CAPÍTULO PRIMERO

-Estoy seguro de que los Rawlings ocultan todo el que les es posible para enviarlo a esos cerdos de confederados.

—No lo creas. Los Rawlings saben que hay muchas millas desde aquí al Mississippi. Una persona podría llegar sin llamar la atención, pero el oro que pueda llevar encima no pasaría de unas onzas, con lo que los confederados no se sentirían muy felices. Necesitan mucho dinero para seguir guerreando. Ni Francia ni Inglaterra les darán nada como no lo paguen bien.

—De todos modos, si yo fuera el sheriff o el juez, ya habría quitado a esa familia su mina.

—Eso no es posible hacerlo.

—Ya lo creo. Rawlings es de Virginia.

—La mayoría de los pioneers salieron del otro lado de los Estados que se han levantado en armas contra la Unión. Tendrían que incautarse de todos los ranchos y de todas las granjas. ¡Bah! No te preocupes. El Sur perderá la guerra.

—¿Dónde están los hijos de Rawlings? ¿Por qué no aparecen por aquí? No les conocemos aún y él siempre habla de ellos. Estoy seguro que están peleando al lado de Lee en obediencia a los traidores.

—No te preocupes, Hauser, no te preocupes. ¡Quieto! Podíais tener más cuidado al bailar; me habéis hecho caer el whisky de este vaso —dijo a dos jóvenes que pasaban bailando.

—Perdone, míster Armstrong. No me había fijado en usted.

—¡Silencio! ¡Silencio!

La música cesó ante este grito y todos los que llenaban el saloon se agruparon para escuchar al militar que había gritado y que estaba subido sobre el mostrador.

—¡Escuchad, ciudadanos de Virginia City! El Gobierno federal necesita para sostener la guerra desencadenada por la soberbia y el orgullo del Sur, que todos los ciudadanos de la Unión le ayudemos en la medida de nuestras fuerzas. Ya sé que se os ha pedido infinitas veces en poco tiempo, pero todo resulta insuficiente. No es preciso hablar de patriotismo a quienes como vosotros habéis demostrado vuestros sentimientos sin la menor duda. Esta misma noche debéis llevar a la oficina del sheriff el oro que podáis entregar pensando en lo mucho que el Gobierno os agradecerá esta entrega, inscribiendo vuestros nombres en el libro de oro de los ciudadanos ilustres. Cada entrega llevará una tablilla con el nombre del donante. ¡Viva la Unión!

Un ¡viva! estentóreo respondió al militar, que descendió del mostrador, viéndose acorralado por muchos mineros que le pedían detalles de la marcha de la guerra. El mayor que había hablado, confesó que la situación era muy difícil para los ejércitos de la Unión, ya que el general Lee había conseguido hacer capitular a Strasburg, a pocas millas de Washington, donde tenía el puesto de mando el general Scott. Les hizo ver la necesidad de ayudar sin limitaciones egoístas al presidente Lincoln.

—Ya verás cómo Rawlings se disculpa como la otra vez.

—No seas malicioso. Rawlings no tenía nada de oro entonces.

—¿Eres de Virginia tú también?

—No, Hauser. Soy de Georgia.

El mayor salió del saloon escoltado por cuatro soldados, volviendo la orquesta a animar a la juventud.

—¡Esto es un robo! Nos están pidiendo oro sin descanso. Parece como si quisieran que seamos nosotros solos quienes paguemos los gastos de la guerra. ¡Pues yo no daré ni un miligramo!

—Ahí está Walter tan borracho como siempre, y luego será el primero que entregue la talega con cuánto oro tenga en su cabaña.

—Siempre dice que no, pero después da. En cambio, Rawlings guarda silencio y no entrega nada. ¡Si yo fuese el sheriff…! Ahí le tienes. ¿No ves qué rostro más satisfecho tiene? Habrá oído las noticias que ha dado el mayor. Le voy a decir cuánto pienso de él.

—¡Déjale, Hauser! Rawlings ha sido un buen compañero de trabajo. No importa que fuese el de más suerte. Su mina es la más rica y los placeres de su parcela los que dan más pepitas.

Hauser abrióse camino y encarándose con Rawlings, que miraba a un lado y otro como si buscara a alguien, le dijo a gritos:

—¡Rawlings! Ya sé que te alegras de que sea el Sur quien lleve ventaja, pero no tardaremos en cansarnos de tener entre nosotros a un cerdo sudista como tú.

—Tienes razón, Hauser —medió un minero, ya algo viejo, espurreando el tabaco que masticaba, y añadiendo—: Rawlings no disimula su simpatía por el Sur y ha llegado a decir que si pudiera enviaría todo su oro a Richmond.

—¡Hay que acabar con los traidores! —gritaron varios, rodeando hostilmente a Rawlings.

—¡Yo no traiciono a nadie! Soy de Virginia y amo a mi tierra. La Unión lo debe todo a Virginia. Desde Virginia empezó a poblarse la Unión. El monte Vernon es un símbolo de la Unión. Poco importa que ahora haya esta guerra. La Unión no podrá olvidar lo que debe a Virginia y yo no olvido que soy de allí. Pago los impuestos como los demás.

—No entregas tanto oro como nosotros y eso que eres el que más arrancas. Estás saboteando todo lo que puedes al ejército de la Unión.

—Eso no es cierto. Entrego cuánto me es posible.

—¡No le hagáis caso! ¡Esconde la mayor parte y alguien debe de llevarlo hasta Richmond! Hemos de castigar a los traidores. No es este solo. Hay que dar ejemplo.

El alcohol, más que el odio a Rawlings, que no había hecho mal a nadie, impulsó a aquellos hombres a caer sobre el minero y arrastrándolo del modo más violento lo sacaron del saloon.

—¡Ahorquémosle! ¡Mueran los traidores!

—¡Atrás, cobardes! ¡Atrás! ¡Soltad a ese hombre!

Un joven vestido de cow-boy, con las armas empuñadas, se opuso al grupo que arrastraba a Rawlings. La actitud del joven vaquero era tan decidida, que no fue preciso repetir la orden. Soltaron al maltrecho minero y retrocedieron con las manos en alto empujándose unos a otros.

—¡Sois unos cobardes! ¿Por qué ibais a colgar a este hombre? ¿Qué delito ha cometido? ¿Dónde está el sheriff que permite esto?

—¡Es un traidor al ejército del Norte! —dijo una voz.

—¿Un traidor al ejército a más de mil millas de distancia? ¿En qué consiste esa traición?

—Es de Virginia y…

—También lo soy yo. ¿Hay alguien que se atreva a llamarme traidor por eso? ¡Hablad! ¿Qué tenéis contra Virginia? ¡Es un privilegio haber nacido allí, y eso es lo que os duele! ¡Atrás todos! No sé cómo me contengo y no empiezo a disparar contra todos vosotros.

—Perdónales, muchacho. Ellos obraban de buena fe. Creen que no ayudo al ejército como debiera hacerlo. Desearían verme en la ruina porque tuve más suerte que ellos desde un principio.

—Él fue quien impuso el nombre de Virginia City a este pueblo —volvió a decir la misma voz que antes hablara.

—Por eso he venido hasta aquí. Le dicen «La Ciudad Dorada» y veo que solo es un nido de cobardes. Vamos, venga conmigo, echaremos un trago en el saloon de al lado.

El cow-boy cogió a Rawlings por un brazo y lo hizo caminar a su lado. Rawlings miraba al joven, teniendo que echar la cabeza hacia atrás por la gran talla de aquel.

El silencio se rompió tan pronto como los dos hubieron salido.

—¡Es otro espía de los confederados! ¡Debemos dar cuenta al sheriff!

—Ese joven ha intervenido por evitar una injusticia. Creo que estoy arrepentido de no haberlo hecho yo primero.

—¡Cállate, Armstrong, cállate! O serás tú quien pague las consecuencias.

—Éste es otro amigo del usurero Rawlings. Es espía como él. Hay muchos en esta ciudad y hemos de terminar con ellos.

—¡Sois unos cobardes! ¡Eso es lo que sois! ¿Por qué no os habéis enrolado en el ejército, si sois tan patriotas? Yo tengo muchos años, pero vosotros sois jóvenes. Yo os diré por qué. ¡Porque tenéis miedo, porque sois unos cobardes! Hace unos minutos retrocedíais ante ese joven decidido y ahora pensáis en lanzaros contra mí, envalentonados pensando en mi edad.

—¡Es un espía! ¡Es un espía!

—¡Deteneos! —gritó Hauser.

Pero no pudo contener a aquella avalancha humana que cayó sobre Armstrong como antes cayeron sobre Rawlings. Le arrastraron hasta la calle, y a pesar de sus gritos de protesta, entre constantes insultos fue colgado del primer árbol que encontraron.

—¡Ahora debemos hacer lo mismo con Rawlings y ese amigo!

Más que grito pareció una orden. El grupo de hombres, al frente de los cuales iba ahora Hauser, marcharon entre gritos de alcoholizados hasta el saloon inmediato al de dónde sacaron a Armstrong.

Los ocupantes de este local, al oír los gritos de la multitud, quedáronse mirando hacia la puerta, sorprendidos.

—¡Han colgado a Armstrong y vienen en busca de Rawlings! —dijo alguien.

En el acto quedó aislado Rawlings con su amigo el joven cow-boy, pero este, con rapidez, desenfundó sus armas, y describiendo un círculo con ellas, dijo:

—¡Atrás! ¡Atrás todos! ¡Salga por esa ventana, buen hombre, yo me encargaré de esos valientes!

—¡Será inútil! Irán todos a mi casa. Será mejor que no te comprometas. Yo ya soy viejo.

—No. No se saldrán con la suya. ¡Marche! ¡Pronto, que van a entrar!

Rawlings obedeció al joven a tiempo. Empezaron a aparecer en la puerta los primeros exaltados dando gritos de:

—¡Mueran los traidores! ¡Viva la Unión!

—¡Quietos! ¡Un paso más y disparo! —gritó el cow-boy.

Pero los que estaban detrás, que debido al griterío no podían oír las palabras de este, seguían empujando a los de delante, y el cow-boy disparó sus armas contra el grupo de la puerta, al tiempo que lo hacía también contra las lámparas de petróleo, dejando el local a oscuras y entre gritos alocados de mujeres y hombres.

Eran muchas las armas que dispararon a la vez, y cuando minutos más tarde la sensatez se impuso por el dueño del establecimiento y se encendieron nuevas luces, el cuadro no podía ser más patético. Varios cadáveres en el suelo, mezclándose la sangre de ellos con el petróleo derramado de las lámparas. Los ayes lastimeros de los heridos llenaban el local. Pero el desconocido cow-boy había desaparecido.

—¡Vayamos a casa de Rawlings! ¡Él es el culpable de estas muertes! —gritó Hauser.

Grito que corearon muchas gargantas, y a los pocos segundos una verdadera manifestación, con antorchas, caminaba por las calles de la ciudad, uniéndose a ella cuántos mineros encontraban, que sumaban sus gritos a los de aquellos enfurecidos personajes.

Frente a la casa de Rawlings empezaron a disparar las armas y una nube de piedras cayó sobre las ventanas y la puerta cerradas de la modesta vivienda del hombre considerado en Virginia City como el más rico de la ciudad.

—¡Mueran los traidores! —gritaban sin cesar.

—¡Rawlings! —llamó Hauser—. Es inútil que permanezcas encerrado. ¡Prenderemos fuego a la casa si no sales!

Pero los manifestantes fueron disueltos por un escuadrón de caballería que cargó contra ellos despejando en pocos minutos la calle.

Roto el maleficio de la unión, se esparcieron por las distintas calles, escondiéndose en los salones y bares.

Uno de los oficiales de caballería desmontó llamando en la casa de Rawlings, saliendo de ella una mujer de edad ya avanzada.

—¿Dónde está su esposo? —preguntó el oficial.

—No lo sé, señor, aún no ha regresado. ¿Qué pasa, señor? ¿Qué han hecho con él? ¿Por qué esos gritos?

—Están un poco bebidos. No se preocupe. Si viene su esposo, dígale que vaya a vernos. Tendrán ustedes que salir de aquí.

—Hace tiempo que debimos hacerlo, señor.

—No abra a nadie que no sea conocido suyo y de confianza. Dejaré seis soldados para protegerla.

—Muchas gracias, señor. ¿Dónde estará George?

—Seguro que en algún sitio. No se preocupe.

Seis soldados desmontaron por orden del oficial y quedaron ante la puerta de la casa en vigilancia.

Patrullando por las calles continuó el resto del escuadrón. El oficial desmontó ante el saloon de donde escapara Rawlings, diciendo al entrar, en voz alta, para ser oído:

—Si se repite esa estampida fusilaré a todos los dueños de bares y salones de la ciudad.

—¡Capitán, no es culpa nuestra! —protestó el dueño.

—¡Pero lo es de vuestro whisky! Será mejor tengáis tiento al vender. Puedes avisar a los otros salones. En cuanto a los ciudadanos que sorprenda tomando parte en otro motín, no podrán volver a hacerlo.

—¡No comprendo cómo son los mismos militares quienes protegen a los enemigos de la Unión! —comentó Hauser tan pronto como salió el capitán.

—¿Quiénes son esos enemigos? ¿Por qué lo son?

Hauser miró al que hablaba, sorprendiéndole encontrarse frente al cow-boy de nuevo. Retrocedió instintivamente con el rostro muy pálido.

—Yo creí que…

—¿Por qué son enemigos, repito? ¿Por ser de Virginia? Ya sé que me incluyó a mí también y que fue usted quien pidió que se me ahorcara. Los cobardes como usted son muy peligrosos en las ciudades, y estoy seguro de que no me censurarán por eliminar uno tan repulsivo. Sí. No se haga ilusiones. ¡Le voy a matar! Al estilo del Oeste. Nací en Virginia, pero me crie en el Oeste y le permitiré se defienda. Lleva las armas colgadas como yo. Es más noble que lo que deseaba hicieran conmigo, ¿no le parece?

—Yo no tengo nada contra ti, muchacho. Yo no…

—No tiemble y defiéndase.

—¡No me mates! ¡No me mates!

Hauser levantaba las manos cuanto le era posible.

—¡Defiéndase! —gritó encolerizado el cow-boy.

—¡Perdóname!

Hauser púsose de rodillas.

—Está bien. Es ley del Oeste despreciar a los cobardes. Sal de aquí.

Hauser no esperó a que repitiese la orden ni se arrepintiera. Púsose en pie y sin bajar las manos corrió hacia la puerta, entre las carcajadas de todos. Ya en la calle, Hauser respiró. Buscó su caballo, en el que montó y se alejó al galope.

Cuando pasaba frente a la oficina del sheriff, donde había muchos mineros, oyó decir al sheriff en persona:

—¡Esperamos tu donativo, Hauser!

—No tardaré —respondió este, sin detener el galope del caballo.

CAPÍTULO II

Cuando Hauser desmontaba dos horas después a la puerta de la oficina, vio delante de él a Rawlings con un saquete de cuero en la mano. El volumen de este saquete indicaba que su donativo era más importante que el que él llevaba.

No es que sintiera remordimiento por lo que intentó hacer con él, pero no se sentía a gusto con la proximidad de Rawlings.

Éste le miró y no le concedió importancia, aumentando con ello el odio que Hauser le tenía.

—¡Hola, Rawlings! —decía el sheriff—. No debes tomar en cuenta lo que digan de ti. Nosotros sabemos que eres una persona de confianza.

—¿Es este el Rawlings que querían colgar? —preguntó el oficial.

—Sí —respondió el sheriff—. Muchos le envidian. Posee la mejor parcela y eso no se lo perdonan. Vino de Virginia.

—Los mejores soldados que he conocido —replicó el oficial— procedían de los Estados del Sur.

—Muchas gracias, señor.

—Gracias a usted. Es el mejor donativo que he recogido en este pueblo.

—Ahora tenía existencias. La otra vez acababa de enviarlas al Banco en Helena.

—Debes tener gran cuidado de todos modos, Rawlings. Procura no defender a Virginia. Ya sé que es tu tierra y la amas, pero ahora está en guerra con nosotros.

—Lo tendré en cuenta, sheriff.

—¿Sabes algo de tus hijos?

—No.

—¿Están en el ejército? —preguntó el oficial.

—Sí.

—Si desea algo para ellos, no tardaré mucho en llegar a la zona de guerra. ¿En qué regimiento están?

—Lo ignoro, señor.

—Comprendo… Se incorporaron sin decirle nada. ¿Dónde estaban antes? ¿Aquí?

—No.

—No conocemos a los hijos de Rawlings. Los tenía estudiando cuando nosotros llegamos.

—¿Muy lejos?

—En West Point —respondió Rawlings, sereno.

El sheriff púsose en pie, sorprendido.

—Nunca dijiste que estaban allí.

—Nadie me lo preguntó hasta ahora.

—¡Calle! ¿No será Denis Rawlings hijo suyo?

—Sí, y su hermano se llama Tom.

—Debí suponerlo. Denis era muy amigo mío. Magnífico muchacho. Pero prefirió desfilar al son de Dixie. Creo que es un buen oficial al lado del general Lee. Tom marchó con él.

—Será conveniente no se enteren aquí de esto —aconsejó el sheriff—. Eso aumentaría las sospechas hacia ti.

—Es lo que temí después de estos meses sin tener noticias de ellos.

—No importa de qué lado estén. Son unos buenos militares. Yo tengo mi familia en Georgia y me puse a las órdenes de Sheridan, el director de West Point. Si él hubiera luchado por el Sur, le habría seguido. Decidió hacerlo por la Unión y aquí estoy. Después de saber esto creo que sería conveniente marchara usted de aquí y no diga nunca que tiene dos hijos al otro lado de las trincheras. Si tengo oportunidad, enviaré recado a sus hijos comunicándoles que está bien.

Rawlings estrechó la mano que le tendía el oficial, no pudiendo añadir ni una frase, pues la emoción le embargaba.

—¡Pobre hombre! —comentó el oficial al verle salir—. ¡Me recuerda a mi padre! ¡Sufrirá este mismo drama!

—Si se conoce en Virginia City lo de sus hijos, no habrá salvación para él.

