CAPITULO PRIMERO

A medida que llegaban los vaqueros cerca de donde estaba el carro cocina, se dejaban caer en el suelo boca arriba.

Estaban francamente cansados.

El trabajo de buscar las reses jóvenes y arrearlas hasta la zona de marcaje, era agotador.

Los terneros corrían siempre haciendo cabriolas y sin seguir una línea recta. Lo que obligaba a carear también a las madres, que era a las que seguían con bastante docilidad.

Y según iban llegando pedían comida al cocinero, que no les hacía caso.

—¡No insistáis! —gritó—. Hasta que estéis todos no hay comida. He tocado la campana, así que es necesario venir.

—No se puede dejar el ganado solo —dijo Holmes, el capataz—. Así que ya estás dando de comer a los que han llegado para que releven a los otros.

—No me gusta estar removiendo la comida.

—Tendrás que hacerlo, Elliot. Lo que dice Holmes es cierto —añadió Patterson, el dueño del rancho.

Obedeció refunfuñando. Y los vaqueros que estaban allí comieron.

Holmes se acercó a Patterson para decir:

—No me gusta ese tan alto que admitió usted.

—¿Qué pasa con él?

—No es que pase nada. Sólo que no me gusta. No suele hablar mucho con los muchachos. Sólo lo hace con Larry. Y ya sabe lo que dijeron de él…

—No he preguntado a ninguno de vosotros por vuestro pasado. ¿Verdad que es así?

—Pero cuando se sabe que uno ha sido pistolero y ha estado reclamado…

—No me interesa lo que haya hecho antes de ahora. Y no habrá estado muy perseguido cuando lleva aquí algún tiempo.

—Ese otro debe ser como él.

—Sólo va a estar aquí mientras dure el rodeo. Es lo convenido. Y parece que está demostrando ser un buen jinete y gran careador. Me he estado fijando en él. No se queda una res rezagada. Y es lo que me interesa.

—Pues insisto en que no me gusta. ¡Esa amistad con Larry…! ¿Le ha preguntado de dónde venía y con quién ha trabajado?

Patterson miró atentamente a Holmes y exclamó:

—¿Te lo pregunté a ti? Claro que aún es tiempo. ¿Hablaste de tu anterior patrón? Ni recuerdo dijeras de dónde venías.

Holmes palideció.

—No creo me vaya a compararme con ese desconocido.

—Tú lo fuiste también. Y no pregunté de dónde llegaste ni con quién habías trabajado.

—Sabe que está faltando ganado en el condado. Y los forasteros…

—La mayoría de las veces que en un condado ha faltado ganado, ha sido obra de ganaderos considerados como lo más honrado de la tierra. Rara vez un grupo de cuatreros llegan a los ranchos. Esos suelen asaltar las manadas en los traslados y en la ruta. No creo haya nada que temer de ese muchacho. Lo que te pasa, es que no fuiste quien le admitió. Pero él no tiene culpa alguna. Así que no te preocupes más de él. Y procura que tus íntimos trabajen con el acierto y calor que lo hace él. No son los más celosos. Y a mí, lo que me interesa es el trabajo realizado.

Holmes se separó muy disgustado de su patrón.

Se le reunieron los amigos a quienes se había referido éste.

—¿Le has hablado de ese muchacho?

—Sí.

—¿Y qué?

—Dice que tampoco me preguntó a mí de dónde venía y con quién había trabajado.

—¿Es posible? ¿Le has dicho lo de la falta de ganado?

—Y su respuesta ha sido una sorpresa para mí.

Explicó lo que Patterson había dicho.

—No es nada tonto —decía uno, riendo.

—Has debido decirle —comentó otro— que se ha hecho muy amigo de ese pistolero.

—Se lo he dicho, y respondió que no le interesa el pasado de ninguno. Sólo quiere que se trabaje bien. Y ha añadido que vosotros no sois de los mejores y que debéis imitar a ese tan alto.

—¿Y le has dejado que hable así?

—No podía rechazar sus palabras. Tiene experiencia.

—Pero no se puede decir que no trabajamos bien. ¡Has debido defendemos! Y no debiste admitir que ese larguirucho esté en el rodeo. Siempre es el capataz el encargado del personal. ¡No debió humillarte así!

—Una vez admitido por él, no podía impedirlo.

—¡Si hubiera sido yo el capataz, ya lo creo!

—No sabes lo que dices —exclamó Holmes—. Una vez admitido por él, no había medio de evitarlo. Es un tejano demasiado tozudo. No creas que no traté de conseguir que le echara. Pero, nada. Lo único que conseguí, fue que le conservara. Y aquí está. Y desde luego, no puedo alegar ante él que no trabaja bien. Entiende tanto como pueda entender yo de ganado.

—¿Crees que va a investigar sobre ti a estas alturas?

—No. Eso no le preocupa. Lo que desea es que se trabaje bien. Y vosotros no lo hacéis. Eso es cierto. Y no puedo engañarle.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con él?

—Ante vosotros no hay por qué ocultarlo. Ante él, os defiendo todo lo posible, pero no le engaño. Se aprecia que no habéis sido vaqueros hace mucho tiempo.

El cocinero fue dando de comer a medida que llegaban al carro, porque así lo había ordenado Patterson.

Por la noche, dijo Allan a Elliot:

—Elliot, no he visto en todo el día a Earl. ¿Ha venido a comer?

—Es lo que me estaba preguntando yo. No. No creo que haya comido. Bien es cierto que comiendo en la forma que lo habéis hecho, no me fijo en quién lo hace, pero él siempre bromea conmigo. No. No ha venido a comer. Eso es que se ha escapado al pueblo. Creo que había una muchacha…

Y el cocinero se echó a reír.

Allan se metió en la cama. Si se podía llamar así a una manta en el suelo y otra para taparse para protegerse de los mosquitos, que abundaban.

A la mañana siguiente, nada más amanecer, ya se estaban levantando todos y Elliot preparaba el café del desayuno.

Allan habló con Larry y los dos esperaron a que terminara de desayunar el último, aunque el capataz les gritó a ambos que debían montar a caballo.

—Es extraño que no haya desayunado Earl —decía Allan.

—Vamos a trabajar. Tal vez venga más tarde —dijo Larry.

Así lo hicieron. Cada uno iba en un grupo distinto.

Holmes no quería tenerles trabajando juntos.

A la hora del almuerzo, cuando Allan llegó al campamento, lo primero que hizo fue mirar a los reunidos y echó de menos a Earl.

—Elliot —dijo al cocinero—, ¿es que no ha venido Earl?

—No le he visto, pero Tom y John han dicho que ha estado trabajando con ellos y que vino antes de terminar de carear al grupo de reses.

—¿Es posible? ¿Dónde está entonces?

—¿No habrá ido al pueblo? Eso es que estuvo anoche y tendría una cita.

—Sí… —dijo Allan, más tranquilo—. Eso debe ser.

—¿Os habéis fijado? —dijo uno de los amigos de Holmes—. ¿Quién decía que este muchacho no sabía hablar?

Allan le miró con desprecio y sentóse para comer.

—Mira… —exclamó el otro amigo—. ¡Elliot le da más comida que a nosotros!

—Es mucho más alto y necesita más —aclaró el cocinero.

—La comida ha de ser la misma para todos.

—No le doy comida extra —dijo Elliot, enfadado.

—Pero sí más cantidad.

—Es posible que le eche algo más, pero ya he dicho la razón —añadió Elliot.

—¡No vuelvas a hacerlo! —gritó Holmes—. No se pueden hacer diferencias con la comida. Él no trabaja más que por uno. No hay razón para que coma por dos.

—No le doy esa diferencia —protestó Elliot.

—No debe haber ninguna.

—¡Está bien! —exclamó el cocinero.

Pero guiñó un ojo a Allan, que sonrió.

La discusión cesó porque Allan no hizo caso a los comentarios de los amigos de Holmes.

Estaban terminando cuando un vaquero dijo:

—¿No es ése el caballo de Earl?

Allan y Larry se levantaron de un salto.

—¡Claro que es su caballo! —dijo Allan, encaminándose al animal aludido.

Una vez junto a él lo estuvo acariciando.

Todos los vaqueros miraban a Tom y a John.

Tom, molesto, dijo:

—¿Qué os pasa? ¿Por qué nos miráis a nosotros?

—¿No decíais que había estado con vosotros? —dijo Larry.

—Y que dejó el trabajo antes de tiempo. No sabemos adónde ha ido.

—¡Larry, ven! —llamó Allan.

Acudió Larry.

—¿Quieres tocar ese caballo?

Obedeció Larry y miró a Tom y a John.

—Sí. Creo que tienes razón —dijo a Allan—. No hay huellas de sudor ni de polvo.

Allan se encaminó a John y a Tom, y con el «Colt» en la mano dijo:

—¿Qué habéis hecho de Earl?

—No sé qué quieres decir…

—Podéis ir a comprobar que ese caballo no ha estado en el rodeo. No tiene huellas de sudor ni de polvo.

Y ayer no apareció Earl. Os doy dos segundos para que digáis qué habéis hecho con él.

—Es verdad que no ha estado con nosotros, pero para no descubrirle, porque creímos que había ido al pueblo, hemos mentido.

—¿Qué habéis hecho con él? Voy a contar tres; si no habláis, disparo.

La respuesta de los dos aludidos fue buscar su revólver, aun viendo a Allan con el suyo empuñado.

No tuvo que hacer más que apretar el gatillo. Y así lo hizo.

Pero todos habían visto el intento de los dos.

—¿Alguna objeción? —dijo Allan a los dos íntimos de Holmes.

Ninguno de ellos respondió.

Lo que hicieron fue mirar con miedo a las armas que acababa de enfundar.

Holmes tampoco se atrevió a decir nada.

—Podéis observar que este caballo no ha trabajado hoy. Y ellos sabían que Earl no podría venir —añadió Allan—. Claro que lo que interesa ahora es averiguar qué hicieron con él y por orden de quién se ha hecho.

—Tal vez ha marchado al pueblo —insinuó Holmes.

—¿Sin caballo? ¡Muy extraño! —comentó Larry.

—No ha ido al pueblo a pie —dijo Allan—. Lo que tenemos que hacer es buscarle. Esos dos granujas han debido matarle. Todos los asesinos cometen algún error. Estos se olvidaron del animal.

Patterson dio orden de buscar a Earl.

Pero fueron los buitres quienes indicaron dónde estaba el cuerpo sin vida de Earl.

Le habían dejado caer o se cayó él, por un farallón a muchos pies de profundidad.

Y los buitres ya habían comenzado su labor devoradora y destructiva.

Con la aparición del cadáver, las muertes hechas por Allan en defensa propia estaban más justificadas.

No cabía duda a los vaqueros que Earl había sido asesinado por esos dos.

—Pero ¿por qué? —decía Allan—. No pertenezco a este equipo y sólo llevo una semana, pero no tiene explicación lo ocurrido, a no ser que les encargaran esa muerte. Ellos se llevaban bien. No se les ha visto en estos días ni la menor discusión.

—¿No se habrá caído? —decía Holmes—, Es posible que culpemos a esos dos y haya sido un accidente.

—Esta es la zona en que han estado trabajando los tres, ¿no es así?

—Sí, pero pudo caer.

—¿Sin el caballo?

—Podría haber desmontado para acercarse a mirar por si se veían reses.

—Los dos se asustaron cuando apareció el caballo —comentó Larry—. No hay duda que le mataron ellos. Y digo como Allan, ¿por qué? ¿Y quién lo ordenó?

—No se puede tener una seguridad absoluta.

—Estaban asustados y trataron de disparar sobre mí. Cada uno de ellos temió que el otro hablara.

Palabras que parecieron sensatas y lógicas a los demás.

Patterson ordenó se llevaran los restos para ser enterrados en Dallas, pero Holmes estimó que, dado el estado en que estaba, era preferible enterrarle en cualquier rincón del rancho. Y que se diera cuenta a las autoridades de lo ocurrido.

El rodeo estaba terminándose. Y Patterson accedió a que fuera Earl enterrado en el rancho.

Pero al dar cuenta al sheriff, el capataz desvirtuó bastante los hechos, asegurando que en realidad no se había dado cuenta de lo ocurrido.

Y sus dos íntimos abundaron en el desconocimiento de la realidad.

El sheriff presentóse en el campamento al día siguiente.

Patterson le saludó y dijo:

—Le habrán dicho la razón de haber enterrado a Earl. Las aves le habían desfigurado bastante.

—El juez entiende que ha hecho bien y que debe estar tranquilo. Lo que me trae aquí es la muerte de John y Tom, a quienes enterrarán esta tarde.

—Ese muchacho no tuvo más remedio que matar a los dos, que debieron ser los autores de la muerte de Earl.

—¿Por qué acusó a esos dos? ¿Fue él quien encontró el cadáver?

Elliot, que estaba escuchando, medió para decir:

—Me parece que le han informado intencionadamente mal, sheriff. Pregunte a los muchachos. Todos fuimos testigos. ¿Quién le ha informado?

—No tengo por qué decirte quién lo ha hecho. Y voy a detener a ese muchacho.

—No lo intente, sheriff —medió Larry—. Allan no hizo más que defender su vida y castigar a dos asesinos. Porque ellos fueron quienes mataron a Earl.

Llamó Elliot a varios vaqueros, quienes demostraron al sheriff que le habían informado mal y que no se podía molestar a Allan.

—Habéis sido vosotros dos, ¿verdad? —dijo Larry a los amigos de Holmes.

—Hemos dicho la verdad, que no nos dimos cuenta. ¡Fue todo tan rápido…! —dijo uno de ellos.

—Si se entera Allan, va a ser más rápida vuestra muerte. ¡Sois dos cobardes!

Medió Patterson para evitar la pelea.

CAPITULO II

El saloon propiedad de Pamela era una especie de institución en Dallas.

La muchacha era tan estimada que no había un solo vaquero que se atreviera a gastar una broma de mal gusto. Sabían que era mucho lo que se jugaban con ello.

Amable con todos, sabía sortear las dificultades que suponían que muchos de ellos aseguraran estar enamorados de ella.

Bromeaba con todos los que así hablaban y les decía que ya estaba enamorada de su negocio.

No ofendía ni humillaba a ninguno y como todos ellos comprobaban que en efecto no había preferencia hacia un determinado personaje, seguían las bromas de ella, aunque algunos era cierto que estaban enamorados.

El local estaba a diario completamente lleno.

Reclamada Pamela por los que estaban sentados, solía pasar por las mesas sin sentarse ante ninguna, saludando a los clientes. Y bromeaba con ellos.

Earl era uno de los que decían estar enamorados de ella.

Recibió la noticia de su muerte con verdadero disgusto, porque también Pamela estimaba a sus clientes.

Allan y Larry preguntaron a la muchacha si Earl había estado allí la noche antes de aparecer su cadáver.

Pamela aseguró que no había estado. Porque de estar le habría visto sin la menor duda, porque cada vez que lo hacía, solía acercarse a saludar a la dueña.

Pero de todos modos interrogó, a sus empleadas, que dijeron lo mismo.

Esto indicaba que había sido muerto el día anterior al de su aparición al pie de los farallones.

El de la placa, al hablar con ella, dijo:

—Es cierto que no puedo acusar a ese muchacho. Todos han coincidido en que se defendió de Tom y de John, pero no me gusta. ¡Es un muchacho que no me gusta!

—Pues no es de los que hablan ni molestan —comentó ella.

—No habla, porque parece que desprecia a los demás. Tiene razón Holmes.

—No hagas mucho caso a Holmes. Está disgustado con él porque no fue el que le admitió. Y de enfadarse, debía hacerlo con Patterson.

—Es que se ha hecho muy amigo de Larry, y ya sabes lo que se dice de él.

—Puede haber mucha leyenda en lo que se habla de Larry. Es otro que nunca ha molestado a nadie. Y he oído decir muchas veces a los rurales que nada saben de él que merezca ser molestado por ellos.

—¡Bah! Se hizo amigo del mayor Kingston.

—Pero de haber algo, no lo ocultaría el mayor.

—En cambio, el capitán Campbell no le estima. Dice que ha de averiguar dónde fue reclamado. Asegura que está considerado como pistolero.

—Bueno. Se suele llamar así a quienes saben disparar bien.

—No creo que haya alguno que para ti sea malo —añadió el de la placa, al separarse de ella.

Pamela sonreía al verle salir.

Cuando Holmes habló con ella, también lo hizo con disgusto al referirse a Allan y a Larry.

—No debes enfadarte con él. Le admitió el dueño del rancho —dijo Pamela.

—No debió hacerlo. Eso me corresponde a mí.

—Pero el muchacho no tiene culpa.

—Aparte de eso, es que no me gusta.

—Pues dicen que es un buen jinete y un gran vaquero.

—¡Bah! Como los demás.

—Se lo he oído comentar a Patterson. Y no es de los que se engañan.

—Ya te digo que es igual que los demás.

—Luego no puedes decir que no fuera un acierto su admisión.

—Le admitió para el rodeo y ha terminado éste. Aún sigue en el rancho.

—No olvides que Patterson es el dueño. Y si él ha decidido que se quede, ¿qué vas a hacer tú?

—¿Crees que es inteligente estar en un rancho en contra de la voluntad del capataz?

Pamela miró sonriendo a Holmes para añadir:

—El dueño de un rancho sólo deja de serlo si vende. El capataz puede cambiarse en cualquier momento. ¿Has pensado en ello? Creo que es una tontería por tu parte hacer de ese muchacho una cuestión de amor propio. Y si es un buen vaquero, mucho menos. ¿Es eso lo que te disgusta de él? No puedes decir que no vale, y es lo que daría fuerza a tu deseo de despedirlo, ¿verdad?

—Es que no me gusta. Su amistad con Larry… Y mató a esos dos muchachos.

—Que intentaron matarle a él. Era natural que se defendiera. Y ellos asesinaron a un gran muchacho. A Earl.

—No se sabe si fue muerto o se cayó.

—Todos los demás están convencidos que fue asesinado y echado al fondo de esos farallones. Por odio a Allan no se puede negar lo que es evidente. Y llegará el momento que tendrás un disgusto con él.

—No creas que dejaría me sorprendiera como hizo can esos dos. Les tenía encañonados.

—Para obligarles a que confesaran la verdad. Lo sé. Y sin embargo, ellos, temiendo cada uno que el otro confesara, quisieron matarle. ¿Qué iba a hacer? Lo que hizo. Disparar sobre ambos.

—¿Por qué iban a matar a Earl?

—Si Earl pudiera hablar… Pero no hay duda que le mataron ellos. Y si es así, ¡están bien muertos!

—El sheriff no ha sabido cumplir con su deber. Tendremos que pensar en que se le destituya.

—¿Porque no ha hecho lo que querías? Ha tenido que someterse ante lo que le han dicho los testigos. Sólo vosotros tres «no os disteis cuenta» estando allí. ¿Verdad que es sospechoso? Ese muchacho tiene una paciencia admirable. Otro en su lugar te habría arrastrado, por lo menos.

—¿Es que te has enamorado al fin?

—¿Por qué eres tan cobarde? —gritó ella.

Holmes se vio rodeado de clientes en el acto.

—¿Qué pasa, Pamela? —preguntó uno.

Holmes, muy pálido, dijo:

—No es nada. Una broma mía…

—Sí —añadió ella—. Una broma… Pero no la repitas.

Se fue retirando Holmes y al fin salió del local. Iba asustado y lleno de ira.

No perdonaría a Pamela el susto que le habían dado los clientes.

Y como consideraba a Allan culpable de ello, el odio hacia éste aumentó.

Entró en otro local para beber un doble de whisky que le reanimara.

Allí se encontró con Patterson, que estaba con Heston, un ganadero amigo que un año antes se había casado, por estar viudo, con una muchacha mucho más joven que él. Y del que en la población solían reírse por entender que la esposa atendía más al socio de él, Daniel Hutton, que al esposo.

Tenían casa en la ciudad y allí pasaban los días el socio y Susan, la esposa de Heston; mientras que éste atendía al rancho y a unas perforaciones que se estaban haciendo en busca de petróleo.

Patterson se fijó en el rostro de Holmes y le dijo:

—¿Sucede algo? Parece que estás muy pálido.

—He tenido una discusión con Pamela. Y me han rodeado los que había allí.

Se echó Patterson a reír.

—¿Es que no sabes el peligro que supone molestar a Pamela?

—Estaba defendiendo a Allan y le he preguntado si se había enamorado de él.

—Me sorprende que no te hayan arrastrado —añadió Patterson.

—Pues no olvidaré esto.

—Es mejor que lo hagas. ¡No juegues con esa muchacha! Y deja tranquilo a ese joven. Vas a tener un disgusto con él. No se puede negar que Earl fue asesinado por los que Allan mató. No le des más vueltas. Y ten en cuenta que le admití yo.

—Ha terminado el rodeo y fue contratado para eso.

—Pero yo, que soy el dueño, he decidido que se quede —dijo Patterson, enfadado.

—Esa amistad con Larry puede dar disgustos.

—¡Déjales tranquilos! Terminarás por cansarme a mí.

Holmes bebió en silencio y no volvió a decir nada más.

