumidores de Pólvora»?

—Sí, amigo. ¿No habéis oído hablar de Henry Nathan?

—No.

—Pues pronto oiréis hablar de él. Posee uno de los ranchos más importantes de todo el Territorio de California, y está considerado como uno de los hombres más ricos también. Los hombres que forman su equipo han sido bautizados como los «Consumidores de Pólvora». Alguien aseguró en una ocasión que gastan más de seis mil dólares al año en munición.

—¡Caramba! —exclamó el agente recién llegado de la calle. ¡A ese paso van a tener que enterrar a los muertos en el mar!

—Tranquilízate, amigo. Todos esos disparos que acabamos de escuchar han sido hechos al aire.

—¡Menos mal!

Por uno de los reservados llegaron hasta un patio existente en la parte trasera del edificio.

Un grupo de casas de planta baja construidos en los puntos más estratégicos de aquella accidentada geografía comenzaba a poblarse de gente.

—¿Pertenece todo esto al mismo negocio?

—Pues claro. Aquí suelen pasar las noches nuestros clientes privilegiados. La vista que se contempla desde cualquiera de estas casas, por las noches, resulta maravillosa y hace como si se sintiera uno en el verdadero Paraíso.

Las aguas del mar llegaban pacíficas discurriendo por una especie de calas hasta las suaves playas.

Todo esto fue observado por los agentes.

El hombre que les recibió en una de aquellas casas saludó afectuoso a los dos jóvenes.

—Busca un lugar cómodo para nuestros amigos. Han pasado mucho tiempo en la cuenca y vienen con ganas de divertirse.

Los dos agentes captaron de inmediato el aviso enviado de aquella manera tan hábil, al empleado.

Minutos más tarde daba comienzo la diversión.

El whisky y champaña comenzó a rodar ininterrumpidamente.

Había dado comienzo el saqueo, pensaron los agentes.

Horas más tarde pasaba la primera factura la casa; doscientos cincuenta dólares se vieron obligados a pagar.

El encargado del dinero fingióse más borracho de lo que en realidad estaba.

La cálida noche invitaba a abandonar la casa y salieron a contemplar la maravillosa vista nocturna del mar.

—¿Qué ha… cen esos? —preguntó uno de los agentes al descubrir el movimiento de hombres que se agrupaban en la suave playa de una de las calas.

—Van a dar un paseo sobre las aguas del mar. ¿Os gustaría ir a vosotros también?

—Si vosotras nos acompañáis…

—Os saldrá mucho más caro.

—No importa… Así cuida… réis de noso… hip… tros.

Miráronse en silencio las dos muchachas y decidieron que había llegado el momento.

Con unos objetos construidos para estos casos, golpearon por sorpresa a los agentes y ambos se desplomaron pesadamente al suelo.

Sin pérdida de tiempo empezó el registro.

—¡Malditos! ¡Nos han engañado! ¡Este tiene que llevar más dinero encima!

Los pasos que anunciaban la esperada visita puso en fuga a las mujeres.

—Aquí hay otros dos. No creo que lleven nada encima, pero registradles por si acaso.

Poco después se hallaban a bordo de Una pequeña embarcación.

Comprendieron que habían sido víctimas de una leva cuando despertaron y vieron se encontraban a bordo de un barco que se hizo de inmediato a la mar con la más heterogénea tripulación.

Los «Consumidores de Pólvora» continuaban divirtiéndose en el «Paraíso de la Bahía».

Henry Nathan asistía a la fiesta que él mismo patrocinaba en honor del capitán Wolfson y su tripulación que estaba a punto de hacerse a la mar, por cuyo motivo se celebraba la tiesta.

Los personajes más importantes de San Francisco habían sido invitados a la misma, encontrándose entre éstos: Tom Cosgrave y Paul Rickles; sheriff y abogado famoso respectivamente.

Un simpatizante del Sur tuvo la desgracia de encontrarse con Sam Fellamar y la discusión dio comienzo.

—Tu acento es inconfundible, amigo… Hablas como los del Sur —decía el capataz.

—Desde muy niño me enseñaron a hablar de esta forma. Nací en el Sur en una bonita granja.

—¡Ya lo decía yo! ¡Fijaos bien en él, muchachos! ¡Se trata de otro cerdo sudista que ha venido sin duda con la idea de llevarse nuestro oro!

—¡Déjamelo a mí, Sam! —gritó Waters.

El cow-boy retrocedió asustado.

—No acabes demasiado pronto con él, Waters —aconsejó el capataz—. Procura que la «diversión» dure un poco más.

Waters, rugiendo cómo una fiera, con más alcohol en su «bodega» del que almacenaban algunos pueblos de la costa, castigó salvajemente al asustado cow-boy o minero ya que podía juzgársele de las dos maneras por su extraña forma de vestir.

En su nuevo intento de castigo fue zancadilleado hábilmente por el extraño cow-boy y Waters rodó por el suelo ante la sorpresa de sus compañeros y amigos.

—¡Mal… dito…! ¡Ahora verás…!

Púsose en pie con dificultad.

Ahora fue el cow-boy quien le castigó y comenzó a tambalearse de tal manera el voluminoso cuerpo de Waters que todos presintieron el trágico final.

Betty, sin poder contenerse, comenzó a aplaudir animando con sus gritos al joven forastero.

Muchos de los que la conocían la contemplaban con— ojos de admiración y simpatía.

—¡Animo, muchacho, acaba con él! —gritaba.

Jack dio instrucciones en el acto y dos empleados de, la casa obligaron a Betty a retirarse del «saloon».

Un terrible gancho del forastero alcanzó de lleno el mentón de Waters sumiéndole en el más profundo de los sueños; su aparatosa caída arrancó una general exclamación de sorpresa.

Dos compañeros de Waters golpearon por la espalda al triunfador de la pelea y quedó fuera de combate también.

Fue arrastrado hacia la calle por dos hombres.

Y le cargaron sobre un caballo alejándose con él.

Se dirigieron a los acantilados donde al llegar, registraron sus ropas.

—Ha valido la pena hacer este «servicio» —dijo uno de los empleados—. Fíjate lo que lleva encima.

—Si llegan a darse cuenta nos hubieran «pisado» el terreno. Lancémosle de una vez al mar. Los tiburones darán cuenta de él.

—Quietos —escucharon una voz entre las sombras.

Volviéronse con rapidez iniciando el viaje hacia las armas.

Dos detonaciones rompieron el silencio de la noche y los dos empleados del «Paraíso de la Bahía», cayeron mortalmente heridos.

Uno de ellos, en su intento de mantener el equilibrio comenzó a dar ligeros traspiés y cayó al vacío.

—¿Te encuentras bien, Neil?

—¡Ness…! ¡Oh, me duele mu… cho la cabeza…!

capítulo 4

QUERIAS verme, Andrews?

—Sí, entra y cierra la puerta, Jack.

Así lo hizo éste.

—Siéntate. ¿Alguna noticia de esos dos?

—Ninguna, seguimos igual.

—Es preciso dar con ellos. Llevan una fortuna en sus bolsillos. Desde el primer día que entraron a trabajar no han hecho más que robarme. Me lo ha confesado uno de los empleados.

—Ahora me explico por qué no quisieron perder tiempo en tirar al mar al cow-boy que derrotó a Waters la otra noche; ha encontrado trabajo en el rancho de Sídney Stacey. Me lo acaban de decir, hace un momento.

—¡Sídney tiene que estar loco! Está reclutando un equipo de aventureros que muy pronto le darán un serio disgusto. Es preciso informar a Nathan.

—A estas horas ya debe estar enterrado. Estuve con Sam hace un momento en el almacén de Arthur. La mujer de Nathan le pidió que le acompañara hasta la ciudad; habrá venido como siempre de compras.

—¡Esa mujer va a ser la ruina de Nathan! No hace más que comprar todo lo que se le antoja.

—Pienso que hace bien. Él se lo consiente.

—Cometió un error al casarse con esa mujer. Se lo advertimos todos…

—La verdad es que como mujer, vale la pena.

—¡Si Nathan pudiera oírte…!

—Pero no es así, suponiendo que tú no se lo digas.

—¡No digas tonterías!

Echóse a reír Jack.

—¿Para qué querías verme?

—Ya te lo he dicho, para ver si había alguna noticia sobre los desaparecidos.

—A estas horas irán camino de la cuenca. Hace tiempo que querían hacerlo. Una vez más los hechos vienen a demostrar que yo tenía razón…

—¡Está bien! No me lo recuerdes. Busca a dos hombres que suplan las plazas vacantes.

—Ya me ocupé de ello. El servicio está completo.

—Y a mí, una vez más, no me queda más remedio que felicitarte. ¿Has hablado con Betty?

—Sí, lo hice; sin embargo, no puedo darte buenas noticias en esta ocasión.

—¿Qué ocurre?

—Betty ha decidido abandonarnos.

—¿Qué estás diciendo? ¡No puede hacer eso ni se lo consentiré tampoco!

—He intentado hacérselo comprender. Betty no es como las demás, Andrews. Hay algo muy extraño en ella que no acabo de comprender… Ya te hablé de ello en otra ocasión.

—Sin embargo, ha estado cumpliendo con su trabajo hasta hace unos días. ¡Y debe seguir haciéndolo! ¡No quisiera verme obligado a tomar otra clase de medidas con ella!

—Cálmate, así no conseguirás nada de ella.

—¡Espera un momento! Tal vez se le haya ofrecido un sueldo más elevado en otro local… Sí, puede que sea esto la causa de ese cambio tan repentino…

—Te equivocas. Ella misma me ha confirmado que no existe tal oferta. También a mí se me ocurrió pensar en ello.

—Me he preguntado muchas veces lo que hubiese sido este negocio sin ti. Actúa como creas conveniente, pero procura convencerla que no debe abandonarnos.

—¿Algo más?

—Sí. Hoy asistirás a la reunión que celebraremos en el rancho de Nathan. Si llegamos a un acuerdo y se constituye la nueva compañía naviera de San Francisco, tendrás un cargo muy importante en la misma. Será la única condición que ponga. Estoy seguro que Nathan y el capitán Wolfson estarán de acuerdo conmigo. Muchos de los barcos que se hallan abandonados en la bahía pasarán a formar parte de nuestra compañía.

—Ya iba siendo hora que alguien viera ese negocio… En cuanto regrese el capitán Wolfson, lo primero que haré será felicitarle.

—Suponiendo que lleguemos a un acuerdo esta tarde, tu misión será muy delicada; tendrás que enfrentarte continuamente a las autoridades de marina.

—Estoy acostumbrado a esta clase de trabajo. Claro que todo dependerá de las condiciones que se me ofrezcan.

—Figurarás como uno de los principales accionistas, ¿estás de acuerdo?

—¡Te prometo que amasaremos una gran fortuna en poco tiempo! ¡Todos los barcos que pasen por la «Golden Gate» (Puerta de oro) pagarán el importe que nosotros estipulemos a la compañía. Crearé un servicio especial para la entrada de barcos. Sí, ya sé que en esto intervendrán las autoridades de Marina, pero yo me las arreglaré para llegar a un acuerdo con ellas.

—¿Un trago?

—No te molestes, yo mismo alcanzaré la botella.

Llenó los vasos e hicieron un brindis por el brillante futuro que ambos habían concebido y anhelaban.

Así que Jack abandonó el despacho de su jefe marchó en busca de Betty.

Se informó que aún no había llegado y decidió comprobarlo personalmente presentándose en la habitación de la muchacha.

Nadie contestó a sus insistentes llamadas y se cercioró que la puerta estaba cerrada con llave.

Salió a dar un paseo.

Ante la puerta del almacén de Arthur, futuro socio de la compañía naviera que iban a formar, vio a Sam y se acercó a saludarle.

—¿Aún estás en la ciudad?

—Hola, Jack; la patrona continúa con sus compras. No sé cómo vamos a transportar todo lo que ha comprado. Entre otras muchas cosas van seis nuevos vestidos que pasarán a formar parte de su colección.

—Le gusta presumir por lo que se ve. Y eso que tu patrón apenas sale con ella.

—La esposa de Arthur y ella se entienden bien. Están preparando una nueva fiesta para esta noche.

—Tendrán que suspenderla porque esta tarde se reunirán en vuestro rancho Arthur y mi jefe, con tu patrón. Y lo que han de tratar es tan complicado que se alargará más de lo que puedes imaginarte.

—Yo no sé nada. Únicamente que lo están preparando todo para esta noche.

—¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Bastante.

—¿Has visto pasar a Betty?

—No.

—¿Dónde demonios se habrá metido?

—¿Cómo van tus relaciones con ella?

—Regular solamente. Más bien tirando a mal.

—Te conozco, Jack. No te creo.

—Betty quiere marcharse de la casa. Las frecuentes visitas que hace al rancho de Sídney la han hecho cambiar mucho últimamente. ¡Ah! Di a Waters cuando le veas que el sudista que le golpeó hace unos días en el «saloon», ha pasado a formar parte del equipo de Stacey.

—¿Hablas en serio?

—Me enteré esta mañana. También yo creía que había sido pasto de los tiburones, pero al parecer no es así. Los hombres que debían llevarle a los acantilados han desaparecido. Según Andrews se han ido con los bolsillos llenos.

—¿Qué piensa formar Sídney, un equipo de sudistas?

—Eso parece… Tiene gracia, ¿verdad?

—La tendrá para ti.

