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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

DE hecho, George Gadner era el dueño de Minden, pequeño pueblo del Estado de Nevada situado a orillas del río Carson.

Tenía a sus servicios hombres sin escrúpulos, entre los que destacaban por su crueldad Joseph, Losey, Clint y Telly.

El primero estaba en un almacén, Telly en otro y los otros dos eran quienes le acompañaban siempre y los que se encargaban de hacer desaparecer todo obstáculo que se opusiera a los deseos de Gadner.

Los mejores razonamientos que empleaban eran siempre los «colts», que usaban con una habilidad demasiado sospechosa.

Esta circunstancia hizo que fueran reclutados por Gadner o por Joseph, que era la persona de la máxima confianza de él.

Gadner había sido vaquero de joven y trabajó en el mismo rancho que Donald Drake, otro de los expropiados por los agentes de la Compañía minera que Gadner dirigía como propietario de la misma.

Nadie podía explicarse la razón de la prosperidad de Gadner y mucho menos el propio Donald Drake, ya que éste, por conocerle bien, sabía que no tenía habilidad más que para el revólver, que manejaba muy bien.

Gadner se retiró prudentemente al oír los gritos, y los acompañantes, Losey y Clint, se movían inquietos, temiendo que se provocase un tumulto y que como consecuencia les tocara ser incluidos en el castigo.

Eran, como todos los ventajistas, cobardes en el fondo, y la actitud de aquellos hombres no les inspiraba mucha confianza.

Vera, una joven enlutada por la reciente muerte de su padre, que no había firmado la cesión de sus terrenos para la Compañía de Gadner la colocó en condiciones de reclamar y se presentó valientemente en Minden, abandonando el colegio para ir a pedir una indemnización y oponerse hasta en Washington si era preciso.

Rodeada de muchos hombres, hablaba para hacerse oír por Gadner, pero como éste se retiró de la tribuna de los saboteadores, dijo a los más cercanos:

—¡Iré hasta la oficina de Gadner!

Como si esto fuese una orden, pusiéronse en marcha hacia donde estaban las oficinas de «George Gadner y Compañía».

Uno de los principales personajes incluidos en la última palabra del nombre social era un tal Howard, socio de Gadner y muy conocido como abogado en el pueblo vecino de Geno, donde como tal trabajaba.

Muy raras veces se le veía por Minden.

Formaba parte de otras sociedades por el estilo de la que tenía constituida con Gadner, y aseguraban quiénes conocían a los dos que era el verdadero cerebro de la Compañía.

La oficina de Gadner, Howard y Compañía, era amplia, y sólo podía compararse a ella la del banco de Nevada, organizado en Carson City, con sucursales en varias ciudades de importancia.

La compañía minera de Gadner y Howard, operaba por conducto de este banco, razón por la que el director era muy amigo de Gadner y que éste mandase indirectamente en aquél.

El grupo, capitaneado inconscientemente por Vera, se detuvo ante la oficina, y la muchacha preguntó si estaba Gadner.

Al ver aquella masa que avanzaba, los ayudantes de Gadner le aconsejaron que huyera por la parte trasera, escapando de un peligro seguro.

Gadner no se hizo repetir la orden y desapareció no sólo de la casa, sino del pueblo, pues montando a caballo, cosa que hacía muy bien, marchó en dirección a un rancho que tenía en los alrededores, cuyos terrenos formaban parte de los comprados por la compañía minera de la que como ya hemos dicho, él y Howard eran dueños.

Este rancho era el mismo que ocupó el padre de Vera y donde ésta había nacido.

Como los terrenos que pertenecieron al padre de Vera eran muy extensos, aún le quedaron suficientes para levantar otra vivienda y tener algún ganado.

Era donde Vera habitaba ahora desde que decidieron abandonar la ciudad.

Tenía una ganadería pobre en número, aunque seleccionada en especie, y solo contaba con el viejo Rickles como capataz y con Peter como «cow-boy».

Cuando Vera supo que no estaba Gadner no quiso insistir.

—Estaré mucho tiempo aquí. Ya tendré oportunidad de verle —dijo.

—Para esos asuntos será mejor que veas a Granger. Es el abogado de Minden —dijo uno de los que estaban con ella.

Pareció sensata esta opinión y decidió ir a visitar a Granger.

No estaba lejos, ya que no había distancia en Minden y en pocos minutos se encontró sentada al otro lado de la mesa de Granger.

Cuando éste supo lo que Vera se proponía, dijo:

—Será mejor abandone esa idea. Gadner es un hombre influyente y no fue quien compró los terrenos a su padre.

—Mi padre no vendió.

—Pero la Compañía ha vendido a Gadner. Este no puede ser legalmente responsable.

—¡Gadner y la Compañía son la misma persona!

—En el terreno jurídico no, miss Vera. Debe reclamar a la Compañía.

—No. Yo debo reclamar a quién, como Gadner, trata de vender lo que es mío.

—No comprende la ley; es que…

—Veamos. Si usted pierde una joya y la encuentra sobre otra persona, ¿a quién debe reclamar?

—Si le fue vendida por el ladrón…

—Usted querrá que se la devuelvan sin importarle mucho ni poco como llegó a manos del que la lleve, ¿no es así?

—Repito que este es un caso muy distinto. Todos vendieron. Tenían que vender, esa es la verdad.

—¿Por qué? Cada vez le comprendo menos, abogado. Puede que todos hayan vendido, pero mi padre ¡no!

—La compañía estaba en su derecho. No debe perder tiempo…

—¡A mí me acompaña la razón!

—No. No es así.

—Lo que sucede es que tiene miedo de enfrentarse con Gadner. ¡Confiéselo!

—Así es. Yo no lo haría nunca.

—Pues yo lo haré siempre, hasta que consiga me sea devuelto lo que es mío.

Convencida al fin Vera de que no conseguiría nada discutiendo con aquel cobarde, marchó.

La comitiva que la acompañaba se había reducido considerablemente.

—¿Qué dijo Granger? —preguntó Donald Drake, que se acercó a la joven.

—No quiere enfrentarse con Gadner.

—Lo suponía. De eso se vale ese hombre. Tiene en sus manos todos los resortes.

—No necesito abogados. Solo quiero hablar con él otra vez. La primera no me hizo caso.

—Mientras no se resuelva tu caso, que es el de muchos, no podrá vender una sola parcela.

Vera miró a Drake riéndose.

Sin querer, el ranchero acababa de dar una solución.

—Eso es lo que hemos de procurar suceda. Encárguese de decirlo a los demás, que todos los que desean comprar tengan un poco de paciencia.

Vera no conocía la ambición humana.

Todos aquellos que deseaban adquirir parcelas estaban deseando hacerlo cuanto antes por el temor de que los precios se elevaran a medida que el oro iba apareciendo en ellas.

Fueron muchos los que aseguraron que no comprarían, pero como Gadner tenía mucho miedo, algunos compradores quisieron aprovechar esta depresión natural para adquirir a mejor precio, y Gadner, muy hábil, supo vender en primer lugar los terrenos de Vera.

El comprador era un hombre sin muchos escrúpulos, que consiguió le rebajara un cincuenta por dentó del precio base.

Llamábase Alec el comprador de los terrenos que reclamaba Vera.

Minden era un centro de mineros que buscaban incansablemente fortuna a orillas del Carson.

Cada vez que se encontraban los mineros con los cow-boys de los ranchos vecinos solían discutir y pelear.

Peleas que eran siempre, o la mayoría de las veces, a base del «colt», que era en definitiva quien decidía de qué parte estaba la razón.

El enterrador frotábase las manos cada vez que oía disparos.

Hasta entonces había ganado mucho dinero y solía decir que las peleas debían celebrarse antes de beber, porque así tendrían más dólares encima las víctimas.

Los hombres enviados a las parcelas de la compañía minera decíase de ellos que eran condenados con destino.

Si tenían suerte en los lugares a los que eran enviados, desaparecían misteriosamente. Si no rendían lo suficiente, se les reemplazaba por otros quienes por un mísero puñado de billetes, diez a la semana, enriquecían a los dirigentes de la compañía y eran tratados como lo que en realidad eran: esclavos.

Alec, que había adquirido los terrenos que eran del padre de Vera, decidió cercarlos con alambre de espino.

La noticia de esta venta trascendió en el acto y Vera, al saberla, perdió los estribos y dijo cosas de las que no se habría creído capaz de decir.

El viejo Rickles trató de tranquilizarla, diciendo:

—Tienes que convencerte, pequeña, que ese asunto está ya resuelto. No conseguirás nada con armar escándalos y con demostrar tu dolor. Lo único que vas a conseguir es que se rían de ti y eso es lo que debes evitar precisamente.

—No quiero que se rían. Por eso es por lo que voy a reclamar lo que es mío, o por lo menos que me den la indemnización a que tengo derecho. Mi padre no cobró un centavo y se asentaron en sus tierras.

—Pero no creas que les dejamos tranquilos. Entonces éramos muchos cow-boys.

—También ellos eran muchos, y prueba de ello es que fueron los triunfadores.

—Si ha vendido Gadner a Alec, este no querrá saber nada de tus reclamaciones.

—Yo voy a reclamar a la compañía y a Gadner, no lo haré a Alec, aunque a este he de decirle todo lo que pienso de él. Es un cobarde y un traidor.

—Será mejor que dejemos ese asunto.

—No. Ahora mismo voy a ver a Alec.

Rickles no hizo nada por evitarlo. Conocía a Vera desde que era una niña y sabía que cuando se obstinaba en algo tenía que realizarlo no descansando hasta que no lo conseguía y recurriendo a todos los medios para ello.

Encogiéndose de hombros, el viejo cow-boy vio montar a caballo a la muchacha y marchó a su vez a visitar el ganado, no muy numeroso, aunque de una clase que todos en el contorno deseaban.

Había dicho a Vera que debían ponerse a tono con los nuevos tiempos y convertir el rancho en una granja, pudiendo conservar a pesar de ello la joven la ganadería que restaba.

Mo era mucho lo que sabía Vera de estas cuestiones, y aunque pasaba temporadas con su padre y no tenía secretos para ella montar a caballo, marcar, lazar y todas las labores de cow-boy, no estaba preparada para discernir si lo que convenía más era la granja o el rancho.

Para convertir en granja el rancho tendrían que adquirir aperos y todo eso costaba más de lo que ella podía disponer, porque la verdad era que su padre no había dejado mucho dinero y con él tuvo que pagar atrasos del colegio.

En realidad lo que Rickles llamaba obstinación de Vera no era otra cosa que necesidad de dinero.

Lo que más dolía a Vera era que la compañía se riese de su padre al instalarse allí sin haber pagado un solo centavo.

Nadie en Minden escuchaba a la joven, a no ser algunos rancheros perjudicados como ella.

Sin embargo, ella insistía en que la razón estaba de su parte.

Encontró a Alec ante la puerta del almacén regentado por Joseph y le abordó en el acto.

—Será mejor que no me molestes a mí, muchacha. He comprado estos terrenos porque el precio me ha parecido razonable.

—Pero sabía que fue un robo que se nos hizo.

—Yo no sé nada de eso. Son míos y no permitiré que me molestes más.

—Todo eso lo dice porque soy una mujer. ¡Es usted un cobarde, Alec!

Este, sonriendo, miró a Vera y respondió:

—Estás muy excitada, y sin embargo, hay que reconocer que estás más bonita así. Se me ocurre una idea. Si quieres recuperar tus tierras cásate conmigo.

Furiosa, Vera gritó:

—¡Está loco! ¡Casarme con usted! ¡Con un traidor y un cobarde!

—Medita lo que dices, porque no estoy dispuesto a tolerar este trato. Yo no robé a tu padre. Si él se dejó, no debes llamar cobardes a los demás.

Vera, cada vez más furiosa, atrajo con sus gritos a cow-boys y rancheros, y Alec, que no quería ser el hazmerreír de todos, comenzó a retirarse.

Uno de los cow-boys de Alec dijo:

—Si fuese yo Alec, esto lo hubiera arreglado enseguida. No miraría que es o no mujer.

Tú eres más cobarde aún que él si hablas así.

Vera se volvió para ver quién hablaba de este modo.

Se encontró con un desconocido que vestía a la usanza ciudadana, con un traje oscuro y amplia chalina más clara. No tendría menos de seis pies o algo más y su rostro, sonriente, le saludaba en una levísima inclinación de cabeza.

capítulo 2

EL cow-boy aludido e insultado se detuvo, miró con lentitud al forastero y lo mismo hizo Alec, que había oído lo anterior.

—Solo un forastero y vestido como tú podría decirme lo que acabas de decir.

—Solo un cobarde como tú podría hablar a una mujer como acabas de hacerlo.

—¡Déjale, Marty! Ese muchacho no se da cuenta de la trascendencia que tienen en el oeste las palabras que acaba de decir —dijo Alec a su cow-boy.

—Conozco el oeste tan bien como vosotros podéis conocerlo. Y no sabía que se insultara a las mujeres. Aun no comprendo cómo ha sido uno cualquiera de estos que han escuchado tus palabras los que han intervenido.

—Mira, muchacho, no quisiera perder la paciencia y olvidarme que no llevas armas.

—Pero tengo puños como tú. No es necesario resolver las cosas con los «colts». A veces una paliza hace rectificar a los hombres. Un poco de plomo le elimina, pero no le cura de sus torpezas y equivocaciones.

—¡No queremos curarnos de nada! —gritó Alec—. Marcha y déjanos tranquilos.

—Lo haré si los dos pedís perdón a esa joven. Por lo que he oído de ella, no hace más que reclamar lo que es suyo y se lo reclama a quién indebidamente lo posee.

Vera miraba cada vez con más agrado a aquel joven decidido, valiente, y que hablaba lo que ella estaba pensando.

—¡Vamos, Marty, no escuches más!

—No puedo, patrón, me ha insultado ante todos estos. Eso sería una cobardía.

—Es una cobardía insultar a una mujer como has hecho antes…

—Me estás haciendo perder la paciencia y no creas que es mucha la que me resta.

—Termina de una vez con él y vámonos.

—Está sin armas, Alec —dijo un cow-boy—. Supongo que no aconsejas a tus hombres que asesinen.

Alec se mordió los labios al oír lo que acababa de escuchar y ver los rostros de quienes le rodeaban.

—He querido decir que le deje y nos vayamos —aclaró contra su voluntad Alec.

—Eso ya es otra cosa —exclamó el cow-boy—. Este muchacho no es cobarde. A pesar de estar sin armas ha dicho a Marty que es una cobardía insultar a una mujer y tiene razón. Hemos debido ser nosotros quienes no permitiéramos lo hiciera.

Alec especialmente conocía la mentalidad de los cow-boys y estaba seguro de que todos los que presenciaban la escena ayudarían al muchacho que defendió a Vera.

Alec insistió en pedir a Marty que marcharan, pero aquel joven, obstinado y tozudo, insistió:

—Tendréis que pedir perdón a esta muchacha.

—No es necesario —dijo ella—. No hace falta. Ya es más que suficiente lo sucedido. Pero no creas, Alec, que no voy a reclamar lo que es mío.

—Lo he adquirido legalmente. No es culpa mía cuanto antes sucediera.

—Usted lo sabía.

—Yo sé lo que tú dices, pero así hablan todos.

—Si le hubieran quitado sus terrenos estoy seguro de que no hablaría como habla.

—Si me permite opinar —dijo el forastero—, diré que ese hombre dice en parte la verdad. El adquirió legalmente unas parcelas. A quien hay que reclamar es a «Gadner, Howard y Compañía» y a los componentes de la sociedad, si es que no adquirieron en las condiciones que exige la ley.

El forastero observó el efecto de extrañeza que sus palabras habían producido y añadió:

—Soy abogado y vengo a establecerme aquí. Si necesita algo de mi puede visitarme en el hotel, me hospedo allí.

Vera, que era a quién el joven dijo aquello, respondió en el acto:

—¿Y se atreve a enfrentarse a Gadner?

—¿Por qué no? Yo no dependo de ellos ni he contraído compromiso que lo prohíba.

—¿Sabe que son influyentes?

—No me preocupa.

—Entonces le encargaré de mi asunto.

—Y yo me sentiré encantado de aceptar.

—Es un asunto perdido de antemano —dijo Alec.

—¿Por qué? —preguntó el joven abogado.

—Porque si lo dicen otros abogados que llevan muchos años como tales y han visto casos como este —respondió Alec.

—De todos modos lucharemos —dijo el joven— si no tiene inconveniente en ello y no la asustan las dificultades.

—Por mí no habrá inconveniente.

—Ni por mí.

Marty fue llevado de allí por Alec, que aprovechó el momento en que Vera hablaba con el abogado.

—Me llamo Sídney O’Connor.

—A mí todos me conocen por Vera Luseland.

Estrecharon sus manos.

—Será conveniente que hablemos de su asunto. Cuando lo crea oportuno puede visitarme en el hotel. Creo que se llama el «Nido».

—Sí, así se llama, pero, ¿no sería mejor que me acompañara a comer? En mi rancho podríamos hablar.

Aceptó gustoso Sídney y quedó en ir al día siguiente.

Vera marchó muy contenta.

Al fin encontraba un hombre que se atrevía a enfrentarse a Gadner.

En cambio Marty iba furioso y tuvo que ser contenido varias veces por Alec.

—No te precipites —le decía—. Ese muchacho se va a quedar aquí. Tendrás tiempo de desahogar tu justo furor.

—Es un inconveniente el que no lleve armas.

—No es del oeste. Ha debido venir en la diligencia desde San Francisco. He oído decir que está llegando mucha gente del este y algún que otro «Johnny» procedente del sur.

—No ha tenido mucha suerte al elegir este pueblo.

—Ya verás cuando se enteren Gadner y Howard, ellos le obligarán a marchar.

—Parece un muchacho decidido y creo que no es cobarde —confesó Marty.