Pero cuando llegaron al rancho, le dijo Patterson:

—¿Con qué ganaderos estuviste antes de llegar a Dallas?

Holmes miró sorprendido a Patterson.

—¿A qué viene esta pregunta ahora?

—Curiosidad. Voy a empezar a saber quién es cada uno de los que están en el rancho. Y empezaré por ti, que eres el capataz. Haré una relación y en ella anotaré los datos que cada uno me vayáis dando. Voy a complacerte sobre ese muchacho, que también dirá de dónde ha venido y con quién ha trabajado. Pero todos los demás responderéis a mis preguntas. Me fuiste recomendado por Donovan, pero antes de estar con él, con quién trabajaste?

—Fueron varios,

—¿En Texas?

—En Kansas. Sabe que no soy tejano.

—Tampoco has hablado nunca de tu pueblo…

—No comprendo este interés después de tanto tiempo. ¿Es que tiene queja de mí?

—Piensa que eres tú el que no has dejado de decir que no sabemos de dónde ha venido ese muchacho, pero como estás en las mismas condiciones, no sería justo le interrogara a él y no a ti. Debo empezar por conocer a mi capataz.

—Llevo tiempo en el rancho.

—Ya lo sé. Pero es cierto que nada sé de ti. Llegaste de vaquero. Se murió el capataz y Donovan aseguró que lo harías bien… y te nombré para ese cargo.

—No tendrá queja.

—No he hablado que la tenga.

—¡Está bien!

Y dio tres nombres de ganaderos de Kansas, pero en poblaciones muy alejadas de Dallas. Al norte de Kansas.

Pero marchó muy preocupado a su habitación, que tenía en la nave de los vaqueros.

No le gustaba ese interrogatorio.

Al otro día, en vez de ir al pueblo, lo hizo al rancho de Donovan.

—No has debido insistir tanto en lo de esos dos —dijo Donovan—. ¿Qué importa el pasado de ellos?

—Sabes que no interesa sigan en el rancho.

—Pero Patterson es tozudo y perseverante… Va a escribir a esos ganaderos que has dicho trabajaste con ellos y sabrá que le has mentido.

—¿Crees que lo hará?

—Lo aseguraría. Y piensa en su amistad con el mayor Kingston. Pedirá a éste que averigüe si le has dicho la verdad. Y serán los rurales entonces los que se interesarán por ti. Tu insistencia sobre el desconocimiento del pasado de esos dos ha sido una tontería.

—No podía esperar que después de tanto tiempo se preocupara de mí.

—Pues ya ves que lo ha hecho. Y seguirá adelante. No esperes que haya preguntado por preguntar.

—No creo escriba a Kansas

—Repito que es muy tozudo. Si se le ha metido la idea en la cabeza, seguirá con ella. Y sabrá que le has mentido.

—Debes encontrarte con él en el pueblo y le hablas de mí.

—Si ha decidido escribir, lo hará aunque yo le hable. ¡Una estupidez esa insistencia tuya!

También el ganadero quedó preocupado. No le agradaba que Patterson, al descubrir el engaño de Holmes, pensara en que le había recomendado él y que Kingston se preocupara de su persona por esta razón.

Paseó nervioso por el comedor al marchar Holmes.

Llamó a Dillinger, su capataz, y en el que pensaba para jefe de caballistas cuando la idea fraguada entre el abogado Kash y él plasmara en la realidad de una asociación de ganaderos, que era verdadera obsesión en él.

Idea que había quedado relegada un tanto hasta que el abogado entendiera su oportunidad.

Y también porque el abogado tenía otros planes más ambiciosos.

Dillinger no estaba en el rancho y Donovan marchó al pueblo para visitar a Kash.

Y al día siguiente vieron a Patterson con el abogado, mucho tiempo.

La idea de asociación entre ganaderos interesaba mucho a Patterson, para defenderse de la usura de los compradores de reses.

El abogado le hizo firmar en lo que iba a ser un escrito de constitución de la asociación.

Pamela no les pudo atender cuando estuvieron en su casa y eso que quería preguntar a Patterson por Nora, la hija, que había oído a Elliot decir que iba a regresar de sus estudios.

Aunque Pamela tenía cuatro años más o algo así que Nora, habían sido muy amigas de pequeñas.

Eran tres inseparables en aquella época: Grace, la hija de Heston, Nora y ella.

Grace era la que más tiempo llevaba sin ir a Dallas.

También Nora hacía dos años que no visitaba al padre.

Y al otro día llegó la sorprendente noticia al pueblo.

Holmes y uno de los vaqueros habían encontrado el cadáver de Patterson y cerca del cadáver el reloj de Larry.

El sheriff, acuciado por el juez, sorprendió a Larry, que no sospechaba nada, y le llevó detenido.

En el rancho los vaqueros estaban asombrados.

Elliot fue el primero en decir:

—No puedo creer que haya sido Larry. ¡No puedo creerlo! ¿Por qué le iba a matar?

—No se puede negar lo que es evidente. ¿Por qué ha aparecido el reloj de él?

—Hace más de dos semanas que Larry tenía el reloj estropeado y no lo usaba. ¿Por qué se lo iba a llevar? ¡No! Es una trampa que no puede prosperar.

Allan escuchó a Elliot y dijo:

—Tiene razón Elliot. Hace muchos días que habló de ese reloj estropeado. Lo tenía en su petate… Lo he visto allí varias veces… Alguien de aquí ha cogido ese reloj para inculparle.

Buscó a media docena de vaqueros que sabían lo del reloj estropeado porque solía preguntarles la hora por no tener útil el suyo.

Y fue a ver al sheriff para hacerle saber lo que ocurría.

El sheriff estaba más que convencido de la inocencia de Larry, pero dependía del juez, y éste aseguró que además había un testigo que había visto a Larry alejarse del lugar en que apareció el muerto.

—Es un muchacho inteligente. Ha sido él quien puso ese reloj allí, porque esperaba que los compañeros dijeran que hacía días no lo utilizaba.

—Usted sabe que Larry es inocente —dijo Allan—. ¡Lo sabe usted!

—Lo que sé es que es el asesino de Patterson y será juzgado.

—¿Es que no ha oído que ese reloj no lo usaba Larry?

—Y yo digo que ésa es la gran jugada de un hombre inteligente.

—Pero ¿por qué iba a matarle? Siempre, en un crimen así, hay que pensar primero en la causa. ¿Dónde está aquí?

—¡Déjenme tranquilo! Es un asesino. ¡Y será castigado!

Allan marchó a casa de Pamela.

—No te debes desesperar —decía ella—. Si todos sabéis que ese reloj no lo usaba él hacía muchos días, no pueden condenarle.

—El juez está decidido a hacerlo. No sé la razón, pero está decidido a colgar a Larry. Y tendré que colgar después a ese cobarde de juez.

—Debes tener calma.

—Ahora dice que tiene un testigo. No quiere decir quién es, porque sabe que yo le obligaría a decir la verdad. Y el cobarde del sheriff está seguro que es inocente, pero no le quiere poner en libertad. Larry se encargaría de averiguar quién es el asesino.

—No comprendo la actitud del juez y menos la del sheriff. Y me preocupa lo que esos equipos están hablando. Es Holmes el que más enciende los ánimos. Grita que hay que colgarle sin juzgarle.

—Es posible que sea eso lo que se proponen hacer y en este caso me veré obligado a matar a esos cobardes. Y lo haré también con ese testigo que dicen tener y que va a mentir para que puedan condenarle.

Allan volvió a la oficina del sheriff, que al verle se puso nervioso.

El comisario del sheriff dijo:

—¿Otra vez?

—Es que me desespera que se dejen engañar.

—No puede estar más claro —añadió el ayudante—. ¡Le ha matado Larry! No hay más que pensar en que es un pistolero.

—¿Y crees que siendo así necesitaría la traición? Sería más sencillo provocar noblemente. Pero ¿por qué iba a matarle? ¿Qué gana con esa muerte?

—Se habría enterado de algo que afecta al pasado de Larry. Y le silenció. Es lo que afirma el juez, y así ha de ser.

Volvió a marchar Allan para no empezar a disparar.

CAPITULO III

El de la placa entró en la parte de las celdas y se detuvo frente a la ocupada por Larry, que al verle le miró con desprecio.

—No creas que no me preocupa este asunto —decía el sheriff—. Me parece muy extraño que si mataste al patrón te dejaras sorprender por mí.

—¿Cree que podría haberlo hecho de ser yo el matador? Pero ¿es que no tiene imaginación? ¿Por qué habría de matarle yo? Era amable conmigo y yo le respetaba y estimaba. ¡No comprendo que sean tan ciegos! Pregunte a los muchachos. Muchos de ellos saben que ese reloj no lo he usado hace muchos días, porque estaba estropeado.

—Es que el juez afirma que lo has dejado allí para poder defenderte con el testimonio de tus compañeros.

—No sé por qué se ha obstinado en que me cuelguen. No creo haberle hecho daño. Y sabe que soy inocente. Lo mismo que usted.

El sheriff guardó silencio, para decir a los pocos segundos:

—¡Hablaré con el juez!

—Lo que tiene que hacer, es decir que salga en libertad para que el complot que han montado no me lleve a la cuerda y pueda yo descubrir al verdadero asesino, que ha de estar en el rancho. De los que pueden llegar a mis cosas para coger ese reloj que sirve de acusación.

—Es que dice que tiene un testigo que te vio alejarte de donde estaba el muerto.

—Algún granuja que está de acuerdo con el juez. Lo que tiene que averiguar, sheriff, es la razón de que le hayan matado. Yo no podía tener ninguna. Al contrario, todo lo que tenía hacia él era estimación. ¿Por qué matarle? Me desespera la falta de inteligencia de todos ustedes. Porque esto está fraguado por el juez. ¡No lo dude!

Salía el sheriff muy preocupado por las últimas palabras de Larry.

El comisario dijo:

—Lo que hay que hacer es no gastar en comida. ¡Se le debe colgar, y asunto concluido:

—No creo que haya sido el quien le mató. Es cierto que no tenía motivo alguno.

—Tal vez se informó de algo que no interesaba a Larry se supiera aquí y discutieron hasta que Larry disparó sobre él, por la espalda.

—Larry no necesita recurrir a la traición. Es un muchacho que dispara de un modo admirable.

—¡Como que es un pistolero! —añadió el comisario.

—Pues dudo mucho de su culpabilidad. ¡Mucho!

Fueron interrumpidos por la entrada en la oficina del abogado Peter Kash.

—Ya no debería estar ese asesino en una celda, sino puesto a secar en la rama de un árbol —dijo.

—Es lo que le estoy diciendo —comentó el comisario.

—No estoy nada seguro de su culpabilidad.

—Pero, sheriff… ¿Es posible que hable así? Las pruebas son irrefutables.

—Esas pruebas no demuestran nada, ya que cualquier vaquero ha podido coger ese reloj que no usaba hace días y dejarlo allí. ¿Cree que él iba a sembrar de pruebas el escenario?

—Lo que no hay duda, es que ha sido él.

—Repito que lo dudo. Hablaré con el juez.

—¡Ah! Vengo a darle cuenta que me hago cargo del rancho porque soy el albacea de Nora hasta que ésta sea mayor de edad. Mostraré al juez el documento al efecto, que precisamente firmó poco antes de ser asesinado. Y no dude de la responsabilidad de ese pistolero. ¿Sabía que fue reclamado en varias ciudades?

—¿De Texas? Es extraño que los rurales no lo sepan. Nunca han comentado una palabra en ese sentido. Y ya sabe que Kingston es amigo suyo. ¿Lo sería si eso fuera cierto?

—Será de ciudades alejadas o tal vez de fuera de Texas, pero lo que no hay duda es que ha sido y demostró ahora que lo es, un pistolero. Y como usted es amigo suyo, diré al juez que haga montar una guardia especial para que no le deje escapar. ¡Ha debido ser colgado ya! ¿No sabe que hay un testigo que le vio alejarse del muerto?

—He visto en el curso de mi vida muchos testigos falsos —añadió el de la placa.

—Creo que será conveniente pensar en un cambio de sheriff —exclamó el abogado, al marchar.

El juez, al ver entrar al sheriff, le dijo:

—No vendrá a insistir en lo de la libertad de ese asesino, ¿verdad?

—Es que no le creo culpable. Cuanto más pienso en ello, menos culpable me parece.

—¿A pesar de las pruebas que hay en contra suya? —exclamó el juez.

—Son pruebas que no tienen valor ante mí. Es demasiado retorcido eso de que puso el reloj que no usaba junto al muerto, precisamente para poder demostrar que no usándolo tenía que ser otro quien lo puso allí. Lo que creo es que el que puso ese reloj, no se dio cuenta que hacía tantos días que no lo usaba Larry.

—¿Y el testigo que le vio alejarse de donde estaba el muerto?

—¿Le vio disparar? ¡No! Y pasar por allí, como vaquero del rancho, podía haberlo hecho como tantos otros. No se trataba de un lugar escondido. Eso no demuestra nada.

—Para usted no hay pruebas que tengan valor, porque es amigo de él.

También allí entró el abogado para decir:

—No pierdan más tiempo. ¡Hay que colgar a ese asesino! No hace falta llevarle a la corte. Está bien claro que es el que le mató.

—El sheriff no lo entiende así —dijo el juez.

—Y no dejaré que le linchen —exclamó el sheriff—. Los dos tienen la obligación de hacer respetar la ley. Y lo que dice, abogado, es algo que no puede decir.

—Es que es una tontería perder tiempo y dinero en alimentar a un asesino. Si el resultado va a ser el mismo, ¿por qué esperar?

—Es usted un abogado especial, Kash. ¡Muy especial!… —añadió el sheriff—. Y no creo que el juez cometa la torpeza que indica usted, porque en Austin se informarían y probablemente Kingston castigara a los linchadores y a sus inductores.

—Nadie piensa en linchar…

—¿Qué es lo que le está pidiendo el abogado? Pero no creo cometan ese peligroso error. Peligroso para ustedes. Y desde luego, al que lo intente lo colgaré después de disparar sobre él. Claro que no olvidaría al insigne consejero —exclamó el sheriff al salir.

—¡No pierda tiempo, juez!… —dijo el abogado—. Aquí tiene el documento que me convierte en albacea y administrador de ese rancho. No creí que tan pronto, después de su firma, me obligara a hacerle valer.

Poco más tarde, Holmes hacía saber en el rancho lo del abogado.

Allan preguntó a Elliot:

—¿Quién es ese abogado?

—Un perfecto granuja del que el patrón no se fiaba nada. Me sorprende que le nombrara a él albacea. ¡De verdad que no lo comprendo! Hay otros abogados en Dallas en quienes confiaría el patrón. Pero nunca en él.

—Pues parece que el documento que ha presentado es legal y está firmado por el patrón.

—Es lo que no puedo comprender.

—¿No hay más herederos que esa muchacha de la que hablan los vaqueros?

—Nada más.

—¿Es joven?

—Sí. Y muy guapa —añadió Elliot sonriendo—. No tardará en llegar. En la última carta que recibió el patrón, daba cuenta de su próxima salida hacia acá.

—¡Desagradable sorpresa espera a esa joven!

—Sabrá sobreponerse. ¡Tiene mucho carácter!

—Pero es un golpe demasiado duro para una muchacha.

—Sí —decía Elliot—. El que me preocupa es el abogado. No hace más que presionar al juez para que cuelguen a Larry. Y terminará por conseguir lo que se propone. No hacen más que hablar que se trata de un conocido pistolero, reclamado en varias ciudades… Y ya se habla de lincharle.

—¿Lincharle? ¿Quién lo ha dicho?

—Parece que lo ha comentado Holmes con algunos muchachos.

—Pues Pamela no ha oído nada porque me lo habría dicho. Y por allí no se debe comentar porque me habría informado. ¿Estás seguro que Holmes ha hablado de ello?

—Así lo han dicho algunos de los vaqueros.

—¡Eh, tú! —gritó Holmes, que desmontaba ante los dos—. Ya no nos haces falta en el rancho.

—El patrón dijo que podía seguir.

—Pero el patrón no existe y aquí se hace lo que yo ordene, que tengo autoridad para ello como encargado por el abogado Kash. Puedes seguir hablando en el pueblo de la inocencia de Larry… —y se echó a reír.

—Es posible que haya sorpresas.

—No te hagas ilusiones. ¡Será colgado como corresponde a un asesino!

—¡Larry no mató al patrón!

—Seguramente se informó el patrón de algo que asustó a Larry y por eso le mató.

—¡Eso no es más que una tontería!

—Se olvidó de que le cayó el reloj.

—Sabe que ese reloj no lo usaba desde antes del rodeo.

—Eso es lo que decían los amigos de él.

—Y otros del rancho. Y aunque fuera verdad que usara ese objeto, que no lo es, ¿por qué se le iba a caer? ¿No dicen que disparó por la espalda? ¿Es que ahora van a hablar de lucha entre ellos? Sólo así podría perder el reloj. Pero no hay caso, porque lo tenía en su petate, de donde algún cobarde lo cogió para tender esa trampa que carece de valor ante los testimonios de quienes sabíamos que estaba estropeado ese reloj.

—No debes hablar así de los demás. El único asesino es él.

—Parece que tenéis mucho interés en que se cuelgue a alguien por la muerte del patrón.

—Estamos hablando de Larry. No de cualquiera.

Holmes, autorizado por el abogado Kash, se instaló en la casa principal.

Hablaban ante esta casa.

—En eso estamos de acuerdo. Larry no es cualquiera. ¡Es un gran muchacho!

—¡Es un asesino!

—Tendrán que probarlo en la corte —añadió Allan.

Y marchó a la vivienda de los vaqueros mientras Holmes, vanidoso, entraba en la otra.

Elliot salió al encuentro de Allan.

—Allan —dijo el cocinero—, te vas a sorprender de lo que sucede.

—También tú. Me ha despedido el capataz. Se siente el dueño desde que utiliza para comer el comedor de la vivienda principal y las criadas han de atenderle como si fuera en realidad el dueño.

—¿Que te ha despedido? ¿Qué piensas hacer?

—¿Qué crees que puedo hacer? Dice que está autorizado por el abogado Kash.

—Que no comprendo fuera designado para ese cargo tan importante.

—Pero lo fue. Hay que admitir solamente realidades. Bueno, ¿a qué te referías tú?

—A que abundan los cobardes en este rancho.

—Eso no es novedad alguna —dijo Allan riendo.

—¿Vas a buscar trabajo?

—¿Consideras difícil encontrar algún rancho que me admita?

—Eso no. No abundan los buenos vaqueros, y tú lo eres.

—Gracias.

—Pero me preocupa hayas de marchar sin que se aclare lo de Larry.

—El hecho de no estar aquí no quiere decir que le abandone.

—Pero es que aquellos que recordaban que Larry comentó varias veces lo de la avería de su reloj que hacía días no usaba, ahora no están seguros.

—¿Es posible? —dijo Allan, sorprendido.

—Como lo estás oyendo.

—¿Y a qué se debe ese cambio?

—¡Ah! Ellos lo sabrán. Pero es como te digo. ¡Son unos cobardes! Y con ese cambio, ayudan a que cuelguen a Larry. Porque el juez está decidido a hacerlo.

—Aún no lo hicieron. No hay que perder la calma.

—No hace más que hablar de que si era pistolero… —¿Ha dado motivos aquí para que hablen de ese modo?

—No se le ha visto disparar una sola vez.

—¿Entonces?

—Son palabras de Holmes. Es el que más habla de Larry en ese sentido.

—Y el abogado Kash también —añadió Allan—. Es lo que repite en el pueblo.

—Ya te he dicho que es un granuja. No me sorprende.

Entraron los dos hasta el comedor.

Allan miró con desprecio a los que sabía por el cocinero que ya no estaban dispuestos a comparecer en la corte para hablar de la avería del reloj.

Como no quería complicar las cosas antes de tiempo, prefería no comentar nada sobre ese cambio de actitud.

Los vaqueros le miraron un tanto avergonzados,

Pero uno de ellos dijo:

—Irás a presenciar el espectáculo cuando cuelguen a Larry, ¿verdad? Porque será colgado.

—¿Ya te ha dicho el juez lo que va a suceder? —preguntó Allan sonriendo.

—No hace falta ser un lince para saberlo.

—Dicen que le van a linchar —comentó Elliot.

—¿Quién ha dicho eso?

—Lo han comentado aquí. Los vaqueros de Donovan también lo aseguran.

—¡Están de acuerdo con los cobardes de aquí!

—Debe ser idea de míster Kash —añadió Elliot.

—Es lo que merece y lo que se va a hacer —añadió el vaquero.

—¿Qué te ha dicho Larry a ti? —preguntó Allan.

—¿Te parece poco? Ha asesinado a una buena persona.

—Hay que averiguar quién de vosotros es el que lo hizo y de ahí que tengáis ese interés en que se culpe a alguien por ese delito. Porque Larry no lo hizo. Y tú lo sabes, ¿verdad?

—¡Es un pistolero!

—Si es así, ¿crees que tendría que disparar por la espalda? ¡No! Ese crimen es obra de un cobarde asesino.