—Cálmate, hombre; volverán a quedarse sin gente tan pronto como llegue alguna nueva noticia de la cuenca. En el fondo, no son más que aventureros sin destino los que Sídney tiene en su rancho.

—Richard y Selke llevan varios años en ese rancho. No ha influenciado en ellos la aparición del oro.

—Son los únicos con quienes puede contar en realidad. A los demás no podrá retenerlos mucho tiempo.

—¡No hay forma de poder echar la vista encima a ese gigante! Waters ha prometido matarle tan pronto como le vea.

—De una forma o de otra Sídney se quedará sin gente en el equipo.

Echáronse a reír escandalosamente.

La presencia de la elegante Rosemary, esposa de Henry Nathan, interrumpió la conversación de ambos.

—Buenos días, Jack. Llegaremos tarde a comer si no nos damos prisa, Sam. Arthur aún está preparando paquetes.

—¿Me permite que le ayude, Mrs. Nathan?

—Agradezco que lo haga, Jack. Muchas gracias.

—Es muy bonito el vestido que lleva puesto…

—¿De veras, le gusta?

—Mucho.

—A mi esposo, sin embargo, no le hace mucha gracia.

Sam entró en el almacén y comenzó a recoger paquetes.

Gracias a la ayuda que Jack le prestó, consiguió cargarlos todos sobre su caballo.

La esposa de Nathan, al despedirse, dijo:

—Espero verle esta noche en nuestra fiesta, Jack. Resultará muy divertida.

—No sé si me dará tiempo…

—Empezará tarde. Supongo que no tendrá tanto que hacer por la noche.

—Me verá esta noche en su rancho. Su esposo nos ha citado allí.

—¿Mi esposo?

—Sí.

—No me ha dicho nada.

—Los negocios son así.

—Entiendo. De todas maneras la fiesta no empezará antes de las doce de la noche, supongo que para entonces habrá terminado esa reunión.

—Desde luego. Muchas gracias por su invitación.

Sonrió en la forma que acostumbraba a hacerlo y Sam pudo leer en los ojos de su amigo el más firme deseo.

Camino del rancho se lo hizo saber a su patrona.

—No debe jugar con Jack, patrona —aconsejó Sam—. Puede resultar peligroso.

—Vamos, Sam ¿celoso?

—Creo que los dos estamos cometiendo un grave error… Si su esposo se entera…

—Deja de tratarme con esa frialdad. Ahora no hay nadie que pueda escucharnos.

—¡Huyamos de San Francisco, Rosemary! Lejos de aquí viviremos los dos muy felices.

—Empiezas a perder la cabeza, Sam… No debes preocuparte por mí esposo. No piensa más que en sus negocios.

Llegaron algo tarde al rancho.

Desmontaron ante la vivienda principal exclamando Rosemary al ver a su esposo en la puerta:

—Creí que no estarías en casa, querido. ¿Me has estado esperando para comer? No te puedes imaginar lo que me ha costado deshacerme de Sophia. De verdadero milagro no me he quedado a comer con ella.

—¿Qué traes en esos paquetes?

—Unos vestidos para esta noche. ¿Qué te sucede? Supongo que no estarás enfadado conmigo, ¿verdad?

—Hablaremos dentro.

—No se quede ahí, Sam; entre con los paquetes.

Obedeció el capataz.

Así que dejó los paquetes en el lugar indicado por su patrona, recibió instrucciones del patrón y marchó a reunirse con sus compañeros a la vivienda destinada al equipo.

Dos empleadas de la casa, sirvientas de los Nathan, fueron las encargadas de servir la comida.

—He llegado a la conclusión que estás un poco anticuado, Henry. El vestido qué llevo puesto ha gustado mucho en la ciudad.

—Pues a mí sigue sin gustarme. ¿Qué piensas hacer esta tarde?

—Prometí a la esposa de Arthur que me reuniría con ella lo antes posible. Está preparando una fiesta para esta noche.

—De eso precisamente te quiero hablar; yo no podré ir a esa fiesta.

—¿Por qué?

—He concertado una importante reunión para esta tarde. Lo de la compañía naviera está en marcha.

—¡Vaya! Veo que al fin el capitán Wolfson ha logrado convenceros. ¿A qué hora os vais a reunir?

—A las cinco, pero no terminaremos hasta las nueve o las diez de la noche. Depende de muchas cosas.

—La fiesta dará comienzo a las doce de la noche, no importa.

—Tratándose de una fiesta nocturna no habrá problemas… ¿Sabes una cosa? Empieza a gustarme ese vestido.

—Eres un ángel. Espero que esta noche no se te ocurra ningún pretexto para apartarte de mí.

—Te dedicaré toda la noche.

—¿Puedo disponer de tu capataz? Sam es un hombre servicial a quién todo el mundo respeta en la ciudad. Iré más tranquila si él me acompaña.

—Le ordenaré que no se aparte de tu lado un solo minuto.

—Una vez en la ciudad ya no le necesitaré para nada. Le daré permiso para que vaya a divertirse.

—Prueba la comida. Esto le abre el apetito a cualquiera.

También ella hizo elogios de la comida.

Después de una prolongada sobremesa, Sam, que había sido avisado por su patrón, presentóse en la casa.

—Entra, Sam —ordenó su patrón—. Di a los muchachos que esta tarde no cuenten contigo. Acompañarás a mí esposa a la ciudad.

—Iré a darles instrucciones de lo que tienen que hacer. Waters se encargará de mandar el equipo. Han quedado muchos terneros sin registrar en el libro.

—Pronto se terminará ese trabajo en el rancho. Si llegamos a un acuerdo esta tarde, no criaremos más ganado. Vais a tener una nueva misión los «Consumidores de Pólvora».

—Yo sé lo explicaré en el camino, Sam. Prepare mi caballo, nos iremos dentro de un momento.

—¿Puedo dar la noticia a los muchachos?

—Aún no, Sam; mañana podrás hacerlo si llegamos a un acuerdo en la reunión de esta tarde.

Sam regresó a la vivienda y habló con sus compañeros.

—Eres un hombre de suerte, Sam. Puedes marchar tranquilo, yo me ocuparé de todo.

—Recuerda lo que acabo de decirte, Waters, no olvides registrar todos los nacimientos que se produzcan en la tarde.

—Descuida. ¿A qué nos vamos a dedicar si es verdad que el patrón piensa vender todo el ganado?

—Ni una palabra de esto, Waters. El patrón me ordenó que no os dijera nada hasta mañana.

Al marcharse el capataz dieron comienzo los comentarios entre los vaqueros del equipo.

Sophia, la esposa de Arthur Sutherland, púsose muy contenta al ver a su amiga.

—¡Rosemary! —exclamó—. No esperaba verte tan pronto por aquí.

—Tienen una importante reunión en el rancho y preferí pasar la tarde en tu compañía.

—Mi esposo me habló de esa reunión. Si se ponen de acuerdo y constituyen esa sociedad, este almacén se convertirá en unas importantes oficinas.

La esposa de Arthur continuó hablando de los planes de sus respectivos esposos.

—Henry no ha sido tan comunicativo conmigo. Nunca me habla de sus proyectos.

—No te preocupes. Esta noche nos divertiremos a nuestra manera.

Pasaron las horas haciendo planes.

Sam y el encargado del almacén pisaron la tardé junto a ellas dándoles pie para que se tomaran alguna libertad.

Mientras, en el «Paraíso de la Bahía», los ventajistas, al servicio de la casa continuaban «limpiando» los bolsillos de los incautos clientes que caían en sus manos.

Y los acantilados de la costa fueron testigos de los nuevos crímenes cometidos durante la noche.

capítulo 5

AL extenderse la noticia que publicaban los periódicos y anuncios colocados en los lugares más visibles de los edificios, pasaron por las oficinas de la nueva compañía naviera, sobre cuya puerta principal podía leerse a muchas yardas de distancia: «GOLDEN GATE-COMPAÑIA NAVIERA», todos los capitanes de barco que habían sido despedidos de otras compañías por falta de tripulación y abandono de los respectivos barcos.

El capitán Wolfson reunió a todos sus colegas y les habló sin rodeos.

—Si alguno de vosotros no está de acuerdo con lo que acabo de decir, está a tiempo de cambiar de idea —decía Wolfson—. Una vez firmados vuestros compromisos con la «Golden Gate», nadie podrá volverse atrás. Puedo aseguraros que a ninguno os pesará y os garantizo que, en unos cuantos meses, vuestras respectivas cuentas corrientes habrán aumentado considerablemente.

—¿Quién mandará el «Bahía de Oro», Wolfson?

Miró sonriente al que hizo la pregunta y respondió:

—Ese barco ya tiene capitán; lo mandará Nichols. Navegó durante muchos años a mis órdenes como primer oficial. Ha sido ascendido a capitán hace unos días.

Ninguno protestó.

—Veo que todos estáis de acuerdo —agregó Wolfson—. Ahora, pasad a esa oficina donde recibiréis instrucciones más concretas antes de que os halléis a bordo de vuestros barcos. Quiero haceros saber que habrá muchos aventureros en vuestras tripulaciones, hombres que jamás han pisado un barco tal vez; ya conocéis mi lema: «Los rebeldes a bordo serán pasto de los tiburones.» De igual forma serán castigados los que formen parte de cualquier rebelión o motín. ¿Alguna pregunta?

El silencio que precedió a su pregunta dio a entender a Wolfson que todos compartían sus ideas.

Ocho nuevos barcos esperaban anclados en la bahía la visita de las distintas tripulaciones destinadas por la compañía a los mismos.

Jack recibió instrucciones y este las transmitió a los «Consumidores de Pólvora», equipo que ahora trabajaría a sus órdenes.

El nuevo encargado del «Paraíso de la Bahía», puesto que Jack había dejado vacante, era estrechamente vigilado por los «Consumidores de Pólvora».

Las levas que tan frecuentemente se producían comenzaron a ser el principal motivo de intranquilidad en San Francisco.

Tom Cosgrave actuaba siempre bajo las órdenes que Henry Nathan le dictaba.

De vez en cuando, cuando lo creían conveniente, daban a conocer falsos descubrimientos de oro con lo que provocaban aluviones de aventureros sobre la ciudad y estos a su vez eran víctimas de nuevas levas que les transportaba a los numerosos y distintos barcos que navegaban por la costa.

Meses más tarde, el inspector Finkel, confirmaba la desaparición de varios de sus agentes.

A costa de un elevado precio, descubrió algo muy importante, y era que la verdadera organización tenía su cuartel general en San Francisco, pero no había forma de introducirse en ella.

El número de muertes era cada vez más elevado sin que a pesar de la ayuda que le habían prometido las autoridades de marina, pudieran evitarse.

Y llegó el momento de que hasta los más honrados ciudadanos tuvieran necesidad de utilizar los medios de transporte de la «Golden Gate».

Rosemary Nathan y Sophia Sutherland, continuaban celebrando sus caprichosas y costosas fiestas, cargando el importe de las mismas a las cuentas personales de sus respectivos esposos.

Como gigantesco pulpo habían extendido sus potentes tentáculos en todas direcciones abarcando y dirigiendo hasta los más pequeños negocios.

Hasta los más tranquilos mineros que trabajaban en las distintas cuencas comenzaron a sentir la influencia de aquella terrible organización.

Telly Alwrthy, uno de los más temidos pistoleros de San Francisco, formó sociedad con sus dos colegas con sede en la cuenca, Miller Webb y Ringer Lemmon.

Con un equipo de hombres sin escrúpulos y rápidos con las armas, controlaban todos los trabajos mineros.

Por el camino de las armas era el único medio de hacerse entender y respetar.

Los hombres que llevaban el sello de la «Golden Gate», intervenían de una manera directa en todos los problemas suscitados en la comarca.

Se vivía una época de las más difíciles de la historia.

Maurice y Cassius, los temidos ayudantes del sheriff, «trabajaban» sin descanso.

Un empleado del «Paraíso de la Bahía», presentóse nervioso en la oficina del sheriff.

El de la placa le miró sonriente.

—Hola, amigo —dijo como saludo—. ¿Qué te trae por aquí?

—Me envía William. Hay un grupo de simpatizantes del Sur que está a punto de organizar un buen escándalo.

—¿Qué demonios hace William? ¿Por qué no los habéis echado a la calle?

—¡Son muchos y…!

—Está bien, amigo. Acércate a la «Golden Gate», allí encontrarás a mis ayudantes. No te olvides de decirles que avisen a Jack. Si son tantos como dices vamos a necesitar a sus hombres.

Sin más pérdida de tiempo abandonó el empleado del «Paraíso de la Bahía», la oficina del sheriff.

Maurice y Cassius escucharon con sorpresa sus palabras.

Jack estaba con ellos e inmediatamente lo puso en conocimiento de sus hombres.

Los simpatizantes del Sur que continuaban en el «saloon», ocho en total, no hacían más que responder a los insultos que contra ellos proferían.

William, así se llamaba el nuevo encargado del «saloon», respiró con tranquilidad al descubrir a los ayudantes del sheriff y a los hombres de Jack.

—¡Ya está bien, amigos! —dijo William con ánimo de distraer a los ocho mineros que se hallaban aislados en el centro del local. En esta ciudad, para que lo sepáis de una vez, todos los simpatizantes del Sur son considerados traidores así que ya estáis abandonando este lugar.

—Pagamos con buena moneda y tenemos el mismo derecho que cualquiera de los que aquí se encuentran, a divertirnos.