—Debe ayudarle, sheriff. Ya ve, ha venido a entregar oro que se transformará en armas que han de dispararse contra sus hijos. Es más digno de admiración que los demás.

—Tal vez lo haga por miedo.

—No creo cobarde a ese hombre. Pudo mentir y no lo hizo.

—Eso es cierto.

—Amar a Virginia no es estar de acuerdo con la política de sus hombres. Yo amo al Sur y no les ayudaría hoy, que estoy seguro de su sinrazón. Las circunstancias son duras con este hombre. Nos ayuda a eliminar a sus propios hijos por el bien de la Unión. Mis padres ayudarán a Lee de todo corazón, a pesar de estar yo en esta parte del ring. Ese hombre me es sumamente simpático. Iré a decirle si quiere acompañarnos. Le llevaré lejos de aquí, y en donde decida quedarse le recomendaré.

—Hará una buena obra. ¿Continuamos?

—¡Ah, sí, ya no me acordaba!

Cuando le llegó el turno a Hauser, díjole el sheriff:

—Has estado empujando a todos contra Rawlings y resulta que él, siendo traidor, según tú, entrega más oro que ninguno de vosotros.

—Él tiene más.

—Pero no siente como vosotros, ¿no es cierto?

—Eso creo yo.

—Y tiene razón —medió el oficial—. Me parece muy distinto ese míster Rawlings.

El oficial hizo una pausa y Hauser sonreía complacido.

—Pero mucho más digno que este cobarde —añadió el oficial, mirando a Hauser con desprecio—. ¿Dónde vive este caballero? —preguntó el oficial al sheriff—. Que cuatro soldados vayan a registrar su casa. ¡Él esperará aquí!

—Verá, señor. Tengo un poco de oro que reservo para el pago de una deuda y otro poco…

—¡Retírese! ¡Sargento!

—¡A sus órdenes! —respondió el aludido, acercándose.

—El sheriff le indicará la casa que debe registrar. Tome nota del oro que hay, pero sin tocar un solo gramo.

—Tal vez pueda entregar un poco más.

—La entrega es voluntaria. Esto es lo que quiso dar. Solo me interesa que el pueblo conozca cómo son los que llaman traidores a los demás. ¡Siéntese ahí y no interrumpa!

El sheriff habló con el sargento y este marchó a cumplimentar las órdenes de su superior.

Hauser, consternado, presenció la entrega de oro de los demás mineros, a cada uno de los cuales entregaba el oficial un recibo. El Gobierno pagaría en su día estas entregas que admitía y solicitaba a título de anticipo.

Cuando el sargento regresó, Hauser púsose en pie, pero el oficial le ordenó volver a sentarse. En voz baja hablaron oficial y sargento, mientras este consultaba unos datos anotados en un papel.

Hauser seguía con la vista los movimientos del sargento, comprendiendo que había descubierto su escondite.

—¡Míster Hauser! —llamó el oficial al retirarse el sargento, que ni le miró siquiera.

—Dígame, señor.

—Se ha encontrado en su casa por valor de más de veinte veces la cantidad de oro entregada por usted. Ahora van a registrar la de Rawlings. Si como espero se demuestra que este no se reservó en la misma proporción, supongo que pedirá perdón públicamente por sus injurias.

—Sí, señor, lo que usted ordene.

—¡Espere ahí sentado! —Y tras una pequeña pausa—. ¡A ver, otro!

Le pasó con rapidez el tiempo a Hauser, que estaba pesaroso de cuanto dijera de Rawlings y pensando en lo duro que sería para él si tenía que pedir perdón ante todos.

El sargento regresó diciendo:

—Hemos registrado la casa de míster Rawlings y tanto su esposa como él nos han dicho que entregaron todo el oro de que disponían, comprobando nosotros que así es. No se han reservado nada.

—Está bien, sargento, muchas gracias. Acérquese otra vez a casa de míster Rawlings y dígale de mi parte que le espero en el saloon de madame. Míster Hauser y yo tenemos que hablar con él.

Al marchar el sargento, dijo el oficial a Hauser:

—Ya ha oído dónde nos veremos dentro de unos minutos. Puede marchar.

Hauser salió pensativo y hasta dispuesto a no obedecer al oficial. Era demasiado para él tener que pedir perdón ante los mismos que le oyeron hablar antes de Rawlings.

Sin embargo, se encaminó hacia el saloon de madame, donde minutos después llegaba el oficial, acompañado del sheriff. Poco más tarde lo hacía Rawlings, que entró extrañado y sin comprender qué querrían decirle.

—¡Señores, un momento de silencio! —pidió el oficial—. Deben oír lo que míster Hauser tiene que decir a míster Rawlings.

Todos se agruparon alrededor de los interesados.

—Rawlings —empezó con voz temblona Hauser—, debo pedirte perdón por lo que te dije antes. Reconozco que eres mejor patriota que yo.

—¡Así es, señores! —añadió el oficial—. El sheriff y yo acabamos de comprobarlo. Registradas las casas de los dos, míster Rawlings entregó todo su oro. Míster Hauser, más patriota, como afirmaba él, dio una parte tan minúscula de sus reservas, que a mí me ha producido repulsión después la presencia de este caballero. ¡Nada más! Pueden retirarse. Ya saben para otra vez quién es cada cual.

Sin duda, en todos los pensamientos acababa de fijarse la misma idea. Si hubieran registrado sus casas habrían comprobado que habían hecho como Hauser.

Sin embargo, comentaban zahiriendo a Hauser por su actitud anterior.

Cuando Hauser comprendió que podía retirarse, marchó, limpiándose el sudor de la frente con un pañuelo. Había pasado unos minutos muy duros.

Durante toda la noche estuvo abierta la oficina del sheriff y los mineros fueron depositando mayores cantidades que antes. El temor a los registros hizo su efecto y el comandante sonreía de este aumento.

De madrugada se pondría en camino, pero la llegada de un jinete preguntando por él y la entrega de un pliego, modificó sus planes.

—Recibo orden de marchar con dos soldados y un oficial en otra dirección. Lo siento, porque quería llevarme a Rawlings, pero lo recomendaré al teniente Smith que será quien custodie este oro —dijo al sheriff.

—Tal vez no quiera marchar Rawlings.

—Hay que convencerle. Voy a hablar con él.

—Yo prefiero descansar un poco.

Marchó el oficial a casa de Rawlings. Este hallábase durmiendo, por lo que se levantó un poco asustado.

Sucedió lo que el sheriff temiera. Rawlings se negó a marchar, pidiendo en cambio que recomendase al teniente al vaquero que evitó le matasen horas antes. Temía por él si se quedaba allí.

Lamentó el oficial esta actitud prometiendo recomendar al cow-boy para que marchara con el teniente hasta Missouri, si así lo deseaba. Serían varias semanas de caminar constante. En Saint Louis entregarían el oro, marchando los militares a incorporarse a sus regimientos.

Reiteró su promesa de enviar recado a los hijos tan pronto como tuviera oportunidad y se despidió cordialmente de Rawlings.

Antes de emprender la marcha visitó al teniente Smith, que vestía de vaquero, como los soldados que les acompañaban, encareciéndole que aceptasen en su compañía al recomendado de Rawlings, que el teniente dijo haber visto en un saloon. Después estuvieron repasando los duplicados de recibos.

—Bonita cantidad de oro va a llevar, teniente. Si Quantrell se enterase caería sobre ustedes. Deben tener mucho cuidado. Creo que hay varias partidas como la de ese gun-man por esta parte del Oeste. Procuren aparecer siempre como una caravana de colonos que regresan hacia el Este después del fracaso por estas tierras. Suprima saludos y tratamientos entre ustedes. Dejan de ser militares hasta llegar a Saint Louis. Buena suerte, teniente.

—Lamento no nos acompañe, mayor Hayward. Entregaré este oro en Saint Louis o perderé la vida.

—Buena suerte.

Cuando marchó el mayor, el teniente reunió a sus hombres que habían sido seleccionados en los regimientos de Caballería, todos ellos procedentes del Oeste, es decir, vaqueros antes de la movilización.

Les dijo cuál era la delicada misión que les encomendaban y lo que esperaban de ellos.

—Nada de saludos ni militarismo entre nosotros. Somos colonos, vaqueros que vamos hasta Kansas, a los centros de movilización.

El teniente Smith modificaba las órdenes del mayor. La ausencia de mujeres y de hombres de edad sería sospechosa de no decir que la finalidad era enrolarse en el ejército. Todos procedían de ranchos de Montana.

Les recomendó también no beber mucho. El alcohol hacía indiscretos a los hombres y les amenazó con duras penas a quién no supiere cumplir como era obligación.

Todos pusiéronse a trabajar metiendo las cajas con oro en cuatro carretones entoldados, ocultos entre sacos de pienso y paja para los animales.

El teniente deseaba salir cuanto antes, ya que el recorrido era muy largo y no sabía las dificultades que le esperarían en el camino.

Cuando estaba terminando de ocultar el oro, llegó el cow-boy preguntando por el teniente y este le recibió en el acto, diciéndole que ya le había hablado el mayor Hayward.

—Lo tenemos todo preparado —agregó—. Puedes ayudarnos en los preparativos, pero durante el camino olvídate que soy teniente, y estos, militares. Somos vaqueros que vamos a Kansas a enrolarnos en el ejército.

El cow-boy miró con detenimiento a los caballos que le rodeaban y dijo:

—Para un vaquero experto, no habrá duda de que son militares.

—¿Eh? ¡No te comprendo!

—Caballos con silla McClellan son militares siempre. Nosotros usamos la silla Cheyenne.

—Este muchacho tiene razón, teniente. No se nos ocurrió pensar en ello.

—¡Es cierto! Hay que buscar sillas vaqueras a cambio de estas.

—Yo las cambiaría por la de los caballos que hay atados a las barras de los saloons —dijo el cow-boy—. Muchos ni se darán cuenta del cambio en varias horas.

—Sería conveniente te fijes bien en todo. Eres observador y pareces inteligente.

—Muchas gracias. ¿Qué llevan en esos carretones?

—Oro. ¿No te lo dijo el mayor? Es conveniente lo sepas.

—No lo transportará en cajas, ¿verdad?

—¡Pues, claro! ¿Cómo, sino?

—Si fuese yo el encargado, no lo haría.

—¿Por qué? ¡Habla!

—Porque son muchos los que se lo llevarían de poder, y no conseguiremos engañar a nadie si ven estas cajas. Yo las llenaría de piedras y las colocaría en un carretón y a este dedicaría un mayor número de vaqueros. Ese carretón iría entre los otros y el oro lo metería entre los sacos de heno, dentro de estos, y no me preocuparía de su vigilancia en apariencia. En el carretón de las cajas siempre habrá un vaquero con cualquier pretexto. Sobre las piedras, dentro de las cajas, colocaría algo de oro por si las abren. De esta forma, de llevárselas, se llevarían las cajas con piedras.

—Veo que todo cuanto dices es sensato. Hagámoslo así. Llámame Smith a secas. ¿Cómo quieres que te llame yo?

—Me llaman Niobrara los amigos, en recuerdo del río de ese nombre donde maté a seis sioux cuando aún era muy joven.

—Bien, Niobrara, ahí va mi mano. Creo que seremos buenos amigos. ¿Echamos un trago antes de salir?

—Por mí, no hay inconveniente.

—Supongo que irán dos jinetes explorando el camino. Todas las rutas que conducen a Virginia City son viveros de ladrones de oro.

—Comprendo. Vamos. Yo pago, ¿eh?

—Encantado. No es mucho el dinero de que dispongo.

—No te preocupes. Los gastos de tu comida corren de mi cuenta, incluso algún vaso de whisky, pero en poca cantidad.

—Buena medida cuando se lleva una carga de dinamita como esta.

Smith echóse a reír, diciendo:

—Tienes razón. Es peor que dinamita.

CAPÍTULO III

La caravana se detenía varios días después en Búffalo, donde descansarían los animales y arreglarían el eje de uno de los carretones, que se había roto unas cincuenta millas más atrás.

El camino hasta entonces había sido completamente normal, sin la menor incidencia.

Detuvieron los vehículos a la puerta del herrero, y este, que trabajaba arreglando unos carretones como aquellos, les miró por encima de sus lentes durante unos segundos, volviendo después de esta breve observación a su trabajo.

—¡Herrero! Necesitamos que arregle este eje con urgencia —dijo Smith, adelantándose.

—También nosotros.

El que habló púsose en pie, al tiempo que lanzaba una andanada de tabaco mascado contra la rueda del carretón que el herrero arreglaba.

Niobrara supuso que sería tan alto como él, pero con unas treinta o cuarenta libras más de peso. El rostro lo tenía escondido casi por completo bajo una espesa barba rubia y enmarañada. Las cejas, muy pobladas y juntas, protegían a unos ojillos grises que miraban burlonamente a los jóvenes.

—Es que nosotros llevamos mucha prisa —añadió Smith.

—¿Y qué crees? ¿Qué nosotros pensamos quedarnos aquí? El herrero no tocará nada hasta que no termine de arreglar mis vehículos. Por eso no me muevo de aquí.

—¿No hay otro herrero? —preguntó Niobrara.

—Sí —repuso el gigante—, pero más ocupado que este. Si esperáis a que arregle mis vehículos, solo estaréis una semana aquí.

—¡No es posible! —gritó Smith.

—No te preocupes. Nosotros podemos continuar camino. Los demás nos seguirán tan pronto como esté arreglado el carro.

—Tienes razón, pero me gustaría seguir todos juntos.

—Hay otra solución. El herrero puede trabajar de noche para nosotros.

—No insistáis o me enfadaréis —gruñó el gigante.

—No eres tú quien va a trabajar, sino el herrero, si lo desea.

—No quiero trabajar de noche —gritó el herrero.

—Está bien. ¿No hay aquí donde beber algo?

—Ya lo creo —respondió el herrero—. A la vuelta de esa esquina hay un gran saloon y su dueña os parecerá una gran dama. Es lo más bonito y delicado que hubo aquí.

—¿Forastera?

—¡No! ¡Es mi hija!

—¿Su hija?

—Así la llamo yo, pero no creáis lo es. Yo no me he casado nunca. Un día, para librarse de unos pelmas, se cogió a mi brazo llamándome papá. Desde entonces yo la llamo hija y ella se ríe. Podéis decir que os envío yo. Así después me invitará.

Echáronse a reír Smith y Niobrara al tiempo que se dirigían hacia el lugar indicado, después de encomendar a los demás que cuidaran de los carros.

Niobrara se detuvo al ver por el camino que ellos habían traído detrás, un poco lejos aún, un grupo de jinetes.

—¿Qué miras? —preguntó Smith, al ver el rostro preocupado de Niobrara.

—No es nada. Observaba a aquellos jinetes. Juraría que los vi anteayer o días antes por el Big Horn.

—Es posible que lleven nuestro camino.

—Es extraño que anden menos que nosotros. No traen vehículos.

—¿Qué quieres decir? ¿Nos persiguen?

—Eso temo. Ahora llegarán aquí y los veremos de cerca. Mucho cuidado con los muchachos.

—No temas, están bien advertidos y son de confianza.

Encogióse de hombros Niobrara y siguió andando.

El saloon estaba concurrido, siendo vaqueros la mayoría de los que lo ocupaban. En un grupo de estos había varios, con barba todos ellos, que tenían ante sí grandes vasos de cerveza.

Supuso Niobrara que serían los compañeros del gigante que hallábase con el herrero.

Todos le miraban con curiosidad, especialmente la mujer que estaba con los codos sobre el mostrador y el rostro entre las manos.

Los dos jóvenes comprendieron que no les había exagerado el herrero. A medida que se aproximaban a ella, más seguros estaban de su belleza.

—Nos envía el herrero para tomar una buena cerveza —dijo Niobrara.

—No la tomaréis igual en todo el viaje. ¿Doble?

—Sí.

—¿Vais muy lejos?

—Posiblemente —respondió Smith.

—Eres misterioso.

—No me agradan los interrogatorios.

—Es una costumbre mía. ¿Hacia Virginia City? Sois muchos los que vais hasta allí. No creo que haya oro para todos.

—Siempre quedará alguna pepita escondida para nosotros —dijo Niobrara.

—Ya veo que no vais hacia allí. Lo habríais negado de ser ese el rumbo pero podéis beber. No me importa dónde vayáis, ni de dónde venís.

—¿Pasa mucha gente por aquí? —preguntó Smith.

—Es posible —respondióle con enfado la mujer.

—¿Cómo te llamas? —inquirió Niobrara.

—Elitzer. Si no queréis nada más, podéis pagar y sentaros en esas mesas.

Smith, sin añadir una frase, echó un dólar sobre la mesa.

—Es solo medio dólar. Podéis repetir después. Lo preferiría a daros la vuelta.

—Vendrán otros amigos a beber. Quédate con ella.

—¿Venís de Virginia City? —preguntó a los dos jóvenes uno de los de barba.

—No —respondió Smith.

—¿Sabéis si está muy lejos?

—Ésa lo sabrá, está acostumbrada a ver ir y venir hacia el pueblo a caravanas y caravanas.

—Ya les informaré debidamente, pero no deben fiar mucho en mí.

—No es mucho lo que fío en las mujeres. Es cierto —respondió el que preguntara.

Smith y Niobrara hablaron en voz baja durante un buen rato.

Algunos vaqueros jugaban al póker, pidiendo de beber de vez en cuando, atendidos por un camarero que llevaba bajo el mandilón dos «Colt» muy voluminosos.

—¿Qué noticias hay de la guerra? —preguntó Smith, en voz alta.

—Aquí no estamos bien informados y a mí me interesa esto nada más.

—¿No perteneces ni al Sur ni al Norte?

—No. Pertenezco a este saloon, que es de lo que vivo.

—Si todos pensáramos así, los sudistas se habrían hecho los dueños de la Unión.

—¿Y qué hacéis para evitarlo vosotros? Sois jóvenes y no veo que vistáis ningún uniforme.

—A eso vamos a Kansas. Hemos decidido enrolarnos en el ejército.

La joven sonreía satisfecha, comprendiendo que Niobrara había respondido con habilidad a su pregunta de antes.