—¡Jacob le vio cuando huía! Bueno… Creo que…

—¡Vaya! —exclamó Allan—. Ya sabemos quién es el testigo tan valioso que tiene el juez.

—No sé si es Jacob… —decía el vaquero, muy contrariado.

—Lo has dicho sin darte cuenta. Tendremos que hablar con él.

—¡No hay duda que le mató y tiene que ser colgado!

—Cuando todo se aclare y Larry abandone la prisión, va a estar disparando hasta que no quedéis uno de tantos cobardes.

—¡No saldrá más que para ir al árbol en que será colgado!

—Aún no lo han hecho.

—Pero se hará —insistió el vaquero—. Holmes tiene razón. Es una vergüenza pensar que hemos tenido a ese pistolero asesino entre nosotros. Posiblemente fue el que mató a Earl.

—¡Qué cobarde eres! —exclamó Allan, sonriendo.

—¡No creas que me vas a sorprender como hiciste con John y Tom!

—¡A ti, que parece te gustan las colgaduras, te colgaré! No creo valgas el importe de una bala. Y si en tu cobardía me obligas a disparar, lo haré sólo a herirte para que puedan «paladear» el espectáculo de tu colgadura.

—He dicho que a mí no…

Sin dejar de sonreír, Allan disparó dos veces sobre el vaquero cuando éste se disponía ya a empuñar su «Colt».

—¡Elliot! ¿Me das una cuerda? Piensa que pesa bastante. Que sea fuerte.

—¡Ahora mismo! —dijo el cocinero.

El vaquero, reaccionando, echó a correr.

—¡No! ¡Nada de escapar! —añadió Allan, al disparar sobre las piernas.

Llegó Elliot con la cuerda y Allan pasó la lazada por el cuello del herido.

—Un hombre que se precie en algo debe cumplir sus promesas —decía Allan, mientras colocaba la lazada en el cuello—. He prometido colgarte y debo hacerlo.

Los testigos sabían que Allan estaba pendiente de todos.

Tiró Allan de la cuerda y arrastró al exterior al vaquero.

Los testigos se miraban en silencio. Y gran parte estaban asustados.

Veían en Allan un terrible peligro.

Y al ver regresar a Allan, sabían lo que había hecho.

CAPITULO IV

—¡Holmes! —decía un vaquero entrando en la vivienda principal.

—¿Qué pasa?

—¡Cuidado con Allan! ¡Es un demonio con el revólver! Ha matado a Zack. Aunque lo ha hecho colgándole, después de herirle las piernas y brazos.

—¿Qué pasó?

—Discutieron sobre Larry.

—Entonces esos disparos que he oído…

—Los que ha hecho Allan. ¡Es muy peligroso! ¡Mucho! Creo que se trata de otro pistolero como Larry.

—Tendréis que denunciarle ante el juez los que hayáis sido testigos.

—¿Denunciarle? Si fue Zack el primero en querer disparar.

—¿Y siendo así, ha conseguido adelantarse él? ¡No lo creo!

—Pues lo hemos visto los que estábamos allí. Y Zack está colgado.

—De todos modos hay que denunciarle. Ha demostrado que es un pistolero.

—Ha demostrado que no se ha dejado matar. Hay que ser justos.

—Pero si es tan rápido, es lo mismo que si le hubiera traicionado.

—Sin embargo, fue Zack el que quiso traicionarle a él. Y hemos sido varios los testigos.

—Veo que no te atreves a presentar la denuncia.

—Lo que no puedo hacer es mentir y es lo que tratas de indicar que haga.

—Lo que no puede hacer Allan es defender a Larry hasta ese extremo. .Y a pesar de lo que le defienda, no va a impedir, que sea colgado. El juez está convencido de ello.

Fueron interrumpidos por otro vaquero que dijo:

—¡Holmes! ¡Novedades! Ha llegado la hija del patrón. Está en el pueblo.

—¡No! ¿Estás seguro?

—La he visto en casa de Pamela. ¡Es preciosa!

—¿En casa de Pamela?

—Dicen que fueron juntas al colegio y son muy amigas.

—Hay que avisar a Kash.

—Lo que tendrás que hacer es salir de esta casa. No le agradará verte en la habitación de su padre.

—Estoy autorizado por el albacea. Eso no tiene importancia.

—Posiblemente la tenga para ella.

—No es ella la que puede disponer. Es el abogado, hasta que sea mayor de edad.

—Pero no deja de ser la dueña.

—Tengo que enseñarle desde los primeros momentos que es ella la que ha de obedecer.

—Si es cierto lo que Elliot afirma de ella, tiene carácter y puede llegar a despedirte.

—No te preocupes. No podrá hacerlo. Repito que es Kash el único que podría despedirme.

El vaquero se encogió de hombros.

En el domicilio de los vaqueros se hablaba de la llegada de Nora.

Allan y Elliot hablaron sobre ella.

Elliot estaba muy contento porque quería a la muchacha como si fuera hija suya.

Allan le pidió que fuera a verla y que le hablara sobre la inocencia de Larry en la muerte del padre de ella.

Elliot estuvo de acuerdo y marchó al pueblo, seguido de Allan.

Nora estaba en las habitaciones de Pamela, llorando la muerte de su padre.

La amiga trataba de dar consuelo a la joven y habló de Larry, así como de la campaña que estaban haciendo en contra de él, asegurando Pamela que ese muchacho era inocente.

—Han aprovechado su pasado para culparle —decía Pamela—, que dicen es el de un pistolero. Y precisamente eso es lo que hace pensar que no puede ser obra suya. No hay razón para que le matara, porque se apreciaban mutuamente y nada podía ganar con esa muerte. Y en el caso de que hubieran reñido, nunca un hombre así dispararía por la espalda.

Nora estuvo de acuerdo en que no era lógico culpar a ese muchacho.

Pamela habló de lo del reloj que hacía tiempo no usaba Larry.

—No comprendo que el sheriff siga teniendo a ese hombre en prisión.

—Es el cobarde del juez el que se ha obstinado en que sea colgado.

—Sería un crimen si es inocente, y empiezo a inclinarme en ese sentido.

—Está presionado por el abogado Kash, que ha resultado ser albacea tuyo.

—¿Mi albacea?

—Tiene un documento firmado por tu padre en el que así se establece.

—¿Firmado por mi padre? ¿Estás segura?

—Días antes de morir les vi juntos, eso es verdad, pero ha sorprendido a todos ese documento, porque tu padre no apreciaba a Kash, al que llamaba fullero cada vez que se refería a él. Pero la firma no hay duda que es la suya.

—Me sorprende mucho que mi padre nombrara albacea para mí. ¡Eso no puedo creerlo! Y si la firma es suya y no está falsificada, puedes estar segura que firmó para otra cosa. ¿No es el que estaba tratando de acuerdo con Donovan en ello, así como una agrupación de ganaderos? ¿No sería sobre esto la firma esa?

—Repito lo que he oído.

—Así que es el que está dentando mi rancho, ¿no es eso?

—Pues sí. Y de acuerdo con el capataz que tienes allí, que es lo más presumido y cobarde qué puedas imaginar. ¿Sabes lo que han comentado los vaqueros que ha hecho? Instalarse en la habitación que era de tu padre.

—¡No! ¿Es posible? ¡Le arrastraré así que llegue al rancho! En la habitación de mi padre…

—Es que el abogado y él se consideran los dueños de ese rancho.

—Lo primero que haré, será despedir a ese cobarde.

—Y sería lo mejor que puedes hacer a tu llegada.

—Lo haré. Ya no me gustó en la última visita que hice a casa. No me atreví a decírselo a mi padre, porque parecía encariñado con él. ¡Qué osadía! Meterse en esa habitación… ¿Qué pasa con Elliot? No comprendo que lo haya tolerado.

—Está asustado por el documento que posee Kash.

—Pues aunque la firma sea de mi padre, él no pudo nombrar albacea y menos a ese abogado, si como dices fue días antes de su muerte cuando lo firmó.

—Al parecer no hay duda en la firma. Lo han reconocido los del Banco y los que han tenido relación con tu padre y conocían su firma.

—Debió creer que firmaba otra cosa. ¡Nunca hubiera firmado un escrito como ése!

Pasadas dos horas, Nora salió de la casa de Pamela, utilizando otra puerta distinta a la del saloon y marchó a la oficina del sheriff, sorprendiendo a éste, que después de saludar dijo:

—Debes creer que lamento lo ocurrido a tu padre…

—Hay un detenido, acusado de ser el culpable de su muerte, ¿verdad?

—Pero no estoy tan seguro. Me parece que es inocente.

—¿Puedo hablar con él?

—Supongo que no hablas en serio.

—Usted confiesa que por lo que ha oído a ese amigo del detenido, se inclina más a la inocencia. Si cree que es inocente, debe dejarle salir.

—No lo permite el juez. Y me costaría un serio disgusto.

—Bueno. Deje que entre a hablar con ese muchacho.

—No me atrevo… Tendrías que pedir permiso al juez.

—Déjese de legalismos.

—Está bien. Si viene el juez le dices que te has metido sin darme cuenta.

—No se preocupe. No es delito visitar al detenido.

—No te entretengas mucho.

El de la placa paseó nervioso por la oficina.

No le agradaría que sorprendieran a la muchacha hablando con Larry.

Especialmente su comisario, que por ser íntimo del juez, iría a darle cuenta en el acto.

Cuando Nora salió, dijo el sheriff:

—Suelte a ese muchacho. El no mató a mi padre.

—No puedo hacerlo.

—Le estoy diciendo que es inocente.

—Pero no puedo soltarlo. El juez es capaz de colgarme a mí.

—¿Es que quiere que la trampa que le han tendido le lleve a la cuerda? ¿Qué pasaría con usted? Creo que incluso yo sería capaz de arrastrarle por cobarde. Porque a pesar de sus afirmaciones de que no le cree culpable, está al lado de los que quieren castigar a alguien para que no se averigüe la verdad.

—No puedes hablarme así…

—Lo que no puedo, es hacerlo de otra forma. ¿Por .qué no le deja salir si sabe que es inocente?

—Porque depende del juez.

—Iré a ver a ese cobarde —dijo Nora—. ¿A quién tratan de encubrir? Esto que hacen indica que ustedes saben quién asesinó a mi padre y le protegen acusando a un inocente. Pero a mí, que soy la que interesa, no me engañan.

Quedó el sheriff muy preocupado por las palabras y actitud de la muchacha.

Y ésta, con toda decisión, fue hasta el juzgado.

El juez le saludó con amabilidad y, después de lamentar lo ocurrido con el padre de ella, añadió:

—Pero el asesino será castigado. Le vamos a colgar. Es lo menos que puedo hacer por el gran amigo.

—¿A quién se refiere? ¿Al asesino de verdad, o al que han metido ustedes en prisión para proteger al que le mató?

—¿Estás loca? Seguro que Pamela te ha metido esa idea en la cabeza.

—El que está en una celda es inocente. Y creo que ustedes lo saben. No son tan torpes como tratan de simular. Por eso, pienso que protegen al verdadero asesino.

—Y yo repito que estás loca. Es ese pistolero el que mató a tu padre.

—¡Usted sabe que no es así! ¡Ese muchacho es inocente!

—¡Le vamos a colgar!

—¿A quién está protegiendo? Creo que acabaré por arrastrarle yo. Y no insista en la culpabilidad de ese muchacho.

—¡Cuando digo que estás loca…! No haré caso a lo que digas porque Pamela te ha metido esa idea en la cabeza.

—He estado hablando con él y sé que es inocente. Lo mismo que lo sabe usted. Pero averiguaré a quién trata de proteger, y cuando lo compruebe, van a conocer en Dallas a Nora Patterson. Al primero que colgaré después de arrastrarle, es a usted. ¡Ya está dando la orden al cobarde del sheriff para que deje marchar a ese muchacho!

—¡Demostraré que es culpable!

—¿Con la historia del reloj? —dijo Nora, sonriendo.

—Y con un testigo.

—¿Testigo? ¿Le vio disparar?

—Le vio cuando se alejaba del lugar de su crimen.

—Pero no vio disparar, ¿verdad?

—No es necesario. Le vio huir después de hacerlo.

—¿Quién es ese testigo? ¿Un vaquero de mi rancho?

—No puedo decirlo hasta que llegue el momento de comparecer ante la corte.

—¿Le han ofrecido mucho ustedes? Usted es muy tozudo. Lleva días diciendo que es el asesino y hará todo lo posible por demostrar que es así. Si para ello deben mentir los testigos, les enseñará a hacerlo. Esto si no trata de proteger al que asesinó a mi padre, que también es muy posible., Sí, tendré que colgarle… Y ya me ha dicho Pamela que se rumorea que le van a linchar. Si lo hacen, demostrará usted que protege al criminal y le mataré, juez. ¡Le mataré!

—¡No sigas hablando así o te mando detener!

—¿Dónde están los testigos? ¿Es que no quiere que desaparezca también yo? ¿Es el rancho, lo que ha llevado a la muerte de mi padre? Si es así, estará planeada mi muerte a continuación. Y con colgar a otro inocente el juez demuestra que se preocupa de castigar a los criminales. Veo que para ustedes —recalcó— no ha sido oportuna mi llegada. Si esperaban que yo gritara castigo para el detenido, se han equivocado. He visto que es inocente. Y buscaré al verdadero culpable.

—Ese pistolero, porque es un conocido pistolero, es el que mató a tu padre.

—¡No!… ¡Usted sabe que no ha sido él! ¡Ordene que sea puesto en libertad!

—¡Estaría tan loco como tú!

—Cuando la verdad resplandezca, no dejaré que sea el detenido el que le mate a usted. ¡Lo haré yo!

Y Nora abandonó el juzgado.

El juez, muy nervioso, la veía alejarse a través de la ventana.

Parado ante ésta estaba cuando entró el ganadero Donovan.

—He visto salir a Nora. ¿Ha venido a pedir castigo para ese pistolero? Ha podido decirle que le vamos a linchar sin necesidad de juicio alguno…

—Me ha pedido que deje en libertad al detenido. Ha estado hablando con él y le considera inocente.

—¡No es posible! ¿Por qué han dejado que hable con ese pistolero?

—Tendré que reñir al sheriff.

—¡Tiene que estar loca para pedir que se deje libre al que mató a su padre!

—Ella no le considera culpable.

—No creo cuente mucho lo que ella crea —dijo él ganadero—. Por eso, es mejor sacarle de la prisión y se le cuelga.

—¡Estoy preocupado con esa muchacha! Es Pamela la que ha metido esa idea en su cabeza.

—Pamela nos está cansando. Se escuda en la amistad de Kingston con ella. Pero no debe abusar. Y ahora trata de entorpecer la acción de la justicia. Y eso es un grave delito. Si yo fuera el juez, cerraría ese local. Por lo menos lo que tiene destinado al saloon. Así no podría hablar con tantas personas.

—Sí. Tendría que tomar una decisión en ese asunto. Es mucho lo que habla en contra mía. Y también me estoy cansando.

Cuando Nora regresó a casa de Pamela se abrazó llorando a Elliot, que salía a su encuentro.

Una vez tranquilizada, Elliot presentó a Allan.

—Vengo de ver al juez. Está decidido a colgar a ese muchacho que es inocente. He estado hablando con él. ¡No mató a mi padre! Le estimaba de veras.

—Puedes estar segura de que es inocente… —dijo Elliot—. Es una acusación absurda. ¿Por qué iba a matarle?

—He dicho al juez y al sheriff que tendré que colgarles, porque lo que hacen es proteger al verdadero asesino que ellos conocen.

Allan sonreía.

—Y ahora dime, Elliot, ¿por qué has dejado ocupar la habitación de mi padre?

—Son órdenes de Kash, a quien las autoridades han concedido todas las prerrogativas de verdadero dueño.

—Estamos viendo que estas autoridades son unos cobardes. Y empiezo a tener seguridad de que saben quién mató a mi padre y por qué lo hicieron. Nada más muerto él, ya empiezan a apropiarse de todo. Si compruebo las sospechas que están aquí —y se golpeó la frente—, voy a matar a unos cuantos.

Allan volvió a sonreír.

—No creas que hablo por hablar —añadió ella mirando a Allan—. Haré lo que estás escuchando. Daré trabajo a míster Death (enterrador). Y ese capataz tendrá que salir del rancho. No le quiero en él.

—Le sostendrá el abogado.

—¿Y a éste quién le va a sostener? —añadió ella.

A los pocos minutos dijo que quería ir al rancho.

Elliot y Allan se ofrecieron a ir con ella, que se vio en la necesidad de alquilar un caballo.

Llegaron al rancho en el momento que Holmes estaba con uno de sus incondicionales, a la puerta de la casa principal.

El rostro de Holmes expresaba su desagrado.

Y mirando a Allan dijo:

—¿Es que has olvidado que estás despedido?

—Le he dicho yo que queda sin efecto —mintió ella.

—Pero las órdenes aquí las doy yo.

Los vaqueros que acudían para saludar a Nora y que lo hicieron con gran afecto, se quedaron sorprendidos al oír:

—¡Muchachos! ¡Holmes ha dejado de ser capataz y de pertenecer al personal de este rancho! Debéis ayudarme a que cumpla mi orden.

—¡Marchará! —dijo Allan, con un «Colt» en cada mano—. ¿Verdad que es así?

Holmes, asustado, apenas si podía hablar. Con las manos sobre la cabeza, retrocedía ante el temor de ser castigado.

—Sí… Marcharé, pero volveré con el abogado Kash…

—Si le veis entrar en estos terrenos —añadió Nora—, debéis arrastrarle hasta que le dejéis fuera de mi rancho.

Holmes siguió retrocediendo y al fin montó en su caballo.

Le espoleó cruelmente. Y una vez en la ciudad fue a casa de Kash.

CAPITULO V

El abogado, al saber que había sido despedido por ella, comentó:

—No has debido enfrentarte a Nora. Hacías falta allí. Pero haré ver a la muchacha que en el rancho debe hacerse lo que yo diga. Iré a visitar al juez y al sheriff para que se convenzan que debo ser obedecido por esa muchacha.

—Dudo que le haga caso

—Tengo un documento que me convierte en verdadero propietario hasta que esa loca sea mayor de edad. Y las autoridades tendrán que ayudarme.

—Ese muchacho tan alto es el que impone.

—Si le despediste, debe salir del rancho.

—Ella no estará de acuerdo.

—Es que ha de hacerse lo que yo diga y no lo que ella quiera.

—He tenido que salir de allí sin recoger mis cosas. Estaba amenazado por las armas de ese amigo de Larry.

—Hablaré con el juez —añadió el abogado—. Tal vez estaban de acuerdo para llevarse ganado. Y por eso hace esos esfuerzos para hacer salir a Larry de la prisión.

Holmes no dijo nada más. Pero acompañó a la visita al juez, para decir que había sido amenazado con armas para abandonar el rancho.

El juez, que estaba muy molesto con Nora por lo que había hablado la muchacha en el juzgado, al ver el documento que ya conocía, mandó llamar al sheriff para que acompañara al abogado y obligara a Nora a obedecer a Kash.

Pero el de la placa no estaba muy de acuerdo con la misión que le encomendaban.

Decidió que fuera su comisario a hacer saber a Nora la obediencia que debía a Kash.

Para el comisario, todo lo que fuera hacerse respetar él, le encantaba.

El abogado entendió que era preferible hablar con Nora cuando ésta se hallara en la ciudad para que hubiera testigos en lo que iban a hablar.

El comisario se iba a encargar de vigilar los movimientos de Nora.

Holmes presionaba porque quería ir a recoger lo que tenía en el rancho. Pero Nora se le adelantó, enviando a uno de sus amigos con todo lo que tenía en el rancho.

El vaquero dijo a Holmes:

—No creo que te dejen volver. La muchacha está decidida a sostener tu despido. ¿Y sabes lo que ha hecho? Nombrar capataz a Allan.

—¿Es posible? Si le había despedido yo.

—Pero como no hacen caso a lo que hayas hecho o dicho…

—Tendrá que admitirme de capataz otra vez. El juez y el sheriff la van a obligar a ello.

—Yo, en tu caso, no insistiría. Y hay que pensar que Allan es peligroso.

—Cuando no pueda sorprenderme hablaremos. Le voy a dar una paliza que recordará cuanto le quede de vida. Con el «Colt» es muy posible que no pueda con él.

Marchó Holmes a dar cuenta al abogado del envío de sus cosas.

Y hablando los dos con el comisario del sheriff, dijo éste:

—Es una gran oportunidad para que digas que te faltan muchas cosas y sobre todo dinero que tenías ahorrado. Así se le hace pagar una buena cantidad.

Sonreía Holmes muy satisfecho y el abogado también.

—Haremos saber que tenías el dinero de la última venta de ganado —dijo el abogado.

Falsedad que le permitía de paso justificar una alta cifra que en tan poco tiempo se había quedado para sí, de la venta que hizo de terneros.

Haciendo creer que era Holmes el depositario de ese dinero y que se lo habían quitado en el rancho, culpaban a Allan y a Nora y, sobre todo, se justificaban ellos. Porque Holmes había añadido una buena partida de reses que le pagaron a él.

Tan pronto se informó el sheriff de lo que hacía saber Holmes que le faltaba, dijo a su comisario:

—¿De quién es la idea de hacer esa reclamación a Nora?

