CAPITULO PRIMERO

—¡Escuche, sheriff! Le estoy diciendo que el equipo de Lees, con todos sus pistoleros, está frente a la posta, y no dejan que nadie se quede por allí. Han encerrado a los curiosos... ¡Tiene que evitar maten a Harold! ¡Dicen que llega en la diligencia, y esos cobardes le van a disparar, al descender del vehículo!

—Es posible que sea verdad lo que dices, Rosarito, muy posible. Pero, ¿qué quieres que haga? ¿Dejarme matar? Ya sé que han tomado todas las calles que conducen a la plaza.

—¿Y va a dejar que maten a Harold?

—¿Por qué no lo evitas tú?

—Es su obligación.

—¿Morir...? ¡No me digas...! Después de todo, Harold ha sido un camorrista y dijo que mataría a Lees y a su capataz

—Usted sabe por qué lo dijo. Lo que sucede es que, más que sheriff de este pueblo, lo es al servicio de ese grupo de bandidos. No crea que engaña a nadie.

—¡Mira, muchacha! No hagas que me enfade.

—Está dejando que asesinen a un muchacho que llega confiado. ¡Es usted un cobarde! Que lo oigan todos: ¡¡Es un cobarde!!

Muchos curiosos se detuvieron.

—Sheriff —dijo otro—, es verdad que los hombres de Lees se han hecho los dueños de la plaza y esperan la diligencia. Piensan asesinar a Harold.

—No me obedecen...

—Pues les detiene.

—¿Te atreverías a hacerlo tú? —dijo el sheriff.

—No soy el jefe de la policía como usted. Y si no tiene valor, o no vale, lo honrado sería abandonar esa placa y no estafar al pueblo lo que le pagan por el cargo.

—He dicho que te calles, Rosarito...

—¡No quiero! Debe conocer todo el mundo quién es nuestro “valiente” sheriff! Deja que unos bandidos hagan lo que quieran. Cuando se les antoje robar el Banco, se colocarán frente a él y nadie les molestará.

—Sheriff, Rosarito tiene razón. Hay que impedir que asesinen a Harold. Y es lo que van a hacer. No se ocultan en anunciarlo a todos.

—Es una pelea entre ellos.

—¿Es que se atreve a llamar pelea a eso? —exclamó la joven—. ¡Está bien! No proteste más tarde ni intente detenerme, porque en ese caso, le mataré también a usted.

Y la muchacha que discutía se acercó a su caballo y sacó el rifle de la funda.

—¡Ahora les voy a cazar a ellos como lo que son!

—¡Quieta! No puedes disparar a traición, porque... Los testigos se acercaron provocadores al sheriff.

—¡De modo que esto sí se atreve a evitarlo, y el crimen que ellos planean, no le interesa! ¡¡Cobarde!!

El sheriff se metió de un salto en su oficina y cerró la puerta.

Rosarito había empuñado el rifle dispuesta a disparar.

—¡Salga de ahí, sheriff! —gritó la joven—. ¡Le vamos a colgar por cobarde.

Pero el de la placa no estaba de acuerdo.

La muchacha colocó el rifle en la funda del caballo de nuevo, y marchó hacia la plaza.

Los de la posta estaban metidos en ella, asustados.

Dentro estaba uno de los hombres del equipo de Lees.

Aquellos que tenían su vivienda en la misma plaza fueron metidos en sus casas por los del equipo que empuñaban sus armas.

Cuando apareció Rosarito en el centro de la plaza, fue llamada por Donald, que era uno de los más crueles del equipo.

—¡Rosarito! ¡Ya estás marchando de aquí...!

—¡No quiero! ¡Vengo en espera de la diligencia! ¡Debierais quemar las casas y colgar a todos los cobardes que viven en este pueblo! ¡Es lo que merecen todos esos que se encierran como niños asustados! ¡Quiero ser testigo de vuestro crimen para ir a Santa Fe y referirlo al gobernador!

—¡Te han dicho que marches! — dijo John, el capataz.

—Y acabo de responder que no quiero hacerlo. Tendremos que ir cazando a todos los de ese equipo, como se hace con los coyotes: ¡disparando a matar!

—¡No sabes lo que dices, Rosarito! ¡Y si no callas, seremos nosotros los que disparemos sobre ti! —gritó Donald.

—No importa que asesinéis a una persona más. Ese es vuestro trabajo. Se os paga para ello.

—¡Fuera de ahí! ¡No queremos a nadie en la plaza! — gritaron otros.

Los que se asomaban a las calles, echaron a correr.

—¡Podéis disparar! ¡Así se hablará de vuestra valentía! ¡Matar a una mujer! ¡Qué orgullo!

—¡Marcha de aquí, antes de que pierdan los muchachos la paciencia!

—¡He venido a esperar la diligencia!

—¡Repito que marches!

—¡Dispara, porque no pienso hacerlo! ¡Sois unos cobardes asesinos!

—¿Es que no vais a hacer que calle esa cotorra?

El ruido de la diligencia se acercaba.

Todo el equipo se colocó, con las armas empuñadas, en los quicios de las puertas y en el interior de la posta.

Los conductores de la diligencia miraban extrañados de no ver a nadie en absoluto.

Ni los empleados de la posta salían a cumplir con su deber.

Una vez detenido el vehículo, miraban en todas direcciones, buscando la causa de tal soledad.

Y descubrieron a los que tenían las armas empuñadas.

Los viajeros descendieron.

Rosarito, que era la única persona que avanzó hacia el coche, se echó a reír a carcajadas.

—¡No viene Harold! —decía—. Tantas precauciones de estos bandidos cobardes para asesinarle, y no viene.

Todos los del equipo salieron de sus escondites con las armas empuñadas aún.

—Pero, ¿qué es esto? —decía un joven que acababa de descender y cuya estatura resaltaba de manera notoria—. ¿Un atraco...?

—¡Lo que tienes que hacer es callar! —gritó John.

—No temáis. Vengo sin armas. Bueno, supongo que ya os habéis dado cuenta de ello. Y os aseguro que no será mucho lo que saquéis de mí. Creo que tengo unos centavos en el bolsillo. Es todo mi capital. Me limpiaron bien unos ventajistas. Claro que, para ello, me llenaron de whisky, que resultó más explosivo que la dinamita.

—¡Calla, charlatán! ¿Qué buscas en este pueblo? — añadió John.

—¡Cómo! ¿Es que no se puede venir a Albuquerque? ¿Por qué vendieron billetes para la diligencia? Es una estafa, si no se puede quedar uno aquí.

—¡No ha venido Harold! —decía Rosarito, riendo—. ¡De nada os han servido las precauciones para asegurar vuestro crimen, cobardes! ¡Me gustaría que se hubiera apeado en el camino y disparara sobre vosotros cuando vayáis al rancho!

—¡Sin duda se refiere a un muchacho muy alto que descendió unas dos millas antes de llegar! —exclamó el recién llegado.

—¡Vamos! ¡A los caballos todos! — gritó John—, Debe estar en su casa.

—Pero ahora no le sorprenderéis. Ya le habrán dicho lo que pasa. ¡Os recibirá como merecéis! Y cuando venga a la ciudad, sabrá buscaros uno a uno. ¡No dejará a nadie de ese equipo de cobardes!

El forastero sonreía.

John y sus hombres estaban muy preocupados. Habían descubierto sus intenciones para nada. Y Harold era peligroso. Ellos lo sabían.

—Ahora... nos irá cazando él —dijo Donald.

—Hemos debido encerrarlos a todos en la posta. Han salido a caballo para avisarle —decía John—. Tendremos jaleos con él.

—¡Y es posible que nos esté esperando en el camino al rancho! — dijo Lees.

La inquietud y el miedo se iban apoderando de todos ellos.

Caminaban mirando en todas direcciones. Pero tenían que pasar por una zona montañosa.

Al llegar a ella, se detuvieron muy preocupados.

Y al oír un disparo, que sonó lejos, espolearon a sus monturas, yendo cada uno por un lado, pero sin atreverse a seguir el camino hacia el rancho.

Todos ellos dieron una enorme vuelta, y al llegar al rancho, el dueño estaba a la puerta.

—¿Por qué habéis tardado tanto? ¿Y qué es esto que cada uno llega por un lado?

—Le han avisado y desmontó de la diligencia antes de llegar al pueblo. Nos estaba esperando en Los Pasos.

—¡Maldita sea! ¿Se han dado cuenta en el pueblo de lo que ibais a hacer?

—¡Ya lo creo! ¡Toda la población!

—¡Maldita sea! —repitió—. Para no hacer nada al final.

—Ahora vamos a tener jaleos con él.

—Podéis asegurarlo — dijo Lees —. Si le encontramos en el pueblo, no creo que se atreva a enfrentarse a todos.

—Ya conoces a Harold... ¡Lo hará! ¡Seremos nosotros los que no nos atreveremos a pelear frente a él!

—¿Es que vamos a tener miedo de un hombre solo?

—Mire, patrón... ¿Por qué le esperábamos de esa forma? ¿Es que nos vamos a engañar? ¡Tenemos miedo de él! ¡Esa es la verdad! Y lo malo es que hay razón para tenerlo. Sabemos que, si dispara, es un muerto cada vez que lo haga. Y puede disparar cinco veces, mientras cada uno de nosotros lo hace una. Todo eso lo sabemos.

—Estaremos siempre preparados.

—Harold nos esperará. Ya verán como cada día echamos a uno de menos.

No pudo Lees mantener la tranquilidad de sus hombres. Se había hecho una verdadera leyenda sobre la rapidez y seguridad de Harold y esta leyenda impedía razonar a sus enemigos.

Ellos admitían como cierto que cada vez que Harold disparaba era un muerto que caía.

En cambio, aceptando que era él quien estaba escondido en Los Pasos y el que disparó, no pensaron que ninguno de ellos resultó herido.

Fue Lees el que más tarde pensó en ello y reunió a los hombres de más confianza para hacerles el razonamiento pertinente.

Y, al fin, lo que admitieron fue que no había sido Harold el que disparó sobre ellos.

Se animaron hasta llegar a admitir que Harold no había ido en la diligencia.

—¡Ese forastero se ha reído de nosotros! —decía Dundee Wooden—. Nos hizo creer era cierto que había desmontado antes de llegar a la ciudad.

—En cambio, los conductores no dijeron nada, y ellos conocen a Harold.

—La verdad es que no les dimos tiempo a que hablaran nada. Estaban asustados.

—Y tendremos jaleos con el marshal del condado. No es lo mismo que si se tratara del sheriff.

—Pensábamos gastar una broma y correr la pólvora. No es tanto delito.

—El peligro está en Rosarito. Ella hablará y aumentará lo que hemos hecho.

—Puede que el marshal, como no ha sucedido nada, no se meta.

—No nos estima mucho; aprovechará esto para asustamos.

—Eso tiene buen remedio. No le hacemos caso y ya está.

Y en la ciudad, al marchar los hombres de Lees, el forastero miró a Rosarito y exclamó:

—Creo que es un poco insensato, y perdone que le hable así. Lo que ha dicho a esos hombres...

—¡Son unos cobardes!

—Precisamente por ello no ha debido hacerlo. Han podido disparar. No creo les asuste mucho hacerlo sobre una mujer.

—No ha dado ejemplo para regañarme — dijo ella, sonriendo—. También ha cometido una gran torpeza: les habló de una manera suicida,

—No creo que se atrevan a disparar sobre un indefenso.

—¿De veras no lo cree? —dijo ella—. Si les imagina capaces de disparar sobre mí. ¿se iban a detener ante usted? Dirían que pensaron llevaba escondido algún “Colt”. No es una seguridad frente a ellos el ir desarmado.

—No voy así por capricho. Es verdad que me ganaron todo cuanto tenía a los naipes.

—¿También las armas?

—Los testigos afirmaron que las valoraron en veinte dólares, y perdí también.

—Eso demuestra que no sabe jugar.

—Me pusieron en condiciones. Estaba completamente borracho. No siendo así, no habría jugado.

—¿Le ganaron mucho?

—Pse... Cuanto tenía... ¡La cantidad no tiene importancia para mí! ¡Era todo lo que tenía!

—¿Viene a quedarse aquí?

—Es muy posible.

—¿Conoce a alguien? Lo digo porque, si lo necesita, puede trabajar en mi rancho.

—No es mala idea. Pero antes debo consultar con un pariente que, al parecer, vive cerca de aquí.

—¡Calla! —exclamó la joven—. ¿No serás el sobrino de Howard?

—Pues sí, lo soy. ¿Es que ha hablado de mí?

—¿Hablar? ¡Si esos que han marchado lo saben, te habrían arrastrado hasta el rancho de Howard!

—Tal vez lo hubieran hecho, de no haber dicho este muchacho que había desmontado de la diligencia —comentó el mayoral.

—No desmontó nadie, ¿verdad? —añadió Rosarito.

—¡Pues claro que no desmontó nadie! Pero fue buena idea. Tuvieron miedo de ser sorprendidos —agregó el mayoral.

—Vienes de Texas, ¿no? No te voy a tratar con tanta ceremonia si eres el sobrino de Howard.

—Pues sí. Monté en El Paso. Iba a venir con los muchachos que traen una manada. Mi tío quiere cruzar su ganado con el de abajo. Pero me adelanté. Fue en El Paso donde me limpiaron los bolsillos. Esa ciudad está llena de ventajistas...

—¡Lo que se va a reír tu tío de ti! ¡Con lo mucho que ha hablado de Ben! ¿Te llamas así, verdad?

—¡Sí!

CAPITULO II

—¡Muy bien! Así que no haces más que llegar y te indispones con el equipo de Lees... ¡Y sin llevar armas a tus costados!

—Pues eso ha permitido que siga viviendo. Estaban todos con las armas preparadas... Les habría dicho lo mismo, y eran muchos para disparar sobre mí. Creo que debo dar las gracias a los ventajistas que me ganaron hasta los “Colt”.

—De todos modos, cuando se den cuenta de que Harold no venía en la diligencia, serás el objeto preferido de ellos.

—Entonces... llevaré armas a los costados.

—¿Dos?

—Ambidextro... Hum,,, ¡no me gusta!

—¿Y las historias que has estado refiriendo sobre tu sobrino?

—Sí..., eso es verdad; pero todos los que he conocido que usaban dos armas eran gun-men.

—No todos los que disparamos con ambas manos lo somos.

—También será verdad. Pero los que he conocido yo, lo eran —añadió Howard.

—Bueno..., no tardarán en llegar las reses que traigo.

—¿Muchas?

—Unas ciento cincuenta.

—No son muchas, pero vale.

Ben habló de Rosarito.

—Sí — dijo Howard —, es una muchacha decidida. Las malas lenguas aseguran que estaba enamorada de Harold. Desde luego, era la mejor amiga que ha tenido siempre...

—Bueno..., ¿y quién es ese Harold?

—Un muchacho de temperamento vivo... No es que sea mala persona, pero sí de los que no recibieron mucha paciencia al nacer, ¿comprendes?

—Comprendo.

—¡Un día, el hermano de ese Lees, venido Dios sabe de dónde, discutió con él! No estaba allí, pero los testigos, cuando no hay delante nadie de ese equipo, afirman que no hubo ventaja. Fue Lees el primero en querer disparar. Se adelantó Harold y, como le colocó una bala en el centro de la frente, quedó bautizado en el acto como un pistolero.

—¡Una tontería!

—En otro lugar, desde luego; pero aquí, el sheriff, que está al servicio de esos hombres, por miedo o lo que sea, fue el primero en asegurar que se trataba de un pistolero al que había que colgar. Y la madre de Harold le obligó a marchar, con unos parientes, a Kansas.

—Hizo mal.

—No quería que le mataran los hombres de ese equipo, venidos de lejos y con aspecto cruel la mayor parte de ellos. Desde entonces tienen a la ciudad metida en un puño.

—¿Esperaban hoy a ese muchacho?

—Debe ser así. No sabía nada.

—¿Cómo lo han sabido?

—Creo que la hermana de Harold dijo a Jesse Skiner, uno de los vaqueros de Lees, que su hermano, al llegar hoy, hablaría con ellos.

—Posiblemente fue una amenaza sin sentido.