—Os están diciendo que os marchéis, amigos. ¿Por qué no obedecéis al encargado?

—¡Vaya! Si está aquí el sheriff.

—Soy uno de sus ayudantes —aclaró Cassius que era quien había hablado.

—Mi compañero tiene razón —agregó Maurice, el otro ayudante—. ¡Largo de aquí!

—¡Vaya unos modales! —exclamó uno de los mineros—. ¡Y eso que son los ayudantes del representante de la Ley!

—¡Cierra la boca, traidor! ¡Es lo que sois todos los sudistas! ¡No creo que haya necesidad de enseñaros el camino hacia la puerta!

—Le advierto que no estamos dispuestos a dejarnos sorprender…

Los hombres de Jack les encañonaron con sus armas.

Fueron desarmados con gran habilidad y se les obligó a abandonar el local.

En calidad de detenidos conducidos a la oficina del sheriff.

—¡No hemos dado motivos para que se nos detenga, sheriff! —decía uno creyendo que el de la placa le escucharía.

—¡Cierra la boca, traidor! —rugió el sheriff al mismo tiempo que descargaba un terrible golpe sobre el rostro del que había hablado.

Empezaron a comprender la verdadera situación en que se hallaban.

Jack no tardó en presentarse en la oficina.

Una falsa sonrisa cubría su rostro al acercarse a la celda en la que habían sido confinados los detenidos.

—¿Qué piensas hacer con ellos, Tom? —preguntó al de la placa.

—¿Se te ocurre algo?

—Hace tiempo que no visitamos los acantilados… Si no tuviéramos todas las tripulaciones completas los emplearíamos en algún útil. Resultará divertido ver cómo caen al mar y cómo luchan con los tiburones.

Los detenidos no podían escucharles.

Se les hizo saber que iban a ser conducidos a otra prisión. Pero uno de los hombres de Jack cometió el error de hacer un ligero comentario sin darse cuenta que uno de los detenidos escuchaba cuanto hablaba.

Y se pusieron de acuerdo todos para defender caras sus vidas.

Poco antes de llegar a los acantilados, saltaron por sorpresa sobre tres de los hombres de Jack.

La masacre dio comienzo en el acto.

Murieron ocho mineros, pero también a los cuatro hombres de Jack les costó la vida.

—¡Te advertí que hablaras más bajo! —denunció el que había participado en el comentario como oyente—. ¡No hubiera ocurrido nada si no es por ti!

Jack, con rostro desencajado, se enfrentó al hombre que había cometido el error de hablar de la forma que los detenidos pudieran escucharle.

—¡Siempre he dicho que eres un torpe!

—¡No…! ¡Jack…! ¡Yo… no…!

—¡Eres un inútil! ¡Por tu culpa han muerto cuatro de tus compañeros!

Empuñó con firmeza uno de sus «Colts» mientras hablaba.

—¡No me ma… tes, Jack…! ¡Es… pera! ¡Yo no…!

Apretó el gatillo Jack sin que aquella trágica sonrisa desapareciera de su rostro.

—¡Echadle por los acantilados! —ordenó a sus hombres.

Los once muertos restantes eran devorados minutos más tarde por los tiburones.

Al conocer la noticia el capitán Wolfson, felicitó a Jack.

Henry Nathan y Arthur Sutherland hicieron lo mismo más tarde.

Y aquella misma noche, elegía Jack los hombres que habían de completar la plantilla de su «equipo».

Un hombre de edad avanzada, vistiendo a la usanza minera, después de solicitar un doble de whisky en una de las tabernas del puerto, preguntó al barman que atendía el reducido mostrador:

—¿Puedes indicarme el camino para llegar al rancho de un tal Sídney Stacey?

—Creí que el viejo Sídney no tenía amistad con los mineros —respondió con naturalidad el barman.

—No he dicho que sea amigo suyo. Busco trabajo de cow-boy. Perdí varios años en la cuenca lavando arenas y ya ves lo que he conseguido. Un buen amigo me aseguró que necesitan cow-boys en el equipo de ese rancho. Tengo los huesos tan cansados que no sé si podré sostenerme sobre un caballo.

Echóse a reír el barman.

—A juzgar por tu aspecto, considero muy acertadas tus palabras. Si hubieras sido más joven, tal vez hubieras encontrado otra clase de trabajo en la ciudad.

—Puedo intentarlo si me indicas dónde puedo encontrar esa clase de trabajo.

—Perderías el tiempo. Te indicaré dónde se encuentra el rancho de Sídney.

El minero escuchó con atención al barman.

Pagó el importe de la bebida y salió a la calle.

Con lentos movimientos desató el caballo de la barra y montó sobre el mismo.

Al pasar por la «Golden Gate», detúvose ante el edificio para curiosearlo durante unos segundos, jinete de su caballo.

Una hora más tarde entraba en las tierras de Sídney Stacey.

Richard y Selker le vieron desmontar ante la vivienda destinada a los vaqueros.

Ambos salieron al encuentro del extraño e inesperado visitante.

—¿Busca algo, amigo?

—Hola —respondió el viejo—. ¿Es este el rancho de Sídney Stacey?

—Sí. Yo soy su capataz.

—Me llamo James Sandy. Busco a un amigo que trabaja en este rancho. Se llama Neil.

—No vendrá hasta muy tarde. Se quedó vigilando el ganado y hasta la hora de cenar no será relevado, pero si tienes mucho interés en verle, este compañero podrá acompañarte.

—Gracias, capataz.

—Mi nombre es Richard. Richard Simón.

—Encantado de conocerte, Richard.

El capataz estrechó la mano que le tendía el viejo minero.

—¿Hace mucho tiempo que conoces a Neil?

—Bastante; fuimos compañeros en la cuenca. Debí escuchar su consejo hace tiempo. No hubiera perdido tanto tiempo cribando y lavando arenas. Él fue más inteligente.

—Acompáñale, Selker.

—Voy a dar una gran sorpresa a mí amigo —dijo al tiempo de montar a caballo.

Richard sonrió.

Selker y el viejo charlaron animadamente en el camino.

Llegaron al lugar en que se encontraba el ganado y Selker dijo:

—Aquel que está sentado sobre aquella roca es Neil.

—¿Te importaría dejarme solo? Desde aquí podrás observar la sorpresa que voy a darle.

—Adelante.

El viejo espoleó su caballo.

—¿Quién es ese hombre?

—Hola, Ness. ¡Vaya un susto que me has dado! Al parecer se trata de un viejo amigo de Neil, se conocieron en la cuenca.

Vieron cómo Neil se abrazaba con alegría al visitante.

Ness sonrió y dijo:

Ya vienen hacia aquí.

El rostro de Neil hallábase iluminado de una gran alegría.

—¡Voy a presentaros a uno de mis mejores amigos! —exclamó Neil al llegar junto a ellos. Este es el viejo James Sandy.

Ness y Selker estrecharon la mano del viejo.

—Fuimos buenos amigos en la cuenca. Debí escuchar tu consejo, Neil. Aunque he de confesar que si tú no llegas a marcharte creo que aún continuaría removiendo arenas…

—Estoy seguro. Sabía que tarde o temprano terminarías abandonando como yo.

—¿Crees que habrá trabajo para mí en este rancho?

—Yo no me atreví a decirle nada sin antes hablar contigo. Él fue quien ordenó a este amigo que me acompañara hasta aquí. Si os hace falta un buen cocinero aquí tenéis a uno de los mejores de la Unión; tú bien lo sabes.

—¡Ya lo creo!

—Para otra clase de trabajo soy demasiado viejo, lo reconozco. ¡Un momento! ¿Cómo has dicho que se llama este amigo?

—Ness.

—¿Milton Ness?

—Sí, ese es mi nombre.

—¡Vaya, vaya…! ¡No te puedes imaginar las cosas que me ha contado de ti Neil! Al final de cada jornada, tu nombre era con frecuencia mencionado en casi todas las conversaciones. ¡Mira por dónde voy a conocerte!

—Como le hagas caso a Neil acabarás con la cabeza…

—Sandy es otro simpatizante del Sur, Ness. Y ahora que estás tú presente he de añadir que, más que exagerar en mis comentarios acerca de ti, quiero que sepa este viejo tozudo que me quedé corto.

—Si lo que acabas de decir es cierto, Ness, no debe tener rival con los puños.

—Ni con las armas tampoco. Si se presenta la ocasión podrás comprobarlo por tus propios ojos. Con los puños ya ha tenido ocasión de demostrarlo en la ciudad; derrotó a uno de los hombres más fuertes de la comarca con un simple golpe. Es hoy el día que nadie puede explicarse cómo pudo golpear a Waters… Me hubiera gustado que le vieras cómo se quedó.

—Si queréis hablar con Richard yo me quedaré cuidando el ganado —interrumpió Selker.

—Gracias, Selker. Cuando tengas algún compromiso sabes que puedes contar conmigo.

—Creo que los muchachos pensaban ir a la ciudad a divertirse un poco. Espero que no se les ocurra visitar el «Paraíso de la Bahía».

capítulo 6

EL viejo Sandy fue admitido por Richard en el equipo y en poco tiempo se consagró como un excelente cocinero.

Hombre afable y de buen trato supo ganarse la fiel amistad del patrón en cuya compañía pasaba gran parte de las horas del día.

Betty seguía como invitada en el rancho y firmemente decidida a no regresar al «Paraíso de la Bahía», casa en la que había trabajado varios meses.

Tanya y Betty pasaban los días sin salir del rancho.

Una tarde recibían la visita del famoso abogado Rickles y el ranchero sospechó en el acto que era portador de malas noticias.

—Buenas tardes, míster Stacey. Debo anticiparle que esta visita obedece a una misión profesional.

—Supuse que así sería. ¿Viene en busca de Betty?

—Ha dado en el blanco. Es preciso que hable con esa muchacha cuanto antes. Míster Western ha presentado una denuncia contra ella por incumplimiento de contrato y me ha pedido, como en otras muchas ocasiones, que sea yo quien lleve el asunto.

—¿Por qué no dejan de una vez en paz a esa joven? Le puedo asegurar que entró a trabajar en el «Paraíso de la Bahía» de una manera accidental. No es la clase de mujer que muchos se creen. Un problema de tipo moral la obligó a abandonar a su familia… huyó para evitar la obligaran a casarse con un hombre al que jamás hubiera podido querer…

—Me gustaría poder ayudarla y es más, lo voy a intentar, pero es necesario que hable con ella.

—Le agradecería que así lo hiciera, míster Rickles; usted es la única persona que puede influenciar en el ánimo de su cliente Andrews Western. Betty salió a dar un paseo con mi hija y el viejo Sandy. Y cambiando de conversación, he de hacerle saber que míster Nathan está interesado en su cocinero. Traigo un encargo para él también.

—¡Vaya! Eso sí que es sorprendente. ¿Qué es lo que pretende, Nathan?

—Contratar a ese tal Sandy para la «Golden Gate». Están dispuestos a ofrecerle hasta quinientos dólares mensuales.

—¡No sé si he oído bien! ¿Ha dicho quinientos dólares mensuales?

—Eso he dicho.

—¡Caramba! Tratar de retenerle en el rancho sería injusto… Mi amistad con Sandy podrá continuar lo mismo aunque se marche… Ahí llegan los tres.

Betty presintió en el acto cuál era el motivo de la visita del famoso abogado.

—Hacía mucho tiempo que no nos visitaba, míster Rickles —dijo Tanya.

—Hola, Tanya; mis obligaciones apenas me dejan tiempo libre. He venido a hablar contigo, Betty.

—Me lo imaginé, pero creo que vuelve a perder su tiempo, abogado.

—Míster Western desea que vuelvas a su casa, has de cumplir con tu contrato.

—Lo di por terminado hace tiempo. Si es necesario que me marche de esta ciudad lo haré antes de verme obligada a continuar trabajando en ese maldito infierno.

—Tranquilízate, Betty —intervino el padre de Tanya—. Míster Rickles acaba de prometerme hace un momento que hará cuanto esté a su alcance, en tu favor. Ya verás cómo todo se arregla.

—Puede decir a su cliente que no me obligará a volver a ese «saloon» ni por todo el oro de California, abogado. Es mi última decisión…

—Trataré de hacértelo comprender, Betty; existen unas leyes establecidas por el gobierno de la Unión que…

—¡La única Ley que se conoce en San Francisco es la que dictan sus clientes! Me imagino que la Ley establecida por el gobierno debe castigar sin duda el crimen y la violencia también, sin embargo, usted, trata de aplicar esa Ley en los casos que considera necesarios, como en este por ejemplo. ¿O es que la Ley del gobierno no condena las muertes de los acantilados o las levas que con frecuencia se producen?

—Vivimos una época muy difícil en la que se hace imposible poder controlar a tanto aventurero que diariamente nos visita. Las autoridades se afanan por…

—¡No me haga reír, abogado! ¿A qué clase de autoridades se está refiriendo? ¿La que representa el sheriff Cosgrave o los hombres de la «Golden Gate»?

—He prometido ayudarla en lo posible, pero si continúa por ese camino…

—No pierda su tiempo, abogado. ¡Nadie podrá obligarme a regresar a ese local! Lamentaría tener que verme obligada a solicitar la ayuda de mis padres. Sería usted quien tendría que enfrentarse con los mejores abogados de Sacramento.

—En el terreno profesional no me asusta en absoluto. Estoy acostumbrado a enfrentarme a mis colegas.