—No es idea. Es que Holmes ha echado de menos esos cinco mil dólares.

—¡Mucho dinero! i—decía el sheriff—. No sé si no vais a tener más dificultades de las supuestas.

—No se va a consentir un robo así. Están los ahorros de Holmes… y el dinero que el abogado le dio a guardar para las atenciones de personal y del rancho.

—Os advierto que no se lo vais a hacer creer a nadie en Dallas. Como no creen que haya sido Larry el que mató a Patterson. La seguridad que Nora dio de la inocencia de ese muchacho, ha prendido en el ánimo de la totalidad de la población.

—Pero existe el testimonio de Jacob.

—Pero no asegura haber visto algo. Sólo que vio a Larry venir de esa dirección y eso no quiere decir que fuera Larry el que le mató.

—El juez hará decir algo más a Jacob. ¡Ya lo verá! —dijo el comisario, riendo.

—Cuidado. He oído lo que dijo ante el juez y ante mí. Que no venga aumentando falsedades. ¡No estaré de acuerdo! Porque empiezo a estar seguro de que Larry es inocente.

—¡Sheriff, no puede hablar así!

—Digo lo que honradamente pienso.

—No debe decirlo aunque lo piense.

—Y voy a pedir al juez autorización para dejar libre a ese muchacho.

—¡No lo consentirá!

—Pues dimitiré, porque no quiero ser arrastrado.

—No tema. No pasará nada. Donovan ha dicho que nos dejará los vaqueros que hagan falta para vigilar esta oficina.

—Si toma aliento la seguridad de que es inocente, vendrán a hacerle salir. Y una vez en la calle Larry, no me agradaría estar en la piel del juez.

—Antes de dejar que le saquen, se le mata. ¡Se ha dicho que será colgado y es lo que hay que hacer, aunque haya que hacerlo en la misma celda!

—¡Eso sí que sería una locura completa!

—Se dice que nos ha atacado y…

—¿Estando separados por una reja cerrada con llave? No debes dejarte llevar por el odio del juez. Creo que tiene razón Pamela; sabe que es inocente y es lo que me hace pensar en la actitud del juez. Si sabe que es inocente es porque conoce al verdadero criminal. Hace unas horas que sospecho que es el maldito petróleo que está enloqueciendo a esta región… Algo oí a Patterson de sospechas de que pudiera haber en su rancho esa riqueza que no apetecía porque era un enamorado del ganado. Pero todos saben que Nora es la heredera. Y no creo que el complot llegué a pensar en eliminar también a la muchacha.

—¡El criminal es Larry! No debe dudarlo y lo que hay que hacer es colgarle.

El sheriff fue a insistir junto al juez para que le autorizara a poner a Larry en libertad.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿Tiene miedo? Tenemos que cumplir con nuestro deber. Y como ese Larry es el que mató a Patterson, tiene que ser castigado en la medida que merece.

—Es que no creo que haya sido él. Cada minuto que pasa me convenzo más de su inocencia.

—¡No hables así! ¡Tengo las armas que llevaba! Es decir, te las entregué en la oficina a los dos días. Y habrás comprobado que disparó dos veces.

—Larry afirma que no había disparado. ¿Quién lo hizo para engañar? ¿Es que Larry sería tan tonto de no reponer la munición? He estado pensando en todo eso. ¡No! Ese muchacho no es el que mató a Patterson. Y no estoy dispuesto a hacer el juego a los que quieren encontrar una víctima, colgando a un inocente.

—¡Es el asesino!

—¡No lo creo!

—Voy a enviar unos vaqueros de confianza para que vigilen en la prisión. No quiero tener que ordenar te cuelguen a ti.

—Voy a dimitir y daré a conocer la causa de mi dimisión.

—Nombraré provisionalmente a quien sepa cumplir con su deber —dijo el juez.

El sheriff marchó a visitar al, alcalde, al que dijo que presentaba su dimisión. Y de allí marchó a Forth Worth para hablar con el mayor Kingston, que se presentó pocas horas después en Dallas.

Entró en la celda para hablar con Larry. Y al salir buscó al juez, que estaba en un saloon hablando, mientras bebía, con el abogado Kash.

Estaban hablando de la denuncia que el abogado iba a presentar en nombre de Holmes sobre lo que le había sido robado en el rancho por Nora y Allan.

El juez le estaba diciendo que presentara la denuncia, que sería admitida por él y que daría orden al sheriff de detener a los dos

—Pero el sheriff parece decidido a dimitir. No quiere seguir el asunto de Larry, pero ya tengo la persona que le va a sustituir y que no se asustará como él. Muy pronto voy a llevar a la corte a ese asesino. Y le condenaré a ser colgado.

—¿Está Jacob de acuerdo en su nueva declaración?

—Sí. Le he instruido muy bien. Y después, ya sabe…

—No se preocupe. Esos testigos no interesan —decía al abogado, riendo—. Lo que hace falta es que no se asuste en la corte y empiece a titubear y termine por decir que no vio nada.

—Es lo mismo. Debo basarme en el veredicto del jurado. Y será de culpabilidad.

—¡Ahí entra el mayor! Parece que le está buscando a usted. Le ha indicado el barman esta mesa.

Palideció el juez al darse cuenta de que el sheriff acompañaba al rural.

Este se encaminó a la mesa en que se hallaban el abogado y el juez.

—Wirmak —dijo el mayor—, sé que va a decir que nosotros nada tenemos que intervenir en asuntos puramente locales y de justicia no ligada al ganado. Pero he oído un rumor que me preocupa y del que le voy a hablar con toda franqueza. Celebro que Kash esté aquí también. ¿De quién de los dos ha salido la idea de linchar al que están acusando de haber matado a Patterson?

—No comprendo. No he oído nada —dijo el juez.

—Bueno… No quiero discusión larga. Pero le voy a hacer una advertencia que deben recordar los dos. ¡Si linchan a ese muchacho, nosotros les colgaremos a ustedes dos! ¿Verdad que me expreso con bastante claridad? ¡No lo olviden! ¡Y cuidado con el sustituto del sheriff! He comunicado telegráficamente a Austin, al fiscal federal, lo que intentan. Estoy autorizado para actuar con arreglo a las circunstancias. Y vendrá un delegado del gobernador para aclarar lo que sucede en Dallas.

Dio media vuelta y marchó de allí.

El juez y el abogado estaban pálidos como cadáveres.

Los que habían oído al rural les miraban entre sonrientes y burlones.

Kingston no se detuvo a beber.

El juez estaba muy nervioso. Y el abogado lleno de pánico.

—¡Cuidado con intentar lincharle! —dijo el abogado—. ¡Nos colgarían! Kingston no fanfarronea. Hará lo que ha dicho.

—No hay necesidad de linchar. Se demostrará que es el asesino.

—No me gusta que los rurales intervengan en esto ni que envíen un delegado.

—No haga caso. Lo ha dicho para asustarnos.

—Pues a mí me ha asustado de veras. No volveré a comentar nada que se relacione con el detenido.

—No voy a dejar que los rurales invadan mi terreno.

Estaba furioso por haber sido amenazado delante de tantos oyentes. Y pensaba dar cuenta a las autoridades superiores de la actitud del mayor.

Pero al llegar al juzgado horas más tarde, el que tenía de secretario o ayudante le dijo:

—Ha llegado un telegrama para usted. Lo tiene sobre la mesa.

Fue a su despacho y abrió el telegrama, que le dejó el rostro sin color.

Estaba firmado por el fiscal general y se le ordenaba esperar la llegada de un juez especial para el caso de Patterson.

Pateaba la mesa y las sillas. Y gritaba insultos al mayor.

Entró el secretario al oír esos gritos.

—¿Pasa algo?

—Nos apartan del caso Patterson. Viene un juez especial.

—Es que se ha comentado que le iban a linchar.

—No sabía nada que hablaran en ese sentido.

—Pues han añadido que era idea de usted.

—¡No es posible! —dijo, asustado.

—Se ha comentado. Y ahora cuando llegue ese juez especial le va a colocar a usted en una situación muy difícil.

—Ha sido el mayor el que ha pedido a Austin lo de este juez. ¡Maldito cerdo! Y me ha amenazado en público que me colgaría si se linchaba a Larry.

—Es que se habla mucho de ese intento.

—Pero no he dicho nada en ese sentido. Tengo la corte para condenarle a la cuerda. ¡Ya verán cuando oigan a Jacob!

—Lo que dice no tiene fuerza alguna.

—Es que la verdad es que le vio disparar.

—¿Dice «ahora» eso? ¿No cometerán un gravísimo error? Su primera declaración ante el sheriff era bien distinta. ¡No juegue con la muerte! Deje el orgullo y la soberbia a un lado. Piense que esto es muy serio. Y que pueden hacer decir a Jacob la verdad.

—No se atrevió a declarar al principio que le había visto porque tenía miedo a ese Allan, que estaba de acuerdo con Larry en la muerte de Patterson.

—Está perdiendo la razón. No complique a ese muchacho también, porque le van a matar.

—¡Es un pistolero y ladrón! ¡Ha robado a Holmes el dinero que tenía en el rancho! Kash presentará la denuncia en nombre de Holmes. Además es el que le dio el dinero de la venta de reses.

—Están fomentando ustedes un verdadero drama. Del que no quiero participar. Así que desde este momento ceso en mi labor en el juzgado. Nombre a otro, como ya tiene pensado quién va a ser sheriff provisional.

—¡Puede marchar si quiere! —gritó el juez.

—Es lo que voy a hacer ahora mismo. Antes de que sea tarde y me cuelguen a su lado. Empiezo a sospechar que está complicado en la muerte de Patterson. Sospecha que tendrá el juez especial. Acusa a quien sabe que es inocente. No hay una sola persona en la población que crea en la culpabilidad de ese muchacho. Y cuando el nuevo juez le haga salir, lo primero que hará será llenar su pecho de plomo. Y no se lo podrá censurar.

Salió el secretario y regresó con dos testigos.

—No quiero que me acuse de haber robado aquí —decía—, como tratan de hacer con Nora y ese muchacho tan alto, de acuerdo con Kash y Holmes.

—¡Esos han robado a Holmes! —dijo el juez, furioso.

—¡Ya veremos cómo lo demuestran! —añadió el secretario—. Y no me agradaría estar dentro de la piel del abogado ni de Holmes.

—Veo que piensa se trata de otro pistolero como Larry… —decía el juez.

El secretario hizo entrega de todo lo que tenía en custodia y marchó con los testigos.

Ya se sabía en la ciudad que venía un juez especial para el caso Larry.

Cuando el abogado entró en casa de Pamela, le dijo ésta:

—¿Ya sabe que viene un juez especial?

Ignoraba el abogado esta noticia.

—¿Juez especial? No sabía nada.

—Pues lo envían de Austin para el asunto de Larry.

Quedó Kash pensativo y silencioso.

—Ahora comprobarán que Wirmak no tiene más que mala intención. Y averiguarán por qué trataba de colgar a un inocente —añadió Pamela.

—Las pruebas que hay en contra de ese muchacho son abrumadoras.

—Ya veremos qué piensa el nuevo juez.

—Tendrá que someterse a las pruebas que existen.

—Ya lo veremos, abogado. Ya lo veremos. ¿Cuándo van a reclamar lo que dicen ustedes que han robado a Holmes? ¡Otra torpeza! Son ustedes poco inteligentes, abogado.

Pero Kash pensaba en lo del juez especial. Lo que decía Pamela no le preocupaba tanto.

Marchó con rapidez del saloon para ir a ver al juez.

Este le mostró el telegrama.

—No me gusta esto. No trataba el mayor de asustar. Es que se ha movido. ¿Qué pasará con Jacob, que es la pieza «reina» de la acusación a Larry? ¿Cree que soportará un interrogatorio de un juez hábil?

—Sí. Eso me tiene preocupado.

—No hay más que una solución; decir que le han matado ellos para que no pueda declarar en la corte.

Los ojos del juez brillaron de alegría.

—¡Tiene razón! Le daremos qué pensar al juez especial.

Pero la nueva acusación iba a suponer el mayor error del juez.

CAPITULO VI

—¡Han perdido los estribos! —decía Kingston—. ¡Y les voy a colgar yo! Son un grupo de asesinos. Y los que mataron a Patterson. No hagas nada. Me encargo de hablar con ellos.

—No. Estoy cansado.

—Deja que actúe yo. Hablaré en primer lugar con el juez que acaba de llegar. Esperan buenas sorpresas a ese loco de Wirmak. Creo que está loco. De otra forma no podría hacer lo que está haciendo.

—¡Es demasiado ya!

—Lo sé, pero vamos a atraparle bien.

—Ahora me acusa a mí de haber matado a Jacob.

—Esa es la mayor sorpresa que va a recibir. Cuando sepa que estabas conmigo en el fuerte, se va a morir del susto. Porque han asesinado a ese tonto sólo para hacerte responsable de la muerte, diciendo que no querías que pudiera comparecer ante la corte para asegurar que vio disparar sobre Larry. Pero cuando el juez le diga que estabas en el fuerte desde horas antes…

Kingston estuvo con el juez especial más de una hora en el despacho de éste.

Entregó un escrito firmado por diez rurales que aseguraban haber visto a Allan en el fuerte durante más de seis horas e indicaba el escrito las que habían sido.

Este juez especial fue visitado por Wirmak.

—No hay duda que ha sido ese muchacho tan alto que la loca de Nora ha nombrado capataz el que ha matado a Jacob. No quería que pudiera ir a la corte a declarar cómo había visto a Larry disparar sobre el patrón y escapar. Era el testigo que yo tenía para demostrar que mi acusación estaba razonada. Lo que no comprendo es cómo han podido saber que era él. Seguramente el que era secretario de este juzgado lo ha comentado por ahí.

—¿Están seguros que ha sido él?

—Completamente seguro. Hay dos vaqueros que le vieron, como Jacob vio a Larry.

—Haga venir a esos dos vaqueros. Deseo que presten declaración.

El juez especial hacía verdaderos esfuerzos para no matar a golpes a ese miserable.

Los dos vaqueros, que estaban aleccionados por Wirmak, prestaron declaración.

Supo el juez hacerles afirmar que no tenían la menor duda de que había sido Allan el que mató a Jacob, y hasta especificaron la hora en que ocurrió. Hora que coincidía con el informe médico que había pedido el juez.

Firmaron su declaración sin que el juez hiciera comentario alguno.

El juez especial había pedido al sheriff dimitido que volviera a su puesto.

Cuando los dos testigos salieron del despacho, volvió a entrar Wirmak.

—¿Se ha convencido cómo ha sido ese amigo de Larry? ¡No quería que pudiera declarar Jacob! ¡Pobre muchacho! Le han matado por querer ayudar a la justicia.

—Han hecho una declaración detallada. Incluso han dicho la hora exacta de la muerte de ese vaquero.

—Pues claro. Como que le vieron…

—Y sin embargo, no trataron de impedirlo.

—Han confesado que tienen miedo a ese pistolero.

—Pero es muy interesante que sepan la hora exacta en que se cometió el crimen —añadió el juez especial—. Coinciden en todo con el informe del doctor en su reconocimiento del cadáver.

—Sí. También me lo dijeron a mí. Por eso entendí; que era de gran importancia su declaración.

—Ya lo creo que era interesante —exclamó el juez— ¡Ahora ya sé quién mató a ese vaquero!

—Desde un principio se sospechó de quién era. No podía ser otro. ¿Ha ordenado que sea detenido?

—Supongo que en estos momentos ya está detenido el criminal, sí.

—Veo que es usted justo. Y confieso que temía que el mayor influyera en usted y tratara de llevar a su ánimo que yo no había sabido actuar en el caso Larry.

—Voy a ordenar que sea puesto en libertad.

—¡No! —exclamó asustado Wirmak—. ¡No es posible que hable en serio! ¡Es el asesino!

—Usted ha tenido en este despacho las armas de él, ¿verdad?

—Se las entregué después al sheriff.

—Pero ya habían disparado dos veces con uno de los «Colt» y no repusieron la munición.

—Esa es la teoría del torpe del sheriff.

—Pues, sin duda, alguien cogió esas armas de este despacho y lo hizo, porque Larry no disparó sobre su patrón.

—Si no hubieran matado a Jacob… Él le diría cómo le vio hacerlo.

—Sí. Ya sé que era eso lo que estaba dispuesto a mentir en la corte. Su mentira le habría costado morir a manos de Allan Emerson; pero no ha sido éste quien le mató, aunque lo merecía.

—Pero ¿qué le pasa…, colega? ¿No han declarado esos dos?

—Una perfecta confesión de ser ellos los asesinos de Jacob. Todo lo que han declarado, así lo demuestra. Sólo el asesino podía saber la hora exacta en que le mataron. Por eso estaba el sheriff esperando a que salieran para ser llevados a la prisión.

—Si vieron a ese muchacho…

—Lea esta declaración.

Y le tendió la firmada por Kingston y varios rurales.

Al empezar a leer palideció.

—¿Se da cuenta? —añadió el juez—. A esa hora, usted ignoraba que Allan Emerson estaba en Fort Worth, ¿verdad? Ignoraba que le ha llevado a cometer el mayor error de su vida, Wirmak. Ellos han confesado al fin que fue usted el que les ordenó matar a Jacob. Era usted el que tenía miedo que en la corte acabara por confesar que no había visto nada y que sólo decía lo que usted le había pedido que hiciera.

Con los ojos muy abiertos por el pánico, miraba Wirmak al juez.

—¡No es posible que me esté acusando de algo tan grave! —decía.

—¿Por qué hizo cuestión de honor colgar a Larry Cárter? ¿Es que sospechaba le hubiera conocido a usted hace años? Lea ese informe del doctor. Usted no lo pidió, y yo sí. Patterson murió de dos balas del 45 que fueron extraídas por el doctor de su espalda. Y las armas de Larry, no se fijó usted que son un 38. ¿Se da cuenta? Calibres distintos a las balas que produjeron la muerte de Patterson. Y las de Jacob son exactas. ¿Tampoco se ha dado cuenta que Allan Emerson usa calibre 38?

—¡No es posible! —decía.

—Ya le he dicho que ha cometido errores vitales. Se ha dejado llevar del orgullo y de la soberbia. Y le han llevado a ser cómplice de dos asesinatos. ¡Asunto grave, Wirmak! Yo debería detenerle, pero creo que perdió el juicio y sólo se ha servido de los hechos para aprovecharlos en acusación a quienes no estimaba.

—He creído que eran ellos los autores…

—Usted sabía que eran inocentes los dos.

Salió Wirmak, pero cuando en la calle se consideraba seguro, vio frente a él a Allan y a Larry.

Se quedó parado y miraba en todas direcciones.

Empezaba a comprender por qué le había dejado marchar el juez.

Los dos jinetes le miraban sonriendo.

Intentó esconderse en el juzgado otra vez.

Pero el caballo montado por Larry se le acercó antes y fue lazado con gran habilidad.

Allan desmontó y dijo a los curiosos:

—¡Tiene más derecho él que yo sobre ese cobarde asesino!

Larry era contemplado por las calles y se miraban sorprendidos los que se daban cuenta de quién era el que iba arrastrando detrás.

Kash, a los pocos minutos, oía en el local en que hablaba con un cliente:

—¡El que estaba detenido acusado de matar a Patterson, lleva a remolque el cuerpo del juez!

—Es que el juez especial ha ordenado que fuera puesto en libertad. Se ha demostrado que no podía haber sido el que mató a su patrón. El calibre de las armas de ese muchacho, no es el de las balas que produjeron la muerte a Patterson.

Intrigado por estas palabras, Kash pidió detalles. Y quedó muy preocupado. Había dicho muchas veces que ese muchacho debía ser colgado sin pasar por la corte.

También le preocupaba la denuncia presentada sobre el robo que Holmes decía haber sufrido en sus propiedades.

Pero esa denuncia le ponía a él libre de preocupaciones en el asunto monetario en relación con el rancho de Patterson.

Debía, por lo tanto, insistir en el hecho de haber sido robado Holmes.

Pero éste, al conocer lo sucedido con el juez, decidió pedir trabajo a Donovan, que tenía muy adelantada la idea de agrupar a los ganaderos. Y que necesitaría vaqueros para convertirse en una especie de agentes caballistas al servicio de esa agrupación.

Al encontrarse con el abogado, le dijo que era preferible no insistir en la denuncia.

Kash no estaba muy de acuerdo, pero si le faltaba el apoyo de quien decía haber sido robado nada podría hacer.

También le aconsejó Donovan silenciar lo del robo. Decía que lo interesante sería conseguir esa agrupación de ganaderos.

La idea estaba extendida entre ellos y hasta les parecía admirable.

Uno de los más entusiásticos defensores de la misma era el socio de Heston, Daniel Hutton.

Afirmaba haber conocido asociaciones de ese tipo, lejos de Texas, y cuyos resultados no podían ser más alentadores.

Texas tenía en Abilene, más que en Santone, su mercado ganadero sin necesidad de tener que llevar sus rebaños a Dodge, ni al Abilene de Kansas. Y una agrupación fuerte de ganaderos podía imponer un precio aceptable.