—Es posible —dijo Howard—. ¡Bueno! ¿No tienes apetito?

—¡Comería un búfalo!

—Podemos seguir hablando mientras comes. Yo ya lo hice.

—¿De dónde vinieron esos Lees?

—No lo sabemos. Pero aseguran que son de Texas también. Y hay quien agrega que estuvieron en la Ruta.

—¿Compraron ese rancho?

—Sí. Era parte de la hacienda de una familia de gran abolengo en estas tierras. El heredero último era un borrachín y jugador. Lo perdió todo frente a un ventajista. Y éste vendió a los Lees. Debían ser conocidos.

—Ya veo que no te gustan esos caballeros.

—¿Gustarme? ¡Les odio con toda mi alma! Estoy seguro que me han robado reses... Pero como el sheriff está al lado de ellos, mis denuncias no han sido escuchadas, y menos atendidas.

—¿Por qué no has pedido a los otros ganaderos que te acompañaran a buscar esas reses?

—Porque todos tienen miedo. Y hay que reconocer que sería una torpeza enfrentarse a ellos sin una razón poderosa y con pruebas irrefutables en las manos.

—Creo que no estás muy seguro.

—¡Hombre! Seguro, seguro, no; esa es la verdad.

—Bien. Hay que vigilar con atención. ¿Qué hay de tus vaqueros? ¿De confianza?

—¡A ciegas! De eso no hay duda.

—Más vale así.

—¿Cuándo llegará ese ganado?

—No lo sé. Tardarán aún varios días. Y eso que por ser poca cantidad, las carearán con cierta rapidez.

Ben comió con apetito y en cantidad.

—Te presentaré a los muchachos. Van a dejar de trabajar de un momento a otro.

—¿Muchos?

—Catorce. Los que necesito.

Cuando salieron de la casa, estaban todos a la puerta.

Howard fue diciendo el nombre de cada uno y Ben estrechando la mano de todos.

—Falta el capataz. ¿Qué te parecen?

—Hombre..., no se puede juzgar por una mirada. El aspecto me agrada Pero eso no quiere decir nada.

—Estoy contento con ellos

—¿Y ellos contigo?

—Creo que sí. Cuando siguen aquí...

—No es una razón. Podría seguir sin estimarte, por no tener dónde ir; o porque así te hacían daño en la forma que fuere...

—¡No! ¡Son de confianza!

—¡Mucho mejor!

—Podemos ir a la ciudad —agregó Howard—. Mañana te enseñaré el rancho y el ganado. Son los caballos lo que más interesa en esta zona. Se gana dinero con ellos. Vendemos muchos para el norte... Y los pagan mucho mejor que el otro ganado.

Minutos después iban camino de la ciudad.

—¿Por qué me has mandado llamar? —preguntó Ben—. Aún no me has dicho nada.

—Quería cruzar mis reses con las de allí.

—No era necesario que viniera con la manada. Y ya ves que así es. La traen los vaqueros. ¿Por qué no me dices la verdad?

—La he dicho. Me agradaba verte. ¿Cuánto hacía que no nos veíamos? Y te pedí que vinieras con el ganado.

—Creo que no es así, pero si tú lo afirmas...

Y Ben encogióse de hombros.

Una vez en la ciudad, visitaron el bar más concurrido, por ser el mejor surtido en bebidas.

Aún estaban comentando lo que hicieron los hombres de Lees.

Saludaron a algunos de estos clientes y pidieron de beber ellos.

—¿Es tu sobrino? —preguntó el dueño, Arthur.

—Sí.

—Creo que ha estado en verdadero peligro con los muchachos de Lees. Si no dice que se había quedado un viajero cerca de la ciudad, le hubieran dado un disgusto por ponerse al lado de Rosarito. Esa muchacha tendrá un disgusto cualquier día.

—Lo que estaba diciendo era verdad. ¡No he visto nunca un pueblo de...! En fin..., que me sorprendió observar que un grupo reducido tenía encerrados a todos los vecinos en sus casas.

—Hablas así porque no conoces a esos muchachos — dijo uno—. Pero creo que no tardarás en conocerles. Y, especialmente, por haberles hecho creer que había llegado Harold... No querían estar a disposición de él...

—Parece que no son tan valientes como tratáis de hacer ver, ¿verdad? Ellos se presentaron en grupo para disparar por sorpresa cuando descendiera de la diligencia. ¿Defendéis esa cobardía...? ¿Qué pueblo es éste, tío?

—Tu sobrino no hablará así cuando se vea frente a ésos —dijo Arthur.

—¿Es que siempre van en grupo? ¿No saben andar solos? Sin duda, tienen miedo, ¿no?

—Bueno. Será mejor que hablen de otra cosa. No quiero que en mi casa se hable de Lees y sus hombres.

Ben sonreía mirando al dueño.

—Mucho miedo, ¿verdad? —exclamó.

—No me gusta que se hable de nadie...

—¡Hum! Estoy seguro de que ellos han hablado muchas veces de ese Harold. ¿A que sí? Y no les ha llamado la atención. Lo más probable es que haya coincidido con ellos.

—Me parece que tu sobrino, Howard, no lo va a pasar muy bien aquí. Tiene una lengua peligrosa para él.

—Tienes que reconocer que ha sido una sorpresa el hecho de que cinco o seis hombres se hicieran dueños de la ciudad y quisieran asesinar a Harold, porque no hay duda de que lo que trataban de hacer era eso.

—Tal vez sólo intentaban darle un susto —dijo Arthur.

—¡Ya lo creo, de muerte! —exclamó Ben—. Y, asustados, huyeron al suponer que el que ellos esperaban estaba escondido tras ellos. Escaparon como alma que lleva el diablo.

—Es muy cómodo hablar así de quienes no pueden defenderse por no estar presentes, pero te advierto que así que entren por esa puerta, les diré lo que has dicho.

—¿Añadirá que es usted un cobarde? Bueno, no creo sea preciso que se lo diga. Han de saberlo ellos, ¿verdad?

—¡Howard! ¿Es que no sabes hacer callar a tu sobrino?

—Coincidimos en esto. Hace tiempo que estoy diciendo que eres un cobarde. Me alegra coincida conmigo.

Arthur palideció.

—No debieras hablar así, Howard.

—Eres tú el que provoca nuestras respuestas —dijo Howard.

—No he dado motivos para que me insultéis.

—Estás demostrando que eres un cobarde. Y es lo que te ha llamado. ¡Lo que eres!

Ben sonreía ante las palabras de su tío.

Y al recorrer los rostros de los que estaban en el local, estaba seguro que la parte más numerosa estaba de acuerdo con ellos.

Arthur guardó silencio, pero estaba muy enfadado.

Bebieron tío y sobrino, y salieron.

Arthur les miró con odio y dijo a su empleado, que estaba en el mostrador:

—¡Poco tiempo van a vivir esos dos!

—No debiera meterse en esos asuntos, patrón. Es mejor que lo resuelvan entre ellos. Usted tiene que vivir con todos, Y no se engañe, son muchos más los que están frente a Lees que aquellos que se dicen a su lado.

—Me han llamado cobarde.

—No debió decirles que iba a comunicar a Lees lo que hablaban aquí.

—Es que si Lees se entera de que han hablado de ellos y no me he opuesto, es capaz de incendiar este local, con nosotros dentro.

Ninguno de los clientes hizo comentarios sobre lo que se habló.

Ben dijo a su tío que necesitaba armas.

Howard le llevó a un almacén. El dueño saludó con afecto, y dijo:

—Tu sobrino, ¿verdad? ¡Es decidido! Se habla mucho de él en la ciudad. Le admiran todos. Rosarito dijo que si hubiera nada más que tres como él, los hombres de Lees no podrían hacer lo que han hecho y siguen haciendo. También Elsie ha estado de acuerdo. Desea conocerle para darle las gracias por haber hecho frente a esos... ¡cobardes!

—¿Tiene armas? Mi sobrino las perdió en El Paso.

—Sí.

Y el del almacén mostró lo que tenía.

—¿No tiene más?

—Solamente lo que ves. Y, espera, unos “Colt” del treinta y ocho que nadie quiere. Están con su funda y todo. Me los vendió el enterrador. Pertenecieron a un hombre que fue muerto por la espalda.

A los pocos minutos, Ben tenía en sus manos las armas indicadas.

Estuvo volteando los “Colt”. Lo hacía con facilidad.

—¡Me gustan! —exclamó—. Paga, tío. No tengo un centavo. Me quedo con el cinturón también.

—¿Los dos “Colt”? —preguntó, extrañado, el del almacén.

—Sí. Mañana los probaré en el rancho. ¿Tiene munición?

—Pues solamente la que tiene el cinturón y las armas. Es un calibre que nadie usa por aquí. Y no encontrarás en esta ciudad. Tendrás que comprar en Santa Fe.

—Cuando vayamos, compras allí —dijo Howard—. Iremos dentro de dos días.

—¿Cuándo terminan el ferrocarril desde El Paso a Santa Fe?

—Dicen que muy pronto. Aquí ya está terminado el apeadero... A últimos de año quieren inaugurarlo.

Howard preguntó el precio.

—Pagué tres dólares por todo. Puedes darme cinco — respondió.

Ben sonreía. Valía más cada revólver por sí solo.

—Dice que pertenecieron a un hombre asesinado, ¿verdad? ¿Quién le mató?

—No lo ha sabido nadie. Llegó en la diligencia de Santa Fe... Estuvo unas horas por aquí. A la noche siguiente le mataron. Nadie vio nada.

—¿Ni oyeron los disparos?

—Nadie ha dicho nada de ello.

—¿Dijo conocer a alguien?

—No puedo decirte. Estuvo en el bar de Arthur. Es el último sitio en que estuvo el hombre. El enterrador aseguró que no tendría más de treinta años.

—Sin duda venía buscando a alguien, y éste le descubrió, asesinándole. Me gustaría saber si preguntó por alguna persona.

—Bueno, es un asunto que no nos interesa —dijo Howard.

—Sólo es curiosidad. Por el hecho de llevar sus armas — replicó Ben.

—Vamos.

Al salir del almacén, encontraron al sheriff.

Este miró extrañado a los dos.

—¿Es tu sobrino? —dijo a Howard.

—Sí.

—Pues no ha tenido suerte al llegar. ¿Te ha dicho que se enfrentó a los hombres de Lees?

—¿Lo supone un delito, sheriff? —preguntó Ben.

—No es que lo suponga un delito. Pero es una torpeza.

—Eso quiere decir que usted les tiene miedo, ¿verdad?

—No es que les tenga miedo, pero hay que pensar que de hacerlo no sería muy extraño. Conoces a ese equipo, Howard.

—Y sabes que no he estado de acuerdo con ellos.

—No te han querido hacer caso, y eso que saben lo que hablas de Lees.

—Claro que lo saben. Eres tú el que se lo va contando. Porque eres un cobarde. Claro, que esto no es un secreto para la ciudad. Lo saben todos.

Ben sonreía al oír hablar así a su tío.

—¡Terminarás por cansarme! — dijo el sheriff.

Al decir esto, miró a las armas de Ben.

—Decían que habías llegado desarmado — añadió.

—No iba a estarlo siempre. Sobre todo cuando abundan los cobardes, como en esta ciudad. Y si el jefe de la policía es uno de los mayores, no se puede ir desarmado...

—Me estáis insultando los dos, ¿Os habéis dado cuenta? No tengo más remedio que deteneros para que, pasando una temporada encerrados, meditéis.

—No nos va a detener, sheriff —dijo Ben—. Estar en manos de un cobarde como usted, sería una estupidez por nuestra parte, y no somos tan tontos.

—Sigues insultando, muchacho. Parece que no estás tranquilo con haber hecho que los de Lees sean enemigos tuyos, que quieres aumentar el número de ellos.

—No me preocupa lo que diga, sheriff. Sobre todo, cuando estoy seguro de lo que habla es a causa de su cobardía.

Los que al pasar por la calle se dieron cuenta de la discusión y se detuvieron, escuchaban con atención.

El sheriff, que sabía no era estimado por su amistad y servilismo hacia los de Lees, estaba furioso de que oyeran lo que hablaba Ben.

—¡Te voy a llevar detenido! —gritó—. Estos me ayudarán si te resistes.

Pero los testigos se encogieron de hombros y siguieron su camino.

—Parece que no le obedecen —exclamó Ben—. Eso indica que le conocen.

—¡Howard! ¿Crees que se puede tolerar esto?

—Lo que debes hacer es dejar la placa —respondió Howard—. No sirves para el cargo que ostentas...

Y cogiendo a su sobrino de un brazo, le llevó de allí.

—¡Es un cobarde! —decía Ben.

—¡Ya lo sé! Está al servicio de Lees y sus hombres. Pero más es por miedo que por otra cosa.

—Es lo mismo. Siempre es cobardía.

CAPITULO III

—¡Hola, Howard! Supongo que es tu sobrino, ¿no?

—Sí.

—Muchas gracias por enfrentarse a esos bandidos. Me lo ha dicho Rosarito.

—Ella es la que cometió una verdadera locura, porque son hombres que no sentirán remordimiento alguno en disparar sobre una mujer.

—Se lo he dicho. Pero asegura que se enfadó mucho al ver que estaban esperando a Harold. Estaban dispuestos a asesinarle. Y eso encendió la sangre de ella. Les estuvo llamando cobardes y asesinos... Y nadie se unió a ella. Estoy avergonzada de ese pueblo. ¡Es una desgracia haber nacido en él!

—No es para tanto — decía Howard —. Es que tienen mucho miedo a ese equipo, y si pensamos con serenidad, hay que admitir que es lógico.

—Lógico en un pueblo de cobardes. Estoy de acuerdo con ella — dijo Ben.

—Y así es. En otra ciudad no se podrían imponer como lo han hecho aquí.

—¿Qué les hizo su hermano para querer matarle así?

—Mató al cobarde del hermano de Lees. Andaba tras de mí y varias veces me sorprendió en el campo... Cuando se informó Harold, terminó todo. Fue una pelea noble y hasta Lees quiso ser el primero en disparar.

—No hay motivos para huir. No debió hacerlo.

—Fue cosa de mi madre. No quería que siguiera matando, y estaba segura que el mejor medio de impedirlo era hacerle marchar de aquí. Es ella la culpable. Hoy lo comprende así, pero no sabemos dónde está Harold. Escribió diciendo que venía y alguien de este rancho lo ha comentado en el pueblo. Creyeron que llegaría hoy..., y ya ve lo que tenían preparado.

—No dejarán de vigilar la llegada de la diligencia...

—Pero no lo harán como hoy.

Salió la madre de la casa y saludó a los visitantes.

—Gracias, muchacho —dijo a Ben—. No conoces a mi hijo, pero te enfrentaste a sus enemigos.

—Era justo. Lo que intentaban era un crimen. Y toda persona normal debe oponerse a ello.

—La culpa es mía. No debí hacer marchar a mi hijo. Es el remordimiento que tengo.

—Usted lo hizo con la mejor intención.

—Así es. Pero me equivoqué... Creyeron que marchaba por miedo a ellos. Y más tarde han hablado muy mal de él. Le acusan de haber asesinado al hermano de ese cobarde, y todos saben que fue una pelea noble.

La culpa es de este pueblo, en el que han permitido a un grupo de cobardes imponerse por el terror. Ahora has de tener cuidado con ellos. No te perdonarán que les hicieras demostrar el miedo que tienen a mi hijo. Es lo que más les ha de doler en estos momentos.

Fueron invitados a sentarse y hablaron durante bastante tiempo.

Elsie salió a pasear con Ben.

Los dos jóvenes se entendían perfectamente.

—Estoy segura de que lo que hacen es robar ganado — decía Elsie—, Y éste es uno de los ranchos de donde se llevan reses... No sé quién es el que está de acuerdo con ellos, pero alguien les ayuda desde aquí.

—¿No han conseguido descubrir al cómplice?

—No, no he dicho nada a mi madre ni a nadie. Pero no he podido saber quién está ayudando a esos miserables, Y como no se puede contar con el sheriff, porque está de acuerdo con ellos...

—¿Es que está el rancho de ese Lees cerca de éste?

