CAPITULO PRIMERO

—No. No puedo atenderos —decía un hombre rechoncho, de voluminoso abdomen y aspecto poco agradable—. Es allí donde anotan.

—¿Cuántos van a necesitar? —preguntó uno.

—No lo sé. Es cosa del ingeniero director. Yo sólo soy capataz.

—Pero serás tú quien elija.

—Eso sí. Quiero hombres fuertes. Hay que trabajar mucho y aprisa. Para eso pagamos bien.

—¡Pagáis bien! ¿Te atreves a decir que está bien pagado, por dos dólares diarios?

—Dos dólares y la comida, no lo olvides. Eso es importante.

—¡Bah! Preferiría que me diesen cinco dólares; ya comeríamos por nuestra cuenta.

—Habría momentos en que no podrías hacerlo. Tenemos nuestros cazadores de búfalos, y vosotros no podríais lograrlos. Contamos con autorización de Washington para el sacrificio de reses. Además, no quiero discutir. Si no estás conforme, no pidas trabajo.

—Yo no pido. No soy tan tonto como éstos.

El que habló echóse a reír y lanzó una vaharada de tabaco masticado sobre la parte baja del mostrador.

—¡El, tú! ¡No tienes que insultamos! Si no deseas trabajar es cuenta tuya, pero no nos insultes a los demás.

—No es insultaros, es decir que sois tontos al ir a trabajar por dos dólares, como caballos. Hay otros medios de vivir aquí, sin necesidad de eso.

—Y si todos hicieran lo mismo, ¿quién iba a construir el ferrocarril? —preguntó el capataz.

—Los accionistas. Así apreciarían mejor el trabajo.

El capataz miró al que hablaba de abajo arriba.

—No todos los que vienen por aquí poseen madera de ventajistas y…

Las armas aparecieron en las manos del que discutía con el capataz.

—Eso sí que es un insulto.

—No me he referido a ti. Lo digo en sentido general. Si no hay quien trabaje, ¿de qué vivirán?

—Eso es cuenta nuestra. Tú te das una gran vida y…

—¡Mill! ¡Quieto! —gritó con voz potente, uno que avanzaba hacia el mostrador.

—Déjame. Taylor. Acaba de insultarme.

—No se refería ti. Te ha dado una explicación.

—Pero yo sé que se refería a mí.

—Imaginas que era así. No olvides que es el capataz del ferrocarril. No podemos ponemos enfrente de ellos.

—Pero…

—Nada. Enfunda.

El llamado Mills obedeció, aunque refunfuñando.

Taylor y él fueron a sentarse a la mesa que había al lado del otro grupo, donde no conseguían ponerse de acuerdo tampoco.

La conversación entre éstos y Taylor fue iniciada de un modo accidental.

Había que tener un local para vender las reses que los cazadores irían matando.

De las otras sólo aprovecharían las pieles, que era lo que en el Este tenía valor.

Se unirían al grupo de Taylor para matar búfalos y vender pieles.

Con los beneficios, montarían uno o varios saloons.

Pero los indios estaban muy revueltos, por las enormes matanzas de búfalos, que diezmaban los ganados que libremente discurrían por las praderas.

Las autoridades estaban preocupadas, y pedían a Washington que cortaran los abusos, si no querían tener conflictos armados con las naciones dominadas por Nube Roja, el jefe sioux.

Los propietarios y directores del ferrocarril afirmaban que los hombres agrupados para obtener la carne necesaria a los trabajadores no sacrificaban más reses que las precisas.

Sabían, por haber sido informados, que, como habían infinitos agentes de compañías peleteras, muchos de los hombres empleados en este cometido mataban búfalos por su cuenta, entregando la carne a la empresa y las pieles a los agentes de tales compañías.

El negocio era tentador, y así aumentaba, de día en día, el número de cazadores de búfalos.

Entre éstos se hallaban todos los que hasta ahora nos son conocidos, y García, Joseph y Horace. Estos últimos habían quedado en Cheyenne para vender las pieles que enviaban sus amigos y socios.

Al mismo tiempo, solían ponerse a jugar al póquer, obteniendo por este sistema mayores beneficios que con la venta de pieles.

Conocían los tres todos los saloons, y en éstos empezaban a conocerles también a ellos.

Había en Cheyenne un tal Silver, que era propietario de varios saloons de recreo, a quien disgustaban las actividades de los tres amigos, y un día habló con García, diciéndole:

—Os he visto jugar. Me parece que sería mejor lo hicierais de acuerdo conmigo en mis saloons. Repartiríamos las ganancias.

—No nos interesa; preferimos ganar sólo para nosotros —replicó García, sonriente.

—No podréis hacerlo como hasta ahora.

—¿Por qué?

—Porque os lo prohibirán mis hombres. Te he ofrecido la paz, pero si tú te obstinas…

—No te propondrás asustarnos, ¿verdad? Me parece que si el sheriff conociera como nosotros algunas «cosas»…

—No te inquietes. El sheriff está perfectamente informado. Te advierto que es amigo mío.

—Lo imaginaba.

—Por eso será muy conveniente que os unáis a mí.

—Tendré que consultarlo con Joseph y Horace.

—A éste, con sus dados, no me interesa tenerlo. Cualquier día comprueban que tiene los dados lastrados, aunque sólo sabe él cómo debe tirarlos para que surtan efecto.

—No tiene los dados lastrados. Son tan legales como los demás. En tu casa sí que hay dados lastrados.

—Eso muchacho no me interesa. Es violento y no sabe dominarse.

—Entonces, lo siento. De no ser los tres a la vez, no nos interesa su proposición.

—Joseph y tú tenéis mi casa abierta siempre, pero no quiero más dados en ella.

—No consideras negocio los dados, ¿verdad?

—Lo son, y bueno, pero resultan más peligrosos que el naipe. En los dados, con un golpe que los rompa puede demostrarse que son ventajas; en cambio, si hay habilidad con el naipe, eso es más difícil.

García, aun reconociendo que era muy justo lo que oía, no quiso reconocerlo ante el otro.

Silver separóse de García, suponiendo que éste rectificaría.

La fama de Silver era tanta, que no querría dejar de trabajar para él, cosa que deseaban los ventajistas en Cheyenne.

Cuando García dijo a Joseph y Horace lo que sucedía, éstos le pidieron que aceptara.

—Yo seguiré trabajando por mi cuenta, y atenderé los envíos de pieles.

Éstas llegaban en gran cantidad, que se vendían en competencia ya con otros cazadores.

El aumento de éstos iba a poner en peligro el negocio que antes hacían.

Por eso la lucha en la pradera se planteó entre los cazadores.

Cuando una manada de importancia, y lo eran todas, estaba atacada por un grupo de cazadores, éstos se consideraban como sus verdaderos propietarios, y no podían los otros intervenir.

Este sistema condujo a que los grupos de cazadores se multiplicaran, ya que cada cazador dedicábase a señalar una manada como cosa suya, y después recibía la ayuda de los compañeros.

Las peleas sucedíanse, convirtiéndose, a veces, en verdaderas batallas.

Taylor, al conocer que Horace había sido capitán durante la guerra, y que procedía de la academia de West Point, reclamó la presencia de éste.

Horace mostróse encantado de volver a sentirse con mando de fuerza, ya que todos los demás poníanse a sus órdenes.

El grupo más importante de cazadores lo constituían Robson, New y Witter, quienes tenían con ellos a un grupo nutrido de cow-boys.

Leopold, que era conocedor de los indios, aconsejaba que se lucieran amplias zanjas donde enterrar a las reses, una vez despellejadas.

De este modo no verían los indios la obra devastadora de los rifles.

Eran las aves carniceras quienes, con sus vuelos y graznidos, harían ver a los indios donde se celebraban las matanzas.

García y Joseph continuaban atendiendo la venta de pieles y jugando al póquer para «no perder la costumbre», como solían decir.

De los beneficios que obtenían de estas actividades no daban cuenta a nadie, a pesar de que tenían el compromiso de unificar todos los ingresos, aunque éstos fuesen obtenidos en distintas actividades.

En cambio, se beneficiaban del esfuerzo y del peligro de quienes galopaban por las llanuras, en busca de pieles.

Las matanzas abusivas de búfalos hicieron que los militares tomasen cartas en el asunto, protegiendo a los encargados del ferrocarril, que eran los que estaban autorizados y quienes no sacrificaban más reses que las necesarias para los trabajadores.

Pero ya era muy difícil evitar el negocio.

No podían contener a las legiones de cazadores que perseguían las manadas hasta las llanuras de Montana, a cientos de millas de Cheyenne.

El transporte de las pieles era un problema, teniendo que recurrir a secarlas previamente para que no se estropearan, como sucedió a muchos por imprevisión.

Al grupo de Taylor le correspondió seguir a las manadas hacia el Norte, llegando hasta el Yellowstone, el río más importante de Montana.

Había millares de búfalos por las praderas, pero de seguir a ese paso, pronto terminarían con todos.

El pequeño Saint Louis era quien más protestaba de esta crueldad.

Y un día dijo que se separaba de la sociedad. Montó a caballo y marchó hacia Cheyenne.

Cuando encontró a García y Joseph, les dijo lo sucedido.

—No debiste abandonar lo que era un claro negocio. Son muchos los cientos de dólares que hay en el Banco ya. Tu parte de lo conseguido hasta ahora debes retirarla, por lo menos.

Así lo entendió, al oír a García, y acompañado por éste, retiraron del Banco lo que le correspondía.

Para celebrar esto, marcharon los tres a un saloon, que era de Silver.

Éste miró a García y a Joseph, y suponiendo que pensaban jugar al póquer, mandó aviso a las mesas donde estaban sus hombres para que tuvieran cuidado con ellos; pero no iban en esa disposición, y pusiéronse a beber tranquilamente.

Hablaban de sus cosas, riñendo García a Saint Louis cuando un grupo de cow-boys entró, rodeando a un muchacho muy alto, completamente desarmado.

—¡Silver! —gritó uno de los que acababan de entrar—. Este muchacho estaba haciendo trampas en la ruleta de Winda.

—Yo no hacía trampas de ninguna clase —dijo el muchacho, con serenidad.

—No mientas. Te hemos visto nosotros. Colocaba el dinero a un paño, y luego afirmaba que había sido a otro.

—Callaos —gritó Silver—. ¿Queréis hablar uno solo y decir qué ha sucedido?

—Yo le lo diré. Este muchacho dejó caer dos veces dinero sobre la mesa, y más tarde reclamaba el premio.

—Reclamé porque me tocó.

—Tú sabes que no es así.

El alto miró al que hablaba y dijo:

—No hablarías así de no tenerme desarmado… Estoy seguro.

—No creas que te tengo miedo. Todos conocen en Cheyenne a Spring, y si oyeran decir que tenía miedo, no lo creerían.

—Insisto en que, de no estar así, no hablarías del modo que lo haces.

—Callaos. No me gusta que haya líos en mis saloons, pero como cuando se echa el dinero a una mesa, lo mismo puedes ser tú el equivocado que los otros, será mejor que dejemos eso. ¿Quieres whisky?

—No tengo un solo centavo. Todos estos cobardes me lo han quitado.

—No nos insultes —protestó Spring.

—Ya se terminó —gritó Silver—. Devolved las armas a este muchacho y el dinero que le hayáis quitado.

Saint Louis observó con qué rapidez obedecieron a Silver.

—Este hombre debe tener montado un equipo de servidores en cada saloon —dijo a García.

—Me agrada ese muchacho.

—También a mí.

—Voy a invitarle a beber.

Así lo hizo García, pero el joven, alto, mirando a García y después a Saint Louis, dijo:

—Gracias. No suelo beber con desconocidos.

—Aquí todos lo somos —medió Saint Louis.

—Por eso prefiero ir solo. He de llegar cuanto antes a South Pass. Dicen que apareció oro en cantidad.

Las palabras del joven produjeron un tropel.

—¿Dónde dices que apareció oro? —preguntó uno.

—En South Pass —respondió el cow-boy alto.

La noticia fue transmitiéndose entre los reunidos, y pronto llegaba de la calle la misma versión.

Los vehículos se estaban preparando, y familias enteras poníanse en camino, despoblando con un nerviosismo radical los saloons y los bares.

CAPITULO II

—Yo también voy a marchar hacia allí —dijo Saint Louis—. Eso es lo que, en realidad, venía buscando.

—Te acompaño. Hablaremos con los otros. Joseph irá, desde luego, con nosotros.

Los nervios observábanse en todos los movimientos de los que estaban dentro del local.

Tan pronto sintió el cow-boy las armas a sus costados dijo a Spring:

—Supongo que estás dispuesto a sostener lo que antes decías.

—No quiero que peléis —decía Silver.

—No habrá quien lo impida. Fue él quien me hizo retirar las puestas que había ganado y quiso traerme aquí para castigarme, según decía.

—No se lo tomes en cuenta.

—Me ha robado treinta y seis veces diez dólares.

Spring colocóse frente al muchacho, y sonriendo confiado, dijo:

—Te he advertido que era peligroso enfrentarse a mí. Ahora tienes armas a tus costados, y no habrá, como bien dices tú, quien evite la pelea.

—Soy yo el más interesado en que la pelea no se evite, así que no debes insistir sobre este aspecto. Me has dicho cuánto has querido, escudado en que yo estaba sin armas, pero ahora nos encontramos en igualdad de condiciones. Tienes, como yo, tus armas a los costados, y tendrás que defenderte porque voy a matarte.

Saint Louis, que estaba muy acostumbrado a estas cosas, escuchaba con curiosidad y un poco de intriga aquella escena.

Había oído decir que entre los rudos cow-boys y los mineros las palabras tenían tanta validez en todos los sentidos como los escritos, y que las armas se disparaban por la cosa más insignificante.

Estaba comprobando que no había exageración en cuanto escuchaba, en relación con lo que sabía.

—No comprendo por qué insistir en pelear. Los dos estabais equivocados —decía Silver—. Me serviré de hombres como tú —dijo al cow-boy—. Me estoy quedando sin personal. Se marcharán hacia South Pass la mayoría.

—Yo también marcharé —replicó el cow-boy—. No me interesa la proposición que quieres hacerme.

—Hablas así olvidándote de que he podido ordenar fueras colgado.

—No habría sido justo.

—Eso no me importa mucho. Creo que estoy arrepentido. He debido…

—No continúes hablando o tendré que incluirte con éste.

Spring empezaba a perder la paciencia, sin embargo, dijo:

—Silver está en lo cierto. No debemos reñir. Te pediré perdón, cosa que no hago nunca, y si te parece, podemos ir juntos a South Pass.

—No quiero nada con ventajistas. Me has robado mi dinero. No dejaste que me pagasen lo que era mío.

—Ya no hay posibilidad de arreglo. Voy a…

Spring, que estaba ofendido por lo que suponía para él aquello, quiso adelantarse y castigar como él entendía que era justo hacerlo.

Pero el alto cow-boy no bromeaba al hablar indirectamente como lo hizo de sus condiciones de pistolero.

Spring no pudo llegar a sus armas, cayendo muerto ante la sorpresa de Silver, que miraba al cow-boy como si se hallase ante un fantasma.

Veía muerto a Spring a tan pocos pasos de él, y no lo creía.

—Le advertí varias veces, cuando estaba desarmado, que no debía insultarme como lo hizo.

Saint Louis miró a García y le dijo:

—¿Es posible que los hombres se maten con esta facilidad?

—Ya lo estás viendo, y si vamos a esa nueva cuenca minera, tendrás que presenciar cosas mucho peores.

—¡Es horrible!

El cow-boy acercóse al mostrador y pidió un whisky al barman.

El gran revuelo que había en Cheyenne, por la aparición de grandes yacimientos de oro en South Pass, hizo que la muerte de Spring tuviera aún menos trascendencia que habría tenido de todos modos.

Entraban y salían, impacientes, los que iban a marchar para South Pass y los que comentaban lo que sucedía.

—Estoy seguro —dijo García— que donde ha de hacer más daño esta noticia ha de ser en los trabajos del ferrocarril. Van a quedarse sin operarios. Todos querrán ir a ver si tienen suerte y consiguen alguna parcela con mucho oro.

—También nosotros debíamos marchar ahora.

—Ten paciencia. Hablaremos con los otros tan pronto como vengan.

—Yo no espero. Puedes hacerlo tú, si quieres.

García le contempló durante unos segundos, en silencio.

Al fin se pusieron de acuerdo, y lo prepararon todo para la marcha.

Y después de varias semanas, llegaron a South Pass, formando el pueblo una agrupación irregular de casas de madera, donde imperaban los saloons montados a toda velocidad.

Pronto les sonrió la suerte a García y Joseph.

Habían conseguido ser dueños de un saloon, que habían bautizado con el nombre de Derby, en honor a las célebres carreras de caballos de Eton, en Inglaterra.

En el cartel anunciador que había encima de la puerta, y pintado por Palace, veíanse dos cabezas de caballos.

Todos estaban convencidos de que era mucho más práctico extraer de los bolsillos de los mineros el oro, que no trabajar para conseguir, tras duras luchas, pocas onzas semanales, en el mejor de los casos.

Charles, Horace, Phillips, Tony y Saint Louis estaban en la cuenca, recogiendo oro para una especie de Banco que habían montado.

Hacía varios meses que estaban allí y consiguieron que los demás mineros tuvieran confianza en ellos.

Muchas veces, sin escuchar las protestas de Tony, poníanse a jugar entre ellos al póquer, con el pretexto de pasar el rato.

Tony observaba de vez en cuando como jugaban, y les criticaba con dureza, sin que ni García ni Horace, que eran, tal vez con Leopold, los más viciosos en este sentido de todos, consiguieran hacerle jugar diez centavos.

García y Joseph, de manos ágiles y movimientos profundos, eran los encargados de enfrentarse a los ventajistas que iban como incautos mineros.

En realidad, tenían que convencerse de que no era posible enfrentarse a esos dos malabaristas del naipe.

Los beneficios iban aumentando, y con ellos, su solvencia, convirtiéndose poco a poco en los verdaderos dueños de South Pass.

Palace fue designado sheriff; Saint Louis, que había sido abogado en el Este, era el juez, y Joakeen, mayor (alcalde).

Tenían, por lo tanto, a la ciudad en sus manos.

Phillips y Charles estaban encargados del Banco, y Tony recorría como técnico las instalaciones mineras, aconsejando las mejoras que debían realizarse.

Habían adquirido, por necesidades de los mineros al jugar, participación en muchas parcelas, y era Tony el encargado de velar por ellas.

Taylor y Mills seguían cazando búfalos.

No quisieron ir con todos los demás hasta South Pass.

Su negocio era tan próspero, sobre todo desde que el oro despobló las praderas de cazadores que, en poco tiempo, de seguir así, tendrían una verdadera fortuna.

Por el Derby fue varias veces el cow-boy tan alto que dijo llamarse Smith.

Era corriente en el Oeste que cuando alguien trataba, por cualquier motivo, de ocultar su nombre lo hiciera bajo el casi genérico de Smith.

