CONFIESA UN PISTOLERO

Kansas Nº 793

Autor: Lafuente Estefanía, Marcial

ISBN: 9788402025166

Generado con: QualityEbook v0.76

CONFIESA UN PISTOLERO

M. L. ESTEFANIA

Colección KANSAS n.º 793

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal: B. 24.180-1973

ISBN 84-02-02516-1

Impreso en España- Printed in Spain

1.ª edición en esta Colección: agosto, 1973

© FRANCISCO BRUGUERA −1962

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mor» la Nueva, −2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1973

CAPÍTULO PRIMERO

—AHÍ tenéis a Rocky, muchachos. Dentro de poco se convertirá en el amo de Grass Valley… ¿Cuánto has ingresado hoy en el Banco, Rocky?

—Me estoy cansando de tus bromas, Lumberton…

—¡No me digas!

Varias carcajadas llenaron el local.

El viejo minero se acercó al llamado Lumberton y dijo:

—¿Quieres decirme qué te he hecho yo para que estés siempre metiéndote conmigo?

—No creo haber dicho nada que pudiera molestarte… ¿No es acaso cierto que eres la persona con más suerte de este pueblo?

—Nunca me ha preocupado lo que hagan los demás… Y no suelo meterme con nadie tampoco.

—¿Qué quieres decir?

—Está bien claro.

—¡No creas que yo soy como los demás, Rocky! ¿Por qué no nos llevas hasta ese filón que has reentrado?

—Tendría que matarte si lo hiciera… Tu ambición es tan grande que…

Las manos de Lumberton se movieron con rapidez, y dos “Colt” del 45 apuntaron al viejo minero.

—¡Lumberton…!

—¡Déjame, Jackson! ¡Enseñaré a este estúpido a hablar con la gente!

El minero caminó en silencio hacia el mostrador y pidió un whisky.

Primeramente, el barman miró a Lumberton.

—¡Dale lo que te ha pedido, Burgaw! —añadió éste—. Puede que sea el último trago que eche…

El minero quedó completamente aislado en pocos segundos.

Y, sin conceder importancia al hombre que le apuntaba con sus armas, bebió con naturalidad el vaso de whisky que el barman le sirvió.

Sonó un disparo y el vaso que el minero se llevaba a la boca fue alcanzado, muy cerca de la misma.

El susto recibido fue tan grande que tuvo que tragar con dificultad la saliva.

Todo el mundo se echó a reír y el viejo minero pagó el importe de la bebida y se dirigió en silencio hacia la puerta.

—¡Un momento, Rocky! No es suficiente esto para pagar lo que has bebido.

—¿Desde cuándo habéis subido los precios?

—Me refiero al vaso que has roto…

—Todo el mundo ha visto…

—Vale un dólar ese vaso.

Uno de los amigos del minero se presentó en el bar con el sheriff.

—Hola, sheriff —saludó Lumberton.

—Hola —respondió secamente el de la placa—. Hacía tiempo que no te veía, Rocky…

—Tenía intención de ir a su oficina en este momento…

—¿Qué te sucede?

—Lumberton ha vuelto a molestarme…

—¡No le haga caso, sheriff! Le pedí que nos dijera dónde está el filón que ha encontrado y se negó.

—Es lógico que así lo hiciera, ¿no crees? Como vuelvas a molestar a ese hombre, me veré obligado a detenerte… Estás causando demasiadas molestias en el pueblo ya.

—¿Por qué no intenta detenerme? —amenazó Lumberton.

El sheriff se sintió algo nervioso.

—Debes comprender que no está bien lo que haces con Rocky…

—¡Tampoco está bien que haya dicho que intenté seguirle hasta su refugio!

—Todos nos equivocamos… Y él pudo creer que eras tú el que le seguía.

—No debió afirmar una cosa sin estar seguro de ello…

—Bien. Será mejor que dejéis de discutir…

—¿Me acompaña, sheriff? —pidió el viejo minero.

Burgaw le vio salir y no se atrevió a insistir en que le pagara el vaso roto.

Y una vez que hubo salido el minero con el de la placa, los compañeros de Lumberton se acercaron, y uno dijo:

—No has debido permitir a ese viejo que marchara…

—Seguidle… Hoy ha vuelto a ingresar oro por valor de quince mil dólares en el Banco, a nombre de su sobrina.

—¿Cuándo llega esa muchacha?

—Rocky la está esperando de un momento a otro…

Jackson, el propietario del bar, hizo una seña al barman y éste desapareció del mostrador.

Entraron en un pequeño despacho y Jackson dijo:

—Di a Lumberton que venga a verme. Necesito hablar con él.

—Creo, a mi modo de entender, que ha cometido una gran equivocación al meterse de esa manera con Rocky.

—¡Haz lo que te he dicho…!

—¡En seguida!

Jackson cerró los puños enfurecido al quedarse solo.

Se puso en pie y paseó pensativo por la pequeña habitación.

Unos golpes en la puerta le hicieron volver a la realidad y autorizó a entrar al que llamaba.

Lumberton apareció sonriente en la puerta.

—¿Querías verme?

—Sí. Entra y cierra la puerta.

Lumberton así lo hizo y sentóse en la primera silla que encontró y puso los pies sobre la mesa.

—Has cometido una gran equivocación, Lumberton. Ahora nos será mucho más difícil poder seguir a Rocky.

—¡Yo me encargaré de hacerlo!

—¡Cuidado, Lumberton! Monroe está disgustado contigo.

—¿Por qué?

—No ñas sabida cumplir sus órdenes….

—Desde que soy capataz de su rancho no he recibido una sola bronca de él… Si me dejarais hacer las cesas a mi manera, ya sabríamos dónde tiene la mina Rocky.

—Hay algo que ignoras… ¿Sabías que Rocky ha escrito a Sacramento pidiendo que vengan los federales a investigar?

—¿A investigar el qué?

—Rocky sabe que le hemos seguido muchas veces y teme que le ocurra algo… Por eso pone a nombre de su sobrina todo el dinero…

—¿Qué dice míster Kinston?

—Haces demasiadas preguntas, Lumberton… Limítate a cumplir con tu trabajo… De hoy en adelante recibirás órdenes sobre lo que tienes que hacer.

El rostro de Lumberton cambió de expresión y miró fijamente a Jackson.

—Tengo que ir al rancho —dijo.

—Di a tu patrón que has estado hablando conmigo… Y recuerda bien esto: No vuelvas a hacer preguntas…

—¿Es una amenaza?

—Un consejo —respondió, sonriente, Jackson.

Lumberton se puso en pie y abandonó el despacho.

Regresó al bar y bebió un whisky antes de marchar.

Dos de sus compañeros de equipo fueres con él.

Lumberton iba preocupado.

—¿Qué te sucede, Lumberton?

—¡No quieren que sigamos a Rocky…

—¿Quién?

—Jackson…

—¡Pues nosotros pensamos hacerlo…! Y contábamos contigo para ello.

—Ya veremos lo que hacemos… Estamos perdiendo el tiempo… Tiene que haber más oro en la mina que ha encontrado Rocky, que en toda la cuenca del American.

—Podemos esperarle en la montaña… Así nos será más fácil seguirle.

—Cuando terminemos el trabajo esta tarde nos veremos en las afueras del rancho… Hay que pensar en algo…

—Con quien debemos tener cuidado es con el sheriff.

—Si se pone demasiado pesado sufrirá un accidente.

—¡Lo hemos debido hacer hace tiempo!

—Nuestro patrón ha tenido la culpa.

Llegaron a la casa y guardaron silencio.

Desmontaron y saludaron a varios de sus compañeros.

—El patrón ha preguntado por ti, Lumberton —dijo uno.

—¿Hace mucho?

—Una media hora.

—¿Le dijisteis que estaba en el pueblo?

—Yo mismo se lo he dicho… Te está esperando.

—Veré qué es lo que quiere.

Y Lumberton iba preparado para recibir una nueva bronca.

Monroe sonrió al ver entrar a su capataz.

—Hola, Lumberton… Hoy has regresado un poco tarde.

—Me entretuve en el bar de Jackson.

—Sé que has estado allí… Y que discutiste con Rocky.

—Pronto han llegado las noticias —observó, extrañado, Lumberton.

—Pasa. Quiero hablar contigo…

Lumberton siguió a su patrón y se metieron en una de las habitaciones de la casa.

—Estoy enterado de todo —comenzó diciendo Monroe—, y tengo que decirte que hablas demasiado… Rocky se ha presentado en el Banco y ha querido retirar todo su dinero… Para convencerle de que no lo hiciera, Kinston ha tenido que echar la culpa a uno de sus empleados y despedirle de momento…

—¡Yo no…!

—¡Calla! La próxima vez que vuelvas a cometer el mismo error, ya sabes lo que te sucederá…

Un sudor frío cubría la frente de Lumberton.

—Cumplí con lo que usted me dijo… Y estoy seguro de que Rocky hubiera hablado si no llega a presentarse el sheriff en el bar de Jackson.

—Pero no debiste decir nada de los ingresos que Rocky efectúa en el Banco… Camden empieza a molestamos demasiado… Necesitamos un nuevo sheriff en Grass Valley…

—Permítame que sea yo quien me encargue de él.

—Ya lo pensaré… Ahora ve con los muchachos a atender ese ganado que habéis dejado en el valle.

—¿Qué le ocurre a ese ganado?

—Están sin marcar la mayoría de las cabezas.

—Ordené a los muchachos que lo hicieran… ¡Estarán toda la tarde y toda la noche trabajando! ¡Así aprenderán a cumplir mis órdenes!

—Así me gusta, Lumberton… He sentido mucho tener que reñirte, pero no tenía más remedio…

—Le prometo que no volverá a ocurrir otra cosa igual…

—Ahora estamos solos, Lumberton… Podemos tratamos como siempre.

—¡De acuerdo, Monroe! —También quiero que sepas una cosa… Jackson empieza a molestarme.

—No le hagas caso…

—¡No consiento que me hable de esa manera…!

—Jackson nos presta una valiosa información y tenemos que tenerle contento… Queremos comprar los terrenos que Rocky posee, y él va a tratar de convencerle…

—No soñéis con eso… Ese minero no venderá, y mucho menos ahora que viene su sobrina… Estoy deseando conocerla. Creo que es muy guapa.

—Eso he oído decir yo también…

Los dos se miraron al oír que golpeaban la puerta.

—¿Quién será? —dijo Monroe—. Dije a los muchachos que no nos molestaran…

—Tendrán que darte alguna noticia importante…

En silencio, Monroe se dirigió a la puerta y al abrirla se encontró con uno de sus vaqueros.

—¿Qué quieres?

—¡Hola, patrón! ¡El sheriff está colocando pasquines por todo el pueblo de ese famoso pistolero! Parece ser que ha sido visto por estos alrededores.

—¿Claxton Green?

—El mismo.

—¿Quién le ha visto?

—No lo sé… El caso es que ofrecen mil dólares por su captura…

—Ese pistolero se reirá cuando vea esa cantidad… Y hasta es posible que se enfade con nuestro sheriff… Cinco mil se habían ofrecido en Sacramento por su cabeza… ¡Espera! Acaba de ocurrírseme una gran idea… Gracias, muchacho. Puedes retirarte…

Lumberton miraba extrañado a su patrón.

—¿Puedo conocer la idea que se te ha ocurrido?

—¡Ahora mismo voy a explicártelo…!

Y Monroe estuvo hablando durante un largo rato.

—¡Estupendo! —exclamó Lumberton—. Así creerá todo el mundo que ha sido ese pistolero el que le ha matado…

—No olvides que Claxton mata a sus víctimas con un disparo en la frente…

—De acuerdo. Pero el sheriff…

—Voy a darte una gran sorpresa… Tú ocuparás ese puesto.

—¡Monroe…!

—¿No te agrada?

—¡Sabes que sí! Ya verás cómo todo cambia después… Iré al pueblo y hablaré con Jackson.

—Ya lo sabe…

—¿Eeeeh…?

—Sí. Fue idea suya. Me habló muy bien de ti y me convenció de que deberías ser tú el nuevo sheriff cuando Camden Wade muera.

—¡No me engañes, Monroe!

—Te hablo en serio…

—Creo que estaba equivocado con Jackson…

—Lo mismo le ocurrió a él contigo… Al principio creía que no servías para nada, pero pronto se convenció de todo lo contrario.

—No se arrepentirá de ello… ¡Su bar será el más frecuentado de toda la ciudad!

—El comisario del oro de la Cuenca del American vendrá a visitamos un día de estos… Weldon me ha preguntado muchas veces por ti.

Lumberton reía de buena gana y Monroe se contagió.

CAPÍTULO II

—HOLA, LUMBERTON. Hace días que no se te ve por aquí…

—No he podido venir, Jackson. He tenido mucho trabajo…

—¿Llegó a Sacramento el ganado?

—Creo que sí… ¿Cómo hay tanta gente en la calle? —Están esperando la llegada de la diligencia.

—¿A estas horas?

—Han cambiado el horario en la Compañía.

—En tres días que he faltado de aquí me he encontrado con muchas novedades… Uno de los muchachos me dijo que ibas a traer mujeres al bar. ¿Es cierto? —Las espero en la diligencia de hoy.

—Armarás una revolución en todo el pueblo… ¿Muchas? '

—Tres nada más… Para este local son suficientes… Me las envía Lawrence Ferry.

—¡Vaya! Entonces no hay duda de que serán bonitas y jóvenes.

—Eso espero yo también.

—Me gustaría hablar contigo a solas un momento, Jackson.

—¿Te ocurre algo?

—No. No me ocurre nada…

—Vamos a mi despacho. Allí podremos hablar con tranquilidad.

Lumberton echó un vistazo al local y vio que solamente había tres vaqueros arrimados al mostrador.

Aprovechando que estaban distraídos, siguió a Jackson y entró en su despacho.

Y una vez que se hubieron sentado, Jackson inquirió:

—¿Qué es lo que querías decirme, Lumberton?

—Sé por Monroe que le has hablado muy bien de mí y tenía ganas de verte para darte las gracias…

—Siempre hemos sido buenos amigos, ¿no es eso?

—Si he de ser sincero te diré que pensaba vengarme de ti… Cuando discutí con Rocky creí que habías hablado mal de mí a Monroe… Después, como ya te he dicho, supe que hiciste todo lo contrario. Y te estoy muy agradecido. ¿Qué se sabe de Claxton?

—Está esperando que le avisemos en las afueras del pueblo. Pronto tendrás ocasión de acabar con Camden… El Banco será asaltado y Camden debe morir ese mismo día… Tú serás el encargado de hacerlo… Y cuando seas nombrado sheriff, debes romper todos los pasquines que con el nombre de Claxton Green figuran.

—De acuerdo. ¿Cuándo llega Weldon?

—Nos anunció su llegada, pero todavía no ha aparecido por aquí. ¿Qué sucede ahí fuera?

—Vamos. Debe estar llegando la diligencia…

Jackson y Lumberton se pusieron en pie y abandonaron el despacho del primero.

Los empleados del bar se asomaron a la puerta.

Hasta ellos Legaban los gritos del mayoral. La diligencia se detenía en ese momento ante la puerta de la Compañía.

Eran varios los curiosos que se hallaban alrededor del vehículo.

Un mujer joven fue la primera en descender y miró como buscando a su alrededor.

El sheriff estaba frente a ella y se dirigió a él.

—Perdone —dijo—. Supongo que usted debe ser el sheriff de este pueblo…

—Así es.

—Verá… Mi tío había quedado en esperarme aquí y me extraña mucho no verle.

Camden sonrió.

—¿Su tío se llama por casualidad Rocky Fargo?

—Si. ¿Le conoce?

—Mucho. Es un gran amigo mío… Estuvo ayer aquí y me encargó que me ocupara yo de sus cosas.

—¿Por qué no ha venido él?

—Tiene mucho trabajo.

—¿No ha podido dejarlo para venir a esperar a su sobrina?

—Cuando no ha venido es porque no ha podido.

—¡Cuando le vea…!

—¿Quiénes son esas muchachas que han venido con usted?

—Oí decir que vienen a trabajar en este pueblo…

—¿A trabajar?

—Eso fue lo que les oí decir…

El sheriff se fijó en ellas y vio a Jackson saludándolas.

—Ahora comprendo —dijo el de la placa—. Han debido enviárselas a Jackson para trabajar en su bar.

—Sí. Les oí pronunciar ese nombre también.

—Esto no me gusta nada… Bueno, ¿trae mucho equipaje?

—Una maleta nada más.

—La recogeremos e iremos al rancho de su tío.

—Le advierto que pesa bastante.

—¿Cree que no podré con ella?

—Inténtelo y se convencerá…

Camden pidió al mayoral la maleta de la muchacha y éste dijo:

—Tenga cuidado, sheriff… Esa muchacha ha debido meter plomo en esa maleta.

La sobrina de Rocky se echó a reír.

Y cuando el de la placa intentó bajar la maleta, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dejarla caer al suelo.

—¿Qué trae aquí…?

—Ya le advertí que pesaba demasiado, sheriff. Traigo libros.

—¡Pues ha podido dejárselos en otro sitio! ¡Qué barbaridad!

—Esos libros van siempre conmigo, sheriff. Son mis mejores amigos.

—¿Terminó ya la carrera?

—Soy maestra, sheriff…

—Todavía no me ha dicho cómo se llama.

—Tiene razón. Creí que mi tío se lo habría dicho… Eso demuestra que no habla mucho de mí.

—No piense mal de su tío, Norma. En este pueblo, todos saben cómo se llama.

—¿Por qué me lo ha preguntado entonces?

—Olvide que estaba hablando con una mujer inteligente…

Ahora reían los dos de buena gana.

Pidió el de la placa a dos vaqueros que le ayudasen y cargaron sobre su caballo la maleta de la sobrina de Rocky.

—¿Quién es esta muchacha tan guapa, sheriff? —pregunto uno de ellos.

—Es la sobrina de Rocky. Acaba de llegar en la diligencia.

—Eso ya lo hemos visto… No la hemos perdido de vista desde que ha bajado de ella.