Pero algunos ganaderos no soñaban más que en el petróleo.

Y estaban estropeando muchos pastos por la avaricia de ese «oro negro», como empezaban a llamar al petróleo.

Visitaban Dallas representantes de sociedades importantes del Este, que ofrecían sin gasto alguno, investigaciones y estudios de los terrenos en que suponían la existencia de petróleo.

Llegaban también técnicos aislados que ofrecían sus servicios por módicos emolumentos. Pero éstos no estaban en condiciones de iniciar sondeos por su cuenta y entonces ofrecían a esas sociedades sus investigaciones a cambio de un pequeño porcentaje si se llegaba al petróleo y un sueldo decente hasta que esto sucediera.

El hecho de que la ambición de conseguir petróleo se extendiera tanto, iba debilitando la idea de la agrupación de los ganaderos.

Pamela, que tenía una inteligencia natural, decía unas cuatro semanas después de la muerte del juez Wirmak, al hablar con Allan y Larry:

—No se habla tanto de la agrupación. La mayoría de los ganaderos sueñan con ese oro negro. Y cada uno sigue vendiendo su ganado en la forma habitual, hasta ahora. Pero parece que resulta muy costoso averiguar si hay petróleo en algunos ranchos donde los especialistas sospechan su existencia. Creo que no es posible afirmar con seguridad que lo habrá.

—He visto letreros —dijo Allan— de varias sociedades dedicadas a esas prospecciones.

—Y son numerosos los acres que se están estropeando por culpa de ellos —añadió Pamela.

—Con bastante abandono de la ganadería para satisfacción de los cuatreros, que pueden llevarse ganado sin que esté vigilado como antes —decía Larry.

—Donde los trabajos de sondeo van más adelantados es en el rancho de Heston. Claro que llevan mucho tiempo trabajando —decía Pamela.

—¿Buen resultado?

—Pues hace tiempo que no viene Heston por aquí. Se pasa la vida en el rancho, pero pendiente no del ganado, sino de esos trabajos. Y mientras el engreído socio, que viste como un dandy, está en la casa de aquí en compañía de la joven esposa de él.

—Hablas un poco maliciosa… —decía Larry riendo.

—¿Un poco? De buena gana hablaría con más claridad.

—Lo hemos entendido perfectamente —decía Allan.

—No sé qué pasará cuando se presente Grace. Dijo Heston un día que no había comunicado a su hija su nuevo matrimonio. Cuando llegue y se encuentre con una muchacha casi de su edad en el puesto de su madre, no le agradará.

—Pero el padre, si era viudo, está en su derecho de volver a casarse.

—Debió decirlo a la muchacha.

—¿Tiene algún derecho esa joven a lo que el padre posee?

—No lo sé —confesó Pamela—. Desde luego, ese rancho se ha conocido siempre como el de Heston. Debe ser de él.

—En ese caso, lo único que ha hecho mal, es no decírselo a la hija.

—¿Qué tal Nora?

—Le gusta el campo y el ganado.

—Le ha gustado siempre y pasó largas temporadas alejada de aquí. Por eso permanece ahora tanto tiempo en el rancho. También se habló de que «podía» haber petróleo.

—Ella no quiere oír hablar de ello —dijo Allan.

Pamela frunció el ceño al mirar a un nuevo cliente que iba directamente hacia ella.

Allan y Larry al darse cuenta que no agradaba a la muchacha la visita, miraron a éste.

—Hola, Pamela —saludó el visitante—. Hace tiempo que no nos veíamos.

—Hola —dijo ella.

—Ya me han dicho que sigues soltera.

—Así es —añadió Pamela.

—Te has puesto muy guapa. Siempre decía a tu padre que así sería. ¡No me engañé! Y veo que tampoco Kingston me ha engañado al hablar de ti. Vendré con frecuencia a verte.

—¿Quiere beber algo?

—¿Invitación de la casa? También tus empleadas son guapas. No me sorprende que vendas mucho.

—Invita la casa —dijo Pamela—. ¿Whisky?

—Sí.

—Ya me han informado que murió Patterson y que está aquí la hija. Nora. Era algo más joven que tú, ¿verdad?

—Sí

—Parece que esa muerte fue causa de varios incidentes…

—Causados por Wirmak —añadió ella—. El juez que había. Cometió graves errores.

—Le mataron, ¿no?

—Era lo que merecía. Quería colgar a un inocente y mandó asesinar a quien él mismo había preparado como falso testigo. Se asustó cuando llegó un juez especial. El que aún tenemos aquí.

—Me ha hablado Kingston. Pero ¿no estaría él en lo cierto?

—Estoy diciendo que se demostró.

—¿Qué fue de ese pistolero al que acusaba de haber matado a Patterson?

Allan y Larry se dieron cuenta que había entrado para hablar así y que sabía perfectamente que Larry era la persona a quien se refería como si no le conociera.

—Sigue trabajando en el rancho. No había razón para otra cosa —dijo Pamela, con gran serenidad.

Bebió el visitante y añadió:

—Gracias por la invitación. Ya vendré a verte con frecuencia.

Y marchó sin mirar a los dos jóvenes.

—¡Uf! —exclamó ella—. ¡Nunca me gustó ese hombre! Mi padre decía que al estar cerca de él, le daba la impresión de estarlo al lado de una cascabel. Y no me sorprende pensara así. Ha sido la impresión que he tenido al verle.

—¿Amigo tuyo?

—Es un capitán de rurales. Estaba aquí cuando ascendió a teniente. Era sargento entonces.

—¿Se llama? —preguntó Allan.

—Leo Campbell. Me habló Kingston que le destinaban a su división. Creo que ha estado por El Paso y por el Pandhale. No me agradarán sus visitas.

—Pues ha prometido hacerlo con frecuencia —comentó Larry—. Y ahora ha entrado por nosotros. No importa que no nos haya mirado. Precisamente es lo que me ha hecho pensar así. Si estuvo por aquí, lo lógico sería te preguntara por nosotros o que lo hiciera directamente. Su excesiva indiferencia no es normal y menos en un rural, que son curiosos por profesión.

—Tal vez tengas razón —exclamó ella.

CAPITULO VII

—¡Grace! ¡Grace! —decía Pamela, mientras abandonaba el mostrador—. ¡Qué alegría! ¿Cuándo has llegado?

—Hace unos minutos nada más. Iba a casa y me he detenido a saludarte.

—¿Sabe tu padre que vienes? ¿Ha ido a esperarte?

—No. He querido sorprenderle.

—Pues me parece que la sorprendida vas a ser tú —dijo Pamela.

—¿Pasa algo? —exclamó Grace, asustada—. ¿Mi padre…?

—Debes tranquilizarte. No es nada grave en lo físico. Pero será mejor nos sentemos. ¡Ah! Te presentaré a estos amigos.

Y así lo hizo.

Allan y Larry, a instancias de Pamela, se sentaron con las dos mujeres.

Acababan de llegar del rancho.

—¿Sabes que tu padre se ha vuelto a casar?

—¡No! ¿Es posible? ¿Por qué no me ha dicho nada?

—Tal vez porque la mujer elegida es casi de nuestra edad.

—¿Tan joven? ¿No es una locura? ¿Bonita?

—Mucho.

Pamela no quería engañar a la amiga y le habló con crudeza, incluso sin ocultar lo que se comentaba sobre el socio de su padre y la nueva esposa.

—Y ahora —añadió— no creo encuentres a tu padre en casa. Estará en el rancho.

—Pero ellos estarán, ¿no?

—Es de suponer. Y creo más conveniente que te dirijas directamente al rancho.

—Pero ¿qué le pasa a mi padre? ¿Es posible que sea tan ciego?

—No lo sé.

—Iré a la casa. Yo no sé nada de esa boda ni de lo que sucede. Y procuraré revestirme de paciencia.

Pamela sonreía.

—¿Lo conseguirás? —preguntó.

—Creo que sí. He de hablar con mi padre antes de hacer explosión. ¡Y lo que me va a oír…!

Cuando salió Grace, comentó Pamela:

—No creo que se contenga. Tiene un genio terrible.

—Sí. Se ve en ella, pero creo que se controlara —comentó Allan—. Sabe dominarse.

Grace llegó a su casa con las dos maletas, que dejó junto a la puerta.

Llamó reiteradas veces, como solía hacer de más joven.

—¡Voy! ¡Voy! —oyó decir—. ¡Vaya una forma de llamar!

Al abrirse la puerta, la misma voz dijo:

—¿Es que no sabe llamar con menos prisa? ¡Eh…! ¿Qué hace?

Grace entraba con las dos maletas.

—¿Qué quiere? —añadió Susan, que era la que abrió.

—¿Qué pasa? ¿Quién llamaba con esa insistencia? —decía Daniel Hutton, saliendo del comedor—. ¡Vaya! Tenemos visita.

Grace miraba en todas direcciones de una manera sorprendida.

—No creo haberme equivocado —decía Grace—. Todo esto me es conocido. ¿No está mi padre? Me refiero a Donald Heston. ¿O vendió esta casa? Ustedes me son desconocidos.

Susan, muy pálida, dijo:

—Soy la esposa de tu padre.

—¿Es posible? ¿Es que se ha vuelto a casar? ¿Y éste quién es? ¡Papá!

—No está aquí —añadió Susan—. Está en el rancho.

—Me llamo Daniel Hutton y soy socio de tu padre —dijo él.

—¿Y mientras mi padre está en el rancho, su joven esposa aquí con su socio?

—Tu padre sabe que puede tener confianza en mí. Y esto es para mí una sorpresa. No sabía que tenía una hija.

—¿Es posible? Si lo sabe toda la ciudad. ¿Es que no habla con los demás?

—No hemos hablado de ello. ¿Lo sabías tú, Daniel?

—Confieso que estoy tan sorprendido como tú. Nunca me habló de ella.

—Así que mi padre se ha vuelto a casar… Y con quien podría ser su hija. ¡Esto sí que es una sorpresa para mí! ¡Una gran sorpresa! Y no es que me sorprenda que se haya casado, aunque debió decírmelo. Lo que me sorprende es que lo haya hecho con una muchacha de mi edad. Y que sea tan estúpido que permita esto. ¿En qué consiste su sociedad con él? ¿Socios en el matrimonio?

—¡Cuidado con lo que hablas! —exclamó Susan.

—Hablo por lo que veo. ¿No se ríen en el pueblo de mi padre? Porque es para morirse de risa al verle. Da gusto un confiado así, ¿verdad?

—He dicho que tengas cuidado en lo que hablas. Tu padre sabe que puede confiar en mí.

—¿También en él?

—Mira, muchacha, comprendo que estés contrariada al saber que se ha vuelto a casar, pero no debes insultamos a nosotros —decía Daniel.

—¿Es que no saben respetar el nombre de mi padre? Para los de Dallas, el hecho de estar aquí solos los dos no es para pensar nada bien. En ausencia de mi padre, su socio no debía entrar en esta casa. Y creo que lo que hace, es no salir. Sólo de esa forma han podido ignorar mi existencia. Así que él trabajando en el rancho… los dos aquí tranquilos. ¡Muy interesante! Espero que mientras yo esté en esta casa, no le vea por ella —dijo a Daniel—. ¿Desde cuándo es socio de mi padre? ¿Qué ha aportado a esa sociedad?

—No creo tenga que darte cuenta a ti.

—¿Sabe que hace unos meses me escribió mi padre y me envió documentos de haber inscrito esta casa y el rancho a mi nombre? ¡Y soy mayor de edad! Lo que quiere decir que están en lo que me pertenece.

—¡No puede haberme hecho eso! —decía Susan—. ¡Qué canalla! Afirmaba que lo iba a poner a mi nombre…

—Ahora empiezo a comprender a mi padre —decía Grace riendo—. Se ha reído de los dos. Ha sospechado sin duda la razón de ese matrimonio tan desigual en edad. Y lo colocó todo, sin olvidar nada, a mi nombre. En caso de accidente «casual», como nada tiene, nada podría heredar su esposa legítima.

—No creo sea verdad lo que dices —comentó Daniel, muy nervioso.

—Tengo los documentos legalizados por las autoridades de Austin.

—¿Cuándo estuvo allí? —exclamó Susan—. ¡Nos engañó con el motivo de aquel viaje! Afirmó que iba a denunciar lo del petróleo. ¡Qué canallada!

—He de visitar el juzgado —dijo Hutton—. ¡No es posible que nos haya engañado hasta ese extremo!

—Voy a acompañarle al juzgado —dijo Grace—. Voy a pedir que les hagan salir de esta casa, que me pertenece. No quiero extraños en ella.

—¡Soy la esposa de Donald Heston!

—Puedes ir al rancho con él. Tu puesto es al lado del esposo —dijo Grace—. Es de los pocos hombres de su edad que podrán presumir de tener una mujer tan joven y hermosa a su lado.

—¡No puede ser verdad lo que dices!

—Pero, mujer, es de suponer que te casaste con él por cariño y no pensando en el rancho y en el ganado ¿Qué importa que todo eso me pertenezca a mí?

—¿Y yo sin nada?

—Mi padre sabrá mantenerte. Además que él está en lo suyo. No le voy a quitar nada. Podréis vivir, por lo tanto, admirablemente

—¿Y cuando muera, qué me queda?

—Lo mismo que has aportado al matrimonio. Tu cuerpo y tu belleza.

Daniel salió enfurecido por la noticia escuchada.

Era la noticia más desagradable que podía oír.

—¿No marchas con él? —decía Grace, sonriendo— Debes reclamar como esposa…

—¡Y lo haré! No creas que va a quedar así.

—Hablaré con mi padre. Si él lo desea, dejaré que estéis en esta casa en las visitas a la ciudad. Pero su socio no entrará más.

—¡Estás hablando de su socio!

—Que nada tiene que ver con esta casa. ¡Que es mía! ¡Sólo mía! Como el rancho y la ganadería.

Daniel se fue serenando por la calle y cuando llegó al juzgado estaba completamente tranquilo.

Le recibió el secretario, que preguntó qué deseaba.

—Me conoce, ¿verdad? —dijo.

—Sí, de verle por la calle y con la esposa de míster Heston.

—¿Sabe que soy socio de él?

—Creo que algo de eso he oído.

—Ha de tener aquí constancia de esa sociedad. Dimos cuenta en ella en este juzgado.

—Hace poco que estoy aquí. El anterior secretario marchó.

—Deseo consulte lo de esa sociedad, para saber qué bienes aportó mi socio a la misma.

—¿Recuerda la fecha?

—Exactamente.

Y dijo la fecha solicitada.

Consultó el secretario el libro al efecto y dijo:

—Aquí está. Constitución de una sociedad entre Daniel Hutton y Donald Heston. Pero no figuran bienes aportados por ninguno de los dos.

—¡No es posible!

—Puede verlo usted mismo.

Y el secretario puso el libro delante de Daniel.

Este pensó que necesitaba el consejo de un abogado. Y marchó más enfadado que llegó.

Buscó a Paul Creek, un abogado amigo.

Cuando explicó lo que pasaba, dijo el abogado:

—Es una sorpresa lo que dice. Resulta que es socio de quien al parecer no tiene nada. ¿Qué aportó usted?

—Mis conocimientos en asuntos mineros y en especial petróleo. Estamos consiguiendo llegar al petróleo.

—Que según la realidad, desconocida hasta ahora, está trabajando para esa muchacha. El petróleo que hagan salir será de ella. ¡Les ha jugado una buena trastada a los dos! A la esposa y a usted. Ella debió pensar que se casaba con un hombre rico, y usted estaba seguro que era socio de un hombre importante y propietario de un hermoso rancho y de gran ganadería. Aunque, al parecer, lo que interesaba a usted era la riqueza del petróleo. Dice que en el juzgado figura la sociedad entre los dos. ¿No es así?

—Acabo de verlo. Pero sin especificar bienes aportados.

—Sí, comprendo. Una sociedad personal. A partir de esa fecha, lo que consigan se iría haciendo constar. Es una forma de dar carácter relativamente legal al esfuerzo común.

—Y si ha puesto todo a nombre de la hija después de esa fecha, ¿podría reclamar algo?

—Es una idea —dijo el abogado, interesado—. Si ha sido así, en esa fecha tenía rancho y ganado. ¡Claro que se le puede reclamar! ¡Y mucho! ¿Quiere me encargue de ello?

—Puede hacerlo.

—Tendrá que firmar un documento de autorización.

—Le firmaré todos los documentos que quiera —dijo Daniel, alegre.

—Le vamos a dar una sorpresa también nosotros —dijo el abogado.

Daniel marchó más contento de esta visita.

Y el abogado empezó a redactar el documento que iba a presentar en el juzgado.

Daniel volvió a la casa.

—Ha ido a ver a su padre —decía Susan—. ¡Qué granuja! Cómo nos ha engañado. Se ha estado riendo de los dos. Has preparado lo de esa torre y has dirigido los trabajos. Y si sale el petróleo, ¿qué va a pasar? ¿Para ella?

—¡No me hables! Estoy más furioso que tú. Pero le voy a exigir que me entregue mucho.

—No vas a conseguir nada. Mi padre fue secretario de un juzgado. Y recuerdo que en mi pueblo hube un caso parecido. La esposa no sacó nada. Todo fue para la hija al morir él. Lo había colocado todo a nombre de la hija. Lo mismo que ha hecho este canalla.

—Mi caso es distinto. Soy socio suyo.

—Eres socio de quien no tiene nada.

—Eso ya lo veremos.

—¡Este viejo tonto…! Le he estado soportando para nada. Si es así, no volveré a su lado. Que se busque otra. ¡Maldito cobarde! ¡Bien se ha reído de mí! Podemos marchar los dos lejos de aquí.

—Eres una mujer legalmente casada, pero que no podrás heredar nada. No debemos engañarnos.

—Eres tan canalla como él.

—Somos iguales los dos —dijo cínicamente Daniel— Buscábamos por igual camino, aunque el mío más sinuoso, lo de Heston. ¿Y qué hemos conseguido?

—Tú dices que vas a sacar mucho. ¡Yo también lo conseguiré! Mis hermanos sabrán hablar al padre y a la hija. ¡Me van a conocer los dos!

Mientras, Grace llegaba al rancho y se abrazaba a su padre.

—¿Has estado en casa? —preguntó él.

—Y he conocido a tu esposa.

—Has debido decir que venías y habría ido a buscarte a la estación y te habría hablado antes de llegar a la casa. Pero, en fin, ya lo sabes. No me atrevía a escribirte sobre ello.

—Allí estaba tu socio. ¿Es que no sabes que en la ciudad se habla de que es el amante de tu esposa?

—Lo eran antes de yo conocer a Susan; me informé bien. Por eso, lo primero que hice fue ponerlo todo a tu nombre. Así se casaba con quien nada tenía. Y cuando me hablaron de una sociedad entre Daniel y yo, no tuve inconveniente. He tenido a una mujer joven a mi lado. Y me reía al pensar en la sorpresa que recibiría en su día. Me ha soportado por ambición. Y yo he tenido esposa, que es el castigo que le he ido dando sin que lo comprendiera.

—¿No comprendías que estabas en peligro? Han podido asesinarte por heredar.

—Si no lo han hecho, es porque he sabido hacerles conocer tu existencia.

—Si me han dicho que no sabían nada…

—Te han engañado. El hecho de existir tú les ha frenado. Y esperaban que Susan tuviera un hijo mío. eso sí habría sido un peligro, pero al no venir, han ido teniendo paciencia. Ahora el petróleo les tiene contentos. Parece que no tardará mucho en aparecer.

—Pues les he hablado de un modo…

Donald sonreía al escuchar lo que la hija refería.

—¡Cómo estarán! Me gustaría poder escuchar lo que hablarán —dijo Donald.

—Vamos a ir a casa.

—Estaremos mejor una temporada aquí.

—No quiero que vuelva ese granuja a la casa.

—Déjales. Yo les castigo a mi modo. Me tiene que soportar cuando voy, y eso que de buena gana no se acercaría más a mí. Voy a solicitar el divorcio. Les he dejado en libertad para tener los testigos que harán falta. Cuando deseaba mujer, iba a su lado. Y tenía una muchacha joven y hermosa que muchos me envidian. Desde antes de casarme planeé el castigo. Y lo he ido aplicando. Grace —dijo el padre—, ¿te vas a quedar aquí?

—Sí.

—Bien. Entonces ya hablaremos.

—Voy a ir al pueblo. Tú puedes quedarte aquí si quieres. Y dejaré que ella siga en la casa, pero sin tolerar que ese ventajista entre en la misma.

—Eres la dueña. Haz lo que entiendas más conveniente.

—Así, cuando vayas, seguirás teniendo la mujer joven que se casó contigo por ambición.

La muchacha regresó al pueblo y a su casa.

Susan la miró intrigada.

—¿Has visto a tu padre? —preguntó—. ¿Qué piensas hacer?

—Le he dicho que tú puedes seguir en esta casa. Pero su socio no volverá a entrar. Así, cuando venga mi padre podrás atenderle También le he dicho que no me ha disgustado que se haya vuelto a casar, aunque he añadido que lo que me parece una locura es la diferencia de edad entre vosotros. No he querido ofenderle y he admitido que estabas enamorada de él, como él ha asegurado que sucedió.