Además, daba la impresión de que hablaba casi siempre en broma, pues Joe Smith decía era pariente del mormón que organizó la secta que llevó a Brigham Young hasta el lago Salado con sus centenares de adictos, aunque no decía si era o no mormón por su parte.

Continuaba solo, sin asociarse con nadie.

Había conseguido una parcela, a la que no prestaba mucho interés, y eso que afirmaba Tony que era una de las más ricas del contorno.

La consiguió Smith por abandono de su anterior propietario, un viejo minero que ya había estado en California, Nevada e Idaho y que, por esta vez, a pesar de su experiencia, se equivocó, abandonando la riqueza para ir en busca de lo hipotético.

Sin embargo, Joe Smith había dicho a Marshall, como se llamaba el viejo, que si aparecía un filón de verdadera importancia, lo consideraría socio, a pesar de todo.

Marshall, que no creía en el filón, dijo que aceptaba, gustoso.

Smith iba con frecuencia al Derby, donde pasaba gran parte de las horas nocturnas.

García, que era un conocedor de estos negocios, había buscado en Laramie y Cheyenne mujeres que les ayudasen a vaciar los bolsillos de los mineros, con sus sonrisas.

Sonrisas que hacían beber hasta que no podían discriminar en sus acciones. De este modo no podían culpar a nadie, que no fuera a ellos mismos, por su afición al whisky.

Estas mujeres tenían un tanto por ciento importante, con objeto de que, estando interesadas, de este modo no tuvieran escrúpulos en el trabajo.

Conseguir una plaza, en las diligencias que iban hacia South Pass desde Cheyenne, suponía algo muy difícil y, sin embargo, un día llegó en ella una mujer joven, tan bonita, que se vio rodeada por un grupo de mineros y cow-boys, que la asediaban con preguntas.

García, que como orientador del saloon estaba junto a Palace, sheriff de la localidad, al ver a la muchacha, dijo:

—Tal vez venga a nosotros. No me has avisado su envío, pero es tan preciosa, que daría por ella lo que pidiera. El local que la consiga será el que los primeros días esté más poblado de todos.

Palace miró a la joven, mordió con más fuerza en la cachimba, y replicó:

—Demasiado bonita e ingenua. No creo que sea de ésas.

—No te fíes de las apariencias.

—Voy a preguntarle.

Palace acercóse a la joven, diciendo:

—¿Pregunta por alguien?

—Sí, por mi padre —replicó la joven—. Se llama Marshall y tiene una parcela aquí.

—No está por este punto. Marchó hace algún tiempo. Está más al interior de la cuenca. Puede venir a nuestra casa. Es el mejor saloon de la ciudad y hay habitaciones para alquilar.

La joven no tenía idea de lo que eran los saloons, aunque era mucho lo que había oído hablar de ellos en el colegio.

—He de recoger mi equipaje.

—No se preocupe. Me encargaré de que lo lleven.

—Son varias cajas y maletas. Prefiero estar aquí cuando lo descienda del vehículo. Es necesario que lo traten todo con mucho cuidado.

Por fin, Palace supo convencerla, gracias a la estrella que lucía en su pecho.

La muchacha dijo llamarse Mary.

Smith conoció pronto el hecho de que la hija de su socio había llegado preguntando por su padre.

Nadie sabía dónde estaba Marshall, pero no le agradaba que hubiera sido llevada al Derby y marchó hacia ese saloon para conocerla, intrigado por las alabanzas que hacían de su belleza.

Mary, tan pronto se vio rodeada de aquellas otras mujeres, sintió compasión hacia ellas, y eso que la forma en que le hablaban no podía ser más ofensiva.

Palace intervino varias veces para hacer saber a las demás que no era una compañera de trabajo, aunque en el fondo conservaba la esperanza, alentada por García, de que, no apareciendo Marshall, decidiera ganarse la vida del modo más fácil.

Smith llegó al saloon, y al ver el grupo de curiosos, supo que estaría en el centro la asustada muchacha, pero al fijarse en Mary, vio que no estaba asustada, ni mucho menos, y que su aspecto era de una mujer decidida, a pesar de su poca edad aparente.

Abrióse paso gracias a sus fuertes brazos, no sin grandes protestas de los demás, y dijo a la muchacha:

—¡Hola! Me llamo loe Smith, y soy socio de Marshall. Me han dicho que eres su hija.

—Así es. ¿Dónde está mi padre? Quiero ir junto a él.

—No lo sé. No lo sabe nadie aquí. Será muy difícil encontrarle, pero lo intentaremos.

—Me han dicho que no tardarían mucho en avisarle.

—Te han engañado. Supongo que no pensarás quedarte aquí, ¿verdad? Me refiero a esta casa.

Mary miró, sorprendida, a Joe, por cuya razón lo hizo a los ojos que estaban fijos en ella.

—No te comprendo…

—Pues me parece haber hablado claro. Esta casa no es la adecuada para una muchacha como tú.

—Puedes llevarla a tu cabaña —dijo Palace, burlón.

—Eso es lo que iba a ofrecerle precisamente. Es tanto de ella como mía.

Ahora, Mary le miró con asombro e indignada replicó:

—Estoy segura de que te has equivocado.

—No seas idiota. Si tú te quedas en la cabaña, yo me iré de ella. Pero puedes quedarte aquí, ya que, al parecer, lo deseas.

Smith dio media vuelta y marchó del saloon, quedando Mary confundida.

Por el furor del muchacho, al replicar, comprendió que no había querido ofenderla, y sintió deseos de correr detrás de él para pedirle perdón.

—No se preocupe —dijo García—. Aquí estará mucho mejor y más distraída. Tenemos una buena orquesta, y si lo desea, alguna vez podrá bailar.

Pero Mary no escuchaba.

Estaba ensimismada en sus pensamientos y arrepentida de lo que había dicho a Smith.

Ahora estaba segura de que era ella la equivocada.

—Dejad en paz a la muchacha —protestó García, haciendo que se alejasen los curiosos.

—¡Es preciosa! —decía una de las mujeres del saloon a sus compañeras.

—Si quisiera quedarse aquí —comentó García—, monopolizaría los clientes.

—No podría atender a todos, y esto se hallaría mucho más lleno.

—No os hagáis ilusiones. Ese muchacho alto ha hecho que ella titubee.

—Sin embargo, ya oíste lo que respondió.

—De todos modos, ella hará lo que ese muchacho diga. Sus ojos se han encontrado, y los de ella no se inclinaron al choque.

—¿De qué estáis murmurando? —preguntó Joseph.

—No murmuramos. Hablamos de esa muchacha.

—Es bonita, ¿verdad?

—Demasiado para que caiga en un sitio como éste.

—No podríamos atender a todos, si fuera así.

—No lo será —dijo la que antes hablara en ese sentido.

—García es muy hábil, y tal vez trate de convencerla y lo consiga.

—Os digo que no. Tendríais que convencer antes a ese Smith, y no lo creo fácil.

—No lo es, desde luego, de eso estamos seguros nosotros. Es un muchacho muy extraño.

—Sí, tan extraño como alto —dijo una muchacha.

García, diplomático, invitó a Mary a que viese las habitaciones que iban a designarle.

—Pero he de advertir que, si es muy caro, no podré pagar. No son muchos los dólares que me han sobrado del viaje.

—Siempre habría un medio de ayudamos. Es usted joven e inteligente.

Mary comprendió, ahora mucho más que antes, que el alto vaquero tenía razón al decir que esa casa no era para ella.

No respondió a la alusión de García, pero replicó:

—Si no puedo pagar, me marcharé.

CAPITULO III

—No será problema si no puede pagar. Ya lo haría cuando le fuera posible. No se preocupe por eso.

Esto tranquilizó aún menos a Mary.

Instalóse en la habitación que le asignaron, y donde supo que tendría que compartirla con Greer, una rubia que trabajaba en el saloon y que sólo acudiría a dormir, ya muy tarde, levantándose por tal motivo a la hora del almuerzo.

No preocupó tal circunstancia a Mary.

Al contrario, le resultaba más tranquilizador y agradable tener con quien compartir su cuarto.

Pero esa noche no pensó lo mismo al ver llegar a Greer completamente embriagada, y diciendo frases que aterraron a Mary.

La despertó cuando más dormida estaba.

—¡Eh, tú, princesa! —gritó Greer—. No me gusta tener a nadie en mi habitación. Sobre todo si es una mosquita muerta como tú. ¿Cuándo vas a bajar al saloon? ¿Es que no precisas pagar lo que gastas? Yo sé que tienes pocos dólares. Cuando debas mucho, tendrás que bajar, y ya está la cadena. Vete de aquí, muchacha. Huye ahora mismo y no te detengas. No conoces lo que es nuestra vida. ¿No ves cómo estoy? Pues esto es a diario. Hay que admitir las invitaciones sin limitación. La casa no puede dejar de vender. Cuanto más bebas, más ganas. ¿Que no lo resiste tu cuerpo? ¿Y eso qué importa?

Mary escuchaba asustada, pero en el fondo comprendía que había buena fe en aquellas frases.

Eran consejos sanos, muy sanos.

—Duérmete, princesa. Aprovecha esta vida dulce mientras puedas. Procura encontrar pronto a tu padre.

Greer dejóse caer vestida sobre su lecho, y Mary, con gran trabajo, consiguió hacerla despojarse de la ropa y la cubrió con gran cuidado.

Al despertarse, dijo a Mary:

—Gracias por haberme desnudado. Hacía muchos días que no lo hacía ya de día. Si te he dicho alguna inconveniencia, perdóname, y culpa de ello al whisky. Cada día lo soporto menos.

—¿Y por qué continúas?

—Porque gano bastante y confío en poder retirarme cuando mi organismo aún soporte unos años de vida. Tengo algunos dólares ahorrados. Si los necesitas para pagar el hospedaje, puedes tomarlos, pero no entres en el saloon. Si entras para pagar tus pequeñas deudas, ya no volverás a salir. Hazme caso.

Greer empezó a lavarse, sin dejar por ello de hablar.

—No me has dicho nada que no fuera sensato. Me aconsejabas como ahora, y creo que tienes razón. Trataré de encontrar a mi padre. No ha de ser tan difícil.

—Si no marchó muy lejos… Ha aparecido oro a muchas millas de aquí, y los mineros son muy aficionados a cambiar de nombre.

—Mi padre no tiene por qué hacerlo, y no hará… Le conozco bien.

—He oído decir que abandonó una parcela que es muy rica. Ese muchacho que se hizo cargo de ella le considera como su socio. Es el único minero que sabe lo que quiere y lo que hace. Jamás bebe más de un whisky y nunca se sentó a una mesa de juego. Es un magnífico muchacho, pero un mal cliente para nosotras.

—¿Viene con frecuencia?

—¡Oh, no! Muy pocas veces. No es aficionado a estos locales, y la mayoría de las muchachas de South Pass darían un brazo para conseguir a ese joven. Es guapo, amable y muy serio. Nos trata a todas con una consideración a que no estamos acostumbradas.

—Pues conmigo se portó bruscamente.

Mary refirió su breve entrevista con Smith.

—No debes quejarte. Es justo lo que dijo.

—No debió marchar de ese modo.

—Le echaste tú. Yo no le hubiera hablado como tú lo hiciste.

—No pude contenerme. Me disgustó su tono de suficiencia y superioridad.

—No te preocupes. Vendrá a verle. Creo que es imposible no hacerlo, después de haberte visto una vez. Conozco a los hombres. ¡Ah! ¡Mi cabeza! Parece que tengo dentro de ella una jauría hambrienta. ¿Quieres que demos un paseo antes de almorzar?

—Por mí, encantada.

—Pero piensa que yo soy una de las mujeres del saloon.

—No te preocupes.

Salieron a dar un paseo.

Mientras Joe trabajaba, no dejó de pensar en la hija de Marshall y en lo mucho que le agradaría poder serle útil en algo.

Sin embargo, le disgustaba pudiera creer que actuaba como todos los demás, empujado por su belleza, que no discutía.

Trabajó todo el día, y por la noche acudió al Derby, deseando tener noticias de ella.

Fue Greer la primera que le salió al encuentro.

—¡Hola muchacho! No, no está aquí. No ha bajado de sus habitaciones.

—No sé a qué te refieres.

—Yo, sí. Has venido a ver a Mary, la hija de tu socio. Debieras hablar con ella otra vez y convencerla para que se marche de aquí. ¿No sabes dónde está su padre?

—No.

—Hay que encontrarle, y que él se encargue de apartar a esa muchacha del peligro de este sitio. García sabrá, de lo contrario, convencerla para que se quede. Desde luego que podrá ganar muchos dólares en poco tiempo. Pero esto no es sitio para ella. Díselo tú.

—Ya se lo he dicho una vez, y respondió que estaba equivocado.

—Ofreciste tu casa.

—No, la de ella. Es de su padre tanto como mía, mucho más, en realidad, ya que fue él quien la construyó.

—Entonces no supo lo que decía. Lo reconoce ella misma.

Joe miró a Greer, sonriendo.

—No quiero que luche como yo. Ella es preciosa.

—¿Dónde está?

—En su habitación estará.

—¿Sola?

Greer le miró, preocupada.

—¿Qué has querido decir?

—Nada. Lo decía por salir a verla.

—¡Ah! Pero no creo que le agrade. Será mejor que la hagas bajar. ¡Cuidado! Ahí viene García.

—¡Hola, Joe! —saludó García—. Supongo que vienes a visitar a la forastera, ¿verdad?

—Así es.

—Lo siento. No puede recibirte. No quiere. Está muy incomodada contigo. Debes dejarla en paz.

Como Greer, al acercarse García se alejó de Joe, no pudo rectificar, y recordando las frases de la muchacha, supuso que era cierto lo que decía García.

—Venía solo a preguntar si había alguna noticia de su padre.

—Aún no sabemos nada. Lo más probable es que haya muerto.

—No lo creo así. Marshall es un hombre inquieto, ambicioso. Tiene prisa por enriquecerse, y eso es lo que le hace ir de un sitio a otro de modo febril.

—Bueno, si aparece ya arreglarán sus cosas entre ellos. Ahora deja tranquila a la muchacha.

—Más tranquila será difícil. No pienso verla más.

Joe dio media vuelta y salió del saloon.

Greer observó el rostro de García y se dijo que aquello era muy extraño, comprendiendo que el patrón, por algún sistema que no se le ocurría a ella, había apartado al muchacho de Mary.

Rabiosa, siguió atendiendo a su trabajo, pero dispuesta a hablar con Mary esa misma noche.

Para ello no aceptaría una sola invitación de whisky.

Esto sí que extrañó a los clientes, y García llamó a Greer, diciéndole que era necesario beber.

—Lo siento, García. Yo sé que eres tan patrón como Palace, pero hoy no tengo ganas de beber y no lo haré.

—Hablaré con Palace.

—Es lo mismo.

García marchó a ocupar su sitio en la mesa de póquer.

Un grupo de mineros entraron y se extendieron por el saloon, entre gestos de alegría.

Mostraban en sus manos puñados de un oro purísimo.

—Habéis tenido suerte —dijo Greer.

—Sí. Hay mucho oro donde estamos. No hay que hacer nada más que inclinarse para cogerlo.

Les rodearon, ansiosos, los que escuchaban, y tan pronto como terminó, dijo uno de los curiosos:

—Habrá entonces sitio para todos.

—No, y no esperéis que os digamos dónde es eso. Será para nosotros, si encontramos, todo lo que necesitamos para trabajar en debidas condiciones.

—Podríais hacer acciones; y si hay tanto oro como decís, la explotación será beneficiosa para todos. Si lo decidís, guardadnos a nosotros un buen número.

—Tendremos que pensarlo.

—Palace tiene razón. Podríamos colocar nuestros ahorros en esas acciones. Ese oro parece muy puro.

—Y lo es. No he visto nada como esto, y eso que estuve en varios campamentos mineros, sobre todo por el río Salmón, que es donde encontré el oro más puro hasta que apareció este otro. ¡Fijaos bien!

Los curiosos manoseaban con ansia las pepitas.

Fueron éstos quienes pedían a los afortunados que emitieran acciones.

En Cheyenne había laboratorios que podrían decir el tanto por ciento que las muestras llevaban, pero a la vista de estas muestras, los mineros habrían comprado todas las acciones.

Se resistieron y afirmaron que de hacer acciones harían muy pocas, ya que para su explotación no hacía falta mucho dinero.

Esto armó tal revuelo que la noticia, al correr por el poblado llevó a casa de Palace y amigos a todos los mineros que había en la ciudad.

Insistieron tanto en lo de las acciones, que comisionaron al propio Palace para que fuera encargándolas en Cheyenne.

Pero estaba montándose precisamente una prensa para publicar un semanario en South Pass.

El encargado de este periódico iba a ser Tony.

García y Palace frotábanse las manos de satisfacción. Todo había salido perfectamente.

Como esperaban, fueron los propios mineros los que pidieron acciones.

No sabían que ya estaban hechas.

No había necesidad de recorrer más locales.

Al otro día sólo se hablaba de esto, y Joe, a quien llegó la noticia, abandonó su parcela para acudir al Derby, que a tales horas se hallaba casi desierto; sin embargo, aún pudo hablar con varios mineros.

El interés de Joe era conocer a los propietarios de la mina, de la que todos hablaban con entusiasmo.

Cuando iba a abandonar el local vio en la puerta a Mary, que en ese momento salía.

Se miraron los dos y se saludaron sonriendo. Sonrisa que no pudo evitar ninguno de ellos.

—Hola, Joe —saludó Mary como si se conocieran de mucho tiempo antes.

—Hola —respondió Joe—. ¿Hay noticias de tu padre?

—No.

—¿Quién se encarga de ello?

—Palace y sus amigos. Creo que andan por la cuenca recogiendo oro.

—Así es. Son los indicados, pero si tarda en aparecer, ¿qué piensas hacer?

—No lo sé aún. Me está preocupando. Casi no me queda para pagar el hotel y no quisiera deber nada a Palace.

—Ofrecí mi cabaña una vez y…

—He de pedir perdón. Tenías razón entonces. Estaba un poco ofuscada, pero no puedo aceptar, y tú lo comprenderás, el ir a vivir a tu cabaña.

—No te importe lo que piensen los demás. Preocúpate de ti misma.

—No puede hacerse. De todos modos, te estoy muy agradecida.

—¿Quieres pasear un poco y venir hasta mi parcela? La cabaña fue levantada por tu padre y vivió en ella varios meses.

Mary no pudo eludir la tentación y marchó con Joe.

Greer, desde la ventana de su habitación, les vio marchar juntos, sonriendo satisfecha.

En cambio, Palace mordía furioso su cachimba, llamando a García.

—Ese muchacho nos estropeará el asunto de la forastera.

—No te preocupes, ya nos ocuparemos de él. ¿Has oído cómo están los mineros? Todos desean colocar sus ahorros en la mina.

—Tendremos que marchar con todo el dinero tan pronto como la última acción haya sido vendida. Si se dan cuenta de que es una mina salada, seríamos colgados todos.