Norma les miró de un modo especial.

Los dos vaqueros miraron sonrientes.

El sheriff les dio las gracias por haberle ayudado y se despidió de ellos.

Norma sintió frío al advertir en la forma en que la miraban.

Y al quedar a solas con el sheriff, preguntó:

—¿Está muy lejos el rancho de mi tío?

—A unas tres millas de aquí.

—Demasiado lejos…

—¿Por qué dice que está demasiado lejos?

—¡Oh! Perdone, sheriff… Pensaba en mis cosas…

—Una escuela a esa distancia no estaría demasiado lejos.

—¿Quién le ha dicho que…?

—Conozco sus propósitos… Su tío me habló de sus planes… Creo que es una muchacha con suerte… Su tío va a poner a su disposición el rancho para que haga lo que quiera en él… Ese rancho es la envidia de muchos ganaderos de este pueblo. Posee los mejores pastos de toda esta comarca.

—¿Habla en serio, sheriff?

—Eso fue lo que le oí decir a su tío… Estaba deseando que usted viniera… Ha estado solo durante muchos años.

—¡Pobre tío!

—¿Nos vamos?

—Cuando quiera.

—¿Sabe montar a caballo?

—Si no lo he olvidado, creo que sí.

—Voy a ver a un amigo para que me deje un caballo. Espéreme aquí.

Al quedar sola, vio a un grupo de vaqueros acercarse a ella.

—Hola, preciosa —saludó uno—. ¿Vienes tú también al bar de Jackson?

—No sé de qué me están hablando… ¿Quieren no molestarme? \

Jackson pasaba en ese momento cerca de ellos, y el que antes hablara con Norma, dijo:

—Jackson… ¿Qué ocurre con esta muchacha?

—Dejadla en paz… Esa muchacha es la sobrina de Rocky.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa… No creía que fuese tan guapa la sobrina de ese minero.

—¡Haga el favor de tratar con más respeto a mi tío!

Las risas de los vaqueros la pusieron nerviosa.

Intento alejarse pero fue rodeada por aquellos hombres.

La llegada del sheriff la sacó de aquella difícil situación.

—¡Dejad en paz a esta muchacha! —dijo el de la placa—. El que se atreva a meterse con ella, pasará unos días a la sombra.

Todos guardaron silencio y esperaron a ver cómo Norma montaba el caballo que el sheriff había traído.

Momentos después, se miraron asombrados al ver que lo hacía con soltura.

—Esa muchacha no es la primera vez que monta un caballo, como yo creía —dijo el que antes se dirigiera a Norma.

La joven y el sheriff se alejaron del pueblo.

—Ese animal lleva mucho peso —observó Norma.

—Ya falta poco para llegar al rancho… Dentro de poco entraremos en los terrenos propiedad de su tío.

—Hay buenos pastos por aquí.

—Ya le dije que los mejores están en el rancho de su tío.

—¿No cría ganado?

—Ha encontrado algo que le produce mayores beneficios.

—¿Se refiere a esa mina de oro?

—¿Le habló de ello su tío?

—En todas sus cartas… Por eso me pidió que viniera junto a él lo antes posible… Si no lo hice antes fue porque quise terminar la carrera.

—Creo que hizo muy bien. Aunque no necesitará trabajar para vivir con las comodidades que le dé la gana.

—Mi tío me ha querido siempre mucho… Mi padre era hermano suyo y murió siendo yo muy joven… Hay algo que mi tío no me ha querido contar nunca, pero ahora le pediré que me lo explique… A mi madre no llegué a conocerla… Tenía yo dos años cuando murió y no puedo acordarme de cómo era. Hace dieciocho años de esto ya…

El sheriff explicó a la muchacha la forma en que su tío vivía.

—…Nadie conoce el sitio en que se encuentra esa mina, y cada vez que tiene que ir a ella ha de cerciorarse bien de que no es seguido —terminó diciendo el de la placa.

—Si tiene registrados esos terrenos, nadie podrá hacerle nada…

—En esta tierra se hacen las cosas de manera muy distinta que en donde tú has estado.

—No olvide que nací en el Oeste, sheriff.

—Entonces, no te extrañará ver ciertas cosas… Mira; allí está la casa.

La muchacha miró hacia donde el sheriff le indicaba.

—No se ve a nadie —dijo.

—Tu tío estará cansado de esperamos…

En silencio se acercaron a la casa y desmontaron ante la puerta.

Norma sonrió al ver el esfuerzo que tuvo que hacer el de la placa para descargar su maleta del caballo.

—¡Vaya un equipaje! —exclamó.

Rocky Fargo apareció en la puerta y echó a correr

Se detuvo ante su sobrina y la miró de arriba abajo sin saber que decir.

—¡Tío…!

—¡Pequeña…! ¡Estas preciosa…!

Con los ojos cubiertos de lágrimas, el viejo minero se abrazó a su sobrina.

Segundos después entraban los tres en la casa.

—¿Cómo no has ido a esperarme, tío?

—No he podido, Norma… Cuando te lo explique espero que lo comprendas.

—¿Temías que te siguieran?

—¿Quién te lo ha dicho? ¡Ah! Ya comprendo…

—Si, Rocky. He sido yo —aclaró el sheriff—. Y si fueras más inteligente te irías de aquí lo antes posible.

—¡No…! ¡Eso es lo que pretenden! ¿Por qué no dejas tú esa placa también?

—Lo mío es muy distinto…

—A mí no me puedes engañar… Tu vida está en peligro, como la mía, y, sin embargo, no te marchas de aquí… ¿Llegaron esas muchachas que Jackson estaba esperando?

—Si.

—Habrá muchos líos por su causa en el pueblo… —Mientras yo sea sheriff, no los habrá.

—Abandona esa placa, Camden.

—No, Rocky… No debo hacerlo.

—Tal vez tengas razón.

—¿Trabajaste mucho estos días?

—Estuve arreglando un poco la casa para que mi sobrina la encontrase un poco decente.

—¡Tío…! Yo lo hubiera hecho.

—¿Qué te parece?

—¿Desde cuándo eres tan organizado?

—La soledad en que he tenido que vivir me ha enseñado a hacer muchas cosas. Hace tiempo que te pedí que vinieras y no me has escuchado… Estuve a punto de volverme loco al creer que ya no tenía a nadie en este mundo…

—¡Tío…! No quise abandonar mis estudios. Eso fue todo… Y si no quise contestarte fue porque sabía que acabarías convenciéndome y…

—Olvídalo, Norma… Hiciste bien… Ahora es cuando me doy cuenta que mi hermano tenía razón…

—De eso precisamente tengo ganas de hablar contigo, tío Rocky… Quiero saber lo que le sucedió a mi padre…

—Murió hace años a consecuencia de una enfermedad…

—¿Por qué le mataron?

Los ojos del viejo minero se abrieron hasta el extremo que parecían que iban a salirse de las órbitas.

—¿Quién te ha dicho que le hayan matado?

—Perdonad que os interrumpa —intervino el sheriff—. Se ha hecho demasiado tarde y tengo que regresar al pueblo.

—Muchas gracias por todo, Camden… Ten mucho cuidado…

—¿Por qué no come con nosotros, sheriff?

—Muchos habrán preguntado por mí en la oficina…

—Lo mismo pueden esperar un poco más…

—Mi sobrina tiene razón. Quédate a comer con nosotros.

Norma pidió que la ayudaran a subir la maleta a su habitación, y minutos después, se encontraba en ella y se cambió de ropa.

Su tío y el sheriff hablaban de sus cosas en la planta baja del edificio.

Norma apareció ante ellos y dijo:

—¿Qué os parezco?

—¡Te está estupendamente esa ropa! ¿Dónde la has comprado?

—En Sacramento… Sabía que la iba a necesitar. Y todavía me falta algo.

Volvió a su habitación y se ajustó el cinturón-canana que se había comprado, del que pendía una funda en su costado derecho y en la que había un enorme “Colt” del 45.

—¡Norma…! No te pongas eso si no sabes usarlo.

—¿Quién te ha dicho que no sé usar un revólver? Si pudiera oírte alguna de mis compañeras de estudio, se reirían de ti. ¿Sabes cómo me llamaban en el Este?

—No tengo la menor idea.

—La sobrina del minero.

Rocky se echó a reír de buena gana, contagiando al sheriff.

La muchacha también se rio y luego marchó a la cocina a preparar algo de comida.

CAPÍTULO III

—HACE más de una semana que no se ve a Rock por el pueblo… Desde que llegó su sobrina no se le ha vuelto a ver el pelo.

—¿Tienes tanto interés en verle, Jackson?

—No es eso, Lumberton… Sé que Camden estuvo coa ellos en el rancho.

—El tiempo pasa y todavía no hemos hecho nada

—Está todo listo… Claxton tiene a sus hombres pre parados… Ahora, solamente nos falta que Kinston nos avise.

—¿Qué se sabe de Weldon?

—¡No me acordé de decírtelo! Llegó hoy al pueblo… Fue al Banco para hablar con Kinston… Van a ponerse de acuerdo sobre lo que tienen que hacer.

—Vigilaré a Camden entonces.

—No debes fallar, Lumberton.

—¿Fallé alguna vez?

—No. Pero esta vez debes asegurarte… Cuando té seas el sheriff de Grass Valley, tendremos todos los triunfos en nuestras manos.

—No te preocupes, Jackson… Eso corre de mi cuenta… Iré al bar. Hace tiempo que no echo una partida.

—Cuidado con los escándalos… Camden está decidido a cerrarme el local.

—¡Que diga lo que quiera!

—Todavía no eres el sheriff, Lumberton…

—¡Estoy deseando que llegue ese día!

—Tendrás que cambiar mucho entonces…

—¿Por qué?

—He querido decir que no podrás hacer caso de muchos de tus amigos.

—Hablas como si no me conocieras…

—Precisamente por conocerte te lo digo… Tendrás todo el dinero que quieras; pero no podrás hacer nada consúltalo antes con el que hoy es tu patrón.

—Monroe y yo nos conocemos hace mucho tiempo. ¿Puedes adelantarme unos dólares?

—¿Los necesitas de verdad?

—Si quieres que esos ventajistas que juegan en tu bar no vuelvan a aparecer por aquí…

—Comprendo. Di a Burgaw que te entregue lo que necesites.

—¿En qué quedó por fin lo de Rocky?

—Hemos dejado eso para más tarde… No te marches del bar, por si tengo necesidad de verte.

—Allí me encontrarás.

Lumberton se despidió de Jackson y salió a la calle por la puerta trasera.

Caminó despreocupado hacia la entrada principal del bar y, al entrar, se encontró con unos conocidos.

—Hola, Lumberton —saludó uno—. Hace tiempo que no te vemos.

—Mucho trabajo, muchachos.

—Hemos oído decir que tu patrón envió ya su ganado a Sacramento. ¿Es cierto?

—Los que lo conducen deben estar al llegar de un día a otro… ¿Creéis que mi patrón es como el vuestro?

—No queremos discutir…

—Será mejor para vosotros que lo evitéis.

—¿Aceptas un trago? —propuso otro.

—Nunca he sabido decir que no a eso.

Varias risas siguieron a estas palabras.

Entraron en el bar y se arrimaron al mostrador.

Burgaw saludó a los cuatro.

Pidieron cuatro vasos de whisky, siendo servidos en el acto.

Con disimulo, Lumberton se acercó al barman y le dijo:

—Entrégame doscientos dólares cuando puedas… Supongo que Jackson te lo habrá dicho.

El barman sonrió y asintió con la cabeza.

Marchó al otro lado del mostrador para atender a otros clientes, y segundos después, regresó con el dinero.

Mientras tanto, el director del Banco explicaba a Claxton Green, el famoso pistolero, todo lo que tenía que hacer y la forma en que debía hacerlo.

—¿Cuándo dices que saldrá ese oro en la diligencia?

—Mañana. Procura no olvidarlo….

—¡No me grites, Kinston!

—No te he gritado, Claxton…

—Así me gusta que se me hable… Las voces me ponen nervioso. Tampoco vosotros debéis olvidar que la mitad de ese oro será para mí y el resto de mis hombres.

—¡Quedamos en que era un veinticinco por ciento para ti!

—Si no estáis de acuerdo, ya podéis buscar a otro…

—¡Es que…!

—¡Ya lo has oído, Kinston! Me conoces y sabes que será inútil insistir.

—Está bien… Hablaré con Monroe y Jackson…

—Con quien tenéis que hablar todos es con Lawrence Ferry… Él es el que da las órdenes y aquí traigo escrito, de su puño y letra, lo que me ha dicho.

—¿Dónde tienes ese escrito?

—Míralo… Puedes leerlo y enterarte.

El director del Banco cogió en silencio el papel que Claxton le entregaba.

Al terminar de leerlo su frente estaba cubierta de un sudor frío.

El llamado Lawrence decía que se luciera todo como Claxton dijera.

—Será mejor que vaya a ver a Monroe… Estoy seguro de que no sabe nada de todo esto…

—No tardes mucho… Si Camden se entera de que estoy en el pueblo os quedaréis sin sheriff antes de lo que esperáis.

—¡No te muevas de aquí…! Camden morirá mañana mismo…

—¿Por qué tenéis tantas consideraciones con él?

—Ya te lo explicaré… Ahora he de irme… Diré a mis empleados que no entren en mi despacho.

—Marcha tranquilo… El que se atreva a entrar no saldrá con vida de aquí. A no ser que sea alguien de los nuestros.

—Será mejor que hagamos una cosa…

—¿De qué se trata?

—Tú vas a reunirte con tus hombres y mañana, a primera hora, se te comunicará lo que hemos acordado. ¿Qué te parece?

—No está mal… Creo que ha sido la única vez que has pensado con la cabeza. Estoy completamente asombrado de que hayas llegado a ser director de un Banco.

—Tú sabes cómo ha sido.

—De no haber sido de esa forma, estoy seguro de que jamás hubieras alcanzado el puesto que ahora ocupas.

—¿Y el dinero que podemos ganar estando yo aquí?

Uno de los empleados llamó a la puerta, y Kinston pidió al pistolero que guardase silencio.

Este se escondió para no ser visto y escuchó con atención lo que hablaban.

—Está bien, muchacho —dijo Kinston a su empleado—. Di al comisario del oro que iré en seguida… Estoy terminando de poner en orden unos papeles.

—¡Es que se ha empeñado en ser recibido inmediatamente…!

—Acompáñale hasta mi despacho.

Al marchar el empleado, Claxton dijo:

—¿Temes acaso que me vea Weldon?

—No es eso, Claxton… Es que no quiero que mis empleados te vean hablando con él.

—Es el comisario del oro y a nadie le extrañará que lo haga… Con decir que he venido a decirle cualquier cosa en nombre de los mineros de la cuenca, asunto arreglado.

—Si fuese Lumberton el sheriff de este pueblo, no me importaría… Pero, ya conoces a Camden…

—¡Me estoy cansando de oír ese nombre!

Se abrió la puerta y Claxton guardó silencio.

—¡Claxton! —exclamó el comisario del oro—. ¿Qué haces tú aquí?

—Esperando, como todos, tus órdenes, Weldon… ¿A cuánto ascenderá el próximo ingreso que hagan los mineros?

—Kinston podrá contestar a esa pregunta mejor que yo… ¿Tienes a tus hombres preparados?

—Están cansados de esperar… Es gente muy inquieta y le gusta divertirse… No me explico cómo no se han presentado ya en el pueblo.

—¿Continúa el mexicano contigo?

—¡Ya lo creo! Es mi hombre de confianza… José vale mucho. Su estatura es muy parecida a la mía, y en muchas ocasiones he podido salvar la vida gracias a él…

—¿Quedó bien después de aquello?

—Estupendamente… El brazo izquierdo, que fue donde resultó herido, lo mueve con normalidad.

—Pues el médico creía que quedaría inútil…

—El médico supo lo que se hizo… Si José hubiera quedado inútil, habría matado yo a ese médico… Pero dejemos eso ahora y vayamos a lo que interesa.

—Tienes razón… He convencido a los mineros para que vengan a este pueblo a depositar todo el oro que han encontrado, en este Banco… Mañana, a primera hora, llegará la mayoría… Yo me marcharé antes de que ellos lleguen para que no pueda nadie desconfiar de mí… Lo demás es cosa tuya y de éste, Kinston.

—Mañana saldrá una diligencia para Sacramento, en la que enviaré la mayor parte del oro que hay en el Banco… Claxton y sus hombres se encargarán de ella…

—¿Conseguisteis averiguar dónde está la mina de Rocky?

—Nos ocuparemos de eso después que nos hayamos hecho cargo del oro que transporta la diligencia.

—¿Volvió a ingresar más a partir de la última vez que nos vimos?

—¡Ya lo creo! Por valor de sesenta mil dólares.

—¿Continúa poniéndolos a nombre de su sobrina?

—Todo ha sido ingresado a nombre de Norma Fargo… ¿Sabías que esa muchacha está aquí?

—Es la primera noticia que tengo…

—Hay algo más que debes saber, Weldon —añadió Claxton—. ¿Quieres leer esta nota y te enterarás?

Miró extrañado el comisario a Kinston y tomó en sus manos la nota que el famoso pistolero le entregaba.

—¡Esto no puede ser! —exclamó al terminar de leerla—. ¡Habíamos quedado en que sería un veinticinco por ciento para ti, Claxton!

—Pero las últimas noticias confirman que no es así… ¡Estoy cansado de andar escondiéndome de todo el mundo!

—¡Pero debes comprender que…!

—Tengo que irme… Espero que me aviséis mañana.

Weldon fue con rapidez a sus armas cuando la puerta se cerraba.

—¡Quieto, Weldon! —dijo Kinston—. ¿Qué vas a hacer?

—¡Estoy cansado de soportar a este imbécil!

—En el fondo tiene razón… Cuando Lumberton sea el sheriff, todo cambiará. Ahora hablemos de lo nuestro…

—¿Averiguaste algo?

—Envié a uno de mis hombres ayer a ese rancho y todavía no ha regresado. Temo que le haya sucedido algo.