—No. Tienen que pasar por otro, que es bastante extenso, para llegar al suyo.

—¿Y ese ganadero?

—Uno más de los que tienen miedo.

—¿No serán vaqueros de ese ganadero los que se llevan las reses de aquí?

—No lo sé. No he pensado en ello, pero podría ser.

—¿No se ha dado cuenta el capataz de ustedes de esos robos? ¿Faltan muchas reses?

—Faltan caballos... Ellos creen que no me doy cuenta, pero conozco a todos los potrancos. Y he echado de menos, por lo observado, unos seis; éstos, seguro.

—Estaban marcados, ¿verdad?

—Sí, pero es fácil cambiar las marcas. Nosotros ponemos dos haches unidas. Y Lees pone una hache y una ele, ligadas. No tiene más que marcar una línea en la parte baja de la segunda pata de las haches, y queda convertida en una ele.

Ben se daba cuenta de lo que decía. Era verdad. Sería muy sencillo cambiar las marcas. Se precisaría un reconocimiento muy lento y detallado para apreciar el arreglo.

Ben estaba pensativo.

—Hay que descubrir a la persona o personas que se llevan el ganado —dijo.

—Es lo que he tratado de hacer yo, pero no he conseguido nada.

—¿Y si me quedara unos días aquí? Podía aparecer como invitado solamente.

—¡Magnífico! —exclamó la muchacha.

Volvieron a la casa y hablaron con toda franqueza al tío de él y a la madre de ella.

Los dos estuvieron de acuerdo y Ben quedó invitado por las dos mujeres.

Howard volvió solo a su rancho. El caballo que dejó a su sobrino se quedó con él, aunque Elsie le dijo que podía elegir uno de los que había en su rancho, que sería mejor que el que llevaba.

Esperaron a la mañana siguiente para conocer a los cow-boys. Muchos de ellos no estaban en el rancho cuando llegaron los dos.

Los dos jóvenes habían sido vistos a distancia por un vaquero de Lees, que al saber la presencia de un hombre muy alto en el rancho, y en compañía de Elsie, dedujo en el acto que era verdad había llegado Harold.

Esto suponía para él una honda preocupación.

Lo mismo sucedía a sus hombres. Ninguno de ellos se decidió a ir aquella noche a la ciudad. Tenían miedo a que Harold les disparara a traición como ellos habían intentado hacer con él.

Arthur esperó inútilmente a estos vaqueros y se preocupó a su vez, pues era el primer día que faltaban después de muchos meses.

Los jóvenes habían sido vistos también por otros cow-boys, pero a mucha distancia, y para ellos era Harold.

Uno de éstos dijo a Arthur:

—¿Sabes que es verdad que Harold está en su casa? Palideció intensamente Arthur.

—¡No es posible! —exclamó.

—Le he visto yo... Su hermana le estaba enseñando algo.

Se puso nervioso el dueño del local, y pidió al barman que se hiciera cargo de todo, porque él iba a dar un paseo.

Y marchó hasta el rancho de Lees.

—¡Es verdad! —dijo al llegar ante él—. Harold está en su casa.

—Bueno. Ya le buscaremos...

—Tengo miedo... Todos saben que he hablado muy mal de él, y si me sorprende sin darme cuenta que entra, disparará sobre mí. Me quedaré aquí hasta que tus hombres le maten.

—No debes tener miedo. No creo que te haga nada.

—Estoy más seguro aquí.

Arthur observó que también había cundido el miedo en el rancho, y que por la noche quedaban algunos encargados de vigilar la casa.

—Parece que también tomas precauciones —dijo.

—No quiero que sea él quien nos sorprenda —dijo Lees.

—Es una complicación la llegada de ese muchacho — añadió Arthur.

—No te preocupes... Sabremos cazarle.

Pero Arthur veía que las palabras de Lees carecían de convicción. Hablaba para tranquilizarse él mismo, más que para tranquilizar a los demás.

—Hay que decir al sheriff que venga —agregó más tarde Lees.

Era ya bastante tarde cuando se presentó el de la placa.

—¿Sabes la noticia? —dijo Lees.

—¡No! ¿Qué pasa?

—Harold está en su casa.

El rostro del sheriff perdió el color.

—Si está allí, estoy perdido. ¡Me matará!

—Lo que tienes que hacer es detenerle por la muerte de mi hermano.

—Sabes que todos los testigos dijeron que...

—¡No me importa lo que dijeran esos testigos! —gritó—. ¡Tienes que detenerle! ¡Es tu obligación!

—¿Cómo? —decía el sheriff.

—Es asunto tuyo. Te dejaré dos hombres para que te ayuden.

—No creo que lo consiga. Confieso que le tengo mucho miedo. He hablado mucho y mal en su ausencia. No esperaba que pudiera regresar.

—¿No estaba en la ciudad ahora?

—No he oído nada.

—¡Arthur sí! Le han dicho que lo vieron esta tarde con Elsie.

—¿No querrás que vaya a su rancho a por él?

—No. Pero cuando se presente en la ciudad, si estáis bien atentos, podéis disparar sobre él. No hay por qué detenerle. Decís que se opuso a ser detenido y que iba a disparar...

El sheriff no se atrevía a decir que lo que más deseaba en esos momentos era escapar como fuera.

Pero Lees mandó llamar a los dos que irían con él.

—¡No me atrevo, Lees! —dijo con franqueza.

—No te preocupes. No harás nada. Lo que tienes que decir es que estos dos son comisarios tuyos. Ellos harán el resto.

Esto le tranquilizó en cierto modo.

Al estar de regreso en la ciudad, los que le acompañaban se instalaron en la oficina. El marchó a su casa.

A la mañana siguiente, todos hablaban del regreso de Harold.

Un vaquero de Elsie no volvió al rancho al saber que había vuelto Harold.

Lo comentaron los compañeros al levantarse para trabajar.

—¿Es verdad que ha venido Harold? —preguntó uno.

—¡No!

—Pero si hablaban en la ciudad de ello.

—Pues no es verdad. El que vino fue el sobrino de Howard.

—¡Ya sé lo que ha pasado! Le han visto a distancia, y han creído que era Harold. ¡Como es tan alto o más que aquél!

—Eso habrá sido.

Y cuando estaban desayunando, entraron Elsie y Ben.

—Estos son los que nos ayudan desde la marcha de Harold —dijo ella.

Ben saludó a todos.

—¿Y Cecil? — preguntó Elsie—. No le veo por aquí.

—No ha venido a dormir. Estábamos comentando que se hablaba anoche de la vuelta de Harold. Y es que han debido ver a este muchacho por el rancho y han creído que era él.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

A media mañana, el capataz, al ir a la ciudad, dio cuenta de la estancia del sobrino de Howard y cómo le confundieron con Harold.

Y a la hora del almuerzo, se presentó Cecil diciendo que por beber demasiado se había quedado dormido en el campo muy tarde.

Pero Ben dijo a Elsie:

—¡Ahí tienes a uno de los comprometidos! ¡Se asustó al considerar que Harold estaba aquí!

—¡No es posible! ¡Cecil...! ¡No!

—Te dejas llevar por las apariencias. Te aseguro que ese muchacho no vino anoche por temor a Harold; y cuando existe ese temor, es que hay alguna causa.

—Es que no puedo creer que Cecil...

—De ese modo, me explico que no hayas averiguado nada. Deja que sea yo el que le vigile.

—Te digo que no es posible que Cecil...

Ben no escuchó a la muchacha.

El capataz regresó de la ciudad y comió con las mujeres y con Ben.

Este le observaba con mucha atención, sin que se diera cuenta el interesado.

—Pues en toda la ciudad se decía que Harold estaba aquí... Y los hombres de Lees no fueron anoche a casa de Arthur. También éste desapareció del local. ¡Buen susto se han llevado! ¡Ah, y el sheriff tiene de ayudantes, desde anoche, a dos de los vaqueros de Lees!

—¿Es posible? Pues sí, se asustaron de veras. Y no escarmientan. Ya están fraguando el crimen por sorpresa.

—Es que no tenía ayudante alguno — dijo el capataz.

—Y les ha designado de entre esos pistoleros, ¿verdad? — dijo Elsie—. Porque los que haya nombrado han de ser considerados como muy peligrosos.

—De lo peor que —tenga allí — dijo la madre de Elsie.

En el rancho de Lees reían de buena gana al saber que era el forastero que llegó en la diligencia el que estaba en casa de Elsie.

—¡Buen susto nos llevamos! —decía Lyn Trail.

—¿Susto? —decía Lees—. ¡Te asustarías tú!

Lyn le miró con desprecio y se marchó de su lado en silencio.

—Estábamos todos asustados —añadió Donald—. Es verdad y debemos confesarlo.

—Yo no tenía miedo alguno —dijo Lees.

—¿Por qué no fue a echar un trago? Estoy seguro de que pensaba ir...

—Iré esta noche.

—Sí, ahora sabemos que Harold no está en su casa.

Y Donald marchó riendo.

—Es una tontería negar que, por lo menos, estabas preocupado. No creas que engañas a ninguno de ellos. Y les disgusta que trates de aparecer como el más valiente — dijo Jesse Skiner a Lees.

—Es verdad que no tenía miedo.

—Como quieras, Hannah.

Jesse marchó también.

Se reunieron todos ellos, y Donald volvió para decir:

—¡No cuente con nosotros en la lucha entre usted y ese muchacho!

—No es para que os enfadéis. Creí no debía confesar que estuve asustado toda la noche.

—Ahora es tarde. Lo siento.

Lees fue en busca de los otros. Todos respondieron lo mismo.

—No debéis llevar las cosas a ese extremo...

—Es que no queremos entrar en un pleito que no nos afecta. Es verdad que su hermano murió en pelea noble... Y por esa muerte merecida, estamos cometiendo desde hace meses muchas tonterías. No estamos dispuestos a seguir.

—¿Es que me vais a dejar solo ahora? —decía Lees.

—Hay muchos más vaqueros.

—Sois vosotros los que me interesáis.

—Se ha demostrado que somos menos valientes. Así que ya no hacemos falta. Seguiremos como cow-boys, pero no hable nada que no tenga relación con este trabajo.

Lees quedó furioso. Eran los pistoleros que le habían dado tranquilidad, Y los perdía por una tozudez suya.

Joe, Jesse, Donald, Lyn y Dundee hablaban más tarde entre ellos.

—Necesita una lección — decía Donald.

—Me canso de que esté siempre presumiendo de que no tiene miedo de nada.

Y todos ellos hablaban de una manera parecida.

—¡Estaba más asustado que ninguno, y ahora viene afirmando que no sintió miedo alguno!

—Lo ha dicho sin darse cuenta de la importancia que tenían para nosotros tales palabras — dijo Jesse —. Creo que no se le puede abandonar ahora. Necesitamos de él también nosotros.

Llegaron a ponerse de acuerdo en esperar un día para decir a Lees que podría contar de nuevo con ellos.

En la ciudad, el sheriff reía al saber que no era Harold el que estaba en el rancho de Elsie.

—Pues confieso que me había asustado — decía el sheriff—. Es un muchacho de violento carácter, y como he hablado tanto de él...

—Pues a mí me habría alegrado más que fuera él. Tengo ganas de demostrar al patrón que está equivocado con ciertos vaqueros en los que confía. No tenía tanta confianza en nosotros.

—Creo es mejor que no tengamos que andar con fuegos artificiales —dijo el sheriff—. Y os advierto que Harold en ese terreno es muy peligroso. Mató al hermano de Hannah con una gran facilidad, y sin ventaja. Una cosa es que aseguremos la hubo, y otra que fuera verdad.

—Así que no le mató con ventaja.

—No.

—Pues el patrón lo afirma.

—También lo han afirmado otros, pero la verdad no es ésa.

—¿Por qué marchó entonces ese muchacho?

—Porque su madre le pidió que lo hiciera. No nos engañemos.

Y el sheriff sonreía.

CAPITULO IV

Cecil se movía con cautela para no despertar a los compañeros.

Pero cuando salió del dormitorio, ignoraba que era observado.

Los ojos de Ben brillaban con viveza. Estaba seguro de no haberse equivocado.

Elsie estaba a su lado, ya que quiso vigilar con él.

En voz muy baja, dijo:

—Sale sin calzarse. No ha querido despertar a los otros.

—Debe tener el hábito, porque seguramente lo ha hecho muchas veces.

—No sabe que le vigilamos.

—De saberlo se habría quedado en el lecho.

—Mira. Va a montar a caballo, pero sin silla.

—No quiere perder tiempo, y si le sorprendieran, se dejaría caer del animal, llevándose la cabezada y las riendas.

Los dos jóvenes le siguieron a distancia.

—Va hacia el rancho de Harry —dijo ella.

Le siguieron, y Cecil llegó a la linde del rancho con el del vecino, donde se reunió con dos vaqueros.

—¿Conoces a aquéllos?

—No me es posible hacerlo a tanta distancia —dijo ella.

—Nos acercaremos más. Hay que reconocerles.

Así lo hicieron.

—Sí, ya sé quiénes son. Uno es el capataz de Harry;

el otro, es uno de los hombres de confianza de Lees.

—No hay duda. Son los que están de acuerdo para llevarse tus reses.

—¡Cuatreros miserables! —exclamó Elsie—. ¡Merecen la cuerda!

—No parece que estén dispuestos a llevarse ganado esta noche.

—Sin duda, no lo hacen por estar tú en el rancho.

—Es posible.

—¡Mira! Ya regresa Cecil. Y esos otros galopan hacia la casa de Harry.

—Hay que sorprender a este cobarde antes de que llegue al dormitorio.

Y Ben cogió el lazo que llevaba en la silla y se adelantó a la muchacha.

Sabía por dónde iba a pasar Cecil.

Esperó con paciencia, y al pasar el vaquero salió el lazo de la mano de Ben para caer alrededor del cuerpo del vaquero, que fue desmontado violentamente y arrastrado unas yardas.

Gritaba como un condenado.

Pero Ben no le hacía caso. Templaba la cuerda para que no pudiera actuar con las manos.

Se acercó a él y lo levantó con facilidad.

—¡Hola! —le dijo—. ¿Es que no tienes ganas de dormir?

—No... He salido a dar un paseo.

—Muy interesante. ¿Esta noche no lleváis ganado a través del rancho de Harry? ¿Qué te han dicho esos dos con los que has estado hablando?

—¡No! ¡No!

Ben golpeaba a Cecil sin la menor consideración.

—¿Cuántas reses habéis robado en esta temporada? ¡Habla!

—Yo no quería. Ha sido Lees el que me obligó a ello, amenazando con matarme si no lo hacía.

—¿Cuánto dais a Harry por pasar el ganado por su rancho?

—No lo sé. Es Lees el que se puso de acuerdo con él.

—¿Cuántas reses os habéis llevado?

—¡Unas doscientas!

—¿Quién es el encargado de cambiar las marcas?

—Chagall. Es un buen especialista.

—¿Qué te pagaban por cada res?

—¡Dos dólares!

—¿Y por esa miseria te has hecho cuatrero?

—Tenía miedo.

Se había aflojado la cuerda, y Cecil quiso sacar su “Colt”.

Ben disparó sobre él.

Elsie, que se acercaba, oyó los disparos y espoleó a la montura.

—¡No temas! He tenido que matarle. Era un cuatrero y un cobarde. Hay que enterrarle sin que nadie se dé cuenta de ello. Y nosotros no sabemos nada.

Así lo hizo Ben, y a la mañana siguiente, comentaban los vaqueros que en la cama de Cecil hubiera una manta para dar a entender que estaba durmiendo.

No se explicaban la razón de este truco.

—Le vi levantarse poco después de la medianoche, pero me quedé dormido.

El que hablaba, dormía al lado de Cecil.

Esperaron todo el día, sin que hubiera noticias de él.

Y llegó nuevamente la noche.

Elsie conocía el nombre de los que se entrevistaron con él. Uno de éstos era el capataz de Harry.

Muerto Cecil, carecían de pruebas. Pero, Ben dijo:

—No hacen falta pruebas. Sabemos que son ellos los cuatreros. Y se les castiga como merecen, y sin que nadie se entere.