—Desde luego, pero Gadner sabe luchar de otro modo que nosotros y que es muchísimo más eficaz también.

Sídney llegó al rancho de Vera sobre un caballo que le había dejado en Minden un compañero que se hospedaba, como él, en el «Nido» un hotel con pretensiones y sin comodidades.

Le recibió Vera en la puerta de la vivienda, acompañada por Rickles, a quién presentó como lo que era, su capataz, pero añadiendo: —Capataz de él y de mí, ya que hoy hemos perdido al otro cow-boy que quedaba. Ha marchado a trabajar con Alec en los terrenos que fueron nuestros antes de venir los agentes de la compañía minera que presidía Gadner.

—¿Mucho ganado?

—No, unas doscientas reses en total.

—Son pocas. Pronto se acaban si no se reponen.

—Así es, pero nuestra situación no es floreciente. No quiero engañarle. No sé si podré pagarle por cuanto haga por mí y Rickles afirma que perderemos el tiempo.

—Aún no puedo opinar. No conozco el asunto.

—Pase, pase.

Mientras comían expuso Vera, ayudada por Rickles, todo lo sucedido con la visita de los encargados de adquirir tierras para la compañía.

Estuvo unos minutos en silencio Sídney, como si pensara con cuidado en lo que iba a decir.

Cuando habló lo hizo así:

—Son enemigos muy fuertes. Iré a Washington. Es allí donde hay que luchar y donde la influencia de esta gente se debilita. Pero esto hay que tenerlo en secreto. Cuando yo marche nadie sabrá cuál es mi propósito ni la dirección de mi viaje.

Pero es aquí donde…

—No se impaciente. Lo plantearemos primero aquí, porque de no hacerlo sospecharían la verdad y hay que hacerles creer que soy tan torpe como para obstinarme en pelear con ellos aquí.

Vera, que era tan inteligente como bonita, comprendió en el acto que Sídney tenía razón.

Dijo Sídney que había llegado a Minden con un amigo que iba a montar un periódico que sería un arma muy eficaz, sobre todo para el asunto que trataban.

—No les dejaría vivir si no escribe de acuerdo con los proyectos de Gadner.

—No creo que Stevens se deje influir por ellos. Dirá siempre, pase lo que pase, todo lo que quiera.

—Tendrá serios disgustos con los hombres de Gadner, especialmente con Losey y Clint. Son dos pistoleros peligrosos.

—Nosotros vamos sin armas.

—No será inconveniente para ellos —dijo Rickles.

—Al contrario —agregó Vera—. Será una ayuda. Así no pasarán ningún temor.

—No creo se atrevan a disparar contra indefensos.

—No se sabrá jamás quién lo hizo —dijo nuevamente Rickles.

—Si piensan disparar a traición lo mismo lo harían de llevar armas. Entonces estaría para ellos más justificado, porque no tendrían nada más que decir que habíamos querido sorprenderles.

—O después de muertos les colocaban las armas en las manos —decía Rickles.

—No va a ser sencilla la lucha —manifestó Vera— y sería conveniente que lo pensara muy bien antes de decidirse.

—Está perfectamente decidido. No hablemos más de ello. ¿Están seguros que su padre no firmó ningún documento?

—Completamente seguros —respondió Rickles—. No quiso hacerlo. Por eso no le dieron nada y le amenazaron en cambio con la muerte.

—De haber muerto en algún accidente habría creído que fueron ellos —habló Vera—, pero murió de enfermedad.

Aún hablaron durante mucho tiempo de este asunto, informándose Sídney de todo lo que quería saber.

Vera invitó a Sídney a acompañarla a Minden a visitar a una amiga suya, la hija del alcalde de la ciudad, con la que había jugado cuando eran muy niñas.

Elaine, que así se llamaba, era puro contraste con Vera. Más alta, gruesa, rubia. Los ojos muy azules y el cutis muy fino.

Era bonita pero su rostro carecía de expresión. Elaine recibió a Vera con muestras de alegría y aun estando ante Sídney, les dijo:

—He oído que insistís en hacer la reclamación de tus tierras. Mi padre dice que es una locura y que no conseguirás otra cosa que enemistarte con Gadner, que es un hombre muy influyente.

—Este es Sídney O’Connor, el abogado que se va a encargar de hacer esa reclamación. Él no piensa como tu padre. Esta es Elaine Dayton, amiga mía e hija del alcalde.

Saludó Elaine a Sídney y después de mirarle con atención lo hizo a su amiga, sonriendo de un modo especial.

—Claro, yo no entiendo de esas cosas —dijo—. Es solo lo que oigo a mi padre, que sabe lo mucho que quiero a Vera. El socio de Gadner es un célebre abogado de Genoa y él, sabe también de leyes, no creo que si supiera que tú tienes razón hubieran vendido a Alec, cuando este posteriormente podría exigirles otra indemnización.

Sídney echó a reír, diciendo:

—Es curioso que se le haya ocurrido lo que sucederá en efecto.

—No se me ocurrió a mí. Lo he oído decir a mí padre. Y lo mismo sucedería con otros muchos, por eso es por lo que no puedes triunfar jamás. Si fueras sola tal vez, pero tendría que indemnizar a todos.

—No. Solo mi padre dejó de firmar. Los demás firmaron todos por una cantidad mayor o menor.

—Y siendo así —intervino Sídney— el asunto varía.

Después de conversar en casa de Elaine unos minutos, marcharon los tres a pasear por Minden, siendo detenidos por otro joven vestido como Sídney y casi tan alto como él, que dijo:

—Eh, tú. Eso sí que no está bien. Tienes que presentarme a esas dos bellezas.

Y después de mirar con atención a las dos lanzó un silbido alargado.

—No seas tonto ni bromees. Son dos amiguitas, mejor dicho, una es cliente y la otra…

—¡Como! ¿Es que puede haber quién se fíe de ti? No lo hubiera hecho de hablar con ella primero yo. ¿Quién de las dos es tu víctima?

A Vera le hizo mucha gracia el modo de hablar de Stevens, Herbert de nombre.

A los pocos minutos parecían conocerse de siempre.

Al tratarlas con más confianza, Stevens obligó a que entre los cuatro se hablara como entre viejos camaradas de la infancia.

—Bueno, ahora, hablando en serio, no debes fiarte de Sídney. No sabe una palabra de leyes, solo era amante del buen whisky y… ¿lo digo?

—Déjate de bromas. Herbert.

—Lo diré. No tuvo suerte con las mujeres, pero estaba siempre detrás de alguna.

—¿Cómo se os ocurrió venir a Minden? —preguntó Vera.

—Es un pueblo que promete… Se habla mucho de la cuenca del Carson…

—Es cierto —agregó Sídney—, pero por muchas razones. Una de ellas el oro que está apareciendo en los alrededores de Minden.

—Continúa, Sídney. Diles lo que piensas de esa pobre gente que llega cargada de ilusiones.

—Aventureros con fiebre de oro —replicó Sídney— y condenados con destino, es la misma cosa.

—¿Qué os parece? ¿Verdad que tiene gracia?

—Ya está bien de bromas, Herbert. Terminarás por confundir a nuestras amigas si continúas hablando…

—Lo que sucede es que no quieres que Vera sepa qué clase de hombre es su abogado. Debieras tratar con él por medio de tu capataz… o de mí.

Seguía haciéndole gracia a Vera que reía de todo corazón.

Pero las risas fueron interrumpidas al aparecer frente a ellos un cow-boy bebido o por lo menos dando traspiés, que dijo:

—Tú eres el que asustó a mí patrón y a Marty, ¿verdad?

Se encaró con Sídney.

—No. Fui yo —dijo Herbert.

—No le hagas caso a mi amigo. He sido yo, pero debes dejarnos ahora tranquilos.

—Eres un cobarde.

—Está bien. No vamos a reñir por eso.

—Un embustero.

—Bueno, ¿algo más?

—Sí, tienes miedo de Marty y de mí. Por eso no llevas armas a la vista, pero las ocultas bajo esa elegante ropa.

Se vieron rodeados de cow-boys que escuchaban sonrientes.

—Déjanos en paz, Ray —grito Elaine—. No estás tan bebido como aparentas. ¿Por qué haces esto?

—Os gustan los forasteros, ¿verdad? Claro, como visten como los cobardes de las ciudades.

—Nos hemos enterado de que somos dos cobardes, que te tenemos miedo, pero déjanos en paz, ¿quieres?

Y al decir esto Herbert trató de separar a Ray.

Pero sacudiendo el brazo, dijo:

—Déjame. No me toques. No quiero ventajas. Sois dos cobardes.

capítulo 3

NO insistas, Ray —dijo otro cow-boy—. ¿No ves que confiesan ser unos cobardes?

Si lo confiesan ellos —medió otro más— sería conveniente obligarles a salir de Minden, Aquí no queremos cobardes.

Elaine gritó.

—¿Queréis callar? ¿No veis que Ray está bebido y no puedo tomársele en consideración lo que dice?

—No estoy tan bebido, tú misma lo has notado. Puedo pelear con el que quiera de los dos.

—Está bien —dijo Sídney—. Si es eso lo que quieres, empecemos. Espero que me ataques, pero te advierto que estos son los puños que hablan de una gran autoridad en la universidad en la que estudié.

Ray echóse a reír a carcajadas.

—Cree que voy a pelear con él con los puños. No. Yo tengo armas a los costados.

—Nosotros no, y estamos acostumbrados a pelear con los puños y a seguir siendo tan amigos después.

—El oeste no es así. Aquí lo resolvemos todo con las armas y no vas a pedirme que yo pelee como no tengo costumbre.

—No tenéis que pelear por nada —gritó Elaine—. Ray. Ya te estás largando.

—Enamoradas de ellos, ¿verdad?

Elaine golpeó el rostro de Ray, al tiempo que le insultaba de un modo tan enérgico como golpeaba.

Ray cogió uno de los brazos de Elaine y después el otro.

—Si no fuera por respeto a tu padre te iba a dar…

—¿Veis cómo está bebido? Lo está haciendo para sorprender a Sídney. Es un cobarde.

Ray, que se vio descubierto, porque era verdad que no se acordaba ya de disimular un estado en que no estaba, se sintió furioso y quiso desahogar con ellos.

—Es que quería que se sintiera con valor viéndome bebido, pero ya ves que ni aun así se atreven. ¡Son dos cobardes!

No pudo seguir insultando.

Fue Herbert quien le golpeó, y de un modo tan contundente, que le hizo retroceder, luchando por no caer de espaldas y tropezar con los curiosos.

Como un gato salió Herbert y le alcanzó otra vez en pleno rostro, ahora con una serie seguida de golpes tan furiosos que Ray mostraba en el rictus de sus labios la tortura que esto le producía.

Acercándose a él le quitó las armas, y le dijo:

—Ahora estamos lo mismo. Sin armas los dos, defiéndete. Te voy a dar una paliza ante todos tus amigos, a quienes habías ofrecido sin duda un espectáculo digno de tu cobardía.

Ray, un poco rehecho de los primeros golpes, trató de defenderse al estar convencido de que Herbert no dejaría de golpear.

La pelea era francamente desigual.

La mayor rapidez en golpear y la mayor dureza en los puños de Herbert, dejaban a Ray tan destrozado que en un momento de descuido quiso terminar la pelea por vía más rápida.

Se lanzó con la cabeza por delante hacia el pecho de Herbert, pero este se desvió, yendo a atropellar a los curiosos, uno de los cuales recibió el impacto en pleno vientre, quedando sin sentido a causa de ello.

Le hizo levantar Herbert, ya que Ray cayó encima de su víctima, y los golpes eran tan rápidos y fuertes que con el rostro ensangrentado, deshecho, los ojos ocultos por la tumefacción de los párpados, dijo:

—Está bien. No me golpees más. No lo resistiría. Ya he dicho que no valemos para pelear así. Ya veremos cuando me toque a mí utilizar mis armas.

—Si me obligas a pelear con el «colt» tendré que matarte.

Los cow-boys y mineros que escuchaban sonreían incrédulos.

Dióse cuenta de esta sonrisa Sídney, que comentó.

—Será mejor para todos que no nos obliguéis a colgarnos armas nosotros también.

—No debías hablar así —dijo Vera—. Creerán que habláis en serio y os obligarán a pelear con el «colt».

—Peor para ellos —comento Herbert—. El que no usemos armas no quiere decir que no sepamos utilizarlas como cualquiera.

—Cuando Ray esté en condiciones ya veréis lo que es bueno —dijo uno de los testigos que vestía la usanza minera.

—No diréis que hubo ventaja por mí parte. No es culpa mía si es lento y poco hábil.

—Estaréis iguales de distantes con las armas.

Herbert miró al que había hablado y dijo:

—¿Es que consideráis a Ray como un «gun-man»?

—No, pero no es lento ni mucho menos.

—Con los puños sí.

Las dos mujeres llevaron a los amigos lejos de allí.

Los cow-boys quedáronse comentando lo que habían oído y visto.

—Esos dos muchachos no son miedosos y creo que si les obligan a utilizar el «colt» son capaces de manejarlo tan bien o mejor que nosotros.

Tan pronto como pueda ver bien he de buscarle y matarle —decía Ray.

—Buena paliza te dio.

Para no oír comentarios de este tenor marchó de allí— para escuchar una serie de protestas por su torpeza, que no podía replicar con éxito.

Tenía el rostro tan señalado, que evidenciaba sin lugar a dudas lo sucedido.

—Creí que eras de otro modo, Ray —decía Alec—. Te has dejado golpear y eso que tenías las armas a los costados.

—Ellos no usan armas.

—No, ya veo que no las necesitan.

—Le mataré tan pronto como…

—No hables. No serás capaz de ello —dijo Marty.

Te demostraré que lo soy. Le voy a buscar ahora mismo.

Ray volvió a montar a caballo y se encaminó hacia el pueblo. Alec dijo a Marty.

—No has debido excitarle tanto. Si mata a esos muchachos a traición, creerán que soy yo quien le envió a ello.

No. Todos saben que Ray es un rencoroso. Creerán que tan pronto como se ha visto en un espejo ha decidido vengarse.

Me parece que Ray ha marchado de este rancho para no volver más.

—Ellos no usan revólver.

De todos modos, si le dan otra serie rio podrá resistirla.

Herbert y Sídney dejaron a las dos amigas y marcharon al «Nido» quedándose en el hall a beber un whisky.

—Cuando lleguen las prensas y los tipos…

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé aún. Fíjate. Ahí viene ese loco de Ray. Ahora debe querer decidir la cuestión con las armas.

Cerca de ellos, sentados en una mesa, había otros cow-boys, los cuales tenían un largo látigo arrollado a sus pies.

—Déjame ese látigo —pidió Herbert en el momento de cogerlo ya.

—Pero…

—Es para evitar que Ray se mate a pesar de no tener armas.

Estas palabras hicieron que todos mirasen hacia Herbert, que contemplaba el látigo.

—Supongo —dijo el dueño del látigo— que no irás a enfrentarte con Ray solo con el látigo si él está decidido a disparar sobre ti.

—No le dejaré hacerlo. Me parece que este látigo si se maneja bien, y si golpea en el rostro o en las manos, ha de hacer muchísimo daño.

—Ten en n cuenta que es tan fino que haría cortaduras como un cuchillo.

No pudieron seguir hablando. Ray acababa de entrar en el «saloon».

—Ah —dijo al ver a los dos amigos—. ¿Estáis ahí?

—¿Es que quieres que volvamos a lo de antes? —dijo Herbert.

Ahora no serán tus puños quienes marquen la pauta, sino mis armas. Voy a matarte, aunque no lleves armas a tus costados.

—Eso es una ventaja que suele castigarse siempre en el oeste con una buena cuerda. No creo que lo intentes siquiera o te colgaremos como ejemplo.

—Tú no eres del oeste. Ni este tampoco. Con vosotros no pueden imponerse nuestras leyes.

—No seas loco y vuélvete al rancho. Dile a tu patrón que es mejor para ti seguir allí que no venir en busca de la muerte de un modo tan estúpido.

Ray miraba a Herbert y dijo:

—He de reconocer que eres un muchacho valiente. Estoy hablando en serio y tú lo sabes, respecto a mí propósito de matarte y no tiemblas. Me gustaría haber podido ser tu amigo.

—Y lo serás, estoy seguro de que seremos buenos amigos los dos y terminarás por convencerte que era una tontería lo que te propones.

—He dicho que te mataré y voy a hacerlo.

—Medita bien las cosas y no seas loco.

Herbert no dejaba de mirar a los ojos de Ray, que, aunque casi ocultos por el abultamiento de los párpados, expresaban sus intenciones.

Estaba seguro de que la discusión de Ray le contrariaba, pero no podía dejar de cumplir su palabra por un concepto equivocado de la hombría.

También Sídney se dio cuenta del estado de ánimo de Ray. Por eso dijo a Herbert:

¡Ten cuidado, Herbert! Ese muchacho está decidido a usar las armas.

—¿Y qué vais a hacer ahora para evitarlo? —preguntó sonriendo Ray.

—¿No te das cuenta de que estoy empuñando un látigo?

La pregunta de Herbert hizo que Ray mirase hacia las manos de éste.

—¿Y qué me preocupa a mí que tengas ese látigo? Mis armas alcanzarán mayor distancia.

—No podrás utilizarlas, y no sé si tendré paciencia para perdonarte después la vida.

—No debes hacerlo. Estas avisándole y aun así va a querer disparar.

—No voy a querer. Dispararé tan pronto como lo desee. Y te matare.

—¿A quién has prometido que me matarás? ¿A Marty? Eres cow-boy de Alec, ¿verdad?

—Sí, soy cow-boy de Alec. Lo saben todos en Minden. ¿Qué importa? ¿Qué pasa porque lo sea?