—¡Pero si ese viejo es…!

—…Demasiado astuto. ¿Es eso lo que ibas a decir?

—¡No!

—Pues está demostrando que lo es…

Volvieron a llamar a la puerta y los dos se miraron entre sí.

Kinston recibió al visitante. Era otro de sus empleados.

—¿Qué quieres? ¡Ordené que no se me molestara!

—La sobrina de Rocky Fargo quiere hablar con usted… Está esperándole ahí fuera.

—¿Eeeh…? ¿Qué es lo que quiere?

—Retirar todo su dinero.

—¿Cómo…?

—Eso es lo que ha dicho.

—¡Decidle que se le dará lo que necesite!

—Lo quiere todo…

—¡Sabéis que no se le puede dar!

—El sheriff viene con ella…

—¡Maldito…!

Y Kinston, forzando una sonrisa, apareció en el Banco.

—Miss Fargo —dijo el empleado—, aquí tiene al director.

—Hola, míster Kinston. El sheriff me ha dicho su nombre.

—Bien venido al Banco, sheriff… ¿En qué puedo servirles?

—¿No le ha comunicado su empleado lo que desea miss Fargo? —preguntó el de la placa.

—Me dijo algo de retirar dinero. Pero no le presté mucha atención.

—Deseo retirar todo mi dinero, míster Kinston… Eso es todo.

—¿A qué se debe eso? ¿No está contenta con nosotros?

—Verá… No es eso. Es que voy a montar una escuela en este pueblo y necesito ese dinero.

—Podemos ir dándoselo poco a poco y así lo tendrá macho más seguro…

—Pensé en eso, pero prefiero distribuirlo a mi manera, y teniéndolo todo junto, me entiendo mejor…

—Está bien… Daré orden al cajero para que se lo entregue…

Norma miró sonriente al sheriff.

Pero éste estaba pendiente de todos los movimientos del director.

Minutos después salía Norma con ciento veinte mil dólares que tenía en su cuenta.

—No le ha gustado mucho al director que retiraras tu dinero…

—Ya me he dado cuenta.

—Te acompañaré hasta el rancho… Es un peligro dejarte ir sola con todo ese dinero.

—No me ocurrirá nada… Sé defenderme.

Y la muchacha golpeaba la culata del “Colt” que llevaba colgado a su costado derecho.

—No te valdría de nada si decidieran atacarte… Quedaré más tranquilo si voy contigo.

—Mi tío está en la mina…

—¿Sabe que ibas a sacar todo el dinero?

—Fue él quien me aconsejó que lo hiciera…

—¡Por fin…!

—¿Qué quiere decir, Camden?

—Hace tiempo que traté de convencerle que retirara ese dinero del Banco y nunca me hizo caso.

—Pues ha debido cambiar de idea… ¿Por qué le aconsejó que retirara ese dinero del Banco?

—No me fío del director.

Norma miró al sheriff y ambos siguieron galopando en silencio.

Llegaron al rancho. Rocky aún no había llegado de la mina.

—Lo primero que debes hacer es guardar ese dinero en un sitio que esté seguro…

—Lo esconderé en mi habitación.

—Yo lo pondría en cualquier otra parte…

—Creo que tiene razón… Ya veré dónde lo pongo.

—Cuando venga tu tío dile que vaya a verme… Necesito hablar con él.

—Si es muy urgente, puedo acercarme a la mina.

—No. No tiene gran importancia lo que quiero decirle.

Sonrió el sheriff y se despidió de la muchacha.

Norma le acompañó hasta las afueras del rancho.

Al regresar de nuevo a la casa vio acercarse a dos jinetes y se escondió.

Empuñó con firmeza el “Colt” y esperó a que pasaran a su lado los dos jinetes.

Respiró con tranquilidad al ver que uno de ellos era su tío.

Al otro no le conocía, pero por su vestimenta supuso que se trataba de otro minero.

Y les salió al encuentro.

—Hola, Norma. Aquí tienes a Spray. El hombre de quien tanto te he hablado.

—Hola, pequeña —respondió el llamado Spray—. Tenía muchas ganas de conocerte.

—Lo mismo me sucedía a mí…

—¿Retiraste el dinero del Banco?

—Sí, tío. Lo tengo en casa… Camden me acompañó y hace escasamente irnos minutos que se ha ido… Me dijo que te acercaras por su oficina. Tiene necesidad de hablar contigo.

CAPÍTULO IV

A primeras horas del día siguiente, varios mineros, procedentes de la cuenca del American, se reunían ante la puerta del Banco.

Camden se encontraba en el interior del mismo con el director.

—Sería conveniente que dieran escolta a esa diligencia, míster Kinston —decía el de la placa.

—Ya había pensado yo en ello también, sheriff… Encárguese usted mismo de elegir a esos hombres… Mientras tanto, yo atenderé a esos mineros que están ahí fuera.

—¿No ha llegado todavía el comisario del oro?

—No creo que tarde en llegar…

—Aquí me tiene, míster Kinston —dijo el comisario desde la puerta.

—Adelante, comisario. Quiero que presencia la entrega que van a hacer esos mineros…

—Para eso he venido.

Una hora después, los mineros iban haciendo sus ingresos.

—¿Qué garantías nos ofrece este Banco? —preguntó uno de ellos.

Kinston le miró de forma especial y respondió:

—Las mismas de los demás. ¿Por qué?

—Me ha costado mucho trabajo conseguir esas pepitas y necesito que se me den toda clase de garantías.

—El Banco responde de los ingresos que se hagan.

—En caso de robo, ¿qué ocurriría?

—Eso tiene que decidirlo la central… Supongo que le entregarían en dinero el valor del ingreso en oro que haya hecho.

—Necesito que se me dé una seguridad.

—No hay que pensar en que roben el Banco… Es muy difícil que lo puedan hacer…

Los demás mineros escuchaban con atención.

Todos pensaban igual que el que había hablado.

Pero el de la placa les convenció de lo difícil que era robar en el Banco.

—En eso estamos de acuerdo, sheriff. Pero a pesar de todo necesitamos que el Banco nos dé suficientes garantías…

—Vamos, muchachos —dijo el comisario—. El que no quiera ingresar puede irse… La diligencia está a punto de partir y va a llevarse la mayor parte de las reservas de este Banco a la Central de Sacramento.

—¿Y si asaltan la diligencia por el camino?

—Es necesario correr ese riesgo… Y de no ser vosotros, nadie sabe que en esta diligencia va el oro para la central.

Hablaron entre sí los mineros, y todos estuvieron de acuerdo en ingresar su oro, menos el que había hablado en un principio.

Este salió del Banco y se dirigió al bar de Jackson. Cuando llegó, los empleados abrían el local.

—Hola, forastero —saludó Burgaw—. Eres nuestro primer cliente de esta mañana.

—Hola. ¿Puedo comer algo?

—Es un poco temprano, pero veré lo que te pueden preparar.

—Un poco de tocino frito y café es lo que quiero.

—Podemos hacerte unas tortas de harina también, si quieres.

—No me vendrán mal… ¿Tendré que esperar mucho?

—Unos minutos nada más.

—Sírvame algo de beber entonces.

—¿Has venido con esos mineros?

—No me agradan los curiosos.

—¡Perdona…!

—Sírveme un whisky…

Poco después entraba un grupo de mineros.

Se acercaron al mostrador y uno de ellos dijo:

—¿Por qué no has ingresado tu dinero, Clinton?

—Está más seguro conmigo.

—Pues llevándolo encima no veo yo esa seguridad…

—¿Quién ha dicho que lo lleve encima?

Los compañeros del que se había dirigido a Clinton se echaron a reír.

—Has debido ingresar tu oro en el Banco —insistió el minero que hablara en un principio.

—Como salten esa diligencia ya veremos lo que dices después… No creas que el Banco se hará responsable de lo que pueda ocurrir.

—¡El director nos ha dicho que sí!

—Eso no es cierto… Consultará a la central y no se harán responsables de nada…

—No ocurrirá nada. Ya lo verás.

—Puede que tengas razón. Pero cabe en lo posible que esa diligencia sea asaltada en el camino.

—¡No le hagáis caso! —gritó el comisario desde la puerta—. Resulta algo sospechosa tu forma de hablar.

—¡Cuidado, comisario! Elegiré como blanco esa placa si me obliga a disparar.

Las piernas del comisario temblaron visiblemente.

Y mirando de forma especial a su interlocutor, guardó silencio y se acercó al mostrador.

Fueron llegando los demás mineros y las mesas del local quedaron todas ocupadas.

Se organizaron algunas partidas de póquer, y tres muchachas se presentaron para atender a los numerosos clientes.

Fueron invitadas con frecuencia, viéndose obligadas a tener que rechazar algunas de estas invitaciones.

En el mostrador se les hacía un preparado especial para que pudieran alternar sin que la bebida les hiciese daño, siendo de esta manera la única forma de que pudieran beber tanto.

Una hora después entró el director del Banco y se hizo un gran silencio en el local.

—La diligencia ya ha salido —dijo.

Clinton le miró sin concederle importancia, y continuó sentado en el mismo lugar en que estaba.

Los demás acogieron con aplausos las palabras del director.

Continuaron las partidas y Clinton se mezcló entre los curiosos.

Estaba atendiendo a una partida de póquer cuando oyó una conversación a su lado.

Se fijó con disimulo en los que hablaban y vio que Be trataba de un grupo de vaqueros.

—No se ha visto al sheriff por aquí —observó uno.

—Estaba en su oficina hace un momento… Pronto dejará de molestamos.

Clinton escuchó con atención y se dio cuenta que alguien intentaba matar al de la placa.

Se puso en pie y pagó el whisky que había bebido.

Muchos de los mineros habían cargado en exceso la “bodega” y hablaban más de la cuenta.

—Ven aquí, preciosa… —dijo uno, intentando agarrar a una de las muchachas.

—¡Las manos quietecitas, amigo!

—Quiero invitarte, preciosa… Si te casaras conmigo podrías tener los vestidos que quisieras…

Sin hacer caso, la muchacha continuó atendiendo a Otros clientes.

Mientras tanto, Clinton salía del bar sin ser visto.

Como no sabía dónde estaba la oficina del sheriff, Be acercó a un vaquero y le preguntó:

—¿Puedes decirme dónde está la oficina del sheriff?

—En aquel edificio que hace esquina, la encontrarás, forastero…

—Gracias, amigo. ¿Por qué me miras así?

—Es que no he visto nunca a nadie que fuera tan alto como tú…

Clinton sonrió y continuó caminando.

El vaquero se encogió de hombros y entró en el bar de Jackson.

Clinton llegó a la oficina del sheriff, entrando en ella sin llamar.

Camden, que iba a salir en ese momento, le miró extrañado.

—¿Qué deseas, muchacho?

—Hablar con usted, sheriff.

—¿Ingresaste por fin tu oro en el Banco?

—No. Me quedé con él.

—A ser sincero, creo que hiciste bien… Tendrás que disculparme ahora… Tengo mucho que hacer y no puedo entretenerme.

—Es muy importante lo que quiero decirle…

—Lo siento.

—¡Tendrá que escucharme!

—No me enfades, muchacho… No puedo perder tiempo.

—Su vida está en peligro, sheriff.

—¿Qué dices?

—Acabo de oírlo en ese bar a irnos vaqueros… No me pregunte quiénes han sido porque no les conozco.

—¡Un momento, amigo!

—¿Conoce a un minero llamado Spray Norwood?

—¡Claro que le conozco! Y es un buen amigo mío…

—¿Sabe dónde puedo verle?

—No sale en todo el año de la montaña. ¿Por qué?

—Tengo que estar con él…

—Eso es imposible de momento… Si le conoces búscale por el pueblo.

—Lea esta carta…

—No me importa lo que diga esta carta.

—Cuando la lea se convencerá de que no es así.

Camden tomó en sus manos la carta, y antes de leerla, miró extrañado a Clinton.

Leyó después con rapidez, y a medida que avanzaba en la lectura, su rostro cambiaba de expresión.

Al terminar de leer entregó la carta a Clinton y dijo:

—¿Tienes algún documento con el que puedas demostrar que eres en realidad Clinton Norwood?

Clinton sacó un papel de uno de los bolsillos de su camisa y se lo entregó al sheriff.

—¡Encantado de conocerte, muchacho! Tu tío Spray me habló mucho de ti, y hace tiempo que te estaba esperando… Pero hay algo que no…

—Oro en la montaña…

—¡De acuerdo!

—Debemos ir cuanto antes a ver a mi tío, sheriff… Puede creerme que su vida está en peligro.. Quieren asesinarle.

—Hace tiempo que lo intentan.

—Salgamos lo antes posible de aquí…

—No puedo dejar esto solo.

Clinton cogió un papel y se puso a escribir, ante el asombro de Camden.

Minutos después se lo entregaba al sheriff y dijo:

—Sólo necesita firmarlo.

Camden lo leyó y replicó:

—No puedo abandonar esto así.

—Trabajará en la mina con nosotros… No hay tiempo que perder.

Clinton consiguió convencer al sheriff y éste firmó el papel que Clinton había escrito.

Se despojó de la placa que llevaba sobre el pecho y salieron de la oficina por la parte trasera.

Lo dejaron todo bien cerrado y se alejaron del pueblo sin que nadie les viera.

Se internaron entre un grupo de árboles y caminaron durante mucho tiempo.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Clinton.

—Media hora de camino aproximadamente… Será mejor que hagamos un pequeño descanso.

—No. Es preferible llegar cuanto antes a esa montaña para que no se haga demasiado tarde…

—Ahora me doy cuenta de lo tonto que fui… Debí suponer que eras el sobrino de Spray cuando ocurrió aquello en el Banco… Formaba parte del plan que tu tío y yo habíamos acordado.

—A mí, sin embargo, me hizo sospechar que usted no era el sheriff de quien mi tío me había hablado… Más tarde, al saber su nombre, me convencí de lo contrario…

—Fue culpa mía, muchacho… ¿Qué tal te ha ido por la cuenca?

—Conseguí unas cuantas pepitas. Pero he perdido mucho tiempo…

—Tu tío, sin embargo, ha encontrado un buen filón.

—Me habló también de un tal Rocky…

—Son muy amigos… A Rocky le ha llegado una sobrina del Este, con la carrera terminada de maestra… Se llama Norma y está dispuesta a montar una escuela en los mismos terrenos del rancho de su tío… ¡Falta hacía en este pueblo! Escribí varias veces al gobernador pidiéndole que enviara una maestra… Da pena ver a esos muchachos todo el día sin hacer nada…

—¿Habrá ido alguien a su oficina?

—Aunque lo hayan hecho habrán dado la vuelta al ver que está cerrada. Hasta mañana es muy posible que no se decidan a entrar en ella.

—¡Menuda sorpresa van a recibir!

—Si lo siento es por la gente honrada de ese pueblo… El próximo sheriff será nombrado provisionalmente por un tal Monroe hasta el día en que se celebren elecciones.

—¡Mi tío me habló en sus cartas de ese personaje!

—Es el amo de Grass Valley. ¡Pero conmigo no pudieron! Me hicieron la vida imposible y luché contra ellos… No consiguieron que obedeciera sus órdenes.

—Creo que ha salido a tiempo ce ese pueblo… Estaban decididos a matarle. ¿Es cierto que anda ese pistolero por aquí?

—Nadie ha conseguido verle…

—¿Le ha visto usted alguna vez?

—Hace mucho tiempo…

Clinton observó algo extraño en el sheriff y guardó silencio.

Hablaba de Claxton el pistolero con cierta nostalgia.

Sin embargo, no se atrevió a hacer la menor insinuación sobre ello.

Llegaron a la falda de la montaña y se detuvieron.

—Tendremos que dejar aquí los caballos —dijo Camden—. Llegaremos antes al refugio de tu tío si así lo hacemos.

—Lo único que deseo es llegar cuanto antes… ¿No se llevarán de aquí los caballos?

—Entre esos árboles será difícil que puedan descubrirlos… Es muy raro que alguien llegue hasta aquí.

—Hay algunas personas que se dedican a vigilar los movimientos de mi tío…

—No tanto como a Rocky… La gran equivocación de éste fue ingresar su oro en el Banco…

—A mi tío le aconsejé yo que no lo hiciera… ¡Cuidado, sheriff! Ha estado a punto de caer por ese precipicio…

—¡Ya lo creo…! —exclamó el de la placa con el rostro cubierto de un sudor frío.

—¿Quiere que le ayude?

—Es la primera vez que esto me ocurre… Y no me sigas llamando sheriff. He dejado de serlo hace unas horas. Llámame Camden a secas…

—De acuerdo. Creo que vamos a ser buenos amigos…

Camden se echó a reír.

Continuaron ascendiendo y Clinton tuvo que ayudar a su acompañante en varias ocasiones.

Dejaron los árboles atrás y el que había sido sheriff de Grass Valley, dijo:

—Ahí enfrente tienes el refugio de tu tío.

—No veo nada…

—Fíjate bien en aquellas rocas. ¿No ves una especie de gruta?

—¿Es ahí donde vive mí tío?

—¡Mírale! Ya nos ha visto…

El viejo minero caminó hacia ellos.

—¡Clinton! —exclamó al reconocer a su sobrino. Emocionado, Clinton corrió hacia su tío y le abrazó con fuerza.

—¡Suéltame, que me ahogas! ¡Vaya unos brazos! Ya era hora de que aparecieras.

Clinton explicó a su tío lo que había sucedido en el pueblo, y éste dijo:

—Hiciste bien en dejar esa placa, Camden… Vamos al refugio. Es mucho el trabajo que os espera y necesitáis descansar.

Clinton y el ex sheriff se miraron sonriendo.

CAPÍTULO V

UN hombre mal herido detuvo, con gran esfuerzo, la diligencia, ante la puerta de la oficina de la Compañía.

—¡Nos han ata…cado…! —dijo con gran dificultad poco antes de perder el conocimiento.

Se extendió con rapidez la noticia por todo el pueblo» y los mineros que el día anterior habían hecho sus ingresos en el Banco, fueron los primeros en acudir.