Elsie tenía que estar de acuerdo.

Cuando por la tarde marcharon los vaqueros a la ciudad, comentaban la ausencia de Cecil.

El capataz de Harry, que se había citado en casa de Arthur, cuando supo lo que se hablaba de Cecil, quedó preocupado. Y esperó a que apareciera por allí.

Se reunió con el vaquero de Lees, que estuvo con Cecil la noche anterior.

—¡Es muy extraño esto! — decía el vaquero—. Se ve que no volvió al dormitorio.

—¿Le sucedería algo cuando regresaba?

—No lo sé; pero es extraño.

—Tal vez le veamos esta noche allí.

—Dijo que íbamos a estar algunos días sin mover el ganado porque no le gustaba el sobrino de Howard, que le había estado vigilando todo el día.

—¿Y si le vio hablar con nosotros?

Palabras que preocuparon más a los dos.

Esperaron hasta bastante tarde.

—Es posible que haya marchado.

—¡Creo que no volveremos a ver a ese muchacho!

—Se hubiera llevado sus cosas, y parece que lo tiene todo allí.

—Pues, si le han matado, es que le siguieron. Y si es así, nos vieron hablando con él.

Acordaron esperar a tener noticias de Cecil, o la seguridad de su muerte.

El capataz de Harry estaba preocupado, y apenas si pudo dormir aquella noche.

Elsie y Ben vigilaron con más atención, pero no apareció nadie. Durmieron hasta muy tarde, y después de almorzar marcharon los dos a la ciudad.

Elsie hizo algunas visitas. Mientras, Ben marchó a casa de Arthur, quien se puso nervioso al verle.

Pero, Ben, con naturalidad, pidió de beber y parecía abstraído en sus pensamientos.

Arthur envió a un amigo para que avisara a los ayudantes del sheriff.

Ben le vio hablar con el que pocos minutos más tarde salía.

Y se quedó mirando a la puerta.

Así vio al que había salido, que al regresar hizo una seña a Arthur para no tener que acercarse al mostrador.

Ben presumía algo de lo que pasaba, y por ello, su atención se multiplicó al mirar hacia la puerta.

No tardó mucho en entrar un vaquero que llevaba en el pecho la estrella de comisario del sheriff.

Caminaba arrogante y provocador. Miró en todas direcciones y se encaminó hacia Arthur con gran disgusto de éste, porque vio los ojos de Ben pendientes de los dos.

—¿Dónde está? —preguntó el comisario.

—Si preguntas por mí, aquí me tienes —dijo Ben, sonriendo—. Pero debe decirte ese cobarde la razón de haberte llamado.

—Yo no le he llamado — dijo Arthur con presteza.

—¿De verdad?

La risa de Ben le ponía nervioso. Y Arthur añadió:

—¡Es verdad que no le he llamado! ¡Que lo diga él! ¡Has visto que no me he movido de aquí!

—Bueno. Veamos qué quiere el comisario.

—Parece ser que al llegar insultaste a unos vaqueros y...

—¡Malo! Eso no es argumento para la intervención del comisario, después de tantas horas, y sin que el sheriff haya intervenido. Has debido buscar otra excusa.

—No tengo que buscar nada. Sé que insultaste y...

—¡Les llamé cobardes! ¿Crees que es un insulto? Digo lo mismo de ti y estoy seguro que estarás de acuerdo en que no me equivoco.

—Así que te atreves a llamarme cobarde, a pesar de que ves que llevo en el pecho el distintivo de autoridad.

—Esa placa, en estos momentos, está sobre el pecho de un gran cobarde.

Seguramente que el comisario no esperaba un lenguaje así, porque miraba sorprendido a los testigos.

—¡Has vuelto a insultar! Ya no me molestaré en llevarte detenido.

—¿Es que habías pensado hacerlo? ¡Eres un tonto, además de cobarde!

El comisario reía francamente.

—¡Me gusta tu manera de ser! ¡Sí, señor! No eres cobarde. Pero has cometido la torpeza de insultarme varias veces, y ya no puedo dejar de matarte.

—¿Lo consideras de veras muy fácil?

—Para mí, sí; para otro, es posible que resultara más difícil. Pero se convencerá Lees que no todos los que él imagina veloces, lo son. En cambio, de mí piensa de otro modo.

—¡Ah! Eres un vaquero de ese ganadero, ¿no?

—Ahora soy comisario del sheriff.

—¿Es amigo tuyo el de la placa?

—Cuando me nombró comisario...

—¿Lo hizo él? ¿Estás seguro? ¿No sería tu patrón el que aconsejó lo hiciera? Debe tener gran confianza en vosotros cuando os colocó al lado de él para asesinar a Harold. Pero Harold no está aquí. Y tú, ya no le verás.

—¡Cuando yo digo que no eres cobarde...!

—En cambio, yo opino lo contrario de ti... ¡Eres un cobarde!

—Iré a mis armas cuando yo quiera — dijo el comisario.

—Creo que lo harás cuando lo ordene yo. Porque si no lo haces entonces no podrás hacerlo nunca.

—No hay más que oírte para saber que eres tejano. ¡Un fanfarrón! Debieron matarte cuando descendiste de la diligencia.

—Entonces venía sin armas, pero ahora tengo dos. ¿Te has fijado?

—No me preocupa eso.

—¡Está bien! ¿No crees que hemos hablado bastante? Debes defenderte, porque te voy a matar.

Y ante el asombro de Arthur, cumplió su palabra, sin que el otro llegara a tocar la culata de su “Colt”.

—Y ahora —dijo a Arthur con las armas aún en las manos —, me vas a decir por qué enviaste recado.

—¿Yo...?

—¡Habla, porque voy a disparar, si no lo haces con rapidez!

—Me habían encargado que lo hiciera, así que te viera por aquí.

—¿Por qué lo has negado antes?

—Es que...

—¡No tiembles! Eres el culpable de la muerte que has buscado por voluntad propia. Te voy a matar como he hecho con ése.

Arthur se dejó caer al suelo, que era un truco que le dio siempre buen resultado, pero cuando el cuerpo caía en el suelo, estaba sin vida.

El que había ido en busca del comisario, trató de huir.

Pero como Ben estaba pendiente de él, le disparó dos veces.

—¡No debes marchar sin decir nada! —exclamó Ben.

El vaquero se quejaba de sus piernas y brazos.

—No tengo culpa. Me envió Arthur para avisar al sheriff.

Ben disparó esta vez a la frente.

Un vaquero entró como un loco en la oficina del sheriff.

—¡Ya se está marchando! ¡Ha matado a los tres! ¡Y sabe que es obra suya!

—¡Eeeh! ¿Qué ha pasado?

—Que el sobrino de Howard ha matado a los tres. Y debe venir hacia acá.

El sheriff corrió como un loco y saltó por una ventana que daba a una calle estrecha.

Por ella desapareció, montando en el primer caballo que encontró, para galopar hasta el rancho de Lees.

Este, que estaba sentado en el porche para protegerse del sol, se puso en pie así que conoció al jinete.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—El sobrino de Howard ha matado a tres, y sabe que he sido el que envió a mi comisario para matarle.

—Lo que tienes que hacer es negar. No podrá demostrar nada.

—Ese muchacho no quiere demostrar nada. ¡Lo que hace es matar! Decías que los ayudantes que me dabas arreglarían el asunto de una forma que no quedaría la menor duda.

—Pero, ¿qué ha pasado?

—No lo sé. Lo que me han dicho es que ha matado a tres. A ese comisario, a Arthur y al que salió a avisarme de que estaba ese muchacho en su bar.

—¡Es una contrariedad! —decía paseando.

—Me quedaré aquí, y no esperes que marche. Te regalo la placa y la pones en el pecho que quieras.

—¡Está bien! Ahora hablaré con Donald. Creo que es el hombre ideal para ello.

Y pocos minutos más tarde, estaba la placa en el pecho de Donald.

Se llevó a otros dos vaqueros para que le sirvieran de ayudantes.

Fue a la ciudad y encontró en la oficina al otro comisario.

—¿Qué ha pasado? ¿Es que ha muerto también el sheriff?

—Está muerto de miedo en el rancho. Por eso soy el sheriff de esta ciudad.

—Ahora será distinto — dijo el comisario —. El sheriff tenía demasiado miedo.

—Vamos a detener a ese muchacho por haber matado a tres personas en poco tiempo.

—No está en la ciudad. Le he buscado yo y me han dicho que marchó con Elsie hacia el rancho de ésta.

Pero habían ido a visitar a Rosarito, que les recibió con alegría. Les invitó a comer y hablaron durante la cena.

—¿No sabes nada de Harold? —dijo Rosarito.

—No. Lo que nos mandó a decir: Que venía hacia acá.

—Estoy preocupada.

—También nosotros —dijo Elsie.

Le dieron cuenta de las muertes realizadas en pocas horas.

—¡Arthur era un cobarde! —comentó Rosarito—. Es una pena que hayas dejado escapar al sheriff.

—Ya le veré otro día.

Pero cuando salieron un poco a la puerta, uno de los vaqueros que llegaba de la ciudad, les dio cuenta de que había otro sheriff.

—Parece que Lees empieza a tomarte en serio — dijo Rosarito.

—Has de tener cuidado. Por lo visto, tiene tres ayudantes. Demasiados hombres para una sola oficina.

Ben no hizo comentarios.

Las dos muchachas le miraban muy preocupadas.

—No estarás pensando ir a la ciudad, ¿verdad? — dijo Elsie.

—Es posible que vaya mañana a conocer a ese nuevo sheriff.

—¡No debes hacerlo! Te estarán esperando. ¡Y son cuatro a disparar!

Nada respondió Ben, que permaneció callado.

Al despedirse de Rosarito, ésta dijo a Elsie:

—Creo que le has cazado. Cierra las mallas para que no escape.

Y riendo, se metió en la casa.

Elsie había quedado muy colorada.

Por fortuna para ella, Ben miraba en otra dirección.

Caminaron en silencio más de diez minutos.

—¡Esos hombres se mostrarán duros ahora! —comentó Ben—. Quieren asustar a todos.

Y en esto no se equivocaba Ben.

Cuando llegaron a la casa de Elsie, había una mujer llorando,

Dio cuenta de que por defender a Harold, su esposo había sido detenido.

CAPITULO V

—¡Hola, Ames! ¡Qué extraño verte por aquí!

—¡Hola, Howard! Vengo porque tengo miedo de estar en mi casa. Los agentes expropiadores insisten en que ceda mis terrenos para el ferrocarril en el precio que han fijado. ¡Una miseria! ¡Y no estoy decidido a ceder! Tienen que matarme antes. ¿Quién es éste?

—Es un sobrino mío. Está pasando unos días en el rancho de Hunt.

—¿Volvió Harold?

—No. Por eso está con la madre y la hermana para que no abusen de ellas.

—El día que ese muchacho se presente aquí, las calles se van a teñir de rojo.

—¿Qué es lo que sucede con su rancho— preguntó Ben.

Le dieron cuenta de ello y replicó:

—No es culpa suya si ellos han empezado a construir sin tener el consentimiento de usted. Es lo que debieron tener antes. Y no ceda. Que paguen lo que es justo. Y si terminan el ferrocarril, debe reclamar ante Santa Fe o Washington. Tendrán que pagarle lo justo.

—No me dejarán llegar a entonces. Han prometido tener mi consentimiento antes de que las vías lleguen a mi rancho.

—Hay un medio de evitarlo. Vaya a Santa Fe y visite al gobernador, dándole cuenta de lo que le pasa. Ya verá cómo pagan.

—Es lo que pensaba hacer. Además, me he quedado solo. Los vaqueros han marchado aterrados. Les amenazaron de muerte. Y el ganado lo voy a perder por falta de quien lo guarde. Ellos se están quedando con las reses.

Ben aconsejó nuevamente lo que debía hacerse.

Y Ames Vollar, el ganadero visitante, agradeció tales consejos y dijo que los seguiría inmediatamente.

—Me gustaría que enviaras unos vaqueros para vigilar el ganado —dijo.

—Iré yo con algunos, si es que quieren acompañarme — dijo Ben—. ¿Está lejos ese rancho?

—Veinte millas al norte — respondió Ames.

—Si encuentra quien me acompañe, iré esta misma noche. Lo que debe hacer, es un testamento para, en el caso de que le suceda algo, haya quien siga sus gestiones.

—Ya lo he hecho. Tengo una sobrina lejos de aquí a la que he escrito. Se lo dejo a ella. Y sabrá defenderlo, porque su esposo es un buen abogado en Saint Louis. Envié una copia del testamento, legalizada.

—Bien hecho.

—¿Cuándo llega ese ganado? —preguntó el tío.

—No tardará mucho. Pero cuando llegue, si no estoy aquí, que los vaqueros esperen mi regreso, o me los envías a ese rancho. Con ellos al lado, no me preocupa nada. Pero antes de que marche usted, debe decir que me quedo en su lugar. De este modo, no extrañará a nadie verme allí.

Ames estuvo de acuerdo.

Tres de los cow-boys de Howard estaban dispuestos a acompañar a Ben y a Ames.

Irían a Alameda, que era el pueblo cercano al rancho, para dar cuenta de que se quedaba Ben de encargado en el rancho de Ames.

Para Elsie era una mala noticia.

Tenía miedo de quedar otra vez solas las dos.

—Es preciso dejar que se confíen para encontrarles en la ciudad. Ahora no suelen ir por allí. Y lo mismo pasa con los que se habían instalado en la oficina del sheriff. Abandonaron ésta, y marcharon al rancho. No hay nadie de sheriff. Han avisado al marshal del condado, que es quien designará el que haya de llevar esa placa, ya que el otro ha renunciado oficialmente a ella. Creo que estaréis tranquilos con la presencia del marshal en la ciudad. Lees no será tan torpe de enfrentarse a él.

—De todos modos, me agradaría te quedaras.

—Es humano ayudar a ese Ames, que está tan asustado.

—Pero no creo sea misión tuya...

Se quedó callada al comprender que tampoco interesaba a Ben su rancho y le había ayudado.

—No estaré mucho tiempo. Esos expropiadores, al ver que no está Ames en el rancho, no insistirán. Y hay que cuidar del ganado que tiene. Es una pena que se lo quiten por falta de cuidadores.

Elsie reconoció que era justo, y no se atrevió a decir que lo que le dolía era dejar de verle ahora que se había acostumbrado a él.

—Me gustaría estuvieras aquí cuando entrenemos los caballos que irán a Santa Fe para tomar parte en las carreras — dijo Elsie al final.

—Ya te he dicho que no tardaré más de lo preciso.

Al regresar a la ciudad, donde esperaban Ames y Howard, con los tres cow-boys que acompañaban a Ben, éste encontró al capataz de Harry.

No sabía que era él, pero se lo dijo su tío.

Miró a éste con atención.

—No me gusta se sepa que marcho —dijo Ben—. Elsie se quedará sin ganado así que tengan la seguridad de que no estoy yo. ¿Lo sabe?

—Es posible. Se ha hablado de ello.

—No debisteis hacerlo.

—Han sido los muchachos los que hablaron.

—Mal hecho.

Y Ben quedó pensativo.

El capataz iba a facilitar las cosas a Ben.

—Dicen que te hace sheriff el marshal —dijeron al capataz.

—No sé nada. Es lo que me han dicho. Pero no sé si podré... El rancho...

—Solamente será para el tiempo en que tarden en celebrarse las elecciones.

Palabras que hicieron temblar de ira a Ben. No podía permitir que aquel cuatrero fuera sheriff.

Habló con su tío y salieron los dos en busca del marshal.

Una vez encontrado, habló Ben durante unos minutos.

—¿Estás seguro, muchacho?

—Completamente seguro. Hable con Elsie. Ella fue la que le reconoció.

—Pues si no me lo dices, habría cometido una gran torpeza. Se me ocurre una cosa, Howard. ¿Por qué no te haces cargo de la placa hasta las elecciones?

—Encantado de hacerlo, ¿verdad, tío? —dijo Ben.

—Es que...

—Tienes tiempo de sobra — dijo Ben.

Y entre los dos convencieron a Howard.