—De acuerdo, pero esto daría lugar a un largo proceso y mientras tanto, mi contrato con el «Paraíso de la Bahía» habrá terminado.

Dióse cuenta el abogado que estaba tratando con una mujer preparada y mucho más inteligente de lo que él se había imaginado.

Puso en práctica un nuevo sistema y al final le dio resultado.

—Le haré saber todo esto a mí cliente —decía—. Procuraré se celebre cuanto antes el juicio de conciliación si es que antes no llegan ustedes a un mutuo acuerdo.

—Adelante pues, abogado. No tengo ningún inconveniente en entrevistarme con míster Western en su despacho.

—Confío en que todo se arregle. Usted es Sandy, ¿verdad?

—Sí —respondió mecánicamente el aludido.

—Soy portador de una buena noticia para usted: la «Golden Gate» se interesa por sus servicios y está dispuesta a pagarle quinientos dólares mensuales.

—¿Quinientos dólares ha dicho?

—Exacto. Eso he dicho.

—¡Bueno, yo…!

—Olvida los sentimentalismos, Sandy —aconsejó Sídney—. Debes aceptar ahora mismo la oferta.

—No me gusta precipitarme nunca. Cuando me ofrecen esa cantidad es porque tendré que preparar comidas para mucha gente. No es lo mismo trabajar para un grupo reducido de hombres en un rancho como tener que hacerlo para una importante compañía naviera. Si no cuento con buenos ayudantes de cocina sería incapaz de…

—Le proporcionarán cuantos hombres necesite. No debe preocuparse por eso.

—Deme algún tiempo para pensarlo, míster Rickles… Claro que quinientos dólares…

—Aprovecha la oportunidad, Sandy.

El viejo miró a su patrón y a las dos jóvenes.

—¡No sé qué hacer…! ¿Con quién he de hablar, en caso que pueda interesarme la oferta?

—Pregunte en la compañía por el capitán Wolfson o por míster Nathan. Cualquiera de ellos le atenderá. Yo no le veo tan viejo como me habían hecho creer. Aún tiene cuerda para rato.

—Mis huesos están muy trabajados, abogado. Es posible que usted no se imagine lo que significa trabajar durante varios años en la cuenca.

—Conozco el trabajo de los mineros; admito que es duro, pero en lo físico únicamente.

—Si pudieran responderle mis huesos se asombraría de la respuesta.

Tanya y Betty echáronse a reír.

—Papá tiene razón, Sandy; es una gran oportunidad que debes aprovechar.

—Voy a echaros mucho de menos.

—¿Debo entender que acepta?

—Aún no, abogado… Hablaré primeramente con cualquiera de esos personajes que usted acaba de mencionar. Esta misma tarde me pasaré por la compañía.

—Yo iré también —agregó Tanya—. Acompañaré a Betty hasta su despacho.

—Me sentiré muy honrado con tu visita. Debo marcharme ya.

Tanya y Betty acompañaron al abogado hasta el lugar donde había dejado el caballo.

Betty observó algo muy extraño en la mirada del abogado cada vez que la dirigía hacia su amiga.

No hizo comentario alguno al respecto.

Tan pronto como los cow-boys del equipo regresaron de los campos de trabajo recibieron la sorprendente noticia de la increíble oferta que Sandy había recibido.

Neil dijo al cocinero así que este se presentó con la comida en el comedor:

—Creo que debes aceptar esa oferta. Vas a conseguir en poco tiempo mucho más dinero que trabajando toda tu vida en la cuenca.

—Si hubiera sido uno de los muchos afortunados a quienes les ha sonreído la suerte, no hablarías así.

—¡Quinientos dólares al mes es una fortuna!

—¿Crees de veras que debo aceptar?

—¡Yo ni siquiera lo dudaría! Aparte de lo que vas a ganar, podrás pasearte tranquilamente por las calles de San Francisco sin temor a encontrarte con los consumidores de pólvora o a ser víctima de una leva.

Ness habló en el mismo sentido y el viejo manifestó que aceptaría el trabajo sin más preámbulos.

—Aprovechaos de la comida. Dentro de poco ya no podréis contar con el viejo Sandy.

Dio la impresión que se estaba celebrando una fiesta de despedida a un importante personaje.

La fama de Sandy, como cocinero, era sobradamente conocida en toda la ciudad.

Horas más tarde visitaba la compañía naviera.

Uno de los hombres de Jack le acompañó hasta el despacho de míster Nathan por encontrarse ausente el capitán Wolfson.

—Hola, Sandy —saludó Henry Nathan—. Siéntate. Me imagino cuál es el motivo de tu visita. El abogado Rickles nos informó que había estado hablando contigo.

—Suponía que ya estarían informados.

—No te pesará trabajar para nosotros, ya lo verás. Quinientos dólares mensuales no se le ofrecen a cualquiera.

—Tampoco existen cocineros de mi talla en toda la Unión. Estoy dispuesto a aceptar la oferta que me han hecho con una pequeña condición…

—¿Cuál?

—Que dejen en paz a Betty.

—Confieso que no esperaba se tratara de algo así. Míster Western no tendrá inconveniente en olvidar lo de su contrato.

—Gracias. Envíe a alguien al despacho del abogado Rickles… Betty tiene concertada una entrevista con su antiguo jefe y ya deben estar reunidos.

—Tú mismo serás portador de la noticia.

Lo hizo por escrito y Sandy partió muy contento hacia el despacho del abogado Rickles.

Uno de los hombres de la compañía le informó dónde estaba y llegó en el momento que Andrews Western se hallaba más acalorado, expresando así su disgusto por la irrevocable decisión de Betty.

—Disculpen que les interrumpa.

—¡Hola, Sandy! —exclamó Tanya.

—Traigo un encargo para usted, abogado Rickles.

Entregó el escrito que Nathan le había confiado.

—Disculpen —dijo el abogado.

Andrews no podía ocultar su sorpresa.

No apartó un solo segundo los ojos del rostro del abogado.

—Al fin creo que vamos a llegar a un entendimiento —manifestó el picapleitos—. Eche un vistazo a esto, míster Western.

Leyó con rapidez el escrito que el abogado le entregó y dijo:

—Está bien, abogado, usted gana. Daremos por terminado este asunto. Y ya que el deseo de esta joven es el de no volver a trabajar en ningún negocio del mismo ramo que el mío, acepto la ruptura del contrato.

Tanya y Betty miráronse con sorpresa y les costó trabajo poder dar crédito a lo que acababan de escuchar.

—Sinceramente, me gustaría conocer el motivo de ese cambio tan repentino, míster Western —dijo Betty—. Hace solamente unos cuantos segundos parecía imposible convencerle.

—Confieso que estaba equivocado… Míster Rickles me ha hecho comprender la verdad, mi error quiero decir.

—¿Quiere decir esto que no volverá a molestarme?

—Exactamente.

—¿Ha traído los contratos?

—Sí, aquí los tengo.

—Rómpalos.

Andrews actuó rápidamente en ese sentido.

Tanya respiró con tranquilidad al ver en pedazos el contrato firmado por Betty.

—Creo que todo ha terminado —comentó.

—En efecto —agregó el abogado—. Ha sido el mejor acuerdo al que han podido llegar ambas partes.

—Vuelvo a insistir que me gustaría conocer los motivos de este cambio tan brusco, pero de todas formas, no me queda más remedio que felicitarle, míster Rickles.

Sonrió con aire de orgullo el abogado.

Andrews mostrose amable con Tanya y con Betty al despedirse.

—¡Bien! —exclamó Sandy—. Todo ha terminado, felizmente. Saluda en mi nombre a tu padre Tanya.

—¿Te marchas?

—Me están esperando en la compañía. Les prometí que hoy mismo firmaría el compromiso y si no me doy prisa…

—Espera un momento, Sandy; explícanos lo ocurrido.

Sandy miró al abogado y este asintió con la cabeza.

—Acabo de comprobar que soy mucho más importante de lo que yo mismo había creído. Puse como condición que todo lo vuestro terminara de una vez. Míster Nathan me entregó ese escrito que supongo, no tendrá inconveniente míster Rickles leáis.

Betty, después de leer el escrito de Nathan, se acercó a Sandy y dijo:

—Gracias, Sandy. No podré olvidarlo mientras viva…

—Lamento no poder acompañaros al rancho. En cuanto firme el contrato tendré que quedarme en la compañía. Tan pronto como me concedan un solo minuto libre os haré una visita.

Emocionadas despidieron al famoso cocinero.

El abogado entendió que debía aprovechar aquella oportunidad que se le brindaba y actuó en consecuencia.

—¿Tienes algo que hacer, Tanya? —preguntó.

—Bueno… Betty y yo pensábamos regresar al rancho.

—¿Queréis conocer la compañía? —invitó.

—Si Betty no tiene inconveniente…

—Por mí de acuerdo.

—¡Estupendo! Tengo un par de horas libres aproximadamente. Vais a tener oportunidad de conocer una de las compañías navieras más competentes que han existido en San Francisco.

Con ojos de deseo y al mismo tiempo de respeto fueron contempladas las jóvenes por los empleados de la «Golden Gate».

Aprovechando que la atención de Betty había sido distraída por unos conocidos suyos, dijo el abogado:

—Me gustaría hablar a solas contigo un momento, Tanya…

—Hable, le escucho.

—Se trata de algo muy importante para mí. Creo que te he dado sobrados motivos para que te des cuenta de lo que siento por ti…

La sangre que se agolpó de pronto a las mejillas de Tanya la hizo más atractiva.

—Estoy un poco confusa, abogado: explíquese con más claridad.

—¿Es que no lo entiendes?

—¡Dios mío! —exclamó al sentirse abrazada por el abogado—. ¡Suélteme!

—¡Tanya!

—¡Es usted un miserable!

—¡Por favor, Tanya! Quiero casarme contigo…

—¡De nada le serviría su astucia, abogado! Tenía razón mi padre cuando me dijo que no confiara demasiado en usted… Ha tardado menos de lo que yo esperaba en pasar la factura.

—Jamás ha existido una mujer como tú en mi vida… La propia Rosemary Nathan sentiría envidia de ti sí te casas conmigo.

Nerviosa partió al encuentro de su amiga.

Betty quedó muy sorprendida al verla tan nerviosa.

—¡Vámonos de aquí, Betty!

—¡Un momento! ¿Qué te ocurre?

—¡Ya te lo explicaré en el camino!

capítulo 7

DESPIERTA, Nichols, despierta!

Se incorporó sobresaltado sobre la cama.

—¿Qué significa esto? ¿Es que no voy a poder descansar un solo momento?

—Estamos entrando en el puerto…

—¡Tenía intención de despertar cuando ya estuviéramos atracados al muelle! ¿Alguna novedad?

—¡Llevamos un agente a bordo…!

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Cálmate. Le ha reconocido uno de la tripulación. Asegura que le vio hace tiempo en la cuenca…

Nichols saltó de la cama con rapidez.

—¡Ordena que cambien de rumbo! ¡No entraremos en puerto hasta que yo lo ordene!

Poco después viraba casi en redondo el «Bahía de Oro», barco que ahora mandaba Nichols.

La tripulación recibió órdenes de formar en cubierta.

Nichols no tardó en aparecer acompañado del primer oficial.

El hombre que había reconocido al agente recibió órdenes de entrevistarse con el capitán.

—¿Estás seguro de que ese hombre es un agente, amigo?

—Completamente seguro, capitán.

—Muy bien. ¡Muéstrame quién es ese hombre!

Todos los hombres que formaban la tripulación del barco contemplaron en silencio y con rostro firme, los movimientos del capitán.

El hombre a quién el delator se había referido miró con sorpresa al capitán cuando este se detuvo ante él.

—Creo que tú reúnes las condiciones necesarias para cumplir una empresa muy especial. Sígueme.

El agente tuvo un mal presentimiento.

Demasiado tarde confirmaba sus sospechas.

—Di la verdad y te ahorrarás muchas molestias, amigo. Uno de la tripulación te ha descubierto. Sabemos que eres agente federal.

—Supongo que está bromeando, capitán.

—¡No bromeo! ¡Dadme un látigo!

Para demostrar que no bromeaba comenzó a castigar al supuesto agente.

Con la espalda cubierta de sangre le obligaron a mantenerse en pie.

—Confiesa la verdad y suspenderé el castigo —insistió Nichols.

—¡Me due… le mu… cho la es…!

—¡Habla de una vez! —gritó volviendo a descargar otro terrible golpe con el látigo sobre la espalda de aquel hombre—. ¡Amarradle en la noria!

Los brazos y las piernas comenzaron a estirarse de tal forma que daban la impresión iban a arrancarse de un momento a otro del tronco.

—¡Bas… ta! ¡Bas… ta…! ¡Soy agen… te…!

Perdía el conocimiento seguidamente.

Minutos más tarde conseguían reanimarle.

—¿Te encuentras mejor?

Movió la cabeza en sentido afirmativo el interrogado.

—¿Dónde embarcaste?

—¡En San Fran… cisco…!

—¿En qué lugar?

—¡En un «saloon» que tie… ne reser… vados junto al mar…! ¡Cuando desperté aparecí en este bar… co…!

—¿Viaja tu compañero contigo?

—¡Es… taba solo…!

—No mientas o me veré obligado a ordenar que te suban a la noria otra vez. Dinos quién es tu compañero y todo habrá terminado.