—¿Qué ha pasado con el oro que llevaban? —preguntó uno.

—¡Lo han robado!

Desesperados, corrieron hacia el Banco.

—¡Despacio! ¡Despacio…! —gritaba uno de los empleados.

—¿Dónde está el director?

—Ahora mismo saldrá…

—¡Nuestro oro ha sido robado…!

—¡Silencio, amigos! —dijo Kinston, apareciendo ante los exaltados mineros—. He sido informado de lo sucedido y creo que ya sabemos quiénes han sido los que han asaltado la diligencia… Ha sido encontrada nota en la oficina del sheriff… En ella dice que estaba cansado de llevar esta placa sobre su pecho y abandonó este pueblo poco después de que partiera la diligencia. Uno de los vaqueros de Monroe, una de las personas más estimadas de Grass Valley, vio salir al sheriff en compañía de aquel minero que se negó a ingresar su pro… Los que asaltaron la diligencia debían estar esperándoles en las afueras y se han largado con todo el botín… ¡Os prometo que recuperaremos ese oro…! Hoy mismo escribiré a la central, comunicando a mis superiores lo ocurrido… Estad todos tranquilos….Dentro de un par de días tendréis a vuestra disposición el dinero que habéis ingresado.

Los mineros acogieron con aplausos las palabras del director, y formaron un grupo para salir en persecución de los que asaltaron la diligencia.

Recibieron instrucciones los vaqueros de Monroe y se dedicaron a hacer correr la noticia de que el sheriff y el minero desconocido habían sido los que asaltaron la diligencia.

El vehículo continuaba ante la puerta de la Compañía y de él fueron sacados diez cadáveres.

Los únicos dos heridos que había fueron llevados a la casa del doctor Henry Smith.

Muchos curiosos esperaban noticias ante la puerta de la misma.

Transcurrieron dos horas y el doctor Smith hizo su aparición en la puerta, haciéndose un gran silencio.

—¿Qué tal están, doctor? —preguntó uno de los vaqueros de Monroe.

—Muy graves los dos. No me explico cómo han podido resistir con vida hasta aquí con las heridas que tienen… A uno de ellos he tenido que extraerle cuatro balas del cuerpo… Me hubiera gustado que estuviera aquí el sheriff…

—¡Ese cobarde será colgado en cuanto aparezca por aquí, doctor Smith!

—No tenéis seguridad de que haya sido él…

—¡No ha podido ser otro! ¡Nos engañó a todos…!

—Los hombres que tengo ahí dentro son los únicos que pueden descubrir a los verdaderos culpables…

—¿Han hablado?

El doctor se fijó en el que había hecho esta pregunta y respondió:

—No ha podido hacerlo ninguno de los dos…

Jackson y Lumberton, que se encontraban entre los curiosos, se tranquilizaron.

Lumberton hizo una seña a sus compañeros de equipo, y poco a poco fueron retirándose.

Una hora después, Monroe se presentaba en el bar de Jackson.

Fue saludado por la mayoría de los clientes, que le abrieron paso hasta el mostrador.

—Hola, míster Monroe —saludó el 'barman—. Es extraño verle a usted por aquí.

—Hola, Burgaw… Acaban de informarme de lo sucedido y me ha extrañado mucho que Camden Wade, nuestro sheriff, haya desaparecida del pueblo.

—¡Será mejor que no hable de ese cobarde, míster Monroe!

—Si conseguís pruebas de que ha sido él uno de los que asaltaron la diligencia, podéis contar conmigo para colgarle… Escribiré a los amigos que tengo en Sacramento para que le detengan si le ven por allí… Ahora hay que pensar en nombrar un nuevo sheriff aunque sea provisionalmente hasta el día que se celebren las elecciones… Y si todos estáis de acuerdo, creo que Lumberton, uno de mis mejores vaqueros, podría ser quien se hiciera cargo de esa placa.

Todo el mundo estuvo de acuerdo y le fue puesta la placa a Lumberton.

Este miró hacia el lado izquierdo de su pecho y se sintió otra clase de persona.

* * *

Mientras tanto, en el rancho de Cárter se reunían unos cuantos ganaderos honrados de Grass Valley para juzgar y comentar los hechos…

Roy Cárter decía a los amigos que había reunido en su casa:

—Espero que ninguno de vosotros crea la historia que se ha hecho correr por todo el pueblo… Conocíamos muy bien a Camden Wade y sabemos que sería incapaz de cometer un delito como ése… Hay que estar preparados… Hablad a todos vuestros amigos para que el día de las elecciones votemos todos en contra de Lumberton… ¡Ese sí que es un asesino! Si nos unimos todos, no podrán hacernos nada… El que no esté dispuesto a luchar, que lo diga ahora mismo…

—Verás, Cárter… Enfrentarse con esos hombres…

—…Significa poder vivir, Joe… Puedes excluirte de muestro grupo si lo deseas.

—¡Tengo miedo…!

—Cuentas con la ayuda de todos nosotros, Joe…

—Lo sé… A pesar de todo, tengo mucho miedo a los hombres de Monroe…

—¿Te han vuelto a amenazar?

—¡No!

—Veo que es inútil tratar de convencerte, Joe… Y antes de que abandones mi casa, quiero que escuches lo que voy a decirte: ¡Marcha de este pueblo, Joe! Vende tus tierras y aléjate de aquí…

—¡Eso es lo que ellos…!

—¿No decías que no habían vuelto a molestarte?

—¡Está bien, Roy! Me visitaron la semana pasada. Quieren que les venda mis tierras.

—¿Qué les contestaste?

—Hoy mismo tengo que llevarles una respuesta.

—¿Estás decidido a vender?

—Con el dinero que me den podré vivir con tranquilidad una buena temporada.

—¿Qué harás después, Joe?

—Buscaré trabajo.

—No hagas eso…

—¿Sabes cuánto me han ofrecido, Roy?

—No tengo ni la menor idea.

—Diez mil dólares.

—Tu rancho vale mucho más.

—Doce mil les he pedido. Y Lumberton me prometió que Monroe me los daría.

—No te fíes de ese cobarde, Joe.

El viejo ranchero guardó silencio, y echando un vistazo a todos los allí reunidos, dio media vuelta y abandonó la casa.

—Joe está asustado —dijo Roy Cárter—. Tenemos que impedir que venda su rancho. Le ayudaremos sin que él lo sepa.

—Hemos de tener cuidado con Lumberton. Cualquier pretexto le servirá para disparar sobre nosotros.

—Hay que procurar que no triunfe el día de las elecciones.

—Citaremos a todos los nuestros en este rancho unos días antes de que se celebren las elecciones…

—¡Es una pena que Camden se haya marchado! Con él de sheriff estábamos todos más tranquilos.

—¿Crees que fue él quien asaltó la diligencia, Roy?

—Todos sabemos que Camden sería incapaz de hacerlo… Alguien se ha aprovechado de su marcha para echarle la culpa…

—Quien hace tiempo que no viene por aquí es Spray…

—Estaba esperando la llegada de su sobrino… ¡Esperad! ¿Recordáis a aquel alto minero que se negó a ingresar su oro en el Banco?

—Sí. ¿Por qué?

—Spray me dijo en una ocasión que su sobrino era de las personas más altas que había visto en toda su vida… Y aquel muchacho debía tener alrededor de los seis pies y medio de estatura.

—¿Qué tiene que ver todo eso?

—Estoy casi seguro de que ese muchacho es el sobrino de Spray… Y puede que Camden se haya ido con él a la montaña.

—¡Es cierto! No habíamos pensado ninguno en ello…

—Lo sabremos en cuanto Spray se presente en el pueblo… Pero ya sabéis. Ni una palabra de todo esto…

Iremos comprando poco a poco toda la munición que podamos necesitar, y la iremos almacenando en nuestras casas. Esta misma tarde empezaremos algunos a desfilar por el almacén de Plymouth.

Laura Cárter, hija de Roy Cárter, se presentó en la casa y miró extrañada a todos los que acompañaban a su padre.

—¿Contra quién estáis conspirando? —preguntó.

—Contra nadie, Laura… Es que este año queremos formar un equipo con todas las personas honradas de este pueblo para vencer a los hombres de Monroe en los ejercicios.

—Lo único que conseguiréis será que se rían de vosotros.

—¿En dónde has estado, Laura?

—Dando un paseo por las afueras del pueblo.

—No te alejes mucho… Claxton Green y sus hombres andan por aquí y ya oíste lo que Camden decía de esa gente.

—Llevo armas a mis costados y sé defenderme. ¿Por qué no me dejáis que forme parte de ese equipo que queréis constituir?

—No insistas, Laura. ¿No dijiste que ibas a ir al rancho de Rocky?

—Había pensado hacerlo, pero me quedé en el pueblo… Los dos hombres que encontraron con vida parece que han mejorado un poco, y el doctor Smith confía en que puedan salvarse…

—¡Son los únicos que podrán decir quiénes les atacaron!

—Pues en el pueblo todo el mundo dice que ha sido

Camden y un minero alto que le acompañaba cuando salió de aquí…

—¡Eso no es cierto!

—Me ha costado discutir con varios vaqueros de Monroe…

—¿Qué dicen los mineros?

—Están esperando noticias de Sacramento… El director del Banco ha escrito a la central informando de lo sucedido.

—Pues ya pueden ir haciéndose la idea de que no les devolverán ni un solo centavo.

—Míster Kinston les ha prometido que el Banco devolvería hasta el último centavo a todos los mineros.

—Más vale que sea así…

—Encontré a Joe cuando venía hacia aquí y parecía que estaba asustado.

—Me parece que Joe lo está la mayor parte del año…

Varios de los rancheros que acompañaban a Roy Cárter se echaron a reír.

Laura les dejó solos y subió a su habitación.

Segundos después recibía la visita de su padre, que dijo:

—Voy a dar una vuelta por el pueblo, Laura…

—¿Me dejas ir contigo?

—Será mejor que te quedes aquí… Prepara algo de comida. Volveré enseguida.

La muchacha se encogió de hombros y se dejó caer sobre su cama.

Desde la ventana vio alejarse a su padre y a los que iban con él.

Y galoparon sin descanso hasta llegar al pueblo.

Poco antes de entrar en él se separaron y el padre de Laura se dirigió a la casa del doctor Smith.

Varios curiosos continuaban ante la puerta de la misma esperando nuevas noticias de los heridos.

Sin ser visto dio la vuelta al edificio y empujó una pequeña puerta que daba a la parte de atrás.

Estaba abierta y desapareció por ella.

Caminó con cuidado por un largo pasillo. Hasta él llegaba el murmullo de una conversación.

La esposa del doctor le descubrió y le hizo señas para que callara.

Se acercó a él y dijo:

—¿Qué haces aquí, Roy?

—¿Con quién habla tu esposo, Patricia?

—Lumberton y sus dos ayudantes están con Henry…

—¿A qué han venido?

—Intentan hacer hablar a los heridos… Henry se opuso a ello, pero no ha tenido más remedio que autorizarles a que lo hicieran… ¡Ha sido horrible lo de la diligencia!

Oyeron abrir una puerta, y los dos se escondieron.

Momentos después, Patricia, la esposa del doctor, fue a la habitación en que se encontraban los heridos.

Lumberton y sus dos ayudantes la saludaron.

Patricia correspondió a los saludos. Luego preguntó a su esposo:

—¿Qué tal están?

—Muy mal… Tengo la impresión de que no se salvará ninguno de los dos.

—¡Tienes que salvarlos, Henry!

—Hice cuanto pude por ellos. Ahora hay que esperar…

—¿Han hablado?

—Uno de ellos intentó decir algo, pero perdió el conocimiento. En estas condiciones no vuelvan a interrogarles, sheriff.

—Tiene que comprenderlo, doctor… —añadió Lumberton.

—No le permitiré que vuelva a molestar a esos heridos…

—¡Cuidado, doctor! Resultaría peligroso si así lo hiciera…

—¡Me quejaré a los autoridades de Sacramento si es necesario! Un nuevo intento de hacerles hablar podría costar la vida a ambos, sheriff… Cuando hayan curado de sus heridas quedarán los dos a su disposición y no me importará que les haga toda clase de preguntas…

Lumberton miró a sus ayudantes y dijo:

—Está bien, doctor. No volveremos a molestarles. Espero que me tenga al corriente de su estado.

—Cuente con ello, sheriff.

—Gracias, doctor… No volveremos a molestar a estos hombres.

—Haré todo lo que pueda por salvarles.

—Si alguno dijera algo, no deje de ir a verme.

—Lo haré.

El doctor Smith acompañó a Lumberton y a sus dos ayudantes hasta la puerta.

—¿Qué quieres, Patricia?

—Tienes visita… Roy Cárter está aquí…

—¡Hola, Roy!

—He estado escuchando cuanto te decía Lumberton. Tienes que vigilar a esos hombres si no quieres que les ocurra nada.

—¿Por qué?

—Alguien teme que puedan hablar.

—Ya me he dado cuenta de ello, Roy. Pero no podemos mover a estos hombres de aquí… los mataríamos si lo hiciéramos.

—¡Hay que intentarlo!

—Uno de ellos dijo algo anoche… Solamente pude entenderle que iba un mexicano entre los que asaltaron la diligencia.

—¡No es suficiente! Con ello no se demuestra la inocencia de Camden…

—Hay uno de ellos que está menos grave de lo que he hecho creer a todos. Ven a primera hora de mañana y conseguiremos hacerle hablar.

—¡Vendré esta misma noche! Iré a decir a mi hija que me quedaré aquí.

—No es necesario, Roy. Yo cuidaré de ellos.

—Necesitas descansar, Smith. ¿Adónde habrá ido Camden?

—Es muy posible que esté en la montaña… Tengo la impresión de que el minero que iba con él era el sobrino de Spray.

—No pude verle…

—Voy a casa, Smith… No dejes entrar a nadie a ver a los heridos.

—Eso por descontado… Patricia y yo pasamos las horas en su compañía.

Roy Cárter abandonó la casa del doctor. La esposa de éste exclamó:

—¡Es de las pocas personas honradas que quedan en este pueblo!

Su esposo la miró sonriente y sentóse al lado de los heridos.

Tomó el pulso a uno de ellos y movió la cabeza.

Su esposa le miró preocupada.

CAPÍTULO VI

—CLAXTON… UN vaquero de Monroe ha llegado hace un momento y quiere verte.

—Tráele aquí, José… ¿Te ha dicho lo que quiere? —No quise preguntarle.

Claxton, el famoso pistolero, se puso en pie y caminó al lado de su hombre de confianza.

El vaquero de Monroe fue conducido a su presencia y preguntó:

—Hola, muchacho. ¿Quién te ha enviado hasta aquí? —Ha sido Monroe, Claxton… Dos de los que iban en la diligencia continúan con vida en casa del doctor. —¡Malditos! ¿Por qué no les habéis matado?

—¡Nos ha sido imposible, Claxton! Varios de nuestros enemigos están custodiando la habitación de esos hombres.

—¡Tienen que morir antes de que puedan hablar! ¿Qué hace Lumberton?

—Intentó entrar en la clínica, pero no pudo conseguirlo… El doctor Smith ha prohibido visitar a los heridos.

—¡Mis hombres se encargarán de hacerles una visita!

—Monroe quiere saber lo que harás…

—¿Qué espera? ¡No valéis ninguno de sus hombres para nada!

—A mi no puedes culparme, Claxton… Siempre he estado de acuerdo con lo que tú has dicho…

—¿Qué sabéis de Camden?

—Ha desaparecido.

—¡Se ha reído de vosotros otra vez! Camden es más listo de lo que os imagináis. ¿Qué dice Lumberton?

—Está cansado de buscarle… Nadie le ha visto. Parece como si se le hubiera tragado la tierra.

Claxton reía de buena gana.

—Por un lado me alegro de que haya escapado… ¡Si no fuera tan cabezota!

—¡No comprendo…!

—Ni lo comprenderás mientras vivas, idiota… ¿Cuándo va a enviar tu patrón a por el oro?

—No tengo ni la menor idea.

—Está bien. ¡José!

—¿Qué quieres, Claxton?

—En el pueblo hay dos hombres con vida de los que iban en la diligencia… El doctor Smith los tiene en su casa.

—Yo me encargaré de ellos.

—Quiero que me traigas sus cadáveres aquí…

—¿Qué ganaremos con ello?

—Tienes razón. Tenemos que impedir que puedan hablar

—No hablarán. Te lo prometo. Esta misma noche iré al pueblo con varios de los muchachos… ¿Podemos divertirnos un poco en el bar de Jackson?

—¡Mucho cuidado, José! Puede que alguien te conozca y ya sabes a lo que te expones.

—¡Por todas las palabras de México! ¡No habrá nadie en ese pueblo que intente hacer algo a José!

El acento mexicano era lo que más gracia hacía a Claxton.

—Si estuviera una persona que yo sé, puedes tener la completa seguridad que tendrías que vértelas con él…

—¡Algún día te demostraré que ese gringo…!

—¡José!

—¡Perdona, Claxton…! Olvidaba que Camden…

—¡Calla! Acompaña a éste hasta el camino.

El vaquero de Monroe guardó silencio y montó a caballo.

—¿Qué le digo al patrón? —preguntó.

—Mis hombres se encargarán de esos heridos.

—Así se lo diré.

—Dile también que tengo su oro preparado. ¿Tuvisteis alguna noticia de Joe?

—Hoy precisamente esperábamos una contestación de él… Le tenemos asustado.

—¡Di a Monroe que si deja escapar ese rancho…! Bueno, yo haré por verle. ¿Continúa Weldon en el pueblo?

—Se marcha mañana… Tiene mucho trabajo en la cuenca.

—¡Buen trabajo el suyo!

Despidióse el vaquero de Monroe y de Claxton y montó a caballo.

José se encargó de acompañarle hasta el camino.

Media hora después, el vaquero de Monroe galopaba hacia el pueblo sin volver una sola vez la cabeza hacia atrás.

Oscurecía cuando llegó a él.

Sin prisa, se detuvo ante la oficina del sheriff y entró en ella.