—¿Por qué vais tan lejos? En Cheyenne hay centros de movilización.

—Porque no queremos quedarnos por aquí y en Kansas nos incorporarán enseguida a algún regimiento de Caballería, que es donde queremos estar.

—No sé si debo alegrarme. Desde que comenzó la guerra van marchando todos los jóvenes del contorno. Después, el oro de Virginia City animó otra vez esto. Suben y bajan muchas caravanas. Los indios están pacíficos y…

La joven se interrumpió, apreciando Niobrara que se había puesto muy pálida. Buscó la causa de esta palidez siguiendo la dirección de su mirada y vio en la puerta del saloon a tres hombres cubiertos de polvo que echaban muy hacia atrás sus sombreros. Uno de ellos, sonriendo, se adelantó decidido:

—Cada día estás más bonita, Elitzer. No dirás que he tardado esta vez.

—No me preocupa lo que tardes, ya lo sabes. ¿Cerveza?

—¡Whisky! —respondió otro de los acompañantes.

Niobrara no perdía de vista a los recién llegados, a quienes se unieron otros cuatro, minutos más tarde. Todos saludaban a la dueña del saloon, según iban entrando, pero ella no mostró la menor alegría por esta visita. Al contrario, su rostro expresó, sin lugar a dudas, el disgusto que la embargaba.

El gigante de la rubia barba que estaba con el herrero entró también en el saloon y los ojos de Niobrara destellaron especialmente al comprobar que era conocido de aquellos jinetes aunque nada expresaran que lo manifestase. Dijo a Smith por lo bajo:

—Mucho cuidado con todos estos. Lo del arreglo de los carros me parece un pretexto para justificar la estancia aquí y el herrero ha de ser cómplice de ellos. Van o vienen detrás de nosotros. Ellos saben que llevamos el oro recogido en Virginia City y no nos atracarán hasta que no sea en el lugar que estimen oportuno. Saben que sois militares y temen que uno solo podamos escapar. Estoy seguro que se nos adelantarán siempre un jinete o un grupo de ellos para tener seguridad hacia dónde nos dirigimos.

—No pienses esas cosas. Sospechamos de todo, pero no creo tengas razón.

—Esta mujer tiene malísima impresión de este grupo de jinetes y estoy seguro de que conoce a los de la barba.

—No se han saludado.

—Con palabras no, pero sí con los ojos. Avisa a los muchachos que estén vigilantes. Sospecho que vamos a tener jaleo muy pronto. Los carros no deben quedar solos ni un minuto.

Smith salió para dar órdenes, a pesar de que aseguraba no creer en los temores de Niobrara.

—¡Eh, tú! ¿Qué hablas con tanto misterio? ¿Era de mí? No irá tu amigo a convencer al herrero de que arregle antes vuestros carros que los míos.

El gigante de la barba se acercó a Niobrara.

—Hablamos de nuestras cosas. No te preocupes de ello. Si no podemos arreglar el carro, continuaremos sin él o esperaremos. Posiblemente haya otro herrero aquí.

—Pues ya lo creo, muchacho —exclamó otro con barba—, pero tiene más trabajo que ese gruñón.

—Veo caras nuevas siempre aquí, Elitzer. Estoy seguro que ganas más dinero que nunca. Eso le disgustará a Dave, que desea te cases con él.

—No quiero casarme con él ni con nadie.

—Si no te casas con él, no lo harás con nadie. Matará a tu esposo. Solo podrás casarte con Dave.

—No me casaré con él. Es un cuatrero, ladrón y gun-man. Dave Mathews es una vergüenza pública. Si no fuera por la guerra, ya estaría colgado. Él y Quantrell han sido y son el temor de gran parte del Oeste. Se dedican a asaltar todas las caravanas que proceden de Virginia City y culpan de ello a los indios.

Smith, que regresaba, quedóse escuchando en la puerta lo que decía la joven. Ella le miraba al hablar.

—No sé cómo te consiento que hables así de Dave.

—Porque sabes es cierto. Eres su hombre de confianza.

—¡Hazla callar, Herbert, o lo hago yo y para siempre! —protestó otro de los jinetes.

—Será mejor terminéis de beber y os larguéis de aquí.

Niobrara y Smith admiraron el valor de la joven.

—Cuando se entere Dave de cómo hablas de él…

—No es un secreto. Se lo he dicho a él varias veces y el sheriff de Búffalo tendría mucho gusto de saludarle. Me ha preguntado varias veces por él.

Los vaqueros que jugaban al póker abandonaron los naipes y acercáronse al mostrador, alentando a Elitzer con su presencia.

Los jinetes guardaron silencio y bebieron whisky como si tuvieran prisa en hacerlo vaciando, entre los siete, tres botellas en pocos minutos.

Algunos de los soldados vaqueros acudieron a beber también con ánimo de relevarse en la vigilancia de los carros.

El ambiente estaba cargado de malos presagios, pues el exceso de alcohol en aquellos hombres tendría que originar algún disgusto. Niobrara y Smith, sin decirse nada, estaban decididos a ayudar a la joven valiente, si es que la molestaban.

Pero algo vino a complicar las cosas. Una joven muy bella cubierta con una capa azul oscura se presentó en el saloon llevando en una de sus manos una pesada maleta.

—¡Miss Elitzer! Así me han dicho que se llama —empezó hablando—. ¿No conocerá usted a los que conducen las caravanas que están detenidas ante el taller del herrero?

—Aquí tiene a los propietarios. Puede decir a ellos lo que desee.

—He llegado en la diligencia, pero no puede continuar. Se estropeó antes de llegar a este pueblo. Hemos tenido que andar siete millas. Vengo rendida. —Al decir esto se dejó caer en una silla—. Pero necesito seguir viaje con urgencia hasta Cheyenne. ¿No van algunos de ustedes hacia allá?

—Nosotros podemos llevarte, preciosa. Podrás ir a la grupa de mi caballo. Y nos divertiremos de lo lindo en las ciudades de paso. No se hable más del asunto —dijo Herbert, en el que empezaban a manifestarse los efectos de la bebida.

—¿Cuándo salen? —preguntó la joven, que no se había dado cuenta del estado del vaquero.

—No estará tan loca como para ir con esos hombres. Creí que era usted otra clase de mujer —dijo Elitzer, mirando con desprecio a la recién llegada.

—Necesito ir con urgencia a Cheyenne. Mi padre está grave. Posiblemente murió ya. Recibí la carta de mi tía Úrsula hace siete días. Le llevaron a casa desde el Hospital Militar de Saint. Louis.

Los ojos llenos de lágrimas de la joven hicieron arrepentirse a Elitzer de sus anteriores frases.

—Con esos no llegaría nunca a Cheyenne.

—Cállate, lechuza agorera, o te cierro el pico para siempre.

—¡Déjala! Me agrada el graznar de los cuervos cuando estoy en el desierto —dijo Herbert, conteniendo con el gesto a uno de sus compañeros que iban a sacar el revólver.

—Nosotros podemos llevarla en nuestros carros —medió Smith, con gran sorpresa de Niobrara.

—¡Cállate tú, mequetrefe! ¿No has oído que irá conmigo? ¿No ves que es demasiado preciosa para ti? Conmigo llegará mucho antes a Cheyenne.

—Pero prefiere ir en los carros de esos otros, ¿verdad? —intervino Elitzer.

—Sí, sí, prefiero ir en esos carros…

—¡Irás conmigo!

Niobrara comprendió que simulaba hallarse más bebido de lo que estaba en realidad.

—Toda la culpa es de esa lechuza… a la que debimos matar hace tiempo.

—Levantad las manos y salid los siete de aquí. No quiero volver a veros por mi casa.

Elitzer les encañonaba desde el mostrador con un gran revólver fuertemente empuñado.

—Guarda ese juguete, que no es para mujeres. No cometas más torpezas.

Herbert iba acercándose al mostrador a medida que hablaba.

—¡Estate quieto! ¡Levanta las manos! —gritó Smith, empuñando un revólver, detrás de Herbert.

Éste, obedeciendo, se volvió, con los brazos en alto.

—¡Eres un traidor! De no ser así, no podrías hacer eso jamás. Acabas de cometer una gran torpeza, muchacho. En cuanto a ti, Elitzer, ni el deseo de Dave de que se te respete, te salvará. Y tú, preciosa, no has sabido elegir. Irías mejor con nosotros.

Herbert se retiraba, hablando, hacia la puerta, pero al llegar junto a la recién llegada, se abrazó a ella, y cubriéndose con su cuerpo, con suma rapidez disparó contra Smith, que buscó refugio tras la mesa de gruesa tapa de madera.

Los amigos de Herbert quisieron aprovecharse de esta sorprendente ventaja, pero se olvidaron de Niobrara, cuyas armas dispararon solamente dos veces contra los dos primeros que quisieron ir a sus armas sin conseguirlo. Los otros, más cargados de whisky, creyeran más seguro continuar con los brazos en alto.

La joven abrazada por Herbert, entre gritos constantes, se sintió arrastrada hacia la puerta, y una vez allí Herbert la empujó violentamente hacia dentro. Tropezó con los dos cadáveres y cayó junto a ellos. Al verse tan cerca de aquellos rostros con los ojos que empezaban a vidriarse, volvió a chillar aterrada y perdió el conocimiento.

Las armas de Niobrara tenían frente a sus cañones al grupo de los hombres de barba y a los vaqueros jugadores. Pero estos se mostraban satisfechos de lo sucedido.

—¡Smith! —dijo Niobrara—. ¡Desarma a todos esos, pero con cuidado!

—¡Yo lo haré! —dijo uno de los soldados vaqueros que tenía las armas en las manos y que fue quien contuvo con su actitud a los de la barba.

Y mientras desarmaba al gigante, decía protestando:

—Sois unos ventajistas. Pero tan pronto se entere Quantrell y Dave Mathews de que habéis matado a dos amigos suyos, no podréis llegar a vuestro destino.

—Son amigos tuyos también, ¿verdad? —dijo Niobrara.

—He oído hablar de ellos.

—Eres poco hábil para mentir.

—No te fíes de él, muchacho. He visto asesinar aquí mismo a tres mineros por estos hombres. El sheriff cree que pertenecen a Quantrell y no se atrevió a detenerles. Afirmó que los mineros habían muerto en noble lucha. Es la primera vez que les veo por aquí, pero estoy segura que son desertores del ejército, que es de lo que se surte la banda de Quantrell, el ladrón de oro. Con Dave Mathews, de esta región. ¡Oh! Se me olvidaba esa muchacha. Hay que atenderla. ¡Qué susto ha llevado!

—Creo que ese muchacho tiene razón. Hablas demasiado, muchacha. Lo más oportuno para ti sería largarte muy lejos.

—¡No os preocupéis de mí! Yo sé cómo trataros, y si os atrevéis a disparar sobre mí… ¡Cuidado!

El grito de Elitzer se confundió con el disparo de Niobrara. En la puerta de entrada estaba Herbert boca abajo. De no haber saltado de costado al tiempo de disparar, habría sido alcanzado por los dos disparos rápidos que hizo Herbert al aparecer.

—Desde que salió estaba temiendo esto. Supongo que los demás lo pensarán bien antes de cometer otra torpeza como esa.

—Ya están —dijo el soldado vaquero.

—Ahora será mejor os larguéis y ya sabéis que el encuentro con vosotros será la señal de fuego para mí. —Déjales que estén aquí. Así les vigilas mejor. Son unos traidores. Llevarán rifle en los caballos y esperarán a que salgáis.

—Hay varios amigos nuestros vigilando en la calle. No sería fácil la sorpresa.

—De todos modos… ¡Ah! Ya vuelve en sí esa muchacha.

Smith se inclinó, ayudando a la joven a ponerse en pie y sentarse en la silla más próxima.

—Ya pasó. Debe serenarse. Si es usted del Oeste, sabe que esto sucede con frecuencia —dijo Elitzer a la joven, golpeándola cariñosamente en las manos y en el rostro.

—Sí, soy del Oeste, pero no estoy acostumbrada a presenciar estas peleas. Estuve por el Este mucho tiempo. En Nueva York.

—Tendrá que ver mucho de esto si piensa quedarse en Cheyenne, Los vaqueros suelen arreglar así sus asuntos.

—Ya lo sé. Vengo de Miles City, un pueblo muy pequeño de Montana. También allí disparan antes de hablar. ¿Qué ha pasado?

—No se preocupe. El mundo no echará de menos a esos cuatreros. Tome un poco de whisky.

Los amigos de los muertos miraron con odio a Elitzer.

—¿Whisky?

—Sí. Estoy seguro de que la reanimará —dijo Smith.

—¿Qué hacemos con estos? —preguntó el soldado vaquero.

—Déjalos que sigan aquí. Tiene razón esta muchacha. Estaremos más seguros teniéndoles cerca —respondió Niobrara.

—Yo he de ir a ver cómo va el arreglo de mis carros —protestó el vaquero rubio.

Algunas personas que pasaban frente al salón, tras detenerse marchaban haciendo comentarios sobre el cadáver de Herbert, que se veía desde la calle.

A los pocos minutos y cuando la joven viajera bebía whisky, llegó el sheriff.

—¿Qué ha pasado aquí, Elitzer? —preguntó.

—Ya lo ve. Eche una ojeada a los cadáveres y se convencerá de que alguien ha hecho lo que usted no se atrevía. ¡Son hombres de Dave Mathews!

—¡Es una locura! ¡Entrará a saco en este pueblo tan pronto como se entere!

—Y estos otros son amigos de Quantrell, a los que usted debió colgar por la muerte de los mineros.

—Eso lo supones tú, Elitzer. No pudimos comprobarlo y estos muchachos se vieron provocados por los mineros.

—Fui testigo de todo, sheriff, y estoy acostumbrada al Oeste. Conozco a los hombres y sé distinguir un gun-man de un vaquero, aunque vistan lo mismo. Éstos son ladrones de oro. Estoy segura que estos muchachos llevan oro en sus carros. Herbert venía detrás de ellos desde Virginia City. La llegada de Curt esta mañana me hizo sospechar algo. Cuando le vi hablando con este grandullón, ya no tuve dudas. Quantrell y Mathews han decidido trabajar de acuerdo, para no obstaculizarse mutuamente Búffalo, por el miedo del sheriff, es el cuartel general de todos los ladrones de caravanas. Usted se deja engañar con las leyendas de los sioux y los cheyennes o pies grandes. No son los indios los que asaltan las caravanas. Son los hombres de Mathews y de Quantrell.

—¡Eres una loca, Elitzer! No debías hablar así. Vas a hacer que Mathews y Quantrell se venguen de tus palabras en este pueblo. A estos muchachos no les conocemos tampoco.

—Ya he dicho que sé distinguir. De estos puede fiarse, sheriff.

—Muchas gracias —dijo Smith.

—Pues yo no me fío de nadie. Puede ser otro grupo nuevo que pelean por cuestiones personales.

—Será mejor no continúe hablando, sheriff —interrumpió Niobrara.

—Lo que sucede —intervino Smith— es que el sheriff es cómplice de los ladrones de oro. Por eso no entorpece su labor y es aquí donde se mueven sin ningún temor. Pronto vendrán militares para evitar estos robos.

El sheriff, muy pálido, miraba a las armas, que seguían empuñadas con firmeza.

—Es posible que hayas puesto el dedo en la herida, muchacho. No se me había ocurrido que eso fuera posible, pero ahora estoy segura de que estás en lo cierto.

—¡Elitzer!

—¡Sí, sheriff! ¡Ya me conoce! Digo siempre lo que pienso.

—Vete y obliga al herrero, con las armas si es preciso, a arreglar ese eje —dijo Smith al soldado vaquero.

Éste obedeció en el acto.

—Debes llevar esta joven a los carretones. Yo, mientras me encargo de vigilar aquí.

Smith ayudó a la joven, cogiendo su maleta al salir del salón.

—Muchas gracias por todo, miss Elitzer. Confieso que me equivoqué con usted.

—Eso les sucede a todos. Hasta el sheriff se había equivocado —respondió Elitzer—. Me alegraré que tenga un buen viaje.

CAPÍTULO IV

-No debíamos dejar aquí a esa muchacha. Se ha enfrentado a todos y tan pronto como marchemos de este pueblo, el mismo sheriff tendrá deseos de castigarla.

—Ya le he propuesto que venga con nosotros, pero no quiere abandonar su negocio.

—Es mucho más importante la vida.

—Ella no tiene miedo. Sabe defenderse, pero es mucho lo que habló y tan pronto lleguen Quantrell o Mathews, su situación será muy delicada.

—No lo creas, Smith. El verdadero peligro para ella está en estos hombres que quedan aquí y en el sheriff, que es uno de los cómplices de esos bandidos. Quantrell y Mathews deben de conocer que transportamos el oro y esto nos va a obligar a que dividamos la caravana para que ellos tengan que hacer lo mismo. El herrero ha visto cuál es el carro que lleva el oro. Me refiero a las cajas.

—¿El herrero? ¡No es posible!

—Pues lo es. Temí desde un principio que fuera un cómplice de ellos. Es corriente que toda caravana, después de tantas millas de malos caminos, pidan al herrero que repase los carros. Nosotros no podíamos dejar de hacerlo. El herrero miró cuál era el carro que tenía el eje roto y comprobó si los otros estaban bien. Con su mano llena de oscura grasa se apoyó en los radios de la rueda en que descubrió las cajas. Es la señal para los atracadores. Ahora supondrán que es allí donde va el oro. Por eso debemos separarnos. Ellos lanzarán el mayor contingente contra esas cajas.

—Pero, entonces…

—¡Calla, Smith! Ya sé lo que vas a decir. No quiero que sacrifiques vidas, si es posible evitarlo. Ese carro lo llevaremos nosotros dos solamente. Cuando la batalla sea inevitable, huiremos con los caballos. Al mío no podrán alcanzarle jamás. Cuando ellos vean que este carro solo lleva dos hombres por toda escolta, creerán que queremos engañarles y que es aquí donde va el oro. Y seguro estoy de que no distraerán ni un solo hombre para seguir a los otros carros. Haremos que estos, tras el descanso en algún pueblo, marchen mucho antes, y así, al esperarnos a nosotros, conseguiremos ganar muchas millas a los muchachos, que se desviarán, quedando en encontramos en Cheyenne. Allí estaremos seguros en lo que a estas cuadrillas respecta, pero no habrá pasado aún el peligro. Los sudistas tienen red de espionaje y desearán quitamos este oro antes de que lo entreguemos en Saint Louis.