—Era simplemente curiosidad nada más. Ahora ya estoy seguro de que Marty, que no se atreve a venir él por temor a Sídney, ha procurado inculcarte la idea de que debes matarnos, y vas a tener una propina a tu intención, un castigo muchísimo mayor que el que te di antes.

—Debieras convencerte de que eres inferior en todo a nosotros —dijo Sídney—. Y debiste decir a Marty que viniera él a enfrentarse a mí.

—Si es que se atreve —dijo Herbert.

—Marty no tiene miedo a nadie.

—Pues no lo comprendo entonces —dijo Sídney—. No debió enviarte a ti.

—No me ha enviado nadie. Soy yo quien está deseando vengarse de la paliza que me ha dado este antes. No estoy acostumbrado a pelear con los puños, pero ahora tendrás que enfrentarte a mí con las armas.

—Te estás equivocando, muchacho. Si utilizamos los «colts» no habrá en Minden quien pueda comparársenos y tendríamos que ir haciendo muertes sin descanso porque no querríais convenceros de que dos hombres vestidos como nosotros pudiéramos superaros con las armas.

—¿No ves que lo que tratan de hacer es ganar tiempo y que no dispares?

—Estamos tratando de evitar nos obligue a matarle.

—Si hubierais dado conmigo… ya estaría terminado este asunto…

—Contigo no va la discusión —medio Sídney—. Así que no compliques más las cosas.

—Es que me estoy cansando de ver a Ray sin decidirse. Todo porque no tenéis armas colgadas a los costados como nosotros.

—Y si las tuviéramos, ¿serás capaz de hablar como lo haces?…

—Ya lo creo. Sería capaz de mataros enseguida. Así que más vale para vosotros que no me hagáis perder la paciencia.

—Puedes empezar a perderla cuando quieras —dijo Herbert Te estoy vigilando y te aseguro que tus armas no serán empuñadas por ti.

—Ese muchacho está loco —comento otro cow-boy— pero no es cobarde.

Ray reconocía que era poco digno lo que iba a hacer y cómo en el fondo no era mal muchacho, dedicóse a escuchar la discusión entre Herbert y el otro muchacho.

—No será culpa mía, y todos estos deberán tenerlo en cuenta si a pesar de no tener armas vosotros disparo sobre los dos… Me estás provocando.

—Herbert, déjale. Vámonos.

—No. Ya no podréis salir para ganar tiempo —gritó Ray—. Es posible que vayáis en busca de armas. Cualquiera de estos puede dejaros las suyas.

—He dicho, y lo sostengo, que no necesito armas. Me basta con este látigo.

—Yo te demostraré que…

Las manos del cow-boy fueron en busca de las armas, pero sintió en ellas el escozor y dolor agudo como si le cortasen la piel con cuchillos.

Ante la sorpresa general, el látigo hizo salir las armas de las fundas y las arrojó muy lejos.

Entonces castigó el rostro del cow-boy, teniendo que protegerse con las manos, que sangraban copiosamente.

Ray, presenciando el espectáculo, se olvidó de su promesa y solo pensaba en que eso mismo iba a sucederle a él.

Herbert se encaró con Ray, diciéndole.

—Ahora espero que tú hagas lo mismo.

Pero Ray no tenía ganas de recibir otra paliza como la que acababa de presenciar.

—Creo que tienes razón. Es mucho lo que tenemos que aprender de ti. No creí que un hombre con un látigo pudiera enfrentarse con éxito a otro con «colts». Acabo de comprobarlo.

—Y eso que no es manco William.

—Creo que has cometido una gran equivocación. Ese William no será amigo vuestro nunca.

—Si nos obliga otra vez tendré que matarle.

Ray, decidió al fin hacerse amigo de los dos.

Horas más tarde discutía Joseph con Alec.

Te aseguro que con un látigo evitó que William utilizara sus armas —decía Joseph.

No puedo comprenderlo. William no es de los más lentos de Minden.

—Pues lo he visto yo. Y Ray hizo bien en no enfrentarse a ellos.

—Si siguen sin utilizar las armas podremos…

—Eso es lo que no se puede hacer. Se ha convertido ese Herbert en un verdadero ídolo para los cow-boys. Si dispara— ramos a traición nos colgarían a todos.

—Entonces habrá que provocarles y obligarles a que usen armas.

—No creo lo consigas.

Joseph era quien sostenía que los cow-boys hacían de Herbert un ídolo popular por el modo de utilizar sus puños y el látigo.

William, que había sido atendido por el doctor sentía impacientes deseos de venganza.

—Le mataré. Reconozco que me descuidé demasiado permitiendo al látigo entrar en acción. Y cómo lo maneja. No me permitió tocar las armas, que supo arrancarme alejándolas de mis manos.

—No debiste intervenir en esa cuestión, en la que no te iba nada. Tenemos que reconocerlo.

Era el viejo Rickles quien hablaba con él.

—Estoy de acuerdo, pero ya no tengo más remedio que matarle y le mataré.

—Lo que vas a hacer es suicidarte. No debiste intervenir y hubiera sido Ray el que recibiera los golpes que tú recibiste por adelantarte.

—No tardaré muchos días en tener las manos útiles otra vez.

Las dos mujeres supieron lo sucedido y cuando Vera llegó a Minden en busca de Elaine, esta decía:

—Esos muchachos o son unos locos o unos desesperados. Se están buscando la enemistad de todos los cow-boys.

—No lo creas. Me ha dicho Rickles que se han convertido en unos verdaderos ídolos.

—Les matarán. Debías aconsejarles que se marchasen de aquí. A Sídney no le darán un solo asunto por la presión de Gadner.

capítulo 4

NO encontraron a ninguno de los dos en el hotel.

Alec, a quien encontraron en la calle, dijo a Vera:

—Supongo que habrás meditado mejor las cosas y que no vas a sacar nada enfrentándote a Gadner. Conmigo no tienes nada que aclarar, puesto que he comprado de un modo legal.

—No soy quien debe hablar sobre estas cosas. Tengo mi abogado.

—Ese abogado no se atreverá a luchar frente a Howard. Vale mucho Howard y su influencia es ilimitada.

—A Sídney no le asusta ni Gadner ni Howard. No está como los abogados del tipo de Granger, supeditado a la compañía.

—Quería aconsejarte bien, pero veo que te sacará los pocos dólares que te quedan, engañándote.

—Sídney no cobra nada. Y triunfará.

—No sabes lo que dices. Quería hablar contigo por si te decides a vender tu rancho, que pienses en que yo daré lo que en realidad vale.

—No he pensado vender.

—Pero si lo hicieras piensa que yo pagaré más que nadie.

—Y Alec siguió su camino.

—No sé por qué odio tanto a ese hombre. Hace unos años propuso a mi padre que me casara con él.

—Tiene más años que nosotras.

—Eso no sería inconveniente mayor. Es que le odio con toda mi alma…

—Decía mi padre que no comprende cómo ha podido hacer tanto dinero cuando su rancho no es uno de los mejores.

—Tal vez esté en relación con los cuatreros que robaron tanto ganado hace dos o tres años y de lo que he oído hablar a Rickles.

—Eso mismo es lo que sospechaba mi padre.

—Ahora ya no hay rastro de cuatreros en toda esta zona.

—Volverán, como asegura mi padre, cuando surjan nuevos descubrimientos auríferos.

—¿Dónde estarán metidos esos dos muchachos?

—No lo sé.

Siguieron buscándoles por todos los «saloons» y almacenes, donde preguntaban por ellos.

Cuando marchaban desconfiando de hallarles, les dijo un cow-boy que estaban en telégrafos.

Pero al llegar ya habían marchado.

—Mira, Vera —dijo Elaine—. Ese es Howard. No suele venir con frecuencia.

Miró Vera al indicado por Elaine y éste, que pasaba frente a ellas en ese momento, saludó correcto, y acercándose dijo a Elaine:

—¿Dónde puedo ver a su papá?

—Debe estar en casa.

—No. Vengo de allí.

—Pues no sé. Suele ir a casa de Joseph.

—Muchas gracias. ¿Pariente suya? —dijo por Vera.

—No. Es Vera Luseland, ¿no le recuerda?

—No.

—No te preocupes, Elaine, estos caballeros no recuerdan nada que tenga relación con sus negocios.

—¡Calle! ¿No será esa muchacha que dicen reclama las tierras adquiridas por la compañía minera?

—La misma. Soy yo.

—Espero que la hayan aconsejado un poco de sentido común y que no le harán concebir esperanzas ni alimentar ilusiones. Yo conozco esos asuntos y puedo asegurar que no conseguiría nada.

—No es conmigo con quien debe hablar de este asunto. He designado a un abogado para ello.

—¡Un abogado! ¿Granger? ¿Se atrevió ese idiota a admitir Un asunto tan perdido como este para usted? No debían engañarla. Yo hablaré con Granger.

—No es Granger. Él no se atrevió. Les tiene miedo a ustedes.

—Entonces, ¿quién es? No hay más abogados aquí.

—No había. Ahora hay otro. Se llama Sídney O’Connor.

—Algún joven inexperto que se ha dejado conducir por el sentimiento de acuerdo con su belleza. Debo aconsejarla que rectifique y no se deje engañar.

—Eso es lo que trato de rectificar. Un robo del que fue víctima mi padre.

—No hay tal robo.

—He dicho que no es conmigo con quien debe discutir este asunto.

—Tendría sumo gusto en hablar con su abogado.

—Yo no sé si a él le interesará hacerlo, pero si desea verle se hospeda en el «Nido».

—Será mejor que vaya él a verme a mí oficina.

—Lo siento, pero no pienso decirle nada.

Al ver marchar a Vera, a quién siguió Elaine, se mordió Howard los labios y oprimió los puños de ira, murmurando:

—¡Yo os domesticaré!

Al entrar en la oficina de la compañía solicitó el legajo de los papeles entregados por la misma en justificación de su venta de parcelas y se enfrascó en el estudio de ellos.

Envió aviso a Gadner para que viniera a verle.

Las dos muchachas buscaron inútilmente a los amigos.

Gadner no tardó en acudir a la oficina.

—¿Ocurre algo, Howard?

—Siéntate. Acabo de consultar estos documentos y esa muchacha tiene razón. Si el abogado que tiene sabe lo que se hace, puede darnos muchos disgustos.

—¡No es posible! Tú has dicho siempre…

—No había visto esto con detenimiento como ahora.

—Pero supongo que no habrá quien se atreva a enfrentarse con nosotros.

—Un abogado que empieza lo que quiere es pelea, y si consulta estos papeles se dará cuenta de que puede hacernos pagar lo que esa muchacha quiera.

—¿Entonces crees que debemos pactar con Vera?

—¡De ningún modo! Eso sería confesar nuestra difícil situación en este caso. Hay que conocer a ese abogado y si es inteligente y sabe lo que se hace, entonces…

—Comprendido. Tal vez eso sea lo mejor. Yo me encargaré con Clint de ello.

—Pero con mucho cuidado, que no aparezca nuestra mano en todo esto.

—Está acompañado por otro que dice va a montar un periódico.

—Eso es más peligroso aún.

—Se ha enfrentado con Marty y con Ray. Los dos son rencorosos. Ray se ha hecho amigo de ellos y hemos de tener cuidado.

—Tan pronto como se ponga muy pesado ya sabes lo que tienes que hacer. Que entren en funciones los «colts», pero antes de que ese abogado haya dado pasos que nos comprometan. No comprendo cómo no me di cuenta de esto.

—Si ya no tiene remedio, lo mejor que puedes hacer es marchar de aquí.

Howard sonreía, diciendo:

—Sí. He de reconocer que es el modo más convincente y el que evita más complicaciones.

Para Gadner era una sorpresa lo que acababa de oír y esto le puso impaciente y deseoso de que terminaran cuanto antes con Sídney y su amigo.

Una idea monstruosa empezó a tomar cuerpo en su imaginación.

A Vera había que incluirla en la eliminación.

Por consejo de Howard, había que esperar a que las medidas a tomar no pudieran estar relacionadas en el ánimo de nadie, con su visita a Minden.

Varias semanas más tarde, Herbert, que ha recibido las prensas, ayudado por Sídney y el viejo Rickles, que se ha hecho buen amigo de ellos, prepara en la habitación que ocupa en el «Nido» los aparatos para confeccionar el primer periódico de Minden.

Gadner supone, y no equivocadamente, que va dirigido contra todo lo que supone su influencia y sus negocios.

Como sabía la amistad de Ray con los dos muchachos, consiguió que Marty, por ser ajeno a sus negocios, hablase con él para que por un puñado de dólares le tuviera al corriente de lo que pensaban escribir.

Pero esto era difícil, aunque la ambición de Ray superaba a su amistad con los muchachos.

La cifra era tentadora.

Ray hizo esfuerzos inauditos para averiguar algo, haciendo que Herbert comprendiera la verdad, y entonces hablando con Sídney sobre ello, dijo:

—Será conveniente que le engañemos.

—Lo que no comprendo es por qué tienen tanta prisa en saber nuestros propósitos.

—Están asustados.

—No te metas en nada en los primeros momentos.

—Eso es lo que pienso hacer.

—Hay que vigilar a esos dos esbirros de Gadner, Losey y Clint.

—Dicen que son dos pistoleros.

—Nosotros tendremos que colgamos armas. Estos sabemos que no se detendrán ante nada.

—Sí, ya lo sé, y vestiremos de cow-boys. Esto agrada más a los mineros.

—Hemos de comprar dos caballos.

—Nos los ha ofrecido Vera de los pocos que le quedan; pero son, como las reses, de una clase seleccionada.

Así lo hicieron.

Cuando aparecieron vestidos de cow-boys, con dos «colts» cada uno, los vaqueros y mineros comentaban entre ellos y Joseph comentó en su almacén.

—Estos muchachos están locos.

—Yo no me fiaría de su aspecto y de su inocencia en caso de una pelea —dijo Drake.

Ray comunicó lo que había oído y pudo Gadner comprobar después que no había mentido.

El periódico no comentaba ninguno de los negocios de Gadner.

Hablaba de los asuntos de la ciudad, sin conceder mayor importancia a nadie en concreto.

Para Gadner fue una sorpresa el tono de este periódico, en el que podía apreciarse que Herbert sabia escribir y hacer en debidas condiciones una cosa nada fácil.

Como temían todo lo contrario, esto les tranquilizó.

Tranquilidad que aumentó en el siguiente número, en el que solo hablaba de las mejoras que adquiriría la ciudad si continuaba apareciendo oro en la cuenca del Carson.

Minden se convirtió en un infierno.

Las mujeres de Minden se encerraban en sus casas cada vez que acudían los mineros con ánimo de divertirse.

Los técnicos eran muy amigos de Gadner y de Howard y pasaban muchos ratos juntos.

Sídney, para que su ausencia no resultara sospechosa, habla escrito a Washington y esperaba de un momento a otro la visita del inspector encargado de investigar el asunto de Vera.

Los saboteadores solían hacer muy bien su labor sin ser descubiertos.

Sídney y Herbert se hicieron muy amigos de uno de los técnicos en asuntos mineros al servicio de la compañía.

Pasado algún tiempo, un día les confesó que había observado un comportamiento extraño por parte de aquellos que ocupaban las parcelas que la compañía les había designado.

—No acabo de comprenderlo —decía.

—Son condenados con destino. Así es como mi amigo y yo les hemos bautizado —dijo Sídney.

—Tal vez no estén equivocados —replicó el ingeniero de minas.

—Observe con atención y comprobará que es cierto lo que mi amigo acaba de decirle.

El técnico miró sonriente a Herbert. Al despedirse golpeó cariñosamente en la espalda a ambos.

Un día llegaron dos personajes a Minden que preguntaron por Gadner.

Una vez en presencia de él le dijeron que eran inspectores de Washington y que para comprobar que todo estaba en regla le mostrasen los documentos de compra de las parcelas que vendían o cedían para su explotación.

Gadner cayó en la trampa y aquellos hombres, que estudiaron los papeles con más detenimiento de lo que él esperaba, le dijeron.

—Tenemos una denuncia presentada por el abogado de Vera Luseland y por estos papeles puede comprobarse que está en lo cierto. No debieron empezarse las obras sin haber aclarado la rebeldía de Luseland o haberle pagado lo que le correspondía. Lo que se hizo con él fue un robo perfectamente demostrado con estos papeles.

Gadner perdió el color y tuvo la debilidad de tratar de sobornar a aquellos funcionarios, cuya respuesta fue categórica.

Avisaron los inspectores a Sídney y este recibió la información de lo que temía.

Los inspectores volverían a Washington llevándose los justificantes.

Y una vez estudiado en debidas condiciones el asunto, determinarían lo que procediese.

Avisado Howard urgentemente, llegó a Minden, y al conocer lo que sucedía dijo que podría llegarse a un arreglo con Vera Luseland antes de armar el escándalo.

Dijo también que estaba dispuesto a ir a Washington a solución arlo allí si era preciso ya que no podrían modificarse los proyectos de la compañía a esas alturas y los intereses de toda una amplia zona eran muy superiores a la ambición de una heredera.

En el fondo, el mismo Sídney reconocía que esto era cierto y aconsejó a Vera que accediera a buscar una fórmula de arreglo.

Ella, no hacia otra cosa que lo que Sídney propusiera, se mostró encantada y empezaron a tratar la cuantía de la cifra a pagar.

Howard discutía con Sídney sin llegar a ponerse de acuerdo en la cantidad.

Sídney no quería ceder por un centavo menos de los veinticinco mil dólares.

Howard quedó, una vez vista la intransigencia de Sídney, en convocar a sus socios, ya que por sí mismo no podía tomar una determinación de esa importancia.

La noticia del atraco a la diligencia con la muerte de sus ocupantes por los indios shoshones llenó de consternación a los habitantes de Minden.

Entre los ocupantes de la diligencia iban los inspectores de Washington.