Lumberton le miró de forma especial y se puso en pie.

—¿Qué te ha dicho Claxton?

El vaquero repitió lo que éste le dijera.

—¡Se cree muy listo! ¿A qué hora quedó en venir José?

—Me dijo solamente que esta noche vendría…

—Le estaré esperando. Supongo que irá directamente al bar de Jackson… ¿Le dijiste que han llegado tres mujeres de Sacramento?

—No. No le dije nada.

—Tengo concertada para esta noche una buena partida de póquer… Tres de los mineros que participarán en ella tienen unas cuantas bolsas repletas de buenas pepitas… ¡Ah! Di a Monroe que la sobrina de Rocky ha venido a verme y quiere inaugurar su escuela la próxima semana. Habrá una pequeña fiesta en el pueblo con tal motivo…

—¡Estupendo! ¿Habrá baile?

—Por supuesto. Hemos escrito a una orquesta de Sacramento para que venga… Lawrence nos enviará la mejor que tenga en su saloon.

—¿Cuándo haremos un viaje a Sacramento?

—Eso pregúntaselo a tu patrón… Cuando haya que llevar ganado dile que te envíe a ti también. Ahora es muy poco lo que puedo hacer por ti sobre ese particular… Mis obligaciones son completamente distintas.

—¿Alguna cosa para el patrón?

—No te olvides de decirle lo que acabo de pedirte… ¡Estoy deseando volver a ver a la sobrina de Rocky!

—No te habrás enamorado de ella, ¿verdad?

—¡Es la muchacha más guapa que he visto en toda mi vida!

—¿Orees que te hará caso?

—¡Largo de aquí!

—¡No te enfades, Lumberton!

—¡Espera! Iré contigo hasta el rancho… Será mejor que hable yo con Monroe…

Lumberton dio instrucciones a sus dos ayudantes y marchó con el vaquero, que hasta hacía unos cuantos días había sido compañero suyo de equipo.

Lumberton fue todo el camino pensativo.

—Vas a encontrarte con una nueva novedad al llegar al rancho —dijo a su acompañante—. Newberry ha sido nombrado capataz del equipo.

—No me importa… Newberry es un buen muchacho y un excelente compañero.

—¿Es que acaso yo no lo era?

—Todos te queríamos, Lumberton… Lo mismo sucederá con Newberry…

Llegaron a los terrenos propiedad del rancho de Monroe y caminaron con más tranquilidad.

Unas cuantas yardas antes de llegar a la casa descubrieron a Newberry sentado ante la puerta.

Este, al ver que dos jinetes se acercaban. Salieron a su encuentro con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—Hola, muchachos —saludó Newberry más tranquilo al reconocer a Lumberton y al vaquero que acompañaba a éste—. No os había conocido…

—Hola, Newberry… Lumberton acaba de decirme que has sido nombrado capataz del equipo durante mi ausencia.

—Así es… ¿No estás de acuerdo?

—¿Cómo te atreves a decir eso?

—Contábamos con tu voto… Solamente tres fueron los que se opusieron a que fuera yo el nuevo capataz…

—¿Quiénes son?

—No es momento de hablar de eso. El patrón está un poco intranquilo… Has tardado mucho.

—Me entretuve un poco en el pueblo.

—¿Conseguiste ver a Claxton?

—Sí.

—Sin embargo, de Camden no ha vuelto a saberse nada… Y los dos heridos que están en la casa del doctor han mejorado mucho.

—De poco les valdrá mejorar. José vendrá con varios de sus compañeros esta misma noche al pueblo y se encargarán de ellos.

—Entonces no hay por qué preocuparse… Ese mexicano consigue todo lo que se propone… Este año formará parte de nuestro equipo en los ejercicios… En látigo y cuchillo no hay quien le iguale.

—¡Pues si lo hubieras visto disparar con el rifle…!

—Naturalmente que le he visto… Pero en eso no conseguiría vencerme nunca.

—No he querido compararle contigo… Aunque en una ocasión vi disparar a ese mexicano sobre un enorme lagarto que huía a esconderse entre las piedras y fue alcanzado al primer disparo en plena cabeza.

—Un tiro con suerte lo hace cualquiera… ¿Recuerdas cuando tú mataste aquella golondrina?

—¡Bueno…! Pero yo reconozco que aquello fue una suerte…

—Intentaste repetirlo más de una vez y todavía no lo has conseguido…

—Ni creo que vuelva a repetirse aquello.

Lumberton y Newberry se despidieron del vaquero y entraron en la casa.

Minutos más tarde, el vaquero que había ido a entrevistarse con Claxton, fue requerido por Monroe y se presentó en la casa.

—Hola, muchacho —saludó Monroe—. Lumberton me ha referido lo que tú le has contado… Newberry te entregará cincuenta dólares por tu buen comportamiento.

Segundos después, el vaquero salía orgulloso de la casa. Le habían dado cincuenta dólares.

Montó a caballo y marchó hasta el pueblo.

—¿No quedó Claxton en enviarnos la parte del oro que nos corresponde?

—Eso creía yo también, Lumberton… Pero es lo mismo… Tú te encargarás de ir a por él…

—La sobrina de Rocky me ha pedido que se abra una suscripción para lo de la escuela y espera que tu nombre figure en la cabeza de la lista.

—¡Bah! Todavía no he visto a esa muchacha… He oído decir que es muy guapa…

—Pues cuando la veas te convencerás de que es mucho más de lo que tú te imaginas…

—¿Ya te has fijado en ella?

—¡Hombre! Ya conoces mi debilidad, Monroe…

—Mucho cuidado con esa muchacha… Ahora llevas algo sobre tu pecho que te impide comportarte como otras veces.

—¿Cuánto vas a dar para esa escuela?

—Aún no lo he pensado.

—Procura no desilusionar a esa muchacha…

—¡Está bien! Le entregaré mil dólares.

—No está mal.

—¡Lumberton!

—¿Qué te pasa ahora, Monroe?

—¡La próxima vez que vuelvas a reírte de mí…!

—¿Te has vuelto loco…? ¿No crees que esos mil dólares estarían mejor repartidos entre los muchachos? Ellos, por lo menos, te lo agradecerían más y trabajarían con mayor agrado.

—¿Es que no es suficiente lo que les doy?

—No es eso, Monroe…

—¡Mira! ¡Será mejor que dejemos esto…! ¿A qué has venido?

—Joe ha estado a verme…

—¿Qué te ha dicho?

—Está asustado, pero no lo suficiente como para vender… Todavía no se ha decidido.

—¿Eeeeh…? Ofrécele dos mil dólares más de lo acordado…

—Es inútil. No está decidido a vender.

—¡Yo le enseñaré a ese estúpido…! Si ves a José en el pueblo dile lo que pasa.

—José cobra por adelantado sus trabajos.

—¡Ya lo sé! ¿Es que tú no te atreves tampoco a terminar con ese viejo?

—Naturalmente que sí… Pero como parece que José lo hace todo mejor que nadie, por eso no te he dicho nada.

—Perdona, Lumberton… Estoy un poco excitado… Encárgate de convencer a Joe esta misma noche.

—Si va por el bar de Jackson le convenceré… No te preocupes.

—Kinston te entregará hoy irnos dólares…

—Ya lo ha hecho… Si esos mineros acuden al bar de Jackson esta noche, mañana tendré unas cuantas bolsas de buen oro… Y no me pedirás que te lo entregue también.

—Descuida. Las próximas elecciones serán muy pronto. No lo olvides, Lumberton.

—¿Qué quieres decir?

—Deberías comprenderlo… No te duermas.

—¡Nadie se atreverá a votar en contra mía!

—Tú eres quien debes procurar que eso no ocurra… Newberry se presentará como candidato también.

—¿Por qué?

—Hay que hacer creer a los demás que hay legalidad en el juego…

Lumberton se echó a reír y tendió su mano a Newberry.

—No está mal pensado, Monroe… No se te escara a: menor detalle.

Monroe sintióse halagado con las palabras de Lumberton.

Newberry acompañó a éste hasta las afueras del rancho y, al despedirse, dijo:

—Ten cuidado, Lumberton… Me refiero a esa muchacha.

—Es una de tantas, Newberry…

—Espero que sea así… Nos veremos en el bar de Jackson esta noche…

—Hasta luego entonces.

Y Lumberton espoleó al caballo que montaba.

Durante el camino no hizo más que pensar en Joe.

Tenía que convencerle como fuera.

Llegó a su oficina y se encontró con varios mineros en ella.

—Hola, amigos. ¿Qué les ha traído por aquí?

—Creíamos que se había olvidado de la partida que tenemos pendiente, sheriff —respondió uno de los mineros.

—Es algo temprano… ¿Ya habéis cenado?

—Podemos hacerlo en el mismo bar.

—No es mala idea… Esperad que ordene un poco mis cosas y saldré con vosotros.

—Le esperaremos allí. Mientras tanto podemos ir echando un trago.

—Como queráis.

Y los mineros abandonaron la oficina.

Los dos ayudantes de Lumberton se miraron y se echaron a reír.

—¿Cuánto nos corresponderá a nosotros de ese oro, Lumberton?

—Nos lo repartiremos por partes iguales.

—Weldon estuvo aquí a verte. Nos informó sobre esos mineros.

—¿Qué dijo?

—Cree que tienen más oro de lo que aparentan.

—Esta noche lo sabremos. Será una buena partida…

—¿Qué dirá la gente si te ven jugar?

—¿No puedo hacerlo acaso?

—¡Hombre…! Tienes que comprender que no está bien que un sheriff juegue en un establecimiento público…

—Nadie dirá nada. Ya es hora de cerrar. Vamos al bar de Jackson.

Cerraron la oficina y salieron a la calle los tres.

La noche era oscura.

En el bar había más gente de lo acostumbrado.

Y al entrar Lumberton en él, todo el mundo se le quedó mirando.

—¿Qué sucede? —inquirió.

—Yo te lo explicaré, Lumberton —respondió el barman—. La mayoría ha acudido a presenciar esa partida.

—¡Vaya! Pronto se han enterado.

—Los hombres con quienes vas a jugar se han encargado de hacerlo saber.

—Muy bien. Entonces empezaremos cuanto antes.

Lumberton tomó asiento.

Una de las muchachas se situó a espaldas de les mineros y éstos no dijeron nada por creer que les iba a dar buena suerte.

CAPÍTULO VII

UNA hora después, Lumberton ganaba cerca de quinientos dólares.

—Creo que tiene mucha suerte, sheriff —observó uno de los jugadores.

—Han podido, muchas veces, ganarme con jugadas superiores y no se han atrevido a entrar en el envite.

Esto era cierto y los curiosos felicitaron al de la placa.

Continuó la partida y Lumberton tenía ante él un buen fajo de billetes.

—Hoy es mi día de suerte —dijo—. Les ganaré todo el dinero si continúan jugando.

—Los buenos jugadores confiamos siempre en que la suerte cambie.

—Pero en muchas ocasiones le cuesta a uno mucho esa teoría…

Clinton entró con su tío Spray en ese momento. Nadie les prestó atención.

Se acercaron a la mesa y Clinton se fijó en la muchacha que estaba al lado de los mineros.

Spray era muy conocido y fue saludado por varios de éstos.

—¿Qué tal va esa mina, Spray?

—Con menos oro del que yo creía había… Parece que Lumberton tiene suerte esta noche.

—¡Hola, Spray! —exclamó Lumberton—. Ya era hora que se te viera por aquí.

—¡Qué veo…! ¿Quién te ha puesto esa placa en el pecho?

—Soy el nuevo sheriff de Grass Valley, Spray.

—¡Pues ahora me entero…! ¿Qué le sucedió a Camden?

—Es mejor que no hables de él… Fue uno de los que atracó la diligencia que llevaba el oro del Banco a Sacramento.

—¿Qué estás diciendo?

Clinton miró de forma especial al sheriff.

—Nos tenía a todos engañados… Estaba de acuerdo con un minero muy alto que se negó a ingresar su oro en el Banco el día anterior.

Abriéndose paso, Clinton se plantó ante el sheriff.

—Yo fui aquel minero que se negó a ingresar el oro en el Banco.

El rostro de Lumberton parecía el de un cadáver.

—¡Este es mi sobrino, Lumberton! —exclamó Spray—. Y ha estado trabajando conmigo desde que llegó.

—¡Creía…mos que…!

—No me importa lo que puedan creer los que hayan robado el Banco…

Varios vaqueros de Monroe rodearon a Clinton.

Este se dio cuenta y dijo:

—Todavía está a tiempo de impedir que mate a esos hombres.

—¡Dejad en paz a mi sobrino! Hemos venido a echar un trago y no a buscarnos complicaciones.

—¡No les hagas caso, Lumberton! —gritó uno de los vaqueros de Monroe que se creía con ventaja sobre Clinton—. ¡Yo vi al sobrino de Spray cuando se iba con Camden…! ¡Ahora vienen a escuchar lo que se dice! ¡Colguémosles aquí mismo!

—¿Qué te hemos hecho para que nos quieras tan mal, amigo?

—¡No te hagas el desentendido!

—Acabarás por enfadarme de verdad…

—¡No saldrás con vida de aquí…!

—¿Qué dice a esto, sheriff?

Lumberton no sabía qué hacer.

Monroe, con varios de sus hombres, se presentó en el bar y salvó con su presencia la situación tan apurada de Lumberton.

—No debes culpar a mis hombres de ello, muchacho… Alguien dijo que tú y el antiguo sheriff de este pueblo habíais sido los que en compañía de un grupo de hombres sin escrúpulos asaltasteis la diligencia… Hay dos hombres con vida en casa del doctor Smith y en cuanto puedan hablar podremos saber si es cierto o no.

—¿Quién le ha contado esa historia? Ya dije antes que no sé nada de lo que me están hablando y no estoy dispuesto a tolerar que se ponga en duda mi palabra…

Varios de los que creían autor del atraco a Clinton le rodearon sin que lo pudiera evitar.

—Estáis cometiendo una gran torpeza con este muchacho —dijo Monroe—. Creo sinceramente que si hubiera sido él quien asaltó la diligencia no se hubiera atrevido a presentarse aquí.

Esto era cierto y fueron muchos los que cambiaron de opinión respecto a él.

Se calmaron un poco los ánimos y Clinton se dirigió hacia el que le había acusado en un principio y dijo:

—Estás en deuda conmigo, amigo.

—¡No me obligues a matarte…! ¡Yo sé que has sido tú uno de los que cometieron ese atraco!

—Eres un cobarde y un embustero.

Un arrastrar característico de pies siguió a estas palabras y los dos quedaron completamente aislados.

El vaquero de Monroe miró hacia uno de los rincones del local y Clinton descubrió a tres hombres con las armas preparadas.

—¡Ahora verás…!

Clinton, dejándose caer hacia un lado para salir de la trayectoria de los posibles disparos y desde las fundas, disparó a su vez tres veces.

Otros tantos cadáveres quedaron en el suelo cuando ya empuñaban sus armas.

—Confiabas en ésos, ¿verdad?

—¡Lum…berton…! ¡Tienes que im…pedir que me mate…!

—¡Voy a colgarte por cobarde! Mientras tú me distraías, esos dispararían sobre mí.

—¡No…! ¡Yo no…!

—77

Clinton le golpeó con toda su fuerza en pleno rostro, haciéndole caer hacia atrás.

—¡No me ma…tes…! ¡Me obliga…ron a decir…!

Sonó un disparo y el vaquero que estaba hablando cayó sin vida.

—¡No cabe duda que era un cobarde! —exclamó Lumberton con uno de sus “Colt” todavía humeante.

—Ese hombre iba a revelar algo, sheriff…

—Seguramente lo que intentaba era volver a confiarte, muchacho.

—Esta vez creo que no… El miedo le habría hecho confesar la verdad.

—Se le habría ocurrido cualquier cosa con tal de confiarte.

Spray miró a su sobrino y le pidió que guardara silencio.

Avisado el enterrador, se hizo cargo de los cadáveres y Jackson tuvo que subir a las habitaciones de sus tres empleadas para que volvieran abajo a atender a los clientes.

—Ya ha pasado todo… Vamos… No os sucederá nada.

—¡No nos obligue a bajar!

—Escuchad… Os doy mi palabra de que ya ha pasado todo.

Poco a poco, Jackson fue convenciendo a las muchachas y media hora después atendían a los clientes del bar.

Clinton y su tío ya se habían marchado.

Transcurrió el tiempo y se hizo demasiado tarde.

La partida entre el sheriff y los mineros continuaba y Lumberton pidió a uno de sus conocidos que jugara por él, siendo éste uno de sus ayudantes.

—Espero que no les importe que me remplace un poco… Estoy algo cansado y necesito estirar un poco mis piernas.

Todos estuvieron de acuerdo y Lumberton se puso en pie.

Vio a Newberry y le hizo una seña para que le siguiera.

Segundos después se encontraban los dos en la calle.

—No hay que perder de vista a esos mineros —dijo Lumberton—. Los tres van cargados de dinero.

—De acuerdo. Estaré ahí dentro hasta que deis por terminada la partida.

—Les "limpiaré” en unas cuantas jugadas… ¿Sabes si ha venido José?

—Habría entrado en el bar y nadie le ha visto…

—Está tardando demasiado… ¿Dónde se habrá metido ese maldito mexicano?

—Procura que no te oiga… A quien he visto entrar es a Joe… El patrón vino a saber noticias de él.

—Procuraré hablarle… Conozco un sistema que no falla. Dennison tendrá que encargarse de hacer unos nuevos documentos.

—Parece ser que Joe tiene esos terrenos registrados.

—Al morir él puede presentarse alguien en este pueblo a cobrar las dudas que Joe dejó en este mundo.

—Monroe me ha pedido que así lo hagas… Estamos perdiendo mucho tiempo… Y es ahora cuando debemos aprovechamos… Antes de que lleguen las elecciones.

—¡Nadie se atreverá a votar en contra mía!

—Los que están ahí dentro deben estar esperándote…

—El sustituto que he dejado es de confianza.

—¿Qué tal se porta esa muchacha?