—No pueden darse cuenta. Phillips es muy habilidoso y sabe mucho de eso.

—Con los depósitos y lo que saquemos por las acciones podríamos vivir todos bien, lejos de aquí.

—Entonces sí que podremos jugar al póquer por distraernos.

Los mineros acudían, buscando a los poseedores de las pepitas.

Todos querían comprometer, en secreto, un número crecido de acciones.

Mary y Joe llegaron a la cabaña, que admiró a la muchacha y luego estuvo ordenando un poco.

—Podrías vivir aquí y por las noches yo iría lejos. Esto, como ves, necesita una mano de mujer.

Mary dijo que no de un modo obstinado.

—¿Y qué harás cuando se termine tu dinero?

—Aún no lo he pensado, y debe estar ya dando las últimas. Es muy poco lo que me sobró del viaje. Creo que me pondré a trabajar. ¿No hay escuela?

—Sí Una tal Esther es la maestra.

—¡Ah! Creí que no habría maestra.

—Tal vez puedas ayudarla. Iremos a verla después.

—No. Una maestra gana muy poco. Si voy con la pretensión de que parta conmigo su sueldo, se reiría de mí y creerá que estoy loca.

—No vas a quedarte en el saloon. El Derby no te conviene.

—No es que no me convenga, es que no quiero. Allí no me quedaré y encontraré trabajo, ya lo verás.

—Estás muy equivocada. Esto no es una ciudad del Este. Aquí están acostumbrados a hacerse ellos mismos las cosas. No existe servidumbre.

—Está bien. Iremos a visitar a esa maestra.

—Te acompañaré. Es muy agradable.

Mary notó una sensación muy extraña al oír decir a Joe que la maestra era muy agradable, dándole la impresión de que le había disgustado y sintiendo una natural antipatía hacia la desconocida maestra.

Joe acompañó a Mary hasta la escuela, donde encontraron a Esther.

La maestra les recibió haciendo honor a lo que Joe había dicho de ella.

Mary la miró con detenimiento y observó el interés con que la maestra miraba a Joe.

Fue éste quien planteó lo de Mary, respondiendo Esther:

—No tienes por qué preocuparte. Podrás vivir con nosotros en casa. No nos sobra mucho, pero tu compañía no será una carga, estoy segura.

La simpatía de Esther hizo que Mary se portase amablemente con ella y que prometiera aceptar la hospitalidad que de un modo tan sincero se le ofrecía.

Estaba, sin embargo, segura de que si las cosas sucedieron así fue por haber servido Joe de intermediario.

Como Esther tenía que seguir dando clase, marcharon ellos.

La maestra les despidió con amabilidad, observándola Mary con suma atención.

CAPITULO IV

—¿Verdad que es muy simpática?

—Sí —respondió Mary mecánicamente.

—Estarás muy bien con ella. Está luchando por conseguir el voto de la mujer y por que podáis ser elegidas juez y otro cargo cualquiera. Ya la verás hablar. Razona de un modo aplastante, por lo cual cuenta con valiosos enemigos. Yo la ayudo cuanto puedo… Por eso somos muy amigos.

—Empieza a serme simpática, si es eso lo que se propone, mucho más simpática de lo que me ha sido a simple vista. Espero que yo le sea simpática a ella.

—De eso estoy seguro. No podrá evitarlo, ni aun proponiéndoselo.

Mary, sin querer, sonreía.

No en vano era mujer, a quien, como tal, agradaban los halagos.

Pasearon hasta que Esther hubo terminado.

Tan pronto como las dos jóvenes estuvieron juntas, alejóse Joe, diciéndole a Esther:

—¿Quieres encargarte de recoger el equipaje de Mary? Será mejor que ella no vuelva por el Derby.

—Como queráis, pero sería preferible me acompañarais. Palace no me lo dará sin estar presente ella, y hay que reconocer lo justo de la medida.

Las dos mujeres coincidieron con Joe y marcharon con él hasta el saloon.

Palace hizo toda clase de protestas, pero Joe cortó, rogando que abreviase.

Esther era una mujer popular, que contaba con enemigos y amigos, más numerosos aquéllos que éstos.

Eran pocos los que creían en la eficacia de Esther, y no esperaban que consiguiera jamás convencer a los representantes para que la mujer tuviera voto como el hombre y pudiera ostentar cargos públicos.

Sin embargo, Joe era uno de los incondicionales.

Era bella, no tanto como Mary, pero era bella, y esto ayudaba bastante a su misión, que sostenía por convicción y por amor propio, tal vez más por esto que pollo otro.

No podía abandonar una misión que hizo concebir esperanzas a muchas mujeres que fiaban en ella, ni a los hombres que se habían decidido a ayudarla.

Palace, cuando estuvo convencido de que no podría retener más tiempo a Mary, quiso quedar como un buen amigo suyo.

Quién se alegró muy de veras fue Greer, que la despidió, afirmando que se verían alguna vez.

Así lo prometió Mary, por su parte.

Esther contaba con estas mujeres para sus propósitos, ya que ellas solían tener gran influencia sobre ciertos hombres.

Pensaba que si en Cheyenne contase con ellas, su éxito estaría mucho más próximo.

Joe se despidió de las dos mujeres, y Mary no se sentía bien cuando oyó alabar con tanto entusiasmo, como Esther lo hacía, las dotes de Joe, pero como no tenía más remedio que coincidir, lo hizo aun sin sentir dicho entusiasmo, y eso que era ella la primera en reconocer lo justa que era Esther.

Ésta, ayudada por Mary, planeó durante varios días el ataque.

La campaña desencadenada por Esther motivó grandes oposiciones, y al saltar al dominio público, hubo defensores de uno y otro lado; las luchas hacíanse inevitables, aunque no hubiera saltado aún el primer chispazo.

Del padre de Mary no había la menor noticia.

Empezaba Mary a temer lo peor, pero como Joe y Esther afirmaban que no había motivos para el desánimo ni la desesperación, escondió dentro de su ser los negros temores.

El grupo del Derby tomó el partido contrario a Esther.

Las acciones de la célebre mina de oro fueron emitidas y desaparecían a una velocidad que amenazaban agotarse en pocas horas.

No estaban numeradas por bajo, sino que hicieron una gran cantidad, reuniendo una verdadera fortuna.

Leopold, Charles y Saint Louis estimaban que había llegado el momento de marchar, pero Palace, entusiasmado con el negocio que suponía el Derby, se resistía a ello, afirmando que hasta que no transcurrieran unos meses, no había verdadero peligro.

Los mineros no podrían descubrir que habían sido engañados hasta que no empezasen los trabajos de excavación, y éstos no darían comienzo hasta que la sociedad no estuviera legalmente constituida y se hiciera traer el material necesario.

Tony iba a figurar como técnico de estos trabajos.

Los mineros mostrábanse contentos de ser copartícipes de una riqueza tan enorme, y empezaron a presionar para que los trabajos dieran comienzo cuanto antes.

El grupo de Palace tenía mayoría absoluta de acciones, con objeto de constituir ellos el consejo de administración, dando una representación insignificante al resto de los accionistas.

Mary ayudaba a Esther en la escuela.

Joe iba todas las tardes a charlar con ellas. Después, las acompañaba a casa.

Ni Esther ni Mary podían decir cuál de las dos era la que iba a adueñarse de los pensamientos de Joe.

Esther no se preocupaba de esto, pendiente como estaba de su campaña en favor del sufragio femenino.

El grupo de Palace no se sorprendió con la aparición de una plaga de robos que antes no hubo, y de los que ellos no sabían nada más que el hecho de que éstos se realizaban con gran habilidad y audacia.

No habían tocado aún los depósitos realizados por los mineros, pero Charles propuso que se guardaran celosamente.

Sabía que los ladrones no podían ser otros que un grupo de trabajadores del ferrocarril, que habiendo llegado a South Pass cuando las mejores parcelas estaban repartidas, no quisieron reconocer su fracaso, decidiendo hacer de todos modos la fortuna, hacia la que se encaminaron al abandonar las obras. Eran hombres pendencieros, decididos y muy veloces con las armas.

Pasaban los días metidos en los saloons y por las noches celebraban sin duda reuniones, eligiendo la víctima para minutos u horas después.

Todos sospechaban de ellos, pero no había posibilidad de afirmar una acusación concreta, y su aspecto, así como sus actos, no aconsejaban tampoco una decisión adversa, sin el consiguiente peligro de sus reacciones salvajes.

Dentro de los saloons observaban a los mineros, y si alguno al pagar mostraba alguna onza de oro, no volvía a su cabaña.

Aparecía muerto en las calles.

Joe estaba observando una partida de póquer en la que Joseph y García con sus habilidades ayudaban sin quererlo a salvar la vida de varios jugadores, ya que al dejarles con los bolsillos vacíos, los que le vigilaban, considerando no haber lugar, les dejaban tranquilos.

De haber salido con los bolsillos cargados de oro o de monedas, su vida habría estado en el aire.

Joe miró a los componentes de este grupo, dándose cuenta de que él era sometido a vigilancia por parte de ellos, y esto le preocupó.

La cabaña estaba bastante apartada de la ciudad, e ir hasta ella suponía una temeridad.

Para justificar su estancia, sentóse a jugar, siendo la primera vez que le veían hacerlo.

Esto hizo decir a García:

—Creí que no sabías.

—He aprendido a fuerza de mirar —replicó Joe.

Una hora después, tenía ante sí la mayoría del dinero que había sobre la mesa.

—Eres un hombre de una gran suerte —dijo casi sudando García.

—Es la primera vez que esto sucede.

Tanto Joseph como García estaban plenamente seguros de que Joe era mucho más ventajista que ellos, sin poder descubrir cuáles eran los trucos empleados.

Esto les desesperaba, especialmente cuando veían la risa de Joe, a cada jugada que les costaba algunos dólares.

Estuvo ganando durante varias horas, sin dejarse arrebatar un solo centavo después.

Joseph ya no podía contenerse más.

—¿No te parece que resulta sospechoso ese modo de ganar?

—No sé lo que quieres decir, pero antes habéis ganado vosotros, y nadie sospechó que hicierais trampas. Si ahora sois vosotros los que sospecháis, habrá que pensar que, en efecto, hacíais un juego sucio.

—Ya ves como ahora no podemos ganar.

—Es que yo no soy una víctima tan fácil como esos otros, ni he permitido, como veis, que haya nadie mirando detrás de mí. Así no habrá posibilidad que os pasen la señal convenida sobre la jugada.

Esto era una acusación, no sólo de la trampa, sino de uno de los medios empleados para ella.

—Nosotros no hacemos trampas. Y ten cuidado con las palabras.

—Es lo mismo que os digo a vosotros. Debéis aprender a perder algún día. ¿No comprendéis que, de otro modo, va a resultar excesivamente sospechoso el hecho de que ganéis a diario?

—Debéis tener cuidado los tres con lo que decís —intervino Palace, acercándose—. Si no estáis de acuerdo sobre vuestro modo de jugar, debéis ir a discutir a la calle, pero aquí, en mi casa, no quiero jaleos.

—No te preocupes, no pelearemos. Es que lleva mucho tiempo ganando —dijo Joseph.

—Repito que yo sólo gano unas horas, y vosotros lleváis haciéndolo varias semanas y nadie se atrevió a deciros nada.

—Bueno, si vas a seguir jugando, siéntate —dijo García.

—No. No quiero jugar más. Me conformo con lo que he ganado ya. Tengo para una temporada.

—¡Cómo! ¿Estás diciendo que, después de ganar lo que ganas, no quieres seguir jugando?

—Eso es lo que he querido decir, y ya veo que has conseguido comprenderme.

—No esperes que te lo consintamos —gritó Joseph.

—¿Y quién lo va a evitar?

—Lo evitaremos todos. Tienes ahí, ante ti, mucho dinero, que antes era nuestro.

—Sí sigo jugando, pronto tendré mucho más. Estáis perdiendo la serenidad, y en estas condiciones no podréis dominaros. Os conviene más dejar que marche con estas ganancias.

—¡Ah! Tendrás que seguir jugando.

—No hay ninguna ley que obligue a eso —medió uno de los testigos, y que Joe comprendió se trataba del grupo que vigilaba.

Preferirían, sin duda, que fuese él quién se llevase el dinero.

Esto suponía, desde luego, un gran peligro.

—No hay nada establecido, pero no puede negarse a concedernos el desquite.

—Otro día será. Hoy estoy cansado, y yo trabajo muy duramente en mi parcela.

—Tendrás que jugar.

Al decir esto, Joseph se puso en pie, y sus manos indicaban que estaba decidido a todo.

—Bien. No te pongas así. Te concederé el desquite a ti solo, jugando fuerte. O te llevas todo lo que gano o te dejo a ti sin un centavo.

Era un reto personal, y Joseph respondió:

—Acepto. Que traigan un naipe nuevo.

—Pero no de aquí —replicó Joe—. Pueden ir a otro saloon.

Joseph mordióse los labios, incomodado.

Con esta proposición, daba a entender que dudaba de todos los de la casa.

—Ahora soy yo —medió el sheriff— quien no está dispuesto a tolerar que me insultes. Mis naipes no están marcados.

—De todos modos, prefiero que no sean de aquí, o de lo contrario, no juego.

—Me disgusta tu actitud, y te advierto que me estoy incomodando mucho.

—Lo siento, pero si quieres jugar ha de ser con las condiciones que yo imponga, y una de ellas es que el naipe venga de otro saloon.

—Eso sería indicar a los demás que se sospecha de mi casa. Será mejor que no juguéis.

Palace miró significativamente a Joseph.

—No estoy dispuesto a dejar que se lleve lo que ha ganado con trampas.

—¡Vaya! —dijo Joe—. Al final te has decidido a acusarme abiertamente. No sé con cuántos hombres de confianza cuentas aquí. Me da lo mismo. Supongo que todos estos testigos no permitirán que cometáis un asesinato. Serás tú, sólo tú, quien se enfrente a mí, si es que no tienes miedo de hacerlo.

—Eres un loco. Pero ya no tiene solución para ti. Eres un ventajista. Quiero que todos éstos lo sepan antes de matarte. Sé que nos has estado haciendo trampas. Esperaba poder descubrir cuál es el sistema empleado y que me resulta desconocido.

—Eso es lo que más os duele a los dos. Os considerabais unos maestros, y un novato se sienta a vuestra mesa y os arranca los dólares que habíais robado a víctimas anteriores. Acabas de confesar, con esas palabras, que sois dos ventajistas. Sólo un ventajista puede hablar de sistemas empleados en las trampas.

Joseph dábase cuenta, por el aspecto de los rostros que le rodeaban, de que Joe estaba en lo cierto.

Todos empezaron a opinar que Joe estaba diciendo la verdad.

—He dicho que eres un ventajista. Y añado que te voy a matar. De poco te servirá lo que estás hablando.

Los testigos se dieron cuenta de la gran ventaja de posición que tenía Joseph en relación con Joe, pero éste, a pesar de ello, no perdía su sonrisa, que tenía desconcertado a Joseph.

—Has dicho que me vas a matar, y yo aseguro que no podrás hacerlo tú. Tendrán que matarme tus amigos, disparando por sorpresa y por la espalda.

—No va a intervenir nadie que no sea yo, en esta pelea.

—Entonces, debías encargar a tus amigos, si deseas algo especial, para cuando estés muerto.

—No deja de admirarme tu valor. Y hasta creo que voy a sentir un poquitín de arrepentimiento por matarte.

—No te preocupes. No tendrás que arrepentirte de nada, en lo que respecta a tu propósito de matarme, y no olvides lo que te he dicho. Puedes indicar si deseas algo para tu familia o alguna persona determinada. ¿Qué deseas que hagan con tu dinero, si es que lo conservas?

—Te gusta mucho hablar, y sé que lo haces por ver si consigues aprovechar algún descuido mío. No lo esperes. No sucederá. Tengo ventaja sobre ti y la aprovecharé. Podría ganarte la acción sin necesidad de esta ventaja, pero así será muchísimo más fácil.

—No consigues ni engañarte a ti mismo. Estás temblando. Mira tus manos.

Joseph cayó en la trampa. Miró sus manos, y estas milésimas de segundo fueron aprovechadas por Joe para ir a sus armas y disparar.

Cuando caía muerto Joseph, decía Joe:

—No quiso encargar su último deseo. No será porque no se lo advertí.

García miraba a Joe, entre sorprendido y asustado.

Acababa de confirmar que Joe no era un hombre vulgar con las armas en la mano.

Lo mismo pensaba Palace, en silencio, mordiendo la cachimba, preocupado. Dijo, al fin:

—He de reconocer que has sabido aprovechar un pequeño truco. Desviaste su atención hacia las manos, pero él sabía que estabais dispuestos a mataros y no debió tener un descuido. Eres, desde luego, mucho más peligroso de lo que yo suponía.

—Sí, ya sé que ha sido una sorpresa para vosotros.

Joe no perdía de vista a García, y éste, que lo sabía, no cometió ninguna torpeza.

Estaba seguro de que cualquier movimiento suyo, por insignificante que fuese, lanzaría de nuevo aquellas vertiginosas manos hacia las armas.

CAPITULO V

Joe recogió con tranquilidad el dinero, y echando sobre el cadáver diez dólares, dijo:

—Ya que he sido yo quien te mató, ayudaré con esto a tu entierro.

Palace y García le miraron.

Era una burla que no tenían más remedio que soportar.

Estaban demasiado asustados para intentar nada.

Sin embargo, Joe comprendió que acababa de crearse unos enemigos muy peligrosos. Enemigos que sabrían aprovechar la primera coyuntura que se presentase para el disparo.

No perdía de vista a quienes sabía que formaban parte del grupo de asesinos y ladrones de oro.

Éstos querían ser los que se aprovecharan del dinero que Joe llevaba encima.

Por eso, tan pronto como salió a la calle, en vez de caminar, se ocultó en la parte más oscura de la galería, ante el saloon.

No tardaron en salir tres hombres.

—No perdamos tiempo —decía uno—. Se ha dado cuenta de nuestro interés, y debe ir corriendo hacia su cabaña.

—Será mejor esperar a que esté metido en cama… —dijo otro.

—No podremos entrar por sorpresa —añadió el último.

—Será mejor que intentemos alcanzarle.

Joe pensaba infinitas cosas y una de ellas era la de disparar sobre los tres, pero éstos le daban la espalda y en esas condiciones ni le agradaba ni era conveniente hacerlo.

No podía tener duda de cuáles eran sus propósitos.

Los tres echaron a correr, suponiendo que él iba delante.

Decidió ir a dormir al campo.

Conocía a los tres, y ya no podrían sorprenderle, de frente, al menos.

No podía ir a decir al sheriff quiénes eran los ladrones y asesinos nocturnos.

El sheriff lo sabía como él.

Ni su testimonio sería una prueba.

No iban a creerle.

Se sonreía un poco tristemente, al pensar en los enemigos que en pocas horas se había creado.