—Esto es obra de «Gadner, Howard y Compañía». Qué indios ni qué nada —decía Herbert.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no es posible demostrarlo así. Tenemos que hacer como que hemos creído lo de los indios y en tu periódico lo harás comprender así.

—¿Pero no ves que es cosa de ellos?

Aunque no fue muy sencillo convencer a Herbert, al fin Sídney lo consiguió y en el periódico, al dar la noticia de lo sucedido, acusó a los indios shoshones y pedía justicia, no venganza, diciendo que los jefes de esta gran familia o nación india debían ser sancionados.

Las víctimas habían aparecido junto a la ceniza de la diligencia, sin cabellera.

—No creo que hayan llegado a este extremo —decía de vez en cuando Herbert—. ¡Es que pueden conseguir algo con eso?

—Mucho. Llevaban los documentos y me dicen que la firma de Luseland figuraba entre esos papeles. Ahora ya no hay nada que pueda justificar su robo. Han ganado la partida y la respuesta de Howard será que no quieren indemnizar nada.

—Pero hemos de reconocer que aun siendo inocentes de este hecho tan monstruoso, si ellos saben que ya no hay posibilidades de sancionarles no van a dar esos dólares.

—Posiblemente, si yo fuese el abogado de la compañía, ante estos hechos aconsejaría también que no se pagara.

—Entonces no sé de qué te extrañas.

—Yo no me extraño. Eres tú quien se sorprende y pone en duda que puedan llegar a ese extremo.

capítulo 5

VERA, al conocer la noticia y saber que ya no obtendría ni un centavo de indemnización, no hizo más comentario que éste:

—Si hubiera sabido que mi renuncia salvaba esas vidas lo hubiera hecho mil veces gustosa.

Sídney dijo después a Herbert.

—Creo que voy a dejar de ser abogado y a pensar en que llevo dos armas a mis costados. Todos los ayudantes de estos cobardes van a ir muriendo poco a poco. Soy yo quien les va a provocar.

—Supongo que admitirás en esa pelea a un periodista.

—Desde luego. Pero hay que tener paciencia. De momento hemos de hacer creer que nos han engañado como a todos.

—Iremos al lugar del suceso. Rastrearemos las huellas de los autores. Me comprometo a hacerlo.

—Sí, iremos.

Como no se hablaba de otra cosa, ya que el hecho había sucedido a unas quince millas de Minden, empezaron a tomar precauciones, aconsejados por el padre de Elaine, por si se trataba de una sublevación de los indios.

Pero nadie había visto a los indios, que normalmente estaban bastante lejos de allí.

En el almacén de Joseph entraron Sídney y Herbert, después de que este escribió en su periódico este hecho.

Joseph sonreía burlón al ver a los dos amigos. Sonrisa que fue descubierta por Sídney y por Herbert.

No se detuvieron en el mostrador y se encaminaron hacia las mesas de juego, donde conversaron.

También había muchos mineros de la compañía.

Joseph, preocupado por esta actitud, hizo señas a Losey y Clint y estos, sabiendo interpretar lo que quería Joseph, se colocaron al lado de los dos amigos.

Estuvieron recorriendo con atención las mesas y después se separaron.

Entonces se encaminaron al mostrador.

—¿No os gusta jugar? —preguntó Joseph—. Creí que ibais a hacerlo.

—No, pero nos gusta ver. A veces se aprende mucho detrás de los jugadores.

—Sí —respondió Joseph— cada uno tenemos un modo de jugar.

Joseph indicó con la vista a Losey y Clint que no era necesario insistir.

—Pon whisky —pidió Herbert.

—¿Qué os ha parecido esta incursión de los indios?

—Que deben haberles hecho algo grave para ello —respondió Sídney—. Lo siento, porque han muerto varias personas. Creo que debíamos tomamos la revancha con esos asesinos.

—Yo no dejaría uno solo con vida. Son traidores y alevosos.

—No debemos culparles a ellos de todo. Les hemos robado sus pastos y les matamos su ganado —dijo Sídney.

—No irás a defender a los indios —dijo en voz alta Joseph.

—Yo deseo más que tú vengar a esas víctimas, pero no debemos exagerar las cosas. Lo que haga un grupo de locos no debe pagarlo el resto de esa raza.

—No podemos defenderles, ni…

—¿Quién defiende a los indios? ¿Quién se atreve a hacerlo?

El cow-boy que gritaba se colocó frente a los dos amigos.

—No te excites, muchacho. Nadie defiende a los indios, y menos a los que hayan hecho eso.

Sí, yo he oído como Joseph decía que no debíais defenderles. ¿No es verdad?

Joseph miró compasivo a Herbert y dijo:

—No creo que quisieran defenderles, aunque parecía este su propósito.

—Debemos colgarles. Están defendiendo a los iridios.

—Quietos. Mucho cuidado. Tú, ven aquí. ¿Por qué quieres colgarnos? No mires a Joseph, soy yo quien está hablando. ¿Es que te encarga él esta misión?

—No te preocupes por él. Yo tengo cuidado —dijo Sídney.

—Bien. Ahora va a explicarme este por qué tenía tanto interés en presentarme como un defensor de los indios.

El cow-boy acusado por Herbert de un modo tan claro, se sonreía porque consideraba a los dos amigos como novatos con las armas.

—He oído lo que decías y eso es defenderles.

—Eres un cobarde si sostienes eso.

—A mí no hay quien me…

Poco antes de morir el cow-boy, abrió los ojos con espanto y lo mismo sucedía a Joseph, que se puso muy pálido al ver que Herbert, después de matar al cow-boy que quiso adelantarse, le encañonaba diciendo:

—Joseph. ¿Quién te dio orden de hacer lo que has hecho?

—Cuidado, Clint. Te estoy observando —dijo Sídney—. No creáis que somos novatos con las armas.

—Yo… no quise decir que los defendías, dije…

—Habla fuerte y claro.

—No defendías a los indios, te referías…

—Déjale, Herbert. Así creerán todos que lo que dice lo hace por esas armas que empuñas.

—Tienes razón —dijo Herbert al tiempo de enfundar—. Ahora ya puedes hablar, Joseph, sin temor a mis armas.

—Yo creo que no querías defender a los indios. Sé que están componiendo un artículo tuyo contra ellos.

—¿Cómo puedes saber eso si no he hablado con nadie de ello?

Joseph, un poco nervioso y queriendo justificarse ante Herbert, acababa de cometer una gran torpeza, de la que se dio cuenta ya tarde.

—No sé a quién he oído hablar de ello. Ten en cuenta que en este mostrador son muchos los que hablan.

—Y mucho lo que tú imaginas. Ya has visto que mis manos son veloces. Procura advertírselo a tus amigos y socios Gadner y Howard.

—No sé por qué has de mezclar esos nombres.

—Cállate, Losey. Sabe todo el mundo que eres uno de los pistoleros de esa sociedad y que Joseph, tu jefe inmediato, es uno de los engranajes principales de esa máquina.

—No debéis insultar a nadie. Yo no tengo culpa de lo que ese muchacho intentaba.

—Tú le ayudaste a decir que yo defendía a los indios.

—Yo no os he hecho nada. Repito que no creí tuviera importancia lo que yo decía.

—Elevaste la voz deliberadamente.

—Estás equivocado. Yo no quise decir…

—Déjale, Sídney. Ya me encargaré de él otro día.

Los dos amigos salieron del almacén sin que nadie hiciera el menor movimiento sospechoso.

Una vez en la calle, dijo un cow-boy.

—Y nosotros, que creímos que le sería fácil a este terminar con el periodista. Cómo nos hemos equivocado.

—Cualquiera de esos dos muchachos nos ganarían la acción a todos nosotros —decía otro.

—No creo en esa rapidez —dijo Losey.

—No vale engañarse —aconsejó Joseph—. Los dos saben manejar bien el «colt».

—Pero eso no quiere decir que puedan superarnos a todos —dijo Clint.

—Yo reconozco que me creo superado por ellos. No me di cuenta de que él iba a sus armas, y cuando creí que sería el muerto, oí la detonación salida precisamente de sus «colts».

—Son dos muchachos muy extraños. Están siempre juntos —decía Joseph.

—No creo que sea abogado el más alto. Son los dos pistoleros —insistió uno de los cow-boys que ya había hablado anteriormente.

—No. Es abogado y bueno —dejó escapar Joseph pensando en el asunto de Vera.

Mientras dentro del almacén hacían estos comentarios, ellos hablaban entre sí.

—Hemos cometido una torpeza con no matar a Joseph escudados en que me había querido colgar con sus palabras mal intencionadas.

—Tenemos tiempo de hacerlo. Estaba preocupado al vemos ir hacia las mesas de juego. Deben tener ventajistas robando el dinero a los incautos.

—No era eso lo que buscaba —dijo Sídney.

—¿Qué era lo que buscabas? Yo te acompañé sin saber por qué.

—Quería saber qué hombres eran los que manejaban dinero. El atraco a la diligencia ha debido producirles mucho y no tienen resignación.

—Tienes razón. No se me había ocurrido una idea tan exacta como esa.

—Es mucho más sencillo buscarles aquí que no rastrear las huellas… Estoy seguro que todo se ha fraguado aquí y que vendrán a Minden a disfrutar del beneficio conseguido a cambio de esa monstruosidad.

—Yo creo que ha sido Joseph quien dio el golpe aunque no estemos seguros.

—Pero sabemos que es un enemigo.

—Ya saben que no somos lo que imaginaban y no sé si esto será conveniente; por el contrario, supone un peligro para los dos.

—Pero también considerándonos más novatos nos obligarían a seguir matando, aunque tan pronto como usáramos una sola vez el «colt» ya sabrían que no somos lo que suponía.

—Estoy deseando de poder encontrar a los que mataron a los inspectores.

—Ten paciencia. Los encontraremos.

Cuando Joseph comunicó a Gadner lo sucedido en su casa, éste comentó:

—Esos dos muchachos me preocupan mucho.

—Pues van a encontrar a Clint y a Losey en su camino. Los dos desean poder demostrar que no son todo lo rápidos que han hecho suponer por la actuación del periodista. Dice Clint que ha sido un tiro con mucha suerte.

—Yo no diría lo mismo. Y eso que no le he visto. Pero la tranquilidad con que se mueven por aquí indica que están seguros, muy seguros de ellos mismos. Y eso no se consigue nada más que cuando se sabe que uno puede hacer lo que quiere con las armas.

—Los dos, tanto Losey como Clint, son unos pistoleros magníficos.

—No es necesario enfrentarlos con ellos. Tenemos otros hombres tan veloces como estos.

—Podemos utilizar a Marty, que está resentido contra ellos y nadie sabe que tenga relación con nosotros.

—Esa me parece la mejor idea.

Así lo acordaron y Joseph, aprovechando que Marty fue a beber un whisky, le planteó el asunto, diciéndole que había para él quinientos dólares.

—Mataré a los dos —dijo.

Marty mostróse encantado que le dieran oportunidad de demostrar que era más seguro y rápido que Losey y Clint.

Tan pronto como bebió el whisky, dedicóse a buscar a los dos amigos.

Ya había salido el periódico, en el que Herbert se dejaba engañar por las apariencias del atraco.

Gadner y Howard se engañaron y creyeron que ya estaba el asunto decidido como obra de los indios.

Vera iba haciéndose a la idea de que había que dar por terminado su deseo de reivindicar los terrenos de su padre y solicitar una indemnización, que se habría conseguido de no suceder el desastre de la diligencia.

Ni Sídney ni Herbert decían nada a las mujeres de lo que se proponían realizar, ni de las averiguaciones que hacían en los «saloons» para ver si encontraban a algún cow-boy manejando más dinero del que fuese habitual en ellos.

Ellos, por su parte, ignoraban que Marty había asegurado en el almacén de Joseph que mataría noblemente y en pelea de frente a los dos amigos tan pronto como les encontrara.

Uno de los cow-boys que había presenciado la intervención de Herbert, dijo a Marty.

—No te creo capaz de poder enfrentarte con esos muchachos. Especialmente el periodista. Me parece que si luchas con él, como dices, tu vida está muy limitada.

—Os demostraré que estáis equivocados.

Salió decidido y con el firme propósito de encontrar a los dos amigos.

Estos le vieron venir, cuando iban con las dos muchachas y dijo Sídney:

—Ese muchacho está buscándonos y a juzgar por los que vienen detrás de él debe haber asegurado que va a matarnos. Esta vez déjamelo a mí.

—No. Soy yo quien le interesa. Tú vigila a los demás. No quiero traiciones y sin ellas son muchos como ese los que necesitamos.

—No debéis pelear —decía Elaine, pero se interrumpió al oír decir a Marty en voz alta:

—Hace tiempo que os busco por el pueblo para deciros que sois dos cobardes.

—Y eso, ¿por qué? —preguntó Sídney.

—Porque lo sois. Habéis matado, sorprendiéndole a un pobre cow-boy que no era muy rápido con las armas.

—¿Con cuál de nosotros quieres luchar? Supongo que tendrás preferencia por alguno.

—Sí. Prefiero al periodista, que es el que mató a ese muchacho.

—Ya has oído, Sídney. Soy yo el elegido. Lo siento, pero peleará conmigo.

—Sí, contigo. No vamos a pelear, te voy a matar. Eso es lo más exacto. Te voy a matar delante de todos estos.

—Me gustaría conocer cuál es la causa de ese cambio tan radical de actitud por tu parte.

—No hubo cambio en mí. Hace tiempo que os odio a los dos.

—Siento que no me hayas elegido a mí —protestó Sídney.

—Después irás tú.

—Ya no habrá después para ti. Herbert te matará con la misma facilidad que un puma destrozaría a un coyote. Serás un juguete en sus manos.

—Yo no soy como esos otros que habéis tenido frente a vosotros.

—Es posible que seas mucho más lento.

—No digas tonterías. Te voy a matar.

—Espero que seas tú quien se decida a ir a las armas. Tan pronto como te muevas con ese propósito, despídete de todo.

—Desde luego, hay que confesar que no parecéis cobardes. Estáis bastante tranquilos los dos.

—Si quieres complacer a esos amigos tuyos no les hagas esperar tanto. ¡Decídete!

Ni Vera ni Elaine decían ni hacían nada.

Como la pelea era con Herbert, Sídney dedicóse a vigilar a los espectadores por si descubría entre ellos a alguno que quisiera intervenir sorprendiendo a Herbert.

Pero nadie tenía deseos de intervenir y sí de presenciar una pelea que prometía ser emocionante.

Marty tenía fama de ser un hombre veloz con las armas y poseedor de una serenidad poco común.

Todos los que pasaban por allí y observaban la actitud de los curiosos, suponían en el acto lo que sucedía.

Entre estos había muchos de los operarios de la compañía minera quienes preguntaban a alguno de los curiosos.

—¿Por qué pelean?

La respuesta era encogerse de hombros por no hablar y perder algunos detalles de la pelea.

—¿Son los dos de aquí? —preguntó otro.

Alec pasó por allí, diciendo a Marty.

—Te he dicho que no quería peleas con ellos, por lo visto te ha convencido Joseph.

Herbert miró a Sídney al oír a Alec.

—¿Por qué iba a convencer Joseph a este para que peleara con nosotros?

—Eso es algo de las muchas cosas que no te importan —respondió Alec incomodado—. Supongo que los dos bien podréis con él.

—Voy a luchar solo, pero puedes ponerte a su lado. Te incluiré en la dirección de mis balas.

Tú eres un bocazas aficionado a hablar mucho —replicó Alec.

capítulo 6

Y Alec, temiendo que la cosa se pusiera tan fea que no pudiera evitar el tener que pelear, marchó de allí seguido por muchas miradas de desprecio.

—Ese hombre ha comprendido que suponía un peligro continuar aquí —dijo Herbert—. Habría tenido que matarle también a él.

—Tú no podrás matar a nadie más. Esta vez terminaron tus fanfarronadas y ya estoy perdiendo la paciencia.

—¿Cuánto te ofreció Joseph si me matabas? Me gustaría saber cuánto cotizan por mí cabeza. Resultaría desagradable saber que solo valgo para Joseph un puñado insignificante de dólares.

—No me han ofrecido nada ni tenían por qué ofrecérmelo.

—¿Entonces por qué razón, después de vernos tantas veces en las últimas semanas, no me has provocado y en cambio hoy vienes decidido a buscar la muerte, cuando te sería más fácil vivir un poco más? Estoy seguro que todos esos vienen detrás de ti desde casa de Joseph, donde has dicho que me matarías tan pronto como me encontraras.

—Tienes razón, muchacho. Así ha sido —dijo uno de los testigos.

—No tengo que confesar nada.

—Estás mintiendo.

—Esto debe ser obra del gran ventajista de Gadner —dijo Sídney.

—He dicho que soy yo quien desea mataros por cobardes. Contigo hace tiempo que tenía una deuda. ¿No te acuerdas?

—Repito que me has visto estas semanas muchas veces y hasta hoy no has sentido deseos de matarme.

—Ya no resisto más. Puedes prepararte, que voy a matarte como lo que eres.

—No seas loco y rectifica ahora que aún es tiempo. No tengo nada contra ti como para desear matarte.

—No hables tanto. No creas que me vas a distraer y podrás sorprenderme como hiciste en casa de Joseph.

—No sorprendí a nadie. Pregunta a los testigos. Evité como ahora una ventaja.

—No. Eres un imbécil que se obstina en hacer creer que soy un ventajista.

—Tú eres el que se obstina en que te mate. No existe la menor posibilidad de éxito para ti.

—Te he advertido, así que…

Marty fue con mucha rapidez, según él, a las armas.

Pero resultó tan inferior a Herbert, que aún no habían salido las armas de sus fundas cuando caía muerto con ellas amartilladas.

La caída, de bruces, fue espectacular.