Con otros cuantos ganaderos amigos de ambos, el marshal y Howard fueron hasta la oficina, y allí le tomó juramento, siendo testigos los otros.

Ben pensaba en el capataz de Harry, que estaba esperando le nombrara a él.

Todos ellos fueron al bar, donde Harry, que había llegado, dijo al marshal:

—¡Me alegra que haya pensado en mi capataz! Creo que es el hombre ideal para ese cargo. Y por mi parte, no habrá inconveniente. Bastará que se acerque por allí de vez en cuando.

—Puede tener la seguridad de que sabré cumplir con mi deber y castigar a los que se salgan de la ley.

Y al decir esto, el capataz miró a Ben.

—¿Quiere decir algo el hecho de mirarme a mi al decir eso? — dijo Ben.

—No. Pero me parece que has matado a varias personas sin que te hayan molestado...

—Porque maté en defensa propia y de una manera noble. ¿No te lo han dicho?

—¡Ya hay sheriff nombrado! —dijo el marshal.

—¡Eeeh! —exclamaron a la vez el capataz y Harry.

—Sí. He convencido a Howard para que acepte.

—¿Howard? —dijo el capataz. Y se echó a reír a carcajadas.

—¿No os hace gracia? ¡Howard! ¡Vaya un sheriff! Claro, así, el sobrino no tendrá que dar cuenta de los crímenes que ha cometido.

—¡Quieto, tío! Será mejor que hable conmigo — dijo Ben, deteniendo con la mano a Howard—. No es que me agrade hablar con cobardes, pero mi lenguaje lo va a entender mejor que si tú le hablas. ¿Te has dado cuenta de que te he llamado cobarde? Ya ves que no hay ventaja por mi parte. Estamos en igualdad de condiciones.

El capataz sonreía levemente.

—Me has insultado dos veces. Y eso, aunque el sheriff y el marshal estén presentes, tiene que ser castigado.

—No he dicho algo que es más interesante: ¡Eres un cuatrero! ¡Quiero que los que escuchan sepan que has estado robando ganado a Elsie, de acuerdo con Cecil. Y un cuatrero, lo que merece en la cuerda. Así que te vamos a colgar.

—¡Eso es falso!

—Tú sabes que es verdad. Y el ganado lo llevabais a Lees para que Chagall, como especialista en el cambio de marcas, remarcara esas reses. Ya ves que estoy bien informado.. Y mañana irá mi tío, como sheriff, a reconocer el ganado de Lees, y se encontrarán muchas reses con las marcas cambiadas. Ya no podrás conocer el resultado de esa inspección, porque vas a ser colgado. No sé si tu patrón estará enterado de esos robos y si ha participado en ellos.

—¡No! —gritó Harry—. No sé nada. Si lo ha hecho, es por su cuenta. Y es posible sea verdad, porque ha estado gastando más de lo que le pago.

—¡No puede decir eso, patrón! Si he gastado algo más fue, como le he dicho, por tener suerte en el juego.

—¡Eres un embustero! Has estado robando reses a Elsie. Lo ha confesado Cecil.

—No he intervenido en esos robos. Lo hacía Cecil solo. Le he visto pasar un día con algunas reses por el rancho.

Los testigos se daban cuenta de que era Ben el que decía la verdad.

—Ya has confesado algo: Que conocías esos robos y no dijiste nada... No te creen los que están escuchando. Si te hubieran hecho sheriff, te habrías llevado las reses que les restan a esas mujeres. Por eso te ha dolido tanto que no te hayan nombrado al fin.

Harry estaba asustado por el modo de mirarles los testigos.

—¡No sé nada de esos robos! —decía asustado—. Y ahora creo que lo ha hecho. Debió avisar de ese robo que hacía Cecil, y no dijo una palabra. Eso indica que estaba de acuerdo con él.

—¡No he tomado parte en ningún robo de ganado! Cecil me dijo que eran reses que su patrona había vendido a Lees.

—¿Y llevaban las reses por la noche? ¿Crees que los que escuchan ahora son tan tontos?

Estas palabras de Ben hicieron reír a muchos.

—¡Me estás cansando! No creas que soy como esos otros a quienes conseguiste sorprender.

—No te pienso sorprender. Estoy diciendo que te vamos a colgar por cuatrero. Y cuando digo lo que voy a hacer, no es traicionar ni sorprender.

—¡Seré el que te mate para que...!

Con las manos en la culata de sus armas, recibió varios impactos en los brazos.

—¡Te vamos a colgar! ¡Los cuatreros no merecen otra muerte!

—¡Era el patrón el que me mandaba robar esas reses! No le hagáis caso.

—¡Bandido, embustero! —gritó Harry al tiempo de disparar sobre su capataz.

—¡Levante las manos y tire ese “Colt” al suelo! —gritó el marshal detrás de Harry.

Obedeció de mala gana.

—No querías que siguiera hablando, ¿verdad? —dijo el marshal al desarmar a Harry.

—No es verdad. No sabía nada de esos robos.

Ben estaba seguro de que aquel hombre, tan asustado, decía la verdad. Y le defendió, considerando justa la defensa.

Harry daba las gracias a Ben, cuando pasó el susto,

—Es verdad que no sabía nada —añadió—. Me tenía engañado.

Los testigos confesaron que habían estado muy cerca de lincharle.

Y cuando salían de allí, le dijo el marshal a Ben:

—¡Has salvado a un miserable! Ese era el verdadero cuatrero. El que estaba de acuerdo con Lees. Y no esperes encontrar mañana una sola res remarcada en aquel rancho, avisará él mismo de esa inspección.

Ben quedó en suspenso. No estaba seguro ya de la inocencia de Harry.

Ames estuvo de acuerdo con el marshal.

—Has cometido un error, muchacho —dijo—. Has salvado a quien no lo merece. Y has matado al que no hizo más que cumplir órdenes de su amo.

—Me disgustaría de veras que así fuera.

—Puedes estar seguro —dijo el marshal—. Y lo triste es que has puesto mi vida en peligro, porque ahora sabe que le conozco bien.

Howard no había intervenido en la conversación pero dijo al final:

—Es cierto, Ben. Has cometido un grave error. Y más vale que no tengas que arrepentirte de él.

—Si están tan seguros, no han debido hacerme caso.

—Le has defendido con mucho calor. Pagará matándote, si tiene oportunidad.

Ben estaba disgustado.

—Usted es el sheriff. Trate de demostrar su culpabilidad y cuélguele,

—No será fácil ahora. Está en guardia y es peligroso. Astuto.

Harry marchó de la ciudad y se encaminó a casa de Lees para darle cuenta de lo que había sucedido.

—He estado muy cerca de morir. Si no mato al capataz, me habría descubierto —dijo—. Pero esas reses remarcadas tienen que salir de este rancho. Mañana vendrán a hacer una inspección.

—Están separadas. No temas. No encontrarán una sola —dijo Lees—, Trabajaremos de firme esta misma noche.

Completamente tranquilo, Harry marchó a su casa.

Pero, en el camino le dieron el alto.

—¡Hola, Harry! —decía el marshal—. ¿Has avisado a Lees?

Harry espoleó el caballo, ya que no se le ocurría excusa alguna que justificara su visita a Lees.

Varios disparos le alcanzaron.

—¿Te has convencido? —decía el marshal a Ben.

—Sí. No hay duda de que estaba equivocado con él.

—¡Era un miserable! — dijo el marshal —. Hace tiempo que le vigilaba.

Ben se sintió avergonzado.

Antes de morir a causa de las heridas, Harry confesó que había sido el autor de los robos a Elsie.

De lo que no habló, por impedírselo la muerte, fue de la participación de Lees, pero era suficiente elocuente su última visita a ese cuatrero.

CAPITULO VI

—¿Está míster Talbot?

—Debe estar.

—Dígale que está aquí míster Jenks.

Y el que hablaba se golpeó en la alta bota de montar con la fusta. Se apreciaba que estaba nervioso.

Paseaba de la puerta al mostrador y a la inversa.

Era el único hotel que había en Alameda. Y servía de almacén y bar al mismo tiempo.

Por una puerta, que había en el mismo local que hacía de bar, apareció el llamado por Jenks.

—¡Pase, míster Jenks! ¡Pase! ¡Puede comer con nosotros! — decía.

—Llevo mucha prisa. Vengo de Santa Fe y es necesario que hablemos con urgencia.

—Ahora mismo —replicó Talbot—. ¿Qué hay por Santa Fe?

—Un gran disgusto. No quieren seguir las obras mientras no hayamos conseguido la conformidad de Ames Vollar. Si nos vemos precisados a hacer una desviación, ello ha de suponer a la compañía, a estas alturas, una pérdida elevada. No contarán más con sus servicios. Prefieren tratar directamente con los afectados. ¿Sabe lo que eso supone?

—Sí... Lo comprendo. Haremos firmar a Ames Vollar. Es que no le hemos visto hace días. Pero, tan pronto le veamos, se arreglará esto.

—¡Decenas de trabajadores sin hacer nada por culpa de ese estúpido ganadero! ¡No lo comprendo, Talbot! Con los proyectos que hay a la vista, habrá que pensar en otros auxiliares para esta misión. No quiero que vuelva a suceder esto. He confiado en usted, y mire en qué situación me ha colocado. Me han autorizado a que se le ofrezca tres veces más de lo habitual. Hay que apartar ese obstáculo. ¡Sea como sea!

—¿De veras? —dijo Talbot—. Anteriormente les hablé de un medio, y se opusieron a él.

—Ahora es distinto. Pero siempre que no aparezcan ustedes como responsables. Nadie tiene que saber nada. Ni testigos que puedan hablar...

—Comprendido.

—No me detengo más. He de llegar al campamento antes de que se haga de noche.

Talbot regresó a la mesa en que estaba comiendo en compañía de tres comensales.

—¿Qué ha dicho Jenks? —le preguntaron.

—Que acabemos con el asunto de Ames, ¡como sea! En Santa Fe están furiosos por la paralización que supone en las obras esta actitud de ese tozudo ganadero.

—Habrá que ablandarle bien.

—Es lo que vamos a hacer hoy mismo.

—No está en su casa, ni se le ha visto por aquí.

—¿Por qué no falsificamos la firma? ¡Se nos ha debido ocurrir antes!

—Es mejor que la firma sea suya — dijo Talbot— . Tendríamos complicaciones. ’

—¿Y si no aparece en una temporada?

—No abandonará su ganado.

—Está solo. Los vaqueros marcharon... No puede atender el ganado... Lo más probable es que venda.

—Es lo que debe estar haciendo. Visitando a los ganaderos que estén en condiciones de poder comprar.

—Esta noche hay que visitar la casa.

Terminada la comida, Talbot y los que estaban con él sentáronse a jugar.

En otras mesas estaban los caballistas a su servicio.

Así pasaban las horas.

Ames era el único ganadero que faltaba por dar su conformidad al paso del ferrocarril por su propiedad mediante el pago de una cantidad por acre de los afectados.

Se había opuesto desde el principio; no por el paso del ferrocarril, que esto no le importaba, sino por las franjas de terreno que a ambos lados exigían los constructores.

En esto era en lo que no estaba de acuerdo. Quería., quedarse con todo el rancho, y de hecho así lo hacían.

El ferrocarril pasaría por el centro de su rancho, con lo que exigían de terreno a ambos lados de las vías lo que restaba era difícil de sostener, por el aislamiento.

Convencido Ames de que le obligarían, por interés nacional, a ceder, pedía que le dejaran a uno de los lados de los raíles el terreno que restaba, procurando colocar dichos raíles un poco desviados para no perder tanto.

Su respuesta era lógica y bastante natural. Pero los encargados de tratar con él no dieron cuenta a sus superiores, porque a ellos les interesaba que cediera en la forma proyectada.

Asi estaban las cosas cuando Ames fue a visitar a Howard.

Talbot con sus amigos, jugaban y hablaban de lo que debían hacer.

Pero aquella noche, ni la siguiente, no encontraron a nadie en casa de Ames.

Tal ausencia empezaba a preocupar seriamente a Talbot.

Al tercer día se presentaron en el hotel, Ames, con Ben y los tres cow-boys.

Allí estaba el sheriff, que habló con Ames.

—Creo que haces bien, Ames —decía el de la placa— Que te dejen a un lado el terreno y que se queden con lo que al otro lado de la vía han de pagarte.

—No acceden. ¡Ah! Te presento al que se quedará mi rancho durante mi ausencia. Estos son los nuevos cow-boys.

—No debieron abandonarte los otros. Pero les asustaron, ¿no?

—Sí; así es.

—Harán los mismo con éstos — añadió el sheriff.

Talbot, al saber que estaba Ames en el local, iba a levantarse para hablar con él, pero sus compañeros le convencieron para que no dijera nada.

—Es mejor hablar con él en su casa esta noche — dijeron—. Si discutes con él, más tarde pueden atar cabos.

—¿Quiénes son esos que vienen con él?

—Nuevos vaqueros. Es a lo que ha ido por ahí. Ni durarán mucho.

Ben era informado a su vez de quiénes eran los expropiadores.

—Y aquellos otros son los caballistas que les ayudan —decía el mismo sheriff—. Creo que son los que en realidad consiguen la conformidad. El sistema no ha variado desde que se tendió el Unión Pacífico. Entonces le llamaron: “Ablandamiento nocturno”.

—Es lo mismo que han estado haciendo ahora. El mi caso, se han encontrado con que no tengo familia y que no se me puede obligar con amenazas sobre la hijos y la esposa. Esa es la razón por la que no me dijeron nada hasta ahora... Esperaron que cediera hacerlo los otros. Y ahora están furiosos porque ha tenido que paralizar los trabajos a la entrada de mi propiedad, ya que la compañía no quiere ulteriores pleitos que pueden costarle demasiado dinero. Por eso, es natural que estén muy enfadados conmigo.

—Han visto estas dos noches a los caballistas cerca de tu casa —dijo el sheriff.

—Sin duda —dijo Ames—, han decidido acabar de una vez.

Hablaron con otros ganaderos, y horas más tarde salieron del hotel.

Ben y sus cow-boys habían visto a los que les interesaban.

Talbot, decía, al verles marchar:

—Mucho cuidado. No está solo ahora.

—¡Bah! ¡Es lo mismo! —respondieron los caballistas, y el que iría encargado de ellos.

Tenían el escrito preparado. No había más que conseguir que Ames firmara.

—Debes estar tranquilo, Talbot. Mañana tendremos la firma de ese tozudo.

Tales palabras alegraban a Talbot.

En el rancho de Ames, éste mostró la casa a sus nuevos empleados, y Ben dijo que debía marchar.

Y como habían acordado, Ames marchó, ya de noche, a caballo hasta la segunda posta, y así, a la mañana siguiente, seguiría hasta Santa Fe.

Ben, estudiando la casa debidamente y las viviendas adyacentes, que eran de los vaqueros y cuadras, distribuyó los tres hombres de que disponía.

Dejó luz en el comedor, pero cerró las ventanas, de forma que se viera un poco para dar a entender que estaban allí, cuando en realidad no estaría ninguno de ellos, ni en la casa.

—Estoy seguro, por la prisa que han de tener, que esta noche van a intentar “convencer” a Ames —decía Ben—. ¡Ninguno de los visitantes debe regresar a la ciudad! Así que no falléis un solo disparo.

Los tres estuvieron de acuerdo. Y se situaron en los lugares elegidos por Ben.

Pasaron tres horas sin que apareciera nadie, y hasta el mismo Ben empezaba a pensar en un error.

Pero al fin aparecieron cinco jinetes.

Se acercaron a la casa con mucho sigilo mirando a la vivienda que sabían correspondía al dormitorio de los vaqueros.

Desmontaron en silencio. Y los cinco se acercaron a la puerta de la casa principal.

Uno de ellos estaba llamando cuando el rifle de Ben entró en acción indicando a los otros que debían imitarle.

Pocos segundos bastaron para acabar con ellos.

Les llevaron lejos y les enterraron, después de registrarlos.

Llevaron los caballos hasta la ciudad, y les ataron ante la barra del hotel.

A esas horas, no había nadie, y los que esperaban no oyeron nada.

Todo se hizo con gran sigilo.