Golpeó sobre las armas, diciendo:

—Esperaba que permanecierais inactivas, pero ya veis. No es mía la culpa. He de salvar mi vida.

* * *

La campaña de Esther provocó reacciones que ya se temían.

Hubo un encuentro entre los partidarios de ella y sus enemigos, en el cual resultaron heridos.

Las armas no habían intervenido aún.

Un día en la plaza, Esther, subida sobre un carromato, arengaba a las mujeres para que la ayudasen.

Junto a Esther se hallaba Mary, escuchando a su amiga.

—Que se calle esa cotorra —gritó un minero.

Como si esto hubiera sido una consigna, inicióse la batalla, en la que intervenían todos, teniendo que silenciar su discurso Esther, aunque no sin insultar a los provocadores.

Sonó un disparo, y esto hizo que corrieran como locos, quedando en el centro de la plaza, aislado, el minero que había hecho el disparo sobre su víctima a pocas yardas.

Joe, que estaba a la puerta de un saloon, escuchando, vio la escena y contemplando al matador, le gritó:

—Eres un cobarde. Ese hombre no pensaba utilizar sus armas.

Volvióse el minero hacia Joe v lamentó haber enfundado.

Joe caminaba sereno hacia él.

—Me insultó —dijo.

—Tú le insultarías también a él. No me interesa saber si defiendes o estás en contra de esa mujer. Lo único que afirmo es que eres un cobarde.

Los que estaban a la puerta de los saloons escuchaban sorprendidos.

La acusación reiterada continuaba en pie.

—No debes insultarme así.

—Sabes disparar porque acabas de hacerlo contra un indefenso, ¿por qué no lo haces contra mí?

—No tengo nada en contra tuya.

—Te he llamado y vuelvo a hacerlo. ¡Cobarde! ¿No es suficiente?

—No te preocupes, Jack. Estoy yo aquí. No creerá que va a hacer contigo lo que hizo con Joseph.

Oyó esta voz Joe a su espalda, y comprendió que se había metido en un mal negocio.

—Quien seas, eres otro cobarde si disparas por la espalda, y aún quedan cuerdas en South Pass para tu garganta.

Joe se creyó irremisiblemente perdido, y por eso habló así.

—Yo no dispararé por la espalda, pero evitaré que te adelantes con ventaja, como hiciste con Joseph.

—¿Cómo lo vas a evitar si no sabes cuándo dispararé?

—Tan pronto como vea que mueves las manos.

—Ése será siempre un pretexto. Con decir que creías. Ponte junto a tu amigo, y ya veréis como no podréis ni acariciar las armas. Si te mantienes a mi espalda, creeré que vais a traicionarme, y podré disparar sobre ti en cualquier momento.

Joe quería situar, por la voz, perfectamente a este enemigo.

La réplica de éste lo completó:

—He dicho antes a ése que era un cobarde, ahora lo amplío a ti mismo. Eres tan cobarde como él.

—Si me insultas otra vez, podré utilizar mis armas.

—¿Aun a sabiendas de que estoy de espaldas a ti? ¿Ves como eres un cobarde ventajista?

Las manos de Joe se movieron rápidamente y se dejó caer, disparando desde el suelo sobre el que estaba a su espalda, alcanzándole en el pecho en el momento de disparar a su vez, dándose cuenta entonces de que tenía las armas empuñadas ya cuando había estado hablando.

Los comentarios coincidían en admitir, con toda clase de seguridades, el hecho de que estaban frente a un pistolero como debieron existir muy pocos antes.

Con la cachimba sin escaparse de su boca, Palace presenció el hecho desde la puerta del Derby y comentó con Saint Louis, que estaba a su lado:

—Ese muchacho es un gun-man. Habrá que tener mucho cuidado con él.

—¡Qué rapidez! —dijo Saint Louis.

—¡Qué seguridad! —añadió Palace—. Si García lo hubiera presenciado, no pensaría como lo hace.

—Hubiera vencido siempre a Joseph.

—Y a todos nosotros. Creo que sería conveniente intentar ganarle para nuestra casa.

—No lo conseguirás.

—Te aseguro que este muchacho es un huido.

—De todos modos, tu misión como sheriff sería…

—Permanecer callado. No he visto nada. Aún no me cansé de vivir.

Al decir esto, Palace entró en el saloon.

—¡Vaya rapidez la de ese muchacho!

Miró Palace al minero que hablaba, y, sin responder, entró hasta el mostrador, sirviendo un whisky.

Esther y Mary habían presenciado lo sucedido, y la primera dijo:

—No me gusta eso.

—Hay que reconocer que tenía que defender su vida.

—Insultó para justificar lo que pensaba hacer. Esas manos están acostumbradas al uso del revólver. Confieso que me engañé con él. Le tengo miedo.

Mary guardó silencio, pero pensó que no coincidía con Esther.

Ella había visto que aquellos dos hombres estaban dispuestos a matar, y uno de ellos acababa de hacerlo con un hombre indefenso.

La muerte de este hombre era lo que hizo intervenir a Joe, siendo en realidad el único que se había atrevido a hacerlo.

Sabía que en South Pass, como en el Oeste, la vida de un hombre carecía de interés, y que si Joe intervino era porque no tenía los sentimientos como los demás.

Era cierto que había matado a otro hombre en el Derby, pero todos los comentarios oídos acerca de esto colocaban a salvó a Joe.

No hubo ni ventaja ni provocación por su parte.

También ella, como Esther, odiaba la violencia, pero tenía que reconocer, sin embargo, que no podía ser combatida nada más que con la violencia, con todo lo triste que resultase esta conclusión.

—No creí que hubiera un hombre capaz de evitar su muerte como ese muchacho —decían junto a las dos mujeres.

—El otro estaba decidido a disparar sobre él. Por eso tenía las armas empuñadas.

—Pero no pudo hacerlo. No pensó en que hubiera quien fuese capaz de eso.

—Al dejarse caer al suelo, evitó ser alcanzado. La bala pasó por encima de él.

—No sería yo quien peleara con ese muchacho.

—¿Has oído? —dijo Mary a Esther.

—Sí; reconozco que lo que ha hecho es salvarse milagrosamente, pero me da miedo su destreza con las armas.

—No debes extremar las cosas.

Joe acercóse a las muchachas, haciendo que cesase la conversación entre ellas.

—Lamento —dijo Joe— que hayáis presenciado esto. No hubiera matado a esos cobardes, de no haber apreciado en la voz del que estaba a mi espalda la más firme decisión de matar.

—Eso es lo que yo estaba diciendo a Esther.

—Y que ella no aprobaba, ¿verdad?

Esther, un poco avergonzada de ser descubierta, se puso colorada.

—Confieso que es así. Me asusta el uso del revólver. Hay que desplazarlo del Oeste, y eso se conseguirá cuándo las mujeres podamos intervenir en los asuntos públicos.

—No es problema, como tú lo ves. Te convencerías de que, mientras los demás sean como son, no habrá más remedio que imitarles. Hace mucho tiempo que no utilizaba mis armas, y hoy, de no saber utilizarlas…

—No habrías llamado cobarde a ese otro. Si lo hiciste fue porque estabas seguro de tu rapidez y de tu seguridad.

—Y entonces habría quedado sin castigo un crimen tan cobarde como el que acababa de cometer.

—Creo que no nos pondríamos de acuerdo.

—Tal vez algún día me des la razón a mí.

—No lo creo.

Mary habló de su padre para desviar la conversación, diciendo que empezaba a temer que, de no haberle pasado nada grave, hubiera marchado muy lejos.

—No te preocupes. Escribirá al colegio, y de allí le dirán que viniste a South Pass.

—No he dicho dónde iba, cuando salí del colegio.

—Entonces debes escribir, por si lo hiciera tu padre.

Lo que Joe decía era tan sensato, que tuvieron que admitirlo como tal las dos.

Acompañó a las dos jóvenes hasta casa de Esther, cuya familia estaba preocupada por haber oído lo que había pasado con motivo del discurso de Esther.

Joe marchó a su cabaña y al entrar en ella le pareció ver, de reojo, a un hombre vigilando desde los árboles, al otro lado del río.

Una vez dentro, miró por un hueco de la ventana cerrada, y comprobó que se trataba, en efecto, de alguien que le vigilaba.

Esto suponía que pensaban atacarle esa misma tarde o por la noche.

El oro que había ido extrayendo lo tenía escondido lejos de la cabaña.

Pensó en esto al darse cuenta de que la vivienda había sido visitada.

Su parcela tenía fama de ser una de las más ricas de la cuenca, por haberlo dicho él, pero aún no había llegado donde aseguraba existía un filón.

Cuando llegase, entonces sería una de las más importantes.

Mientras decidía qué hacer, pensó en la mina por la que emitieron tantas acciones, y en cuyo bluff cayó también la familia de Esther.

Si su filón era como suponía, tendría que emitir acciones para su explotación, pero sería un gran obstáculo si era como temía una «salada», aquella de la que tanto se habló.

Pensando en esto, se olvidó de su situación personal.

Cerró bien la puerta y se decía que no sería sencillo poder entrar, estando él armado.

Pero a medida que se iba serenando, empezó a comprender que no trataban de atacarle, cosa que sería inútil, sino que lo que, sin duda, se proponían era vigilarle para ver si descubrían dónde estaba el escondite del oro.

Como las parcelas estaban cercanas unas de otras, no resultaba conveniente hacer investigaciones en el terreno, ya que si eran descubiertos, y lo serían, ello se transformaba inmediatamente en una sólida corbata de cáñamo.

Al darse cuenta exacta de los propósitos de aquellos observadores, Joe echóse a reír y hasta pensó en engañarles para sorprenderles.

Pero como esto sería indicar a la vez sus intenciones y quedarían con vida compañeros de los sorprendidos, prefirió no hacerles caso, pues al no concederles importancia se cansarían.

El grupo de ladrones llevaba varios días sin dar señales de vida, haciendo concebir esperanzas y hasta creyendo que no eran los que todos señalaban como tales.

No hubo un solo superviviente.

Todos los mineros robados habían sido muertos, y esto era lo que impedía encontrar una prueba que resultase eficaz contra el grupo.

Joe púsose a vigilar para ver si conocía al que estaba allí entre los árboles.

Conocía a los tres que querían matarle aquella noche que acabó con Joseph y marchó con las ganancias del juego.

Como su testimonio no era suficiente, y el sheriff estaba considerado por él como el primero de los ventajistas, sería perder el tiempo acercarse a denunciar a los tres mineros.

No había vuelto a verles por South Pass, suponiendo, por tal motivo, que debían estar por la cuenca.

El observador no se dejaba ver, y Joe, perdiendo la paciencia, salió con precaución, por si disparaban.

No se equivocó.

Dos disparos saltaron junto a sus oídos, por lo que volvió a entrar con rapidez, lo que evitó que otros nuevos disparos colocasen algún proyectil dentro de su cuerpo.

Ya no podía tener duda respecto a las intenciones de aquel o aquellos hombres.

Supuso que era sólo uno y esto le tranquilizó, pero no podía salir de la cabaña sin un gran peligro porque no sería fácil que volvieran a fallar.

La distancia no era excesiva y si como parecía disparaban con revólver, aun no siendo demasiado sencillo, tampoco resultaba difícil.

Le disgustaba tener que permanecer encerrado todo el resto del día y posiblemente la noche.

Pero el que disparó sobre él, asustado por las detonaciones, y temiendo que los vecinos se asomasen para averiguar la causa, marchó a los pocos minutos.

Joe, como no se dio cuenta de esta marcha, siguió encerrado y así permaneció hasta el día siguiente, observando que se había quedado dormido, a pesar de su deseo de no hacerlo.

La excesiva quietud le obligó a ello.

CAPITULO VI

Salió con mucha precaución, y tuvo miedo de ponerse a trabajar por el temor de que repitieran el frustrado ataque.

Pensó que su situación, allí solo, era insostenible y decidió marchar por la cuenca unos días, a intentar descubrir a esos atracadores y tratar de provocarles, caminando, con su muerte, el peligro de ser sorprendido.

Esto, en un proceso deductivo lógico, le llevó a la conclusión de que, no conociendo a todos, con la muerte de parte del grupo no haría otra cosa que empeorar su ya grave situación.

Si marchaba suponía abandonar la parcela, y estaba seguro de que en ella se hallaba una verdadera fortuna.

No había trabajado como debía porque en su deseo de ver a Mary, pasaba la mayor parte de las horas del día en el pueblo.

Además, con esta actitud, trataba de desvirtuar sus propias afirmaciones.

Era lógico que los demás imaginaran que, de ser cierto lo del filón, trabajaría afanosamente por descubrirlo.

Se hallaba muy arrepentido de hablar como lo hizo, cuando Marshall se marchó.

También éste suponía una preocupación para él.

Deseaba poder hallarle para tranquilizar a la hija, de la que ya no tenía la menor duda de que estaba perdidamente enamorado.

No le agradaba esto, y ello era un aliciente más para marchar una temporada lejos de South Pass.

Tenía que pensar a quién dejarle la parcela, y después de no pocas cabalas, decidió hablar sobre ello con Mary.

Se la dejaría a ella, ya que en realidad era la verdadera propietaria.

Luchando con estos pensamientos, marchó al pueblo y buscó a Mary.

La encontró, como suponía, en la escuela de Esther, mientras ésta dedicaba su tiempo a la campaña pro sufragio femenino.

Mary no pudo disimular la gran alegría que experimentaba siempre que veía a Joe.

El no quiso ocultar nada de lo sucedido, añadiendo:

—Más que miedo a los demás, tengo miedo de mí mismo. No quisiera volver. En fin, no quisiera tener que emplear el «Colt» varias veces, y siempre con el mismo trágico resultado.

—Debes marchar algunos días, pero no de un modo definitivo, Joe. Sabes que yo no tengo experiencia que conozco del mundo lo que he visto esta temporada aquí y lo que llegaba a través de las vigilancias del colegio. No sé si está bien o mal lo que voy a decir, sólo sé que es cierto. ¡Te quiero, Joe! Y te lo digo para que aumentes tus cuidados pensando en mí y para que no sea mucho lo qué te alejes. De no ser por ti, habría regresado al Este en espera de tener noticias de mi padre. No digas nada. No quiero saber lo que tú piensas de esto. Si me dijeras que tú también me amas, no te dejaría marchar; si me dices que no, no soportaría el golpe. Por eso prefiero que no me digas nada.

Joe había quedado tan confundido, tan asombrado, que no habría podido decir nada, aunque se lo propusiera.

Sólo pensaba en que ahora era cuando se imponía, como necesidad urgente, su marcha de South Pass.

Guardó silencio y marchó de la escuela, pero sus ojos le traicionaban y, sin poder remediarlo, se le llenaron de lágrimas.

Mary corrió hacia él y le echó los brazos al cuello, buscando su boca.

No pudo vencer esta tentación.

Inclinó Joe la cabeza y besó a Mary.

Ya no tenía por qué hablar.

Ella había interpretado sus sentimientos.

Días más tarde. García y sus amigos veían en el grupo que sabían capitaneado por Chivers, una dura competencia a sus propósitos de amasar en poco tiempo una sólida fortuna que les permitiera alejarse definitivamente del Oeste.

Tenían la aspiración, largo tiempo acariciada, de instalarse en el Este como jugadores de póquer por distracción.

Chivers disponía de hombres audaces, que habían conocido todas las actividades al margen de las leyes escritas, imponiendo una nueva ley, que sostenían con sus armas y con la carencia más absoluta de escrúpulos.

No se detenían ante nada ni ante nadie.

Pero Leopold, que era de temperamento impulsivo, empujaba a Palace para que, haciendo valer su condición de sheriff, tratara de cortar los abusos de Chivers.

Contaba con sus amigos que, como un solo hombre, se colocarían a su lado en el momento preciso.

Por fin hubo un minero que se atrevió a acusar a uno de los hombres de Chivers.

Le había sorprendido, en compañía de otro minero que acompañaba al denunciante, registrando en su cabaña, que encontró revuelta.

Con esta acusación, Palace procedió a la detención de Humble, como se llamaba el acusado.

Éste fue sorprendido en un saloon, y llevado sin armas a la oficina de Palace, en el mismo local del Derby, convertido en prisión.

Los compañeros del detenido hablaron con Chivers y éste les dijo:

—Lo que tratan de demostrar es que soy yo quien está al frente de todo esto. Por ello, no puedo intervenir. No es conveniente.

—No creas que les vas a engañar.

—Pero no podrán asegurarlo. Tendrán que seguir imaginando.

—¿Y vas a permitir que Humble sea colgado?

—Aún han de juzgarle. Un sheriff no puede colgar a nadie. Si lo intentara, habría dejado de ser sheriff. Entonces me haría yo cargo de esa placa.

Guardaron silencio los enfurecidos compañeros de Humble, y se extendieron por los saloons, aconsejados por Chivera, para escuchar todo lo que se hablara del asunto.

Sin embargo, uno de los enfurecidos amigos del detenido propuso a otros dos un medio para terminar con la autoridad de Palace.

Los otros, que como el que proponía, no estaban muy de acuerdo con la teoría de Chivera, pusieron en práctica la propuesta.

Al día siguiente aparecieron colgados en la plaza los dos denunciantes.

Este hecho asustó a Palace e hizo que nadie quisiera servir de jurado, y los que aceptaran irían a proclamar la inocencia de Humble.

Palace lo sabía, pero no tenía más remedio que convocar el tribunal.

Como acusador actuó Saint Louis, que lo hizo con tanta elocuencia, que Chivera empezó a temer que el jurado, a pesar de su miedo, sentenciara a Humble.

Perdió Chivera la cabeza también e hizo la señal convenida a sus hombres.

Las armas trepidaron dentro del local y todo el tribunal, obligado por los «Colt» de los amigos de Humble, tuvieron que levantar las manos.

Saint Louis que, como juez, había delegado en Charles para actuar él de fiscal, se mordía los labios de rabia.

Humble fue arrancado de allí.

A Chivera no podían culparle de nada.

Su actitud había sido correcta, y no intervino en los desmanes.

No se habló durante el día de otra cosa.

Esther dijo a Mary que iba a Cheyenne.

—Ha llegado el momento —le dijo— de plantear allí mi problema. Voy a ver si consigo el número suficiente de representantes para vencer.

—¿Conoces a alguien?

—No. No conozco a nadie, pero tengo razón, y confío en el triunfo.

—No sé, pero me parece que no será sencillo.

—Eso ya lo sé. No me asustan las dificultades. Encárgate de la escuela, en mi ausencia.

—No temas. Estará atendida. Si vieras a Joe por allí, dile que vuelva.

—Ha de tener sus razones, cuando no lo hace. Ahora sí que le estimo de veras. Estoy segura de que marchó por no seguir utilizando sus armas con un resultado tan funesto.

—Así es, pero además me quiere, y ha de haber algo en su vida que es un freno a confesarme ese amor. Si le vieras dile que no me importa su pasado, y que le querré de todos modos.