—No quiso obedecerme, y he tenido que matarle. Lo siento.

La noticia se propagó con la velocidad característica por todo el pueblo.

Joseph, al escuchar los cometarios que hacían los mineros en su almacén, decidió abandonarlo.

Pero antes de marchar, encargó a Clint y a Losey a los dos forasteros, para que como fuese, vieran de terminar con los dos.

Pero Gadner envió recado urgente para que no se provocara otra vez a esos muchachos en evitación de que pudieran asociar esas provocaciones con la sociedad de «Gadner, Howard y Compañía».

Era cierto que especialmente Herbet acababa de consagrarse ante muchos testigos como un buen pistolero, pero en Minden y en virtud de las especiales circunstancias, habla muchos hombres que tenían en el manejo del «colt» sus máximas aspiraciones y no permitían que en el mismo lugar hubiera alguien con fama superior a ellos.

Entre los mineros había tres que, aun temiéndose entre ellos, y como consecuencia respetándose, al conocer estos hechos sonreían entre sus amigos y admiradores.

Uno de ellos, Sutherland, decía:

—Esta gente sencilla no ha visto lo que es manejar un «colt» con rapidez y seguridad. Se admiran y entusiasman ante cualquier cosa.

—No creas que lo que ha hecho ese periodista es sencillo. Ha demostrado que sabe ser rápido y muy seguro —le decía uno de los oyentes.

—Supongo que no intentarás poner en duda lo que soy capaz.

—No es que niegue tus condiciones, pero he visto a ese muchacho y no sé, no sé.

—Me estás ofendiendo y ya me conoces.

—Yo no té ofendo a ti por reconocer que hubo rapidez y seguridad en ese muchacho.

—Os voy a demostrar que no podrá llegar ni a acariciar sus armas.

—Pero si no te ha hecho nada —contestó otro.

—No me importa. Quiero demostrar a este que no sabe lo que se dice.

La conversación se agudizó y pudieron entre varios convencer a Sutherland para que no marchara a provocar a Herbert.

Fueron los encargados quienes le convencieron.

Pero no Segal y Hallen, que eran los otros que tenían la misma fama de pistoleros y se les respetaba como tales, hasta el extremo de que hacían todo lo que se les antojaba sin que nadie se atreviera a llamarles la atención, también querían provocar a Herbert.

Tenían una misión fiscalizadora para, en nombre del ingeniero, tratar de descubrir a los que hablaban en contra de la compañía.

Segal, que estaba bebiendo en la cantina, al oír los comentarios sobre lo sucedido, decía:

—Tanto habláis de ese muchacho que tengo verdaderos deseos de conocerle.

—Es algo maravilloso —comentaron cerca de él.

—Supongo que no será tanto como Sutherland, Hallen y yo.

—No me atrevería a decir que sea superior, pero me parece que no desmerece de vosotros.

El pistolero miró con ojos entornados al que acababa de hablar y añadió:

—Procura no repetir eso.

Era una amenaza y así lo entendió a quién iba dirigido ya que marchó de la cantina, sin añadir una sola palabra.

Todos los que estaban con Segal comprendieron que no era práctico comentar sobre Herbert y la conversación derivó hacia otras cuestiones.

—Voy a ir a visitar a ese muchacho para pedirle que diga en su periódico que no hay en la Unión personas más rápidas que nosotros tres.

Esto era una provocación como no se había dado otra, y aunque temían a Segal, eran amantes de los alardes con las armas y por eso marcharon algunos acompañándoles.

Más que por presenciar la pelea que habría de tener como consecuencia a su petición a Herbert, por halagar a Segal acompañándole.

Herbert, como periodista, no se había enfrentado a nadie, no teniendo por lo tanto verdaderos enemigos.

Por eso cuanto decía Segal ni hizo la sensación que el pistolero esperaba.

En uno de los «saloons», al oír a Segal un cow-boy dijo:

—Eso mismo decía Marty y cayó frente a él. Y no creas que Marty era novato.

—Pero a mí no me conocéis.

—Por eso hablo así. En cambio conocíamos a Marty y está enterrado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Segal.

—Que considero más oportuno que no sigas diciendo lo que dices, por si llega a oídos de él…

—Eso es lo que quiero y le estoy buscando para ello.

—No es una medida para conservar la salud.

—Vosotros no habéis visto manejar el «Colt».

—Te aseguro que para superar a ese muchacho hay que ser muy excepcional.

—Pregunta a todos estos.

—¿Han visto como lo hace él?

—Me está molestando que pongas en duda mis habilidades y voy a tener que demostrarte prácticamente lo…

—No es frente a mí, Sino ante ese muchacho ante quien debes hacerlo.

—Pero me está molestando tu modo de hablar y te voy a matar, así que ya puedes defenderte.

—Te ha dicho que no es él el indicado a enfrentarse contigo. Si a pesar de ello disparas, serías un cobarde.

Era Sídney quien decía esto y que había entrado en el «saloon» en busca de Segal por haber oído que buscaba a Herbert con ánimo de provocarle.

—¿Eres tú ese Herbert?

—No. Pero sí lo suficiente rápido para demostrarte que a pesar de tu presunción eres un niño comparado a Herbert y a mí. Y nosotros no somos profesionales del «colt» como tú.

Los que habían acompañado a Segal miraban extrañados a Sídney.

—Con ese cuerpo tan enorme no comprendo cómo te atreves a provocarme.

—Estoy seguro de mí mismo.

—Pero no has visto hasta ahora un pistolero de verdad frente a ti.

—No me preocupa lo que seas ni lo que puedas ser. No quiero que provoques a Herbert y le obligues a seguir matando.

Segal miró a sus amigos y echándose a reír a carcajadas dijo entre convulsiones de la risa:

—Es curioso este muchacho. Cómo se ve que no me conoce. De lo contrario no hablaría como lo hace.

—Te he dicho y repito —dijo Sídney— que si quieres vivir nos dejes en paz. Nosotros no tenemos interés alguno en demostrar si somos o no más rápidos que tú.

—Y yo estoy dispuesto a convencer a todos estos que ese periodista no podrá sostenerse en pie frente a mí más minutos de los que yo quiera concederle.

—Tú no puedes disponer de mi vida, y eso es lo que debes convencerte.

—Estás hablando demasiado, y aunque yo venía buscando a tu amigo…

—Tendrás que enfrentarte a mí si no tienes demasiado miedo a ello.

Estas palabras de Sídney hicieron que todos los acompañantes de Segal se mirasen entre sí sorprendidos.

No concebían que hubiera quien se atreviera a tanto.

Segal miró un poco sorprendido a Sídney y dijo:

—Tu aspecto es de ser un muchacho bastante joven y no comprendo que tengas tanto interés en morir. Te estoy advirtiendo que yo no soy…

—Te conozco, Segal. He oído hablar de ti a los mineros y tu fama es de ventajista, de traidor y de cobarde.

—No quisiera matarte y lo haré sin que me conozcas.

—No hables tanto y prepara tus armas. Soy yo quien te matará como lección a estos, que te siguen un poco embobados.

Cada vez comprendían menos los espectadores la actitud de Sídney.

Los de Minden consideraban rápido a Herbert, pero no así a Sídney, y sin embargo, se estaba expresando ante Segal lo mismo que lo haría su amigo. Y aquello era extraño.

—Yo no venía a matarte a ti, pero ya que te obstinas en morir, no tendré más remedio que hacerlo.

—Tú no podrás matar ni a Herbert ni a mí. Eres demasiado lento para ello.

—Me hace gracia tu modo de hablar. Primero voy a castigar ante ti a este, que ponía en duda mis condiciones…

—Tan pronto como hagas el menor movimiento de ir a tus armas, te mataré.

—No seas tonto. A ti te mataré tan pronto como me lo proponga.

—Así lo espero entonces.

—Soy yo quien determina.

—Está bien, entonces seré yo quien empiece. Te voy a matar.

Sídney demostró a los espectadores que era aún mucho más rápido que Herbert.

Quiso adelantarse Segal, pero no pudo acariciar las culatas de sus armas.

Todos sabían que lo había intentado y que si no lo consiguió fue por la gran diferencia que había entre uno y otro.

—Habéis visto y oído todos cómo le advertí de que le mataría. No comprendo que un hombre tan lento tuviera esa fama de que gozaba entre vosotros.

—¡Sídney! ¡Sídney! —entró gritando Herbert.

—Llegas tarde, me adelanté yo.

—Pero era a mí a quién buscaba. Me lo han dicho en varios sitios.

—No te preocupes, ya se acabó.

—Me dicen que hay otros dos que están diciendo lo mismo en la cantina de la compañía minera.

—Entonces, para que no tengan la molestia de localizamos, iremos nosotros allí.

—Me parece una buena idea.

Salieron los dos amigos y ahora a los curiosos mineros se unieron muchos cow-boys de Minden.

Era curioso lo que psicológicamente ocurría en estos casos.

Los cow-boys consideraban como suyos a los dos amigos y deseaban que triunfasen de los profesionales del «colt» que estaban al servicio de una compañía para fines que no podían comprender.

El triunfo de Sídney lo consideraban como cosa propia y se mostraban orgullosos de él.

Sídney y Herbert caminaron decididos hasta la cantina, que estaba en aquel momento llena de bebedores.

Aún no se conocía lo sucedido a Segal, pero los que entraron en la cantina con los dos amigos empezaron a hablar de ello y a los pocos minutos lo conocían todos los que estaban allí.

Ni Sutherland ni Hallen estaban en el local.

Sídney y Herbert, al saber la ausencia de los dos, pusiéronse en el mostrador a beber un whisky, de forma que dominasen la puerta.

La entrada del ingeniero hizo que este se acercara a los dos amigos saludándoles.

—Es extraño verles por aquí —dijo.

—Hemos venido para conocer a dos de sus hombres que al parecer nos están buscando por los «saloons».

—¿Cómo se llaman?

—Sutherland y Hallen.

—Supongo que no querrán provocarles. Son hombres muy rápidos con las armas.

—Eso es lo que ellos han hecho creer a todos ustedes.

—Y lo son, no lo duden.

—Nosotros les demostraremos que están equivocados.

—Ellos, con Segal son hombres a quienes se les teme.

—Segal ya no existe. Tuvo la torpeza de provocarme.

El ingeniero miró sorprendido a Sídney como si no diera crédito a lo que oía.

—No puedo creer que Segal haya muerto a manos de usted. Pero si yo creí que…

—Y no se equivocó. Soy abogado, pero también sé manejar el «colt».

—De todos modos será conveniente que no les provoquen. Son hombres que me son necesarios. Ellos son los que sujetan un poco al personal de la compañía.

—Creí que los condenados con destino estaban mejor retribuidos.

—Y lo están. Mejor de lo que usted pueda imaginarse. Pero actúan mejor con la ayuda que nos prestan esos hombres.

—¿Qué es lo que hacen?

—Solo vigilan a unos y otros.

Sídney, sonriéndose, dijo:

—Pues lo siento, pero le dejaremos sin esos auxiliares.

—No deben hacerlo.

—Busque otros para el cometido que no sean tan conocidos como ellos.

—Desde luego, Sídney tiene razón —dijo Herbert—. Si tiene como vigilantes a personas tan conocidas, nadie hará nada que no deba, sobre todo estando ellos cerca.

—Sí, reconozco que es razonable, pero necesito a alguien que se imponga con razonamientos como los de esos hombres.

—Tendrá que buscar otros. Estos están interesados en terminar con nosotros y no podemos vivir con la preocupación de si dispararán por la espalda.

—Esos hombres no son cobardes. No deben tener esa idea de ellos.

—Mejor. Así nos será más fácil pelear frente a ellos.

El ingeniero volvió a insistir, pero sin éxito.

—Estamos cometiendo una gran torpeza —dijo Sídney—. Si permanecemos aquí esperando a que vengan…

capítulo 7

ACOSADOS a preguntas, pedían a Sutherland y Hallen respondiesen cuándo iban a terminar con los dos amigos.

—Calma, muchachos. Pronto llegará ese momento —decía Sutherland—. Les provocaremos durante las fiestas que dicen van a celebrar en estos días.

Era cierto que en Minden iban a celebrarse unas fiestas como todos los años se hacía y en la que los cow-boys gustaban demostrar sus habilidades como tales.

Estas noticias sobre los propósitos de los pistoleros llegaron a conocimiento de Sídney y Herbert y este, en uno de los números de su periódico, retó de modo público a aquellos en la plaza de Minden.

Daba hora exacta, y sabía, por conocer la psicología de los cow-boys y de los mineros de la compañía de Gadner, que no tendrían más remedio que acudir los pistoleros.

Uno de estos periódicos cayó en manos de Joseph y comentó:

—Este es el momento de terminar con estos muchachos y de hacer creer que es obra de los mineros.

Gadner, que estaba escuchando, dijo:

—Sí, no es mala idea.

—La cita es frente a mí almacén, desde allí deben disparar.

—No. Nada de tu almacén.

—Es lo mejor. ¿No comprendes que así supondrán que no es cosa nuestra?

Rascóse preocupado la cabeza Gadner y añadió:

—Me parece una gran idea. Han de suponer que si fuese cosa nuestra no íbamos a disparar desde allí.

—Estoy deseando saber que ya no existen esos dos locos.

—En el asunto de Vera ya no hay nada que temer.

—¿Entonces no se indemniza a Vera?

—Ni un centavo. Su padre vendió legalmente como los demás.

—No se lo haréis creer a Sídney después de aquel trato.

—No tiene un solo justificante de ello y como él no es tonto no tratará de hacer nada.

—¿Qué dice Howard?

—Lo que me estás oyendo decir a mí. Son sus propias palabras.

—Entonces terminó el castigo, digo el peligro, que suponían esos muchachos.

—Sí, pero no está de más que les haga desaparecer sin que Howard sepa lo que nos proponemos.

—No tiene por qué saberlo y no lo sabrá.

Entre los dos acordaron cómo iba a hacerse el asunto.

Todos los cow-boys, con el periódico en la mano, comentaban el reto de Sídney.

Pero también leyeron esto las dos mujeres.

Vera fue visitada en su rancho por Elaine, que llevaba los ojos enrojecidos de llorar.

—No podemos permitir esta locura —decía.

—¿Y qué quieres que hagamos? No nos harán caso.

—Tú sabes, como yo, que estamos enamoradas de ellos. No digas que no lo sabes.

—Sí, pero no sabemos si ellos corresponden a este amor.

—No disimules. Sídney no vive nada más que para ti. No sabe ni puede disimularlo.

—No estoy yo tan segura.

—No bromees…

—De acuerdo, pero pienso también que es un peligro inmenso el que corren. Son dos pistoleros famosos.

—Ellos han demostrado que no son mancos. Creí que solo Herbert era rápido con las armas, pero ha demostrado Sídney que lo es tanto o más que Herbert. A veces pienso qué es lo que han venido buscando a Minden.

—No sé a qué te refieres, pero gracias a ellos estuviste muy cerca de conseguir una indemnización espléndida.

—Indemnización que ya no tendrá efecto por lo sucedido en la diligencia.

—Pero esos muchachos no permitirán que les engañen, ellos fueron testigos…

—De nada. Sídney me lo ha explicado todo como abogado.

—Y tú, ¿qué piensas hacer?

—Tendré que vender lo poco que me resta y marchar lejos. Tal vez al este.

—¿Cuánto crees que podrás conseguir?

—No lo sé. Rickles afirma que más de cinco mil dólares.

—Con ese dinero podrías vivir varios años.

—Tendría que dejarlo como reserva y ponerme a trabajar.

—¿Sídney no te ha dicho nada?

—¿En qué sentido?

—¿En cuál va a ser? En el de casarse contigo.

—¿Estás loca? No sabe que estoy enamorada de él.

—No se lo has dicho, quieres decir, porque saberlo lo sabe, como Herbert sabe que estoy enamorada de él.

—Aun admitiendo lo que dices, ni uno ni otro tienen ingresos que les permitan constituir un hogar.

—Pueden emplearse en la compañía minera.

—Sídney puede trabajar como abogado en cualquier ciudad importante. Aquí perdería el tiempo siempre, porque ni Gadner ni Howard le perdonarán el haberse enfrentado con ellos.

Las dos mujeres estuvieron hablando de sus planes y sin volver al tema inicial de la conversación, que era el reto lanzado por Herbert en su periódico.

Pero al marchar Elaine, volvió a decir:

—Debíamos las dos obligar a esos locos a no luchar con esos pistoleros.

—Lo que debemos hacer, ya lo he dicho antes, es no meternos en estas cosas. Evitaremos que pierdan el control de sus nervios por esa preocupación de nosotras.

—Pero no comprendes, Vera que…

—No volvamos a lo de antes. Déjales y reza porque tengan suerte.

Elaine marchó hacia Minden sin que fuera muy convencida del resultado de su viaje al rancho de Vera.

Esta, sin embargo, montó a caballo y marchó detrás de su amiga.

Buscó a Sídney en el «Nido», donde estaba ayudando a Herbert en la composición de un nuevo número del periódico.

Sídney corrió alegre al encuentro de la muchacha, diciendo:

—¿Cómo has venido tan temprano?

—Me ha visitado Elaine con un ejemplar del periódico en el que Herbert reta a los pistoleros de la compañía minera. Esa muchacha está muy preocupada.

—No debe preocuparse. Herbert es superior a ellos.

—Pero ella no puede razonar, Sídney. ¡Está enamorada!

—Ya lo sabe Herbert. ¡También él lo está!

—¿Está de verdad enamorado de ella?

—¿Es que lo dudas? No querrás hacerme creer que no lo sabíais vosotras.

—Yo no tenía por qué saber esas cosas.

—Me refiero a mí. Tú sabes que estoy enamorado de ti…

Ante una valentía en el hablar como la que empleaba Sídney, Vera bajó la mirada y guardó silencio en los primeros minutos.