Talbot, que esperaba le avisaran del regreso de los jinetes, terminó por quedarse dormido sin haber recibido noticia alguna.

A la mañana siguiente, fue despertado por los compañeros.

—¿Vinieron a verte? —le preguntaron.

—Me dormí antes de que lo hicieran. ¿Dónde están?

—No les hemos visto. Y los caballos están a la puerta de este local.

—Estarán durmiendo —dijo Talbot—. Ya nos verán.

Sin embargo, llegó la hora del almuerzo sin la menor noticia.

—¡No me gusta esto, Talbot! —decía uno.

—Sí... Es muy extraño...

—Es hora de que hubieran venido a vemos.

—Creo que no les veremos más. Ese Ames nos está costando caro.

—¿Crees que les han matado?

—¿Es que se puede imaginar otra cosa?

Faltaba uno a la mesa de Talbot.

—¿Siguen los caballos a la barra de esta casa?

—No. Les metieron los otros en la cuadra. No quise que llamaran la atención tantas horas ahí.

Todos estaban nerviosos.

—¡Si les han matado a los cinco...! —decía Talbot.

—No es posible que maten a tantos.

—Pues no tiene otra explicación esta ausencia.

Pasaron las horas, y al llegar la nueva noche, nadie quiso ir a casa de Ames.

Los caballistas decían a Talbot que fuera él al frente de todos.

Talbot no quiso hacerlo. Y nadie visitó la casa de Ames.

—Es mejor hacerlo de día —propuso uno—. Es más difícil la emboscada.

—Habrá que esperar a verle aquí —dijo Talbot, al que no agradaba la idea de ir a aquel rancho de día ni de noche.

—Han de estar desesperados en el campamento.

—Más no podemos hacer.

Sin embargo, al día siguiente, visitaron la casa de Ames.

Salió uno de los vaqueros preguntando qué querían.

—Hablar con Ames.

—¡No está! ¡Ben! Preguntan por el patrón —dijo el que hablaba con ellos.

—Ya sabes que no está.

Y Ben apareció ante los visitantes.

Los otros dos vaqueros estaban vigilando a los visitantes.

Miró Ben a los que estaban ante él. Sabía que Talbot no estaba entre ellos.

—¿Querían algo? El patrón marchó de viaje. Tardará más de tres semanas en regresar.

Los visitantes se miraron nerviosos.

—¿Son de los que se dedican a extorsionar a los ganaderos para que cedan los terrenos?

—Nosotros no extorsionamos a nadie. Les damos cuenta de la necesidad de ceder las tierras que han sido elegidas para el paso de los raíles.

—¿Trae algún documento preparado?

—Pues sí... Pero si no está Ames...

—Supongo que está redactado en la misma forma que este otro, ¿verdad?

Los visitantes, al ver el documento que llevaban los desaparecidos, se dieron cuenta de que estaban en una situación muy grave.

—¡Bueno! Es míster Talbot el que nos lo facilita..

—¡Levantad las manos! —gritaron a la espalda de ellos.

Sorprendidos, obedecieron.

—¡Veamos qué dice el documento que traen! —dijo.

Registrados y desarmados, apareció el papel de referencia.

Ben reía de buena gana.

—No les importa perder uno. Hacen pronto otro.

—¡Nosotros no tenemos culpa alguna!

—¿Por qué os dedicáis a asustar a las familias de los colonos... y rancheros? ¿A cuántos habéis matado?

—¡A ninguno!

—¡Sois unos cobardes embusteros! ¡No discutáis más! ¡Cuerda!

Los tres echaron a correr. Y no les sirvió de nada. Precipitó su muerte tal hecho.

Talbot, que estaba con un acompañante en la mesa, exclamó:

—¡Hace mucho tiempo que salieron de aquí! ¡Otros que no vuelven!

—No podemos seguir así. Hay que abandonar este asunto.

—¡Hola, señores! —dijo el sheriff, acercándose—. Si esperan a Ames, no vendrá en mucho tiempo. ¡Es duro de convencer!

—No puede paralizar una obra que es necesaria a toda una vasta región.

—No debieron hacerlo, pero como no le han atendido en su justa petición, él hace lo que debe. Ahora lo arreglará el gobernador, al que ha ido a ver, y las autoridades de Washington, a las que ha escrito. No creo que con ustedes llegue a ponerse de acuerdo.

—No debiera alegrarle esto, sheriff... Entorpece el que tengan ustedes el ferrocarril a la puerta de casa.

—Hasta ahora hemos vivido muy bien sin él. Eso no nos preocupa.

—El ganado tendrá más valor.

—Ya le he dicho que no nos preocupa.

—¿Es que no le interesa que esta región progrese?

—¡Ya lo creo! Pero lo que no queremos es que sea a base de injusticias. Y hasta ahora han conseguido los terrenos a unos precios irrisorios. Todo ello llegará a conocimiento de la dirección de la compañía; pues estamos seguros de que allí no saben la verdad de lo que se está pagando. Y el sistema que usan para “convencer” a los ganaderos y colonos.

Talbot estaba nervioso.

No le gustaba le hablaran así; y lo que estaba diciendo el sheriff indicaba que, si en verdad decían a la compañía lo que alegaba el de la placa, lo iban a pasar mal ellos, ya que la habían engañado en lo que al precio pagado hacía referencia.

—¡Mire, sheriff! —añadió Talbot—. Nosotros tenemos una misión. Y la cumplimos lo mejor que nos es posible.

—¿Cuánto deben pagar por acre?

—Lo que ofrecemos.

—Usted sabe que no es verdad. ¿Quién se queda con la diferencia? ¿Por qué no ponen en los documentos que llevan preparados el precio que pagan?

—No preparamos documentos. Se hacen de acuerdo con los que venden.

—¿Permite, sheriff? —decía Ben, acercándose—. Este caballero está diciendo que ellos no preparan documentos. ¿No es así?

—¡La verdad! —respondió Talbot muy preocupado.

—¡Vea estos dos, sheriff! Están hechos por ellos.

Y Ben dejó los documentos en manos del sheriff.

Talbot y los que estaban con él, ya que los caballistas se habían unido, se pusieron muy pálidos.

Acababa de confirmarse que sus compañeros habían sido muertos.

—¡Sheriff! —dijo Talbot—. ¡Este hombre ha matado a ocho jinetes! Esos documentos lo indican. Los llevaban ellos. Y tiene que detenerle. ¡Ha matado a ocho!

—¿Pruebas? ¿Esos documentos? Los dejaron en la casa, para que Ames los estudiara a su regreso de Santa Fe.

—¡Les habéis matado!

—¡Palabras! Tal vez lo han hecho ellos —dijo Ben.

—¡Es posible! — exclamó el sheriff.

Talbot miraba asombrado al sheriff.

CAPITULO VII

Los jinetes que estaban al lado de Talbot se asustaron al ver a varios ganaderos que habían sido palizados por ellos y que se acercaban.

—¡Sheriff! Diga a esos caballeros que nosotros conocemos el sistema empleado para convencernos... Aún tenemos huellas de las cicatrices que nos hicieron en su primera visita, así como las amenazas contra nuestras familias... ¡No hemos hablado antes por miedo! Y nos avergüenza no haberlo hecho.

—¿Qué dice ahora, míster Talbot? —exclamó Ben.

—¡No creo que mis jinetes hayan hecho eso!

—¡Muchachos! —gritó Ben—. ¡Cuerdas! Ha terminado la pesadilla de estos cobardes. Después de esto, es posible que los que mandan grupos como éste, lo piensen mejor antes de recurrir al mismo sistema.

Talbot estaba seguro que existía el propósito firme de colgarles.

Por ello trató de defender su vida.

Ben disparó una sola vez.

Los caballistas, antes de poder empuñar, fueron apaleados y arrastrados hasta la calle.

Minutos más tarde estaban colgando.

El sheriff se hizo cargo de los caballos para ser subastados.

En el campamento de los trabajadores, míster Jenks esperaba noticias de Talbot.

Estaba furioso por la detención de los trabajos.

Le disgustaba esto, porque haría que se informaran en la compañía del robo que habían estado realizando en toda la línea férrea.

Pagaban una décima parte de lo que la compañía estipulaba como indemnización. Y como tenían la experiencia de lo sucedido hasta entonces, elevaron el precio por acre para que no hubiera oposición.

Si la verdad llegaba a la compañía, él sería encarcelado, si no le colgaban.

Por esta razón, estaba deseando tener noticias de que el asunto de Ames se había resuelto.

El ingeniero tenía orden de no continuar hasta que no hubiera esa conformidad.

Impaciente, marchó a la ciudad.

Llegó al otro día de haber sido colgados los últimos del grupo.

Desmontó y entró en el local.

Al mirar en todas direcciones, le extrañó no encontrar a ninguno de los caballistas.

—¿No está míster Talbot? —preguntó al barman.

—Será enterrado hoy.

—Fue colgado con los últimos caballistas que restaban a su lado.

—¿Por qué?

—Hable con el sheriff. Es el que está informado. Estaba presente cuando le colgaron.

Pero Jenks no estaba de acuerdo con la visita.

Lo que hizo fue escapar de allí con la intención de abandonarlo todo y marchar a México. Ya tenía bastante dinero.

No tuvo suerte, porque en la calle le rodearon algunos de los rancheros que habían sido robados por Talbot.

Le conocían como jefe de Talbot.

No le dieron tiempo ni a protestar.

Fue arrastrado entre golpes, y cuando decían de colgarle, no había razón alguna para ello, porque estaba bien muerto.

Ben consideró que, habiendo desaparecido el peligro aquel, no tenía nada que hacer allí, a no ser buscar unos cow-boys para que atendieran el ganado hasta el regreso de Ames, y un encargado de todo.

Fue sencillo encontrar lo que buscaba.

Encargó al sheriff que vigilara, y regresaron ellos a Albuquerque.

Estaba seguro que para Elsie sería una gran alegría volver a verle.

También a él le agradaba ver a la muchacha otra vez.

La distancia era poca y llegaron cuando aún era de día.

La primera visita fue para el rancho de la joven. Pero ella se encontraba en la ciudad.

Habló con la madre de Elsie por la que supo que todo estaba tranquilo, y que nadie se había vuelto a llevar ganado.

—¿Sigue mi tío de sheriff?

—Sí, y lo hace bastante bien.

En realidad, la ausencia de Ben había sido muy breve.

Los jinetes que iban con él, habían marchado directamente a la ciudad.

Por eso, Elsie, que estaba en la oficina del sheriff, supo que Ben estaba en el rancho, y como una loca, corrió en busca de su caballo para ir hasta su casa.

Se encontraron en el camino.

Desmontaron los dos y se abrazaron con efusión.

—Ayer llegaron tus cow-boys con el ganado. ¡Son fanfarrones esos muchachos!

Ben sonreía, oyendo a Elsie.

—¿Qué han dicho para que les llames fanfarrones?

—Que traen tu caballo, y que éste es capaz de ganar a todos los que tengamos por aquí. No creas que se han detenido en eso. Han asegurado que si corriera en Santa Fe, ganaría, y con facilidad.

—No creas que han dicho cosas imposibles.

—¿Es que vas a decir lo mismo? ¡Tendrías que estar loco! ¡Si conocieras los caballos que corren allí...!

—Si corriera allí, es muy probable que ganáramos.

—No sabes lo que dices. ¡Y además, montado por ti!, ¿no?

—Pues claro. Soy el único que puede montarle. ¡No deja que lo haga otro jinete!

—No tienes idea de cómo son las carreras en Santa Fe. Los jinetes no pesan más de cien libras ninguno de ellos. Y tú llegas a las doscientas.

—Eso no importa. Es cuestión del caballo. Y el mío está acostumbrado a mi peso.

—Será mejor que me digas qué tal te ha ido por Alameda...

—Bien.

—¿Y Ames?

—Marchó a Santa Fe.

—Debe arreglar ese asunto. Estamos deseando que se inaugure el ferrocarril. Para nosotros es una gran cosa.

—No podía dejar que le robaran lo que es suyo.

—De acuerdo. Me parece muy bien. ¿Vienes a casa?

—He de ver a mi tío.

—Está muy bien. Sigue de sheriff y le respetan todos. Ya no hacen los de Lees la mismas cosas que hacían antes.

—¿Sabéis algo de tu hermano?

—Ni una palabra. Debía estar aquí hace días.

—No querrá remover ciertas rencillas. ¿Y el que era sheriff?

—En su rancho. Dice que no le interesa volver a serlo. Que está muy tranquilo así.

—Y tiene razón. Por eso no aparecen los hombres de Lees. Estaban acostumbrados a tener a la autoridad de su parte.

—Debe ser por eso por lo que no aparecen ahora por el pueblo.

—¿Fueron a hacer inspección al rancho de Lees?

—No quiso ir tu tío. Dijo que sería perder el tiempo.

—Es posible que tenga razón. Estarían avisados por Harry. No se encontraría una sola res remarcada. De lo que ha debido preocuparse mi tío es de averiguar dónde iba a esconder Lees ese ganado. ¿Qué ganadero es el que se hubiera prestado a esconder esas reses?

—Cualquiera. Ten en cuenta que su equipo asusta a todos. No creas que por no ir al pueblo han dejado de ser peligrosos.

La muchacha dio vuelta y regresó a la ciudad con Ben.

Howard saludó a su sobrino con una amplia sonrisa.

—Ya me han dicho los muchachos lo sucedido en el rancho de Ames. Estará muy contento cuando se informe.

—Me alegrará que arregle las cosas como es debido. Han desaparecido los obstáculos que lo impedían. ¿Qué hay por aquí?

—Ha llegado el ganado. ¡Buenas reses! Lo peor es el grupo de cow-boys. Son camorristas.

—Son alegres. No es que sean camorristas.

—Discuten con todo el mundo y siempre quieren tener razón.

—¿Es que ya no se acuerda de su tierra? —exclamó Ben, riendo.

—Es que tengo miedo de que peleen con los muchachos.

—No lo harán.

—Mientras sigan diciendo que tienes el caballo más veloz de la Unión habrá discusiones. Hay muy buenos ejemplares aquí... No debieran hablar como lo hacen. Pronto empezarán a preparar aquí los que acuden a Santa Fe. ¡Ya verás qué hermosos ejemplares! ¡Corren como el viento!

—Cuando veas correr al mío, comprenderás lo que los muchachos dicen.

—Veo que eres como ellos —exclamó Howard, sonriendo.

—Es que no creo que haya un solo caballo en todo este territorio que pueda derrotar al mío.

—Cuando en una carrera llegaras el último, terminarían estas fanfarronadas.

—Si tomamos parte en una carrera, ganaremos. Tiene que encargarme...

—Unas veces me tuteas, otras me hablas con seriedad. ¿Qué te pasa?

Ben se echó a reír.

—Está bien. Decía que tienes que encargarme munición para estas armas. No había en Alameda tampoco.

—Tendrás que usar otras.

—Hasta que me traigan munición. Me gustan éstas. Howard se encogió de hombros.

—¡Como quieras! —dijo.

Elsie le hizo salir con ella para dar un paseo.

Ben no supo resistirse. Y terminó cenando en casa de ella.

—Podrías traer alguna de las reses que hemos hecho venir de Texas...

—¿Mejorarían con ese cruce?

—Estoy seguro.

—Sabes que no podemos pagar...

Elsie corrió para no ser alcanzada por Ben, que quería darle unos azotes.

La madre reía feliz.

Se había dado cuenta de que los dos se estaban enamorando mutuamente.

A la mañana siguiente se presentaron seis cow-boys en el rancho de Elsie.

Ben les estrechó la mano.

—Como no has ido a vernos — dijo uno —, hemos venido nosotros.

—Iba a ir ahora. ¿Qué tal el viaje?

—No muy bueno. Hubo de todo, pero las reses han llegado.

—No te hemos traído el caballo, porque nos han dicho que tenías uno. ¿Sabes que no cree nadie que puede ganar «Davil» una carrera frente a los caballos de aquí?

—Déjales que piensen lo que quieran. El día que se nos antoje, les demostraremos que están equivocados.

—¿Sabes lo que debieras hacer?

-¿Qué?