—Gracias a ella estoy ganando… Tendré que hacerla un buen regalito.

—Me lo figuro… Será el mismo de siempre…

Lumberton reía escandalosamente.

—¿No te agrada acaso esa muchacha?

—¡Ya lo creo! Pero yo no tengo la misma suerte que tú…

—Porque no lo intentas… Siempre te han gustado las mujeres.

—Suelen traer malas consecuencias… ¿Te acuerdas de aquella de Sacramento?

—Aquel día tuviste tú la culpa por consentirla tanto…

—Había demasiada gente y no pude hacer nada… Casi me cuelgan.

—Aquello ya pasó… Será mejor que entremos… No te olvides de avisarme en cuanto veas a José.

Los curiosos abrieron camino a Lumberton y éste volvió a ocupar su puesto.

—¿Qué tal se ha dado eso?

—Acabo de perder cien dólares en una jugada…

—Siempre no va a ser ganar. Vamos a ver si continúa para mí la suerte…

—Esto ha cambiado —observó uno de los mineros que jugaban.

Correspondió repartir los naipes a Lumberton y uno de los mineros, al ver la jugada que llevaba, abrió el envite con cien dólares.

Lumberton consultó su jugada y fue el único que entró.

Y, cuando la muchacha que estaba detrás de los mineros le hizo la seña que esperaba, dijo:

—¿A cuánto asciende tu resto?

—¡No creas que esta vez me vas a asustar!

Lumberton sonreía porque sabía que el truco que había empleado dio el resultado que había esperado.

Los curiosos seguían en silencio todos sus movimientos.

—No intento asustarle —dijo Lumberton—. Juego mi resto… Hay mil quinientos en total.

El rostro del minero estaba cubierto de un sudor frío.

—¡Para poder aceptar esa cantidad tendré que aumentar mi resto, si se me autoriza!

—Por mí no hay inconveniente.

Los otros dos dijeron lo mismo.

—¡Esta vez te has equivocado! Llevo póquer de nueves… Para que veas que todo lo que has ganado se te ha ido en una jugada.

—Un momento, amigo… También yo llevo póquer, y es de reyes. Por consiguiente, soy yo el que gana…

Y Lumberton recogió todo el dinero que había en el centro de la mesa.

—¡Ha tenido que hacer trampas…!

Las manos de Lumberton se movieron con rapidez hacia sus armas y apuntó con ellas al minero que le había insultado.

—¡Debería colgarte por cobarde…! A este juego hay que saber ganar y perder.

El rostro del minero perdió por completo el color y miraba asustado a las armas que le estaban apuntando.

Los otros dos jugadores consiguieron tranquilizar a Lumberton y el minero que había perdido su dinero se puso en pie.

—Puedes dar las gracias a tus compañeros —añadió Lumberton—. Gracias a ellos conservas la vida…

—¡Es…taba casi seguro de que gana…ría…! —dijo con dificultad el minero.

—Pasarás una temporada a la sombra para que aprendas otra vez…

Los dos ayudantes de Lumberton, obedeciendo las órdenes que éste les dio, se hicieron cargo del minero y se lo llevaron detenido.

Y al regresar al bar, la partida se había dado por terminada.

Hubo otra jugada parecida a la anterior y Lumberton "limpió” a los dos con facilidad.

Uno de ellos se dio cuenta de los trucos empleados por el sheriff, pero no se atrevió a hacer el menor comentario.

José y varios de sus compañeros se presentaron en el bar en ese momento y se enteraron de lo sucedido.

Lumberton se cruzó con ellos y salió a la calle.

Segundos después, Newberry le seguía.

Se internaron en la oscuridad de la noche y se escondieron en la esquina del primer edificio.

—Desde aquí vemos perfectamente la entrada del bar… Hay que conseguir el oro que llevan esos mineros encima.

—Todo depende de lo que tarden en salir… ¡Ahí salen, creo!

—¡Sí! Son ellos. Y vienen hacia aquí.

Con las armas preparadas esperaron en silencio.

Los dos mineros iban comentando las jugadas de la partida.

—¡Te puedo asegurar que hizo trampas! —iba diciendo uno de ellos.

—¿Por qué no lo dijiste allí?

—Estaría en la cárcel a estas horas si se me hubiera ocurrido hablar…

—¡Levantad las manos, amiguitos!

Los dos miraban a Lumberton como si se tratara de un fantasma.

—Ahora os enseñaré la clase de trucos que empleé.

Newberry les desarmó y fueron conducidos a la oficina de Lumberton.

—¿Dónde habéis conseguido el oro que lleváis encima?

—¡Es núes…tro…!

—¿Trabajáis en la cuenca?

—¡Sí! ¡El comisario del oro podrá informarle…!

—Mientras tanto quedaréis detenidos…

Lumberton hizo una seña a Newberry y los dos mineros fueron apuñalados por la espalda.

Al registrar los cadáveres encontraron varias bolsas de buenas pepitas y después los cargaron sobre sus monturas, enterrándolos en las afueras del pueblo.

Regresaron a la oficina e interrogaron al otro.

—¿Dónde están mis compañeros?

—Los verás dentro de poco… Pero antes tendrás que decirnos dónde están vuestras parcelas si quieres seguir viviendo… La confesión que hicieron los otros dos han coincidido en todo.

—¡No puede hacer eso, sheriff…!

—¡Haz lo que te digo…! —exclamó Lumberton al mismo tiempo que golpeaba al minero.

Creyendo éste que salvaría la vida confesando la verdad, estuvo escribiendo durante más de media hora.

—Hay algo que no está muy de acuerdo con lo dicho por los otros —mintió Lumberton—. Ellos no decían lo mismo para llegar a esas parcelas.

—¡Habrán mentido ellos entonces…! Somos socios y trabajamos los tres juntos.

—¿Qué te parece, Newberry?

—¡Que estamos perdiendo demasiado tiempo…!

Y, con rapidez, apuñaló al minero, quien murió instantáneamente.

Hicieron lo mismo que con los otros y Lumberton se guardó la confesión.

Se repartieron el oro y estudiaron el plano que tenían.

—Uno de nosotros tiene que ir a la cuenca —dijo Lumberton—. Weldon nos ayudará a encontrar estas parcelas.

—Entonces no habrá más remedio que darle parte del oro…

—¿Cómo conseguirías engañarle? Si nos ponemos los tres de acuerdo nos haremos ricos enseguida.

—¿Qué te parece si echáramos un vistazo a la casa del doctor?

—José ya se habrá encargado de los heridos…

—¡Cuidado! Alguien viene hacia aquí.

Se ocultaron los dos y el murmullo de una conversación llegó hasta ellos.

—¿Adónde vas con tanta prisa, José? —inquirió Lumberton saliendo a su encuentro.

—¡Vaya susto que me has dado! ¡El doctor ha sacado a los heridos de casa! Estuvimos allí y no encontramos a nadie…

—¡Hay que averiguar adónde se los han llevado…!

Montaron a caballo y galoparon hacia el rancho de Monroe.

CAPÍTULO VIII

—¿NO pensáis ir a la inauguración de la escuela?

—Yo por lo menos, no, Spray. Clinton puede ir…

—En el pueblo ya saben que no fuiste tú de los que asaltaron aquella diligencia.

—Vivo más tranquilo aquí, Clinton.

—La hija de Cárter será quien más te habrá echado de menos…

—No empieces con tus bromas, Clinton… La que se enfadará mucho si no vas es Norma…

Spray reía de buena gana.

—¿Qué tal van esos ejercicios, Clinton? —preguntó Spray.

—Esa muchacha parece un demonio… Maneja el “Colt” como los buenos pistoleros… La última vez que estuvimos ejercitando se atrevió a retarme.

—¿Aceptaste?

—No tuve más remedio… Esa muchacha es más tozuda que su tío y eso que a Rocky ya le conocéis…

—¡Estás aviado entonces…! —exclamó el tío de Clinton—. En muchas ocasiones he comparado a Rocky con los mulos mexicanos…

Camden estaba pensativo y Clinton se dio cuenta.

Se acercó a él y le preguntó:

—¿Puedo saber lo que te ocurre?

—¡Oh, nada…!

—Te llevo observando hace unos días y sé que estás preocupado por algo… No es que me importe lo que ello sea, pero quiero ayudarte…

—No tiene importancia… Me acuerdo mucho de mi madre. Eso es todo.

—Me dijiste que ibas a ir a verla… ¿Cuándo piensas hacerlo?

—¡Es que no sé si…!

—¿Por qué no le escribes?

—No lo sé, Clinton…

—Podemos hacer una cosa… Nos acercamos hasta el rancho de Rocky y después vamos a ese pueblo, que ahora no recuerdo…

—Lincoln… Allí nací…

—¿Está muy lejos?

—Poco más de a mitad de camino de Sacramento…

—Y estando tan cerca, ¿no has ido todavía a verla?

—Existen otros motivos por los que no quiero ir…

—Dejaos de hablar tanto y marchad de una vez al rancho de Rocky… —cortó el tío de Clinton—. Se enfadará con vosotros si no os ve por allí.

—Yo no iré… ¿Quieres traerme un periódico si vas al pueblo, Clinton?

—¡Estoy viendo que tú pareces haber nacido en Texas…! Creo que ha llegado una buena orquesta de Sacramento y nos divertiremos un poco…

—No insistas, Clinton… Prefiero no ir… Estoy muy tranquilo aquí.

—De acuerdo… ¿No vienes tú, tío?

—Si Camden no va no tendré más remedio que ir yo… Cualquiera aguanta después a Rocky.

—No te olvides de traerme un periódico, Clinton.

—Me acercaré al pueblo a por él…

—No te olvides de dar recuerdos a Laura y a su padre… Di a éste que venga a hacernos una visita cuando quiera.

—A Laura la veréis con frecuencia dentro de poco —medid Spray—. Creo que pasará una temporada en el rancho de Rocky, invitada por Norma.

—¡Estamos listos entonces, Camden!

Los tres reían de buena gana.

Clinton marchó en busca de los caballos y los preparó para la marcha.

Al despedirse de ellos Camden, les pidió que tuvieran cuidado.

Y al quedar solo se retiró a descansar un rato.

Pensando en sus problemas, dos horas más tarde, se quedó profundamente dormido.

Mientras amo, Clinton paseaba por las afueras del rancho de Rocky.

—¿Dónde está tu sobrino, Spray?

—Habrá salido a dar un paseo, Rocky… A mi sobrino no le agrada mucho este ambiente.

—La orquesta toca maravillosamente… ¿Cómo habéis venido tan tarde?

—Nos entretuvimos tratando de convencer a Camden… Lleva unos días que está muy preocupado.

—¿Qué le ocurre?

—Debe tratarse de su familia… Mira mi sobrina cómo se divierte.

—¿Quién es el que está bailando con ella?

—Es el hijo del juez de Sacramento… Y no la deja descansar un solo instante.

—No sería extraño que se enamorara de ella…

—Perdería el tiempo si lo intentara… Norma está enamorada de tu sobrino y no lo puede ocultar… Fíjate… No hace más que mirar hacia todos los lados a ver si le ve. Nosotros ya hemos pasado de esa edad y nos damos cuenta de las cosas…

—Creo que por primera vez tengo que estar de acuerdo contigo.

—¡Spray…!

—Hoy no quiero discutir…

—Ven conmigo… Echaremos un trago con tranquilidad… ¿Leíste el periódico de hoy?

—No.

—Ese Claxton Green sigue haciendo de las suyas… Asaltó el Banco de Sacramento y mató a un inspector de los federales.

—¿Cuándo piensan dar caza a ese pistolero?

—Esta vez no creo que pueda escapar… El gobernador ha ordenado que se pongan pasquines en todo el territorio y se ofrecen cinco mil dólares por su cabeza… Puede que alguno de sus hombres se decida a matarle cualquier día. Ahora le están buscando por la cuenca del American… Creen que está escondido entre los buscadores.

—¡Daría gustoso un brazo por verle colgando!

—Sin embargo, he oído hablar hace poco de él y el que hablaba decía que no era tan mala persona como lo pintan…

—Ahí viene mi sobrino…

Clinton se acercó sonriendo.

—¿Dónde has estado, Clinton?

—Hola, Rocky. Salí a dar un paseo… Está demasiado cargado este ambiente.

—¿Estuviste con mi sobrina?

—No me he parado con nadie…

—Pues creo que ella te ha estado buscando…

Y al decir esto, Rocky guiñó un ojo a Spray.

—Haré por verla más tarde… Ahora lo está pasando muy divertido con ese que está bailando.

—¿Por qué no haces por bailar con ella?

—Se reirían de mí si lo hiciese… Siempre he sido un mal bailarín… Y si he de ser sincero diré que me gusta mucho el baile.

En ese momento, Clinton vio sola a Laura y se acercó a ella dejando con la palabra en la boca a su tío y Rocky.

—Hola, Laura —saludó al llegar a su lado.

—¡Clinton…! ¿Cómo no has venido antes?

—Estuve dando un paseo… Supongo que no tendrás muchas ganas de bailar…

—Lo haré encantada… ¿Qué tal van esos ejercicios? Norma me ha dicho que en alguno de ellos ha conseguido superarte.

Los dos se echaron a reír.

—Si ella lo ha dicho será verdad…

Al comenzar la orquesta a interpretar un bailable, todas las jóvenes parejas se pusieron en movimiento.

Clinton y Laura pasaron al lado de Norma y el hijo del juez de Sacramento.

Norma sintió un profundo malestar y un odio intenso hacia Laura.

El que bailaba con ella se dio cuenta y le preguntó:

—¿Qué te sucede?

—Nada. ¿Por qué me lo preguntas?

—He notado algo raro en ti…

—Estoy muy cansada. Eso es todo.

—Si quieres podemos sentamos a descansar.

—Sí. Será mejor… Tengo los pies que no los aguanto.

Al ir hacia las mesas para sentarse, Clinton y Laura tropezaron con ellos.

—¡Ya podéis tener más cuidado! —protestó Norma.

—Perdona, Norma. Ha sido sin querer.

—¡No me explico cómo te han dejado entrar! —añadió Paul dirigiéndose a Clinton.

Este le miró de forma especial y guardó silencio.

Y Norma se retiró molesta.

—No comprendo lo que le ha podido suceder a Norma —dijo Clinton.

—¡Yo lo arreglaré!

Y antes de que Clinton lo pudiera evitar, Laura marchó hacia la mesa en que Norma y Paul se hallaban sentados.

—¿Por qué te has enfadado, Norma?

—¡La culpa ha sido de ese bruto con quien bailabas!

Norma rio lo dicho por Paul.

—¡No tienes derecho a insultar a nadie porque vayas vestido como un maniquí!

—¡Laura!

—¡No esperes que me arrepienta de lo que acabo de decir! Si estás enfadado con Clinton por lo que sea, es mucho más elegante que vayas y se lo digas.

—¡Pero si yo no estoy…!

—¡Pues lo disimulas bien!

Los amigos de Paul se acercaron y se enteraron de lo que pasaba.

—No te preocupes, Paul —dijo uno—. Daremos un escarmiento a ese gigante.

Norma estaba deseando poder vengarse de los dos.

Paul habló con los componentes de la orquesta y éstos, como le conocían, se pusieron pronto de acuerdo con él.

Comenzaron a tocar y Clinton salió al centro de la pista y se puso a bailar con Laura.

De repente, la orquesta dejó de tocar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Laura.

Clinton se dio cuenta enseguida de lo que pasaba y pidió a Laura que guardara silencio.

—No digas nada —dijo—. Hay alguien que tiene ganas de líos y no quisiera verme obligado a tener que estropear esta fiesta… Será preferible que sea yo quien me vaya.

Uno de los amigos de Paul intentó empujar a Clinton y sin querer lo hizo con Laura, estando ésta a punto de caer.

Las risas que provocó este incidente hicieron que todos quedaran pendientes de ellos.

Clinton se acercó a Laura y le preguntó:

—¿Te has hecho daño?

—¡Vaya un bruto…!

El que la había empujado se echó a reír.

—Lo que acabas de hacer no es de caballeros —dijo Clinton cerca de él.

—¡Vaya! Resulta un poco extraño oír esa palabra en tu boca.

Norma se acercó a Laura y ésta volvió la cara.

—Espero que pidas perdón a esta señorita antes de que sea yo quien te obligue a ello.

El hombre a quien iban dirigidas estas palabras intentó sorprender a Clinton.

Al ser esquivado el golpe, perdió el equilibrio y cayó al suelo, suscitando la risa de los demás.

Rocky iba a intervenir y el tío de Clinton le dijo:

—No te metas en nada… Mi sobrino tiene razón y sabrá castigar a ese entrometido.

Rocky, que era uno de los mayores admiradores de esa clase de peleas, observaba con atención a los que estaban en el centro de la pista.

Como una fiera, el amigo de Paul se lanzó contra Clinton con la cabeza por delante y, al tropezar con uno de los pies de éste, fue a estrellarse contra los curiosos.

—¡Lo que haces es de cobardes…!

El padre de Laura salió al encuentro del que insultaba a Clinton y le dijo:

—Has estado a punto de derribar a mi hija y no te hubiera costado nada haberte disculpado, como lo hacen los caballeros.

Roy Cárter recibió un terrible puñetazo en pleno rostro y cayó de forma espectacular al suelo.

—¡Cobarde! —gritó Clinton, al mismo tiempo que corría hacia su adversario.

Intentó hacer lo mismo que con el padre de Laura, pero recibió un fuerte puñetazo en el estómago que le hizo encogerse sobre sí.

La rodilla de Clinton entró en acción y el amigo de Paul cayó hacia atrás con el rostro completamente bañado en sangre.

Volvió a ser elevado por Clinton del suelo y el castigo fue de lo más espectacular.

Los testigos, sin poder contenerse, aplaudieron emocionados.

Por último, Clinton le elevó sobre sus hombros y lo estrelló contra el suelo.

Varios mineros seguían aplaudiendo.

Paul, sin embargo, estaba pálido como la cera.

Clinton arrastró a su adversario hasta la calle y volvió a estrellarle contra el suelo.