Al fin dijo:

—¡Tienes razón! Yo estoy enamorada de ti y era lo que venía dispuesta a confesar.

—Lo sabía, Vera, lo sabía. En mis propósitos está el que nos casemos cuando sea oportuno hacerlo.

—Yo puedo vender el rancho…

—No te preocupes de eso, Vera. Yo resolveré esos asuntos. Es mi obligación además.

—¿Y Elaine? ¿Puedo decirle que Herbert está enamorado de ella?

—No solo puedes decírselo, sino que puedes asegurarlo sin temor.

—¿No se incomodará Herbert si lo hago?

—¿Por qué? No se incomodará. Aquí le tienes a él.

—¿Qué sucede? —dijo Herbert acercándose.

Fue Sídney quien explicó lo que sucedía.

—Yo creí que no sería necesario hablar de ello.

—Ya hablaremos de estas cosas más adelante.

—Es que Elaine tiene mucho miedo por ese reto tuyo.

—Teníamos que hacerlo. Hay que salir al paso de la traición que ellos proyectaban. Tenéis que comprenderlo las dos.

—Yo lo he comprendido.

Vera marchó más tranquila a buscar a Elaine, a la que dio cuenta de su entrevista con los dos amigos.

Elaine no trató de disimular su gran alegría y prometió no decir nada a Herbert sobre el duelo con los pistoleros.

Estos estaban decididos a intervenir sin necesidad del duelo.

Sutherland decía:

—No quiero dar la razón a ese periodista ni hacerle el juego.

—Ni yo tampoco —decía Hallen.

—Iremos a buscarles antes y les desafiaremos.

—Pero si no accedéis a ese reto creerán todos los trabajadores que lo que tenéis es miedo.

Los dos tuvieron que reconocer que esto era lógico en el pensar de los mineros y se sometieron para acudir en el momento preciso al lugar en que les emplazaba Herbert.

Este determinaba en su artículo por dónde aparecería cada uno de ellos en la plaza.

En tropel acudieron al lugar de la cita mineros y cow-boys as! como las familias enteras de algunos conocidos ganaderos de la comarca.

Los cow-boys se inclinaban a favor de Herbert, como si se tratara de uno de su clase y pueblo, y tal era así que iniciaron las apuestas frente a los mineros.

Estos volcaban sus bolsillos sobre los sombreros de los cow-boys jugando a favor de los pistoleros de la compañía.

Ninguna de las muchachas quiso aparecer por la plaza. Estaban las dos en casa de Elaine esperando que el padre de esta viniera con alguna noticia.

Las autoridades no intentaron prohibir esta pelea.

En casa de Joseph un vaquero esperaba con un rifle preparado a que apareciese Herbert.

Joseph se hacía el disimulado, y para dar más carácter a su ignorancia se unió a los que estaban en la puerta del almacén.

De este modo sería uno más de los sorprendidos cuando se oyera el disparo.

Pero estando en la puerta pensó Joseph que si el disparo se hacía con un rifle no podría decir que no se había fijado en un hombre con un arma así.

Entró deprisa antes de que apareciese Herbert y dio instrucciones para que se disparase con un «colt» y no con un rifle.

Cuando volvió a salir sudaba al pensar en lo que pudo suceder si no se hubiera dado cuenta de esta torpeza.

Todos esperaban que Sídney apareciese acompañado de Herbert, pero este se opuso a ello y Sídney dedicóse a vigilar con atención el lugar de la cita.

Pasó dos veces ante el almacén de Joseph y decidió entrar en él para vigilar a Losey y Clint.

Le extrañó no encontrar allí dentro a ninguno de los dos.

El local estaba vacío, excepto el barman y un cow-boy que miraba atentamente por la ventana, teniendo las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Esta actitud le sorprendió y se situó detrás de él sin que el cow-boy se diera cuenta de su presencia.

El barman no sabía qué era lo que proyectaban por eso no le llamó la atención que Sídney se quedara allí detrás del vaquero.

Este no tenía ojos más que para el lugar por dónde tendría que pasar Herbert.

Aquella actitud expectante del vaquero seguía llamando la atención de Sídney.

Los murmullos de las conversaciones en la calle cesaron y eso indicó a Sídney que Herbert y los otros pistoleros habían aparecido.

También debió entenderlo así el vaquero que tenía ante él, que miró con más atención aún en todas direcciones.

Acercóse a él Sídney y le dijo:

—No tardará en aparecer, no falles.

No sabía por qué habló así, pero se quedó atónito al oír:

—No temas. Era mejor el rifle, pero no fallaré con el «colt». Ese muchacho no os molestará más.

Ni una sola vez mientras habló había vuelto la cabeza el vaquero.

Sídney, que estaba convencido ya de los propósitos de ese muchacho, empuñó sus armas y apretándolas sobre la espalda del cow-boy, le dijo:

—¡Levanta las manos! ¡Mírame!

Así lo hizo, y al ver a Sídney, a quién reconoció se puso tan blanco que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—Yo no quería disparar contra tu amigo…

—¿No verdad? ¿Contra quién ibas a hacerlo?

—Contra los pistoleros de la compañía.

—¡Eres un embustero! ¿Quién te paga por esto?

—No iba a disparar…

—Está bien. No me importa que hables o no. Si no hablas te mataré. Esperaré a disparar sobre ti cuando aparezca Herbert. Así diré que eres tú el que quería traicionarle y no pasará nada.

El vaquero estaba seguro de que así sería y por eso dijo:

—Fue Joseph. Me ofreció quinientos dólares si no fallaba.

—¿Y no sabes a lo que te exponías? Te hubieran colgado por traidor.

—Tenía la huida preparada. Hay un caballo listo en la parte de atrás de esta casa.

—Si quieres salvar la vida de verdad, debes acercarte a la puerta y llamar a Joseph sin que me vea a mí y le hablas sobre este asunto para que no haya lugar a dudas de que él sabe lo que intentas. Yo haré entrar a varios cow-boys para que sean testigos.

El cow-boy, que estaba decidido a hacer todo lo que Sídney quisiera, había perdido la voluntad por completo.

Sídney asomóse a la puerta del almacén, pero no se le ocurrió pensar en que el barman debió fijarse en lo sucedido.

El barman, que vio, en efecto, como Sídney encañonaba al cow-boy marchó hacia la puerta y buscando a Joseph le dijo en voz baja lo que pasaba.

Joseph marchó de allí a las oficinas de Gadner, pidiendo ayuda a este y confesándole que Sídney había descubierto la verdad.

—Tienes que marchar de modo que no pueda suponer que yo estaba interesado en esto. ¡Ahora mismo!

—No podrás convencerle de que no sabes nada. El cow-boy le habrá dicho que todo es obra tuya. Así se lo he dicho yo para que pusiera más interés en el asunto.

—Esto supone un peligro. No habrá quien contenga a ese muchacho en su deseo de venganza, ¡Debiste tomar mejor las medidas!

—No sé cómo ha podido entrar en el almacén. Además yo creí que aparecerían los dos jinetes.

Salieron Joseph y Gadner para ver lo que sucedía.

Herbert apareció por el lugar indicado por él.

Sutherland y Hallen, que se adelantaron a la hora, estaban pendientes de esta aparición.

Herbert apareció con lentitud, y sonriendo, dijo en voz alta para ser oído por todos:

—Va veo que no habéis faltado a la cita. Me alegra comprobar que no sois tan cobardes como creía.

—Te íbamos a matar de todos modos, pero si eres tú solo el que aparece no necesitamos enfrentamos los dos a ti. Basta con que lo hagamos uno solo de nosotros.

—¡Nol —gritó Herbert—. Mi reto ha sido a los dos y a los dos os mataré ante todos los testigos.

—¡Eres un fanfarrón estúpido! —gritó Hallen—. Me voy a encargar yo solo de ti.

—Si está tu amigo por ahí —añadió Sutherland—, dile que se una a ti.

—He dicho que os mataré a los dos y así será.

—¡Tienes que estar loco si has pensado…!

—Lo van a ver todos.

Herbert seguía avanzando con los ojos fijos en los de ellos. Aún estaba a mucha distancia para el empleo de los «colts».

capítulo 8

NO creas que no estamos pendientes de ti. Es necesario que todos se den cuenta que eres tú quien nos obliga a intervenir a los dos. De lo contrario, cualquiera de nosotros habría terminado fácilmente contigo.

—Estad pendientes de mí, que voy a disparar.

Una general exclamación admirativa siguió a las detonaciones que dieron en tierra con los dos.

Las armas de Herbert dispararon dos veces cada una. Ninguno de los pistoleros, a pesar de la rapidez de que alardeaban, pudieron llegar a sus armas.

Sídney, que presenció el espectáculo junto al cow-boy desarmado, lanzó un grito de alegría.

Los vítores atronaron la plaza, que bullía de entusiasmados cow-boys.

—¡Fíjate en eso! ¿Imaginas lo que hubiera sucedido si consigues disparar contra Herbert?

Estas palabras de Sídney al cow-boy fueron oídas por otros vaqueros que estaban cerca.

Pidieron una explicación y al decir Sídney lo sucedido fue arrastrado el vaquero por los irritados que le rodeaban.

Segundos después era un cadáver deshecho.

Joseph, que seguía al lado de Gadner, comentó al conocer lo sucedido al cow-boy:

—Después nos toca a nosotros. Creo que ha llegado el momento que intervengan Losey y Clint.

—Sí. Dales orden de que aprovechen este jaleo.

—No se atreverán. Serían colgados. Hay que tener paciencia.

Gadner, que estaba muy asustado, asintió al fin.

Joseph decidió ir a casa y enfrentarse a Sídney, negando lo que el vaquero había dicho.

Estaba convencido de que sería mucho mejor que huir, demostrando así una culpabilidad manifiesta.

Y Joseph, con un valor que no le faltaba, marchó de su almacén.

Sídney se había reunido con Herbert, felicitándole por su magnífica exhibición.

Pero cuando vio a Joseph, a las puertas de su almacén, dejó a Herbert en manos de los entusiasmados vaqueros y marchó hacia él decidido.

Joseph le vio acercarse y esperó tranquilamente y sereno.

—¡Joseph! —dijo Sídney—. Eres un cobarde y un traidor.

—No sé por qué me insultas. No te he hecho nada.

—He sorprendido al vaquero que teníais aquí, en tu casa, preparado para disparar contra Herbert.

—No soy tan loco. Yo sé lo que eso supondría y no tengo motivos para tanto.

—No te esfuerces en hacer creer tu inocencia. Hice confesar a ese muchacho.

—Él te diría lo que quisiera.

Los dos fueron rodeados por muchos curiosos.

—Te digo que le obligué a confesar y dijo que tú le habías ofrecido quinientos dólares si le mataba.

—Eso es una tontería.

—Yo sé que fuiste tú.

—Y yo digo que no es necesario. Demostraría ser más torpe de lo que tú imaginas. De ser así le habría dicho que no disparase desde mi casa.

Vaciló Sídney porque esto era sensato.

Le parecía demasiado que en su misma casa preparase a un hombre dispuesto a disparar sobre Herbert.

—Ese muchacho confesó antes de morir que era obra tuya.

—No insistas, amigo. Nadie te creerá.

Sídney comprendió y dábase cuenta de que todos los que escuchaban no podían comprender aquella torpeza.

—Reconozco que era una torpeza y que tal vez no era aconsejable dejarle en tu casa para un crimen como ese, pero tal vez es en lo que os escudabais Gadner y tú.

—Te aseguro que estás equivocado. No soy tan tonto. Eso hubiera sido condenarme a muerte. Sé de lo que son capaces los vaqueros cuando se incomodan.

—Me parece —dijo un cow-boy— que Joseph debe decir verdad. Hubiera sido una torpeza terrible por su parte. Sin duda alguna quiso intervenir por su cuenta.

—Eso es —exclamó Joseph—. Serian amigos de los muertos que querían asegurarse la muerte de tu amigo.

Lo que decía Joseph era sensato.

Pero no quiso perder la ocasión de insultarle.

—Eres muy listo, Joseph, pero a mí no me engañas como a estos y además eres un cobarde.

—No debes insultarme. No te he hecho nada.

Furioso por no poder desahogar su malhumor, marchó Sídney.

Vio Vera venir al padre de Elaine y le pareció que iba preocupado, sintiendo una angustia enorme con ello.

Pero cuando supo el resultado respiró satisfecha.

Elaine no pudo disimular su alegría, llorando incluso de contenta por el resultado de la pelea, en la que temió que pudiera resultar muerto Herbert.

En todos los locales del pueblo no se hablaba de otra cosa.

Con tal motivo consagráronse los dos amigos como dos peligrosos «gun-men», sin que nadie en Minden pudieran alcanzar los propósitos que los llevaron al pueblo.

El más preocupado era Gadner, que fue personalmente a Minden donde se entrevistó con Howard que también se hallaba con una inquietud impropia en él.

—Es necesario —decía— que esos muchachos se marchen de aquí o terminen definitivamente. No comprendo qué es lo que han venido a hacer, pero temo lo peor.

—No sé qué puedes temer de ellos. Lo que sucede es que ese Sídney se enamoró de Vera el primer día que se vieron y por eso quiso ayudarla.

—De todos modos estaré mucho más tranquilo si sé que han terminado.

—Se lo encargaremos a Joseph, aunque ahora no es el momento. Son dos ídolos de los vaqueros y pudiera ocurrir…!

—No tengáis miedo. Si las cosas se hacen bien no hay por qué temer nada.

—No me tranquilizaré hasta que se les haya provocado noblemente y sepa que les han vencido.

—Eso, por lo que estamos viendo, es muy difícil. Se puede disparar de noche sobre ellos sin que nadie sepa quién lo hizo.

—No. Así no. Déjame que sea yo quien lo organice.

—Pero no pierdas más tiempo.

Volvió Howard a Genoa, llevándose la seguridad dada por Gadner de que el asunto de los forasteros se resolvería en el acto.

—Si es necesario —dijo Gadner—, me encargo personalmente de ello.

Mientras, los amigos de Sídney y Herbert marcharon a visitar al ingeniero de la compañía minera y como este no se hallaba en su oficina le buscaron en la cantina, donde solía estar con frecuencia, más que por beber whisky, cosa que le agradaba, por Carroll, la hija del cantinero, que era una muchacha de pocos años y muy guapa.

El cantinero le había advertido varias veces que dejase a Carroll tranquila, porqué aún era muy joven para pensar en ciertas cosas.

Pero el ingeniero no pensaba así y como tenía influencia en la compañía no se atrevía el cantinero a oponerse de un modo decidido.

Carroll era la máxima atracción de la cantina y su estancia en el mostrador suponía la seguridad de una venta que no existía lo mismo sin ella.

Sídney encontró al ingeniero arrimado al mostrador, pero tenía tal cantidad de whisky en el estómago, que sería inútil hablar con él en esos momentos de asuntos serios.

El ingeniero, al ver a los dos amigos, les saludó alegre diciendo:

—Ya sé que habéis matado a los dos «gun-men» que me ayudaban. Habéis hecho mal.

—No es culpa nuestra que nos provocaran.

Ellos no os provocaron. Os ofrezco trabajo conmigo. Os daré más de lo que podáis ganar aquí. Tú de abogado no tendrás ni un solo asunto mientras permanezca aquí Granger, que ayuda a Howard, y tu periódico será deshecho tan pronto como digas algo que pueda disgustar a Gadner.

—No lo creo así —dijo Sídney—. La compañía minera no tiene que ver con los que adquieren las parcelas…

—Eso es lo que vosotros creéis. Son Gadner y Howard los que se encargan de conseguir la expropiación. Se lo dan todo a la compañía.

—Pero ahora ya no tienen por qué intervenir.

—Eso creéis vosotros. Howard es uno de los personajes más influyentes. ¡Si lo sabré yo!

—Howard es socio de otras compañías, pero no de esta —dijo Sídney.

—¿Cómo lo sabes tú? Te lo dijo Sutherland, ¿verdad? Está bien muerto ese bocazas.

Herbert miraba sorprendido a Sídney y este con la vista fija en el ingeniero, continuó:

—Mañana hablaremos sobre negocios. Si hay trabajo en la empresa tal vez prefiera ganar menos, pero fijo, que no esperar a que lleguen asuntos que no abundan ni abundarán.

—Me gustaría teneros a los dos conmigo.

Cuando salieron decía Herbert:

—No he entendido una sola palabra de lo que te propones.

—Creí que te darías cuenta. Quiero que trabajemos en esa empresa.

—Yo no puedo abandonar mi periódico.

—Podrás hacer las dos cosas.

Si es así… pero no comprendo tu interés.

—Tampoco comprendo yo algunas cosas tuyas.

Echóse a reír Herbert, añadiendo:

—Está bien. Haremos lo que tú quieras.

Iban hacia el hotel y Sídney dijo que quería ver a Vera.

Herbert marchó a atender su periódico y Sídney se fue hasta el rancho de Vera, con la que habló de su cariño y de otras muchas cosas, hasta que a Rickles junto a ellos, le preguntó Sídney:

—Rickles, tú podrías enterarte de cuánto pagaron los agentes a cada expropiado, así como de la extensión en acres que cada uno cedió a la compañía minera.

—Sí, no será difícil. Si lo necesitas no tengo inconveniente en hacer una relación.

—Te lo agradecería mucho.

—¿Necesitas lo de todos?

—Sí.

Al marchar Rickles, dijo Vera:

—¿Para qué necesitas mover más esto?

—Aún no ha comunicado nada Howard y debía hacerlo.

—No lo hará porque ya ni se molesta en eso.

—Pues yo no doy por terminada la cuestión ni mucho menos.

—Tienes que hacerlo. Lo mejor será que venda este rancho y nos marchemos.

—Voy a trabajar con la compañía minera. Allí puedo ganar unos cientos de dólares.