—¿Vas a venir con nosotros hasta allí?

—Sí. Para mí, es ya cuestión de honor escoltar este oro.

—Te lo agradezco infinito.

La caravana se preparó para proseguir el viaje, y todos estuvieron en el salón de Elitzer para despedirse de esta, insistiendo Smith y Niobrara en que debía marchar con ellos, pero ella se negó una vez más, asegurando que no le pasaría nada, ya que ni Mathews ni Quantrell le harían ningún daño.

—Estoy seguro que los dos están enamorados de ella —opinó Niobrara—. Y los maneja a su antojo, pero no podrá hacer lo mismo con el sheriff y esos otros, que están furiosos contra ella. Querrán terminar este asunto antes de que lleguen los jefes.

—Creo que no es tan fácil sorprender a esa muchacha —respondióle Smith.

La caravana desfiló por las calles de Búffalo, cruzando el pueblo hacia la carretera que iba hacia el sudeste.

Varios vaqueros vieron alejarse los vehículos y en el saloon de Elitzer minutos más tarde apareció el sheriff diciendo a la muchacha:

—Ya se han ido esos muchachos que no son otra cosa que un grupo de gun-men más peligrosos que Mathews y Quantrell. Delante de ellos me ofendiste seriamente.

—¡No tengo ganas de discutir, sheriff!

—Pero yo no voy a dejar que me insultes como tú lo has hecho. Voy a cerrar este saloon y a encerrarte a ti una temporada. Así aprenderás a tratar con más respeto esta placa.

—Si lo hace, Mathews le matará Le diré yo que lo haga. ¿No comprendió que esos muchachos son agentes que buscan a Quantrell y Mathews?

—Lo son, y de serlo, tu intención era de que me colgaran por cómplice de esos.

—¡Y lo merece, sheriff! ¡Lo merece! ¡Déjeme trabajar!

Irrumpieren como un torbellino en el local los amigos de Herbert.

—¡Elitzer! ¡Vas a pagar todo lo que has hablado! —amenazó uno de ellos.

Pero Elitzer no estaba tan distraída como supusieron sin duda aquellos hombres. Un disparo demostró, además, que no era fanfarronería el uso de revólver en una joven tan atractiva. El que hablaba cayó doblado sobre sí, sin llegar al arsenal, que su mano buscaba con no buena intención.

—En cuanto a vosotros, diré a Mathews lo que os proponíais. Si me hubierais matado no habría un sitio en el Oeste donde pudierais esconderos. No se escaparía al castigo ni el sheriff.

—Nosotros no queríamos hacerte ningún mal. Pero a Mathews no le agradará cuando sepa cómo hablaste delante de osos militares.

—¿Militares? —exclamó el sheriff.

—Sí, son militares y transportan tanto oro como para vivir todos nosotros muchos años con el mayor de los lujos. Mathews no tardará en llegar.

—Es eso lo que ibais siguiendo, ¿verdad? —preguntó Elitzer.

—Sí. Otros están más adelante.

—¿No oye, sheriff? ¿Por qué no sale a impedir lo que se proponen? Los militares vendrán a investigar y yo diré lo que sé. Me agradará ver cómo baila la danza de la cuerda nuestro honrado sheriff.

Éste dio media vuelta y salió perseguido por las risas de Elitzer.

Un vaquero de mucha edad, con el cabello muy blanco, acercóse a la muchacha, diciendo:

—No debías hablar así. Si es cierto que ha de venir Mathews, no te perdonará todo esto que dices.

—No me preocupa Mathews ni Quantrell. Si continúo aquí es porque espero que llegue al fin alguien como esos muchachos que acaben con ellos. Entonces marcharé de Búffalo. ¡Vosotros tened cuidado! Haré lo mismo que con ese si os veo aparecer por aquí.

Los cuatro vaqueros salieron de allí mascullando blasfemias a media voz.

—Debiste marchar con esa caravana, Elitzer —opinó el viejo—. Por lo menos hasta que pasaran unos días. Mathews se pondrá furioso cuando sepa que ha perdido tres hombres.

—A Mathews no le interesan sus hombres. Solo le interesa el oro y la seguridad personal. ¡Oh! Ya marchan los de la barba, y eso que decían que sus carros no estarían arreglados antes de una semana.

Elitzer se asomó a la puerta, viendo que, en efecto, la caravana de los hombres con barba marchaba en la misma dirección que marcharon los otros.

—¡Van siguiéndoles también! —comentó Elitzer.

—Pues si Quantrell y Mathews les han elegido como víctimas, no habrá quien les salve.

—Me parece que esta vez van a encontrar enemigos difíciles. Esos muchachos no son lentos ni torpes, especialmente el más alto de todos.

—En los cañones y quebradas los hombres de Mathews sabrán impedirles que continúen.

—Estoy segura que ese muchacho sorteará todos esos peligros sin entrar en ellos.

—Perdería varias jornadas y han de tener prisa en llegar a su destino.

Elitzer, pensativa, volvió al mostrador. No podía olvidar estas palabras. Y se reprochaba el no haber explicado a aquel puñado de valientes de la forma en que solían atacar los hombres de Mathews y de Quantrell. ¡Si encontrara un vaquero amigo que quisiera galopar esa noche para advertirles del peligro! Pero estaba segura de que nadie en Búffalo se atrevería a enfrentarse con los bandidos que se movían con toda libertad gracias al miedo o complicidad del sheriff.

Pensaba en nombres, que iba desechando acto seguido, para llegar a la conclusión de que no había otro remedio que ser ella la que galopara hasta alcanzar a los viajeros. De noche podría esquivar al grupo de Quantrell. Sonreía al pensar en que un día le dijo Mathews que era el único jinete que había conseguido derrotarle a él.

Pensó también en la conveniencia de abandonar Búffalo por una temporada, dejando su salón a mistress Carter.

Dejó al hombre que servía solo, y marchó a casa de mistress Carter, a la que manifestó su deseo de ir hasta Cheyenne si ella se encargaba del negocio, como había hecho otras veces. No opuso el menor obstáculo y marchó con ella al saloon.

—Es que no quiero que sepan cuándo me voy —la dijo.

Por la noche el local se llenaba a diario, comentando las noticias de la guerra y silenciando cuando sabían algo de atracos a caravanas. Decían que Mathews consideraba a Elitzer como a su novia oficial. Razón esta por la que ningún joven, de los pocos que habían quedado sin marchar al ejército, se atrevía a decirle nada.

Elitzer preparó en una bolsa de cuero, bajo la silla del caballo, todo el dinero de que disponía, que era una bonita suma capaz de despertar la codicia de cualquiera. Todo ello en billetes y oro, más en esto que en aquello. Los billetes tenían menos aceptación, porque con la guerra cada vez era menor su capacidad adquisitiva. En cambio, el oro cada día valía más.

Lo tenía todo preparado y regresó al saloon, disgustándole la presencia de Mathews, que preguntaba por ella a mistress Carter, rodeado de un grupo de indeseables, y entre ellos, los cuatro a quienes expulsó de allí horas antes.

—¡Elitzer! —empezó Mathews, con voz ronca—. Quiero creer que te has vuelto loca para hacer todo lo que has hecho y hablar en la forma que lo hiciste ante esos militares que se llevan de esta zona el oro que debiera gastarse aquí.

—Ese oro es de Virginia City y hay muchas millas desde este pueblo.

—Pero es un oro que no debe salir de esta región. ¡Y no saldrá! Te colocaste al lado de ellos y me denunciaste como ladrón.

—Lo sabe todo el mundo. No es una novedad.

—Estás abusando de mi paciencia. Ven. Quiero pasear contigo.

—Estoy rendida, Dave, déjalo para mañana. Te prometo dedicarte toda la mañana a ese paseo. Pero ahora debieras hacer que esos cuatro salgan de aquí. Les prohibí entrar.

—¿No habéis oído? ¡Fuera de aquí!

—Escucha, Dave —empezó uno de los que estaban a su lado.

—¡He dicho que fuera! Yo arreglaré las cuentas con Elitzer, pero los demás tenéis que obedecerla.

Elitzer sonreía satisfecha.

—Mañana no estaremos aquí —insistió el que hablara antes.

—Tenemos tiempo. La pradera es muy larga y los carros avanzan poco. Tardarán aún varios días en llegar a los cañones de la cordillera de Laramie. No te preocupes. Entraremos en Casper detrás de ellos.

—Deberíamos alcanzarles en Midwert.

—Podremos hacerlo. Poseemos caballos fuertes. Hay que darles un descanso. Pon whisky para todos, mistress Carter. Tú puedes irte a descansar. Ya hablaremos mañana.

Elitzer se retiró a sus habitaciones, preocupada. Estaba segura de que Mathews había sospechado la verdad. De lo contrario, habría insistido en hablar con ella esa noche misma. Si sospechaba no podría moverse y si no lo hacía esa noche no podría avisar a los muchachos ni ella tendría otra oportunidad de huir de Búffalo.

Dejóse caer sobre la cama dando vueltas en su imaginación a lo que más le convenía hacer.

Llevaría poco más de una hora en lucha titánica consigo misma, cuando sintió golpes en la puerta de su habitación. Guardó silencio unos segundos y a la tercera vez que golpearon respondió:

—¿Quién es? ¿Qué sucede? Espere, mistress Carter, estoy acostada.

—Soy yo —dijo Dave—. No te levantes, será mejor que hablemos mañana.

Por el tono de voz comprendió que Mathews acababa de tranquilizarse, pero no podía fiarse mucho de Dave. Tal vez, esto fuese una trampa, y decidió esperar una hora más.

No se equivocaba. Mathews, sospechando que pensaba escapar de Búffalo, la dejó ir a descansar dispuesto a comprobar más tarde si estaba en cama o había desaparecido. En tan poco tiempo no hubiese podido llegar muy lejos.

Por eso, cuando ella le respondió, tranquilizado, volvió al saloon dispuesto a divertirse con sus muchachos hasta que se retirara a dormir donde siempre lo hacía, a casa del herrero, que nadie sabía era su hermano.

Éste ya le comunicó la forma de distinguir el carro que llevaba las cajas con el oro.

Estaba en buenas relaciones con Quantrell, pero no le agradó que los hombres de este hubieran marchado detrás de aquel oro que él codiciaba desde Virginia City, donde presenció el desfile de donantes. Habían acordado que el primero que cayera sobre una presa sería respetado por los otros, pero en esa caravana iba oro en cantidad para poder luego retirarse al lugar que más le agradara. Solo con lo que Rawlings entregó tendría suficiente para pasar varios años en Nueva York viviendo holgadamente.

Mientras intentaba dormir se decía que con ese oro podría llevar con él a Elitzer.

Ésta, después de transcurrida otra hora más, decidióse a salir. Cogió el caballo de la brida, y por los sitios más escondidos, cruzó el pueblo sin ser vista por nadie. Iba temiendo que Dave la llamase a su espalda, pero siguió caminando, y a la salida del pueblo salió sobre el caballo, haciéndole galopar. Varias veces volvió la cabeza, hasta que al fin se convenció de que no había ningún peligro.

Acostumbrada a montar mucho a caballo, conocía por tal motivo muy bien toda la región. Por eso galopó a través de los pastos, saliendo a la carretera en dirección a Midwert, donde suponía que habrían de detenerse a descansar los militares y para reponer los víveres de ellos y de los animales.

El viento fresco de la noche al azotar su rostro, calenturiento por las emociones anteriores, la hacía mucho bien. Galopó sin descansó toda la noche, y cuando el sol apareció por la parte de Dakota, ella se encontraba en las montañas que dan guardia al nacimiento del río Powder. Hizo trepar hasta la cresta más alta a su caballo, y desde allí vio arrastrándose como una culebra entre los pastos a las dos caravanas con unas diez millas de separación.

Tanto había galopado, que se adelantó a ellas. Esto le alegró mucho porque así podría advertir con tiempo a los muchachos de que eran seguidos por los hombres de Quantrell y de que Mathews no tardaría mucho en alcanzarles.

Hizo descender a su caballo por la pendiente ladera y galopó al encuentro de los militares. Se había desviado tanto del trazado de la carretera en su marcha recta, que necesitó dos horas para llegar frente a ellos.

Niobrara fue el primero en conocer al jinete.

—Es la muchacha del saloon —dijo— y debe de venir a advertirnos de algún peligro.

—¿Pero cómo llega por ahí? —comentó Smith.

—Habrá galopado a través de los pastos. Nosotros hemos viajado despacio y por la tortuosa carretera.

La joven viajera que dijo llamarse Maisy, exteriorizó su alegría al verla.

—¿Qué sucede, muchacha? —preguntóle Niobrara.

—He abandonado Búffalo. Marcho con vosotros hasta Cheyenne. Si no me rechazáis.

—¡Que seas bien venida! —dijo Smith, inclinándose, pues iba en el pescante del carro ocupado por Maisy, y a su lado Niobrara.

—¡Dave Mathews llegó a Búffalo anoche!

—¿Quién es ese personaje? —preguntó Maisy.

—Un ladrón de oro, un gun-man sin entrañas. La peor persona, incluyendo a Quantrell, que hay por estas praderas.

—Buena alhaja —exclamó Smith, riendo.

—Viene detrás de vosotros. Sabe que sois militares y que traéis oro desde Virginia City. Caerán sobre vosotros en los pasos de Laramie, pero es posible que cuando descubra mi desaparición precipite las cosas. Supondrá que he venido a avisaros.

Smith miró sorprendido a Niobrara. No sabía si negar o no lo del oro y que eran militares.

—¿Quién le dijo eso a Mathews? —preguntó al fin Smith.

—Estaba él en Virginia City cuando embarcasteis las cajas. Los hombres de Quantrell os siguen a unas diez millas más atrás.

—¿No habrá medio de desviamos despistándoles?

—Eso es muy difícil, verían las huellas de los carros.

—Sí, tienes razón.

—Sois pocos hombres para defenderos si Mathews decide atacar y estoy segura de que lo hará antes de que lleguemos a Midwert.

—Está bien. Llévate a Maisy contigo y seguid hasta ese pueblo. Posiblemente Mathews se acerque a vigilarnos, y si no ve tu caballo ni huellas tuyas, es probable que demore el ataque.

—No le conoces como yo. Soy una de las cosas que más desea y mi huida le ha de desesperar. No podrán alcanzarnos hasta esta noche, pero cuando os alcancen caerán sobre la caravana como aves de rapiña sobre su presa. Nadie escapará con vida.

—No somos una caravana de dos familias. Les haremos muchas bajas y no podrán acercársenos mientras un solo rifle pueda dispararse.

—Os dejarán sin caballos y se le unirán los hombres de Quantrell. Reunirán más de cincuenta. Será mejor que huyáis.

—Has oído que somos militares —dijo Smith, con dignidad—. No podríamos hacerlo.

—¡Pues moriréis! ¡Conozco a Mathews como nadie!

—Llévate a Maisy y deja que nosotros organicemos la defensa. ¿Podrá tu caballo con las dos?

—No lo dudes. Mi caballo es superior a todos esos que lleváis vosotros. Veréis.

Maisy descendió del carro y ayudada por Niobrara, de más estatura, la dejó caer sobre el caballo que montaba Elitzer.

—¡Cójase bien a ella! —dijo Niobrara a Maisy—. Nosotros llevaremos su maleta.

Las dos mujeres desearon buena suerte a todos y Elitzer guio al caballo, diciendo:

—No tenemos mucha prisa. Llegaremos antes que todos estos a Midwert.

CAPÍTULO V

Habló Niobrara mucho tiempo con Smith, sin que consiguieran ponerse de acuerdo sobre la forma en que debían organizar la defensa cuando llegase el momento del ataque.

Niobrara aconsejó que dos jinetes se retrasaran cuatro millas para dar el aviso con sus disparos tan pronto como descubrieran a los atacantes, y entonces debían desenganchar los caballos de los carros y con estos hacer un cuadro, dentro del cual los animales estarían más seguros. Los hombres, protegidos del enemigo por las cajas con piedras y por los carros podrían resistir muchas horas, ya que munición tenían sobrada. Cuando se convencieran de la inutilidad de sus ataques, se retirarían, pero con muchas bajas, y entonces, saltando sobre los caballos, se transformarían en atacantes a su vez.

Smith hubo de aceptar, al fin, este proyecto, apoyado por todos los demás, y así se hizo.

Los jinetes se retrasaron bastante, separados entre sí para vigilar la llegada del enemigo.

A la caída de la tarde uno de estos jinetes disparó varias veces su rifle y galopó hacia los carros como tenía orden de hacer.

Los de la caravana se movieron con tanta rapidez que en pocos minutos estaba formado el cuadro, con los animales dentro de él. Las cajas con piedras cubrieron los huecos que dejaban los carros, sirviendo de admirables parapetos a los cuatro puntos cardinales.

Niobrara y Smith comprobaron que no había un solo flanco donde los enemigos pudieran disparar con éxito. Los soldados, detrás de las cajas de munición y el rifle preparado, vigilaban atentamente la zona encomendada a cada uno.

El jinete que había disparado y el otro llegaron al galope, haciendo que los caballos saltaran por encima de los parapetos y desmontando como si se tratara de una exhibición ecuestre.

—Son unos treinta jinetes. Suben por la pradera. Les vi en la hondonada, y de haber sido nosotros algunos más, les habríamos hecho muchas bajas antes de llegar arriba —decía el jinete que disparó.

—Déjales que vengan. Tal vez al ver los preparativos no se atrevan a atacar —comentó Smith.

—¡Ya oíste a Elitzer! Mathews está acostumbrado a aniquilar a todos los componentes de las caravanas que atraca.

—Sabe que somos militares.

—¡Ahí vienen!

Este grito de uno de los soldados interrumpió el diálogo.

—¡Procurad que cada disparo sea un muerto! —dijo Niobrara—. Eso les asustará, alejándoles y permitiendo que nuestra defensa sea más correcta.