—No debió engañarme respecto a sus bienes.

—Creíste que eran importantes, ¿verdad?

—Lo decía muchas veces él.

—Y ahora, si aparece petróleo, la propiedad adquiere un valor infinitamente superior, ¿no es así? ¿Cómo pensabas heredar sabiendo que tenía una hija?

—No lo supe…

—Lo habéis sabido ése y tú. Si hubieras tenido un hijo… Voy a ser sincera contigo. Por mí, te arrastraría, porque estoy segura que planeasteis asesinar a mi padre. Os ha contenido mi existencia. Y ahora, ni muerta yo heredaría mi padre, porque he tomado mis medidas. Si no te arrastro, es porque considero mejor castigo el que soportes a un hombre al que no quieres y del que no podrás heredar nada.

—¡No lo soportaré más!

—Eso es cosa tuya.

—Y que no crea que se va a reír de mí.

—Creo que lo ha hecho ya. Sin gritos ha sabido estropear vuestro plan.

CAPITULO VIII

Pamela, Grace y Larry reían de lo que refería Grace.

—¡Está furiosa…! —decía la muchacha—. Y me he informado por Helen, la que cuida la casa, que espera a unos hermanos suyos. Eso sí me preocupa. Me dan miedo por mi padre.

—¡Buena la ha armado tu padre! —decía Pamela.

—Se dio cuenta de lo que se proponían al casarse esa muchacha tan joven con él. Y decidió reírse de ellos. Y lo ha conseguido. Creo que ahora son ellos los que tratan de contratacar. Están diciendo que no hay petróleo. Y quieren suspender los trabajos. Sin duda esperaban que yo me opusiera. El que se opone y está asustado es mi padre. Me parece que será con el que tenga que luchar. Creo que se siente arrepentido de haberlo puesto todo a mi nombre. No se ha atrevido aún a plantear abiertamente la devolución de todo. Pero llegará a hacerlo. Y aunque os parezca extraño, temo que esté de acuerdo con esos dos.

—¡No es posible! —exclamó Pamela.

—Pues hace unos días es lo que temo. Y si soy sincera, estoy asustada. Se enfadó conmigo porque le dije que había hecho testamento. Justificó su enfado porque soy muy joven para pensar cosas así. Pero no se enfadó porque a mi edad pensara en que puedo morir, sino por haber hecho testamento.

—Y no es verdad que lo hayas hecho, ¿no? —dijo Larry.

—No. No lo he hecho.

—Pues ya que hablaste y has descubierto lo que te asusta, debes hacerlo. Creo como tú, por lo que dices, que tu padre está arrepentido de haberse desprendido de todo. Y la ambición de una posible fuente de riqueza en el petróleo le hace sentirse más pesaroso. Te pedirá que le devuelvas todo lo que para castigar a esa mujer puso a tu nombre, porque ya la consideraba castigada. ¡Y ella se separará de él. Pero no debes acceder. Con ello le salvas la vida, porque le engañarán y sabrán vengarse.

—Lo quiere para él, porque es ambicioso en extremo. Me estoy dando cuenta cada día que pasa —confesó Grace.

—Debes hacer testamento —aconsejó Allan—. Y lo antes posible. Si descubren tu mentira, la que estará en peligro serás tú.

—Es lo que me tiene asustada.

—Vamos a ir al fuerte y lo haces allí ante el mayor Kingston, que se legalizará en Austin, para que desde allí den cuenta a este juzgado —insistió Allan—, Aunque si se hace aquí, sería lo mismo. Y supondría más freno para ellos. También hay otra solución más efectiva.

—¿Cuál? —preguntó Larry.

—Simular una venta de sus bienes. Se busca a una persona de verdadera confianza, que aparezca como comprador. En un documento y si quieres, oficial, se hace saber que la venta «oficial» carece de valor, pero los efectos públicos le dan validez aparente.

—Es complicada y peligrosa esa solución.

—Con persona de confianza, no —dijo Allan—. ¿Qué os parece si Pamela es la compradora?

—¿Yo? —exclamó la aludida.

—Tú o Nora. Las dos queréis mucho a esta muchacha.

—A cualquiera de ellas les entregaría todo, incluso sin documento alguno.

—Los documentos son necesarios —añadió Allan.

—Y uno de vosotros se haría cargo del rancho —dijo Grace—. Buena idea.

—Por lo pronto, testamento —dijo Larry—. Y después una ausencia tuya, quedando uno de nosotros a frente del rancho. Tu padre seguiría como dueño, pero controlado por quien designes encargado. No podría vender ganado ni concertar sociedades con explotadores de petróleo. Que sepa él en primer lugar que eres la dueña efectiva de todo, aunque dejando que él disfrute de los beneficios de la propiedad. Y nada de decirle que vas a marchar. No debe saber dónde te hayas.

Allan estuvo de acuerdo en que era una buena medida, aunque insistió en que la venta sería mucho más eficaz para apartar a Donald de la propiedad que seguía considerando suya.

Al final, lo único que acordaron en definitiva, fue lo del testamento.

Sabían que podían confiar en el juez y pidieron a Kingston acompañara a Grace al juzgado.

Cosa que se realizó a los tres días de haber estado; reunidos en el local de Grace.

El testamento quedó perfectamente registrado de manera oficial en el juzgado. Y una copia se envió a Austin, como era obligado.

Pero Kingston dijo a Grace:

—Lo que debes hacer es vender todo esto. Venta que parezca real y que evite malos pensamientos a tu padre. Si está pesaroso, puede tratar de obligarte a firmar papeles que nos obligarán a los demás a arrastrarle. Con esa medida es mucho el peligro que alejas de ti y de él. Nora es la que está en condiciones de poder comprar.

—Es que mi padre me exigirá el dinero de la venta.

—Eso es razonable —dijo Allan—. No. No se puede hacer eso. Que marche una temporada y que Larry se haga cargo del rancho. Una especie de administrador con atribuciones sin límite y haciendo constar que no se podrá efectuar venta ni transacción alguna de ganado o petróleo, en el caso de aparecer, que no sea por conducto de él.

Eso pareció más viable y eficaz.

Y el juez extendió el documento, que firmó Grace.

Kingston sirvió de testigo.

Para el juez, a los dos días, fue una sorpresa la visita de Donald.

Dijo quién era, aunque el juez le conocía de verle.

—Es una larga historia —empezó diciendo.

Después explicó lo que había hecho con sus bienes para asegurarse de que no atentarían contra él.

El juez vio la oportunidad deseada.

—Su hija también ha sabido tomar precauciones. Hizo testamento a favor de terceras personas para salvaguardarle a usted, porque siendo su heredero, le ponía en peligro.

—¿Quiere decir que es verdad que ha hecho testamento a favor de extraños?

—Era lo más conveniente y así se lo aconsejé.

—Pero eso es un robo a mí.

—¿Robo? Fue usted el que se lo dio todo, pensando que al final sería para ella una vez desaparecido usted.

—Pero lo hice para evitar que atentaran en contra mía. Ahora, que ha pasado aquel peligro, porque muerto yo heredaría mi hija, quiero que me sea devuelto lo que en realidad es mío.

—Deje las cosas así —dijo el juez—. Es la mejor medida.

—¡Quiero que Grace me devuelva todo!

—Mi consejo a la muchacha será que no lo haga. Y lo haré por el bien de ella y de usted.

—Lo que aconsejará así, es que robe a su padre.

—Usted lo cedió voluntariamente.

—Pero he explicado la razón de hacerlo.

—Yo no veo más que lo legal y oficial. La dueña es su hija.

—Pero no quiero que siga así. Sabré convencerla yo.

—¡Cuidado con lo que hace o dice! Le advierto que una queja de ella le llevaría a usted a una celda. ¡Nada de amenazas! Yo le detendría, pero los amigos de ella le tratarían bastante peor. No cometa errores.

Nada más abandonar el juzgado, el juez mandó llamar a Pamela para que ella movilizara a Allan y a Larry. Sobre todo, para que pusiera en guardia a Grace.

—¡Está demostrando que no es más que un cobarde! —decía Pamela—. Terminaré por ser la que le arrastre y cuelgue. Está de acuerdo otra vez con esa pécora a la que va a visitar al hotel. El haber marchado de casa no cambia nada. Es quien paga su hospedaje. Le tiene sorbido el seso. Ha terminado por enamorarse de ella, y a su edad es peligroso.

Visitó Pamela a Grace y le dio cuenta de lo sucedido con su padre.

Acordaron que marchase esa misma tarde al rancho de Nora.

Y de allí marcharía lejos.

Kingston le había ofrecido la casa de su familia para que estuviera una temporada. Y vivían cerca de Houston.

Donald estaba decidido a recuperar lo que era suyo.

De acuerdo con Daniel y con Susan, habían suspendido los trabajos, haciendo creer a Grace que no había petróleo en ninguna parte del rancho.

No querían que se llegara a la veta del oro negro mientras todo estuviera a nombre de la hija.

Pero era urgente conseguir la devolución para que no se cegara lo perforado.

Habían engañado a la muchacha diciendo que pidieron el informe de especialistas que llegarían para estudiar y analizar las tierras extraídas por la sonda.

Temían que ella ordenara la continuación de los trabajos.

Por la noche, Donald preguntó a Helen por su hija.

—Creo que ha marchado a casa de Nora —dijo la criada—. Estuvo aquí Nora y marcharon juntas. Me ha dicho que si no venía por la noche que no me preocupara.

No agradó a Donald verse privado de hablar a la hija, como estaba dispuesto a hacerlo.

Y marchó a visitar a Susan.

—¿Has hablado ya con la «duquesa»? —dijo Susan, al estar solos en su habitación.

—No estaba en casa. Lo haré mañana cuando regrese del rancho de Nora.

—¿Crees que va a acceder? ¡No lo esperes!

—¡Todo es mío!

—No. Todo es de ella porque se lo has regalado tú. ¡No debiste hacerlo!

—Estaba loco —dijo Donald.

—No lo va a devolver. Y menos sabiendo que vienes a verme.

—Pero Daniel es socio mío. Está registrada la sociedad.

—Van a hacer la reclamación a tu hija. Pero era preferible que ella lo devolviera.

—¡Lo hará! —dijo con voz sorda Donald.

Susan sabía excitarle repitiendo una vez y otra que no le obedecería la hija.

Al día siguiente, decidió ir a ver a Grace al rancho de Nora.

Antes de llegar a las viviendas fue descubierto y avisada Grace.

Para no tener que discutir con él, le dijeron que no estaba. Que había marchado con Larry a dar un paseo y que regresaría posiblemente a la noche.

—¿Quería algo de ella? —preguntó Nora.

—Hablarle solamente. Es que quiero que me firme unos documentos.

—Supongo que no tratará de que ella le devuelva las propiedades que tan sabiamente colocó usted a su nombre.

—Todo eso es mío —casi gritó Donald.

—¿Quién le impide andar por ello? Y fue un gran acierto lo que hizo.

—Pero ahora quiero volver a tenerlo.

—¿Qué le pasa, Donald? Sigue usted con esa muchacha que le ha insultado ante Grace.

—Es mi esposa.

—¿No iba a pedir el divorcio?

—¡No quiero divorciarme!

—Pues no creo que ella le devuelva nada. Yo no lo haría. Y será lo que le aconseje. Esa mujer no tendrá nada. Ya tiene demasiado que usted le da sin merecerlo. Se han estado riendo de usted ella y su amante, y aún insiste en estar a su lado. Tiene que haber perdido el juicio.

—¡No había nada pecaminoso entre ella y Daniel!… ¡Malas lenguas…!

—Pero si usted dijo a Grace que antes de casarse sabía que eran amantes.

—Estaba equivocado.

—Veo que le ha engañado.

—¿Es que voy a pedir permiso a los demás para hacer lo que quiera?

—Tiene usted sobrada edad para saber lo que le conviene. Pero no espere que le devuelvan lo que corresponde a Grace.

—¡Es mío! ¡Su madre no tenía nada!

—Ella en cambio, lo tiene todo. Y no lo soltará porque nosotros le aconsejaremos que no lo haga.

—¡Yo sabré obligar a mi hija!

—Y nosotros les arrastraremos a los tres. ¡Largo de aquí!

—¿Qué pasa, patrona? —dijo Allan, acudiendo.

—¡Este cobarde que está diciendo que obligará a Grace a devolverle todo para que esa ramera lo disfrute! Y le he dicho que les arrastraremos a los tres si molesta a Grace.

Allan sacó a Donald de la casa a fuerza de golpes.

A Grace le ocultaron lo ocurrido.

Y a la mañana siguiente, muy temprano, acompañada por Larry marchó a la casa de Houston, propiedad de la familia de Kingston.

Donald al llegar a la ciudad hubo de ir al médico para que atendiera su nariz y boca, bastante averiadas por los golpes de Allan.

Muy colérico fue luego a denunciar el hecho.

Pero no le hicieron caso. Aunque el sheriff prometió que vería a Allan.

Al visitar a Susan, se echó ésta a reír al verle el rostro.

—¿Tu hija?

—No. Ese tan alto que está en el rancho de Nora. Mi hija no estaba allí.

—No te van a dejar verla. Son más listos que tú. ¿Por qué te han golpeado?

—Por decir que obligaría a Grace a que me devuelva lo que es mío. Dicen que aconsejarán no lo haga.

—Y no lo hará. Puedes despedirte de todo lo que era tu orgullo. Tu hija te lo roba. ¡Y hace bien!

—Hay que decir al abogado que haga la reclamación en nombre de Daniel. Creo que mi hija no me va a devolver nada. Está mal aconsejada.

Daniel fue a visitar a Creek para decirle que podía reclamar. Le habían estado conteniendo porque Donald esperaba que Grace le devolviera lo suyo.

Para ello no tenía más que firmar unos papeles que el mismo Creek había preparado.

El abogado se presentó con el razonado escrito.

El juez lo leyó con calma.

—No se moleste, abogado. No tiene derecho a nada —dijo al fin el juez.

—No ha debido leer bien este escrito.

—Lo he leído perfectamente.

—Pero…

—Mire, abogado No pierda más el tiempo… Míster Heston transfirió sus bienes a su hija mucho antes de la fecha en que se asoció a Daniel Hutton. Por lo tanto, no tenía nada cuando formaron esa sociedad.

El abogado comprobó con documentos que le mostraron que era verdad lo que oía. Y salió avergonzado.

Daniel y Donald le esperaban en el hotel en que estaban el primero y Susan.

—¿Qué ha dicho el juez? —preguntó Daniel.

—Que no pierda el tiempo. Y tiene razón. Míster Heston no tenía nada cuando se asoció con usted. Así que toda reclamación es inútil

—Es cierto —dijo Dona.

—Pues nada se puede hacer. Convenza a su hija para que firme los documentos preparados.

—Así que venga a casa la obligaré a hacerlo.

Pero al quedar solos Daniel y Donald, dijo el primero:

—No creo que su hija acceda a firmar.

—No he dicho que acceda. He dicho que la obligare a firmar. ¡Me está cansando su actitud!

Y al hablar Susan y Daniel a solas, dijo ella:

—Voy a marchar. No se sacará nada. Esa muchacha defiende lo suyo. Espero a mis hermanos para que den una lección a esa mocosa. Y marcharé de Dallas. ¡Maldita la hora que acordamos tan desafortunado matrimonio! Y no quiero que ese odioso viejo vuelva por aquí.

—Es el que está pagando el hotel.

—No me importa.

—No esperarás que pague yo, ¿verdad? Voy a trabajar con una sociedad que montará varios «derricks».

—¿Habrá petróleo en ese rancho?

—Estoy convencido de ello. Y en gran cantidad posiblemente. Pero la muchacha tendrá que pagar por los trabajos realizados. Y hasta podemos ponernos de acuerdo para un tanto por ciento en los barriles de producción cuando lleguemos a la bolsa.

—¿Crees que seguirán con nosotros?

—Tenemos derecho adquirido.

—No con ella. No lo olvides.

Daniel quedó pensativo.

Susan tenía razón. Nada habían convenido con Grace. Lo habían hecho con Donald. Y éste, se estaba demostrando, nada suponía.

—Lo que has de hacer es esperar algo más. Que siga pagando Donald. Y tal vez consiga que la hija le devuelva la propiedad.

—Es que no creo que lo consiga.

—Sería un milagro. Ella es más lista que él.

—No te rías de él. Se ha estado riendo de nosotros mucho tiempo.

—¡No me lo recuerdes!

Por fin, Susan esperó a que llegaran sus hermanos.

Daniel decía que debía estar allí para hablar con ellos y decirles lo que deseaba.

—Si ellos pueden hablar con esa muchacha, te aseguro que cederá todo lo que tenga —decía Susan.

—Si el padre puede verla, también lo conseguirá —dijo Daniel—. Está muy decidido a ello. ¡Está furioso! Y más ahora con los golpes que le han dado.

—Esos golpes le harán pensar en lo que le espera si la muchacha se queja a esos amigos. Y le está bien empleado que no quiera devolver nada la hija. Yo haría lo mismo.

—Será una verdadera pena que no podamos conseguir tener participación en ese rancho. En el que hay una enorme fortuna en petróleo. Estábamos muy cerca de la bolsa que lo guarda hace siglos.

—¿No se perderá todo lo trabajado?

—No. No hemos sacado la sonda.

—No se ha preocupado ella por la suspensión de los trabajos —dijo Susan.

—Es que no se le alcanza la importancia de la riqueza que puede salir de ese pozo. Está habituada al ganado.

—Donald puede llevarse una partida de reses que cifren una alta cantidad.

—Eso lo puede hacer en cualquier momento. Lo que ahora le interesa es convencer a su hija.

—Tarea difícil.

—Ganado está vendiendo para pagar este hotel.

—Tiene dinero en el Banco aún. Tendremos que hacerle sacar hasta el último centavo. Tendré paciencia una temporada más.

—Así me gusta oírte hablar —exclamó Daniel.

Pero Daniel al salir del hotel fue a encontrarse con un jefe de equipo.

Estaban de acuerdo para verse allí, en ese local modesto.

El equipo que tenía ese cuatrero se iba a llevar gran parte del ganado que había en el rancho de Donald o de Grace.

Lo iban a hacer sin contar con él.

CAPITULO IX

Donald estaba cada día más furioso al saber que Grace había marchado de Dallas.

Visitó a Pamela varias veces para que le dijera dónde estaba.

Los tres primeros días supuso que estaba en el rancho de Nora y que se escondía cuando él iba por allí. Pero al fin se convenció de que le habían aconsejado que marchara.

Fue una sorpresa para él que le llamaran al juzgado. Y hasta imaginó que estaría relacionado con la reclamación presentada por el abogado Creek a nombre de Daniel.

Pero cuando llegó se encontró con Larry y con la autorización de su hija para que se hiciera cargo del rancho como administrador y capataz general.

—Usted puede seguir como hasta ahora —dijo Larry—. Tengo orden de su hija de darle una cantidad al mes para que viva sin echar de menos la propiedad que moralmente sigue siendo suya y que si no la ha devuelto, es porque no quiere que vaya a manos de esas personas, y ya sabe a quiénes me refiero.

—Si soy el dueño, puedo darlo a quien quiera —dijo Donald, enfadado.

—Ahí está la razón de que ella se haya resistido a devolver. Sabe que está decidido a renunciar su vida de vergüenza de antes. Son palabras suyas. No quiere que esa mujer y su amante se rían de usted —dijo el juez—. Así que este joven se va a hacer cargo de todo. Los poderes que le han sido concedidos por la dueña son ilimitados. Sólo él a voluntad puede poner limitaciones.

—No esperarían que admita esto con paciencia, ¿verdad? No sólo me roban lo que es mío, sino que me ponen un guardián. ¡Venderé el ganado que quiera!

—Sólo se venderá el que yo aconseje y su importe se ingresará en el Banco a nombre de la dueña. Lamento hablarle así, pero no quiero engaños —dijo Larry—. Ya se ha dicho antes que tendrá usted lo suficiente para vivir con dignidad y sin agobios. Lo que debe hacer es deshacerse del compromiso de esa mujer que le ha estado engañando. Han estado viviendo ella y su amante a costa de usted. Y eso, su hija quiere que termine

—¡Voy a vender el ganado que quiera! —añadió Donald.

—No lo intente —exclamó Larry—. Lamentaría tener que arrastrarle y dejarle colgando en cualquier árbol. Lo sentiría por su hija, pero no por usted. No diga más tarde que le hemos engañado. ¡No intente llevarse una sola res!

—Para evitar mayores complicaciones, vamos a cambiar el personal —dijo el juez—. Ya están preparados los nuevos vaqueros que van a. ir. Con ello tratamos de evitar serias complicaciones. Yo creo que lo más conveniente para usted es vivir en la casa de aquí, en la ciudad. Así no sentirá la tentación de errores graves.

—Ustedes saben que todo eso es mío y viviré donde me plazca.

—No se lo impediré. Pero no haga locuras. No podría arrepentirse —añadió Larry.

Donald salió del juzgado lleno de miedo, pero tan enfadado que no veía a persona alguna.

Llegó a la casa en la que estaba Susan.

—Parece que vienes muy furioso —dijo ella.