—¡Es… taba solo cuan… de fui víctima de una leva…!

—¡Subidle al potro de castigo!

Nadie podía explicarse que continuara con vida.

Con los brazos inútiles quedó tendido en el suelo.

—Creo que ha dicho la verdad. No hubiera resistido tanto si se encontrara a bordo alguno de sus compañeros. ¡Tiradle al mar! ¡Los tiburones se encargarán de él!

—¡Al agua con él…!

Fue lanzado por la borda al mar.

—¡Odioso sabueso! —gritó el mismo tripulante.

Nichols sonrió al escucharle.

Antes que el barco estuviera atracado en el muelle entregó Nichols un buen fajo de billetes a los tripulantes para que se divirtieran cuanto quisieran.

—Si alguno no desea volver a embarcar que lo diga ahora y su plaza será ocupada por otro.

Tan solo uno se negó.

—Bien, amigo. Pásate por mí camarote para firmar unos papeles. Los demás ya podéis marcharos.

Dos de los hombres de confianza de Nichols tampoco desembarcaron.

El incauto tripulante se presentaba media hora más tarde en el camarote del capitán.

—Adelante, muchacho. En unos minutos quedarán listos tus papeles. ¿Es que no te gusta navegar?

—No me sienta bien el mar…

—Bien, ahí tienes; ya puedes firmar.

Firmó varios papeles.

—¿Tengo que firmar algo más? —preguntó al terminar.

—No. Ya puedes marcharte.

—Olvida algo importante, capitán; yo no he cobrado nada.

Los dos hombres de confianza del capitán irrumpieron en la camareta.

—Ya os lo podéis llevar —dijo Nichols.

—¡Un momen…!

—No pudo terminar la frase a consecuencia del terrible golpe que recibió en la cabeza.

Le arrastraron hasta la cubierta y fue lanzado a las aguas de la bahía.

Una vez informado Nichols, dijo:

—Buen «trabajo», muchachos. Aquí tenéis; os lo habéis ganado.

—Gracias, capitán.

—Podéis marcharos. Hasta mañana no recibiremos la visita de las autoridades de marina.

Wolfson escuchó con satisfacción el informe que Nichols le hizo al presentarse en la compañía.

Nathan y Sutherland también tuvieron conocimiento de lo ocurrido en el «Bahía de Oro».

Sandy atendía a todos los comensales que se habían dado cita en el comedor de la compañía enterándose de muchas cosas.

Sus ayudantes de cocina movíanse sin descanso.

—Hacía mucho tiempo que no comía así —dijo uno de los comensales—. En la puerta te están esperando amigos tuyos.

—¿A mí?

—Por ti han preguntado por lo menos.

—Gracias.

Marchó al encuentro de quienes habían preguntado por él.

—¡Ness! ¡Neil! —exclamó al verles—. No podía imaginarme que fuerais vosotros. ¡Sin duda estáis locos! ¡Marchaos antes de que os descubran aquí!

—¿Es que no te permiten recibir visitas?

—¡Waters está en el comedor! Si alguien le dice que estáis aquí… Marchaos.

—Neil y yo hemos venido a buscarte para que nos invites a un trago…

—Ya me están reclamando. ¿Dónde vais a estar?

—En el «Paraíso de la Bahía».

—¡Elegid otro lugar!

—Allí estaremos.

Sandy no pudo seguir atendiéndoles.

Se armó un gran revuelo en el comedor cuando le vieron entrar y respiró con tranquilidad al comprobar que todo obedecía a algo muy distinto a lo que él había pensado.

Varios capitanes de barco al servicio de la compañía felicitaron al cocinero, expresándose con cariñosas palabras hacia él.

Tan pronto como tuvo oportunidad abandonó la compañía.

Ya en la calle fue abordado por un tripulante del «Bahía de Oro».

—¡Inspector Finkel!

—Cuidado. Ahora me hago llamar Sandy…

—Lo sé. Le vi durante la cena. ¿Cómo ha conseguido introducirse de cocinero en la compañía?

—No es momento para hablar de ello. ¿En qué barco has navegado?

—En el «Bahía de Oro»… Mi compañero murió cuando entrábamos en puerto. Uno de los tripulantes le descubrió…

Explicó con rapidez cuanto había sucedido.

—¡Ese Nichols es un asesino…! ¡En la primera oportunidad que se me presente le mataré!

—Necesito un informe completo de todos los puertos que habéis tocado. No se olvide de mencionar la «mercancía» transportada. Nos veremos mañana en el puerto, el que llegue primero paseará por el muelle.

—¡No puedo borrar de mi imaginación lo que he visto! Tuve que disparar sobre mi propio compañero para evitar que sufriera… ¡Desapareció de las aguas en segundos… fue horrible! ¡Y su joven esposa le estará esperando!

Sandy o el inspector Finkel, ya que era la misma persona, sintió una especie de remordimiento en todo su ser.

—¡Abandone la ciudad inmediatamente! ¡Es una orden!

—Inspector, yo…

—¡Acaba de oír que es una orden! ¿Es usted casado?

—Sí.

—Dos hombres han venido siguiéndole todo el tiempo. No mire hacia atrás. Esto demuestra que desconfían de usted. Le ayudaré a deshacerse de ellos.

Por un estrecho camino de la verde costa se internaron en la oscuridad.

Ocultáronse con rapidez recibiendo muy pronto la visita de los perseguidores.

—¿Dónde habrá ido con el cocinero? No podemos seguir adelante.

—Quédate tú si quieres. Yo estoy seguro de que es el compañero del que murió a bordo.

—El mismo disparó, matándole, cuando le lanzamos al mar.

—Conozco muy bien a los sabuesos… Disparó para evitar que sufriera al ser devorado por los tiburones…

La sangre se le heló en las venas al sentir la caricia de un «Colt» en su espalda.

—¡No te has equivocado, amigo! ¡Disparé sobre mi compañero para evitar que sufriera! ¿Quién os ha enviado?

—¡Nichols…!

—Lo suponía. ¿Ha oído, inspector?

—Sí, lo he oído. Son dos…

—¡Cuidado, inspector!

El agente apretó el gatillo con rapidez matando a los dos en el momento que uno de ellos había conseguido desenfundar el «Colt» que llevaba al costado derecho.

Arrastraron los muertos hasta los acantilados y los dejaron caer al mar en la esperanza que sirvieran, como otros muchos, de pasto a los tiburones.

Jack y el sheriff presentáronse con los «Consumidores de Pólvora» en el «Paraíso de la Bahía», al ser informados de la presencia de Ness y Neil en el mencionado local.

Waters entró nervioso apartando a los clientes a manotazos.

—Ya han debido decirles que estamos aquí —dijo Neil en voz baja a Ness—. Ese hombre viene buscándote.

—No mires hacia la puerta.

Waters ordenó a la orquesta que guardara silencio.

William, el nuevo encargado del local, salió a su encuentro.

—Hola, Waters, ¿ocurre algo?

—¡Acaban de decirme que se encuentra aquí el zanquilargo que trabaja en el rancho de Sídney!

—Yo por lo menos no le he visto.

—¡Como se trate de una broma arrancaré la lengua al charlatán que me lo ha dicho!

El rostro de Waters se iluminó de tal manera que todos se dieron cuenta que acababa de hacer algún descubrimiento importante.

—¡Vaya, vaya! ¡Mirad dónde se encuentra nuestro «amigo», muchachos!

Ness y Neil quedaron inmediatamente completamente aislados.

—¡Me estoy refiriendo a ti, gigante! ¡Daos la vuelta, amigos!

Ness lo hizo con lentitud.

—¿Te estás refiriendo a nosotros?

—¡Te lo explicaré de otro modo dentro de poco! ¡Hoy la noche será completa! ¡No esperaba tener tanta suerte!

—Yo lo consideraría una desgracia más bien. Ya tropezaste conmigo en otra ocasión y viste lo que te ocurrió.

—¡Esta vez será distinto! ¡Cuando hayas recibido todo el castigo que te aguarda ni los tiburones querrán comerte cuando te tire al mar!

Sandy entró precipitado.

—¡Eh, Waters, deja en paz a mis amigos! —dijo avanzando por el estrecho pasillo humano por el que se movía.

—¡No te metas en esto, cocinero! ¡A mí me tiene sin cuidado que abandones o no la compañía! ¡Te advierto que haré lo mismo contigo si te pones pesado!

—¡Míster Nathan, míster Nathan! —gritó a todo pulmón, Sandy—. Ordene a este loco que deje en paz a mis amigos o de lo contrario tendrán que prescindir de mis servicios en la compañía.

—Waters tiene una deuda pendiente con tu amigo, Sandy. Te advierto que empiezo a cansarme con tus exigencias. Se te paga demasiado bien para que hables en la forma que lo haces. En esta tierra somos amantes de las peleas sin armas, yo apostaré, en favor de Waters.

Sandy apretó con fuerza la mandíbula.

—De acuerdo. Si se trata de una pelela noble, que peleen; también yo admiro la lucha en estas condiciones.

—¿Quieres apostar en favor de tu amigo?

—Hasta el último centavo que llevo en mis bolsillos.

—¿A cuánto asciende?

—A unos veinte dólares aproximadamente. De haberse celebrado esta pelea mañana hubiera tenido más suerte porque habría ganado quinientos dólares.

—Te los puedo anticipar si lo deseas.

—¿De veras?

—Aquí los tienes. Los depositaré en manos del sheriff.

—Yo preferiría que lo hiciera en manos de mi amigo Neil. Me sentiría mucho más tranquilo si el dinero está en manos de él.

—¿Dudas acaso de mí? —protestó el sheriff.

—Confío más en mi amigo. Deposite sus quinientos también, míster Nathan. En toda clase de apuestas ha de existir la misma igualdad para competir en las mismas condiciones.

Neil hízose cargo de los mil dólares que Nathan le entregó.

—Lamento que hayas estado un mes trabajando para nosotros sin cobrar un solo centavo.

—Se equivoca, míster Nathan. Con esos mil dólares podré tomarme un mes de descanso. No podría obligarme nadie a trabajar durante ese tiempo.

—¡Cuando termine con tu amigo te haré tragar el dinero que has apostado a su favor! —rugió Waters—. ¡Acabas de condenarle a muerte!

—Vas a terminar porque me niegue a pelear contigo si continúas hablando así.

Sandy y Neil terminaron por contagiar a Ness con sus potentes carcajadas.

capítulo 8

AHORRATE las palabras, gigante! ¡Si no hablaras con ese acento del Sur, tal vez te perdonara la vida, pero además de hablar como esos cerdos, no he olvidado lo que me hiciste en este mismo local! ¡Vas a morir!

—¡Acaba de una vez con él, Waters! —animaron varios de sus compañeros a un mismo tiempo.

—¿De dónde procede tu acento? Tu fisonomía de búfalo habla de una época legendaria…

—¡Maldito! —rugió Waters lanzándose furioso contra Ness.

Los aplausos y gritos de ánimo dieron comienzo en aquel mismo instante.

En movimiento inverosímil cuya agilidad llegó a impresionar a los espectadores, Ness evitó que aquel salvaje le aprisionara entre sus potentes brazos.

—¡No huyas como los cobardes! ¡Perdisteis la guerra por la misma causa!

—Creo que empiezas a ponerte nervioso…

—¡Más de lo que puedes imaginarte! ¡Vas a lamentarlo cuando caigas en mis manos!

—Si supieras emplear la fuerza resultarías un peligroso enemigo, pero con una cabeza como la tuya… Has fallado otro golpe.

El rostro de Waters comenzó a cubrirse de sudor.

Un grupo de mineros, recién llegado a la ciudad, aplaudió con entusiasmo al ver con la habilidad que fue zancadilleado Waters y con la forma tan aparatosa que se estrelló contra el suelo.

—¡Eres escurridizo como las serpientes, pero de nada te servirá! ¡Ahora verás!

Waters comenzó a caminar con los brazos abiertos hacia su enemigo.

Sonriente, Ness quedó inmóvil en el centro del círculo.

—¡Al fin has caído en mis manos! —rugió Waters poniendo nervioso a Sandy y a Neil.

Con una increíble rapidez movió el brazo derecho Ness y castigó el estómago de su enemigo sin que los entusiasmados espectadores se dieran cuenta.

—¡Aaaah…! —gritó de dolor dando la impresión que todo su sistema nervioso se había paralizado.

Con los ojos abiertos por el dolor y la sorpresa permaneció sin moverse unos cuantos segundos.

—Por mí parte no hay ningún inconveniente en que demos por terminada la pelea —dijo Ness—. No creas que te he golpeado con algún objeto extraño, mira; no llevo nada en mis manos.

Waters empezó a comprender que el enemigo era peligroso y decidió tomar otra clase de medidas.

Así que se rehízo de aquel terrible e inesperado golpe que había recibido, comenzó a moverse practicando unos ejercicios de recuperación.

—¡Acaba de una vez con él, Waters! —gritó en su desesperación Nathan.

Los gritos de animación multiplicáronse con rapidez al ver cómo se entrelazaban los brazos de ambos contendientes.

Y en su ánimo de confiar aún más a su enemigo, Ness dejóse caer al suelo fingiendo un falso y terrible dolor en uno de sus brazos.

—¡Ya lo tienes, Waters! ¡Acaba ahora con él! —animaban sus compañeros de equipo.

Lanzó todo su voluminoso organismo sobre el cuerpo de Ness con la peor de las intenciones.