—¡Agáchate, Niobrara! ¡Va a comenzar la fiesta!

Los jinetes se abrieron como si fuesen las varillas de un abanico y avanzaron con rapidez, pero al llegar a poco menos de una milla, escucharon una voz muy potente, que se oía, a pesar de todo, con dificultad.

—¡No podréis salvaros! ¡Será mejor nos entreguéis el oro y os dejaremos marchar!

—¿Quién le habrá dicho a Mathews que somos tontos? No contestéis nadie. Esto les disgustará. Las armas, hasta no tener la seguridad de que harán bajas, no las utilicéis.

Los jinetes avanzaron con lentitud. A Mathews le sorprendió encontrar los carros sin caballos y colocados en aquella forma. Sabía que dentro de aquel cuadro había varios rifles acechando.

—Dave —le dijo uno de sus hombres—, no me gusta eso. No podremos acercarnos mientras uno solo quede con vida. Ellos están a cubierto y nosotros no. Deberíamos esperar otro momento.

—¿Otro momento? ¿Es que crees que no es el mejor este? Son ellos los que facilitan las cosas —repuso Dave—. Están a cubierto ahora. Pero los caballos no se mantendrán ocultos cuando los disparos les aturdan.

—No son los caballos lo que debe preocuparnos, sino los que están escondidos entre los carretones. En las condiciones en que se hallan, cada disparo será una víctima nuestra. Sigo diciendo que no me agrada esto. Sería más conveniente dejarlo para otro momento en que no tengan tiempo de prepararse.

—He dicho que vamos a llevarnos ese oro, y este es el momento. Lo que tenéis que hacer es ir avanzando echados en el suelo como serpientes.

—Esperaremos entonces a que sea de noche.

—¿Quieres que nos matemos entre nosotros?

—Es que si seguimos acercándonos así, no llegaremos ni uno.

—Si avanzamos en todas direcciones…

—Pero eso se hace mejor en la oscuridad.

Otros de los hombres, intervinieron para coincidir con lo que decía el que hablaba con Dave.

—De noche tenemos más posibilidades de llegar hasta los carretones.

—No ha de tardar en salir la luna. Y os aseguro que ella alumbrará esta pradera tanto como ahora —díjoles Dave—. Y si lo hacemos de noche, lo que sucederá es que no nos enteraremos del efecto de sus disparos, porque no veremos más allá del que esté a nuestro lado en una y otra dirección.

—Sea como sea, es una torpeza atacarles estando como están.

—¡Basta de conversar! ¡Que se arrastren todos y se avance hacia ellos!

Los que discutían con Dave se miraron entre sí, y encogiéndose de hombros, marcharon a dar las órdenes recibidas.

Dentro del círculo hecho con los vehículos, se comentaba:

—Parece que no se decide a atacar —dijo Smith.

—Lo hará porque ha comprendido que ya no viajaríamos descuidados —replicó Niobrara.

—Están situados estratégicamente. Nos tienen rodeados. Deben de querer atacar con arreglo al sistema indio.

—No lo creo. Están desmontando. Desde luego, si fuera yo el jefe de esos jinetes, desmontaría también.

—Es mucho más fácil llegar a nosotros a caballo.

—Sigo sin estar de acuerdo.

—¿No comprendes que echados sobre el cuello de sus caballos podrían llegar hasta nosotros?

—¿Con el blanco que un caballo presenta para los medianos tiradores? —dijo Niobrara, sonriendo—. No llegaría un solo animal hasta nosotros, y los jinetes quedarían a nuestra entera disposición.

—He de reconocer que eres el que está en lo cierto —admitió al fin Smith.

Les interrumpió la misma voz de antes, que gritaba:

—¡Es una locura que queráis perder la vida! ¡Nos interesa solamente el oro! Si lo entregáis voluntariamente, no os pasará nada.

Smith sonreía mirando a Niobrara.

Pero no respondieron.

—¿Es que no habéis oído? —insistió la misma voz.

—¿Por qué a esos hombres que te siguen no les dices que les has metido en un mal asunto? —respondió Niobrara—. El oro, de conseguirlo, iba a ser para ti. En cambio, les pides se suiciden para conseguirlo, porque tú no serás de los que te acerques en cabeza. ¿Verdad qué no?

Los bandidos miraron a Dave.

—¿Por qué me miráis así? ¿Es que no soy yo el que va siempre el primero?

—¿Qué se hará con el oro, si lo conseguimos? —indagó uno.

—Lo repartiremos. Es lo que he prometido.

—Pero se hará en el acto, ¿verdad?

—¿Es que vais a dudar de mí, imbéciles? Y todo por lo que ese cerdo ha dicho. ¡Sois unos tontos!

—¿Se repartirá en el acto? —insistió el mismo de antes.

Dave le miró sin sonreír, y preguntó a su vez:

—¿Qué te propones?

—Nada. Solamente quiero saber qué se hará con el dinero.

—¿Por qué no dejáis de discutir? —Medió uno de los hombres de confianza de Dave—. Primero hay que conseguir ese oro. Y una vez en nuestro poder, es cuando se puede discutir lo que ha de hacerse.

—Está bien.

—Si dudas de mí, es porque eres un cobarde.

Y Dave disparó sobre él, gritando:

—¿Alguno piensa como este?

Nadie estaba dispuesto a exponer la vida de una manera tan segura de perderla.

Veían a Dave dispuesto a seguir disparando, porque hallábase muy enfadado por todo lo que estaba sucediendo.

—¡Están riñendo entre ellos! —exclamó Niobrara—. Parece que mis palabras han sembrado la duda entre esos bandidos.

—Sin embargo, mira… ¡ahí vienen! Se arrastran como culebras.

—Han de estar locos. De este modo, no podrá escapar uno solo. ¡Atención! No hay que desperdiciar una sola bala. La espalda es mejor blanco que la cabeza en las condiciones que avanzan. Y, repito, no debe dispararse hasta estar bien seguros del blanco.

Uno de los hombres de Dave dijo al que estaba cerca de él:

—¡Esto es un suicidio! Nos dominan y nos ven perfectamente. Yo no me muevo de aquí. Ahora estoy protegido por estas pequeñas rocas. Si salgo de aquí estaré a disposición de esos rifles.

Palabras que fueron recorriendo el círculo de los jinetes que obedecían a Dave.

—¡Tienen razón! —exclamó uno de los de más confianza de Dave—. ¡Has asesinado solo por decir lo que todos pensamos y es verdad!

—¿Es que quieres que haga lo mismo contigo?

—Lo que quiero es que razones. Es mejor ir a caballo. Si avanzamos al galope es posible que algunos entremos en ese círculo y disparemos sobre ellos con facilidad.

—Está bien. ¡Todos a los caballos!

Orden que fue obedecida con más entusiasmo que antes.

—Parece que se deciden por atacar a lo indio —comentó Smith.

—Pues mucha atención a los caballos —dijo Niobrara—. Es el blanco que primero ha de elegirse.

Así lo prometieron todos.

—¡Ya vienen! —gritaron.

Luego, no se habló nada. Eran los rifles los que entonaron su trágica canción de muerte.

Monturas y jinetes quedaron a bastantes yardas de los encerrados en el círculo.

Los pocos que se salvaron, retrocedieron en la forma que les fue posible, y dispuestos, desde luego a no reincidir.

Mathews juraba y maldecía. Pero estaba aterrado también.

El que llegó con cerca de treinta jinetes, tenía ahora ocho, y de estos, dos a pie, cuando se reunió con el gigante de la barba.

—¡Es una locura atacar a hombres tan escondidos y bien pertrechados! —le increpó este.

Mathews ni respondió. No sabía qué decir. Quedó allí quieto unos minutos hasta que vio venir un grupo de jinetes disparando los rifles.

No tuvo que ordenar nada. La impresión de miedo estaba tan fija en los cerebros de aquellos hombres, que espolearon los caballos en una huida clara.

El gigante no tuvo tiempo de llegar a su carretón. Una bala de rifle le alcanzó en el pecho, haciéndole caer…

Smith y Niobrara a la cabeza de los jinetes, les estimulaban con sus gritos de guerra, persiguiendo a los que huían.

Solamente Mathews, en virtud de la rapidez extraordinaria de su caballo, pudo salvar la vida.

Varios bandidos habían quedado mal heridos, pero el hermano del soldado muerto y que juntos se enrolaron en Kansas, desesperado, empezó a disparar contra todos estos.

Cuando Smith y Niobrara se enteraron, era ya tarde para evitarlo, y a pesar de lo mucho que les repugnaba este acto, no se atrevieron a censurar al autor. Poco después comprendieron que tampoco habrían conseguido nada con ello, y gracias a quedarse sin munición no hubo más desgracias, pues había perdido la razón y quería matar a todos.

Aunque no fue cosa fácil, consiguieron al fin reducirle, y bien amarrado lo echaron sobre uno de los carros.

Smith ordenó se procediera a enterrar las víctimas, recogiendo antes cuanto llevaban encima.

Así es cómo supieron más tarde que la mayoría de ellos eran desertores del ejército.

El cuadro, a la luz de la luna, no podía ser más dantesco.

Empezaba a amanecer y ya estaban lejos los carretones de los militares cuando de entre la hierba se puso en pie uno de los hombres con barba, que levantando el puño amenazaba entre blasfemias a los vehículos que como naves de la pradera dejaban ver solamente sus blancas velas.

Su carretón había quedado sin caballos, como él. Todos los animales se los llevaron los militares, así como los otros dos carretones que ellos conducían.

CAPÍTULO VI

Para Elitzer y Maisy, la música más torturante fue el chirriar de los ejes de los carretones a su paso por las calles de Midwert. A la puerta del hotel en que las dos se hospedaban no podían distinguir, debido a la oscuridad de la noche, quiénes eran los ocupantes y no se atrevían a salir al centro de la calle por temor a que estos fueran los hombres de Mathews.

La presencia de dos carretones más, que Elitzer conoció como pertenecientes a los hombres de Quantrell, era lo que engendró aquella inquietante zozobra.

Pero Maisy reconoció la voz de Smith al ordenar este detenerse a los otros vehículos.

—¡Son ellos! ¡Son ellos! —exclamó a gritos, llamando—: ¡Smith! ¡Niobrara!

—¡Maisy!

—¡Oh! ¡Qué alegría! —dijo Elitzer, al tiempo que abrazaba a Niobrara, que vino hacia ella.

—¡Qué susto hemos pasado en tantas horas de espera! —confesó Maisy.

—¿Y esos carretones? —preguntó Elitzer, señalando a los dos últimos—. ¿No son los del gigantón de las barbas y sus amigos?

—Eran de ellos, pero ya no pueden utilizarlos —respondióle Smith.

—¿Muertos?

—Sí.

—¿Y Mathews?

—Es el único que consiguió huir.

—¡Eh! ¿Habéis matado a todos sus hombres?

—Unos treinta en total, con los de la barba.

—¡Qué horror! —Y Maisy se cubrió el rostro con las manos.

—No tuvimos más remedio, si queríamos salvar nuestras vidas y lo otro.

—Ya no pensemos más en ello. Nuestros hombres necesitan descansar y los animales también.

—Venid conmigo, yo sé dónde encontraréis alojamiento para ellos. Vosotros dos podéis quedaros aquí con nosotras.

Ni Smith ni Niobrara supieron oponerse a Elitzer.

Una hora más tarde estaban los cuatro en el comedor del hotel.

—Si no estuvierais tan cansados podríamos ir a divertirnos un poco a casa de Jackie. Es un saloon a lo San Francisco, con una buena orquesta y algunas mujeres bastante bonitas.

—Yo no puedo acompañaros —rehusó Maisy—. No sé qué habrá sido de mi padre.

—Tengo la seguridad de que ha de estar mejor —dijo Elitzer—. Tiempo tendrás de llorar cuando la desgracia llegue. Ahora vamos a divertirnos. Estos muchachos han eliminado muchos enemigos del orden.

—Es una buena acción de guerra la que han realizado —comentó Maisy.

—Por eso debemos celebrarlo.

Y ya Maisy no se opuso cuando Smith y Niobrara unieron su súplica a la de la otra joven.

Elitzer se cogió del brazo de Niobrara y Maisy del de Smith.

Elitzer era quien guiaba por ser la única que conocía bien el pueblo.

Smith lo recordaba un poco de cuando días antes pasó por él con dirección a Virginia City.

Cuando los cuatro aparecieron en el saloon de Jackie, este, que estaba en chaleco, con las mangas de la camisa subidas hasta el codo, silbó largamente, saliendo al encuentro de ellos.

—¡Elitzer! ¿Pero qué haces por aquí? No podía esperar tu visita. ¿Has abandonado Búffalo?

—Sí, Jackie, lo abandoné.

—¿Te casaste? —Y miró a Niobrara.

—Aún no. No he encontrado todavía un héroe que se atreva a cogerme por esposa.

—¿Y lo de Mathews?

—¿También lo creíste tú?

—¡Lo aseguraban tanto!

—Pues no era cierto. Me asediaba, pero nada por mi parte.

—Me alegro. Mathews… En fin…

—No te preocupes. No son amigos de él. Puedes hablar con confianza.

—Será mejor no hablemos de ese personaje. Siempre tiene amigos por aquí.

—¡Calla! ¿No es aquel Jerry?

—Sí.

—Entonces no puede estar lejos Quantrell. Ya me ha visto. Cuidado, muchachos, este es un peligro cierto.

Jerry era un hombre de cuarenta o más años, vestido de cow-boy, de poca talla, flaco y tostado por el sol y los vientos. Sus ojos, muy negros, miraban con atención a los acompañantes de Elitzer. Las manos estaban caídas a los costados, rozando las culatas de sus armas.

Elitzer, que como acababa de decir, comprendió haber sido vista por él, le sonrió un poco, a lo que Jerry respondió con una mueca que quería ser sonrisa.

—Es un pistolero muy rápido —dijo Elitzer, en voz baja—. Debéis tener cuidado con él. Es más peligroso que Dave y que el propio Quantrell. A este le maneja como quiere. Todos le temen.

—No hace más que mirarte.

—Ha de extrañarle que esté aquí. Sobre todo con vosotros, a quienes no conoce. Pero si se adelantó algún jinete para avisarle de que veníais hacia aquí, sospechará que he traicionado a Dave. El mayor peligro está en si conoce los carros que habéis unido a vuestra caravana. Será mejor que bailemos.

Jackie, que se había separado de Elitzer, fue abordado por Jerry:

—¿Quiénes son esos que acompañan a Elitzer?

—No les he visto hasta ahora.

—¿No te los ha presentado ella?

—No.

—¿Por qué abandonó Búffalo?

—No me atreví a preguntárselo. Debe de esperar a Mathews.

—Serán hombres nuevos de Dave. No sé de dónde saca tanta gente. Le gustan los desertores y algún día le darán un disgusto. ¿No has visto a Buck?

—No.

—Es extraño que tarde tanto. Ya debía haber llegado. Si le ves, dile que me busque enseguida.

Pero Jerry no marchó, a pesar de estas palabras, sino que fue decidido al encuentro de Elitzer, diciéndola como saludo:

—Es extraño que hayas marchado de Búffalo. ¿No viste a Buck por tu casa?

—Sí, salió antes que yo.

—¿No le encontraste en el camino?

—No. Yo vine a través de los pastos. Ellos viajan con más lentitud.

—Pero debían llegar esta mañana. ¿No viste otra caravana un poco extraña?

—No te comprendo, Jerry. ¿A qué te refieres al decir extraña?

—No sé cómo explicarlo. Es Buck quien me daría instrucciones, pero estoy seguro de que se adelantó Dave. Siempre hace lo mismo. Si Quantrell me hiciera caso pronto terminaría eso.

—Será mejor se lo digas a Dave, Jerry.

—Yo sé que diciéndotelo a ti se entera él.

—Pero es más cómodo decírselo directamente, si es que te atreves.

Jerry miró a Elitzer de arriba abajo, y añadió:

—Procura no repetir eso.

—¡Sigamos bailando! —dijo Elitzer a Niobrara.

Pero Jerry, suponiendo que era uno de los hombres de Mathews, quiso provocarle para demostrar a la joven y a Mathews, cuando se enterase, que no le temía.

—¡Oye! Estabas hablando conmigo y a mí no se me deja así plantado. No comprendo cómo Quantrell se ha enamorado de ti. Te gusta divertirte con los niños, ya tienes edad para fijarte en los hombres.

Algunos vaqueros de los que estaban bailando cerca de Elitzer, al oír estas palabras, corrieron hacia los lados del saloon, quedando aislados en el centro Jerry y los dos jóvenes.

Smith acudió seguido por Maisy.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Nada, Smith, no te preocupes. Esté hombre ha debido de beber un poco más de la cuenta y no es responsable de lo que dice.

Jerry miró a Niobrara y comprendió que tenía enfrente a un hombre peligroso. Adivinábase en él serenidad y dominio de nervios.

—No creo que a tus años haya motivos para despreciar la vida y esto que estás haciendo es un juego muy peligroso.

—Para ti más que para mí. Déjanos seguir bailando. Si tienes algo contra Mathews, díselo a él. Ni él ni tú me preocupáis en absoluto. Pero no te creo capaz de decirle nada.

Jerry, muy pálido, si era posible apreciar en su atezado rostro esta circunstancia, miró a Smith, que, un poco encorvado sobre sí, seguía de cerca la discusión, y después a Niobrara, sonriendo al final.

—¡Ya comprendo! Hacía tiempo que no se veía en el Oeste el sistema de pares. Tú, me provocas, este me distrae y tú te aprovechas.

—No tengo por qué pelear contigo, ya que nada me hiciste, pero si en realidad te consideras superior con las armas y deseas pelear conmigo, me tienes a tu disposición. No te preocupe mi amigo. No intervendrá hasta que no hayamos terminado.

—Veo que Dave sabe buscar sus hombres, pero por esta vez le voy a quitar uno.

—Antes de pelear contigo y para que esa cabeza, que desharé con mis balas, lo entienda por unos segundos, te diré que no tengo que ver nada con el ladrón de oro, y ventajista en todos los sentidos: Mathews. Ni con el otro pillo de igual talla: Quantrell.