—No necesitas decírselo. Joe no es tonto, y sabe que es así. Déjale. Ya vendrá a ti cuando él considere que ha llegado el momento.

Estuvieron las dos preparando las cosas para el viaje de Esther a Cheyenne.

En la diligencia del día siguiente, y despedida por un puñado de mujeres, que con pancartas acudieron a la casa de postas, púsose Esther en viaje.

El vehículo se deslizaba entre quejidos de los ejes, maldiciones de los conductores y relinchos de los caballos, amén de vaivenes tan violentos que los viajeros eran lanzados los unos sobre los otros, de un modo terrible.

De pronto, cuando llevaban más de dos horas de caminar, la diligencia se detuvo.

Esto no era frecuente, y los viajeros asomáronse a las ventanillas para descubrir la causa de aquella detención.

En el centro de la carretera había unas piedras enormes, que era necesario hacer desaparecer.

—Debieron desprenderse de los farallones —dijo un viajero, como comentario.

Mas, en seguida, la otra mujer que viajaba al lado de Esther, lanzó un grito enorme.

Unos cow-boys, con los rostros cubiertos con pañuelos, tenían empuñadas sus armas, y obligaron a los conductores a poner las manos en alto.

Dos de éstos se acercaron al vehículo, diciendo uno con voz potente:

—Salgan todos con las manos altas y nada de tonterías.

Era ésta una advertencia inútil, ya que ninguno de ellos pensaba moverse.

Todos temblaron, aterrados, menos Esther, que se mantuvo serena.

Uno de los cow-boys que se acercó a la diligencia, miraba en silencio a Esther y ella a él.

Recordó en el acto a Joe.

Tenía su misma talla, poco común, y trataba de identificarle por los ojos que no veía porque cubría el rostro completamente sin dejar al descubierto ni los ojos, viendo a través de la tela.

—No deben temer nada —añadió el acompañante del alto—. No pensamos hacerles daño. Sólo queremos registrar sus equipajes. Colóquense allí.

Tan pronto se hubieron separado del vehículo, aparecieron ocho cow-boys más, que abrieron con rapidez los equipajes.

—No revolváis demasiado, y dejadlo todo como está —volvió a decir el mismo hombre.

Esther no dejaba de mirar al alto, sabiendo que él también le miraba a ella.

—Sois unos ladrones cobardes —gritó Esther—. Esto es un atropello indigno.

Como no le hacían caso, Esther siguió insultándolos hasta que el cowboy alto, acercándose a ella, la oprimió entre sus brazos y la besó, a pesar de su oposición, a través del pañuelo.

Pero en el forcejeo, cayó éste y vio Esther dos ojos muy negros clavados en ella.

Entonces, sin pañuelo, volvió a besarla y dijo:

—Es lo único que robaremos. No temas. No somos ladrones de los que supones.

Colocó su pañuelo otra vez, siendo Esther la única que le había visto el rostro.

Los otros estaban pendientes de sus equipajes.

Esther no sabía qué decir.

Estaba tan terriblemente ofendida, que no se le ocurría nada que fuese lo suficientemente ofensivo para esa circunstancia.

—No hay nada —dijo, al fin, uno de los que estaban registrando.

Durante el tiempo transcurrido, Esther se vio asaeteada por los ojos de aquel osado y, una vez que sus miradas se cruzaron o ella creyó que se habían cruzado, porque el pañuelo impedía que le viese, él se acercó un poco más, diciendo:

—Perdóname. No quise ofenderte.

No sabría explicar Esther cuál era en esos momentos su reacción.

No podría decir si continuaba tan incomodada como antes.

La voz de aquel muchacho había conseguido impresionarla porque apreció sinceridad en ella.

—Pueden volver a sus asientos —gritó la voz del compañero del alto.

Esther estaba abstraída en sus pensamientos, y sólo diose cuenta de lo que sucedía al ver a los demás viajeros ir hacia la diligencia.

Les siguió y, cuando ya estaban acomodados y la diligencia se puso en marcha, vio Esther cómo la mano del alto cow-boy le decía adiós.

Tuvo tentación de responder, pero solamente una sonrisa inevitable la traicionó.

—No comprendo que esto pueda suceder. No han robado.

—Me parece que buscaban algo que no hallaron. No han cogido nada. No nos han pedido el dinero que llevamos. Creo que no son ladrones vulgares.

—Entonces, ¿por qué nos han detenido?

—Ya digo que debían buscar algo, de un modo concreto.

—Hubiera sido mejor, de ser así, que nos preguntaran si lo llevábamos o no.

—Y descubrirían sus propósitos.

—No comprendo cómo, después de que ese bárbaro te ha besado, aún trates de defenderlos. No irás a decirnos que te has enamorado de él.

Esther echóse a reír y, sin embargo, dentro de su ser estas palabras tan sencillas e inocentes produjeron una verdadera revolución.

Miraba al paisaje árido, y siempre veía aquellos ojos tan fijos en los suyos, y en su oído escuchaba la voz, pidiendo perdón.

Empezaba a comprender lo que le sucedía a Mary con Joe.

Le disgustaba, eso sí, que aquel muchacho fuera un ladrón. ¿Serían de los que robaban a los mineros?

No podía sostener este pensamiento, ya que no les habían robado.

¿Qué sería lo que buscaban?

Debió preguntárselo.

Se sonreía al pensar que ya no vería más a aquel muchacho.

Continuó pensando en él hasta la llegada a Cheyenne.

Entonces, sus pensamientos tuvieron otro norte.

Había que orientarse para conseguir ayuda de los representantes.

Quedóse ante la diligencia, con su maletín de bolsa contemplando la ciudad y los que la miraban con admiración e intriga.

—¿Dónde podría encontrar una pensión que no fuera muy cara? —preguntó a uno de los conductores.

Éste indicó que debía dirigirse al encargado de la casa de postas.

—Puede ir a casa de la señora Dawson. Es la que admite sólo mujeres. Tiene siempre la casa llena.

Esther miró al hombre vestido de cow-boy, y respondió afirmativamente.

Cuando llegaron a casa de la señora Dawson, ésta miró a Esther con atención y, lanzando un silbido de hombre, exclamó:

—Demasiado bonita. Vaya terremoto que habrá el día de su presentación. Son seis dólares anticipados a la semana.

Esther extrajo de su bolso los seis dólares, y los colocó ante la señora Dawson.

—¿Cómo te llamas?

—Esther G. Morris.

—¡Eh! No serás esa chiflada que trata de conseguir el voto de la mujer.

—Yo soy.

CAPITULO VII

—¡No me digas! Y yo que te había tomado por una artista más o sirviente de saloons. Entonces, esta casa no es para ti. Debes ir al hotel.

—Yo estaré bien aquí —interrumpió Esther.

—Vaya honor para mi casa. Te colocaré, ya que deseas quedarte, en la mejor habitación que tengo.

—Es lo mismo. No soy exigente.

—¿Piensas estar mucho tiempo?

—Hasta que consiga el éxito o me convenza de la inutilidad de mi esfuerzo.

—Todas las mujeres de Cheyenne te ayudaremos.

—No. No es ése el modo en que podrá conseguirse mi proyecto.

Esther estuvo obteniendo de ella toda la información posible.

—¿Sabes quiénes pueden ayudarte? —dijo la señora Dawson.

—¿Quién?

—Las otras muchachas. Trabajan en distintos saloons, y conocen a muchos representantes.

—¡Oh, sí! Podré hablar con ellas. Tal vez encontremos alguno que quisiera ayudarnos.

—¿Está dispuesto el representante por South Pass a hacerlo?

—No. Es un enemigo personal importante. Por eso no quisiera que se sepa que estoy aquí. Pertenece a un grupo de ventajistas, que son los que tienen la ciudad en su mano.

—Entonces, yo entiendo poco de estas cosas, pero me parece que va a ser muy difícil.

—Me gustaría hablar con el gobernador.

—Los hombres no están de acuerdo con tus planes. No esperes que te ayuden. Sería mejor que visitaras a las esposas de los representantes.

—Ellas no conseguirán gran cosa, pero no voy a desanimarme nada más llegar.

Por la noche, no durmió nadie en casa de la señora Dawson.

Tan pronto conocieron las otras mujeres que Esther era huésped de la casa, irrumpieron en su habitación para saludarla, y hablando llegó el nuevo día.

Mientras, en South Pass, Mary pensaba en su problema.

Había quedado encargada de la parcela de Joe, que antes había sido de su padre, y donde tenía trabajando a un minero viejo, recomendado por Esther, y el que iba entregando parte del oro que extraía, no con muchas facilidades.

Atendía al colegio de Esther, y esperaba noticias de ésta.

Esther se hizo muy amiga de sus compañeras de pensión, que prometieron hablar con los representantes conocidos, que, sumados entre los conocimientos de todas, hacían casi la totalidad de la Cámara.

El representante de South Pass encontró en la calle a Esther, y como ya hiciera en el pueblo, le estuvo hablando para disuadirla de que abandonara su proyecto, sin llevarlo a la Cámara, donde no la escucharían siquiera, y tendría que ser expuesto por él.

Ella, a su vez, trató de convencerle para que la ayudara, pero era tan pedante y vanidoso, que afirmaba sería motiva de burla, si lo hacía.

Los representantes, a medida que iban conociendo lo que Esther se proponía, reíanse de sus amigas, afirmando que eso no sería aprobado jamás.

Sin embargo, Esther no se desanimaba.

El periódico de Cheyenne Daily Leader, propiedad de Baker, publicó una fotografía de Esther, con información de su propósito.

Esther se sentía un poco halagada de la popularidad que el artículo le daba, y al día siguiente la señora Dawson le entregó un sobre dirigido a ella.

Le extrañó el hecho, ya que no esperaba noticias de nadie, y no procedía la carta de South Pass, sino que la habían dejado allí en mano.

Al abrirla, encontró un recorte del periódico con su fotografía y el artículo.

A lápiz había escritas sobre el recorte unas líneas que decían:

«Lamento que mi osadía molestara a una mujer de sus condiciones. Cada día estoy más arrepentido, y recuerdo con placer aquel atrevimiento junto a la diligencia. Si me necesita en su campaña, cuente conmigo».

Esther dejóse caer en el lecho con la nota en la mano, y volvió a pensar en aquel día que ya iba olvidando, recordando con exactitud los ojos, tan negros.

La llegada de sus compañeras de pensión hizo que olvidase lo del periódico, y atendiera a las bulliciosas muchachas.

—Vas a ir a un baile que celebran esta noche en casa del gobernador. Te hemos conseguido una invitación.

—Pero no hay ningún caballero que quiera acompañarte —añadió otra—. Tendrás que ir sola.

—No me importa, pero no tengo vestido.

—Eso ya lo veremos. Entre todas tendremos alguno que te valga.

Pusiéronse a buscar afanosamente, hasta que, al fin, consiguieron hallar uno que le iba bien.

Esther no sabía cómo agradecer a aquellas mujeres lo que hacían por ella, y pensaba qué habría sido, sin esa ayuda tan valiosa y pertinaz.

Por la noche, cuando entró en la residencia del gobernador, encontróse un poco asustada.

Su decisión murió en el acto, al saberse blanco de todas las miradas.

La fotografía publicada en el periódico la identificaba, y aquellas mujeres, a pesar de que saldrían beneficiadas con su proyecto, la miraban con desprecio.

Se encontró demasiado sola, y no sabía qué hacer.

Sin embargo, fue invitada a bailar, y en su tarjeta vio escribir varios nombres.

Algunos invitados se dieron cuenta de la situación tan difícil en que se hallaba, y trataron de presentarla a los demás jóvenes, pero en el artículo del periódico se había dicho que estaba hospedada en casa de la señora Dawson, y como ésta tenía fama de hospedar a las artistas y empleadas de los saloons, consideraron a Esther una de ellas, y ésa era la causa de aquel aislamiento agresivo.

No pudo ser presentada, y algunos caballeros hablaron groseramente de ella, cuando Esther lo estaba oyendo.

Tuvo valor para no llorar, y eso que los deseos eran inmensos, y no quiso marchar para no complacer a aquellas mujeres.

No se hablaba de otra cosa en la reunión, llegando a oídos del gobernador, que se acercó a Esther, solicitando le concediera un baile, ante el asombro de los invitados.

—No recuerdo que me hayáis sido presentada —dijo el gobernador, mientras bailaban.

—No lo he sido, Excelencia. Vine a este baile completamente sola, con ánimo de entablar relación con algún representante, si no tenía oportunidad de hablar con vos. Podéis ordenar que sea expulsada. La invitación fue conseguida por unas amigas para mí, y con la promesa de silenciar el nombre de quien la facilitó. Estoy arrepentida. Paso la mayor humillación de mi vida.

Habló Esther de su proyecto, de su campaña y de sus propósitos.

—Me encanta la audacia y, si es una mujer quien la practica, mucho más. Soy un enamorado de la sinceridad, y vos lo estáis siendo. No debéis preocuparos de la actitud de estos personajes. Son tan serviles, que cambiarán en el acto, tan pronto como yo haga la presentación.

—¡Oh, no, Excelencia, muchas gracias!

—¡Venid!

El gobernador ofreció su brazo a Esther, y fue presentándola a todos los reunidos.

Era una bofetada moral y de corrección que les daba el primer magistrado del Estado, y todos lo comprendían.

Esther se sintió más odiada en aquellas sonrisas forzadas con que le hablaban después.

Habría preferido la indiferencia o el desprecio anterior.

Entabláronse discusiones alrededor de ella y, cuando avisaron que la cena estaba servida en los jardines, la hija del gobernador, a indicación de su padre, se acercó a Esther, y le ofreció su brazo, sentándola a la mesa a su lado.

Las dos jóvenes se entendieron con rapidez, y Joan se entusiasmó oyendo hablar a Esther de sus proyectos.

Nada más cenar, el gobernador se retiró a sus habitaciones, no sin despedirse de Esther.

La marcha del gobernador resucitó la querella contra Esther, y se vio otra vez aislada porque Joan, con su novio, se olvidó de ella.

De pronto, en el silencio de aquellas conversaciones en voz baja, rugió una voz que dijo:

—¡Sois unos cobardes, caballeros, al hablar así de una dama!

—¿Y quién asegura que es una dama?

Esther oyó gritar, comprendiendo lo que sucedía.

Su defensor había llegado a la agresión personal, golpeando a dos de los invitados.

—¡Sois un bellaco! No comprendo cómo a hombres tan rudos se les permite entrar aquí.

—Debéis pedir perdón a esa dama, o seguiré golpeando hasta que os reste un átomo de vida.

Tuvieron que intervenir varios para impedir que realizara lo que prometía, pero todos éstos recibieron también lo suyo.

—¡Me tenéis a vuestra disposición en la hora y lugar que deseéis! —dijo, mientras peleaba, el defensor de Esther, a quien ella no veía.

—¡Esto es vergonzoso! —decía una mujer—. No concibo que por una mujer como ésa peleen los caballeros.

—Si no estuviéramos aquí —dijo un hombre—, habría otro medio, mucho más eficaz, de arreglar esta cuestión. Estoy acostumbrado al rudo Oeste.

—Sí, ya sé que poseéis algunos locales de diversión, y que no todos vuestros negocios son muy limpios.

La réplica no podía ser más dura, y aquél a quien iba dirigida, amarillo de rabia, dijo:

—Acabas de dictar tu sentencia de muerte.

—No es necesario que lo jure. Lo creemos. No hay más que verle. Es un rufián, un ventajista. Como se dice en el lenguaje del Oeste, al que dice estar acostumbrado. No… No… Yo también estoy habituado a esa vida, y esta ropa me ahoga, y me repugnan estos modales y esta hipocresía. Levanta bien las manos.

Intrigada, Esther acudió, como todos, para presenciar la escena.

Vio a un caballero con los brazos en alto y otro de mayor talla frente a él, encañonándole con dos «Colt».

Estaba tan avergonzada y oprimida por aquellas miradas que la rodeaban, que, no pudiendo más, se echó a llorar.

Entonces Joan diose cuenta de lo que sucedía, diciendo:

—Caballeros. Espero que, pensando dónde están, den una satisfacción a esa mujer. Diré a mi padre que estaba equivocada. No invitó a caballeros.

Corrió a abrazar a Esther, diciéndole.

—Tranquilízate. No pueden ofenderte todos estos miserables.

Era una despedida en toda regla.

—Nos veremos otro día —dijo el que tenía las manos en alto.

—Sería mejor para ti que no sucediera.

Esther fijóse, después de limpiarse las lágrimas, en el que sostenía los «Colt», y quedó sin aliento.

Era el enmascarado.

Sí, no había duda; era él.

Los caballeros se inclinaron ante Esther y Joan, pidiendo perdón.

—Puedes bajar las manos. Te he desarmado para tranquilidad mía. Podrás recoger más tarde o mañana las armas en esta casa.

Alguien dijo al oído del joven que acababa de hablar:

—No debiste hacer eso. Es el hombre más influyente de la ciudad.

—No me preocupa. ¡Es un cobarde!

Se inclinó ante Esther y, mirándola a los ojos, dijo:

—Perdónelos, señora. Han debido beber con exceso. No quisieron ofenderla.

Después de dicho esto, desapareció.

Los comentarios fueron lo que más sorprendió a Esther.

Nadie conocía a ese muchacho, y no se explicaban cómo había entrado.

Joan tampoco le conocía, pero dijo:

—Sea quien sea, no hay duda de que es el único que se ha comportado como un caballero.

—Mattersen no le perdonará lo sucedido —dijo alguien.

—No creo le preocupe mucho. No tiene miedo.

En el coche del gobernador fue llevada Esther a casa, observando sus amigas, desde las ventanas, su llegada.

Corrieron todas a su cuarto y, cuando conocieron lo sucedido, oyó Esther unas frases y unos comentarios que no concebía.

El único que se salvó de las maldiciones fue el desconocido defensor y la familia propietaria de la mansión en que se daba la fiesta.

Esther no pudo conciliar el sueño, pensando en el desconocido que había entrado, como ella, sin conocer a nadie, y tal vez con el único pretexto de ayudarla, en caso de necesidad.

No sabía si deseaba volver a verle para darle las gracias por lo hecho, y temió que el llamado Mattersen tratara de vengar la afrenta.

Parecía un muchacho decidido, sí, pero sus amigos habían hablado de Mattersen como un demonio.

Un hombre sin entrañas y representante en la Cámara.

Era un mal paso para su causa, y esto era, en realidad, lo que más le apenaba.

A la mañana siguiente, sin haber dormido un solo minuto, púsose en pie, se vistió y marchó a ver al gobernador.

Éste la recibió en el acto, diciendo:

—Lamento que mi ausencia provocara una escena tan humillante para ti. No conozco a tu defensor, y lo siento.

Me gustaría agradecerle personalmente el que honrara mi casa con su actitud. Procura olvidarlo, como una pesadilla desagradable.

Durante mucho tiempo oyó hablar a Esther, y dijo:

—No es misión mía, pero buscaremos algún representante que se preste a leer la proposición y a que sea estudiada. Después, es obra tuya conseguir los votos precisos. Yo te indicaré un medio para ello. Tu belleza y simpatías harán el resto. Pueden ayudarte mucho esas amigas tuyas.