Otro ágil movimiento por parte de éste y volvió a estrellarse contra el suelo.

Ness, que con increíble rapidez se había puesto de nuevo en pie, reía junto a su enemigo mientras este permanecía en el suelo quejándose de dolor.

Lo elevó con facilidad del suelo ante la sorpresa general.

—Me he cansado de jugar contigo, amigo. No has querido aprovechar las oportunidades que te he brindado…

Waters castigó el rostro de Ness como resultado de uno de sus trucos favoritos.

Ness comenzó a moverse de una manera extraña.

El golpe había sido tan terrible que estuvo a punto de dejarle fuera de combate.

Vivía unos segundos de verdadero peligro.

Waters trató de castigarle nuevamente en un intento desesperado.

Ness consiguió recuperarse, y ya dueño del control de sus movimientos, decidió atacar.

Una exclamación de sorpresa se escuchó seguidamente ante el increíble castigo que Waters estaba recibiendo.

Los puños de Ness castigaron los puntos débiles del organismo de Waters con exactitud matemática. La rapidez y contundencia de los mismos era lo que en realidad lo sostenía en pie.

Recibió el golpe de gracia en un terrible y trágico derechazo, desplomándose al suelo con el rostro materialmente destrozado.

La unánime sospecha era que Waters había caído muerto igual que si hubiera sido fulminado por un rayo.

Sospechas que no fardaron en confirmar.

Un médico certificaba minutos más tarde la muerte de Waters.

Maurice y Cassius, los ayudantes del sheriff, uniéronse a los «Consumidores de Pólvora» para castigar a Ness, Neil y Sandy. Los tres habían desaparecido del local sin que se dieran cuenta.

Jack informaba horas más tarde a Nathan a quién comunicó que ninguno de los tres hombres a quienes habían estado buscando, se encontraba en la ciudad.

—¡Lo que más me duele es que el cocinero se haya reído de mí! ¡Seguid buscándole!

—«Cazaremos» al viejo Sandy cuando se presente en la compañía.

—Eso ni lo sueñes, Jack; ya escuchaste lo que dijo.

—Los quinientos dólares le reintegrarán de nuevo a su trabajo.

—Te equivocas. Conozco mejor que tú a los hombres. Ve con los muchachos al muelle. Al parecer hay problemas en uno de los bancos que acaban de atracar en tan extraña maniobra que dejó estupefactos a los curiosos que se hallaban sobre el muelle contemplando la misma.

A pesar de su lento navegar chocó violentamente contra el «Bahía de Oro» abriendo una gran brecha en su obra muerta.

—¡Se está hundiendo el «Bahía de Oro»! —exclamaron varios a un mismo tiempo.

Los hombres de la tripulación de este barco que se encontraban a bordo tuvieron el tiempo justo de abandonarlo.

Parte del palo mayor era lo único que quedaba a la vista cuando Nathan, Sutherland y el capitán Wolfson se presentaron en el muelle.

El barco que en su choque había hundido al «Bahía de Oro» continuaba a flote.

El muelle poblóse de gente con rapidez para contemplar las colgaduras humanas que adornaban los palos de aquel barco con distintivo de la «Golden Gate».

Entró en puerto sin un solo hombre de la tripulación.

Empezó a circular la noticia que se había producido un motín a bordo en el que había perdido la vida el capitán y sus oficiales, así como los hombres de confianza de estos.

Jack, al frente del equipo tan temido por todos en la ciudad, halló a un tripulante con vida en uno de los camarotes.

—Mueve la cabeza si puedes escucharme —decía Jack sosteniendo en sus manos la cabeza del herido.

Este movió la cabeza en sentido afirmativo.

—¿Qué ha pasado?

—¡I… ban dos agen… tes… a bor… do…! —balbuceó.

Fue lo único que pudo decir.

Inclinó la cabeza y murió en los brazos de Jack.

—Encargaos de él —ordenó a sus hombres…

Marchó a informar a sus jefes.

Nathan, Sutherland y el capitán Wolfson escucharon con atención sus palabras.

—¿Qué más ha dicho ese hombre, Jack? —preguntó Nathan.

—No pudo decir nada más. Murió en mis brazos. Tengo el presentimiento que esto empieza a ponerse feo…

—Estoy de acuerdo con Jack —dijo Wolfson—. Se están cometiendo muchos errores últimamente y esto nos puede costar un serio disgusto.

—¿Te refieres a esos agentes?

—A ellos me refiero, Nathan. Lo primero que hay que hacer es averiguar en qué local se produjo la leva de la que fueron víctimas nuestros «amigos». Debe cambiar automáticamente de dueño.

—Sí, es una idea muy acertada, pero no hay que preocuparse demasiado por la huida de esa tripulación. Informa a nuestro abogado, Jack. Él se encargará de preparar todos los papeles.

Horas más tarde cambiaba de dueño el local donde se había producido la leva de la que fueron víctimas los dos agentes que consiguieron huir con la tripulación del barco en el que se habían visto obligados a navegar.

Las órdenes dictadas por Nathan pusieron en guardia a toda la Organización.

Después de la prolongada e insistente búsqueda llegaron al convencimiento que ninguno de los tripulantes del barco abandonado se hallaba en la ciudad.

Suspendieron toda clase de «trabajos» durante varios días para evitarse problemas con las autoridades.

Una semana más tarde, Nichols continuaba sin destino en la compañía.

El capitán Wolfson fue uno de los que más sintieron la pérdida del «Bahía de Oro», barco en el que había navegado tantos años.

La inactividad a la que se vieron obligados a permanecer fue el principal motivo de que Nathan y Sutherland pudieran dedicar más tiempo a sus respectivas esposas.

Celebraron varias fiestas durante este tiempo.

Ambos disfrutaban viendo cómo se divertían sus amigos.

—Nuestros amigos se están divirtiendo de verdad —decía Nathan a Sutherland.

—La verdad es que no falta de nada en la fiesta. Sabes organizarías bien.

—¿Te has fijado en aquel grupo de muchachas?

—Desde que han entrado no las he perdido de vista. Me gustaría volver a recordar viejos tiempos…

—Lo haremos en otro momento. Yo me encargaré de preparar la «fiesta».

—No pierdas mucho tiempo… ¿Conoces al que acaba de entrar?

—Sí, trabaja en un «saloon» del puerto. En el que ha cambiado de dueño.

—Debe estar preguntando por ti, Nathan.

No se equivocó Sutherland.

Sam condujo al visitante hasta ellos.

—Este hombre desea hablarle, patrón —dijo el capataz.

Sutherland observó una gran preocupación en el rostro de aquel hombre.

Buscaron un lugar tranquilo para hablar.

—Veamos qué es lo que te ha traído hasta aquí —dijo Nathan.

—Me envía el jefe. Dos hombres han estado preguntando por los anteriores dueños del «saloon». Creemos se trata de dos agentes.

Minutos más tarde abandonaban la fiesta el sheriff y sus dos ayudantes.

Como si se tratara de una visita sin importancia presentáronse en el «saloon».

—Hola, sheriff; me alegro de verle por aquí —saludó el nuevo dueño del local—. Tal vez usted pueda informar a estos amigos. Vienen buscando al anterior dueño de este negocio.

Sonrió el sheriff observando con detenimiento a los aludidos.

—Tengo entendido que abandonaron la ciudad —dijo dirigiéndose a los supuestos agentes—. Después de la venta de este negocio no he vuelto a verle. ¿Le conocíais?

—Sí. Se trata de un viejo amigo nuestro.

—¿Habéis estado antes en San Francisco?

—No, esta es la primera vez.

—Ya decía yo que vuestros rostros no me eran familiares…

—Habrá infinidad de personas que han estado varias veces en la ciudad a las que usted tampoco reconocería. Es mucha la gente que entra diariamente por tierra y por mar. Y eso que ahora parece que no es tan intenso el movimiento marítimo.

—Sí, es cierto; llevamos una temporada bastante tranquila. Hay poco movimiento en el puerto.

—¿Estás seguro que nuestro amigo se ha marchado?

—Esas son las noticias que tengo, pero no me atrevo a asegurarlo. De todas formas creo que podré hacer alguna gestión. Visitaré a unos viejos amigos del antiguo dueño de este local…

—¿Podemos acompañarle?

—No hay ningún inconveniente.

—Muchas gracias.

—Cassius, ve en busca de Miller y Ringer, son los únicos que pueden saber dónde se encuentra el anterior dueño de este local. Estos amigos y yo estaremos en mi oficina.

Cassius se despidió y no tardó en encontrar a los dos mencionados pistoleros contratados por Nathan al servicio de la compañía.

No tardaron en presentarse en la oficina del sheriff acompañados del antiguo propietario del establecimiento del puerto.

—Hola, sheriff —saludó el pistolero Ringer—. Su ayudante nos rogó que viniéramos a su oficina. ¿Son estos quienes preguntan por Steve?

—En efecto.

—Steve no está en la ciudad. En cuanto recibió el dinero de la venta que hizo, nos abandonó.

Comprendió en el acto el sheriff, que aquellos hombres no conocían a Steve como habían asegurado ya que se encontraba ante ellos y ninguno le reconoció.

Miller fue quien primero perdió la paciencia y encañonó a los dos impostores.

—¡Levantad las manos! —ordenó.

—¡¿Qué significa esto, sheriff?! ¡Este hombre está loco…!

—¡Obedece! —ordenó nuevamente Miller golpeando al que hablaba—. Estoy seguro que ni siquiera conocéis a Steve. Tal vez vengáis buscando algo importante que sin duda se olvidó de recoger. Posiblemente habló de ello antes que le matarais.

—¡Steve es un viejo amigo nuestro…!

—¡No mientas! —exclamó el propio Steve.

—Estos hombres están locos, sheriff.

—Te equivocas, amigo. El hombre que acaba de decir que mientes es Steve, anterior propietario del establecimiento en el que os encontré.

—Vamos, amigos, ha llegado el momento de hablar con claridad —inquirió Ringer—. Oléis a «polizontes» a muchas millas de distancia.

No consiguieron arrancarles una sola palabra a pesar del duro castigo al que les sometieron.

Sin embargo, al registrar sus ropas, hallaron los documentos que les delataban.

—¡Aho… ra que cono… ce nuestra verdade… ra persona… lidad, no cometa el error de matamos! ¡No habrá un solo fin… con en la Unión donde puedan esconderse…!

Ringer disparó sobre los agentes por la espalda.

Horas más tarde, cuando hubo anochecido lo suficiente, fueron conducidos a los acantilados y lanzados al mar.

Al siguiente día tuvo conocimiento el inspector Finkel de esta misteriosa desaparición.

—No lo pienses más, Sandy. Esto demuestra que el sheriff está de acuerdo con la Organización.

—En eso mismo estaba pensando, Neil… pero mientras no reciba las órdenes que espero de Washington, no podré hacer nada. ¡Y están tardando más de lo que esperaba!

—El gobernador estará tan impaciente como tú. Hay que decirle la verdad a Ness si queremos que nos ayude.

capítulo 9

SOSPECHE la verdad hace tiempo. Jamás he querido hablaros de esto por temor a herir vuestros sentimientos. Lo que más me ha sorprendido es la verdadera personalidad de Sandy, me cuesta trabajo verle como el inspector Finkel de quien tanto he oído hablar en Sacramento.

—¿Estás dispuesto a ayudarnos, Ness?

—Sí, pero con una condición…

—¿Cuál?

—Actuaré a mí modo y sin necesidad de tener que acatar vuestras órdenes.

—El gobernador nos ha concedido carta blanca en este servicio.

—Siendo así podéis contar conmigo. ¿Conoce Betty tu verdadera personalidad, Neil?

—Sí, es la única que lo sabe…

—¿Hace mucho tiempo que estás enamorado de ella?

—Desde que éramos unos niños…

—¡Vaya! Por lo que veo vamos de sorpresa en sorpresa…! —exclamó Ness.

Sandy echóse a reír.

—Perdona, Ness. Me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir. Y ya que hemos depositado nuestra confianza en ti, te confiaré un nuevo secreto…

—No, inspector —interrumpió Neil—. Podíamos poner en peligro la vida de Betty…

—Ness debe conocer toda la verdad, Neil…

Ness le miraba sorprendido.

—Será mejor que os deje solos para que podáis hablar en confianza. No temáis por lo que me habéis confiado.

—Espera un momento, Ness. Creo que el inspector Finkel tiene razón; hace más de dos años que Betty es mi esposa.

Pestañeó con rapidez Ness para poder dar crédito a lo que acababa de escuchar.

Sandy amplió la información y terminó diciendo:

—Yo fui quien les aconsejó que se casaran por aquel entonces para evitar que los padres de Betty…

Dejó de hablar al escuchar el ruido que hizo la puerta al abrirse.

Betty apareció en la entrada.

—Continúe, inspector. Estuve escuchándoles detrás de esa puerta. Estaba tan preocupada que no pude remediarlo… Sí, en realidad fue usted quien consiguió evitar que cometiera una locura. Mis padres me habrían obligado a casarme con aquel hombre al que tanto odiaba…

Minutos más tarde, cuando terminó de hablar, con lágrimas en los ojos se abrazó a su esposo y le besó sin que le importara en absoluto la presencia de aquellos buenos amigos.