—¡Calla! No hables más de Quantrell o te mato sin dejar que te defiendas.

—Procura defenderte tú. He dicho que no tengo nada de común con esos bandidos.

—Estoy seguro de que Elitzer, que me conoce, no piensa como tú.

—Es cierto, Jerry, este muchacho no tiene que ver nada con Dave. Me escapé con él. No debes obligarle a pelear.

—¡No, no! Nada de tenderme un cable. Este gun-man, a quién tantos temen, va a pelear conmigo.

—¡No lo hagas! —pidióle Elitzer.

—Ya no hay remedio, Elitzer, como ves es él quien lo desea. Creí que era uno de los de Dave, por eso le provoqué. Siento tener que privarte de su compañía.

—¿Por qué sois tan fanfarrones los hombres de Quantrell? ¿No decías que esperabas a uno muy alto con barba rubia? Él pensaba como tú y quedó en el centro de la pradera.

—¡Eh! ¿Has matado a Buck?

—Fue él quien provocó su muerte.

—¡No debéis pelear! —Medió Jackie, que vio la expectación que esta pelea despertaba. En realidad, lo que se proponía era salvar al amigo de Elitzer. Jerry era bien conocido en Midwert como gun-man. Se le temía por esta razón.

Para cuantos le conocían, no había duda de cuál sería el resultado. A Jerry le agradaba jugar con sus víctimas, confiarlas, y al final, sus manos, rapidísimas, eran las primeras en oprimir el gatillo.

Pero dos vaqueros que había junto al mostrador afirmaron:

—Esta vez Jerry ha encontrado lo que estaba buscando hace tiempo. No podrá adelantarse a ese muchacho.

Los que estaban cerca y oyeron este comentario se sonreían.

—Yo no hubiera peleado con este muchacho de saber que no pertenece al grupo de Dave, pero ahora acaba de confesar que mató a Buck en la pradera. Si lo hizo fue a traición, de lo contrario no podría hacerlo jamás, y presumo que es cierto por lo mucho que tarda en llegar.

—Dejad eso ya. Vámonos, Niobrara —dijo Elitzer, porque consideraba a Jerry tan peligroso que no admitía la posibilidad de triunfo del joven en caso de pelear.

Jackie, confiando en que podría evitarse la pelea, hizo señal a los músicos para que volvieran a tocar, pero Jerry dijo:

—Déjales, que no toquen. No voy a entretener ya mucho. Solo quiero que este muchacho me diga si es cierto que murió Buck.

—Ya te lo he dicho. Murió en la pradera y allí quedó enterrado.

—Si no hubieras hablado de él hubieses podido salvar la vida, pero ahora ya…

Elitzer asustó a Maisy con su grito, que, mezclado con el disparo de Niobrara, hizo gritar también a Maisy.

En todos los rostros estaba reflejado el máximo asombro. ¡Era Jerry el cadáver que tenían ante ellos!

—¡Ya decía yo! Ese muchacho tiene sangre de pistolero —comentó el vaquero que antes hablara junto al mostrador.

Elitzer se abrazó a Niobrara, diciendo:

—Aún me parece mentira que sea él el muerto. ¡Ya se iba haciendo viejo!

—No era él el torpe es que este es más rápido que todos ellos. ¡Estoy seguro! —afirmó Smith—. Ahora comprendo por qué el mayor Hayward tenía interés en que vinieras conmigo.

Niobrara sonreía.

—No debéis quedaros aquí. Hay amigos de Quantrell por el pueblo. Estarán en los otros saloons pero tan pronto se enteren de esto buscarán a este muchacho para… ¿No lo decía? ¡Ahí está Randolph con otros dos más!

Al ver a Randolph en la puerta con los otros, todos se separaron, quedando otra vez en el centro los cuatro jóvenes.

—Retiraos vosotras —dijo Niobrara a Elitzer.

Ésta cogió a Maisy por un brazo y la llevó de allí. Ahora ya tenía más confianza en Niobrara.

Randolph fijóse en el cadáver de Jerry, que estaba con las manos cerca de las fundas de sus armas.

—¿Quién ha sido el traidor capaz de sorprender a Jerry? —gritó, avanzando con las manos apoyadas en las armas.

Detrás de él caminaron otros dos en la misma actitud.

—Ha peleado conmigo por insultarme. Lo maté de frente, porque era más lento.

—¿No habéis oído? Dice que era más lento que él.

Echóse a reír a carcajadas.

—¡Jerry era el hombre más rápido de las praderas! —comentó uno de los que estaban detrás de Jerry.

—Sería el más rápido de la pradera, pero no lo suficiente para enfrentarse a mí.

—Tú eres uno de esos que han llegado hace poco con una caravana, ¿verdad? Elitzer ha venido con vosotros, ¿no es cierto?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Tenía interés en saberlo. Ahora creo que tienes razón. No te había conocido. Jerry no hubiera muerto si yo hubiese hablado con él de ti.

—¿Me conoces?

—Sí.

—¿De veras?

—¡Ya lo creo! ¡Será mejor no peleemos!

Ante la sorpresa general, Randolph dio media vuelta, pero Niobrara no se dejó engañar, y cuando vio aquellos brazos moverse de espaldas a él, le recibió con plomo al volverse empuñando ya las armas, al tiempo que en una acrobacia fantástica se trasladaba a seis yardas más a la derecha. Por este salto pudo salvar la vida, pero no impidió que perdieran la suya los otros tres.

La exclamación general de admiración fue lo que indicó a Maisy que no le había sucedido nada a Niobrara, que acababa de confirmarse como el hombre más rápido de cuántos habían conocido los presentes.

Las felicitaciones que se hubieran prodigado en otras circunstancias y frente a otros enemigos, no existieron por temor a Quantrell, que no debía de andar lejos del pueblo cuando hombres como Jerry y Randolph estaban allí. Siempre iban con él.

Jackie, temiendo la visita de Quantrell, insistió para que marcharan de allí.

Smith, pensando en lo mucho que restaba aún por caminar con el oro, aconsejó que debían ir a descansar. No quería quedarse sin un compañero tan valioso. Sin él posiblemente habrían perdido el oro y las vidas.

Así se lo decía Maisy cuando estuvieron en la calle.

—Ese muchacho es un gran auxiliar tuyo.

—Ya lo creo —confesó Smith.

—Yo le encuentro algo misterioso.

—Misterioso, ¿por qué?

—No lo sé. No sabría explicártelo, pero no es lo que parece.

—Ya lo sé y no me preocupa.

—¿Qué es lo que sabes?

—No es que lo sepa. Lo presumo.

—Pero ¿a qué te refieres?

—¿Qué vais hablando? —dijo Elitzer, acercándose a ellos.

—Íbamos hablando que de no ser por Niobrara no sé si no habría perdido ya todo.

—Sin ese muchacho tendría a estas horas Mathews el oro y yo estaría en Búffalo.

—Tal vez te hubieras marchado igual.

—No. Yo marché por él. Me agradó su manera de ser, pero no se lo digáis.

—No es ningún delito —comentó Smith.

—Pero no agrada se sepa. Prefiero que lo ignore.

—Yo también —confesó Smith—, porque si no lo ignora, puede quedarse por aquí y yo deseo me acompañe hasta el final.

—Nos acompañará —afirmó Maisy.

—Pero si tú no vienes hasta el final.

—Él, en cambio, os acompañará.

En el comedor del hotel, los hombres separáronse de las dos jóvenes. Smith quería vigilar los carretones, donde permanecían montando guardia los soldados, aunque en el interior de los mismos, para no llamar la atención.

Niobrara le acompañó en esta visita de inspección.

Los soldados comunicaron no haber novedad, a no ser que unos vaqueros estuvieron contemplando los carretones y hablando entre ellos, después de fijarse en el que tenía las manchas de grasa en la rueda de uno de los lados. Iban estos acompañados por un hombre moreno, con bigote y sombrero recto mejicano de alas cortas fijado con un barboquejo.

—¡Quantrell! —exclamó Niobrara—. Es la descripción que siempre se da de él. Debe de estar avisado de nuestra llegada, y cuando conozca lo sucedido con sus hombres de mayor confianza querrá vengarles, pero no buscará pelea noble. Sabe que esos hombres eran muy rápidos y no deseará correr la misma suerte. Preparará una traición en la que podamos caer con facilidad. Todos estos muchachos han de estar en adelante mucho más vigilantes que hasta ahora. Si conoce, como es de suponer, lo del oro, será esto lo que más le interesa. Los hombres no le importan tanto como para poner en juego su propia vida. Mi opinión es que debiéramos salir ahora mismo, dejando a las mujeres aquí. Ellas podrán alcanzamos después.

—La situación de Elitzer es muy delicada. Puede haber llegado Dave Mathews, con Quantrell.

—Sí, tienes razón. Debemos ayudarla. Nos ha prestado un gran servicio.

—Sin ella habrían caído sobre nosotros por sorpresa. Solo vigilábamos hacia adelante y no hacia atrás.

—Está bien. Insisto en que debemos marchar ahora mismo. Los animales han comido.

—Pero no han descansado. Ellos necesitan también tumbarse unas horas —comentó un soldado vaquero.

—Ya lo sé, pero prefiero que descansen en el centro de la pradera, donde nosotros podemos vigilar a mucha distancia los peligros.

—Estoy de acuerdo contigo. Nos iremos.

—Pero nada de gritos al salir. Sin ellos, los caballos caminan lo mismo.

Los soldados de los otros carretones, a medida que conocían la noticia, poníanse en movimiento dentro del mayor silencio posible.

Pero a menos de cien yardas, un vaquero vigilaba con atención, y al ver este movimiento, desapareció con rapidez. Minutos más tarde eran tres los vaqueros que observaban. Dos desaparecieron de nuevo. Antes de ponerse los carros en marcha, el personaje del sombrero mejicano y barboquejo sonreía satisfecho entre sus hombres. Era Quantrell, como Niobrara temiera.

Smith y Niobrara marcharon a avisar a las muchachas de que iban a salir enseguida.

Elitzer, al llamar en su cuarto, respondió:

—¿Qué sucede? Un momento, ahora abro.

—Avisa a Maisy —dijo Smith en voz baja—, nos vamos ahora mismo.

—Esperad abajo, enseguida vamos.

Smith y Niobrara descendieron al comedor. Suponían que todos dormían en la casa, excepto ellos, pero el dueño del hotel se acercó frotándose las manos, segundos después de entrar los dos amigos al comedor.

—¡De modo que se iban sin pagar! Pensaban eso, ¿verdad?

—No. Iba a dejarle cinco dólares en su mesa con una nota de despedida.

—No creo una palabra. ¡Querían sorprender mi buena fe! Lo supuse cuando vi salir con tanto cuidado a una de esas jóvenes, minutos después de llegar, a pesar de lo avanzado de la hora. Aún no ha regresado. Ahora han venido a avisar a la otra.

Los dos muchachos se miraron extrañados.

—¿Dice que una de las jóvenes ha salido? —preguntó Niobrara.

—Sí. Demasiado lo saben. La vi saltar sobre uno de los caballos que dejaron en el corral, y con tanta agilidad como hacía tiempo que no veía montar a nadie.

Iba a hablar Niobrara, cuando apareció Elitzer toda preocupada, diciendo:

—Maisy no está en su cuarto y la cama está sin tocar. No se acostó.

—Nos estaba diciendo este hombre que la vio salir con cuidado y montar con habilidad a caballo —habló Smith con tono de preocupación en su voz.

—¡Pero si Maisy no sabe montar a caballo! —replicó Elitzer.

—Eso es lo que ella nos hizo creer —comentó Niobrara.

—¡Es muy extraño todo esto! ¿Dónde habrá ido? —se lamentaba Smith.

—Debemos buscarla por la ciudad. A estas horas solo puede estar en casa de Jackie, es el único que no cierra en toda la noche —dijo Elitzer.

—Veamos primero qué caballo eligió.

Y Niobrara, después de hablar, marchó hacia los corrales.

—No te molestes —díjole Elitzer—. Habrá llevado el mío. Solo dejamos dos ahí dentro, el mío y ese otro que cogimos de los hombres de Dave. Si nos engañó en lo de montar, sabrá que mi caballo es el mejor de cuántos poseemos. Me lo regaló Dave y este sabe mucho de caballos.

—Sí, se llevó el tuyo y creo que para ir a casa de Jackie no lo necesitaría. Se ha escapado.

—Habrá querido continuar sola por la impaciencia de llegar a Cheyenne. Con nosotros tardaría mucho más —comentó Smith entristecido—. Creo que la echaré de menos. Es una muchacha muy agradable.

—¡Bueno! No pensemos más en ello. Digamos al dueño del hotel, por si vuelve, hacia dónde nos vamos.

Se hizo lo que Niobrara proponía y marcharon a reunirse con los carretones, poniéndose en marcha hacia la salida del pueblo.

Smith iba preocupado con la desaparición de Maisy. Niobrara había descubierto a los vaqueros escondidos, pero no dijo nada por no alarmar a Smith hasta que no estuvieron a dos millas de la ciudad. Entonces decidió:

—Ha llegado el momento de separar la caravana en dos partes.

—¿Es que temes…?

—Estoy seguro, Smith. Nos han vigilado a la salida. Les vi yo. No te he dicho nada, porque prefiero el campo abierto para la lucha.

—Entonces, ¿qué debemos hacer?

—Lo que teníamos planeado. Ellos suponen que el oro va en este carro, que distinguirán perfectamente entre los demás. Debemos separarlo de los otros, llevándolo nosotros mismos. Elitzer debe acompañarnos. Monta a caballo como el mejor cow-boy, y cuando llegue el momento de la huida no quedará rezagada. Así creerán que, en efecto, es aquí donde llevamos el oro. Debemos hacerlo esta noche; si lo hiciéramos de día, pronto comprenderían que tratábamos de engañarles. De noche creerán que lo hacemos en la confianza de que no descubran la ausencia de un carretón.

—Sigo entendiendo que debieras ser el jefe de esta expedición. Sin tu cerebro y tu brazo, sería muy difícil para mi llegar a mi destino.

—Aún no has llegado, Smith.

—Confío en vosotros. ¿Qué habrá sido de Maisy? No hago nada más que pensar en ello.

—Habrá continuado el viaje a caballo. La encontraremos en Cheyenne. Ya te convencerás de ello.

Elitzer también había visto que eran seguidos a distancia y supuso que Quantrell sería más peligroso para ellos que lo fue el ataque de Dave Mathews, y como Niobrara no se atrevió a revelar lo que sucedía, por temor a asustar a los muchachos y que no fuese cierto lo que pensaba, quería comprobarlo plenamente, antes de decir nada.

La caravana se arrastraba con lentitud desesperante para Smith, que estaba deseando verse en un lugar seguro. El terreno montañoso y desigual, se prestaba para las emboscadas y para ser observados a distancia. Hasta no cruzar el Platte del Norte, no atacaría Quantrell, había asegurado Elitzer. Era el sitio a propósito. El paso entre los montes Laramie era angosto y muy largo; si el ataque se iniciaba desde las montañas laterales, estando la caravana en el centro, no habría posibilidad de retroceder ni avanzar. No se salvaría nadie, pues matarían los animales, privando así de los medios de huida.

El silencio reinante entre los tres jóvenes indicaba la preocupación que llenaba sus espíritus. Ninguno de ellos se atrevía a confesar que tenía miedo. Quantrell había conseguido una fama bien triste, sobre todo de hombre eminentemente astuto. Sabían que no caería sobre ellos hasta no tener seguridad de éxito.

Durante el descanso para comer, que Niobrara aconsejó se hiciera en el lugar que mejor pudiera ser dominado por los hombres de Quantrell en su vigilancia, ninguno de los tres habló del asunto que tanto les preocupaba. Charlaron de la guerra, de la vida en las ciudades con motivo de ella, y sobre los distintos puntos de vista del Norte y el Sur en los problemas que les empujó a la pelea.

Pusiéronse de nuevo en camino y Elitzer animó la marcha con sus canciones alegres. Iban los tres jóvenes en el pescante del primer carretón. Dos jinetes avanzaban una milla adelantados y otros dos lo hacían una milla o algo más por detrás de los carretones.

A la caída de la tarde, cuando se acercaban a una pequeña cordillera cubierta de espeso bosque en la parte más baja de la misma, dijo Niobrara:

—Smith: cuando empiece a anochecer, haz detener la caravana y adelanta las hogueras hacia donde supones que han de vigilarte. De esta forma, con esa cortina de luz no verán lo que hagas a treinta yardas de ellas. Escapas con este carretón en el que irá Elitzer, como ahora, y lleváis los caballos amarrados por detrás. Los otros carretones no deben ponerse en camino hasta no ser bien de día. Os dirigís más hacia el este, para ir hacia Douglas Los otros carros deben ir a Miles, frente a Caster. Son dos pueblos separados por el río Platte. No llegarán hasta mañana por la tarde. Quantrell se dará cuenta de que falta un carretón y comprenderá que has ganado la noche para huir con el oro. Estoy seguro de que no se preocuparán de los otros carros y se lanzarán en tu busca. Abandonáis este carro sin presentar batalla y se tranquilizará al ver el oro que hay por encima, y si este se introdujo con este trajín entre las piedras y descubre el engaño, entonces volverá para perseguir a los otros, pero ya será tarde para él, porque yo habré ordenado colocar el oro en los caballos y cabalgar hasta Miles sin detenernos. Dejaremos los carros como si estuviéramos acampados, y como lo haré en un lugar que se preste a la defensa, temerá que es una trampa y tardará mucho en atacar. De ese modo, cuando descubran haber sido engañados por segunda vez, nosotros habremos cruzado el río. No me detendré en Miles ni en Caster, donde Quantrell ha de tener amigos. Nos reuniremos en Douglas. Estos engaños van a desesperar a Quantrell, que galopará hasta reventar los caballos en el afán de vengarse. En Douglas, como vosotros llegaréis antes, debéis buscar caballos de refresco y, sin deteneros, continuaremos todos hasta el Fuerte Laramie, donde vosotros podéis pedir refuerzo hasta Cheyenne, ciudad en que yo os esperaré.

—Y tú, ¿qué vas a hacer hasta entonces?