—¡Vengo como una fiera! —exclamó Donald.

Y dio cuenta de lo que pasaba.

—¡Así que ha terminado tu hija por echarte de lo que es tuyo…!

—¡Calla! No estoy para burlas. Bastante se han reído ya de mí.

Susan no insistió. Veía a su esposo demasiado nervioso.

Al informarse Daniel maldecía en todos los tonos.

No se habían llevado las reses que contaba poder vender y con los nuevos vaqueros y ese pistolero en el rancho, iba a resultar muy difícil.

Buscó al jefe de equipo que se iba a llevar las reses arropadas por las conducidas por ellos.

—Hemos perdido estos días —le dijo al estar con él— y ahora no podremos hacer nada. Antes contaba con vaqueros que estaban dispuestos a ayudarme. Pero ahora…

Donald, por su parte, paseaba por el rancho.

Su arrepentimiento por cederlo a Grace se convertía en furor.

No esperaba que su hija le hiciera caso. Y estaba tan ofuscado que no comprendía la verdadera razón que tenía Grace para actuar así.

Reunió a los vaqueros y les dio cuenta de lo que pasaba.

Uno de ellos se atrevió a decir:

—Creo que Grace hace bien.

Como una fiera se le enfrentó Donald.

—¿Por qué hablas así? —exclamó—. Lo que hace es un robo.

—Ella no te roba, Donald. Tienes que comprender a tu hija. Quienes te robarían, de volver todo a tus manos, serían otros. Ella lo que hace es conservar esta propiedad, que de otro modo quedaría reducida a nada.

—¿Sabes lo que puede salir de ese pozo?

—Si pasara otra vez a tus manos, te harían firmar un testamento en el que no figurara tu hija porque estás enfadado con ella. Y a los pocos días tendrías un accidente desgraciado. No. No te roba Grace, lo que hace con esto es defender la propiedad y salvar tu vida.

Donald no quería escuchar razonamientos.

Pero las palabras del vaquero amigo, al estar solo, le hicieron pensar.

Y terminó por echarse a reír.

Recordaba todo lo que Susan y Daniel hablaban esos días.

Se decía que el vaquero tenía razón. Grace lo que hacía era defender la propiedad que en sus manos pasaría a esa mujerzuela. No había confesado a los demás que ella había condicionado el vivir otra vez con él, a que demostrara con hechos que también él había cambiado respecto a ella.

Quería que colocara todo a nombre del matrimonio.

Y más frío que estaba antes, llegó a la conclusión que su vida estaría en inminente peligro desde el momento que lo hiciera.

Grace, con sus medidas, imposibilitaba esta locura.

Y terminó por estar de acuerdo con ella.

Al llegar a la casa, se encontró con dos hermanos de Susan que le saludaron entre amenazas más o menos veladas y añadieron que iban a trabajar en el rancho.

—Supongo que os ha dicho Susan lo que pasa. No tengo autoridad alguna, aunque en realidad todo sea mío. Cometí una torpeza hace tiempo y ahora pagamos las consecuencias.

—¿Es que no sabe obligar a la hija a que devuelva lo que no es de ella?

—No sé dónde está.

—Susan dice que ha de estar escondida en el rancho de una amiga de la muchacha. No hay más que ir por ella y si no quiere por las buenas, se la obliga a que firme los documentos precisos. ¿Es que sólo ha querido tener una mujer joven y hermosa como Susan? ¿No se da cuenta que usted es un viejo ya?

—Nada vamos a conseguir con reñir nosotros.

—Vamos a trabajar en ese rancho —dijo el otro.

—No creo os admita el que ha dejado mi hija al frente del mismo.

—Tiene que ser usted el que nos admita. Es el dueño.

—¡No soy nadie! Esa es la verdad. La culpa es mía, lo reconozco, pero nada puedo hacer.

—¿Y el petróleo que dice Daniel que hay en ese rancho?

—Será para mi hija, si son capaces de hacerlo salir.

—Hay que esperar a que puedan hacer salir esa riqueza —dijo Susan—. Y cuando lo consigan, entonces me tendrás que dar treinta mil dólares.

—Y de no entregarlos su hija, les arrastraremos a ella y al padre.

—Con amenazas no vais a conseguir nada, porque nada puedo hacer. Así que debéis evitarlas.

—Iremos a ese rancho y haremos saber a su hija lo que le pasará de no entregar esa cantidad.

—Aunque quisiera darla, no la tiene.

—Cuando salga petróleo tendrá mucho más. Ya he dicho a Daniel que no deben paralizar esos trabajos. Tienen que seguir hasta llegar al petróleo.

—Daniel ha estado de acuerdo con mis hermanos —dijo Susan—. Hay que permitir que la muchacha pueda asociarse, a cambio de una elevada cantidad, a cualquier empresa de las que tienen representantes por aquí.

—Pero ahora no tengo autoridad en el rancho. Es posible que no dejen entrar a los que han estado trabajando.

—¡Tendrán que dejarles!

Pero la sospecha de Donald era realidad.

El juez y Kingston hablaron con los que representaban una compañía muy poderosa y estuvieron en el rancho viendo la perforación y realizaron análisis.

Allan estuvo presente en la inspección. Y sorprendió a Nora y a Larry la forma que tenía de ver y de hablar.

El que estaba al frente de los técnicos que visitaban la torre le miró sorprendido también.

No comentaron nada. Quedaron en dar una respuesta unos días más tarde.

Larry ya estaba en la vivienda del rancho al frente de los doce vaqueros que le había recomendado Pamela

Los que había tuvieron que salir. Larry propuse darles una pequeña gratificación, cuyo dinero adelantó Pamela.

Cuando los que trabajaron en el petróleo o búsqueda del mismo se presentaron en la torre, les dijeron que no podían seguir allí.

La actitud de Larry y de los vaqueros les convencía para no discutir.

Después de todo, ellos no iban a perder más que el trabajo, pero encontrarían en el acto dónde poder hacerlo, porque eran muchos los ranchos que iban a hacer exploraciones de acuerdo con especialistas y compañía dedicadas a ello.

Donald pateaba al saber que no les dejaron trabajar,

Visitó al juez para reclamar el importe de la torre y lo que había gastado hasta entonces.

Pero el juez le dijo que reclamara a Donald, si entendía les debían algo.

—Es por cuenta de quién han estado trabajando. Y usted era socio suyo. ¿Es que lo ha olvidado? —respondió el juez.

Como el razonamiento era contundente y la negativa clara, marchó sin conseguir nada.

—Creo que estáis equivocando la manera de tratar a esta gente —decía uno de los hermanos de Susan—. Así no vais a conseguir nunca nada.

—Lo que tenemos que hacer es ir a hablar con la hija de éste —añadió el otro.

—Tienes razón —decía el hermano—. Susan está convencida que se esconde en el rancho de la amiga.

—¿Con qué autoridad vais a ir vosotros a hablar con mi hija? —dijo Donald.

—Somos los hermanos de tu esposa y debemos mirar por los intereses de ella. Tiene derecho por el matrimonio a la mitad de lo que tengas tú.

Donald no pudo evitar el echarse a reír.

—No sabéis lo que estáis hablando —exclamó—. ¿Para qué os ha hecho venir?

—Para que tenga ayuda. Y que sepáis que no está sola.

—El problema está entre mi hija y yo. Susan nada tiene que ver.

—Te demostraremos que estás equivocado. ¡Ya lo creo que tiene que ver!

Preguntaron en el pueblo dónde estaba el rancho de Nora.

Cuando llegaron, uno de los vaqueros les preguntó qué querían.

—Hablar con Grace Heston.

—¿Grace Heston? —Hace ya muchos días que marchó — añadió el vaquero.

—Sabemos que está aquí,

—¿Qué pasa? —preguntó Nora desde la ventana del comedor.

—Estos dos que quieren ver a Grace y dicen que saben está aquí.

—No te molestes en discutir. Que busquen por el rancho.

Y cerró la ventana.

—Es cierto que hace muchos días marchó de aquí —añadió el vaquero.

Allan salió de la casa y fue hacia ellos.

—¿Quiénes sois vosotros y por qué ese interés en ver a Grace? —preguntó.

—Es a ella a la que le diremos lo que preguntas.

—En ese caso, ya podéis marchar a buscar a la muchacha..

Hizo señas a otros vaqueros y, al llegar éstos, les dijo:

—Acompañad a estos muchachos hasta el límite del rancho. Y si les veis volver disparáis sobre los dos. No me gustan los cuatreros y huelen a ello. Eso de Grace es un pretexto. Saben en la ciudad que no está aquí.

—Somos hermanos de la esposa de Donald Heston.

—¡Vaya!… ¡Eso sí que es interesante! —añadió Allan riendo—. Así que sois hermanos de esa ramera. ¿Y qué queréis de Grace?

—Que devuelva a su padre lo que es de él.

Allan reía a carcajadas.

—¿Es que el padre de Grace se lo ha ofrecido a vuestra hermana? ¡Que no sueñe con ello!

—Lo va a pasar mal si no lo hace…

—¿Es posible? —dijo Allan, al golpear al que habló.

Inconscientes y desfigurados los rostros, fueron cruzados en sus caballos y llevados por dos vaqueros hasta la ciudad.

Los dejaron a la puerta de la vivienda de Donald.

Llamaron y se alejaron los vaqueros.

Susan dio un grito al ver a sus hermanos, Creía que estaban muertos.

Acudió Donald al oír el grito y al ver a los inconscientes se acercó a ellos.

—No están muertos. Sólo han recibido una buena paliza. ¡Se equivocaron de pueblo y de enemigos! Han creído que podrían asustar a todos.

Les dejó en el suelo, rodeados por muchos curiosos que se detenían al pasar por allí.

—¿Qué ha ocurrido, Donald? ¿Quiénes son? —preguntó uno.

—Son hermanos de ésta, que han debido ir al rancho de Nora asustando. Creen que está allí mi hija y fueron para asustar a la muchacha.

—Pues les han puesto buenos —decía el que interrogó.

Susan estaba asustada. Sin el apoyo de sus hermanos, era otra.

Los inconscientes volvían en sí y se daban cuenta de cómo debía estar el rostro propio al ver el del hermano.

—¡Ese cobarde traidor! —decía el mayor—. Me ha golpeado por sorpresa. Pero se va a acordar de nosotros. ¡Un doctor, Susan!

—Aquí cerca vive uno. ¿Cómo habéis dejado que os pongan así?

—Nos han traicionado.

Susan mandó a Helen en busca del doctor.

Los heridos entraron en la casa, desapareciendo así los curiosos que había.

—Pero ¿qué ha pasado? —dijo Susan una vez en la casa.

Explicó el mayor lo sucedido. Y dijo la verdad.

—Habéis tenido suerte que mi hija no estaba allí. De estar ella, os habrían matado —dijo Donald.

—¡He de matar a ese tan alto! No esperaba que me golpeara.

—Si estabais amenazando a mi hija, ¿qué iban a hacer? Son amigos de ella.

Entró el doctor, que se asustó del aspecto de los dos, pero al reconocer las heridas afirmó que no había gravedad alguna, aunque pasarían unos días muy molestos, con intensos dolores.

—¡Buena defensa tengo con vosotros! —decía Susan al marchar el doctor—. Vaya paliza que os han dado.

—Nosotros no usaremos los puños.

—Lo que debéis hacer si queréis vivir algo más, es volver a vuestro pueblo. Dallas es peligroso dijo Donald.

—Te vamos a matar a ti y a tu hija —dijo el pequeño.

Donald empuñó y Susan se abrazó a él, gritando:

—¡No! ¡No le mates!

—¡Perdona! —decía el que amenazó.

—¡Fuera de esta casa! Ya os estáis largando los tres. ¡Y no esperes que pague el hotel! —dijo Donald a Susan—. Que lo pague Daniel.

—¡No puedes echarnos ahora! Debes perdonarles. Están dolidos por lo sucedido. No saben lo que hablan. Cuando estén mejor, nos iremos los tres.

Donald accedió de mala gana. Pero recogió las armas de los dos.

Al quedar solos los tres hermanos, decía Susan:

—Estás loco. Si no me abrazo a él os habría matado.

—No me iré de Dallas sin matarle.

—Cuando se piensa una cosa así no se dice —añadió ella—. Le odio más que vosotros. Le he soportado mucho tiempo, para esto: tener que marchar sin nada… Vuestra llegada le está haciendo cambiar. Ya no le preocupa que su hija le devuelva lo que es de él. Y es que no sabéis hablar. Os pasáis la vida amenazando. ¿Qué habéis conseguido aquí?

Donald había marchado al rancho de Nora para decir a Allan que estaba de acuerdo con su hija y que habían hecho bien en dar esa paliza a los hermanos de Susan.

Nora le invitó a comer con ellos.

Durante la comida, Donald demostró que estaba convencido de que Grace había hecho bien negándose a devolver la propiedad.

Y añadió que iban a marchar los tres hermanos.

—No creo que Daniel se quede a trabajar por aquí —añadió.

CAPITULO X

Susan no pudo contener a sus hermanos.

Cuando se vieron en condiciones de valerse y los rostros habían vuelto a la normalidad, dijeron que iban a castigar a Allan.

Sabían que solía ir a casa de Pamela.

Susan tenía miedo a que les mataran. Aunque sabía que esos hermanos eran muy temidos lejos de allí.

Pamela les conoció nada más verles entrar, porque aún tenían alguna huella de las «caricias» de Allan. Y les observó con atención.

Tenían el típico aspecto de los matones del Oeste.

Al entrar los dos, miraron en todas direcciones, lo que hizo pensar a Pamela que buscaban a alguien, suponiendo que era Allan la persona buscada.

Sabía por Donald lo que hablaban esos hermanos de castigar a los que les dieron aquellos golpes, y en especial a Allan.

Se alegró cuando vio entrar a Larry.

Y tan pronto llegó junto a ella le dijo lo que temía de esos dos.

Larry miró a los aludidos. Y no comentó nada.

—¡No me gusta el aspecto de ellos! —añadió Pamela.

—Debes estar tranquila —dijo al fin Larry—. Es posible que sólo hayan entrado a beber.

—Les he visto cómo miraban en todas direcciones. Te aseguro que buscaban a Allan.

—Bueno. Si es así, cuando venga sabrá responder.

—Lo que temo es que le sorprendan. Y además, son dos.

—Eso no sería problema para Allan.

—Si es de frente, es posible, pero no me gustan esos tipos.

—Repito que tal vez hayan venido solamente a beber.

Pamela sonreía porque estaba segura que Larry no creía lo que estaba diciendo.

Como Larry observaba a los dos, se dio cuenta que cuando entraba algún cliente de buena talla los dos se envaraban.

No le cabía duda que estaban esperando a Allan y decidió ponerse cerca de ellos para evitar la posible sorpresa.

Pamela sonrió al darse cuenta del movimiento de Larry.

Para los hermanos de Susan fue una contrariedad que entrara Donald.

Quien al verles se quedó un poco parado, para reaccionar en el acto y decirles:

—Hola. Ya veo que estáis mejor… ¿Cuándo marcháis?

—Es posible que nos quedemos por aquí si encontramos trabajo. Parece que hay bastante en lo del petróleo. Daniel nos va a colocar.

Donald no replicó, pero su gesto era de desagrado por esa noticia.

—¿Y Susan?

—Se quedará con nosotros. Y tu hija tendrá que pagar una buena cantidad.

—Creo que no debéis esperarla. Pero en fin, allá vosotros.

—Dará lo que es justo.

—Ten en cuenta que ha robado a mi hermana.

—Eso ya quedó aclarado.

—Se aclarará cuando llegue el momento —añadió el mayor de los hermanos.

Donald caminó hasta el mostrador.

Los hermanos de Susan siguieron sentados ante la mesa en que estaban y pendientes de la puerta de entrada.

Se sorprendieron los dos, como se sorprendió Pamela, al ver sentarse a Larry frente a ellos.

—¿Esperáis a alguien? —dijo—. Parece que estéis pendientes de la entrada.

Se miraron sorprendidos los hermanos.

—Supongo que me conocéis, ¿verdad? —añadió Larry—. Soy el que ha dejado la hija de Heston como encargado del rancho. Y he sabido que estuvisteis en el de Nora para preguntar por Grace. ¿Queríais algo de ella?

—Hablar con la muchacha.

—No tuvisteis mucha suerte, ¿verdad? Uno de los dos hizo enfadar a Allan.

—Nos sorprendieron. Pero no lo repetirá.

—¡Ah!… Esperáis a Allan, ¿verdad? Y sin duda, estáis dispuestos a enfrentaros a él uno a uno. Porque hacerlo los dos y con ventaja sería de cobardes.

Larry no levantaba la voz. Hablaba sólo para ellos. Incluso parecía dulce su forma de hablar.

—Tenemos derecho a hacer lo mismo que él.

—¡Vosotros no tenéis derecho a nada! Y habéis cometido la gran torpeza de no marchar a tiempo de esta ciudad. Creo que ya no vais a poder hacerlo.

—¡No sabes lo que dices!

—¡Os voy a matar a los dos! —añadió Larry, sin elevar el tono de voz.

—¡Tienes que estar loco para hablarnos así! No esperes sorprendemos como hizo tu amigo.

—No somos unos novatos —añadió el otro.

—¡Sois de plomo!

—Está tratando de distraernos para que no veamos entrar al otro —decía el mayor.

—Pamela, ¿quieres pedir dos cuerdas?

Petición que hubo de ser hecha en un tono más alto y que hizo a los clientes mirar hacia los tres.

Los dos hermanos se pusieron en pie al mismo tiempo.

Larry continuó sentado. Y les miraba sonriendo.

—¡Tienes que estar loco! —exclamó el mayor de ellos—. ¿Te das cuenta que estás a nuestra disposición?

—¡Esas dos cuerdas, Pamela! —dijo Larry.

—Este loco no se da cuenta de su situación —añadió el más joven de los hermanos.

—¡Os voy a colgar después de muertos! ¡Sois tan estúpidos que no habéis querido marchar sin más complicaciones!

—Seremos nosotros quienes te matemos a ti, como mataremos a ese cobarde que nos sorprendió.

—¡Ya están las cuerdas preparadas, Larry! —gritó Pamela.

Los dos hermanos buscaron sus armas. Y sus rostros mostraron una mueca de crueldad que quedó cortada por el final de sus vidas.

—Debemos ser formales. Prometí colgarles —decía Larry, mientras se acercaba al mostrador por las cuerdas.

Los testigos no habían reaccionado aún.

Miraban a Larry como si fuera algo excepcional.

Y con las cuerdas en la mano arrastró a los dos hermanos.

Regresó después de haberlos colgado como prometiera.

Una hora más tarde, comentaban en el hotel en que se hallaba Susan la muerte de los dos.

Como una loca hizo sus maletas y se dispuso a marchar.

No quería morir como esos dos que se hicieron pasar por sus hermanos, cuando no eran más que unos pistoleros que ella conoció lejos de Dallas.

Les había escrito para que se presentaran representando el papel de hermanos.

Con las maletas marchó a la estación y se escondió en espera de que un tren la llevara hacia Santone.

Mientras, el sheriff, informado de las colgaduras, fue hasta allí y pidió le ayudaran a llevarlos a la funeraria.

El capitán Campbell, que se encontró con los que llevaban a los muertos, preguntó lo sucedido.

—¡Pamela! —dijo—. ¿Es cierto que han matado a dos hermanos de la esposa de Heston?

—Más exacto sería si dijera que se han suicidado.

—¡Vaya! Veo que coincides conmigo. ¡Su matador es un pistolero!

—¿Porque no han tenido éxito esos dos?

—Porque se comenta que está reclamado.

—¿Dónde estoy reclamado? —preguntó Larry—. No sabía nada.

—¡Sabemos que es verdad! Y da gracias a que no nos dejan intervenir en estos asuntos.

—¿Cree de veras que debo dar las gracias por esa prohibición? —decía Larry.

Pamela, asustada, le hacía señas para que callara.

—¡No salgas de esta ciudad! —añadió el capitán—. Fuera de ella no hay prohibición.

—¡Un consejo, capitán! —añadió Larry—. ¡No me obligue a matarle! Y le aseguro que lo haré si esa mano desciende una pulgada más hacia la funda.

La mano del capitán quedó paralizada.

Y con ello, todos se dieran cuenta que estaba dispuesto a traicionar a Larry.

—Es un asunto que no corresponde a nosotros —añadió el capitán.

Se iba a volver para salir, cuando Larry agregó:

—¡No intente la traición que está pensando! ¡Es muy peligroso!

Palideció Campbell ligeramente y salió decidido.

Al acercarse al mostrador, dijo Pamela a Larry:

—¡Una locura! Lo que acabas de hacer es una locura. ¡Es el peor hombre que he conocido! Y habla con los que han estado por El Paso o el Panhdale. Es cruel.

—Dame de beber y calla. Me iba a traicionar. Y he tratado de evitar tener que matarle.

—Te digo que es cruel —añadió ella—. De ahora en adelante se va a dedicar a acorralarte.

—Cuando me dé cuenta que lo intenta, habrá acabado de dar guerra.

Ella conocía a Campbell.