El inspector Finkel dio a conocer sus planes, pero Ness le interrumpió para decir:

—Todavía quedan hombres honrados en el mundo, inspector. Conozco a varias que estañan dispuestos a ayudarnos en esta difícil empresa. Si queremos tener éxito hay que empezar por los principales cabecillas de la Organización; al faltar la dirección, cundirá el pánico y el éxito estará asegurado.

—¡Tengo mucho miedo, Neil! Yo sé muy bien cómo actúan esos hombres. No se detienen ante nada.

—Por favor, Betty… Ahora será distinto, conocemos al enemigo.

—Tengo miedo de lo que pueda ocurrir… Me aterra pensar que puedo perderte y si esto ocurriera, me encontraría tan desamparada…

Ness y el inspector les dejaron a solas.

* * *

—¿Por qué no me dijiste la verdad, Betty? Richard estuvo a punto de enamorarse de ti.

—Ya conoces la verdad, hablé con él anoche. Mi esposo estaba delante cuando lo hice.

—Pobre Richard. Me imagino la gran decepción que se habrá llevado.

—Es un gran muchacho. La mujer que se case con él será muy feliz.

—Ha sido un día de grandes sorpresas. ¿Qué piensa hacer el inspector Finkel?

—Están tratando de organizar algo que me asusta terriblemente… Creo que a ti te ocurre algo parecido. Yo soy mujer y a mí no podrás engañarme; sé que estás enamorada de Ness.

Muy sonrojada, respondió:

—Sí, me enamoré de él el primer día que le vi.

—¿Lo sabe él?

—No, no me he atrevido a…

—Te daré un consejo: procura tener el valor de decírselo o perderás para siempre a ese hombre.

—¿Por qué dices eso?

—En cuanto todo termine se marchará. Uno de los dos debe decidirse.

—Gracias, Betty. Le hablaré en cuanto se me presente la primera oportunidad. Creo que mi padre se ha dado cuenta también de lo que me ocurre.

—Puedes estar segura… Estuvimos hablando de ello no hace mucho.

En torno a lo mismo continuaron hablando durante mucho tiempo.

Llegó hasta ellos el galope de un caballo que se detenía poco después ante la puerta de la casa.

Miráronse sorprendidas al reconocer al jinete que desmontaba.

Tanya salió muy disgustada.

—¿Qué le trae por aquí, abogado?

—Hola, Tanya. Vengo a hablar con tu padre…

—No está en casa. Y tardará en llegar.

—Esperaré, no tengo prisa. Decidí tomarme— todo el día libre.

—Será mejor que se marche, abogado —añadió Betty.

—Lo tuyo quedó arreglado, Betty. Gracias a mí influencia…

—Ya le di las gracias en aquella ocasión. Insisto en que debe marcharse.

—Tengo que hablar con el padre de Tanya y no me moveré de aquí hasta que llegue.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Es de algo muy personal.

—Mi padre nunca ha tenido secretos conmigo. Si no quiere decirme de qué se trata, puede marcharse.

Betty salió al encuentro de Ness que en ese momento desmontaba ante la vivienda de los vaqueros.

Tanya y el abogado continuaron discutiendo.

Ness, informado por Betty, acudió en defensa de la joven y bella hija de su patrón.

—Le están ordenando que se marche, abogado. Y se lo están expresando en un lenguaje fácil de entender.

—¡No te metas en lo que no te importa, amigo! ¡He venido a hablar con Sídney Stacey y no me marcharé de aquí hasta que lo haga!

—¿De veras?

Retrocedió asustado el abogado.

—¡He venido a ver a Sídney para pedirle la mano de su hija! ¡Voy a casarme con Tanya Stacey!

—¿Con quién ha contado para ello, abogado? Llega demasiado tarde su ofrecimiento porque el hombre a quién voy a pedir eche de este rancho es con quién me voy a casar.

—¡Tanya!

—¡Échale de aquí, Ness! ¡Si tuviera un arma al alcance de mi mano sería capaz de matarle!

—En marcha, abogado. Ya lo ha oído.

—¡Sabrá toda la ciudad que tienes un amante…!

El puño de Ness entró de lleno en el rostro del abogado destrozándole materialmente.

Perdió automáticamente el conocimiento y Ness lo elevó del suelo con facilidad para cargarlo sobre el caballo que le había transportado hasta el rancho.

Cruzado en la silla amarró firmemente el cuerpo de la misma.

Y cuando el caballo apareció en la calle principal de San Francisco, entre exclamaciones de sorpresa, fue rodeado por numerosos curiosos.

El sheriff y sus dos ayudantes fueron quienes se hicieron cargo del animal y de la «mercancía».

Atendido en la oficina del sheriff por un médico, el abogado recobró el conocimiento.

—¡Me sor… pren… dieron en el rancho de Sídney…! ¡Fue el aman… te de Tanya quien me gol… peó…!

Refirió los hechos a su manera.

Tan pronto como Nathan y el capitán Wolfson recibieron la noticia de personarse en el domicilio del abogado al que había sido conducido por los hombres del sheriff.

—¡Eres un idiota, Rickles! —rugió Nathan al verle—. ¡Te, advertí que no insistieras en tu empeño y ya ves lo que ha ocurrido por no querer hacerme caso! ¡Esa muchacha te ha odiado siempre!

—¡El gi… gante se ha convertido en —su amante! ¡Tiene un aman… te…!

—¡Me están dando ganas de llenarte el vientre de plomo! —dijo con voz sorda Nathan—. ¡Procura tener listos esos documentos que te pedí o no vivirás lo suficiente para ver colgado a ese maldito gigante que habla como los cerdos del sur!

—¡No, Nathan, no me golpees! ¡Tendré listos los documentos…! —suplicó asustado el abogado.

—¡Si no me hicieras falta darían buena cuenta de ti los tiburones!

Tragó saliva con dificultad.

La noticia corrió como la pólvora por la ciudad.

El abogado recibía numerosas visitas poco después.

* * *

—Ahí sale el sheriff con sus dos ayudantes. Han debido comunicarles ya la visita de esos dos agentes.

Ness, Neil y el inspector Finkel seguían pendientes de los movimientos del sheriff así como de los dos hombres que le acompañaban.

Presentáronse en el «saloon» del puerto donde los agentes enviados por Ness esperaban.

—¿Sois vosotros los que preguntáis por Steve?

—Hola, sheriff. Sí, así nos han dicho que se llamaba el anterior dueño de este establecimiento.

—¿Para qué queréis verle?

—Queremos hacerle unas preguntas. Somos agentes federales. Aquí tiene nuestras credenciales.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del sheriff.

—Vamos a mí oficina. Ya ordené que avisaran a Steve. ¿De qué se le acusa?

—Tres de las víctimas de la leva que se realizó en este local han denunciado a ese tal Steve.

—Existen muchas leyendas acerca de las levas de San Francisco, pero de todas formas no tardaremos en conocer la verdad.

—¿Conoce a ese tal Steve?

—Hace mucho tiempo. Es la primera noticia que me llega en este sentido.

—Los hombres que le han denunciado servirán como testigos en el juicio que se celebrará contra ese hombre.

Regresaron todos a la oficina.

Nada más entrar en la misma viéronse encañonados los agentes por los ayudantes del sheriff.

—¡¿Qué significa esto, sheriff?!

—¡Obedece y no protestes! Han tenido más suerte las víctimas de esa leva que vosotros.

—¡Usted lo sabía…!

—Pues claro que lo sabía, amigos. No me importa que lo sepáis, porque os vais a llevar el secreto al otro mundo…

Se interrumpió con la entrada de Steve.

—Ya estoy aquí, Tom.

—Echa un vistazo a estos dos, ¿los conoces?

—No, creo que no les he visto antes…

—Son agentes federales, ellos mismos lo han confesado. Tres de los que huyeron de la tripulación del barco que hundió al «Bahía de Oro», te han denunciado.

—¡Tiene gracia!

El sheriff echóse a reír escandalosamente.

Pero su risa murió en flor al ver aparecer en la puerta a Ness, Neil y el inspector Finkel con las armas empuñadas.

—¡Menos mal que han llegado a tiempo, inspector! —exclamé uno de los agentes que continuaban con los brazos en alto.

—¡Cuidado, sheriff! —amenazó Ness—. Otro movimiento como el que acaba de hacer puede costarle la vida.

—¡Esto es un atropello…! ¡Si es usted— de veras un inspector…!

—El inspector Finkel, supongo que habrá oído mi nombre.

—¡No es posible! ¡Tú eres un cocinero…! ¡Y te llamas Sandy!

Los cuatro fueron hábilmente desarmados por Neil.

Apagaron la luz para que no les vieran salir y les obligaron a caminar hacia un lugar retirado y tranquilo.

Steve, bajo los efectos del terrible miedo que se apoderó de él, confesó:

—¡Yo no participé en esas muertes! ¡Cassius y Maurice les llevaron a los acantilados! ¡Les lanzaron al mar para que los comieran los tiburones!

—¡Canalla! ¡Está mintiendo…! ¡Él lo hizo! ¡Díselo tú, Tom!

—¡Nathan nos ordenó que lo hiciéramos! ¡Ordenó a su equipo que se encargara de nosotros si no cumplíamos sus órdenes! ¡Esta ver… dad!

—¡Se acabaron los crímenes, asesinos! —gritó Ness.

Castigó con fuerza el rostro del sheriff.

—¡Andando! —ordenó seguidamente.

El sheriff fue cargado en uno de los caballos.

Llegaron a los acantilados y allí fue donde confesaron cuanto sabían.

De rodillas suplicaban clemencia.

Neil le imitó e hizo lo mismo con el otro ayudante.

El inspector se limitó a presenciar el trabajo de los dos jóvenes.

Robert Bellaston y el abogado Rickles ampliaban horas más tarde la confesión de los anteriores.

Murieron a golpes también antes de ir a parar a las aguas del mar.

Con la ayuda de otros agentes, y actuando por sorpresa, sorprendieron a Nichols y a tres de sus más fieles servidores en uno de los registros que practicaron en los barcos anclados en la bahía.

Les dejaron colgando sobre los palos del barco para que al siguiente día pudieran contemplar sus cadáveres.

En la «Golden Gate» cundió el pánico al conocerse la noticia y acudieron todos los empleados al muelle desde donde se podían contemplar las colgaduras humanas.

Había un desconcierto general en toda la organización.

capítulo 10

OLVIDALO, Nathan… Rickles y Cosgrave hace tiempo que deseaban abandonarnos. El miedo les retuvo todo este tiempo. Conseguirán convencer a Maurice y Cassius y cualquiera sabe qué camino han tomado.

—¡Cállate, Sutherland!

—¡Nathan! ¿Qué demonios te ocurre? La cosa no es para tanto.

—¡No estoy pensando en los que han huido ni en los problemas que últimamente se nos han presentado! ¡Pienso en tu esposa y en la mía!

—De veras que te encuentro desconocido, Nathan —agregó sonriente Sutherland—. Las dos viven una vida envidiable y no se privan de nada. Cada vez que surge un nuevo problema, celebran una fiesta. Ello demuestra lo mucho que les preocupa la marcha de nuestros negocios.

—¡Se han estado riendo de nosotros!

—¿Y qué?

—¡A ti no te importará tu esposa, pero a mí la mía, sí! Wolfson entró en el despacho al oírles discutir.

—¿Qué demonios os ocurre? Os pasáis la vida discutiendo.

—Escucha, Wolfson, de veras que tiene mucha gracia: Nathan está preocupado porque nuestras respectivas esposas nos han estado engañando…

Wolfson, contagiado por la risa de Sutherland, rio también.

—¡No me has entendido, Sutherland! Hemos sido suplantados por otros hombres a quienes nuestras mujeres dedican hace mucho tiempo toda su atención.

—¡¿Eeeh? ¿Quieres volver a repetirlo?!

—¡Andrews me ha abierto los ojos! Una de sus empleadas le confió el secreto… ¡Ahora comprendo por qué pedía siempre Rosemary que la acompañara Sam!

—¡Entonces, Sophia…!

—¡Sí, con tu antiguo encargado del almacén!

—¡Maldita! ¡Si es cierto lo que me dices, juro que le arrancaré la lengua a los dos!

—Ahora soy yo quien te pide que calmes los nervios… Vamos a tener oportunidad muy pronto de comprobarlo…

Así que dio a conocer su plan, exclamó Wolfson:

—¡Si es cierto lo que Andrews ha dicho, estoy seguro de que dará resultado tu plan! Te felicito, Nathan…

En mutuo acuerdo retiráronse a sus respectivos domicilios.

Nathan aún tuvo que esperar el regreso de su esposa.

La vio llegar en compañía del capataz y estuvo a punto de echar a rodar todo lo planeado.

Logró contenerse y recibió con una sonrisa a su esposa.

—Me sorprende verte a estas horas aquí, querido. Estaba tan aburrida que pedí a tu capataz me acompañara a dar un paseo.

—Has hecho bien. Tengo una buena noticia para ti.

—Dila de una vez.

—Esta noche celebraremos una gran fiesta en las casas de los acantilados por todo lo grande. En esta época del año resultan deliciosas las noches junto a las suaves y escondidas playas existentes en este lugar, pero he de poner en tu conocimiento que Sutherland y yo nos retiraremos un poco temprano. Nos reclama un importante negocio en la compañía. Como la fiesta terminará tarde puedes quedarte con Sophia en su casa.

—Cuánto siento que no podáis estar toda la noche en nuestra compañía. ¡Sois dos hombres maravillosos! A pesar del excesivo trabajo de esa maldita compañía aún os queda tiempo de preocuparos de vuestras mujercitas.