—Voy a vigilarles a mi vez. Así sabré cuántos enemigos son los que me siguen. Voy a saltar ahora mismo del carretón y a esconderme con mi caballo en aquel grupo de árboles. Les veré pasar y les vigilaré mientras ellos os vigilan a vosotros. Si divide sus fuerzas es posible que me decida a atacarles por la espalda, cosa que les desconcertará, creyendo que les hemos hecho caer en una trampa.

—No debes exponerte mucho, muchacho —protestó tibiamente Elitzer—. Me gustaría acompañarte.

—No. Prefiero ir solo. No te ofendas. La misión que voy a realizar es muy dura y difícil. Uno solo puede realizarla con éxito. Dos, no sería posible. Compréndelo. Es necesario además que Quantrell te vea en este carretón. Así estará seguro que es donde va el oro.

—Niobrara tiene razón. Me apena y disgusta nos deje, pero nos reuniremos otra vez en Douglas.

—Antes de marchar debes decir a los muchachos que me obedezcan como si fueras tú mismo.

—Estate tranquilo, lo haré.

—Voy a partir aprovechando que aún no nos ven ellos. Aparecerán en esa montaña cuando nuestra escolta esté aquí. No quieren descubrirse antes de tiempo. Como han visto a los dos jinetes detrás de nosotros todo el viaje, esta noche déjalos aquí. No debemos tener ninguna baja, y si Quantrell se decide a atacar, serán esos dos jinetes sus primeras víctimas para evitar nos avisen.

—Seguiré todas tus indicaciones.

—Procura no cometer una sola torpeza, muchacho. Quantrell es cruel y muy astuto.

—Gracias por tus buenos deseos, Elitzer.

Niobrara saltó del carretón y montando en su caballo desapareció a los pocos minutos en medio de la espesura de aquel grupo de árboles.

CAPÍTULO VII

Una vez dentro del bosque, Niobrara desmontó y, llevando al caballo de la brida, fue buscando los lugares en los que suponía que no habría de ser descubierto. Cuando encontró un escondite desde el que podía observar sin gran peligro de ser visto, quedóse allí en espera de que apareciesen los hombres de Quantrell, pero estos tardaron mucho en aparecer. Estaba ya bien entrada la noche y veía allá lejano el resplandor de las hogueras de la caravana que Smith, con arreglo a sus instrucciones, había colocado ante los carretones.

Los jinetes que pasaban ante él, aunque a muchas yardas de distancia, iban adornados con plumas a la cabeza, suponiendo en los primeros minutos que se trataba de una tribu atraída por las hogueras; pero meditando un poco en ello, llegó a la conclusión de que Quantrell, ante el temor de que alguno de los atacados escapara con vida, quería dar la sensación de que eran indios los atacantes. Ya había oído hablar de que muchos blancos recurrían a esta estratagema, que originó más de un castigo de represalia contra los indios, inocentes de los hechos inculpados y por cuyo castigo solían levantarse en armas, causando muchas muertes estos levantamientos.

Oprimió con violencia el rifle que tenía empuñado y más de una maldición estuvo mascullando durante algunos segundos. Habría disparado gustoso si pudiera distinguir entre aquellos jinetes a Quantrell, pero esto era muy difícil, sobre todo yendo como iban con aquellas plumas y en diadema sobre las cabezas y por encima de los hombros y espalda.

Les vio detenerse media milla más a su derecha y comprendió cuáles eran sus propósitos. Desde aquella montaña pelada, a cuyo pie desmontaron, iban a vigilar a los de la caravana.

La preocupación de Niobrara radicaba ahora en si decidirían atacar aprovechando el descanso. Si esto sucedía, Smith organizaría la defensa al estilo de cómo lo hicieron cuando Mathews les atacó; pero, si como era de suponer, Smith había marchado ya con el otro carretón, los soldados se verían privados de aquellas cajas tan valiosas para la defensa. La protección de los carretones era mucho más débil ante un ataque circular, a lo indio, sin dejar de galopar.

Había perdido de vista a los individuos, pero en cambio continuaba viendo a los caballos. Estuvo luchando consigo mismo entre ir y no ir a colocarse más cerca de los falsos indios. A veces dudaba de si no serían indios de verdad, pero pensó en que Quantrell no se habría retirado sin pelear y, entonces habríanse oído los disparos. Investigó desde su observatorio los alrededores, en busca de otro sitio como el que ocupaba más cerca de los hombres de Quantrell y desde donde, a su vez, pudiera ver el campamento de sus amigos. No tardó mucho en descubrir el lugar que le daba la casi seguridad de ser ideal, y una hora más tarde tenía a su flanco izquierdo la montaña en que estaban Quantrell y su cuadrilla. Allí pasó las horas restantes de la noche y a la mañana siguiente podía ver con claridad a los atacantes. Eran muchos más de los que había imaginado y comprendía ahora a qué se debía el temor que el solo nombre de Quantrell originaba en los espíritus medianos, no comprendiendo en cambio por qué no se decidía a atacar.

No sabía Niobrara que la causa de está indecisión era la presencia entre ellos del superviviente de los hombres de barba que perdieron los carretones en el ataque de Dave Mathews días antes.

Éste explicó lo sucedido a Quantrell, instruyéndole en cuál era el carretón que transportaba el oro en unas cajas de madera. Él lo había visto cómo Buck, en el taller del herrero de Búffalo.

Precisamente este mismo fue quien díjole a Quantrell al ser de día:

—Ha desaparecido el carretón con el oro. Han debido darse cuenta de que eran seguidos y nos han engañado con esas hogueras.

—No te preocupes. No pueden estar muy lejos, aunque hayan caminado toda la noche, como supongo habrán hecho; podremos alcanzarles en unas horas.

—Necesitaremos saber hacia dónde han ido.

—Pronto lo sabremos. Para ello debemos esperar a que estos otros se pongan en movimiento. Las rodadas estarán muy frescas aún.

—¿No atacaremos a estos otros?

—No. Eso es lo que ellos esperan. Así tendrían tiempo de escapar. No perderé más minutos que los imprescindibles. Pronto se convencerán de que Quantrell no es Mathews. A mí no se me engaña con tanta facilidad. —Fíjate, Quantrell. Están preparando los carretones. Van a marchar. Creerán que no nos hemos dado cuenta de la falta de ese carretón. Era el que tenía el toldo más oscuro.

—También yo les engañaré a ellos. Iréis cuatro detrás de estos y así creerán que seguimos sin enterarnos de la ausencia de los otros.

—Quantrell, no están ninguno de esos muchachos que mandan el grupo.

—Tampoco veo a Elitzer. La habrán llevado con ellos. Son los únicos que faltan. He de reconocer que tal vez hubieran engañado a otros, pero no a Quantrell.

Éste indicó los cuatro que debían seguir a la caravana. Los otros irían con él.

—¿Por qué no vamos todos? —preguntó el de la barba.

—Porque no quiero que estos otros comprendan la verdad y acudan en defensa de esos muchachos, sorprendiéndonos por la espalda. Mientras sus observadores retrasados les digan que les seguimos, ellos continuarán caminando.

—Si nos ven disfrazados de indios a la mayoría…

—No les engañaremos en esto. Ellos saben que, soy yo.

La caravana púsose al fin en movimiento, retrasándose los dos jinetes y otros dos a la cabeza de la misma para ir explorando con atención.

Niobrara, impaciente, seguía observando a Quantrell y sus hombres. No sabía si se habrían dado cuenta de la ausencia del carretón. Pronto saldría de dudas. Todos aquellos hombres disfrazados de indios, menos dos, descendían de la montaña en busca de sus caballos. Arriba quedó uno, que supuso sería Quantrell, en espera de ordenar el momento de ponerse en marcha. Agrupados aquellos jinetes, parecían un escuadrón de caballería ligera.

La caravana caminaba a buen paso y avanzaba con más rapidez que el día anterior. Los caballos, después del descanso se mostraban más animosos. Se desvió hacia la derecha en busca del río que Niobrara veía desde la atalaya de su observatorio relucir distante por efecto de los rayos solares.

Pronto dióse cuenta Niobrara de que Quantrell había descubierto la desaparición del carretón, pero le disgustó observar que cuatro jinetes seguían a la caravana. Éstos habrían de ser un obstáculo para sus propósitos, pues si disparaba contra ellos en el silencio de la pradera, estos disparos serían oídos por Quantrell, que acudiría en ayuda de sus hombres. Sin utilizar sus armas no podría acercarse a ellos, y de hacerlo, estos utilizarían las suyas, siendo igual el resultado.

Quedó quieto observando cómo después de desaparecer la caravana entre las montañas de su derecha, Quantrell se acercaba al lugar en que estuvieron acampados y buscaba las huellas del carretón, que debieron encontrar enseguida, porque les vio galopar de frente.

Calculó que no tardarían menos de seis o siete horas en dar alcance a Smith, ya que este engancharía los mejores caballos colocando mayor número, para que fuese tan rápida su marcha como el galope de uno solo. Hasta pensó en que sería muy probable que llegaran a Douglas sin haber sido alcanzados, en cuyo caso Quantrell no se atrevería a entrar con sus hombres disfrazados de indios.

Pero la fatalidad iba a estar de acuerdo con Quantrell para que las esperanzas de Niobrara no se cumplieran.

Smith, en su afán de alejarse mucho, hizo galopar demasiado a los caballos, y a menos de tres horas, el eje delantero del vehículo se partió inutilizándole.

—Ha sido culpa mía —se lamentaba Smith—. Debí suponerlo.

—Ya no tiene remedio. Debemos abandonar este carretón y galopar hasta Douglas —dijo Elitzer.

—Sí. Allí nos buscará Niobrara, si es que ha tenido suerte.

—No lo pongas en duda, muchacho. Vale mucho.

Mas era lo cierto que también ella tenía sus lógicas dudas.

En pocos minutos abandonaron el vehículo, galopando con rapidez hacia Douglas.

Niobrara, cuando vio desaparecer a Quantrell tras de unas montañas, por dónde supuso que marchó Smith, se decidió a perseguir a los cuatro jinetes de este que iban detrás de la caravana. Habíase hecho el firmísimo propósito, de disparar contra los cuatro por sorpresa, antes de que tuvieran tiempo de defenderse. Por eso puso a contribución la clase excepcional de su caballo.

Habría galopado unas seis millas, cuando vio ante él a los cuatro indios que cabalgaban con tranquilidad. Comprobó la carga de su rifle, lo empuñó con firmeza y espoleó al caballo, que precipitó aún más su marcha.

Es notorio lo difícil que resulta a quién cabalga oír el ruido de otro caballo a su espalda, por eso cuándo se dieron cuenta de la presencia de Niobrara, este empezó a disparar no fallando uno solo de sus disparos. Éstos fueron oídos por los dos jinetes de protección de la caravana, que prepararon sus armas, disponiéndose uno de ellos a enfrentarse con los posibles atacantes. El otro galopó para avisar a los compañeros.

Niobrara saludaba con el rifle al aire, siendo reconocido en el acto por el soldado, que salió a su encuentro y los dos galoparon hasta la caravana.

Dio instrucciones para colocar los saquetes con el oro en los caballos y galopar hacia Miles, abandonando vehículos y animales. Ninguno opuso el menor reparo. Niobrara colocóse a la cabeza de la comitiva y todos galoparon decididos.

Mientras, Quantrell seguía galopando también al frente de sus hombres. Cuando descubrió en el centro de la pradera el carretón, contuvo con una señal a sus hombres, diciendo:

—¡Cuidado! Eso es una trampa. Esos dos muchachos han de esperarnos con sus rifles en algún lugar bien escondido.

—No. Fíjate. El eje delantero de ese vehículo está roto, las dos ruedas están inclinadas hacia dentro.

Comprobó Quantrell que era cierta la observación y ordenó seguir galopando, pero no tan juntos.

Llegaron junto al carretón, sin ningún obstáculo, gritando el de la barba:

—Están aquí las cajas. Las han abandonado.

—No lo entiendo —gruñó Quantrell—. No creo a esos muchachos tan necios para ello. Estoy seguro que esas cajas no tienen oro. Me han engañado como a un niño.

—Vamos a comprobarlo.

Varios jinetes desmontaron y en pocos segundos deshicieron una caja, de la que salió gran cantidad de piedras y algunas pepitas que eran las que habían colocado en la parte superior.

Las maldiciones de Quantrell hicieron temblar a sus hombres. Enfurecido disparó contra los caballos.

—Regresaremos —gritó—. Aún es tiempo de alcanzar a la caravana. Si no se les rompe este eje, nos habrían alejado definitivamente del oro.

Otra vez a la cabeza de su grupo, regresó por el mismo camino. Los caballos chorreaban sudor por todos los pelos de su cuerpo, pero Quantrell ordenaba continuar. Tenían que alcanzar a los fugitivos. Más que la pérdida del oro, le dolía la burla que habían hecho con él después de asegurar tantas veces que no era fácil engañarle como hicieron con Mathews.

Era más de mediodía cuando llegaron al lugar en que estuvo acampada la caravana y, orientándose por las rodadas de los vehículos, continuó la persecución.

Fue Quantrell el primero en descubrir los cadáveres de sus hombres, hacia los que le orientaron unos cuervos graznadores y repulsivos.

No hizo ningún comentario, pero minutos después, cuando descubrió los cinco vehículos detenidos, previno a sus hombres diciéndoles:

—Ahora sí hemos de tener mucho cuidado. Van a intentar lo que hicieron con Mathews. Hay que galopar muy decididos. Algunos caeremos en el camino, pero no pueden salirse con la suya. Somos muchos más.

—¿Y si estuvieran escondidos en aquel bosque? —dijo uno señalando el bosque que había a media milla de donde estaban detenidos los carretones.

—Es posible que tengas razón. Será conveniente que le rodeemos primero. Si veis a ese muchacho alto, no disparéis a matar, quiero verle sufrir. Desmontad y bien esparcidos avanzáis arrastrándoos entre la hierba. Yo me quedo con los jinetes para ayudaros en caso de necesidad.

Así lo hicieron y avanzaron con gran cautela y, como consecuencia, muy despacio.

Quantrell se consumía, poniendo en tensión su cuerpo al oír un disparo hecho por uno de sus hombres hacia el bosque.

—Tenía razón —comentó Quantrell—. Están ahí escondidos. Vamos a rodearles. No quiero que escape ninguno.

—Ellos no responden —dijo el de la barba, que quedó a su lado.

—No querrán descubrirse. Galopemos.

Quantrell, delante de los doce hombres con quien se quedó como refuerzo en caso de necesidad, se la hacia el bosque, pero por la parte opuesta a la que entraron sus hombres.

Fue verdaderamente milagroso que no disparasen entre ellos. Lo evitó el ser reconocido Quantrell que galopaba entre los árboles.

—No hay nadie aquí —gritó uno de los indios, que se arrastraban por el suelo.

—Y faltan los caballos que llevaban junto a los carretones —comentó otro.

Quantrell comprendió que había sido burlado por segunda vez, comprobándolo personalmente al avanzar decidido hasta los vehículos.

—Aquí están las huellas —gritaba uno de los hombres—. Van a Miles.

—¡Deprisa! ¡Es posible que les alcancemos! —Gruñó de mal humor Quantrell.

Los caballos eran fuertes y estaban acostumbrados a estas carreras, pero sudaban tanto que el mismo Quantrell temió por ellos y ordenó aminorar un poco la marcha.

—No podremos entrar en Miles así —le dijo uno de jinetes.

—Nos detendremos en el río, donde podréis lavar los rostros y cambiaros de ropa.

Niobrara no se había fijado en el pequeño paquete que había detrás de cada silla. De haberse fijado en ello, no hubiera pensado que no le sería fácil a Quantrell entrar con sus hombres en Douglas.

Niobrara con el grupo que le seguía, llegó a Miles, pero no se detuvo allí, sino que cruzando el río entró en Caster, donde tampoco quiso detenerse, continuando hacia Douglas.

CAPÍTULO VIII

-Suponíamos que ya no venías.

—¡Hola, Elitzer! ¿Y Smith?

—Está ahí dentro. ¡Oh! ¡Qué contenta estoy de que no te haya sucedido nada!

—Gracias, Elitzer. ¿Lleváis mucho tiempo aquí?

—Sí. Tuvimos que abandonar el carretón antes de lo que pensábamos. Se rompió el eje delantero.

—Entonces tendremos aquí a Quantrell y sus hombres, aunque estos no creo se atrevan a entrar vestidos de indios.

Elitzer echóse a reír, diciendo:

—Llevan en el caballo las dos ropas. En pocos minutos se transforman en una cosa u otra. Les he visto hacerlo en mi propia casa y puedes creer que parecen indios de veras.

Niobrara no hizo comentario alguno y entró en el almacén, desde cuya puerta hablaba con Elitzer. Smith, tan pronto le vio, corrió a su encuentro.

—¿Y los muchachos? —preguntó ansioso.

—Están todos bien. Nos esperan a la salida del pueblo. No he querido entrar aquí con ellos. Tenemos que despistar a Quantrell, que si ha descubierto los dos engaños no tardará en presentarse, y no de buen humor precisamente.

—¿Entonces qué piensas debemos hacer?

—No puede ser más sencillo. Quantrell a quién busca es sin duda a nosotros. Pues bien, nosotros nos quedamos aquí los tres. Los muchachos marchan sin detenerse hasta el Fuerte Laramie, donde pedirán refuerzos para llegar a Cheyenne. Allí nos encontraremos todos.

—Yo soy militar, Niobrara, y no puedo…

—Lo sé, pero tienes una misión que cumplir y esa es la de conducir ese oro al lugar convenido con el mayor Hayward, ¿no es eso?

—Sí, pero el oficial no puede desertar…

—No deserta, Smith, ¡al contrario! Con esto atraeremos hacia nosotros todos los peligros, mientras el oro se aleja cada vez más en dirección a dónde deseas. Si Quantrell nos descubre aquí a los tres, no se atreverá a atacarnos hasta no saber dónde están los otros con el oro. No podrá imaginar que han marchado sin nosotros. He dejado a los muchachos en un bosque. Rodearán este pueblo para no entrar en él. Es posible que no sean vistos. A Quantrell no le interesamos sin el oro. Nos seguirá para que seamos nosotros mismos quienes le llevemos hasta él.