Esther salió encantada de la bondad y amabilidad del gobernador.

Joan se disculpó por tener que ir lejos de la ciudad con unos amigos.

Había prometido, antes de marchar, ir a presenciar los ejercicios vaqueros al palco del gobernador.

Cuando iba por la calle, pensaba en el defensor anónimo.

Si ella hubiera hablado, habría tenido que ser detenido por atracador de la diligencia, pero no hubiera sido humano.

Si se dio a conocer, fue por defenderla a ella.

¿Qué haría en la fiesta? ¿Quién sería?

Esto la preocupaba enormemente.

De regreso a casa, vio apoyado en la puerta de un Banco a Mattersen, que la miraba, sonriente, acompañado por otros dos hombres.

—Adiós, señorita Morris —dijo Mattersen, al pasar frente a él—. Será mejor que abandone su propósito. No se aprobará jamás su locura.

Ella no respondió, y durante mucho tiempo resonaron en su oído las risas estruendosas de los tres.

—Es una muchacha obstinada —comentó uno de los acompañantes de Mattersen.

—Es lo mismo. Lo de anoche le cerró todas las puertas de la ciudad.

—Pero el gobernador está interesado por ella.

—No podrá hacer nada, él solo.

—Buscará amigos. Son muchos los que desean cargos y…

—A pesar de todo, no sacará nada.

CAPITULO VIII

Continuó hablando uno de los acompañantes de Mattersen:

—¿Quién era ese defensor de anoche?

—No lo conozco. No le he visto antes por aquí. Debió entrar como esa muchacha, con alguna invitación facilitada por alguien. Si no se ha ido de la ciudad, indicaré que no tiene sentido común. Le están buscando con afán.

—Piensa que el gobernador sospechará de ti en el acto.

—Como no le conoce nadie, no será fácil que le echen de menos.

—¿Y será fácil dar con él?

—Su talla es inconfundible. No hay otro como él en Cheyenne.

—¿Quiénes se encargarán de ello?

—Unos amigos de Silver. Lo mejor de aquí y del Oeste. —Entonces, no creo que pueda molestarte otra vez.

—Es lo que me propongo. Me gustaría poder castigarle delante de los que presenciaron su acción. Me llamó ventajista.

—Eso es un delito. Eres un representante.

—No. Yo había ofendido a una mujer, a ésa. Pero si ésos no le encuentran, por haberse marchado, y vuelve alguna vez por aquí…, ¡va a saber lo que es bueno!

* * *

—¡Allí está! No puede fallar. Fijaos en su talla.

—A ese muchacho le conozco yo —exclamó uno de los que hablaban.

—¿Es de aquí?

—No; pasó por esta ciudad, no hace mucho. Hay que tener cuidado con él. Mató a Spring.

—¡Ah! ¿Es ése? Me alegro. Yo me encargaré de provocarle. No quiero que intervengáis vosotros.

El que acababa de hablar avanzó hacia Joe, que era el que estaba apoyado en el mostrador del saloon, sin atender a nadie, llamándole la atención el interés que ponían en él aquellos tres cow-boys que entraban.

No podía olvidar que había matado en esa ciudad a un ventajista, que habría de contar con muchos amigos, quienes podrían recordarle todavía.

Después de todo, hacía poco tiempo que había marchado.

Siguió avanzando aquel cow-boy, y cuando estuvo cerca de Joe, dijo con voz tonante para que pudiera oírse bien en todo el local:

—Creí que, después de lo de Spring, no te atreverías a volver por aquí.

—No sé quien era Spring, pero si te refieres a un ventajista a quien tuve que matar, supongo que no tendrás nada que objetar.

—¡Ya lo creo! Aquello fue un alarde de ventajista.

Joe observó a los otros dos y replicó:

—Me has ofendido deliberadamente, ¿no es eso? Supongo que lo haces porque esos dos están pendientes de mí, y es posible que intenten adelantarse, y digo intenten, porque no lo conseguirían. Habéis venido dispuestos a provocarme para disparar sobre mí, y que no aparezca, por el número, como una traición.

—Ésos no tienen que ver nada en esto. Soy yo quien te va a matar.

Los que escuchaban, al oír hablar así, corrieron hacia los lados, quedando frente a frente Joe y su provocador, y un poco más atrás, los amigos de éste.

La pelea era ya inevitable, después de las palabras cruzadas entre ellos.

Habíanse dicho lo más grave, que en el Oeste conduce siempre a las armas.

Joe estaba preocupado por los otros dos, ya que era difícil, si éstos se ponían a ambos lados, vigilarles con un éxito relativo, y si los tres iban a la vez a sus armas, la pelea haríase más desigual, y eso que confiaba mucho en sus condiciones de hombre veloz y seguro.

—Estoy seguro de que han venido contigo dispuestos a traicionarme, pero os advierto a vosotros dos que no conseguiréis llegar a las armas, por muy rápidos que os consideréis.

—Te ha dicho ése que nosotros no intervenimos en esto.

—Eso es lo que decís, pero todos están pendientes de vosotros. Mi discusión es con él, y habéis confesado que no tenéis interés en la pelea.

Esto comprometía a los provocadores de un modo público, y ellos sabían que si después intervenían, podría no suceder nada, pero también podría desencadenarse una estampida, que les llevara a la cuerda.

Así debió entenderlo también el que había provocado a Joe, cosa que no le preocupó porque, en efecto, quería ser él sólo quién se enfrentara a quien no conocía como pistolero.

La mayoría de los pistoleros famosos había pasado por Cheyenne en los últimos meses, y era muy difícil, además, con el cuerpo de Joe, ser uno de ellos.

Esto le hacía confiarse y desear que sus amigos no intervinieran.

—No debes hablar tanto y prepárate. Vas a morir.

Joe leyó en los ojos la firmísima decisión de hacer lo que decía.

Por eso se le adelantó, disparando sobre él cuando va empuñaba sus armas.

Los otros dos, a quienes Joe se quedó mirando, sintieron un temblor inicial en sus extremidades.

—Ahora vosotros podéis enfrentaros a mí, con el pretexto de vengar a vuestro amigo. ¿Es eso lo que pensabais hacer? Pues estoy dispuesto.

El miedo hace reaccionar a las personas de modos muy extraños y variados.

En la aparente decisión de quienes se consideran con valor, hay manifestaciones de miedo.

Lo que sucede es que, por no manifestarse en todos del mismo modo, las expresiones que no llevan en sí temblor, palidez y otras características conocidas, pasan inadvertidas.

Una de éstas, el miedo, les hizo reaccionar como si fuesen unos valientes.

Sobre el valor podría escribirse mucho hasta demostrar que es muy relativo, incluso en los casos extremados.

—¡Eres un fanfarrón y un ventajista! Le mataste sorprendiéndole, voy a…

Volvieron a trepidar las armas de Joe, y dos cadáveres más quedaron allí.

Los espectadores tenían que coincidir en que no había posibilidad de culpar al joven de lo acontecido.

Habíase concretado a defender su vida, en un natural instinto de conservación.

La noticia rodó con rapidez de saloon en saloon, hasta llegar a conocimiento de Silver y Mattersen.

Éste visitó a Silver, diciéndole, ofendido:

—Creí que disponías de hombres veloces. Va a darse cuenta de que he sido yo el autor moral de esa provocación.

—No. Los muchachos lo hicieron bien, pero si hubiera sabido que era el mismo que mató a Spring aquí, lo habría pensado mucho antes de ayudarte.

—¿Conocías a ese muchacho?

—Sí. Marchó hacia South Pass, y allí ha estado de minero. Sus manos son más veloces que el viento, el sonido y la luz. No puedes apreciar si son las manos que van en busca de las armas o éstas las que salen al encuentro de aquéllas.

—Sí, no hay duda de su rapidez. A mí me sorprendió. Me vi encañonado, ganándome en muchos segundos. Pero he de terminar con él. Tal vez se decida a intervenir en las fiestas.

—Seguro que ha venido a eso. Y no creo que haya quien le derrote.

—Hay aún buenos pistoleros en el Oeste, que habrán acudido. Alguno de ellos querrá ganarse unos dólares…, si aún vive para entonces. Me buscará por la ciudad. Ha de suponerse que es cosa mía.

Mientras discutían así, Joe leía el Daily Leader, y conocía la estancia de Esther en la ciudad, así como el incidente sucedido la noche antes en el palacio del gobernador.

Afirmaba el periodista que Su Excelencia, en desagravio, había invitado a la joven maestra a ir con él al palco para presenciar las fiestas vaqueras.

Como también indicaba el periódico dónde estaba hospedada, admitiendo que la señora Dawson era personaje popular en la ciudad, preguntó Joe dónde era o estaba esa casa.

Cuando llegó a ella, la señora Dawson en persona le recibió, diciendo:

—¡Oh! ¡Cuánto va a sentir Esther no verle! Estoy segura de que estuvo toda la noche pensando en ti.

—¿En mí?

—Sí, ¿no eres el que la defendió en el baile?

Entonces pensó Joe en lo de la coincidencia de su talla con el desconocido invitado.

Echóse a reír de buena gana.

—No, no soy yo. Conozco a Esther de hace algún tiempo, y somos amigos. Dígale que estuvo Joe a verla. Joe Smith.

La señora Dawson miró a Joe, recalcando:

—Sí… Smith… Smith… ¡Cualquiera sabe tu nombre!

—Hay muchos Smith en América.

—Pero tú no eres de ellos. No me importa cómo te llames, ni por qué ocultas tu nombre. Sigue siendo Smith.

Volvió a reír Joe, antes de marchar.

La señora Dawson le gritó, cuando ya estaba en la puerta de la calle:

—Puedes verla en la pradera. Ha ido a presenciar los festejos. Estará con el gobernador.

—Ya lo sabía —respondió Joe, blandiendo el periódico que llevaba en la mano.

Y se encaminó hacia donde se informó que se celebrarían las fiestas, cosa que le había traído, en realidad, a Cheyenne.

Encontró a Robson, New, Witter y otros cazadores, en compañía de Mills, a quienes conoció en South Pass y antes en la ciudad.

La pradera estaba concurridísima, y todos los vehículos que formaban barrera, ocupados por los más heterogéneos en vestir.

Había una gran cantidad de mujeres, preguntándose Joe de dónde habrían salido.

Vio también a Horace, Leopold, Phillips y Charles.

Tenía deseos de encontrar a Esther para preguntarle por Mary.

Tenía la esperanza de que hubiera venido acompañándola, aunque al pensar con detenimiento supuso que habría quedado cuidando de la escuela, sin cuyo requisito Esther no podría estar tantos días en Cheyenne.

Por fin, al oír los aplausos y ver cómo miraban hacia la tribuna del gobernador, encontró a Esther junto a Su Excelencia.

Joe fue acercándose a la tribuna.

En ella, decían al gobernador:

—El desconocido invitado de anoche ha matado a tres ventajistas. Pistoleros famosos de esta ciudad. Le provocaron.

—Obra de Mattersen. Siempre he dicho que es hombre peligroso como enemigo. No cejará, y volverá a provocarle. La bolsa de Mattersen será pródiga con quien mate a ese muchacho. Debía tener el sentido común suficiente y marchar de aquí.

—Ya mató anteriormente a un tal Spring. Otro pistolero al servicio de Silver.

—Si continúa así, dejará Cheyenne limpio de esos seres. Si hiciera lo mismo con los promotores de loterías, le deberíamos un favor inmenso.

Esther, por su proximidad al gobernador, había oído y no sabía qué era lo que sucedía.

—Excelencia —dijeron a los pocos minutos—. Ahí viene el muchacho que mató a esos ventajistas.

—Deseo conocerle, ¿cuál es?

—Ése tan alto que viene hacia aquí.

Esther miró hacia donde indicaban los ojos del que habló, y, poniéndose en pie, agitó un mano, gritando:

—¡Joe! ¡Joe!

—¿Conoces a ese muchacho? ¡Ah, claro, de anoche! —dijo el gobernador.

—No, Excelencia; éste no es el invitado desconocido de anoche.

Para el que hablaba con el gobernador esto era chino. Creía que era la misma persona, y ahora resultaba que no.

—¡Esther! —gritó Joe, saltando a la tribuna, y cogiendo las dos manos que se le tendían—. ¿Y Mary?

—Quedó en South Pass, al frente de mi escuela. Está bien.

—Preséntame a este muchacho —pidió el gobernador.

Así lo hizo Esther, y minutos después estaba Joe sentado, hablando con Su Excelencia y con la maestra.

—He leído el periódico. ¿Qué fue lo de anoche?

—Es largo de referir; ya lo haré.

—¿Quién es ese muchacho de talla tan extraordinaria?

—Es tan alto como tú, desde luego.

—Por eso te han confundido los hombres de Mattersen. Era al otro a quien buscaban —dijo el gobernador.

Al oír al gobernador, Joe pensó que estaba dentro de lo posible, pero, recordando lo de Spring, se dijo que era a él a quien querían matar.

El otro no fue quien mató a Spring, sino él.

Al empezar los ejercicios, quedaron en silencio todos los ocupantes de la tribuna.

Joe miraba a Esther, y vio cómo ésta palideció, mirando hacía cierto sitio de la pradera.

Descubrió Joe a un cow-boy tan alto, sin duda, como él, y ya no le perdió de vista.

Se puso en pie Joe y, abandonando la tribuna, marchó a colocarse cerca del otro alto cow-boy.

—¡Excelencia! —dijeron en voz baja al gobernador—. Allí está el otro muchacho. Ése sí que es el invitado desconocido. Hay aquí varios que le vieron anoche en la fiesta.

—Decidle que deseo saludarle.

Esther estaba muy nerviosa.

El emisario del gobernador habló con el cow-boy, y éste acompañó hasta la tribuna a aquél.

Fue presentado por Esther al gobernador, y éste le dijo:

—He de agradecerte que anoche fueras el único que supo honrar mi casa. Estoy en deuda contigo. Si puedo ayudarte en algo, no tienes más que pedir.

—¡Muchas gracias, Excelencia! Me abruma su bondad, que no merezco.

Al decir esto, miró a Esther, y ella comprendió que se refería a lo del atraco a la diligencia.

—¿Has venido a tomar parte en los ejercicios?

—No pensaba hacerlo. Todo depende de las circunstancias.

Esther no podía comprender a qué se refería.

—Este muchacho es tan alto como ese otro amigo tuyo. Ahora comprendo la equivocación de los hombres de Mattersen.

—He oído decir que otro cow-boy tan alto como yo ha matado a tres ventajistas.

—Sí. Debió enviarles Mattersen en tu busca, y te confundieron con ese muchacho. Es un enemigo peligroso. Debías alejarte de aquí.

—No he ofendido a ese caballero. Me enfrenté a él porque estaban insultando a una dama que había bailado con Su Excelencia y fue presentada por él a los invitados.

Esther continuaba atenta.

CAPITULO IX

—Si, no hay motivos, como no los tengo para ordenar su castigo. El no se comprometerá jamás. Es un hombre muy hábil.

—Si yo compruebo que es quien tiene interés en ofenderme o en matarme, tendré que encargarme del castigo, sin que para mi suponga freno alguno su condición de representante.

—Y yo no podré censurarte. ¿Cómo te llamas?

—Leo Foster.

—Tienes un amigo en mío, Leo.

—Gracias, señor.

Esto era una despedida, pero Leo acercóse a Esther, diciendo:

—Espero que hayáis sabido perdonarme por las dos veces que me crucé en vuestra vida.

—No recuerdo haberos visto nada más que anoche.

Leo sonriendo, replicó:

—Muchas gracias, pero de mi primer encuentro con vos conservo un gratísimo recuerdo, aunque lamenté dejaros tan mal impresionada. Estoy dispuesto a devolver lo que me llevé, sin vuestro consentimiento.

—Será mejor que no devolváis nada. Lo que me arrebatan a la fuerza pierde todo valor para mí.

La réplica armonizaba, y Leo dijo:

—Muy merecido. No puedo quejarme.

Se inclinó ante Esther, y descendió de la tribuna.

Mattersen acercóse, burlón, a saludar al gobernador y a Esther.

—Ya he visto que ha hecho amistad con su defensor de anoche. Voy a retarle públicamente al ejercicio de revólver. Así no podrá sorprenderme como lo hizo anoche.

—Le advierto, Mattersen, que si lo hace —dijo el gobernador— no podrá intervenir otra persona que no sean los dos frente a frente.

—Así es como yo lo entiendo, Excelencia. No tema. Es una cuestión que sólo me interesa a mí.

—Supongo que no será en un duelo a muerte. No puedo consentirlo.

—Eso es lo que iba a proponer.

—Lo siento.

—Entonces, no me interesa.

—Puede demostrar que es superior a él.

—Estoy seguro de ello.

—No opinan así los demás.

—Permítanos el duelo, y se convencerá.

—No lo permita, señor —medió Esther.

—No creí que pudiera enamorarse con tanta rapidez.

Esther miró a Mattersen con fijeza y odio, y no respondió.

Mattersen habló para el público:

—Todos habéis leído la Prensa de ayer. En ella se me alude como sorprendido ante la rapidez de uno de los invitados. Sorprendido, sí, pero no de admiración, sino por la ventaja empleada por un cobarde que supo aprovechar las circunstancias para sorprenderme. Ahora le reto públicamente a un duelo a muerte. El gobernador no lo permite, pero si la pradera lo pide, en nombre de la ley vaquera y respeto a sus festejos, es posible que lo autorice. No era un desconocido para todos en la fiesta. Conocía a esa maestra, un poco loca, llamada Esther Morris, que trata de conseguir el voto femenino. Se conocían los dos. Por eso la defendió, con ventaja de cobarde y traidor. Ella pedirá al gobernador, como ya lo hizo antes, que no permita esta pelea. Prefiero hacerlo ante todos, a buscarle por las calles o los bares. Si no eres un cobarde, y sé que me estás oyendo, debes aceptar mi reto.

Leo escuchó el reto, pero ya había prometido al gobernador que no lucharía.

Por eso salió a la pradera, entre infinitos aplausos de los cow-boys y gran susto del gobernador y Esther, para decir:

—He prometido anteriormente no luchar. Lo siento, pero no me es posible aceptar tu reto.

Esto decepcionó a los cow-boys, que ya estaban seguros de presenciar una pelea, que es siempre para ellos un espectáculo encantador.

—Lo que sucede es que tienes miedo. ¡Eres un cobarde!

—No me importa cuánto puedas decir. De no haberme comprometido, no necesitarías insultarme para que aceptara.

—¡Eres un cobarde! ¡Un terrible cobarde! De acuerdo con la ley del Oeste, debías ser expulsado de la ciudad, con la prohibición firme de que no volvieras.

—Tú sabes que no soy un cobarde. Me ata mi promesa.

—Eso son pretextos. Fíjate con qué desprecio te miran todos. Les has defraudado. Te aplaudieron, al creer que admitirías mi reto. Ahora te desprecian.