—¿Y no podremos casarnos?

—Aún no. No temas, ya te avisaré. Créeme que soy yo quien más lo desea. Trabajará conmigo Herbert.

—No me gusta que trabajéis allí. Te he oído decir muchas veces que los que son admitidos a trabajar en esa compañía, son todos condenados con destino.

Rio con ganas Sídney.

—Todos lo que han comprado parcelas serán clientes míos si continúan por aquí, pero pienso marchar pronto.

—¿Me llevarás contigo?

—Desde luego.

Marchó a reunirse con Herbert.

Este preparaba el primer número de ataque de su periódico y lo cuidaba personalmente.

Era un artículo de acuerdo con los datos facilitados por Sídney.

Cuando lo tuvo terminado lo leyó en voz alta. Sídney que estaba escuchando, comentó:

—Aún no es el momento de salir con esto.

—Y no saldremos todavía. Quiero solamente que lo tengas listo.

—¿Tú crees que todo esto que digo es cierto?

—Estoy completamente seguro.

—Entonces todos se levantarán contra «Gadner, Howard y Compañía».

—Tendrán que colgarles y ni aun así podrán pagar el daño que han hecho y hacen.

—Según tú, la compañía he hecho llegar una cantidad muy inferior de lo que la ley determina en estos casos a los propietarios de las parcelas expropiadas…

—Tan pronto como esto trascienda, las oficinas de ese gran ventajista de Gadner serán pasto de las llamas.

—Por eso ordenaron que matasen a los inspectores. No les importaba su visita. Lo que les asustó fue esos documentos que de llegar a Washington pondrían en claro muchas cosas.

—¿No crees que están en algún sitio?

—Es posible que los quemaran con la diligencia, aunque ellos necesitan justificar de paso muchas cosas.

—Me parece una torpeza la medida que tomaron.

—Sí, es posible que esos documentos no hayan desaparecido. Hay un medio que nos permitirá comprobarlo.

—¿Cuál?

—Ya lo verás muy pronto. Voy a visitar a varios rancheros y colonos.

—¿Te acompaño?

—No es necesario. Con quien más cuidado has de tener es con el padre de Elaine. Es uno de los incondicionales de Gadner.

Un golpe cariñoso en la espalda fue todo preámbulo de despedida por parte de Sídney a su amigo.

Dedicóse a visitar a varios rancheros y colonos a quienes les dio a conocer su verdadero propósito y todos sin excepción de los visitados, le nombraron su abogado.

Ahora podrían hacer la reclamación por la diferencia que dejaron de pagarles, pero entendía Sídney, y así lo expuso a ellos, que debían plantear el asunto como si no les hubieran pagado nada.

De este modo Gadner justificaría lo que habían percibido con la firma de cesión de cada uno.

—Esta será la trampa que yo les tienda —explicaba Sídney—. Si ellos, para justificar que cedisteis los terrenos, enseñan los documentos, en ellos veremos que no os pagaron todo lo que debían haberlo hecho.

Les pidió que le guardaran celosamente el secreto y marchó a visitar al juez, haciendo en nombre de sus defendidos la reclamación.

El juez escuchó a Sídney como quien ve un fantasma.

—¡Pero es una locura! ¡Todos sabemos que vendieron!

—¿Quién puede justificarlo? ¿Dónde están las pruebas?

—Gadner ha de tenerlas en su oficina.

—Lo dudo. No creo que me engañen todos.

—Pues te engañan. Son unos ventajistas. Poco durará esta patraña.

No quiso discutir mucho con el juez.

Estaba seguro que tan pronto como saliera de su casa iría a visitar a Gadner para darle cuenta de lo que sucedía.

Y no se equivocó.

En cuanto marchó de allí Sídney encaminóse el juez a casa de Gadner, diciéndole lo que sucedía:

—No te preocupes. Demostraremos que eso es falso. Tengo todos los recibos firmados por ellos.

—Ya decía yo que los tendrías. Entonces les citaré para dentro de dos días. ¿Tendrá que venir Howard?

—No es necesario. Se hará cargo Granger de ello. Le agradará poder destrozar a ese muchacho.

—Dicen que van a trabajar en la compañía.

—Aún no han sido admitidos. Yo hablaré con el ingeniero. No creo que les permitan trabajar allí. Iban a ocupar las vacantes de los pistoleros muertos.

—No lo creas.

Pero Gadner, para convencerse más de ello, marchó en busca del ingeniero, con el que habló.

capítulo 9

LO siento, míster Gadner, pero he dado mi palabra ya.

—Tendrá que despedirles.

—No puedo hacerlo hasta no tener motivos para ello.

—Hágase la idea que los hay. No quisiera tener que informar de ciertas…

El ingeniero sé puso en pie furioso y dijo a Gadner que podía salir de su oficina.

Eso era echarlo de allí y Gadner salió iracundo.

El ingeniero tenía miedo de la influencia que no ignoraba ejercían en la compañía tanto Howard como Gadner.

Por eso llamó y buscó a los dos amigos.

Iba dispuesto a decirles que no le era posible admitirles, pero al entregarle unas cartas de la dirección de Carson City de la compañía, encontró una en la que le recomendaban precisamente a Sídney O’Connor como un buen asesor técnico y consejero en los asuntos legales que se suscitasen con motivo de la adquisición de terrenos.

Como esta orden no le disgustaba, ya que le permitiría sostener su palabra, buscó a Gadner, a quién tan pronto como halló le mostró la carta.

—Es posible —dijo Gadner—, que si yo escribo al presidente del consejo de administración cambie de idea.

—Esos muchachos deben estar bien recomendados cuando el propio presidente me lo pide.

—Se refiere a Sídney O’Connor solamente.

—Está bien. No admitiré al periodista. Al otro no puedo dejar de hacerlo.

La precipitación que la carta hizo dar a sus decisiones impidió que leyera el resto de la correspondencia, entre la que se hallaba un nombramiento para Sídney O’Connor de abogado en Minden de la compañía minera y asesor técnico en representación del consejo de administración, a quién el ingeniero debía dar cuenta de todo.

En realidad era Sídney en lo sucesivo el representante de la compañía.

Esto ya le disgustó muchísimo, hasta el extremo de hacer que se pusiera furioso.

Como Sídney había recibido otras cartas por el estilo, marchó en busca del ingeniero, mostrándoselas.

—Sí, ya lo sé —dijo secamente el ingeniero—. He recibido órdenes en ese sentido.

—Las cosas no cambiarán en absoluto. Continuará siendo el director único de todo esto. Los que están trabajando en la cuenca del Carson no tienen por qué enterarse. Creo que lo hará mucho mejor que yo.

—Lo que no comprendo es cómo lo ha conseguido.

—Tengo buenos amigos.

En realidad y en virtud de los escritos recibidos, Sídney podía dar órdenes al ingeniero.

—Le ruego acepte mi proposición —agregó Sídney.

Pero ni aun así consiguió eliminar el disgusto que esto producía al ingeniero.

También esta noticia recorrió la ciudad.

Gadner paseaba por su despacho como una fiera enjaulada.

Tenía frente a él a Joseph y a Telly.

—No comprendo esto —decía—, no lo comprendo. Con ese muchacho al frente de la compañía…

—Losey y Clint se encargarán de impedir que haga nada.

—Dudó que los dos juntos se atrevan a enfrentarse con él y si lo hacen el resultado no es un secreto para nosotros. Conocéis a los hombres y sabéis quién será en una pelea el triunfador.

—Desde luego —dijo Joseph—. Yo no confío ni en Losey ni en Clint tratándose de pelear frente a esos muchachos. Cualquiera de los dos es muy superior a nuestros hombres.

—No es problema de palabras ni deseos. Yo sé que morirían Losey y Clint, los dos juntos, si se enfrentasen noblemente a esos muchachos.

—Me parece que exageras un poco la nota. Losey y Clint saben muy bien para qué sirven los «colts».

—No lo discuto ni lo pongo en duda, pero frente a esos otros supone un suicidio por parte de ellos.

—¡No tanto, no tanto! Losey está deseando de que les deis órdenes.

—No digas tonterías, Telly. Hace días que les di yo personalmente ese encargo.

Telly miró a Joseph de un modo un poco afectuoso.

—No discutamos y pongámonos de acuerdo. Esto se complica y hay que avisar a Howard.

Fueron interrumpidos por la llegada de Gadner, que dijo una vez que fue recibido:

—Me escriben de Carson City para que haga entrega de cuanto posea en relación con la compañía minera, a ese Sídney O’Connor, que será quien me sustituya como abogado de ellos.

Detuvo sus pasos Gadner y mirando a Granger, respondió:

—Ya lo sabemos, amigo, pero nosotros no pertenecemos a esa compañía.

—No comprendo cómo un inútil así ha conseguido tanto.

—Debe tener amigos influyentes en la capital.

—Después de todo, aún no tenía ni un solo papel relacionado con ellos.

—Pero cobraba unos dólares al mes —comentó irónico Joseph.

—Continúa siendo nuestro abogado y nosotros tendremos muchos más asuntos que ellos.

—Ya lo sé —dijo Gadner—. Y sobre todo ahora. Ese muchacho dará mucha guerra. Conocerá lo que se pagó por la expropiación y compra que se hizo a los propietarios de esas tierras.

—Aquello pasó. Y en realidad con la desaparición de los documentos no pueden justificar nada.

—Tampoco nosotros podremos justificar lo contrario.

—Se justifica solo, por la pasividad de los propietarios.

Granger miró a Gadner, reconociendo que esto era muy sensato.

En la mirada había sorpresa. No creía a Gadner nada inteligente.

También visitó a Gadner el juez para decirle que había convocado a juicio para que la sociedad parcelaria pudiera defender sus puntos de vista frente a la acusación de los defendidos por Sídney OʼConnor.

Gadner dijo que haría venir a Howard y que ya le dirían lo que decidiesen.

Sin embargo, la noticia del nombramiento de Sídney fue acogida con gran alegría por los expropiados, ya que podría conseguir de la compañía minera mejores precios por las tierras ya en explotación por los, como Sídney y Herbert habían bautizado, condenados con destino.

Howard acudió a la angustiosa llamada de Gadner y después de estudiar detenidamente el asunto, dijo sonriendo:

—No os preocupéis. Si es abogado de los expropiados, no puede serlo al mismo tiempo de la parte contraria.

Joseph, Telly y Gadner no dejaban de hacer suposiciones, pero como consideraban muy superior que ellos a Howard, aceptaron todo lo que este decía.

—Además no creo que les dure mucho. No podrán impedir la explotación de esas parcelas ya en funcionamiento.

—¿Y si destinan otro personal a ellas?

—Aunque eso ocurriera irían siempre buenos amigos nuestros. No temáis.

Esto hizo que los reunidos se alegraran, yendo a celebrar estas noticias y este optimismo de Howard al almacén regentado por Joseph.

Allí coincidieron con Sídney y Herbert.

Ante el peligro que pudiera suponer esta compañía, Joseph hizo señas a Losey y Clint para que estuvieran preparados.

No eran solo estos dos.

Había más empleados de la casa que se pusieron en guardia tan pronto como vieron aparecer a los dos amigos.

Fue Howard quien valientemente habló a Sídney:

—Ya me he enterado de tu nombramiento y no sé si darte la enhorabuena.

—Muchas gracias, pero esté seguro que no cometeré las mismas torpezas que otros.

—No sé a qué te refieres.

—Ya lo sabrá a su debido tiempo. El primer fracaso de «Gadner, Howard y Compañía» será en el próximo juicio sobre expropiación.

—Allí no pueden estar en una misma persona el abogado de la compañía y su acusador.

—Eso es cuestión mía. Procuraré armonizarlo. Está citado Granger como abogado de vuestra sociedad, pero me gustaría más enfrentarme con el competente Howard.

—Si lo deseas, seré yo quien intervenga.

—Muchas gracias.

Howard estaba incomodado.

Le molestaba el sentido y el tono burlón e irónico de las palabras de Sídney.

Herbert intervino para decir:

—Recomiendo a todos que adquiráis el próximo número de mi periódico.

Nadie respondió.

—No comprendo cómo ha podido nombrar abogado de una compañía tan importante a un pistolero como este —dijo Clint—. Pistolero que debíamos expulsar de Minden por ventajista.

—Se diría que estás hablando mirándote al espejo —respondió Sídney—. Creo y lo saben todos los que nos escuchan, que tu única profesión es el «colt». No te han visto trabajar jamás y estás siempre aquí.

—Es uno de mis empleados —intervino Joseph.

—¿Y sumisión es…?

—La de ayudarme a mí. Yo solo no puedo atender todo.

—¡Ah! Otro socio. Amigo de Gadner y de Howard, ¿no? De aquellos tiempos en que el robo de ganado era fructífero.

Joseph fue el primero en darse cuenta de la verdadera situación por la que atravesaban en aquellos momentos y miró con sorpresa a Herbert que era quien había hablado.

Como Clint no sabría sostener la conversación en el mismo tono, pidió con la mirada a Howard que interviniera.

Este, captó inmediatamente el verdadero significado de aquel mensaje mudo y dijo:

—Lo que estás diciendo es muy grave y pediré al sheriff y al juez que te obliguen a demostrarlo.

—La demostración la tendréis en el próximo número de mi periódico.

Sídney sorprendió una mirada de inteligencia entre Gadner y Howard.

Sonreía satisfecho para sí, seguro de que su trampa estaba a punto de atrapar la pieza.

Las miradas de Joseph y Clint le ordenaron retirarse en orden, pero Sídney no estaba conforme.

—Me has llamado ventajista y no sé por qué lo dices, pero eso es grave en esta tierra. Es lo que me habéis dicho a mí varias veces…

—No ha querido decir que fueras un ventajista en el sentido…

—Es él quien sabe lo que quería decir y no tú —cortó Sídney a Joseph—. Tú eres otro ventajista como él. Tal vez más ventajista y más cobarde. Para mí eres como Gadner, un gran ventajista.

Los espectadores abrían los ojos con el máximo asombro reflejado en ellos.

Joseph miró a Clint, reconviniéndole por su torpeza.

Howard se decía que habían dado motivo y oportunidad a Sídney para demostrar la cobardía de los demás.

Clint, sin embargo, tenía deseos de poder demostrar que era superior a Sídney, cosa que sinceramente creía, sin que por ello dejara de apreciar en el abogado condiciones peligrosas.

—Te he dicho que eras ventajista porque lo eres. Y deberías haber sido expulsado, así como tu amigo, hace tiempo.

—Supongo que uno de los encargados de la expulsión te agradaría serlo a ti.

—Yo no necesito expulsarte, me es más cómodo emplear el «colt».

—Pero eso supone un enorme peligro con el que sin duda no has contado —intervino Herbert.

—No te mezcles en esto, Herbert, déjame a mí solo —dijo Sídney—. No quiero que diga que somos dos para él.

—No os temo aunque seáis los dos.

—No estás solo, Clint, me tienes a mí —dijo Losey, apareciendo en la primera fila.

¡Vaya! Me alegro que seáis dos —volvió a decir Herbert—. Este supongo que lo dejarás para mí.

—¡No! Son los dos quienes me han provocado y hace días que me buscan para eliminarme por orden de la sociedad de Gadner y Howard.

—Yo no intervengo en esas cosas ni me interesa para nada —gritó Howard.

—No te excites —decía risueño y burlón Sídney—. No creo que estos dos, a quienes no hemos hecho nada, se dedicaran a nosotros por ellos mismos.

—Te digo que no me mezcles a mí en todo esto.

—No hables tanto. Dedícate a nosotros, mejor dicho, a mí —dijo Clint—. Soy yo quien tiene deseos de demostrar que tus manos, a pesar de lo que dicen los demás, no son tan rápidas como tú has presumido. Si habéis conseguido los dos algún éxito ha sido porque los enemigos que habéis tenido no sabían para qué sirven las armas.

—¿Ni Hallen ni Sutherland? —preguntó burlón Sídney.

—Esos tenían fama en la cuenca, no aquí. En Minden sabemos lo que son armas y no nos dejamos deslumbrar por las apariencias.

—Lo mejor que debíais hacer los dos es callar. No quiero peleas en mi casa.

—No te preocupe eso. Si Clint no tiene inconveniente podemos ir a la calle para que demuestre allí su superioridad sobre mí.

—No podrás moverte ya de ahí. He de matarte ante todos estos, que ponían en duda la posibilidad de que lo consiguiera por consideramos a los dos como los mejores pistoleros que han pasado por Minden.

—Y puedes estar en lo cierto que es así.

—Mira, Clint, no tengo tanta paciencia como tú. Yo creo que debemos terminar cuanto antes este asunto. Están impacientes todos por ver lo que sucede —decía Losey.

—Más impaciente me estoy poniendo yo —dijo Herbert.

—No te mezcles en esto, Herbert. Me agrada que Howard me conozca en este terreno para que no le quede duda respecto a lo que sucederá a todos sus enviados.

Howard miró un poco contrariado a Joseph por no haber sabido evitar una situación tan engorrosa como aquélla, en la que el único que saldría beneficiado habría de ser Sídney.

Tenía la casi absoluta seguridad de que Sídney podría matar no solo a Clint y Losey, sino a algunos más.

Estaba acostumbrado a ver hombres decididos y sabía que aquel que tenía frente a él era uno de ellos.

Joseph volvió a insistir para intentar evitar la pelea, pero ya no era posible porque ni Losey ni Clint querían dejar de pelear.

Sídney permanecía sereno y Howard pensaba que no habría solución para aquellos dos, que se obstinaban en morir frente a un muchacho que controlaba de un modo perfecto sus nervios y su voluntad.

—Será mejor que terminemos cuanto antes —dijo Sídney—, así que podéis prepararos, porque voy a disparar sobre vosotros.

Clint y Losey habían visto que esto mismo lo realizaron antes con otros y que, en efecto, a tales palabras seguían las manos en busca de las armas.