Sintió un profundo escalofrío en todo el cuerpo, al sentir la caricia de aquellos labios en su mejilla.

Comieron tranquilamente y la sobremesa se hizo más corta.

—Estoy segura que Sophia ha de estar tan contenta como yo —dijo ella—. Me reuniré lo antes que pueda con ella para hacer planes para esta noche.

—No olvides ponerte tu mejor vestido. Estoy seguro que la fiesta va a ser muy divertida.

—Ordena a Sam que tendrá que acompañarme a la ciudad. Ya habrá terminado de comer.

Un compañero del capataz llevó el encargo a la vivienda de los vaqueros.

Le gastaron algunas bromas que no resultaron de su agrado, pero no hizo ningún comentario sobre el particular.

Nathan decidió ir con ellos hasta la ciudad y los tres se presentaron en casa de Sutherland.

—Olvidé que había que revisar la carga de ese barco que se hará a la mar mañana —dijo como saludo Nathan—. Vas a tener que acompañarme, Sutherland. Te veo muy contenta, Sophia.

—Lo estoy mucho, Nathan… Será muy divertida la fiesta, estoy segura de ello. Es una pena que no podáis estar toda la noche en nuestra compañía.

—No se puede atender todo a un mismo tiempo.

—Sí, claro. Nos obligarás a retirarnos temprano.

—Podéis quedaros todo el tiempo que queráis… Le he dado permiso a Rosemary para que se quede aquí contigo toda la noche. La verdad es que nosotros no regresaremos en toda la noche. Wolfson quiere que le acompañemos en las prueba de navegación del nuevo barco.

—Tened mucho cuidado —dijo Rosemary—. Procurad no caeros al mar… Si pudiéramos acompañaros…

—Como queráis.

—Bueno, ya sabes que me da mucho miedo viajar en barco. Prefiero quedarme. ¿Qué dices tú, Sophia?

—¡Conmigo no contar! —exclamó.

Echáronse a reír al escucharla.

Tan pronto como abandonaron la casa entró en escena el amante de Sophia.

Entre los cuatro hicieron planes para la noche.

El tiempo transcurrió con rapidez y los invitados comenzaron a acudir a la fiesta intencionadamente preparada.

Las mejores orquestas animaron a los invitados y en lo mejor de la fiesta, Nathan y Sutherland, despidiéronse de sus respectivas esposas.

Una hora más tarde, Rosemary dijo a su amiga:

—Sam y yo vamos a dar un paseo por la playa.

—También nosotros habíamos pensado hacer lo mismo.

Fingiendo salir a respirar un poco abandonaron el edificio.

Nathan y Sutherland, quisieron que Wolfson y los «Consumidores de Pólvora» fueran testigos de los hechos.

Ocultos en la oscuridad de la noche vieron dirigirse a los cuatro hacia una de las calas que formaban la pequeña playa.

Ya no podía existir lugar para dudas después de lo que estaban presenciando.

Las dos parejas viéronse rodeadas de hombres y comenzaron a gritar las mujeres.

—¡¿Qué significa esto…?? —preguntó Sam a uno de sus, compañeros.

—¡Yo te lo explicaré, traidor!

Los cuatro fueron embarcados en una pequeña embarcación.

* * *

Semanas más tarde se llegaba al convencimiento de que los cuatro desaparecidos tan misteriosamente, habían caído al mar y fueron devorados por los tiburones.

La «Golden Gate» continuaba siendo una de las compañías navieras más fuertes del territorio.

La muchacha que había confiado el secreto a Andrews fue retirada de su trabajo para pasar a ser la secretaría particular de Nathan en la compañía.

Miller Webb, luciendo su placa de sheriff en el pecho, entró en su acostumbrada visita, en el «Paraíso de la Bahía».

—Hola, William —saludó al entrar—. ¿Alguna novedad?

—Si puede considerarse como tal la visita del cocinero Sandy, allí le tienes.

—¡Caramba! ¡Por fin ha decidido salir de ese maldito rancho!

—Ya veo que te consideras un gracioso. Invítame a un trago y habrás pagado tu error con ello:

—No tengo por qué invitarte.

—¡He dicho que me invites! ¿O prefieres acompañarme a la oficina? Allí está Ringer y ya sabes que no tiene tanta paciencia…

—Yo me haré cargo de él. Responderá a unas cuantas preguntas en la oficina.

—Ve hacia allí, Ringer…

—Dejad en paz a ese hombre.

Ness avanzaba hacia el grupo.

—¡Eh, Miller, mira! ¡Si es nuestro amigo el gigante!

¿Cuánto ofrecen por su cabeza? ¡Quién me iba a decir que iba a tener tanta suerte!

—Vámonos de aquí, Sandy.

—¡Un momento, amigo! ¡Tú no saldrás de aquí!

—Ahora me explico muchas de las cosas que ocurren en esta ciudad. Parece increíble que puedan haber confiado la autoridad a dos cobardes asesinos como vosotros…

—¡Habla cuanto quieras! ¡Te quedan muy pocos minutos para poder hacerlo! ¡Aprovecha el tiempo, zanquilargo! ¡Es una lástima que no puedas ver lo que haremos con tu amigo después!

—A este paso no vivirás lo suficiente para que puedas enterarte de lo que ocurre en el banco. Las autoridades han bloqueado vuestra cuenta corriente. Oí decir que hicieron lo mismo con los principales accionistas de la «Golden Gate».

—¡Ahora verás…!

Ringer hizo el movimiento que supuso hasta entonces excesivamente rápido, de ir a sus armas, pero fue ganada su acción, con mucho, por Ness que aun empezando después se adelantó lo suficiente para disparar cuando el otro empuñaba los «Colts», cayendo con ellos sin vida empuñados.

Vióse obligado a disparar sobre su compañero Miller, eligiendo como blanco la placa que llevaba en el pecho.

Sin embargo, aprovechándose que Ness estaba distraído, desenfundó el «colt» que dormía en la funda de su costado derecho y cuando se disponía a disparar, sonó un disparo y todos le vieron caer con el «colt» empuñado.

—Gracias, Neil. Me has salvado la vida.

—Me di cuenta de su propósito cuando le vi apuntar… ¡Por poco no logro impedirlo!

Un sudor frío cubría la frente de Neil.

—Gracias, Neil; no podré olvidarlo mientras viva.

—Recuerda que nos esperan los mineros en el puerto. La gran «limpieza» ha dado comienzo.

Mientras, en el banco, el director vivía el mayor problema de su vida profesional.

Andrews Western, James Wolfson, más conocido este por el capitán Wolfson y Arthur Sutherland, acompañados de los ocho hombres que aún continuaban componiendo el equipo de los «Consumidores de Pólvora», presionaban y protestaban valiéndose de su influencia para que les hicieran efectivo un talón por valor de doscientos mil dólares.

—¡No puedo entregarles un solo centavo de esa cuenta, míster Sutherland! ¡He recibido orden del propio gobernador…!

—¡Andando, amigo! ¡Vamos por el dinero!

—¡Es… tán cometiendo un gra… ve delito! ¡Las autoridades…!

—¡He dicho que andando! —repitió nuevamente Andrews empujando al director.

Los «Consumidores de Pólvora» se encargaron de vigilar al personal del banco mientras que el director era conducido a la caja del dinero.

Tal era su nerviosismo que no acertó en el primero intento y la caja no se abrió.

—¡Ya es… tá…! ¡Les en… tregaré el dinero ahora mismo!

Los ojos de Andrews y los del capitán Wolfson se abrieron hasta tal punto que dio la impresión iban a escaparse de las órbitas, tal era su ambición y codicia.

—Esto… hacen los doscientos mil —dijo temblando.

—¡Un momento! —exclamó el capitán Wolfson—. No cierre la caja. Debe haber más de un millón en la caja…

—¡Capitán…!

—¡Silencio! ¡Venid aquí, muchachos! Quedaos unos cuantos vigilando a esos miserables. Nos llevaremos todo el dinero. Es nuestro castigo al banco por habernos negado lo que es nuestro.

Uno de los vigilantes disparó sobre un empleado, matándole, por haber interpretado mal un extraño movimiento en aquel hombre.

—Intentó sorprendemos, capitán —se disculpó.

—Está bien, muchacho. Si alguien se mueve no dudes en hacer lo mismo.

Cargaron todo el dinero de la caja y salieron con él del banco.

Ness, Neil, Richard y el inspector Finkel aparecieron en el centro de la calle principal.

—¿Dónde vais con tanta prisa, amigos? —dijo Ness—. ¿Qué es lo que lleváis en esas bolsas? Creo que hemos llegado a tiempo de evitar un atraco, inspector Finkel.

—¡¿Inspector Finkel has dicho?! —exclamó Sutherland—. ¿Dónde está ese inspector?

—Yo soy, capitán.

—¡¿Eeeeh?! ¡¿Tú…?! ¡Sí…! ¡Ahora recuerdo tu rostro…! ¿A qué estáis esperando, muchachos?

Su rápido movimiento precipitó todo el sistema nervioso de Ness, presenciando los testigos un duelo que no olvidarían mientras permanecieran en el mundo de los vivos.

Once hombres quedaron sin vida en el suelo sin que Richard y el inspector consiguieran hacer un solo disparo.

—¡Vaya manos! —exclamó el inspector refiriéndose a Ness. ¡Jamás hubiera podido creerlo si no lo veo con mis propios ojos!

final

HAS encontrado a Telly?

—Aquí me tienes, Nathan. Jack me ha contado lo de tu esposa. Te advierto que ese inspector es muy peligroso, he oído hablar mucho de él. La ciudad debe estar llena de agentes.

—¡Todo nuestro dinero está en el banco, Telly! ¡Ese maldito gigante es quien ha volcado a toda la ciudad sobre nosotros! Quiero que le mates. ¡Pon tú mismo el precio!

—Si tuviera la suerte de encontrarme con él… Tenemos muy poco tiempo para huir y ya ves los que hemos quedado con vida.

—¡Te daré veinte mil dólares si le matas! ¡Le encontrarás en el «Paraíso de la Bahía» si te das prisa! ¡Nosotros iremos al banco! ¿Está todo listo, Jack?

—Cuando quieras.

Montaron a caballo espoleándoles con fuerza.

En la misma entrada de la ciudad separóse el pistolero de ellos.

Desmontó ante el «Paraíso de la Bahía» y entró con naturalidad en el local.

Sonrió al comprobar que aún continuaba allí el hombre al que iba buscando:

—En mi vida he oído pronunciar tantas tonterías.

Todos se volvieron y al ser reconocido Telly se apartaron con rapidez pegándose a las paredes del local.

—¿Por qué consideras una tontería lo que estaba diciendo?

—Por la sencilla razón de que no me agradan los charlatanes. ¿Quieres saber algo más?

—Sí. ¿Cómo te llamas?

—Telly Allworthy, ¿y tú?

—Ness.

—¡Cuidado, Ness! ¡Es un peligroso, pistolero! —advirtió el inspector.

—Veo que tu amigo me ha reconocido por el nombre. Hacía bastante tiempo que no venía por aquí. Hay demasiado trabajo en la cuenca. Alguien me dijo que eras tan rápido como yo y esto me ha molestado…

—Y has venido dispuesto a demostrar a tu amigo que no es así, ¿me equivoco?

—He de reconocer que eres un charlatán inteligente.

—Al igual que yo reconozco en ti a un cobarde asesino…

Vióse en la necesidad de dejarse caer al suelo Ness para evitar el ser alcanzado, al mismo tiempo que disparaba desde las fundas.

Otro grito de admiración escapó de todos los pechos cuyo entusiasmo les produjo a elevar sobre sus hombros a Ness, paseándole por las calles de la ciudad.

Pero este entusiasmo vióse frenado al escuchar varios disparos en el interior del banco.

Con las armas empuñadas se acercaron todos al edificio.

Varios agentes aparecieron en la puerta arrastrando los cadáveres de Nathan y Jack.

* * *

Dos meses hacia que Ness y Tanya se habían casado y en la ciudad continuaba reinando la más absoluta tranquilidad.

Todas aquellas personas que habían participado de una manera directa o indirecta en las levas, sufrían la correspondiente condena en una de las penitenciarías más conocidas del territorio.

Una tarde llegó Neil con una carta al rancho.

—Es para ti, Milton —dijo—. La escribe el senador Ness.

—¿Quién le ha dicho que estoy en San Francisco?

—Fue Betty. Quiso que tus padres supieran dónde estabas. Los padres de Betty han escrito también y anuncian en su carta que de inmediato se pondrán en camino… Creí que Finkel te lo había dicho.

El inspector tomó cariñoso por un brazo a la esposa de Ness y dijo:

—Ven conmigo. Tengo muchas cosas que contarte; tal vez sea este el último informe que haga como inspector. ¡Ah! Y no olvide que a partir de este mismo momento volveré a ser Sandy el cocinero.

Ness y Neil le contemplaron emocionados.

—Va a sufrir una gran pérdida el Cuerpo de los Federales —comentó Neil.

—Sí, pero nosotros ganaremos a un gran cocinero y a un gran amigo. ¿Sabe Betty que ha presentado la dimisión?

—Sí.

—Me imagino lo contenta que se habrá puesto… Te felicito. Vamos, Sandy me necesitará para hacer algunas aclaraciones.

Riendo se pusieron en marcha en busca del inspector y de Tanya.

FIN