Era cierto esto, y Leo lo sabía.

Joe estaba escuchando y, comprendiendo lo mucho que estaría sufriendo Leo, saltó a su vez al centro de la pradera, diciendo:

—Si este joven ha prometido no pelear, debe hacer honor a su palabra, pero aquí estoy yo, dispuesto a aceptar tu reto, en toda la amplitud que quieras.

—¡Joe! —gritó Leo, con gran asombro de Esther—. No. Tú no pelearás tampoco.

—Déjame, Leo. No puedo permitir que, escudado en tu negativa, te insulte como lo hace.

—No importa. ¿De dónde sales? Te dije que no vinieras.

—Dejemos eso, ahora. Me preocupa este cobarde y ventajista.

Al decir esto, miró sonriendo a Mattersen.

—No es contigo con quien quiero pelear. Es con ése, a quien, al parecer, conoces. ¡Es un cobarde!

—¡Mattersen! —gritó el gobernador—. No me agrada esa actitud. Ese muchacho no quiere pelear, y no debe obligarle a que lo haga.

—El Oeste es el Oeste, Excelencia… Esto no es el Este… Aquí acostumbramos a…

—No me gusta, repito. ¡Sheriff!

—Diga, Excelencia —respondió el de la placa.

—Evite que Mattersen continúe con sus insultos, y si no obedece…

Los murmullos de desaprobación llenaron el espacio.

—Excelencia, permítame pelear —dijo Leo.

—Está bien. Puedes hacerlo. Te relevo de tu palabra, que has sabido sostener con valentía.

Todos comprendieron, entonces, por qué Leo no quería pelear.

—Ahora ya no hay nada que evite nuestra pelea. Te concedo la ventaja de elegir el medio en que quieres se celebre —dijo Leo.

Mattersen, que creía, en efecto, que no pelearía, se vio sorprendido y contrariado con este cambio de actitud.

Sabía que era un enemigo muy peligroso.

Pero, ante todos aquellos que presenciaron lo anterior, no podía rectificar, y por eso dijo:

—Me alegra hayas decidido aceptar, porque estaba dispuesto, de todos modos, a vengar lo anterior.

—No hables tanto, y di cómo quieres la pelea.

—Déjame a mí, Leo.

—Es conmigo con quien quiere pelear.

—Nos colocaremos uno frente al otro, y como ya sabemos lo que está en juego…

—Comprendido. Dispararemos a matar. Sin previo aviso. El más rápido será quien triunfe.

—Eso quiere decir que serás tú el muerto.

—Yo no lo aseguraría así.

—Lo van a ver todos.

—No le dejes hablar tanto, Leo.

—Déjale, así morirá más confiado. Cree que, por mucho hablar, va a sorprenderme. Le mataré tan pronto como haga movimiento de ir a sus armas.

—Cuando yo haga movimiento de sacar, ya no podrás evitar tu muerte. Te lo aseguro.

Colocáronse uno frente al otro, a una distancia de veinte o más yardas.

—Esta vez —dijo en voz alta Mattersen— no te valdrán las ventajas. Te tengo observado, y tus manos no podrán llegar a las armas.

—Eres demasiado cobarde y lento. Te has comprometido, contra tu voluntad, a una cosa en la que estás seguro perderás la vida. Tu única confianza radica en que fallen las partes vitales de tu organismo, pero no podrás evitarlo.

—Debierais pensar los dos —dijo el gobernador— si aún hay algún medio de evitar esto tan desagradable.

—Di toda clase de facilidades antes. Me resistí a pelear, y eso que me insultó violentamente, pero ya no puede evitarse. Soy yo quien desea la pelea.

—Lo deseo yo mucho más que tú. ¿Listo?

Al decir esto, Mattersen fue a sus armas y, cuando las empuñaba, su cuerpo se contrajo dos veces, doblándose sobre sí y cayendo de bruces.

Había sido alcanzado con seguridad.

Cuando Leo enfundó, buscó a Joe, pero éste había desaparecido.

Esther, que había pasado un gran susto, al ver muerto al otro, corrió al encuentro de Leo, sin preocuparle la presencia del gobernador.

—¡Oh! —decía, abrazándose a él—. No está bien que yo diga esto, pero he pasado tanto miedo… Me alegro que no hayas sido tú el muerto.

—¡Gracias! —respondió Leo, golpeando, cariñoso, sobre la espalda de Esther.

—Leo. ¿Conoces a Joe Smith?

—Joe Smith. Ah, sí. Le conozco. ¿Tú también?

—Sí. Vive en South Pass. Tiene una parcela.

—Conoce bien esos asuntos. Era un buen ingeniero.

—¡Ingeniero! Si yo creí que era cow-boy.

—No tiene para él, como para mí, secretos esta profesión.

—¿Hace mucho que le conoces?

—Ya lo creo. De siempre.

—¡Cómo…!

—Sí, es mi hermano.

—¡Tu hermano! ¿Sabe él que eres…?

—Puedes decir lo que pensabas.

—No quería ofenderte, pero…

—No robamos nada, no lo olvides. Buscaba unos documentos que me interesaban.

Esther inclinó la cabeza, arrepentida.

—Tienes razón. No robaste nada.

—El único que robó algo fui yo, pero te dejé a cambio algo que no volveré a recobrar: mi tranquilidad.

—Llévame a pasear, ¿quieres?

—Encantado.

—Voy a pedir permiso para ello al gobernador.

Éste autorizó a Esther a que marchara con Leo Foster.

—¿Cómo, siendo hermanos, él dice llamarse Joe Smith y tú Leo Foster?

—Ni Smith ni Foster son nuestros apellidos. Te ruego no preguntes más. No podría decirte nada, y sufriría si me obligaras a mentir.

—No insistiré.

Pasearon durante mucho tiempo, y hablaron de los proyectos de Esther y de lo poco que había avanzado, ya que los representantes no querían saber nada de ello.

—Procuraré ayudarte en ese empeño. Creo que lo que pides es justo.

—¿Puedes ayudarme tú?

—He dicho que procuraré hacerlo.

—Sois dos misterios, los dos hermanos. Tú eres mayor que él, ¿verdad?

—Sí. Tengo dos años más que Joe.

—Sois tan altos los dos… Debí pensar algo parecido. Buscáis a alguien, ¿verdad?

—He dicho que no quería hablar más sobre esto.

—Perdona. ¡Somos tan curiosas las mujeres!

Mientras ellos paseaban, Joe recorrió algunos saloons donde no se hablaba de otra cosa que no fuese la muerte de Mattersen.

Los hombres de éste buscaron a Leo por los locales, y Joe, cuando se enteró, marchó detrás de ellos.

En uno de los saloons preguntó a aquéllos:

—¿Por qué buscáis a ese muchacho? ¿No habéis visto todos que no hubo ventaja?

—Eso no te interesa a ti. Hemos estado allí, pero cuando Mattersen decía listo, el otro ya se adelantó.

—Es mucho más rápido, y fue un suicidio por parte de Mattersen insistir. No debió hacerlo. Leo no quería pelear. Ya sabéis que quise hacerlo yo.

—Sois amigos, ¿verdad?

—Eso sí que no os importa, pero ya habéis terminado de buscar a Leo.

—Seguiremos buscándole hasta encontrarle y entonces…

—¡Sois unos cobardes! Tenéis que ir en grupo para enfrentaros a un hombre solo.

—Cállate tú, si no quieres que te incluyamos…

—No tenéis que incluirme. Estoy dispuesto a ser yo quien os mate. Le evitaré ese trabajo a Leo. Soy menos enemigo que él, así que resulta ventaja para vosotros.

—¡Estás loco, sin duda!

—No estoy loco. Ya veo que sois cinco. Hay muchas más balas en mis armas.

Los que oyeron hablar a Joe, le miraron, entre sorprendidos y admirados, pero en el fondo dudaban, desde luego, de su razón.

No era corriente escuchar a un hombre insultando a cinco adversarios, y los que conocían a los cinco sabían que eran otros tantos pistoleros.

Sin embargo, hablaba con mucha naturalidad.

Los que escuchaban no podían dar crédito a sus oídos; hablaba como si no fuera la vida lo que ponía en juego.

—Supongo que no imaginarás que tengamos que disparar los cinco para terminar contigo.

—Tendréis la misma posibilidad que si sólo disparáis uno, desde luego.

—No vas a asustarnos con todas esas leyendas, así que puedes evitarte el hablar tanto.

—No hablo por asustaros, y no siento deseos de perdonaros la vida. Creo que sois cinco ventajistas y pistoleros. Hay cosas en Cheyenne que no comprendo. No queréis entender que no sabéis nada de armas, que sois muy lentos, si os comparáis a Leo o a mí. Me da la impresión de que no habéis visto jamás un verdadero gun-man en el sentido de habilidad con el «Colt».

—Aquí sabemos lo que es manejar el «Colt» tan bien como tú, y pronto lo vas a comprobar.

—Déjame que sea yo…

—No discutáis. Os voy a matar a todos, así que procurad defenderos, si es que podéis.

—Me estoy cansando de oír hablar a ese fanfarrón.

Todos los que estaban en el saloon, como la discusión se debatía en voz alta, agrupáronse para presenciar aquella escena.

Los cinco pistoleros estaban en abanico, colocados frente a Joe, y éste, sonriendo, permanecía pendiente de ellos.

—Yo espero a que seáis vosotros quienes anunciéis a todos éstos, con vuestro movimiento, que ha llegado la hora de morir.

—Esto se termina aho…

Los testigos mirábanse unos a otros. Dudaban de que no se tratase de un sueño.

Oyeron varios disparos, tan rápidos, que parecían una raya, y cinco cadáveres con las armas empuñadas, y algunas de ellas fuera de las fundas ya, quedaron allí, como testimonio de que no había fanfarroneado, al asegurar que los mataría a todos.

—¡Buen trabajo, muchacho! —comentó uno—. No creí que fueras capaz de hacer eso.

—Ni él ni nadie —dijo otro—. Parece mentira que un hombre sólo haya podido matar a cinco, con esta naturalidad. No hay otro en la Unión, capaz de imitar eso.

Los comentarios por este estilo se sucedían, y la noticia del hecho corrió como la pólvora por todos los establecimientos de Cheyenne.

CAPITULO X

Leo estaba en un saloon bebiendo con unos amigos, cuando la noticia llegó a él.

—Me gustaría conocer a ese muchacho —dijo uno de los que estaban con él—. Ha tenido que adelantarse con ventaja. De lo contrario, eso no lo puede hacer nadie. Creo que ni tú serías capaz de ello.

—No sabes lo que te dices, y procura no repetir lo de ventajista. No me gusta.

—No creo en esa rapidez. Tan pronto como le vea, le provocaré.

—Tú no harás eso. Sería una muerte cierta para ti. Hablemos de otra cosa.

—No sería mi muerte. No creas que soy lento.

—Para enfrentarte a Joe hace falta tener diez veces tu rapidez. Joe me supera a mí.

—¿Le conoces?

—Perfectamente.

—Pues dile, si le ves, que he de matarle. Le provocaré hasta que no tenga más remedio que pelear.

—No lo harás.

—¿Que no? Ahora mismo voy en su busca.

Se encaminaba hacia la puerta, decidido.

—¡Ven aquí! —gritó Leo.

El que salía, al oír el grito, se detuvo.

—He dicho que no provoques a Joe. Te matará; pero como te creo capaz, sabiendo que es tan rápido, de disparar a traición, vas a pelear conmigo.

—Contigo no tengo por qué pelear.

—Yo te daré los motivos. ¡Eres un cobarde! ¿No es suficiente?

—¿Es que te has vuelto loco? No quiero pelear contigo.

—Pero yo deseo hacerlo. No quiero traidores a mi lado. Y has pensado en traicionar a Joe para cubrirte en una falsa gloria. Te conozco bien, y por eso te voy a matar…

Comprendiendo sus amigos que Leo hablaba en serio, trataron de impedir la pelea.

—Ese muchacho ha de ser algo importante para Leo —comentó uno—. El otro quiso pelear por él contra Mattersen.

—No debemos perder la cabeza. Yo no sabía que fuese amigo tuyo…, de lo contrario…

—¡Eres un traidor y un cobarde! ¿Qué debo decirte para que vayas a tus armas?

—No iré. Sería un suicidio.

—Mucho más lo sería, si te enfrentaras a Joe.

—Entonces, ¿por qué no le dejas que lo haga? —dijo otro.

—Porque conozco bien a éste, y le traicionaría. Eso es lo que trato de evitar.

—No traicioné jamás a nadie, y nosotros no debemos pelear. No creo que dispares contra mí, con los brazos en alto.

Al decir esto, levantó las manos el que hablaba.

—¡Eres un cobarde!

—No traicioné jamás a nadie, y nosotros no debemos pelear, como te he dicho hace un momento.

Leo echó sobre el mostrador un dólar para pago del whisky, y salió a la calle, pero regresó en el acto, diciendo:

—¡Ah! Y hemos Terminado. No os necesito más.

Aquéllos se miraron, sorprendidos.

—¡Eh, tú, pero tendrás que pagarnos lo prometido! Leo miró al que acababa de hablar, añadiendo:

—Lo prometí si encontrábamos esos papeles, esos planos; como no los encontramos…

—Debemos seguir buscándolos. Tú sabes que están en South Pass o aquí, y conoces a las personas que los tienen.

—No insistamos. He dicho que se terminó. ¿Es que no estáis conformes?

—¡No! —gritó uno de ellos—. Yo no te temo, como todos éstos. Nos has contenido siempre, y no nos dejaste que hiciéramos dinero. No vamos a permitir que ahora marches sin pagar. No creo una palabra de que eran papeles quitados a tu padre sobre una mina, por esta región. Todo eso era una leyenda. Lo que querías era apropiarte de ellos porque habrás oído hablar en algún sitio sobre tal mina.

—Procura decir pronto cuánto desees. Me estoy cansando.

—Pues no te canses. Aún no he decidido matarte.

Leo echóse a reír a carcajadas, de un modo que hizo temblar a los que hasta entonces le habían ayudado a buscar unos planos que años antes habían sido robados a su padre, y que, por estar faltos de unos datos, no podían tener gran eficacia.

Las señas dadas de la persona que hizo el robo, y que había sido socio de su padre, eran un poco confusas, y tenía la seguridad de que habría cambiado de nombre.

Cuando asaltaron la diligencia, había tenido noticias Leo por uno de los hombres que le ayudaban, y a quien reclutó en uno de los campos mineros, que en la diligencia iban unos documentos con los que pensaban solicitar del Banco de Cheyenne mucho dinero, por tratarse de una mina de la que harían acciones en gran cantidad.

Leo supuso que se trataba de la mina que él buscaba y de la persona a quien, sin conocer, odiaba con toda su alma.

Fue inútil la busca.

Después supo que la mina de que se trataba era una de la que había el temor de que fuese salada.

Les había interesado por el egoísmo, ofreciéndoles una buena gratificación, pero, al desistir de su propósito, convencido de que carecía de informes para dar con él, no tenía por qué pagar nada.

Leo, como Joe, era ingeniero, y abandonaron el trabajo en una mina de Colorado por ir detrás de lo que consideraban propiedad de su padre.

Fue su madre quién se informó de que el socio que robó los planos estaba en South Pass o Cheyenne.

Era una mina a la que se referían los planos que encontró su padre, dando cuenta de ello a su socio, pero como no se fiaba mucho de él, modificó deliberadamente algunos datos, de modo que no permitiera encontrarla sin su ayuda.

No se equivocó.

El socio robó los planos, desapareciendo con ellos, después de matar al padre de Leo.

La madre ocultó la verdad durante mucho tiempo, pero un día, sintiéndose enferma, confesó la verdadera causa de la muerte de su esposo.

Los dos hijos quisieron salir, pero Leo dijo a Joe que él no se moviera. Iría él a hacer algunas averiguaciones de las que ya le daría cuenta.

—He dicho que te voy a matar porque yo no te temo. Has defendido a ese otro ventajista y…

Las manos de Leo se movieron con rapidez, matando al que hablaba.

—Le habría perdonado —dijo— de no llamar ventajista a Joe. ¿No estáis alguno más disconforme?

* * *

Joe y Leo visitaron a varios representantes, convenciéndoles, al fin, para que escucharan a Esther y le prestasen su ayuda.

Las que habían ayudado mucho a la joven fueron sus compañeras de pensión, que en los saloons también catequizaron a otros representantes.

Esther no sabría nunca que el razonamiento empleado por los dos hermanos había sido el «Colt», después de la fama de que les habían cubierto, con las muertes que hicieron.

Silver, temeroso de la rapidez de estos muchachos, no se atrevió a enfrentarse con ellos, y sus hombres no hubieran aceptado el hacerlo, por temor.

Joe había terminado con cinco que parecían muy veloces, excesivamente veloces, y, a pesar de ello, no pudieron disparar ninguno.

Esto no podían olvidarlo los representantes a quienes hablaron.

El gobernador, de otro lado, también ayudó a Esther.

Y un día vio colmada su esperanza, con la aprobación de su proyecto, que habría de revolucionar al país, haciéndola famosa para siempre.

La mujer podría ser elegida para cargos públicos y votar.

Leo celebró, alborozado como un niño, el éxito, y cuando Esther marchó a South Pass, convenció a su hermano Joe para ir hacia allá a explotar la mina que aseguraba tener un verdadero filón de gran importancia.

No importaba que el grupo de Palace estuviera enfrentado a él.

Los dos juntos no tenían que temer nada.

Joe no quería confesar a su hermano que sus manos, tan rápidas, le habían valido el figurar en varios pasquines y estar reclamado como un pistolero peligroso, y por eso no quería seguir matando.

Sobre todo porque estaba enamorado.

Esther se puso muy contenta cuando supo que los dos hermanos iban con ella hasta South Pass.

En la misma diligencia había asientos, pero los hermanos prefirieron caminar a caballo, aunque tardaran más, ya que no era mucha la prisa que tenían.

El éxito de Esther había sido comunicado a South Pass, así como la llegada.

Mary estaba tan emocionada como si fuera a ella a quien iban a recibir.

Deseaba la llegada de Esther para poder marchar hacia el Este, en espera de tener allí alguna noticia de su padre.

Se veía asediada por varios pretendientes, siendo el más obstinado Palace, que, escudado en su placa de sheriff, visitaba la escuela con frecuencia.

Púsose al lado de ella en el momento de esperar a Esther, pero Mary, hablando con los padres de la viajera, pudo eludir al sheriff.

Otro que la molestaba era Taylor, el cazador convertido en minero con suerte, según afirmaban, y Mary afirmaba, por su cuenta, que la suerte a que aludían en Taylor se llamaba robo.

Para ella no dejaba de ser uno de los hombres de Chivers.

Cuando, combatiendo esa idea, le decían que no se les veía nunca juntos, replicaba:

—Eso es precisamente lo que me da la seguridad. Son conocidos, por lo menos, y, sin embargo, en público ni se saludan. Creo, incluso, que es Taylor el hombre de más confianza de Chivers.