El capitán galopó hasta el fuerte y una vez allí trató de levantar los ánimos en contra de Larry, pero dieron cuenta de ello al mayor y éste se presentó diciendo:

—¡Campbell, venga a mi despacho! Y ustedes olviden lo que hablaba el capitán.

—¡Me ha amenazado ante muchos clientes, mayor!

—¿Por qué no se ha enfrentado entonces a él? Yo se lo diré. Porque sabe que estaría muerto a estas horas. Pero si quiere castigo, no comprometa a éstos. Hágalo usted solo. No estaría bien reunir un grupo para ello. ¿Qué pensarían los agentes de usted?

—¡No se puede defender a un pistolero reclamado!

—¿Quiere mostramos el pasquín en que diga eso? Y debe hacerlo para que no pensemos que ha hablado por hablar.

—Es lo que se dice por ahí.

—Y ha hecho caso, ¿verdad? No hay una fuente digna de crédito que hable así… No se puede fiar en rumores.

—Pero son muy extendidos. Son muchas las personas que afirman lo mismo.

Los agentes miraban a Campbell con atención.

Algunos de ellos, que estaban preparando sus monturas, esperaban la decisión del capitán. Aunque estaban de acuerdo con el mayor.

También el capitán se daba cuenta de las miradas de sus subordinados.

—¡Está bien! —exclamó—, .Yo me encargaré de ese pistolero!

—No insista en el insulto —dijo el mayor—. Puede exigirle que demuestre lo que dice.

—Los hechos lo demuestran. Los testigos afirman no haber visto disparar con esa rapidez y seguridad.

—Eso no quiere decir que sea un pistolero de la clase que usted quiere indicar. Un hombre que sepa disparar no quiere decir que sea un pistolero.

—Quien dispara como dicen que lo hace él es porque ha estado muchas horas practicando y ha gastado mucha munición.

—Hay muchos en Texas que disparan muy bien. No hay más que presenciar los ejercicios en un centenar de pueblos. Y no se va a decir que todos ellos son pistoleros. Pistolero es el que vive de su pistola.

—¿Se sabe algo del pasado de esos dos muchachos? ¿Se han preocupado de ellos? Será lo que yo haga. Y espero que no les defienda en la forma que lo hace.

—Hasta ahora no hay razón para acusarles.

—¿Es que no han matado a varias personas?

—Eso es lo que siempre hacen creer a los demás —añadió el capitán—. El hombre que ha practicado mucho y que consigue esa asombrosa rapidez, puede esperar a que el enemigo busque su «Colt» en primer lugar. Y así, da la impresión de que se ha defendido, cuando la verdad es que asesina. Y en este caso, me ha insultado, envolviendo en el insulto a lo que yo representaba. Al cuerpo a que pertenecemos.

—Smith, ¿sabe algo acerca de lo ocurrido en casa de Pamela? —dijo Kingston.

—Los dos muertos estaban esperando a ese muchacho tan alto que está en el rancho de la Patterson, para sorprenderle. Todos los clientes se dieron cuenta.

Y el amigo de él, que está al frente del rancho de Heston, les dijo que debían marchar. Discutieron y ellos fueron los primeros en querer disparar y hasta se reían afirmando que estaba a su disposición. No hay duda que fue provocado, porque los muertos tenían la más completa seguridad que podían matarle en el momento que eligieran.

—¿Qué pasó después? Cuando entró el capitán.

Refirió lo sucedido.

—¿Cree que en eso había un insulto a los rurales, o sólo a Campbell? Usted no debió hablar en la forma que lo hizo. Y menos, venir a pedir a los agentes, aludiendo a lo no sucedido, que castiguen a un pistolero. Si se considera insultado, debe ser el que se enfrente valientemente a quien le insultó. Y lo que hizo, fue salir del local.

—No le maté porque no digan que nos mezclamos en los asuntos locales.

—En cambio quiere que vaya un grupo a hacerlo. ¿Por qué le dijo que no saliera de la ciudad, porque entonces sí podríamos intervenir, si no ha hecho motivos? ¿Es que ha robado ganado?

—Posiblemente es lo que está haciendo en ese rancho. No hemos entrado en él para ver el ganado que hay.

—Reconozca que está enfadado. Y así, a veces no somos justos.

—Demostraré que el equivocado es usted —dijo el capitán, al meterse en su domicilio en el fuerte.

Los agentes comentaban entre ellos y en voz baja lo sucedido.

El capitán rumiaba su venganza y pensaba en la forma de ponerla en práctica.

Tenía que demostrar a Kingston que Larry además de pistolero era un ladrón de ganado, para que se le pudiera colgar. Y pensaba que lo haría él.

Encontró la solución en su amistad con un ganadero al que conoció en su estancia anterior en Fort Worth, cuando sólo era sargento.

Decidió ir a verle.

Cosa que hizo al día siguiente a la mañana.

La entrevista fue larga, pero se comentó entre los vaqueros por la tarde en casa de Pamela.

Sin embargo, la visita no podía sorprender porque se sabía que eran amigos desde entonces.

Pero a Kingston le preocupó esa visita.

Sabía que Campbell era un cobarde completo.

Fue sacado del Panhdale porque se sospechaba de él que estaba de acuerdo con algunos cuatreros.

Era cierto que no pudieron comprobarse estas sospechas y decidieron quitarle de allí.

Traslado que no agradó al capitán. Y llegó a Fort Worth muy contrariado.

Disgusto que se manifestaba en el trato a los subordinados. Quienes sabían que de no contar con Kingston, les haría la vida y el trabajo muy difícil.

Consecuencia de todo ello era que no le estimaban, mientras que a Kingston le idolatraban.

Esto ponía furioso al capitán. Y al endurecer su trato, la estimación era menor.

Cualquier gesto suponía un castigo por insubordinación.

Había llegado a producir en el poco tiempo que llevaba un clima de malestar entre los agentes y sargentos. Pero cuando mandaba algo era obedecido en el acto. No querían ser castigados por negligencia.

Algunos agentes comentaban entre ellos que Larry debió matarle en casa de Pamela.

El mayor, al saber la larga visita del capitán a ese ganadero, hizo que se ocupara de éste con mucho interés.

Y visitó a Pamela, que podía ser una buena fuente de información.

Pamela le dijo que era el que insistía en la idea de una agrupación y añadió que el abogado Paul Creek se había unido a la idea y pensaban proponerlo a los demás ganaderos.

—Es el momento oportuno —decía ella—, porque la mayoría de ellos sueñan con el petróleo, y una agrupación podría ocuparse de los asuntos ganaderos sin distraerles de esos sueños de riqueza fácil.

Kingston pensó que era muy sensato lo que Pamela decía.

Pero no pudo saber más de lo que ya conocía sin la ayuda de ella.

Era un ganadero estimado en general y al que se le consideraba recto y honrado. Y su rancho, sin ser de los mayores de la zona, era bastante extenso, con una ganadería bien cuidada.

FINAL

—Allan —decía Nora—, ¿qué opinas de esa agrupación que proponen Donovan y el abogado Creek? Me han enviado la notificación para reunimos los ganaderos y el abogado hará una exposición sobre la idea. Pero antes de decidir si acudo, quiero conocer tu opinión. Y desde luego, de ir, sería acompañada por ti.

—Mira, Nora; la idea en sí es buena. Como suelen ser buenas estas ideas de tipo colectivo. Lo importante es el desarrollo de la misma y de las personas encargadas de ello. Sin embargo, hay un medio que es infalible para contrastar la buena fe de los que patrocinan la idea.

—No sé a qué te refieres —dijo ella, extrañada.

—Verás. Se deja que expongan la idea, que no es nueva ni mucho menos. Y como hará falta un pequeño grupo director, tendrán que proponer una especie de votación para elegir las personas del mismo. Ellos, como es lógico, han de suponer que como «padres» de la idea, serán los elegidos, ¿verdad? Pues bien. Antes de la reunión te dedicas a visitar a los ganaderos en quienes tengas confianza y éstos a su vez hablarán a otros en quienes ellos confíen. Y al reuniros, ya tenéis elegidos los nombres de las personas que sabéis actuarán honradamente. Si Donovan y Creek actúan de buena voluntad, acatarán el resultado de la votación sin protestas y se prestarán a la ayuda necesaria por su parte. Si la intención oculta en ellos es otra, protestarán airadamente y os llamarán desagradecidos.

—Comprendo. Sospechas, como yo, que lo que buscan no es lo que dicen.

—Ese es mi temor. Ya se ha hecho muchas veces. La mayoría han terminado en la cuerda los iniciadores. Hay una cosa que debes advertir a los otros ganaderos. ¡Nada de caballistas especiales! Eso, de ninguna manera. Ya cada ganadero tiene sus vaqueros para el traslado de las reses al ferrocarril. Y nada de unificar el hierro. Cada uno ha de conservar el suyo. La agrupación lo único que hará será presionar a los compradores para conseguir un precio aceptable porque al estar unidos no podrán comprar aisladamente, por lo que tendrán que aceptar ese precio, bien estudiado y de acuerdo con lo que los mataderos, al habla con la agrupación, fijen para cada temporada. Estos son dos puntos en los que debes insistir. Y el tercero, también importante, es que esos cargos, que serán por año, no serán retribuidos bajo ningún pretexto. Todos estáis obligados a defender los intereses comunes, que son los de cada uno a la vez. Y si cada año hay un nuevo presidente, todos tendrán que sacrificarse en beneficio de los demás. La contabilidad en estos casos es sencilla. Se anotan las reses entregadas por los ganaderos y se les abona el importe de las mismas. Puede haber, si acaso por falta de preparación en algunos, un secretario, no ganadero, al que se le asigne un sueldo y estará encargado de relacionar y tomar notas de los acuerdos en las reuniones que sean consideradas precisas durante el período de cada presidente.

—Creo que he comprendido perfectamente, pero para más claridad, debes acompañarme en esas visitas.

—Sin que sean conocidas por los autores de la idea.

—De acuerdo.

Y a partir de ese momento, se dedicaron los dos a hacer visitas.

Una semana más tarde se celebraba la reunión convocada por Creek.

Se sorprendieron de la gran concurrencia de ganaderos, y sonreían satisfechos Donovan y Creek.

Se celebraba en la escuela, con objeto de que sólo acudieran los ganaderos y sus capataces, si así lo deseaban.

El abogado hizo una exposición razonada haciendo resaltar las ventajas indudables que para los intereses comunes suponía el estar unidos. Y relacionó con detalle el desarrollo de la idea de Donovan, que aseguraba haber conocido asociaciones de ese tipo.

Los ganaderos escuchaban interesados en silencio.

Y al final, Creek propuso que se nombraran un presidente y secretario que se encargaran de dirigir la agrupación.

El silencio y atención de los oyentes le engañaron.

El sistema de votación sería secreto, escribiendo cada uno un nombre en un papel.

Las sesenta papeletas, bien dobladas, se depositaron en un sombrero.

Y el mismo Creek se encargó de leer los nombres escritos.

Su rostro rebosaba satisfacción.

Pero cuando iban leídas unas treinta, en las que aparecía con asiduidad el nombre de Winston Paxson, había desaparecido la satisfacción de su rostro.

Hizo un inciso para decir:

—Creo que son ustedes unos desagradecidos.

—Siga leyendo, por favor —dijo Nora.

Donovan sólo apareció en diez papeletas. Y Paxson en treinta y ocho.

—¿Es que estáis locos? —exclamó Donovan, nervioso—. ¡De modo que la idea es mía y del abogado, y elegís a Paxson!

—La idea es admirable y debemos darles las gracias a los dos —dijo Paxson—, pero les aseguro que yo la desarrollaré con toda lealtad.

Los aplausos acallaron la protesta airada de Donovan.

—Por desagradecidos, no contéis conmigo. No formaré parte de esa agrupación —gritó.

Se hizo un gran silencio y Paxson dijo son serenidad:

—No quiero pensar que la idea verdadera era otra de la expuesta. Porque si fuera la que empiezo a sospechar a juzgar por su actitud, tendríamos que colgarle. No importa quién sea el presidente si actúa con honradez y de acuerdo con lo expuesto por el abogado.

Donovan se asustó de los rostros que le rodeaban.

—Es que yo siempre lo haría mejor por ser idea mía…

—Si tenemos alguna duda, acudiremos a usted y a Creek —añadió Paxson.

—¡No cuenten conmigo! —gritó el abogado—. ¡Buena agrupación van a formar!

—¿No dice que la idea es admirable y beneficiosa? —comentó Allan—. Lo será igual con un presidente que con otro.

—¡Tú no eres ganadero! —rió el abogado.

—Tampoco tú —exclamó Allan—. Estos caballeros van a sospechar que lo que intentaban los dos, era algo inconfesable cuando tanto les disgusta no haber sido elegidos. Y ahora dicen que no ayudarán y que no formarán parte de la agrupación. En otro pueblo cualquiera, esa actitud les llevaría en el acto a la rama de un árbol para ser puestos a secar. Pensaban engañar a estos sencillos y nobles ganaderos. Les engañarían en los precios conseguidos y las reses que se irían vendiendo serían las de Donovan y sus amigos. Les ha salido mal.

—¡No! ¡No! —gritaba Donovan al comenzar el castigo los ganaderos.

Creek era golpeado también.

Cayeron inconscientes y esto salvó a los dos de ser muertos. Les dejaron por creer que ya lo estaban.

Los ganaderos daban las gracias a Allan, que había sabido sospechar la verdad y que les indicó el sistema de descubrirla.

El maltrecho ganadero y el abogado fueron llevados a un doctor cuando se dieron cuenta que no habían muerto.

En el local de Pamela, al que acudieron la mayoría de los reunidos, se comentaba lo sucedido.

Allan seguía siendo felicitado.

—No creo intentaran nada malo —decía uno—. Lo que pasa es que les ha disgustado que no se eligiera a Donovan, que es el que conoce bien la idea.

—Su actitud, como la del abogado, era sospechosa. No se puede reaccionar así cuando es la buena fe la orientadora de los actos —dijo Allan.

—No has debido empujar para que se les golpeara. Y tú no eres ganadero. Tenía razón el abogado.

—Es mi capataz y habla en nombre mío —dijo ella.

—Me parece que es algo más que tu capataz y…

El golpe recibido y el crujir de huesos impresionaron a los presentes.

—Este cobarde estaba de acuerdo con Donovan —decía Allan, que fue el que le golpeó—. No se preocupen más de él. Está muerto.

Miraban a Allan con un temeroso respeto.

Esta muerte inició el desfile de clientes.

También Allan y Nora marcharon.

—No has debido hacer caso a lo que decía.

—Era la mala intención al hablar lo que me ha enfurecido —dijo Allan.

—Tienen que darse cuenta todos que estamos enamorados. No hay que creer ciegos a los demás —decía sonriendo Nora.

—Pero eso no quiere decir que puedan insultarte. Y habló con esa intención. Estaba dolido por el fracaso de Donovan. Es uno de los ganaderos que estaban de acuerdo con él y con su verdadera idea sobre la agrupación.

—No esperaban que resultara así —añadió ella—. Y en lo que respecta a lo nuestro, creo que debemos pensar en terminar esta situación estúpida. Nada nos impide casarnos y es lo que vamos a hacer. Así se acaban las habladurías.

—Hablarán de mí. Dirán que he sabido conquistar a la mujer más deseada de este condado. Me van a odiar mientras vivan todos los jóvenes de aquí.

—Y a mí me envidiarán las mujeres jóvenes —dijo ella riendo.

En el saloon de Pamela se presentó Campbell.

—Parece que tus amigos —dijo a Pamela— son iguales. Y no comprendo a las autoridades de aquí. En otra población habrían sido colgados. Matan con una impunidad que no se comprende.

—No debió insultar a Nora. Y posiblemente no era idea suya matarle. Le dio un solo golpe.

—Pero le mató —añadió el capitán—, ¡Son listos! Se van a casar con dos muchachas ricas. Y nadie sabe de dónde vinieron y quiénes son. Los ganaderos han hecho lo que ese Allan indicó que hicieran. Es natural que Donovan se enfadara. ¿Qué sabe Paxson? No creo que esa agrupación pueda seguir adelante sin Donovan ni Creek.

—¿Estaba de acuerdo con ellos? —dijo Pamela—. Parece tan contrariado como esos dos.

—Lo tenían bien organizado. Incluso un grupo de caballistas para la vigilancia y el arreo.

—¿Caballistas? —exclamó un ganadero—. No los necesitamos para nada.

—Pero tendrán que pagarles. Fueron contratados por la agrupación.

—Les pagará quien les haya contratado.

—Eso lo decidirá el juez —añadió el capitán.

Larry había conseguido cazar al que ordenó la muerte de Patterson, por la que quisieron colgarle. Y antes de morir acusó al que era capataz y a Kash.

Y por la tarde, Campbell discutía con Kingston.

—Tenemos la obligación de castigar a ese pistolero —decía el capitán.

—Son asuntos de ellos. Y Larry está en su derecho de castigar a esos asesinos que trataron de que le colgaran a él por un crimen cometido por ellos. ¡Están muy bien muertos!

—Poco a poco, ese pistolero se irá imponiendo en Dallas.

* * *

—Los muertos lo merecían, así que no hay que preocuparse más.

Pero Campbell no estaba de acuerdo.

Y a los tres días dijo al mayor que había recibido una denuncia de Spencer Beaver, un ganadero. Le habían robado una partida de reses y sospechaba de Larry, asegurando que siempre había dicho que era un cuatrero.

Dijo que iba a ir con un grupo de agentes para registrar el rancho de Heston.

Kingston dijo que iría con él y que hablaría con ese ganadero, para saber la razón por la que acusaba a Larry de esa falta de reses.

No agradó al capitán que el mayor fuera con él, pero no podía oponerse ni evitarlo.

—¡Hay que ir al rancho de Heston en primer lugar! —dijo Campbell.

—Vamos a ver al ganadero. Y nos acompañará.

Al llegar al rancho les dijeron que Beaver estaba en el pueblo.

Y hacia allá se encaminaron.

Desmontaron ante el local de Pamela.

—¿No está Beaver por aquí? ¿No ha venido a este local? —preguntó Campbell.

—Debe estar en la oficina del juez —dijo uno.

Sonreía el capitán. Era lo que aconsejó al ganadero que hiciera.

—Vamos hasta allí.

Kingston, sin decir nada, salió con los rurales del local.

En el juzgado sólo entraron el mayor y el capitán.

Este se sorprendió al ver a Larry allí, aunque supuso que habría sido detenido por el sheriff.

—Ya veo que han detenido a este cuatrero —dijo el capitán.

Beaver estaba sentado con la cabeza inclinada.

—Mayor —dijo Larry, con naturalidad—, ¿quiere hacer el favor de salir un momento? Voy a matar a ese cobarde.

—¡Capitán! —dijo Beaver—. He tenido que confesar la verdad. Fueron sorprendidos los que llevaban las reses al rancho de Heston y declararon los vaqueros que les había enviado yo para meter ese ganado. No he tenido más remedio que confesar que fue usted el que me pidió lo hiciera. Quería colgar a Larry sin juicio, por cuatrero.

—¡Es un embustero! —gritó el capitán—. Yo no sabía nada.

—¿Por qué me ha dicho que le denunció Beaver lo de ese robo? —decía Kingston.

—¡Salga, mayor, por favor! —pidió Larry.

—Nosotros nos encargaremos de castigarle —dijo el mayor.

Pero el capitán no estaba de acuerdo con ninguno de los dos.

Y cometió la mayor y última torpeza de su vida. Querer ser él quien disparara.

Kingston miraba asombrado a Larry. Que después de disparar salía lentamente.

Se le unió el mayor por temor a los agentes que estaban en la puerta.

Les dio cuenta de lo que había sucedido.

—Tenía la obsesión de castigar a este muchacho —dijo uno.

—Lamento haya muerto sin haber comprobado lo que se sospechaba de él. Pero creo que está bien muerto. Era una deshonra para el Cuerpo —añadió Kingston.

Estaban bebiendo en casa de Pamela cuando llegó la noticia de que Donovan y Creek habían muerto a causa de la paliza recibida en la reunión.

* * *

Cuatro años más tarde, Allan y Larry tenían un hijo cada uno.

Se casaron con Nora y Grace.

El padre de ésta había conseguido el divorcio. No sabían nada de Susan.

Daniel Hutton fue muerto un año antes al tratar de engañar a unos ganaderos sobre el posible petróleo en sus ranchos.

En el de Heston, al seguir perforando, lo que hallaron fue una enorme bolsa de agua que casi inundó el rancho y que Allan, como entendido, orientó y controló la salida para beneficiar los pastos y convertir parte de los terrenos en una hermosa granja.

El padre de Grace, arrepentido de sus tonterías y ambición, se consideraba feliz jugando con su nieto.

Sin embargo, no llegó a confesar que hasta pensó en que asesinaran a su hija para que todo volviera a su poder.

Sabía que esa confesión podía costarle la vida.

Kingston, que se había retirado, escribía a los dos matrimonios de vez en cuando y ellos prometieron ir a visitarle a Houston. Allí tenía Kingston a su esposa y dos hijos.

Pamela se iba a casar con el capitán, que enviaron para cubrir la baja de Campbell.

FIN