—Ganar en Santa Fe, para que no puedan abrir la boca más todos esos que no entienden una sola palabra de caballos.

—Más vale que no hablen así en la ciudad. Les llevarán corriendo hasta la frontera. ¡Aquí están los mejores caballos!

Ben miraba a sus vaqueros y se encogió de hombros.

Los otros, riendo, se callaron.

—¡Tienes razón! Tendremos que ir a ganar a Santa Fe -—dijo Ben.

—¡Estás loco! Hablas como si eso fuera tan sencillo como dar un paseo.

—Para nosotros lo será. ¿Verdad, muchachos?

—¡Desde luego! Eso no me lo pierdo. ¿Falta mucho para esa carrera?

—¡Dos semanas! —dijo Elsie.

—¿Nos quedamos hasta entonces, Ben?

—Como queráis.

—Pero no digáis que vais a ganar esa carrera. Se reirán de vosotros. Sobre todo si se entera Lees y sus hombres. El año pasado su caballo fue segundo allí — dijo Elsie.

—Ese cuatrero no puede tomar parte en ninguna carrera. Debe ser colgado.

—No se han encontrado las reses en su rancho. No podrás demostrar que sea cuatrero.

—No pienso demostrar nada. Basta con la seguridad que tengo.

Ben marchó con sus hombres, para revisar el ganado que habían llevado.

Elsie se quedó en el rancho a disgusto, pero tenía que hacer.

En casa de Arthur, había nueva gente. Decían que esperaban la llegada de la esposa del muerto para hacerse cargo del local.

Hacía tiempo que no se hablaban, pero era ella a quien correspondía heredar.

El que se hizo cargo de todo era un amigo de Arthur, asegurando que le debía dinero el muerto.

Howard iba a veces a beber un whisky. Y él les llevó para hacerlo a su vez.

Ben, al saber lo que decían, exclamó:

—¿Así que estaba casado?

—Llevaba más de un año sin ver a su esposa, ni ésta a él —dijo Howard—. A esta ciudad vino ya casado. Después de beber, fueron a revisar las reses.

Explicó a sus hombres lo que le sucedió en El Paso. Todos ellos se rieron de él.

—Os aseguro que cuando regrese a esa ciudad buscaré a esos granujas.

—Si están allí —exclamó uno—. Me hubiera gustado verte. Te hicieron trampa y te embriagaron.

Reían los vaqueros a carcajadas.

—Nos han hablado mucho de ese Lees. ¿Quién es?

—Un ganadero de aquí. Tiene un equipo que se imponía por el terror.

—Tu tío dice que no han aparecido desde que él es sheriff.

—Me preocupa ese silencio y quietud. Parece que su equipo es de camorristas. Estuvieron muy cerca de matarme el mismo día que llegué.

Y volvió a hablar para relatar la llegada en la diligencia.

Los que habían ido con Ben a Alameda, referían las muertes que hicieron y hablaban de Ben con mucho afecto y respeto.

Dijo Ben que separaran unas reses para llevarlas al rancho de Elsie.

Y al otro día le fueron llevadas.

La muchacha agradeció esta entrega, y prometió pagar cuando pudiera.

Ben se echó a reír.

—No te preocupes —dijo.

Pero ella insistió en querer pagar tan pronto como las circunstancias lo permitieran.

Y pasaron cuatro días con la misma tranquilidad.

Howard visitó al marshal para decirle que era hora de que nombrara otro para hacerse cargo de la plaza.

—Debes esperar a que haya elecciones. Lo estás haciendo muy bien, y ya has visto que hemos tenido tranquilidad y la tenemos.

—He de atender a mis asuntos.

—Tienes a tu sobrino aquí.

—El se volverá pronto a Texas.

—Hasta entonces... Pero me parece que se quedará por aquí. Elsie le ha encadenado.

—No sabes lo que me alegraría que ella fuera mi sobrina.

—¡Una buena muchacha! ¡Ya lo creo!

Los vaqueros de Ben seguían discutiendo respecto a los caballos. Pero ya no se enfadaban con ellos como al principio. Les escuchaban y reían sus dichos.

Pero un día, la discusión fue con el capataz de Lees, John Burns.

—Ya que estáis tan seguros, cuando vayáis a Santa Fe —les dijo—, podemos jugar lo que queráis. Es allí donde se aclara todo.

—Si Ben acude a esa carrera, te jugaremos todo lo que tengamos.

—Pues podéis tener la seguridad de que aceptaré lo que juguéis. Creo que no es mucho lo que entendéis de estas cosas cuando confiáis en un jinete de tanto peso como ese muchacho. ¡Llegará el último! Podéis asegurarlo.

—Hemos dicho que lo dejemos hasta entonces.

—Podemos demostraros que no entendéis... Se hace una carrera antes entre nosotros.

—Prefiero que gane a todos los caballos que se presenten en Santa Fe.

—¡Buena decepción os espera! —añadió John.

—Es mejor esperemos hasta entonces. Pudieras ser tú el que se decepcionara.

—¡No lo sueñes! — dijo el aludido.

CAPITULO VIII

Howard dejó a Ben otros “Colt” hasta que encontrara munición para los adquiridos en el almacén.

Estaba Ben sentado sobre su lecho tratando de meter la munición de sus nuevas armas en el cinturón canana del treinta y ocho.

Tenía que forzarlas, y decidió pedir a su tío un cinturón canana de otro calibre.

Dejó el cinturón a un lado y limpió los “Colt”.

Una de las veces, al mirar al cinturón, vio un trozo descosido.

Cogió el cinturón para ver la importancia del descosido.

Y muy extrañado, encontró, en el hueco que quedó a la vista al levantar la parte descosida, un papel muy doblado.

Al desdoblarlo con cuidado para que no se rompiera, cayó otro más pequeño.

Intrigado, se puso a leer.

Y a medida que leía, su rostro expresaba la mayor sorpresa.

Después, leyó el más pequeño.

Se puso en pie y paseó pensativo.

Había sido una verdadera casualidad que encontráis esos documentos. De haber encontrado munición, lo más probable era que no se hubiera fijado en el descosido del cinturón que no era tal descosido, sino un bolsillo muy bien disimulado.

Volvió a leer esos papeles. El mayor decía:

“Querido Archibald: Sé que será una sorpresa para ti lo que voy a decirte, ya que el más sorprendido he sido yo.

“Hace mucho tiempo que no sabes nada de mí, ¿verdad? Y si te escribo ahora, es por lo que he descubierto. De otro modo, seguirías sin saber nada de quien firma esta carta.

“Estoy convencido de que no interviniste en lo que sucedió, y que no has pensado nunca que pude ser responsable de aquello. Eras de los pocos que me conocían bien. Hice muchas tonterías, ¡muchas! Y en realidad al que más perjudicaba era a mí mismo. Estaba bebido veinte horas al día... Así se fue mi ganado y mis tierras... Se quedaron con ellas los “listos”. Y lo triste es que firmé documentos, aún estando tan bebido. Me daba cuenta del engañe en los breves instantes que estaba cuerdo, pero no tuve voluntad...

“Después de marchar del pueblo, conocí lo sucedido y que se me culpaba a mí. ¿Sabes lo que hice al saberlo? Beber más aquel día. Si es que podía beber algún día más que el anterior. No concedí importancia a la acusación, porque yo sabía que era inocente. Y esperaba que los que me conocían bien no aceptarais esa falsedad.

“Esa acusación me preocupó bastante, aunque no hice caso al principio, y consiguió lo que nadie había conseguido: Apartarme de la bebida. ¡Sí; ya no bebo! No lo creerás, pero es cierto.

“Y estuve recordando... Acudieron muchas más cosas de lo que podía imaginar. Especialmente de aquella noche, víspera de mi marcha. Fueron retazos, pero insistiendo y forzando la imaginación y la memoria, iba reconstruyendo una escena. Esto que cuesta tan poco escribir, me costó semanas de esfuerzos cerebrales. Y cuando tuve el cuadro bien definido y formado, supe quién mató a Shelby.

“Sí. Lo supe al fin. Y me colocaron cerca del muerto, pero no estaba tan bebido como otras noches, sin duda, porque me levanté y fui a mi casa. De madrugada monté a caballo.

“Ahora me pregunto si no sería el subconsciente el que me hizo marchar al darme cuenta del peligro que había para mí quedándome.

“No creas que no me ha costado admitir la reconstrucción de los hechos... Más de tres semanas he estado negando lo que ese cuadro recordado decía. No podía admitirlo, pero al fin me incliné. Y, sin embargo, no tenía valor para escribirte.

“He seguido pensando en aquella época, para mí tan lejana, aunque en el calendario no lo sea tanto. Es curioso ver cómo van surgiendo los recuerdos. Creo que el cerebro de un borracho empedernido como yo era, era un fichero admirable de lo que se hacía ante mí por suponerme al margen de la sensatez. No sé si ha sido el ejercicio a que me sometí durante esas semanas para reconstruir lo de aquella noche, pero lo cierto es que he encontrado, en esos recuerdos, la razón para que admita al fin, como lógico, al matador de Shelby.

“No quiero hacer esta carta interminable. Y si te detallo la forma caleidoscópica de unirse los detalles que han abocado a esta conclusión firme, tendría que escribir mucho.

“Comprendo que leerás impaciente para saber quién fue el autor de esa muerte.

“Te lo diré: Fue su hermano. Por eso decía que te iba a sorprender como me ha sorprendido a mí. Y la razón de ello es que Shelby se debió informar que Mat estaba complicado en el atraco al Banco que costó la vida a tres personas y por lo que disteis vosotros tantas vueltas. Era el mismo director el verdadero culpable. Shelby, como sheriff, estuvo indagando y debió descubrir la verdad. En mis recuerdos aparecen los dos, discutiendo.

“He visto aquí a uno de los que debieron ayudar a ese atraco. Y me ha conocido. No puede sospechar de un borracho como yo. Se ha reído de mí. Pero ayer, al saber que no bebía como antes, me miró de una forma que me asustó. Por eso te escribo. Tengo miedo a que me mate. Cometí la torpeza, hablando hoy con él, de recordarle que era amigo de Mat. He visto que se ponía en guardia. Y luego me han seguido dos de sus vaqueros.

“Si me matan, no quiero que sigas ignorando la verdad. Me gustaría vivir hasta que llegues... Pero si vienes, cuidado, puede conocerte como me conoció a mí. Y si te conoce y sabe quién eres, supondrá que vienes a por él... Creo que por aquí roba ganado. Hace unos meses hubo un atraco a la diligencia. ¿Estaría él entre ellos? De estar, sería como director de orquesta.

“Si vienes, me buscas. Estoy de vaquero en un rancho de esta zona. El dueño se llama Rudolf Bing, Te señalaré quién es la persona de que te hablo. Si me matan, es lo mismo, así que le veas, sabrás quién es. Si le haces hablar, tendrás la prueba precisa para colgar a Mat.

“Te espero, Archi. Ven hasta Albuquerque. Nuevo México.

“Un fuerte abrazo de

“Stephen.”

En el otro papel no había más que el justificante de un capitán de los rurales, llamado Archibald Nye.

Ben paseaba nervioso por su habitación.

Era curioso lo caprichoso que resultaba el destino. Archibald Nye había sido un buen amigo suyo. Y, sobre todo, un gran compañero.

Sabía que Archi pidió una excedencia temporal, pero no tenía la menor idea de que hubiera muerto. Y, sin embargo, al pensar en él recordó aquel cinturón, o uno parecido, que usaba Archi...

Lágrimas rebeldes escaparon al pensar en el buen amigo.

Durante varias horas no hacía más que pensar en la forma de vengar su muerte, castigando a sus matadores.

Tenía que averiguar lo que pudiera de la muerte de Archi.

Ardía en deseos de matar a sus asesinos. Y tenía que encontrar al borracho Stephen, y a la persona a quien Archi había ido a buscar.

Después castigaría, con pruebas o sin ellas, a ese Mat, que según la carta, era del pueblo de Archi, y director del Banco cuando el atraco.

Estaba tan confuso con aquel casual hallazgo que no sabía qué hacer ni cómo empezar.

Se dijo al fin que lo que tenía que hacer, en primer lugar, era serenarse.

Miraba al cinturón con cariño.

A la mañana siguiente, seguía preocupado. Iba a ir a preguntar al enterrador, pero antes quería hablar con su tío, por si había oído algo.

Por esta razón, cuando estaban desayunando, dijo:

—¡Tío! ¿Recuerdas que el del almacén me vendió unas armas y dijo que eran de uno al que habían asesinado por la espalda?

—Sí. Y recuerdo al muchacho. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que me gustaría saber cómo fue eso.

—Pues, ya lo oíste. Le encontraron muerto, y nadie supo quién lo había hecho.

—¿Con quién trabajaba ese muchacho?

—No llegó a trabajar. Se había comprometido a ir al rancho de Rudolf Bing. Pero no pudo hacerlo. Le mataron antes.

—¿Quién es ese ganadero? ¿Le conoces?

—Sí. Es una buena persona. Bueno. Creo que será mejor decirte la verdad. Verás... Cuando vino ese muchacho entró en casa de Arthur a beber. Cerca de mí, había un vaquero de Lees. Le oí decir al que estaba con él, en voz baja, que se trataba de un rural, y se preguntaba qué haría por aquí. Esa es la razón por la que te mandé llamar. Pues el vaquero añadió que le había visto en la Ruta, de teniente. No sé lo que habría de verdad en ello.

—¿Sigue ese vaquero por aquí?

—Supongo que sí. Hace tiempo que no le veo, pero es de suponer que ande por el rancho.

—Fue en el bar donde quedó con ese Bing para ir a trabajar, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Has conocido a un tal Stephen en ese rancho?

—¿Stephen? —dijo Howard pensativo—. Creo que había uno bastante rubio. Sí; se llamaba Stephen. No hay duda. Pero hace tiempo que no le veo tampoco. ¿Es que has sabido algo?

—Ya te lo diré. Ahora quiero hablar con Bing sobre ese Stephen; pero creo debieras hacerlo tú. Será mejor. Si lo hago yo, no tendrá explicación; pero tú, como sheriff, es distinto. Le has conocido, y yo no.

—Está bien. ¿Qué quieres que averigüe?

—Lo que haya sido de ese vaquero. ¿Le recuerdas bien?

—Hombre. No he tenido conversación alguna con él.

—Me gustaría saber si tuvo algún amigo en el pueblo.

—Solía ir a casa de Arthur, pero no bebía. Recuerdo que una noche se reían de él... También recuerdo que uno comentó que ya había bebido bastante en su vida.

—¿Recuerdas quién fue?

—¡No! Tal vez si pienso en ello...

—Es muy interesante que recuerdes quién dijo eso ¿Sabes si estaba aquí cuando llegó ese que dijeron era teniente?

—No lo recuerdo... Es posible que ya hubiera marchado.

—Me interesa mucho que averigües todo eso.

—Procuraré hacerlo lo mejor que sepa.

—Lo que no quiero es que levantes sospechas. Haz las preguntas con naturalidad. Como si no te importara demasiado, ¿comprendes?

—Sí.

Marcharon los dos a la ciudad.

—¿Por qué no me dijiste al llegar la razón de llamarme?

—Porque después de escribir me parecía que era muy poco lo que podía decirte... Y no quería te metieras en jaleos.

—Tú sospechas de alguien, ¿verdad?

—Pues sí. Sospecho de Lees, o de alguien que hay en ese rancho. Sin duda ese vaquero lo comentó y creyeron que venía tras de alguien. Y aquellos que tienen miedo a su pasado, se adelantaron y le asesinaron.

—Dime de quiénes sospechas en concreto.

—Verás... Como ese vaquero dijo que le había conocido en la Ruta, es de suponer que los que estuvieron en ella aparezcan en primer lugar como sospechosos.

—¿Quiénes son?

—Todos los que encontraste con armas esperando a Harold. Esos seis han estado en la Ruta.

—¿Nombres?

—John, el capataz; Joe; Jess; Donald; Lynn y Dundee.

—¿Y Lees?

—Ese me parece más sospechoso que ninguno.

—¿Sabes el tiempo que llevan todos ellos por aquí?