Cuando entró la diligencia, la orquesta y las voces de los reunidos hacían imposible entenderse.

Esther creyó que no podría soportar más abrazos ni apretones de mano.

Con la orquesta a su lado, se encaminaron al Ayuntamiento, y allí repitiéronse los abrazos, y Esther, al fin, pudo hablar con Mary.

—Viene Joe —le dijo.

—¿Le viste?

—Sí. Viene con su hermano Leo.

—¿Su hermano? ¿Es que tiene algún hermano?

Esther, a grandes rasgos, porque la interrumpían constantemente, refirió lo del atraco a la diligencia, que ya sabía por la Prensa, y su encuentro con Leo y con Joe en Cheyenne.

—Vienen dispuestos a quedarse aquí, explotando la parcela de Joe, que era de tu padre.

Mary no sabía qué decir.

Pensaba marchar de South Pass, pero el anuncio de la próxima llegada de Joe modificó esta decisión, de la que no dijo nada a Esther.

—¿Es que te has enamorado de su hermano?

—¡Perdidamente!

Mary se echó a reír.

Palace había organizado un baile en honor de Esther.

Esther no podía negarse, ni Mary tampoco.

Esta última estaba pendiente de la llegada de Joe, y, segura de que iría a buscarla a la escuela, no quería salir de allí.

Pero Esther la obligó a que fuese con ella a casa.

No podía disimular Mary su estado nervioso, por la tardanza de los dos jóvenes, y llegó a temer que estuviera equivocada Esther.

Pasaron las horas, y no aparecían los dos hermanos.

Mary casi estaba decidida a no ir al baile, pero como había prometido hacerlo, pensando en que para esa hora ya estaría Joe, no podía cambiar en tan poco tiempo.

Esther dábase cuenta de lo que sucedía a su amiga, y le dijo:

—Te aseguro que viene. Llegarán más tarde. No venían a la misma velocidad que la diligencia.

Mary afirmó que estaba tranquila, y que no le preocupaba mucho eso.

—No me agrada la hipocresía —dijo Esther—. Yo he confesado que amo a Leo con toda mi alma, y que estoy deseando verle aparecer. ¿Por qué has de tratar de engañarme y engañarte?

Mary abrazó riendo a Esther, por toda respuesta.

El Derby estaba concurridísimo, y Greer saludó con gran cariño a Mary, y felicitó, entusiasmada, a Esther.

Esa noche iban a estar mezcladas todas las mujeres, y esto conmovió a Greer, que dijo a Mary estar arrepentida de su anterior vida.

Haría dos horas que el baile dio comienzo, cuando aparecieron en el local los dos hermanos, a quienes Palace se quedó mirando, así como los dos amigos de éste, especialmente Horace, que era el de más violento carácter.

—¿Conoces a ese que acompaña a Joe Smith? —preguntó.

—No —respondió Palace—, pero no me gusta su aspecto.

Se interrumpieron al ver cómo las dos amigas corrieron al encuentro de los jóvenes.

Mary saludó a Leo, presentado por Esther y Joe.

—No puedo abandonar el baile. Es en honor mío —decía Esther.

—Ya estuviste bastante tiempo —protestó Leo.

—No puedo hacerlo. Debéis comprenderme.

—Tiene razón Esther —medió Mary—. Será mejor que esperemos a que termine. Ya no tardará mucho.

Charles, que había bebido un poco de más, y mal aconsejado por lo que oía hablar a Palace y los demás, avanzó hacia Esther y Leo, que bailaban y, cogiendo por un brazo a la joven, dijo:

—Ahora vas a bailar conmigo, y no con este ventajista a quien no conoce nadie.

—Y si no me conocéis, ¿cómo sabes que soy un ventajista? —replicó, sereno, Leo dándose cuenta del estado de Charles.

—Por el olor.

—Creo difícil que puedas oler a otra cosa que no sea whisky.

—Eh, tú. Estás insultando a éste. Le estás llamando beodo.

—El me llamó ventajista. No creo haberme excedido.

—No dirás de mí —siguió Horace— lo mismo, ¿verdad?

—No parece que hayas bebido tanto como él.

Esta discusión hizo que el baile se paralizase.

—Hoy estamos reunidos aquí en honor mío. Os ruego a todos os abstengáis de pelear esta noche.

—Muy oportuno, señorita Esther. De otro modo, tendría qué matar a su amiguito. ¿Dónde le conoció?

—Supongo que no será mucho lo que te interese, ¿verdad? —dijo Leo, molesto ya.

—Basta de discusión. Se terminó —decía Joe—. No les hagas caso. ¿No ves que están un poco cargados?

Horace se volvió hacia Joe, diciendo:

—No soy de los que están acostumbrados a asustar. No estoy bebido. Y te llamo ventajista.

—Yo te llamo a ti lo que eres: ¡jugador de póquer! Como García, que nos está mirando, un poco escondido.

—¡Eh! A mí no me metáis en nada. Me gusta jugar al póquer, sí, pero eso no es un mal.

—Desde luego.

—Estáis hablando conmigo. Dejad ahora a García.

FINAL

—Es que no queremos pelear. ¿No has oído a la señorita Esther?

—Ella no me dicta órdenes a mí, como a vosotros.

—Ni a mí tampoco —dijo Charles—; y lo voy a demostrar matando a estos dos ahora mismo.

Las manos de Charles se movieron, y Joe, temiendo que se hiciera más el bebido de lo que en realidad estuviera, se adelantó a él y a Horace.

A éste le mató pero a Charles le dejó herido, en honor a su torpeza de movimiento, debido al alcohol ingerido.

Al ver herido a Charles, quien entre ayes lastimeros pedía ayuda, se aproximaron a él Leopold y Joakeen, recordando su época de médicos.

Se llevaron al herido a las habitaciones del interior, y Palace, sin dejar de morder en la cachimba, contemplaba a Joe, diciendo en voz baja a Saint Louis:

—Demasiado peligroso para luchar con él.

Pero Tony, que no razonaba bien, por la misma causa que Charles, no lo entendió así y dijo:

—¡Eres un cobarde! Esos dos estaban demasiado lastrados con whisky. Veamos si a mí…

Su intención era, desde luego, la de matar, pero no consiguió otra cosa que encontrar la muerte, esta vez a manos de Leo.

Esther, muy disgustada, marchó con Mary, sin esperar a los dos hermanos.

—Son dos pistoleros —decía, llorando, Mary.

—Debían haber disparado a herir solamente… No debían matar.

* * *

Buscó Joe a Mary, marchando a hacerse cargo otra vez de la parcela, pero ayudado por el viejo minero que estuvo cuidando de ella en su ausencia.

—¿Y tu hermano? —preguntó Mary.

—No lo sé. Creo que ha marchado.

—¡Marchado! ¿Por qué?

—Es de un temperamento inquieto. Anoche estaba muy disgustado por la actitud de Esther.

—Yo la reñí a ella.

—Mi hermano es muy especial. Estoy seguro de que no volverá más, y yo sé que estaba muy enamorado de Esther. El me hizo volver a esta ciudad.

—¿Por qué no vas por él, y le convences?

—No podría.

—¡Pobre Esther!

—Ella es la culpable, y me asusta Leo, en estas condiciones. Si le da por beber, mataría hasta que una bala piadosa terminara con su vida.

—¿Y si fuese Esther quien le buscase?

—Eso ya es distinto.

—¿Sabes dónde está?

—No. ¡Te lo juro! Pero habrá ido a Cheyenne. Por allí había un grupo que le ayudó a una tarea noble. En estos momentos, la cabeza de mi hermano no está muy segura. El gesto despectivo que yo vi en el rostro de Esther le ha enloquecido. Es una mujer soberbia. Se cree superior, y en posesión de la verdad siempre.

—No hables así de ella. Es muy buena, en el fondo.

—Está bien. No hablemos más de esto.

Sin embargo, diose cuenta Mary de que Joe había dejado de ser amigo de Esther.

Cuando llegó a casa, preguntó Esther:

—¿Viste a Leo? Le habrás dicho que estoy arrepentida.

—No veremos más a Leo.

Esther dio un grito, y se puso como la cera, diciendo:

—¡Muerto!

—No, mujer, tranquilízale. Ha marchado, y su hermano teme que no vuelva más.

Dijo a Esther lo que Joe temía de Leo.

* * *

Joe estaba por el pueblo, y vio algunos grupos de mineros hablando entre ellos.

No quería acercarse, por suponer que lo que hablaban era de su hermano y de él; pero un grupo que estaba cerca del Derby le llamó, y uno de los reunidos le dijo:

—Creemos haber oído que tú entiendes mucho de minas. La señorita Esther dijo ayer en su casa que eras ingeniero.

—Sí. ¿Por qué?

—Porque aquellas acciones que adquirimos nos tienen preocupados. Aún no ha llegado la maquinaria.

—No puede llegar. Tardará mucho aún.

—Es que tememos que la mina no sea tan rica como dicen.

—¿La habéis visitado?

—Sí, pero yo no entiendo mucho de minas. Si fuera un «placer»…

—Lo que queríamos —medió otro— es que tú vinieras con nosotros para verla con detenimiento.

—Por mí no hay inconveniente.

Y Joe marchó con el grupo de mineros.

Ante la mina había dos guardianes con rifle, que trataron de impedir que se acercaran al túnel donde había aparecido, en uno de los pozos abiertos, el filón que tanto jaleo armó en su día.

Tuvo que ser avisado el sheriff, como uno de los principales accionistas, quien afirmó hipócritamente que era uno de los más interesados en que se investigara bien, aunque decía que Tony ya lo había hecho antes.

Entró Joe, acompañado por todos, y reconoció minuciosamente el terreno y el pozo.

Miró con detenida mirada a Palace, diciendo:

—¿Quién descubrió esta mina?

—Estaba abandonada, y unos mineros encontraron, a los pocos días de trabajar, ese filón que se aprecia a simple vista.

—¿Es, en verdad, muy rica? —preguntó el minero que le llamó.

—¿Cuánto empleaste en acciones?

—Ochocientos dólares.

—No habrá más oro, en total, que esa cifra.

Los mineros se miraron, consternados, y después lo hicieron con Palace.

—No me miréis así. No creo que este muchacho…, pero si fuera así, soy yo el más engañado. Metí en esto todas mis reservas. Ya digo que no creo en lo que este muchacho dice.

—No quiero que te quede duda. Traed unos cartuchos de dinamita. Me encargaré de demostraros que habéis sido engañados.

Dos mineros desaparecieron corriendo, y regresaron poco después con lo que Joe había pedido.

Ayudado por los mineros, colocó hábilmente tres cartuchos, les prendió fuego y se alejaron.

Después de la explosión corrieron todos al pozo.

Necesitaron pocos minutos para convencerse de que el cuarzo que aparecía con oro no era el mismo que había debajo.

—Colocaron muy hábilmente una gran cantidad de cuarzo, y lo introdujeron tan bien, que era fácil engañar a los no muy entendidos.

—Allí, en esos restos de cuarzo, está todo el oro de esta mina.

—Hay que linchar a los autores.

Palace miraba a Joe de un modo especial, de cuya mirada diose cuenta éste.

—No debéis precipitaros; es posible que este muchacho esté equivocado.

—Es un buen ingeniero, y sabe lo que se dice.

Palace mordióse los labios de rabia.

Por eso reaccionó con gritos, insultos y blasfemias a quienes le habían quitado sus ahorros.

Joe marchó con los mineros, sin perder de vista a Palace.

Los mineros gritaban a los demás lo del engaño de las acciones.

En el Derby estaban dos de los mineros empleados como descubridores, y como lo habían dicho alardeando muchas veces, ahora comprendieron el enorme peligro en que se hallaban.

—No fuimos nosotros —dijo uno de ellos, cuando se vio rodeado de aquellos enfurecidos rostros—. Fue Marshall, antes de marchar, quien nos vendió en dos mil dólares unos planos en que figuraba la mina, asegurándonos que era en esos pozos y en esas zanjas.

Joe ordenó silencio a todos y dijo:

—¿Dónde están esos planos? ¿Quién los tiene?

—No hagáis caso. Es una leyenda.

—Los tiene Phillips.

Como un loco, preguntó Joe dónde estaba Phillips.

Palace le dijo que estaba dirigiendo unos trabajos, con unos buscadores.

Sin preocuparse más de aquellos encolerizados mineros marchó del Derby, pero no pudo evitar que un numeroso grupo le siguiera, mientras los que hasta entonces habían presumido ser los buscadores y dueños, por lo tanto, eran arrastrados hasta ser colgados sin vida.

No les dejaron hablar, y esto salvó a Palace, que empujaba a los demás al linchamiento.

Phillips, al ver venir aquel grupo, a la cabeza del cual iba Joe, intranquilo, esperó la llegada de los mineros junto a él.

—¿Ya sabes que la mina de las acciones es una vulgar «saladura»? —preguntó Joe.

—No lo creo.

—Entonces, ¿por qué buscas tú aquí la mina señalada en el plano?

Phillips se sabía cogido, quedando inmóvil con el plano bajo el brazo.

Varios brazos, como máquina demoledora, cayeron sobre él, sin que pudiera defenderse.

Joe rescató de su cadáver el plano.

Regresó al Derby y, al ver colgando a aquellos hombres, se arrepintió de permitir que les mataran.

Saint Louis fue sorprendido cuando huía del pueblo.

Palace, Leopold y García, al saber lo sucedido, decidieron marchar esa misma noche, llevándose todo el oro que tenían en depósito.

Joe sospechó algo de esto, y montó la guardia frente al Derby.

Cuando les vio salir, ya de madrugada a caballo, llevando cada uno unos saquetes en la grupa, se convenció de que no estaba equivocado, y decidió seguirles con paciencia hasta encontrar el momento de caer sobre ellos.

Esa misma noche salía Esther a caballo, sin arredrarle la distancia, hacia Cheyenne.

* * *

Disgustadísimo se hallaba Leo en aquellos momentos.

La decepción sufrida iba a transformar su vida, comprendiendo que hubiera hombres con buenos principios que terminasen en unos ladrones o gun-men.

A él, en esos momentos, no le preocupaba nada.

Cuando llegó a Cheyenne, su ánimo no había mejorado, y buscó estúpidamente en el whisky un optimismo que no encontraría.

Fue a caer en casa de Silver, donde trabajaba una de las amigas de Esther, que fue la que le atendió.

—No. No te doy más bebida. Te aseguro que no hay una sola mujer que merezca la pena de lo que estás haciendo.

—¿Tú conoces a Esther?

—Mucho. Y la quiero de veras. Ha sido compañera mía de pensión. Sé que estaba enamorada de ti. ¿Qué sucedió?

—¡Oh, nada! No me dijo nada, pero… Trae otro whisky.

—No.

—Pienso pagar. Mira el dinero.

—No quiero.

—¿Qué pasa? —dijo Silver, acercándose.

—Estoy pidiendo whisky, y no quiere traerlo.

Silver miró a la muchacha, y dijo:

—Yo enviaré whisky con otra mujer. Tú puedes atender a otros clientes.

—No quiero que beba más —gritó—. No seas loco. ¿No ves que lo que quieren es que te pongas en condiciones de ser juguete de ellos?

Leo aún no estaba tan cargado como para no comprender que la muchacha tenía razón.

—Está bien. Tú ganas… No quiero más whisky.

—No hagas caso de mujeres. Te traeré yo mismo otro doble.

—Es posible que tengas razón. Trae otro whisky.

—No. No beberá más. Ven. Vamos a dar un paseo.

—Tú no puedes salir de aquí.

—Estás equivocado, Silver. Estoy despedida. Ya no trabajo aquí. Vamos.

—Aún puedo andar. No estoy cargado, gracias a ti.

Los que estaban en las mesas de juego oyeron decir a Silver:

—No comprendo cómo ayudas a quien asesinó a varias personas, así como a su hermano, que mató a Spring y otros amigos nuestros.

La joven comprendió que era una llamada, y, al ver ponerse en pie a varios jugadores, dijo a Leo:

—¡Pronto! ¡Sal! Van a provocarte. Y no estás en condiciones…

—Te equivocas. Quítate de mi lado. Ya les veo venir.

—¡Muchacha! —dijo uno de los jugadores—. ¿Por qué quieres llevarte de aquí a ese ventajista?

Leo decidió no dejar que se confiaran, por suponerle muy cargado.

Cuando sus armas terminaron de trepidar, quedaron en el suelo Silver y sus ventajistas.

—Y yo creí…

—No estoy aún como para no defenderme.

Ella le hizo salir, y le llevó a casa de la señora Dawson metiéndole en su cuarto.

Cuando Leo metióse en la cama, volvió a entrar la muchacha.

En el acto, se quedó dormido.

* * *

—¡Leo! ¡Leo! —exclamaba, al día siguiente—. Está aquí Joe. Le he visto.

—¡Joe! ¿Qué hace?

—No lo sé. Le he visto desde la ventana.

—Dame mi ropa.

—Toma.

Minutos después, entraba Leo en el saloon, oyendo a su hermano:

—Sí, os he seguido desde South Pass. Habéis huido, llevándoos los depósitos de los honrados mineros…

—¿Es que vais a dejarle que diga todo lo que quiera? —interrumpió Leopold.

—Puede comprobarse, con sólo salir a ver los caballos vuestros.

—Ese oro es nuestro. Lo hemos ganado…

—Mientes. Lo habéis robado.

García, por el miedo que iba invadiendo su ser, quiso terminar la discusión.

Leo no pudo intervenir.

Joe se encargó de terminar con todos.

Comprobaron que era cierto lo del oro, y el sheriff se hizo cargo de él.

* * *

—No podía sospechar que el hombre perseguido por nosotros fuera el padre de Mary.

—Pero ha sido castigado sin nuestra intervención.

—Sí, tiene razón Esther, mas me habría gustado poder hablar a Mary de su padre.

—Ella sabe que murió. Será mejor que no sepa nunca lo que fue su padre.

—No lo sabrá.

—¿Y Leo?

—Quedó ultimando el envío de maquinaria.

—¿No supo Marshall que la mina que tanto buscaba era la parcela que él abandonó?

—No.

—Fue castigado. ¡Cuidado! Allí viene Mary.

—¡Hola! ¿Comprando?

—Sí. Joe quiere que nos casemos los cuatro en el mismo día.

—¿Habéis contado con Leo?

—Sí, Esther. Sé por Joe lo ansioso que está de llegar a South Pass.

—Entonces, no se me escapará uno de los hermanos Foster o Smith…, lo mismo da… Gracias a vosotros me habéis devuelto la felicidad. Yo tuve la culpa de que Leo se marchara…

—Por favor, Esther. No recordemos cosas tristes. Ayúdame a llevar estos paquetes… Y tú, Joe. No te olvides de ir a recogerme a la hora que prometiste hacerlo.

—Descuida. Seré puntual.

Se echaron todos a reír, y hasta Mary no pudo evitar el contagiarse.

F I N