Y cuando intentaron recogerle sus amigos, se dieron cuenta de que estaba muerto.

Un sudor frío cubría el rostro de Paul.

Norma subió a sus habitaciones y, dejándose caer sobre la cama, rompió a llorar.

Pensaba que había sido ella la culpable de lo sucedido.

Clinton salió de la casa y se encontró con un minero en la misma entrada.

Se le quedó mirando y se acercó a él.

—Me gustaría hacerte una pregunta, muchacho… Estuve en el pueblo y venía buscándote.

—Pues aquí me tienes… Me parece que es la primera vez que nos vemos.

—¿Eres el sobrino de un tal Spray Norwood?

—Sí. ¿Por qué?

—Traigo una carta para Camden Wade y el doctor Smith me ha dicho que tú eres el único que puede decirme dónde puedo encontrarle.

La expresión del rostro de Clinton cambió por completo.

—¿Dónde está esa carta?

—Aquí la tengo…

—Dámela. Yo se la entregaré.

—¡Necesito hablar con él…! Su madre se encuentra muy enferma… Soy amigo suyo. Nos hemos criado juntos.

—Ven conmigo… Te llevaré hasta donde está él. ¡Como intentes engañarme ya puedes despedirte de este mundo…!

—Si viniera con esas intenciones hubiera cambiado de parecer al ver lo que acabas de hacer…

—Espera aquí un momento… Mi tío vendrá con nosotros.

Clinton entró de nuevo en la casa y su tío se acercó a él.

—Venía a buscarte…

—Ahora mismo nos vamos…

Se despidieron de Rocky y, una vez en la calle, Clinton presentó a su tío al hombre que traía la carta para Camden.

Montaron a caballo y se alejaron de la casa.

Los amigos del padre de Laura acompañaron a éste hasta el rancho.

Pasaron por el pueblo y el doctor Smith le atendió la herida que tenía en la nariz.

—Han estado a punto de romperte todos los huesos de la nariz, Roy… —dijo el doctor Smith.

Su esposa, al enterarse de lo que pasaba, bajó de su habitación y saludó al padre de Laura.

Y, al saber cómo había sucedido, maldijo al que le había golpeado.

Mientras tanto, Clinton, su tío y el que llevaba la carta para Camden, galopaban hacia la montaña.

Tardaron bastante en llegar al refugio y Camden se guardó las armas al reconocer a Clinton y a Spray.

—Viene un hombre con nosotros que dice conocerte, Camden —dijo Clinton.

Y, al darse cuenta éste de quién se trataba, se abrazó a él.

Con los ojos aún cubiertos de lágrimas, recogió la carta que le entregaban.

CAPÍTULO IX

COMO un niño lloraba Camden al leer la carta que su madre le enviaba.

—¡Dime la verdad, George! ¿Qué tal se encuentra mi madre?

—En esa carta te lo explica todo.

—¿Ha estado algún médico a verla?

—La vio el del pueblo y dijo que no podía hacer nada por ella…

—¡Tengo que salvarla!

—Tu hermano es quien le quita la vida…

—¡Iré en su busca y le llevaré hasta su lado!

Clinton y su tío escuchaban en silencio.

—Tu familia parece tener la peste en Lincoln, Camden… Nadie se acerca a vuestro rancho.

—Con las primeras luces del día saldremos mañana… Descansa un poco, George… No sabes cuánto agradezco el que hayas venido.

—Conviene que a tu madre la vea otro médico.

—Yo hablaré con el doctor Smith —intervino por vez primera Spray—. Estoy seguro de que te acompañará hasta Lincoln.

—¡Pobre madre! ¡La estamos matando a disgustos!

—Se entera de todo por los periódicos… Lo ocurrido íntimamente en Sacramento la volvió casi loca…

—¡Calla, George!

Clinton y su tío se retiraron en silencio.

Entraron en el refugio y prepararon unas cuantas bolsas de oro.

Clinton se guardó las bolsas y luego se tumbó pensativo boca arriba en su cama.

Una hora después dormía profundamente.

Y horas más tarde fue el primero en levantarse.

Poco después, Camden se reunía con él.

—Antes de nada te explicaré algo que nunca me atreví a contar a nadie… Empezaré por decirte que mi verdadero nombre es Camden Green y no Wade… Y que el famoso pistolero Claxton Green es mi hermano y es el que está matando a disgustos a mi madre.

—No continúes, Camden… Lo comprendo…

—¡Es que mi her…mano no tie…ne dere…cho!

El llanto y un fuerte nudo en la garganta le impidieron continuar.

Clinton se encargó de preparar los caballos y, como George seguía durmiendo, le despertó.

—Camden nos está esperando —dijo.

—¡Estaba rendido! El viaje hasta aquí fue muy pesado.

—Antes de marchar nos acercaremos al pueblo… Tenemos que hablar con un médico amigo para que nos acompañe.

Lo prepararon todo para la marcha y se despidieron del tío de Clinton.

Este tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Y en las afueras del pueblo, Camden y George esperaron a Clinton, quien continuó solo hasta la casa del doctor Smith.

Al llegar llamó a la puerta. La esposa del doctor le miró extrañada.

—¿Sucede algo? —preguntó preocupada.

—Necesito hablar con su esposo. Se trata de un caso grave y lejos de aquí.

—¿Quién está enfermo?

—Se trata de la madre de Camden.

—Pasa. Avisaré a mi esposo…

Clinton paseó nervioso al quedar solo y esperó a que apareciera el doctor Smith.

Este lo hacía minutos después.

—Mi esposa acaba de explicármelo todo.

—Camden nos está esperando en las afueras del pueblo… Con él está el hombre que ha traído la carta de su madre.

—Me preguntó a mí por él… Yo fui quien le dije dónde podía encontrarle.

—¡Date prisa, Henry! Esa mujer te necesita…

—Si alguien pregunta por mí di que he tenido que salir por un aviso urgente… Estaré un par de días fuera. Si tardo más no te preocupes.

—Tenme al corriente de lo que suceda.

—Yo me encargaré de hacerlo —prometió Clinton.

—¡No dejes de hacerlo, muchacho!

—Volveré lo antes posible, Patricia.

—¿Llevas todo lo que puedas necesitar?

—En el maletín va todo.

Montaron a caballo y se alejaron del pueblo.

Poco después se reunían con Camden y George.

* * *

—¡Hijo…! ¿Cómo has tardado tanto? Estaba segura de que George te encontraría.

—¡Oh, mamá…!

Y Camden se abrazó a aquella pobre vieja.

—¿Qué sabes de tu hermano?

—No hablemos de él ahora…

—¡Sí…! ¡Tienes que encontrarle…! Sé que él no ha sido el que hizo lo de Sacramento…

—Yo lo buscaré…

—¡Quiero verle!

—¡Por favor, mamá…! Voy a presentarte a irnos buenos amigos… El doctor Smith y Clinton… Estuve echando un vistazo por el rancho y está todo muy abandonado…

—Desde la muerte de tu padre, esta casa dejó de ser la que era. ¡Maldito dolor!

Camden miró significativamente al doctor.

Este se acercó a su madre y dijo:

—¿Quiere explicarme cómo es ese dolor que siente?

—¡Es en todo el brazo izquierdo…! Empieza en el hombro y termina en la punta de los dedos.

—Bien. ¿Qué más?

—Las piernas, muchas veces, se me quedan completamente dormidas…

El doctor Smith estuvo largo rato auscultando a la madre de Camden. Luego dijo:

—No encuentro nada para que podamos preocuparnos.

—Yo sé que estoy muy mal, doctor… Hay veces que parece como si me fuera a morir.

—¡Vamos, mujer! Ya no es usted ninguna niña…

—Le estoy diciendo la verdad, doctor… Lo único que yo quería era ver a mis hijos… Ahora ya me encuentro mucho mejor.

—Estoy seguro de que Claxton no sabe nada… Si lo supiera estaría aquí como yo.

—¡Ya lo creo! Tu hermano no es tan malo como dice la gente.

Camden miró en silencio a su madre.

La dejaron que descansara un poco, por orden del doctor Smith, y salieron de la habitación.

Camden preguntó:

—¿Qué tal la encuentra?

—Todavía no me atrevo a asegurar nada, pero temo que sea una cosa de corazón.

—¿Es grave?

—Si es lo que pienso, bastante… Pero en estas cosas no puede uno asegurar nada… Lo mismo vive uno un año como quince… Un simple disgusto puede costar le la vida… Pasando lo que pasa, yo no la dejaría leer un periódico.

—Es ella quien los pide…

—Se le pone la disculpa que sea.

—Ella se da cuenta de las cosas, doctor.

—Es natural… El reposo le viene muy bien.

—¡No sabe cuánto le agradezco que haya venido!

—Lo que siento yo es no poder hacer nada por ella…

—¡Tengo que encontrar a mi hermano…!

—Yo te ayudaré a buscarle…

—No me atrevo a dejar sola a mi madre…

—No es para tanto la cosa… De momento tu madre está bien… Estudiaré su caso para cerciorarme bien de su enfermedad.

—¿No hay Banco en este pueblo? —preguntó Clinton.

—George puede acompañarte hasta él…

Segundos después salía Clinton con George.

George fue saludado por los empleados del Banco.

—¿Qué tal está tu madre? —preguntó a Camden un viejo conocido.

—Está mejor, gracias.

—¿Ha venido tu hermano también?

—No.

—Es una pena…

—¿Buen año de ganado?

—No podemos quejamos… Si te quedaras aquí podría admitirte en el equipo.

—Gracias. Volveré a marcharme, pero no tardaré en volver… Tuve suerte en la Cuenca…

—¡Creí que estabas en Grass Valley…!

—Me cansé de mi trabajo y me dediqué a buscar oro…

—¡No sabes cuánto me alegro…!

Camden se despidió del conocido y entró en la casa.

Su madre se había levantado y bromeaba con ella.

Tenía buen aspecto y pensaba que tal vez el doctor Smith se hubiera equivocado.

Este volvió junto a la enferma y, al auscultarla de nuevo, tuvo sus dudas.

El pulso era normal.

Camden estaba pendiente de él.

Clinton y George se presentaron de nuevo en la casa y guardaron silencio al ver que el doctor Smith la auscultaba nuevamente.

Al terminar, sonrió y dijo:

—Esto marcha mejor de lo que yo creía…

—Y si estuviera mi otro hijo aquí ya estaría buena, doctor —afirmó la enferma.

Camden la besó y la dejaron descansar otro poco.

Clinton entregó cuarenta mil dólares a Camden y le dijo:

—Con este dinero tendrás suficiente, de momento, para atender a todas las necesidades de tu madre…

—¿Por qué has hecho eso, Clinton?

—Traje parte del oro que a ti te corresponde… Mi tío me obligó a hacerlo.

—Estuve hablando con un conocido y, ¿sabes lo que me dijo?

—Me sería imposible adivinarlo.

—Me ofreció trabajo en el equipo de su rancho si me quedaba aquí.

Clinton se echó a reír.

La noticia de que Camden había vuelto se extendió con rapidez por todo el pueblo y fueron varios los que acudieron a su casa.

—Camden es un hombre rico —decía uno—. Su socio llevó al Banco oro por valor de cuarenta mil dólares.

—¿Qué estás diciendo?

—Acaba de decírmelo uno de los empleados…

—¡Se lo habrá dado su hermano de lo que ha robado…!

—¿Por qué odias tanto a los Green? '

—¡Siempre han sido irnos presumidos y nunca han tenido donde caerse muertos!

—¡Pues creo que Camden ha traído un médico de fuera para que vea a su madre…

—Se morirá de todas formas…

—No deberías hablar así de esa gente…

Clinton, Camden, el doctor Smith y George, regresaron al rancho de la madre del segundo.

La pobre mujer había preparado cena para todos y se sentaron a la mesa.

Durante la comida no se habló de otra cosa que no fuera del hermano mayor de Camden.

Estuvieron más de un par de horas de sobremesa y George se despidió de todos, diciendo que iba a dormir a su casa.

Camden quiso acompañarle hasta casa, pero George se negó.

Horas más tarde dormían todos tranquilamente.

Y a la mañana siguiente, la madre de Camden fue la primera en levantarse.

Cuando los demás lo hicieron ya tenían el desayuno servido.

—¿Qué tal has descansado, mamá?

—Muy bien, hijo.

—Hoy tienes mejor aspecto…

—Debe ser porque el periódico de hoy no dice nada de Claxton Green, el pistolero.

—Voy a tener que dejarte otra temporadita sola…

—¿Tan pronto os vais?

—Tenemos que hacer unas cuantas cosas en Sacramento, pero te prometo que ahora tendrás casi todos los días noticias mías.

—Siendo así estaré más tranquila… ¿Qué dice el doctor Smith?

—¿Qué voy a decir? Que está usted muy bien… Y que yo también tengo que irme… He dejado sola a mi esposa y mis enfermos me necesitarán…

—Le comprendo. ¿Cuándo pensáis marcharos, Camden?

—Dentro de poco… George vendrá todos los días a verte… Si necesitaras algo pídeselo a él… En el Banco tienes veinte mil dólares y otros veinte mil aquí.

—¡Camden! ¿De dónde has sacado esto?

—No pienses mal… Clinton y su tío me hicieron socio y ahora soy propietario de una tercera parte de la mina más rica en oro que hay en todo el territorio de California…

Las lágrimas acudieron a los ojos de la pobre vieja y besó a su hijo emocionada.

—¡Si viviera tu padre…!

—¿Qué te parece si diéramos unos paseítos por los terrenos del rancho?

La madre de Camden sonrió y salió orgullosa del brazo de su hijo.

—Todavía no le has contado a tu madre lo de Laura —dijo Clinton mientras caminaban.

—A Clinton le gusta tomarme el pelo, mamá… Laura es una buena chica que vive en Grass Valley.

—¿Estás enamorado de ella?

—Siempre hemos sido buenos amigos, pero nada más…

Clinton se echó a reír.

Sabía que Camden estaba enamorado de Laura y, sin embargo, no se atrevía a confesárselo a su madre.

Recorrieron todos los terrenos del rancho y el doctor Smith quedó admirado de los pastos que había en ellos.

—Se podría criar un buen ganado con estos pastos —dijo.

—En vida de mi esposo nuestras reses eran las que más se cotizaban…

—¿Por qué no vuelven a criar ganado?

—Si estuvieran mis hijos en casa pudiera ser que lo hiciéramos… Yo ya no estoy para esos jaleos… Bastante me ha dolido la cabeza en vida de mi esposo por esas cosas… No quiero volver a las andadas.

—Le serviría de distracción.

—El ganado hay que vigilarlo…

—Puede hacerlo por usted una persona de su confianza…

—No me anime, doctor… Le agradezco su buena voluntad.

Cansados de pasear, regresaron a la casa.

Media hora después, Camden dijo a su madre:

—Ha llegado la hora de despedimos, mamá… Te escribiré con frecuencia para que estés tranquila.

—Si así no lo haces, George pagará las consecuencias…

Riéndose, Camden se atarazó a su madre y después lo hicieron Clinton y el doctor.

Las lágrimas volvieron a aparecer en los ojos de la madre de Camden al verles marchar.

George la hizo compañía hasta la hora de la comida.

Y, por no dejarla sola, comió con la pobre vieja.

CAPÍTULO X

DOS días después, Clinton y Camden llegaban a Sacramento.

—Esto sí que es una gran ciudad —decía Camden—, Aquí da gusto vivir… ¿Conoces la población, Clinton?

—Es la segunda vez que estoy aquí… ¿Y sabes lo que me gustaría conocer?

—¿El qué?

—El saloon de ese tal Lawrence Ferry…

—Es el de más fama de toda la ciudad… Conozco bastante a Lawrence. Si quieres podemos ir ahora mismo.

—Antes quiero hacer otra clase de visita…

—¿Alguna vieja amistad?

—No seas mal pensado, Camden…

—En cuanto lleguemos a Grass Valley pensaba decírselo a Norma…

—¡Cualquiera se acerca a ella después de lo que ocurrió en el baile!

—¿Qué hay de la apuesta que teníais pendiente?

—Es mejor que no hablemos de eso…

—Rocky está muy enfadado con su sobrina…

—A quien temo encontrarme aquí es a ese tal Paul que bailaba con ella.

—Su padre es el juez de esta ciudad… No se dedica más que a hacer negocios sucios… No me extrañaría oír cualquier día que le han colgado.

Continuaron caminando y Camden se dio cuenta que Clinton conocía la ciudad más de lo que él creía.

Al pasar ante una lujosa mansión se detuvieron y Clinton pidió a Camden que le siguiera.

—¿Adónde vas?

—Me agradaría ver esta casa… Es preciosa.

—¿Sabes quién vive en ella?

—¿Qué tiene que ver eso?

—No nos dejarán acercarnos a ella… Ahí vive el gobernador. Mira. Ahí vienen dos de los agentes que la están vigilando.

Clinton se adelantó y habló con rapidez con ellos.

Y como Camden se acercaba, dijo para que éste le oyera:

—¿Podemos entrar a verla?

—No creo que Su Excelencia se moleste por ello.

Camden abrió los ojos asombrado.

No podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

Los dos agentes les acompañaron y llamaron a la puerta.

Al ser reconocidos éstos por el criado que salió a abrirles, entraron sin dificultad.

—¿Qué te parece esto, Camden?

—¡Es precioso!

—¿Es la primera vez que estás aquí?

—Pues claro. ¿Por qué?

Al poco tiempo regresó un criado y dijo:

—El gobernador le está esperando, inspector Green.

Camden abrió los ojos y miró de forma especial al criado.

—No te enfades, Camden… Conocía hace tiempo tu verdadera personalidad…

Sin saber qué decir, Camden siguió al criado.

La puerta del despacho del gobernador se abrió y el criado les despidió en la puerta.

—¡Vaya! —exclamó el gobernador al verles—. Veo que ha conseguido salvar la vida del inspector Green.

Camden no comprendía una sola palabra de lo que estaban hablando.

—Supongo que sabrá que otro de sus compañeros ha muerto, inspector Green…

—Lo leí en el periódico.