Y por eso ellos quisieron que esta vez llegase tarde.

Pero Sídney era tan rápido como seguro.

Solamente disparó una vez sobre cada uno y el resultado no pudo ser más trágico.

Howard contemplaba los cadáveres de los dos sin decir nada.

Pero miró de un modo significativo a Joseph, reconviniéndole.

Joseph quiso batirse en retirada, más Sídney, que acababa de enfundar sin hacer el menor comentario a lo sucedido, dijo:

—Joseph, hace tiempo que he debido matarte, ya que en esta casa se fraguaron muchas cosas. Hoy ha llegado el momento de ello.

—¡Yo no os he he… cho nada…!

—Tiemblas como los cobardes que no dan nunca la cara.

—¡Te juro que…!

—Obras en la sombra, pero esta vez ha llegado tu momento.

—¡No! ¡No dis… pares…!

—Te mataré ante estos amigos tuyos, que son los que te han empujado a hacer todas las cosas.

capítulo 10

NO te he hecho nada! ¡No me mates! ¡Yo no hice nada contra ti…!

—Dime, Joseph, ¿quién atracó la diligencia?

Esta pregunta, cuando nadie podía esperarla, produjo una general sensación y los ojos se abrieron con la máxima sorpresa y el mayor asombro.

Howard se puso pálido.

Gadner empezó a temblar como la hoja en el árbol.

Joseph sudaba copiosamente y en su descolorido rostro podía leerse el mayor pánico.

—Yo no sé nada… Dijeron que los indios…

Al hablar miraba a Howard como si al hacerlo solicitase una ayuda, que le sería muy difícil conseguir.

—Te he preguntado, Joseph, que quién atracó la diligencia.

—¡Ya te he dicho que…!

—Estás mintiendo. Tú lo sabes, y solo puedes salvar la vida si me dices todo lo que sepas, pero aquí, delante de todos estos testigos, y piensa que no voy a darte otra oportunidad.

Joseph cada vez sudaba más, y sus ojos miraban de un modo angustioso a Howard y Gadner.

—Está bien. Haré justicia. No esperes ayuda de ellos ni de nadie —insistió Sídney—. Solo puede salvarte si me dices las cosas como las sabes.

—¡No sé nada…! ¡No sé nada!

—De acuerdo. Quería darte una oportunidad que no quieres aprovechar.

El índice oprimió legalmente el gatillo del «colt», que empuñó Sídney al decir esto.

—¡No me mates…! No me ma… tes…! ¡Ha… blaré…!

—¿Y qué puedes decir tú de eso? No creo que conozcas a los indios que cometieron ese crimen —dijo Gadner.

—Déjale hablar.

Joseph temblaba tan violentamente que no podía articular ni una sola palabra.

—No… pue… do… ha… blar… es… pera un momen… to…

—No tengo prisa —dijo Sídney.

Resonaron en el local dos disparos rapidísimos.

Y Sídney vio cómo Joseph caía muerto.

—No comprendo cómo he llegado a tiempo de evitar te matara a ti —decía Herbert con un «colt» aún humeante—. Me pareció muy extraño su movimiento y sospeché la verdad, pero se movió con gran rapidez.

Entonces Sídney se dio cuenta de que había otro cadáver un poco más alejado.

—¿Quiso sorprenderme?

—Quiso evitar que Joseph hablase y lo consiguió.

Los rostros de Gadner y Howard respiraban tranquilidad.

Habían pasado un gran pánico.

—Supongo que esto os ha satisfecho. Estabais temblando antes. Eso es suficiente para imaginar lo sucedido. Podré demostrarlo, Howard, y entonces…

—No puedo estar preocupado por esas cosas. No tengo relación con los indios.

—¡No lo hicieron los indios! ¡Y tú lo sabes! Había mucho interés en que los inspectores no llegasen a Washington, pero cometisteis una gran torpeza. El robo de las parcelas no es delito muy grave. Se arregla con dinero. En cambio eso no, eso no tiene remedio.

—No sé de qué me hablas…

—Vámonos —dijo Herbert— o no podré contenerme. Hay tanto cobarde y ventajista aquí dentro…

Howard miró en silencio a Gadner y respiró con tranquilidad al ver salir a los dos amigos.

—¡Que miedo he pasado! —exclamó en voz baja Gadner.

Marcharon los dos a la oficina de éste.

Una vez en ella, dijo al abogado:

—Ese muchacho ha sospechado la verdad. Creí que Joseph confesaba.

—Lo hubiera hecho de no llegar a tiempo nuestro amigo.

—Obligará a que lo haga otro cualquiera. Este es un asunto que debemos dar por terminado.

—No podemos abandonar las parcelas. Es ahora cuando valdrán mucho dinero.

—Precipita su venta. Vende en buenas condiciones y ve a reunirte conmigo a Salt Lake City, en Utah.

—Es mucho dinero el que tenemos aquí. No debemos abandonarlo.

—Ya te digo que lo vendas.

—Debes quedarte tú conmigo. Si marchas sé que no nos veremos más.

—No tengas miedo. Si así fuera tú saldrías ganando. En los almacenes y en las parcelas hay una verdadera fortuna.

—¿Y cómo venderé su tú marchas? Necesito tu firma y tú presencia. No creas que soy tan torpe. No me dejaré engañar. Si tú marchas no podré vender nada.

—Sí, tienes razón. Yo te haré un escrito en condiciones, para que no tengas ningún obstáculo.

—No creo que estos muchachos nos impongan a nosotros tanto respeto. Estamos acostumbrados a…

—Ese Sídney sabe muy bien lo que se hace. Lo que es preciso tener a mano es todo el oro que se va arrancando de esas parcelas. Debemos estar preparados por si tenemos que huir con rapidez.

—De acuerdo, pero lo que más me asusta es lo de la diligencia. Si se descubre…

—No podrán comprobar nada.

—Sí, porque lo hicieron entre varios. No importa que les pagáramos bien. Si se ven en el mismo peligro que Joseph…

Howard consiguió tranquilizar al asustado Gadner.

—No encontrarán a ninguno de los que intervinieron en lo de la diligencia —agregó el abogado—. Marchó la mayoría y los que quedan yo me encargaré de hacerles marchar.

—Es mejor que seamos nosotros los que marchemos… cuando hayamos vendido todo, claro está.

——Tranquilízate, hombre… Todo saldrá bien ya lo verás.

Uno de los empleados de la oficina entró a anunciar la visita de un tal Milland y McNeal de Carson City.

—Que pasen —dijo Howard—. Estos son los que pueden facilitarnos una fortuna si todo sigue como hasta ahora.

Entraron los dos viajeros y uno de ellos saludó a Howard, diciendo:

—He tenido que meterme a toda marcha en un bar, porque he visto aquí a un miembro del consejo de administración de la compañía. ¿Qué hará aquí?

—No sé qué haya ninguno —dijo sorprendido Howard—. Estará confundido.

—No. Le conozco y me conoce bien. Va vestido de cow-boy. Ocupaba uno de los puestos más importantes en la compañía después de heredar las acciones de su padre. Hemos sido muy amigos y si me ve por aquí supondrá que tengo intereses bastardos.

—¿Cómo se llama?

—Colfax.

—No conozco a nadie que se llame así —dijo Gadner.

—Habrá venido en la diligencia.

—No. Hemos llegado nosotros en ella. Iba con otro muchacho que no me es desconocido.

El empleado volvió a irrumpir llevando un ejemplar del periódico que Herbert publicaba.

Aparecía en primera plana una copia de las condiciones dadas por la «Compañía Gadner y Howard» para la compra de parcelas y como contraste figuraba una relación de lo pagado por ellos con los nombres de cada expropiado.

Los ánimos se excitaron con el periódico y empezaron a lanzar piedras que rompieron los cristales.

Los empleados, asustados, pidieron instrucciones.

Pero los amotinados cada vez chillaban más.

—¡Hay que escapar! —dijo Howard.

—¡Estamos cercados! ¡No podemos! —dijo Gadner que miraba como fiera enjaulada por las ventanas.

—¿Qué es aquello? —dijo Howard—. ¡Es el ingeniero de la compañía!

—¡Le están colgando! —exclamó con la boca reseca uno de los viajeros.

—¡Lo han descubierto todo!

La réplica fue inmediata.

—¡No debiste hacer eso! ¡Quemarán esta casa con nosotros dentro!

—Creo que tendréis que correr nuestra suerte. Si aparecéis en la puerta después de los disparos de éste os matarán sin escucharos —añadió Howard.

—De esta locura ya no podrás arrepentirte, Gadner. Voy a intentar calmar los ánimos. ¡Sal tú delante!

Howard empuñaba un «colt», que colocó en la espalda de Gadner.

Este no se movió y como un autómata obedeció a Howard.

Pero nada más aparecer en la puerta se hizo un silencio embarazoso.

—¡Atención! —gritó Howard sin aparecer a su vez—. Aquí tenéis el responsable de los robos a los que se refiere el periódico local y de todos los crímenes sometidos. Es un gran ventajista, como le calificó Sídney OʼConnor. Él es quien ha disparado sus armas ahora.

El silencio anterior se transformó en un griterío.

—¡Podéis salir vosotros! —dijo una voz—. Es a Gadner a quién queremos colgar.

No tendrían necesidad de hacerlo. Howard disparó dos veces sobre él por la espalda.

No quería que hablase.

—¡Quietos! ¡Quietos todos! —gritó abriéndose paso entre los furiosos.

—¡Ese es Colfax! —dijo al lado de Howard uno de los forasteros.

* * *

—¡Nunca creí que pudiéramos escapar con vida de aquel callejón sin salida!

Gadner nos salvó la vida. Tuvo una gran idea, abogado.

—Ya estamos llegando.

—¿Dónde nos lleva?

—Eche un vistazo al terreno y no tardará en comprender que estamos…

—Esto es la cuenca minera.

—Los que trabajan en estas parcelas nos entregarán todo el oro que hayan logrado arrancar con el sudor de su trabajo. Cuando quieran enterarse de lo ocurrido en Minden ya estaremos lejos de aquí.

Howard, acompañado de sus amigos dedicóse a visitar a los titulares de las parcelas y consiguió reunir una elevada suma en rico mineral aurífero.

La menor objeción por parte de aquellos hombres significaba el empleo de las armas.

En una de las parcelas donde más oro había estado apareciendo según noticias de la compañía, Howard se disgustó con el titular de la misma.

—¿Es que vas a hacerme creer que no has encontrado más oro que esto que me entregas?

—Puede registrar la cabaña si lo desea… En la última visita que hice en las oficinas de la compañía hice constar que las noticias que habían circulado obedecían a una falsa alarma…

—¿Dónde escondes el resto del oro, amigo?

—Le estoy diciendo…

—Tienes tres segundos para responder.

—No encontrará más oro que el que tiene en sus manos…

—Howard apretó el gatillo mientras en su rostro se dibujaba una terrible sonrisa.

—¡De nada le ha servido engañarnos!

Registraron la cabaña sin que obtuvieran otro resultado que el que ya conocían.

—Ese hombre no nos engañó. Nos entregó todo el oro que guardaba.

—No conocéis a lo mineros —dijo Howard—. No perdamos más tiempo en este maldito lugar. Aún nos queda por visitar tres de las más cotizadas parcelas.

Púsose furioso nuevamente Howard al comprobar que lo entregado por los que explotaban las parcelas en la que más había confiado, quedó muy por debajo de la realidad de lo que él había calculado.

Sin el menor escrúpulo mató a los tres por la espalda.

Cargaron el oro sobre los caballos y abandonaron la cuenca.

Los perseguidores que iban siguiéndoles los talones se encontraron con aquel trágico espectáculo.

Después de haber recorrido unas cuantas millas por las orillas del Carson, Howard detuvo su montura siendo imitado por sus acompañantes.

—¿Por qué nos detenemos?

—Calma, amigo. Hemos conseguido despistar a nuestros perseguidores. Antes de abandonar esta tierra quiero hacer una visita a cierta persona y pedirle que nos acompañe.

—No lo comprendo…

—No temáis. La persona a que me estoy refiriendo no os creará problema alguno a vosotros. De la parte que me corresponda de todo el oro que llevamos encima le cederé la mitad muy gustosamente.

Palabras que tuvieron la virtud de reflejar mayor sorpresa

en los rostros de los acompañantes de Howard.

—Si no nos damos prisa conseguirán alcanzarnos... —Haremos el reparto aquí mismo. Prometí hace tiempo a • la hija del cantinero que la llevaría conmigo cuando decidiera marcharme.

i ' —¡Ah! Ya entiendo —dijo uno de los acompañantes de Howard—. Es una muchacha preciosa, pero no vale la pena ,:correr el riesgo...

—Vosotros no correréis riesgo alguno. Ahí tenéis el oro.

Palabras que tuvieron la virtud de reflejar mayor sorpresa en los rostros de los acompañantes de Howard.

—Si no nos damos prisa conseguirán alcanzarnos...

—Haremos el reparto aquí mismo. Prometí hace tiempo a la hija del cantinero que la llevaría conmigo cuando decidiera marcharme.

—¡Ah! Ya entiendo —dijo uno de los acompañantes de Howard—. Es una muchacha preciosa, pero no vale la pena correr el riesgo...

—Vosotros no correréis riesgo alguno. Ahí tenéis el oro. Haced tres partes y marchad cuando queráis…

Las bolsas que contenían el precioso metal eran acariciadas por aquellos dos hombres que apenas tuvieron tiempo de darse cuenta del error cometido.

Howard disparó sobre los dos por la espalda y no dejó de disparar hasta que vació por completo el «colt» que había empuñado.

—¡Idiotas! — exclamó dirigiéndose a los muertos.

Recogió el botín y se alejó al galope.

La escena fue contemplada por dos mineros que trabajaban muy cerca del lugar del suceso e informaron a Sídney tan pronto como éste les visitó.

Herbert miró en silencio a su amigo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó seguidamente.

—Tengo una corazonada. Creo que sé dónde se dirige ese asesino.

—Sigámosle y …

—No. Ven conmigo. Di a los demás que regresen al pueblo. Que hagan correr la voz por toda la cuenca de que todos los mineros acudan a las oficinas de la compañía.

Final

LE ocurre algo, Míster Howard?

—No. Nada. ¿Dónde está tu hija?

—Debe andar por ahí dentro preparando la mercancía para esta tarde. ¿Se enteró de lo que le ocurrió a Míster Gadner? Ya sabía yo que no podía ser cierto…

—Di a Carroll que quiero hablar con ella. Date prisa.

—Se pondrá muy contenta cuando le vea… Fue ella quién oyó decir que usted había matado a míster Gadner… ¡Carroll!

—Aquí estoy, papá

—Míster Howard quiere verte.

—¡Vaya! ¡Pero no decían que…!

—Acabo de conseguir una fortuna que compartiré contigo. ¡No hay tiempo que perder!

—¡Qué diablos se propone…!

—¡Obedece!

Howard empuñaba con firmeza un «colt».

—¡Un momento, míster Howard…!

—¡Apártese, idiota! ¡Si no quieres ver a tu padre con el cuerpo lastrado con plomo monta sobre ese caballo!

—No te muevas, papá…

Sídney, desde su observatorio, apuntó serenamente con un rifle y la detonación que precedió rompió el silencio.

—¡Malditos! —gritó de rabia más que de dolor Howard a pesar de que la bala había destrozado materialmente su mano derecha que era la que empuñaba el «colt» con el que había amenazado a Carroll y a su padre.

—¡No se mueva, Howard! —gritó Sídney que aparecía en aquel momento ante los ojos del asustado abogado empuñando el rifle con el que acababa de disparar.

—¡Cobarde! ¡Traidor…!

Un nuevo disparo inutilizó el brazo izquierdo del abogado.

Con ojos desorbitados escuchaba aquella gritería ensordecedora y vio enloquecido cómo aquella masa humana se acercaba a él con el peor de los propósitos.

Sídney no pudo evitar que los enloquecidos mineros le lincharan.

—Soy muy feliz, Sídney. Confío en que todo haya terminado ya. Herbert me ha pedido que te diga que hay dos importantes personajes esperándote en el pueblo… Ahí llega con Elaine.

Abrazáronse emocionados los cuatro.

—¿Sabes una cosa, Vera? Herbert y yo nos casamos la próxima semana. Los mineros le han pedido que nos quedemos en Minden para que pueda continuar publicándose el periódico al que tanto deben muchos de los condenados con destino…

Sídney miró en silencio al amigo al escuchar esto.

—Sí, Sídney. Creo que tú debías hacer lo mismo. Van a necesitar un buen abogado en quien poder confiar sus problemas.

—¿Y la compañía?

—Dirigiremos los trabajos desde aquí… Es lo que se comenta ya en toda la cuenca del Carson…

—¡De manera que…!

—Sí. Estaba seguro de poder convencerte, con la ayuda de Vera, claro está.

—Tenemos que ir al «Nido». Transportaremos hoy mismo el periódico al rancho. Con la ayuda de los mineros resultará sencillo. Mañana se dará a conocer por ese medio de difusión una noticia importante: el enlace matrimonial de Vera Luseland con el abogado OʼConnor.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó Vera al abrazarse a su amiguita—. ¡Al fin lo hemos conseguido!

—¡Soy muy feliz, Vera!

Sídney, acercándose a las muchachas, dijo:

—Haremos un buen regalo de boda a los ciudadanos de Minden. Las parcelas expropiadas serán devueltas a sus legítimos propietarios. Y aunque la compañía se encargue de la explotación de las minas, aquellos obtendrán sus legítimos beneficios.

La noticia extendióse con rapidez por todo el pueblo y esto dio motivo a que se organizara una gran fiesta en Minden en honor de los hombres que habían logrado establecer el orden y la justicia en la comarca.

FIN