—No podrá contenerse y nos provocará en cuanto nos vea.

—No. Quantrell es ambicioso y lo que desea es el oro. No diré que no tenga ganas de matarnos, pero eso, aparte de que no es tan fácil, no le producirá ningún beneficio.

—Debiéramos dejar que Elitzer marche con los muchachos.

—No. Sería una torpeza; una mujer es una pista segura siempre. Sabe que está con nosotros y no debemos dejarla marchar.

—¿Lo haces solo por eso?

—Sí, solo por eso. ¿Qué es lo que piensas?

—¡Cuidado que viene ella ahí!

Acercóse Elitzer a los dos amigos y les dijo:

—Acabo de ver pasar al saloon de enfrente a un amigo de Quantrell. Estoy segura de que me ha conocido.

—Han llegado con mucha rapidez —comentó Niobrara.

—No. Éste no venía con ellos, pero no me agrada. He visto que luce una estrella de sheriff. Ayudará a Quantrell.

—No está de más que lo sepamos. No será un freno esa placa y sabremos que no es conveniente dejarle a la espalda.

—¡Ahí entra él! —dijo Elitzer haciéndose la distraída.

—No ocultes tu condición de teniente del Ejército. Esto le asustará un poco al sheriff y hará que obligue a Quantrell a cubrir las apariencias por lo menos.

El sheriff avanzó decidido hasta los tres, saludando:

—¡Hola, forasteros!

—¡Hola, sheriff! —respondió Smith.

—¿De viaje?

—Sí.

—¿Lejos?

—Hasta Cheyenne.

—¿Vaqueros?

—No, sheriff, militares.

—¿Militares?

El sheriff miraba sorprendido a los dos.

—Sí. No llevamos uniformes porque nuestra misión es secreta y delicada.

—Sí —añadió Niobrara—. Llevamos una expedición de oro para la Tesorería de Washington, desde Virginia City. Esperamos a los soldados, que son quienes traen el oro.

—¿Y habéis cruzado las praderas… a pesar de Mathews y sus hombres?

—¡Hola, sheriff! —intervino Elitzer—. Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

La miró el sheriff con atención y dijo:

—Es sin duda la primera vez que la veo en mi vida.

—Pero…

—No es difícil confundirse, Elitzer, puedes estar equivocada. Eres una de esas mujeres que si se las ve una vez ya uno no la olvida, ¿verdad, sheriff?

Y Niobrara echóse a reír al decir esto.

—Desde luego. Es una mujer bonita aunque yo a mis años ya no miro estas bellezas nada más que con ojos de artista.

—Pues no parece viejo, sheriff —dijo Elitzer.

—Lo soy. Y esos hombres, con el oro, ¿dónde están?

—Les esperamos con impaciencia, sheriff. No creo que tarden.

—Si me necesitáis en algo, podéis disponer de mí.

—¿No toma un whisky con nosotros, sheriff? —invitó Smith.

—¡Sí, ya lo creo! Soy admirador de nuestro ejército.

Mientras bebían, Elitzer no dejaba de mirar al sheriff, pero este supo mantenerse indiferente a esta observación, aunque poco antes de marcharse dijo:

—¿Qué? ¿Aún sigue creyendo que me conoce?

—No estoy tan segura, sheriff. He visto a tantos hombres en mi saloon.

Al marchar el sheriff decía Niobrara:

—Muy bien. Lo habéis hecho los dos perfectamente.

—Estoy segura que estuvo en mi casa.

—Y lo creo, Elitzer. Pero no podía confesar que es amigo de Quantrell delante de unos militares. Por eso le he dicho la verdad sobre el oro. Así creerá que no desconfiamos de él. Quantrell le dirá quiénes somos tan pronto llegue y será el sheriff quien le aconseje esperar. Mientras, los muchachos galoparán hasta el Fuerte Laramie. Desde allí a Cheyenne no podrán quitárselo.

—Hemos de ir a avisar a los muchachos.

—No te preocupes. Estarán galopando hace tiempo.

—Pero…

—Sabía que habrías de aplaudir mi plan. Necesitamos ese oro y ha de llegar al destino para el que lo regalaron los mineros de Virginia City.

—Tú salvaste la vida del que entregó mayor cantidad. Somos muchos los que estamos en deuda contigo.

—También estoy en deuda con Quantrell y sus hombres.

Rieron los tres.

Después pasearon, siempre juntos, por el pueblo. Ya de noche, comieron en un restaurante de espaciosos y grandes ventanales.

Elitzer, mientras comía y como si no tuviera importancia, dijo:

—Esos tres que entran pertenecen al grupo de Quantrell. Éste debe de estar en el pueblo ya.

—¿Te conocen ellos a ti?

—Como yo a ellos.

—Haz como que no les has visto.

Pero era inútil. Uno de ellos se acercó a la mesa, diciendo:

—¡Hola, Elitzer! No sabía que hubieras abandonado Búffalo.

—¡Hola, Blacky! Tampoco te hacía a ti tan lejos de ella. ¿Y Quantrell?

—No sé nada de él. Elitzer. Reñimos hace una temporada. Voy a alistarme en el ejército.

—¿Dónde piensas hacerlo? —preguntó Smith.

—No lo sé. Tal vez en Cheyenne.

—¿Esos otros dos también abandonaron a Quantrell? —También. Vamos los tres a enrolarnos.

—Me alegro que hayáis decidido no ayudar a los del Sur.

—¿Piensas quedarte aquí? ¿Cuándo volverás a Búffalo?

—No pienso volver por ahora. Tardaré mucho todavía.

—Nosotros vamos también a Cheyenne —dijo Niobrara—. Si no llevan mucha prisa, podemos cabalgar juntos.

—¿Os detendréis mucho tiempo?

—No lo sé. Esperamos a otros vaqueros.

—Si no fuera mucho tiempo, esperaríamos.

—No lo sabemos, pero suponemos que de no haberles sucedido nada en Miles no tardarán en llegar. Uno de ellos tiene un tío en las cercanías de Caster que posee un magnífico rancho. Tal vez se hayan entretenido allí.

—Nos veremos entonces mañana por la mañana aquí. Supongo que para entonces ya habrán llegado.

—Es posible.

Smith hizo esfuerzos titánicos para no reírse. Niobrara era ingenioso en sus mentiras, que permitirían ganar tiempo a los muchachos y demorar la provocación de Quantrell.

Éste recibió poco después la visita de sus hombres.

—¿Qué dijo Elitzer?

—Se ha creído que te hemos abandonado. Hablé con ella y con esos muchachos. Dicen que van hasta Cheyenne a enrolarse en el ejército y que esperan a otros amigos que les acompañarán con el mismo fin. Ése más alto asegura que uno de esos amigos tiene un tío ranchero en las proximidades de Carter donde se habrán detenido.

—No creo una palabra de eso. Estos muchachos se proponen algo que no se me alcanza. Elitzer no creerá nunca ese cuento de vuestro abandono.

—¿Por qué no?

—Porque no es tonta. Hay que averiguar dónde tienen el oro.

—Ya lo oíste al sheriff. Les vio llegar y no traían ninguna caja ni saquetes.

—Han de tenerlo cerca. Se escaparán esta noche.

—Estoy de acuerdo contigo, Quantrell —gruñó el de la barba—, y yo creo que sería lo más acertado acabar con esos dos. Elitzer nos dirá después cuánto sepa.

—No conocéis a esa muchacha. No hablaría jamás.

—Ya encontraríamos medio de hacerlo.

—No lo creas. Pero hemos de vigilarles de cerca. No les perdáis de vista vosotros. No extrañará que lo hagáis una vez que os habéis hecho amigos. Pero no os fieis de ellos.

Volvieron a marchar los tres, que buscaron a Elitzer por los pocos saloons que había en la ciudad. En uno de ellos vieron a la joven bailando con Niobrara. Smith, apoyado en la barra del mostrador bebía cerveza.

—Ésos han notificado a Quantrell nuestra credulidad —díjole Niobrara a Elitzer cuando les vio aparecer.

—No te fíes de ellos. Son unos traidores. Traerán órdenes contra vosotros.

Los tres saludaron a Smith y hablaban con él en el mostrador, cuando se les unieron Niobrara y Elitzer.

—¿Aún no han venido tus amigos? —preguntó uno de ellos a Niobrara.

—No te impacientes. Dile a Quantrell que ya le avisaré cuando tengamos el oro en lugar seguro.

—No comprendo…

—Será inútil que sigas fingiendo… No te hemos creído una palabra. Estáis acostumbrados a robar y a asesinar a traición, pero ya habéis visto lo difícil que es hacerlo con nosotros.

Niobrara habló en voz alta para ser oído. En el acto les rodearon muchos curiosos.

—¿Te has vuelto loco?

—¡Cuidado con esa mano! ¡No soy amigo de las traiciones!

La actitud de Niobrara no podía dejar lugar a dudas.

—Este muchacho no está acostumbrado al whisky. Le ha hecho daño.

—No he bebido whisky, Blacky. Bebo cerveza. No esperes un descuido. Los hombres de Quantrell deben ser eliminados. Cuando en todas estas praderas comprueben que sois vosotros quienes vestidos de indios robáis y matáis, serviréis de colgaduras en todos los árboles, cada vez que os cojan a unos cuantos. ¡Smith! mientras hablo con estos, llévate algunos vaqueros de aquí y mira en los caballos de ellos; suelen llevar detrás de la silla, según dice Elitzer, el traje de indio.

Niobrara les tema encañonados con sus armas.

—¿Pero, qué es eso, muchacho? ¿Qué sucede? Enfundad esas armas. No quiero peleas en este pueblo.

—¡No, sheriff! No crea que nos engañó. ¡Levante las manos y no sea tan tonto como para obligarme a disparar contra usted!

—No entiendo una palabra de cuánto has dicho. Yo…

—¡Quieto, sheriff!

La voz cortante y firme de Niobrara hizo su efecto.

—¿Os convencéis de que era Quantrell el hombre que iba con el sheriff? No hay otro por aquí que use ese sombrero mejicano de alas rectas —dijo uno de los curiosos.

—Esto explica muchas cosas, sheriff —añadió otro.

—Este muchacho es un pistolero.

—No le hagáis caso, muchachos. Yo tengo un saloon en Búffalo; algunos habréis estado allí y conozco muy bien a Dave Mathews y a Quantrell, porque los dos me hacen el amor. Este sheriff es amigo de Quantrell. Estuvo con él en mi casa.

—¡Grandísima pécora, te voy a…!

—¡Qué loco! No quiso escuchar mis advertencias —comentó Niobrara, viendo el cadáver del sheriff frente a él a consecuencia de un disparo de sus armas.

—¡Eres un ventajista y un…!

Los espectadores quedaron admirados de la seguridad de Niobrara.

Éste comprendió por qué los tres quisieron sacar, pese a su situación desventajosa. Smith entraba con los vaqueros que le acompañaban llevando en la mano unos trajes de indios.

CAPÍTULO IX

A Quantrell le llegó la noticia de lo sucedido, así como el que los vaqueros le buscaban a él y a sus hombres para colgarles. La muerte del sheriff fue un duro golpe para él. Pensaba qué debería hacer, cuando el de la barba entró como un loco donde estaba encerrado en espera del regreso del sheriff, y le dijo:

—¡Escapémonos! Han cogido a los demás y les han encontrado en los caballos los trajes de indios. Les están colgando.

No esperó a saber más y media hora después galopaban hacia Búffalo los dos. Eran los únicos que se habían salvado.

Smith, Elitzer y Niobrara continuaron el viaje hasta Cheyenne, donde encontraron a Maisy, que les invitó a ir a su casa.

Smith mostró la gran alegría que le producía este encuentro. También ella se mostró entusiasmada.

El padre de Maisy había mejorado notablemente y les recibió en pie, cuando acudiendo a la invitación fueron a su casa.

La fiesta en casa de Maisy estaba en su apogeo y los dos jóvenes se confesaban mutuamente el amor, cuando fueron interrumpidos por un grupo de militares.

Niobrara había salido poco antes con Elitzer para visitar en uno de los saloons de la ciudad a una vieja amiga de ella.

Estaban celebrando el encuentro de las dos mujeres, cuando se enteraron de lo sucedido en casa de Maisy.

Elitzer se lo dijo a Niobrara.

—¿No sabes lo sucedido?

—¡Habla! ¿Qué pasa? ¡Estás muy pálida!

—¡Han detenido a Maisy y a su padre! Son espías del Sur. Pensaban quedarse con el oro de Virginia City para pasarlo a Richmond. Dicen que les fusilarán a los dos.

—¡Pobre Smith! —comentó Niobrara—. Se había enamorado, de ella. Yo sospeché algo parecido cuando desapareció de Midwert. No era su deseo de llegar pronto como nos ha dicho. Resulta que vino a prevenir a sus amigos. Creí más inteligentes a los sudistas.

—¡Pobre muchacha!

—Voy a ver a Smith. Hemos de ayudarle en estos momentos.

Smith estaba en el hotel, desconsolado. Habló Niobrara con él.

—Tranquilízate —le dijo—. Tal vez sea una equivocación.

—No lo es. Los dos han confesado. Ella me pidió perdón y asegura que me quiere. Salió a nuestro encuentro en Búffalo, después de haber estropeado sus amigos la diligencia. Lo tenían todo muy bien planeado, pero uno de los complicados habló después de haber bebido Hay muchos detenidos. La mayoría son del ejército. Les llevan esta noche misma hacia Saint Louis, donde serán juzgados. Me gustaría poder hacer algo por ella. Si yo consiguiera hablar con el general Scott, que es tío mío. Si tú quisieras, podrías ayudarme.

—¿Yo? ¿Yendo a ver al general?

—No. Encargándote del oro hasta Saint Louis.

—No puedes abandonar esta misión. Te fusilarían también.

—Tienes razón.

Y Smith dejóse caer abatido en un sillón.

—Déjame que sea yo quien se encargue de ayudarla.

—¿Y cómo?

—Es posible que se me ocurra algo. ¿Cuándo salen?

—Estaban enganchando el vehículo que les conducirá a través de las llanuras, pero irán bien escoltados. ¡No vayas a cometer una locura!

—Déjalo de mi cuenta. Nos reuniremos en Kansas City. Iréis en barco, ¿no?

—Sí. Por el Platte primero y el Missouri después. También a ellos les llevarán en esa forma. Quisiera salir ahora mismo y viajar junto con ella.

—¡No lo hagas! No salgas de Kansas City hasta no reunimos los dos.

—¿Conoces la ciudad?

—Nos veremos en casa de Minford.

—¿El saloon Verde?

—Sí.

—De acuerdo.

FINAL

-Bien sabe Dios lo mucho que me costó evitar que fueras fusilado, pero la terminación de la guerra ha dado fin a tu encarcelamiento. El mayor Hayward también me ayudó en ello. En el fondo se consideró siempre como el verdadero responsable, ya que él fue quien te recomendó a ese muchacho. Él no le había visto. Hizo lo que el minero Rawlings le pidió, emocionado por su donativo tan importante.

—¿Se sabe algo de él?

—Hemos indagado. Ya no debe haber rencillas entre el Norte y el Sur, aunque creo tarden mucho tiempo en cicatrizarse las heridas. Está en Richmond. Pero no podemos acusarle ahora de un delito de la guerra.

—No le guardo rencor, tío; hizo por los suyos lo que yo hubiera hecho en su caso. Me salvó la vida varias veces y me dejó sólidamente amarrado cuando se llevaron el oro por el Missouri para que no sospecharan de mí. Quise dejarle encargado de la expedición, con lo cual facilitaba su misión, y se negó a ello porque la responsabilidad para mí habría sido entonces la máxima. Salvó la vida de Maisy y de su padre, arrancándolos a sus vigilantes.

—¡Mi general! —interrumpió un soldado, entrando en el despacho—. Dos personas desean ser recibidas por usted. Vienen de Richmond.

—Que pasen. Ahora ya sabes, Johnny, en el ejército no habrá sitio para ti, pero eres muy joven y podrás colocarte en…

—¿Se puede?

—¡Maisy! —gritó Smith corriendo al encuentro de la joven que entraba.

—¡Smith!

—¡Niobrara!

—¡Señor! Yo soy el comandante Rawlings, autor del robo de oro de Virginia City. Fue un acto de deslealtad para el amigo, a quién no me atrevo a pedir perdón, pero confieso que volvería a hacerlo en bien de la causa que consideré sagrada.

El tío de Smith se cuadró militarmente, muy serio, y segundos después tendió su mano, sonriente.

—El amigo le perdona y el enemigo le admiró antes y le admira hoy.

—¡Oh! ¡Muchas gracias, señor!

Niobrara tenía los ojos llenos de lágrimas. Smith se abrazó a él, diciendo:

—Ni un segundo sospeché de ti, aunque a veces pensé que eras militar, pero de los nuestros. ¿Qué fue de tu padre?

—Le mataron al día siguiente de salir nosotros de Virginia City. Todo aquel oro lo dio confiando en que yo lo llevaría hasta Lee. Le admiraba de veras. Mi hermano también ha muerto. Los dos cayeron por vosotros y no os guardo rencor. Creo que debemos estrecharnos el Norte y el Sur en bien de la Unión.

—También lo creo yo. ¿Y tu padre, Maisy?

—¡Oh!

Echóse a llorar.

—Perdona. ¿Y Elitzer, Niobrara? Para mi serás siempre Niobrara.

—La mató Quantrell. ¡Si algún día le encuentro!

—¡Pobrecilla! ¡Te quería de veras!

—¡Y yo a ella!

—Supongo —dijo su tío— que querrás tener a estos jóvenes como huéspedes.

—Sí, tío. En cuanto a Maisy, quisiera tenerla junto a mí el resto de mi vida.

—Creo que por ella no encontrarás obstáculos. Ha soportado sus temores por ti durante muchos meses.

—Niobrara, ¿cómo conseguiste…?

—Son secretos profesionales de Estado. No puede: decirse ante damas, aunque estas sean tan culpables como yo.

Echáronse todos a reír, incluso el general Scott.

FIN