—¿Qué noticias me trae, Norwood?

—En Grass Valley hay que hacer una buena limpieza si queremos terminar con todo… ¿Continúa Weldon de comisario del oro en la cuenca?

—Allí sigue…

—¡Ese cobarde es uno de los cabecillas principales de la organización! ¿Recibió el informe que le envié la semana pasada?

—Sí, y lo hemos estado estudiando… Varios agentes han estado haciendo averiguaciones y creemos que es usted el que tiene razón… Son muchos los que se han aprovechado de la fama de ese pistolero. ¿Por dónde anda ahora? Hace tiempo que no se oye hablar de él.

—¡Perdonen que les interrumpa…! —añadió Camden—. Es que no tengo idea de quién están hablando…

—Hablamos de su hermano, inspector Green… La información del enviado especial de Washington, Clinton Norwood, ha beneficiado en mucho a su hermano…

Camden tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Y una hora después, abandonaban la casa del gobernador.

—¡No sé cómo darte las gracias, Clinton…!

—Todavía hay algo más que tú ignoras… Es cierto que muchos de esos delitos han sido cometidos por tu hermano, pero ¿sabes por qué lo ha hecho?

—¡No admito la disculpa en ese terreno!

—Ya veríamos lo que harías tú si te amenazaran con matar a tu madre en caso de que no obedecieras las órdenes de esos asesinos…

—¡No…!

—Sí, Camden… Tu hermano ha sido amenazado de esa manera… Por eso no ha vuelto por vuestra casa desde que se vio obligado a salir de ella.

—¡Asesinos! ¡Cobardes! Ya me extrañaba a mí que mi hermano hubiera cambiado tanto…

—El peor de todos es el mexicano que va con él… He prometido al gobernador que arrastraría a ese asesino por toda esta ciudad el día que pueda echarle la vista encima.

—¿Se sabe dónde está mi hermano ahora?

—Parece como si se lo hubiera tragado la tierra… Pero antes de salir de la ciudad tenemos que hacer unas cuantas visitas. Estoy seguro de que Lawrence Ferry puede decimos dónde está…

—¡Vamos a verle ahora mismo!

—Despacio, inspector… Yo le diré lo que tiene que hacer en cuanto lleguemos a ese saloon.

—Trátame como siempre, Clinton…

—Está bien, Camden. Ahora escucha…

Clinton habló durante largo rato y Camden escuchó en silencio.

—…¿Te das cuenta de lo que he querido decirte? —terminó Clinton.

—Perfectamente.

—No olvides que en cuanto te vean en ese saloon se pondrán en guardia… Tienes que saber fingir muy bien si quieres tener éxito… Yo estaré pendiente de los demás.

—¿Cómo te las arreglarás para entrar?

—Idearé alguna forma…

Se separaron y marcharon al saloon de Lawrence cada uno por su sitio.

Volvieron a encontrarse en la misma puerta y entraron con un grupo de vaqueros.

La muchacha que servía de reclamo en la puerta sonrió a Clinton.

Pero al fijarse en Camden, su rostro cambió por completo de expresión.

Clinton no la perdió de vista y vio cómo abandonaba su puesto y se perdía al meterse entre los numerosos clientes.

Sonrió satisfecho al ver qué la muchacha volvía a salir por la puerta de uno de los reservados.

Camden estaba arrimado al mostrador cuando se le acercaron dos vaqueros y uno de ellos le dijo:

—No te muevas y sigue caminando por donde nosotros te indiquemos.

—Creo que os habéis equivocado, amigos.

—¡Haz lo que te hemos dicho! ¿Ves aquel reservado que tienes enfrente?

—Sí.

—Camina hacia él si no quieres que té llene el vientre de plomo.

Miró asustado el pequeño revólver que le apuntaba el pecho y se puso en movimiento.

Entró con naturalidad en un reservado y, después, fue conducido a través de un largo pasillo.

—¿Pueden decirme adónde vamos, amigos?

—Ya te he dicho antes que no hagas preguntas si quieres seguir viviendo…

Segundos después se encontraba en el despacho de Lawrence Ferry.

—Buen trabajo, muchachos… Ahora dejadnos solos… El inspector Green y yo nos entenderemos muy bien. ¿No es así, inspector?

—¿Tendría el honor de decirme con quién tengo el placer de estar hablando?

—Estoy seguro de que habrá leído mi nombre muchas veces en la puerta del saloon.

—¡Vaya…! Creo que empiezo a ver claro… Usted es Lawrence Ferry, ¿no es así?

—Veo que eres inteligente…

—¿Cómo podría demostrarme que es usted Lawrence Ferry?

—Sencillamente… En cuanto leas este documento te convencerás.

Camden lo leyó y se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—Del miedo que he pasado… Creí que intentaban tenderme una nueva trampa…

—¿A qué trampas te refieres?

—Verá… Muchos de mis superiores desconfían de mí por ser hermano de Claxton Green y si supieran la verdad se caerían de espaldas… Vine a esta ciudad precisamente para hablar con usted… Estoy seguro de que mi ayuda puede serle muy valiosa, siempre y cuando se me pague como merezco.

Lawrence, al comprender la proposición que Camden le estaba haciendo, se dejó caer de nuevo en el sillón riendo escandalosamente.

—¡Estaba seguro de que no podías ser distinto a tu hermano…!

—Por cierto, ¿puede decirme dónde anda metido esta temporada? Hace tiempo que no me da ningún trabajo.

—No sabíamos que se valía de ti…

—¡Bah! Hasta ahora le ayudé en cosas de poca importancia. Espero que no me empleen para lo mismo, porque entonces más vale que no cuenten conmigo.

—¡Ahí me gusta, muchacho! ¡Vas a ganar todo lo que quieras!

—Hablando de esa forma nos entenderemos muy pronto…

—Siéntate, amigo. Ahí tienes tabaco.

—Gracias. Es el único vicio que no tengo.

—Creo que vas a tener trabajo muy pronto… No creo que haga falta decirte que tu madre lo pasará muy mal si intentas traicionamos.

—¡Estaba seguro de que desconfiarías de mí! Y en esas condiciones no me gusta trabajar… Si hubiera querido detenerles, hace tiempo que hubiera podido hacerlo; pero como yo me beneficiaba, aunque poco, de ello también, no dije nunca ni media palabra.

Esto fue lo que convenció a Lawrence.

Y por primera vez en su vida fue franco con Camden.

—¿Por qué no quisiste trabajar con nosotros cuando eras sheriff de Grass Valley?

—Era cuando más asuntillos me daba mi hermano… Y las personas honradas de ese pueblo todavía me estiman y quieren.

—¡Así es como me gusta a mí que se trabaje! Dentro de poco tendrás que salir de viaje hacia el Sur… Esta vez tendrás que darte a conocer para poder pasar una mercancía que tenemos retirada hace unos cuantos días, al país vecino.

—¿Armas?

—Eso mismo.

—¿Cuánto voy a cobrar?

—¿Qué te parece dos de los grandes?

—Depende de la cantidad…

—Cuarenta mil es el valor de la mercancía…

—¡En esas condiciones no trabajo…!

—No se moleste, inspector… Quise gastarle una broma… Habrá seis de los grandes para usted.

—¿Cuándo tengo que marchar?

—Posiblemente lo haga mañana… Antes tendrá que entrevistarse con el hijo del juez de esta ciudad… Se llama Paul… Yo le diré dónde puede verle.

Camden escuchó con atención y media hora después salía del despacho de Lawrence.

Antes de franquear la puerta dio media vuelta y dijo:

—Ahora necesito que me haga usted un favor, Lawrence.

—¿De qué se trata?

—¿Quiere avisar a los dos que antes me condujeron hasta aquí?

Lawrence le miró sorprendido e hizo llamar a los dos hombres que habían conducido hasta su despacho al hermano de Claxton.

Estos tardaron poco en aparecer. Camden se dirigió a uno de ellos y dijo:

—Mira cómo tengo este costado del cañón de ese revólver que escondes en tu bolsillo.

—Lo siento… No tuve más remedio que hacerlo.

—Veo que eres curioso. ¿Dónde te has limpiado las botas?

Al mirarse los pies, Camden le golpeó con toda su fuerza en pleno rostro haciéndole caer de espaldas.

Lawrence reía como un loco y felicitó a Camden antes de que éste abandonara su despacho.

—Muchas gracias por haberles hecho llamar, míster Lawrence —dijo al salir Camden.

Clinton, que se hallaba arrimado al mostrador, pagó el importe de la bebida que le habían servido y salió a la calle.

Se detuvo ante un escaparate y dejó que Camden pasara delante.

Le siguió con disimulo y descubrió a dos vaqueros pendientes de sus movimientos.

Camden llegó a la oficina del juez y los dos vaqueros que le iban siguiendo se quedaron a la puerta.

Cansados de esperar, decidieron hacer una visita al juez y Clinton entró tras ellos.

Pero al ver que todo seguía con normalidad, se sintió más tranquilo.

El juez conoció a los dos vaqueros de Lawrence y les preguntó:

—¿Qué deseáis vosotros?

—Tenemos un problema con una escritura de un rancho y queríamos hacerle una consulta…

—Ahora estoy ocupado. ¿Y tú qué deseas?

—Verá… —respondió Clinton—. Quisiera registrar unos terrenos de mi propiedad.

—Para eso será mejor que vayas al Registro.

Clinton se encogió de hombros y dio media vuelta.

Salió a la calle y vio a los dos vaqueros de Lawrence pendientes de la puerta.

Haciéndose un poco el borracho, se plantó ante otro escaparate que había muy cerca de la puerta.

El tiempo transcurría y Camden no salía.

Poco después aparecía éste. Clinton se cruzó con él y le dijo en voz baja:

—Ten cuidado. Te están vigilando…

—No tenemos tiempo que perder… El juez y su hijo están ahí arriba esperándome…

Clinton, haciéndose el borracho, se echó a reír.

Y entró con Camden en la casa del juez.

Clinton se escondió con rapidez tras la puerta, y segundos después aparecían los dos vaqueros que iban siguiendo los pasos de Camden.

—¡Levantad las manos! —ordenó Clinton con un “Colt” firmemente empuñado—. ¿Quién os ha ordenado seguir al inspector Green? ¡Pronto!

—Ha sido… Lawrence…

Clinton les golpeó con la culata del “Colt” en la cabeza y se desplomaron sin conocimiento al suelo.

Echó un vistazo a la primera puerta que encontró y allí metió a los dos inconscientes vaqueros.

Camden hablaba tranquilamente con el juez y su hijo cuando apareció Clinton.

—¡Se acabó la farsa! ¡Levantad los dos las manos!

—¡Ya te dije que no te fiaras de él, papá!

—¡Calla, asesino! ¿Dónde tenéis al hermano del inspector Green?

Clinton disparó sobre el hijo del juez dos veces y quedó con los brazos partidos.

—¡Hijo…!

—¿Dónde está mi hermano?

—¡En esa habi…tación le encontraréis…!

Camden entró como un loco en la habitación que le indicara el juez, y al ver a su hermano con el rostro completamente deformado por los golpes recibidos, salió como un loco y disparó sobre el juez y su hijo hasta agotar la munición de sus armas.

Fue desatado Claxton y le sacaron a la calle con rapidez.

FINAL

—¡CLINTON! ¡Camelen! ¿Cómo habéis tardado tanto en llegar?

—Estuvimos en Sacramento unos días… Voy a presentarte a un buen amigo nuestro. Se llama Claxton Green y es hermano de Camden.

—Encanta… ¿Cómo has dicho que se llama?

—No temas… Camden te lo explicará todo, tío…

Y aquél dio a leer a Spray la confesión que su hermano había hecho.

Al terminar de leerla, la dobló y volvió a entregársela a Camden.

—¿Qué te parece?

—ES muy amplia la confesión del pistolero… Hay algo que es lo que más me agrada de esa confesión y es que el que la ha hecho se pone en primer lugar como culpable.

—Cuando en realidad no es así, tío… Este hombre se vio obligado a obedecer a todos estos cobardes cuyos nombres figuran en esta lista… Le amenazaron con matar a su pobre madre…

Media hora después, Spray, el tío de Clinton, abrazaba emocionado al hermano de Camden.

—Será mejor que descansemos un poco… Esta noche tenemos trabajo… La primera visita se la haremos al director del Banco…

—Norma ha venido varias veces a preguntar por ti, Clinton.

—Es extraño. ¿Qué le ocurre?

—Me dijo que era muy personal lo que tenía que decirte… Y Laura preguntó por ti, Camden.

—Veo que vosotros no habéis perdido el tiempo —observó Claxton.

Riéndose se metieron en el refugio.

Y después de ponerse de acuerdo sobre cómo debían hacer las cosas, se despidieron del tío de Clinton.

—Iré con vosotros… Hablaré con Roy Cárter y serán muchos los que nos ayuden.

—Tú te quedarás aquí quietecito, tío.

Fueron inútiles los esfuerzos de Spray, y dándose por vencido, decidió meterse en el refugio.

Clinton, Camden y Claxton, se detuvieron poco antes de entrar en el pueblo, y Claxton consultó la lista que llevaba en su bolsillo.

—El director del Banco nos está esperando —dijo.

—¡Menuda sorpresa va a llevar cuando te vea!

—Tendrá poco tiempo para poder verme…

Continuaron su camino y dieron un pequeño rodeo para no tener que pasar por la calle principal del pueblo.

Ante la barra que había a la entrada del Banco, había varios caballos, y esto hizo suponer a Clinton que el director tenía visita.

Desmontaron con naturalidad y dejaron sus caballos en la misma barra que estaban los otros.

Entraron en el Banco, y uno de los empleados, al reconocer a Camden, exclamó:

—¡Mirad quién está aquí…!

—Hola, muchachos…

—¡Camden…!

—¿Está míster Kinston?

—Acaba de entrar en su despacho con irnos amigos que han llegado de Sacramento.

Clinton mostró su documentación al empleado y dijo:

—El director queda detenido.

La sorpresa fue general.

Clinton, Camden y Claxton, fueron al despacho de Kinston y entraron sin llamar.

—¿Qué significa…? ¡Claxton…! ¿Qué haces aquí?

—Hola, amigos. ¿Es que ya no me conocéis? Un enviado especial de Washington y el inspector Green me han pedido que les acompañe hasta aquí.

—Hemos venido a detenerle, míster Kinston… La confesión de un pistolero nos ha sido muy útil…

—¡Cobarde…!

Los tres fueron con rapidez a sus armas, y cuando salían del Banco quedaban diez cadáveres en el despacho del director.

Fueron a la oficina del sheriff. Lumberton miraba a Camden como si se tratara de un fantasma.

Monroe y Newberry abrían y cerraban los ojos para convencerse de que no estaban soñando.

—Soy yo…, Claxton Green, el pistolero…

—¿Qué haces aquí, Claxton?

—¡He venido a vengarme de todos vosotros…!

—¡Recuerda que tu madre…!

—¡Calla, cobarde, asesino!

Y Claxton se lió a golpes con Monroe como un loco.

Lumberton y Newberry, creyéndoles distraídos, intentaron sorprenderles.

Clinton demostró una vez más su trágica seguridad al disparar cuatro veces y Newberry y Lumberton cayeron para siempre con los ojos vaciados.

Los dos ayudantes de Lumberton corrieron su misma suerte.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo. Y cuando Clinton, Camden y Claxton llegaban al bar de Jackson, éste y Burgaw, el barman, salían con todo preparado para huir.

—¿Adónde vas con tanta prisa, Jackson?

—¡Claxton…!

—Espera un momento… Tenemos mucho que hablar.

—¡Tengo prisa…!

—Está bien. Entonces no hablaremos.

Claxton fue con rapidez a sus armas y los acribilló a tiros.

El padre de Laura se encargó de reunir a todos los ganaderos honrados y mineros y salieron en busca de los tres bienhechores, como les llamaban a Clinton, Camden y Claxton.

Y una vez que estuvieron todos reunidos en la plaza, Camden les habló con sinceridad y explicó el motivo por el que había tenido que marcharse.

—…Y gracias al sobrino de Spray conseguí salvar la vida.

Más tarde explicó la vida de su hermano Claxton y nadie le guardó rencor al reconocer que había sido obligado a ser por fuerza un pistolero,

Pero entre los curiosos salieron varios federales, y tres de ellos se acercaron a Claxton y uno dijo:

—Si todos los pistoleros que hay en la Unión fueran como Claxton Green, estaríamos orgullosos de esta clase de hombres… Yo, por lo menos, puedo decir que tuvo que jugarse la vida por salvar la mía…

Claxton se vio tan aplaudido que lloraba emocionado.

Norma y Laura se acercaron a Clinton y Camden y les besaron sin importarles la presencia de tanta gente.

—Esta vez hemos sido nosotras las que hemos vencido…

* * *

Un mes después, se celebraban las dos bodas, y los periódicos publicaban que el comisario del oro de la cuenca del American había sido colgado por los propios mineros al descubrir éstos que les estaba robando.

En Sacramento, Lawrence Ferry fue encontrado colgando de una de las vigas de su propio local.

—Ahí llega la diligencia —dijo Norma.

La madre de Camden y Claxton descendió del vehículo, acompañada del doctor Smith.

—¿Dónde está la que va a ser tu esposa, hijo?

Laura se adelantó y besó a la madre de Camden.

—¡Que seáis muy felices, hijos!

La madre de Camden no hacía más que mirar a un lado y a otro.

—Estoy aquí, mamá —dijo Claxton.

—¡Hijo…!

La emoción fue general.

Camden se unió a ellos y después lo hizo Clinton.

—Ha ganado usted un hijo y nosotros hemos perdido un pistolero —dijo Clinton—. Claxton trabajará con nosotros… Ya no tiene nada que temer…

—¡Ahora no me importa morir! ¡Yo fui la culpable de que mi hijo se viera ligado a esos asesinos…!

—Si continuamos aquí llegaremos tarde a la iglesia.

Claxton sería el padrino de las dos jóvenes parejas.

Su madre iba de su brazo orgullosa y con los ojos llenos de lágrimas.

FIN