—Unos cuatro años. Vinieron juntos. Lees y su hermano compraron ese rancho y pagaron bien por él. Parecían hombres ricos. Gastaban con esplendidez...

Ben quedó pensativo.

—Sí... Poco antes había ascendido a capitán —dijo como hablando consigo.

—¿Qué dices?

—¡Oh! ¡No es nada! Hablaba solo.

—¿Conocías a ese muchacho? Al muerto, quiero decir.

—Era uno de mis mejores amigos.

—Entonces, ya sabes quién es, ¿verdad?

—Sí, lo sé. Y no quiero que sus asesinos queden sin castigo. Aunque sea lo último que pueda hacer en esta vida. Y quiero municiones para las armas de él. He de matarles con sus propias armas.

—Buscaremos munición de ese calibre. No te preocupes... Sé quién tiene.

—En ese caso, volveré a casa a por las armas de Archi.

Y Ben hizo volver grupas a su caballo.

—Nos veremos en la oficina. Buscaré esa munición.

No respondió Ben.

Howard, una vez en el pueblo, marchó al taller del herrero.

Este le vio entrar, y sonriendo le dijo:

—¿Calzado para el tordo?

—No. Quiero hablar contigo.

—Pues ya puedes hacerlo.

—Necesito la munición que tengas del treinta y ocho.

El herrero se puso muy serio.

—¿Estás loco? Esto no es un almacén.

—No hay en los almacenes. Y me urge esa munición. No te voy a decir por qué; sé que la tienes. Pero me la vas a dar o vender.

—¡Mira, Howard...!

—Tienes que hacerlo. Te voy a decir la razón. Y cuando me escuches, tú decidirás.

Y Howard estuvo hablando.

El herrero se metió en la casa y salió con tres cajas de munición.

—¡Toma! Es la que tengo.

—Hay sobrada... No creo que mi sobrino mate a más de los que puede hacer con estas balas.

—No me has presentado aún a tu sobrino. Así que es un capitán de rurales... Procura que no lo sepan, en el rancho de Lees.

—¿Por qué dices eso?

—Es un consejo.

—¿Por qué no hablas claro?

—No puedo decirte nada. Lo que hago es aconsejar.

—Tú has oído algo en ese rancho cuando has estado arreglando alguna cosa.

—Por eso te aconsejo que no lo sepan allí.

—¿Son téjanos?

—La mayor parte de ellos, sí. Y creo que Lees lo es también.

—Sin duda has oído que estuvieron en la Ruta, ¿verdad?

—Creo que anduvieron por allí.

—Debieras decirme lo que hayas oído...

—No es nada concreto, pero les oí hablar en una discusión y decían maldiciones contra los rurales. Debieron venir huyendo de ellos.

—Se lo diré a Ben para que tenga cuidado.

—Y mucho —añadió el herrero—. Es mala gente. Ya sé que tu sobrino les asustó, porque no es de los que pierden el tiempo.

—Sabe tratar a los bandidos. De eso no hay duda.

—Bueno. Ya sabes; mucho cuidado. El enemigo es peligroso. No os fiéis de la tranquilidad de estos días. Cuando menos lo esperéis, os dan el susto.

Marchó Howard contento a su oficina, pero se volvió para decir al herrero:

—Te acuerdas de aquel muchacho que asesinaron, ¿verdad?

—Sí. Lo comentó el enterrador conmigo. No fueron disparos. Le mató un cuchillo.

—¿Quién maneja el cuchillo, de los que tiene Lees?

—Deben ser varios.

—¿No sabes de alguno?

—¡No!

Volvió a marchar Howard, y esta vez llegó a la oficina.

Allí estaba Ben, al que dijo las palabras del herrero.

CAPITULO IX

—¡Howard! ¡¡Estoy segura de que me han robado ganado!!

—¿Sospechas de alguien?

—De todos y de nadie. No puedo creer que me roben. Pero he echado de menos unos temeros con los que me había encariñado. Les daba de comer en la mano cuando les veía por el campo.

—¿Qué dice tu capataz?

—¡No le he dicho nada aún! Espero a ver si se da cuenta. ¿Y tu sobrino?

—Ha ido a casa de Elsie.

—¿Es verdad que hay elecciones muy pronto para sheriff?

—Sí.

—¿Quién se presenta para ese cargo?

—Se habla de varios, pero parece que no se han puesto de acuerdo. Terminarán por ser varios los candidatos.

—Estaríamos más contentos todos si continuaras tú.

—Pero no quiero seguir, Rosarito. He de atender a mi rancho.

—Está bien atendido. Y ahora que está tu sobrino, mejor.

—Mi sobrino tiene que volver a su casa. También tiene abandonado su ganado.

—Dicen que son buenas las que ha traído para ti.

—Eso parecen.

—También ha dado algunas a Elsie... Oye, Howard... Es verdad que Harold anunció su visita?

—Creo que sí.

—¿Qué le habrá sucedido para no hacerlo?

—¡Cualquiera sabe!

—Estoy asustada. ¿Le habrán matado?

—No lo creo.

—¿Qué vas a hacer con lo de ese ganado que dices te falta? ¿Admito la denuncia de una manera formal?

—¡Sí! —respondió ella.

—Iremos entonces a tu rancho. ¿Cuántas reses habéis marcado este año?

—No lo sé exactamente, pero tengo en casa una relación que yo hacía por las noches.

—Antes debes confirmar que el capataz también lo tiene anotado.

—No has estimado nunca a mi capataz, Howard... Y recuerdo que Harold tampoco era partidario de él... Pensaba que estaba celoso, pero creo que vais a tener razón los dos. Me parece que he fiado demasiado en él. Y lo he hecho por no daros la razón a ti ni a Harold.

—Me alegraría que se te llevara todo el ganado. De ese modo aprenderías.

—No creo que sea él el cuatrero.

—Puede estar de acuerdo con ellos. ¿Qué caballos preparas?

—Dos que van a dar mucha guerra este año.

—¿Aquí?

—Y en Santa Fe más tarde.

—La carrera de aquí ya la están preparando. Faltan pocos días.

—¿Es verdad que tu sobrino correrá?

—No me ha dicho nada.

—Aseguran que tiene el mejor caballo de la Unión.

—¡Son téjanos! No lo olvides —decía Howard, riendo.

—También lo eres tú y no has dicho que tenías mejor caballo...

—Porque era verdad que los míos no pueden competir con otros.

—Bien. Da recuerdos a tu sobrino y dile que se deje ver. Elsie no tendrá celos de mí.

Y riendo, la muchacha se marchó, y fue a casa de Elsie precisamente.

Allí encontró a Ben, al que saludó, riñéndole por no ir a verla.

Bromearon los tres hasta que Rosario habló de robo de ganado.

Ben tornóse serio entonces, y pidió detalles.

—Ha dicho tu tío que iréis hasta el rancho para hacer averiguaciones.

Cuando habló de la relación de las reses marcadas comentó Ben:

—¡No digas a nadie que hacías una relación por la noches!

—Lo he silenciado hasta ahora.

—Busca esa relación y me la das. Cuando hablemos con el capataz, quiero conocer la verdad.

—Hice dos relaciones. Una, era el borrador en el que anotaba lo del día, y por la noche, lo pasaba a limpio en un cuaderno al efecto.

—Buena medida. Ya sabes... No olvides esa relación. ¿Por qué no te acompaño y me la das sin que se entere nadie?

—Me parece muy bien.

Elsie dijo que iría con ellos.

Los dos estuvieron de acuerdo, ya que así era menos sospechoso el que fuera acompañada de Ben.

Y lo hicieron muy bien.

Cuando llegaron a la casa de Rosarito, estaban el capataz y unos vaqueros ante la puerta, conversando y fumando.

Saludaron a los recién llegados y Rosarito invitó a beber a los dos amigos.

Entraron en el comedor.

—¿Por qué no os quedáis a cenar conmigo? —dijo la muchacha.

No se hicieron de rogar.

El capataz trató de invitarse, pero Rosarito supo hacer las cosas.

La negativa le puso de mal humor.

—¿Sabes algo de tu hermano, Elsie? —preguntó el capataz.

—¡No!

—¿No decían que iba a venir?

—Es lo que nos dijeron. No habrá podido hacerlo.

—La patrona se va a hacer vieja esperando su regreso. ¡Sería una locura mientras el hermano del que mató ande por aquí! Es natural que quiera vengar a su deudo. Yo haría lo mismo, de estar en ese caso.

Ben miró al que hablaba, pero Elsie respondió:

—Todos saben en la ciudad que no hubo ventaja. Lamento que mi madre le hiciera marchar.

—¿Es que crees de veras que marchó por eso?

—¿Por qué crees que marchó? —dijo Elsie.

—¡Son muchos los del equipo de Lees!

—¡No creo se asuste Harold por ellos! —dijo Ben sonriendo—. ¡Es un grupo de ventajistas cobardes!

—¡No creo sea correcto hablar de quienes no pueden defenderse!

—Lo que digo es verdad. Les he visto parapetados con las armas listas para disparar a traición. ¿Qué es eso para usted?

—El que esperaban, había matado al hermano de Lees.

—Pero con nobleza y de frente.

—¡No se hable más de esto! ¡Mañana hablaremos nosotros de este asunto! Ahora, déjenos solos. ¿Quiere?

El capataz se mordió los labios al verse echado de una manera tan clara y radical.

Y marchó furioso, a pasear antes de entrar en el dormitorio de los vaqueros.

No podía disimular su enfado.

—¡Tienes que convencerte de que la patrona no te hace caso! —dijo uno—. Todos nos estamos dando cuenta de lo que te pasa.

—¡Pues no vendrá ese pistolero! Y si viene, le matarán los de Lees y harán bien.

Un vaquero, que estaba leyendo, dejó la lectura y exclamó:

—Sabes, como todos, que fue una pelea noble. Si estás celoso, busca otras palabras, pero no culpes a Harold ante mí. No se lo dirías a él si llegara.

El capataz se echó a reír a carcajadas.

—¡No me conoces! —exclamó.

—No tardaremos en verlo. Harold llegará mañana. Supongo que no lo olvidarás. Le hablarás así delante de todos éstos. ¿De acuerdo?

—¿Quién te ha dicho que llega mañana?

—Eso no interesa. Sé que llega, y eso es lo que cuenta.

El capataz estaba algo violento y pálido.

No hablaron más sobre ello, pero el vaquero que aseguró la llegada de Harold, al ver que el capataz salía media hora más tarde, le siguió con la vista.

Y al verle montar a caballo, entró en la casa para decir a Rosarito lo que había pasado.

—Y estoy seguro que ha ido a dar el aviso a Lees.

—¡Cobarde! —exclamó Ben—, ¿Estás seguro?

—Podemos seguirle aún — añadió el vaquero.

Y así lo hicieron los dos.

No tardaron mucho en tener la seguridad de que el destino del capataz era el rancho de Lees.

Le dejaron en los terrenos de este ganadero, y ellos regresaron a la casa.

—Así que ésta era la persona de tu confianza —dijo Elsie—. Ya sabes que no le gustó nunca a Harold.

—Mañana le echaré de aquí.

—¡Nada de eso! Hay que demostrar que es un ladrón; y se le cuelga — dijo Ben.

El vaquero que escuchaba estaba de acuerdo.

Y se reían por la mentira sobre la llegada de Harold

—¡Van a estar esperando otra vez!

—Ahora no se atreverán a ir al pueblo como la otra vez —dijo Ben.

—Saldrán al encuentro de la diligencia antes de llegar aquí.

—¡Me gustaría saber dónde lo harán!

—Creo que se puede adivinar conociendo la carretera y la situación de ese rancho.

Más tarde, el vaquero y Ben se pusieron de acuerdo.

Mientras ellos se ponían de acuerdo. Lees también tomaba medidas.

Para evitar que sospecharan era cosa suya, irían todos a la ciudad, como la otra vez, aunque ahora sin armas en las manos.

Estaban seguros que, de venir Harold en la diligencia, no llegaría con vida a la ciudad, y así no podrían, culparles a ellos.

Los que escucharon el plan de Lees, le felicitaron, por su ingenio.

Ben habló con su tío aquella noche, y le dijo que quedarían sus vaqueros, que ya sabía Howard se trataba de agentes rurales, para que le ayudaran si era necesario.

Y citado con el vaquero de Rosarito, se encontraron de madrugada, para estar en el lugar en que suponía saldrían a detener la diligencia, antes de ser completamente de día.

Cuando llegaron, Ben estuvo de acuerdo en que era el sitio ideal para aparecer ante la diligencia sin que se dieran cuenta de ello.

Pero para Ben existía una duda.

Si veía a los bandidos acercarse para detener a la diligencia, no convenía esperar a que lo intentaran, porque si los conductores se asustaban y azuzaban a los caballos, podrían disparar y hacer bajas.

Y de otro lado, si no dejaba que detuvieran a la diligencia, no podía aducir que eran ésos sus propósitos.

Pero pensando en que se trataba de unos bandidos, no se perdería nada con matar unos cuantos.

Cuando planteó estas dudas al vaquero, éste se decidió por disparar sobre ellos así que apareciesen.

Y esto fue lo que decidieron.

Estaba el sol muy alto y el polvo de la diligencia se veía lejano, pero claramente, cuando dijo el vaquero:

—¡Ahí vienen! ¡Estaba seguro que sería aquí!

—¡Sólo vienen cuatro!

—Consideran que son más que suficientes. Pero, lo extraño es que no viene ninguno de los que estuvieron en la ciudad la otra vez.

—Creo ver claro. Ellos estarán nuevamente allí. Y así no se les podrá culpar... Pero esto quiere decir que van a disparar a matar. Parecerá como un atraco... ¡Sí...! ¡Hay que disparar antes de que llegue la diligencia!

Y minutos más tarde estaban preparados, con el rifle bien empuñado.

Los jinetes iban hablando entre ellos.

—¡Es una buena oportunidad para hacer dinero!

—Si disparamos a matar, no puede quedar un solo testigo.

—¡No quedará!

Y en esta disposición de ánimo se acercaban a la carretera.

Cuando los cuatro desmontaron y se asomaron para ver llegar al vehículo, los rifles cantaron la sonata de la muerte. Y todos quedaron muertos.

Ben y el vaquero corrieron hacia ellos y les retiraron de la carretera.

Esperaron a que pasara la diligencia para montar los cadáveres en sus caballos y llevarles hasta el camino conocido de los animales.

En la ciudad, se presentaron juntos los cinco bandidos de la otra vez, pero ahora sin las armas en la mano.

Howard les salió al encuentro, diciendo:

—¿Qué buscáis a estas horas?

—Esperamos a un amigo que llega en la diligencia — respondió Donald.

—No esperaréis otra vez a Harold, ¿verdad?

—¿Es que llega ahora?

—Es lo que he oído decir. Supongo que no habrá traiciones, ¿verdad?

—¡No creo que ahora lo intenten! —dijo uno de los agentes.

Donald y compañeros se dieron cuenta de que estaban rodeados por los seis vaqueros que vinieron con el ganado de Ben. Y se pusieron nerviosos.

La actitud de aquellos muchachos no podía prestarse a dudas.

Si iban en una dirección, los otros les seguían.

Al cambiar la dirección en sus paseos, también los otros tras ellos.

—¡No me gusta esto! —dijo Jess—. Creo que nos han tendido una trampa para hacernos venir. No creo que regrese ese muchacho.

—¡Hay que marchar antes de que llegue la diligencia! — exclamó John, que pensaba lo mismo.

Y poco a poco se fueron retirando hasta llegar junto a sus caballos.

Cuando marchaban, les dijo uno de los agentes:

—¿No esperáis a ese amigo?

Ellos no respondieron.

—¡Estaban preparados para disparar sobre nosotros! ¡Ese astuto Howard nos preparó una buena encerrona! ¡No nos dimos cuenta de que nos estaban rodeando!

—¡Cuando llegue la diligencia sin Harold...!

—No creo que Harold viniera hoy. Y de hacerlo, no será en diligencia.

Y comentando entre ellos estos hechos, llegaron al rancho.

No llevaban media hora, cuando un vaquero llegó corriendo para dar cuenta de que habían encontrado los caballos con sus correspondientes jinetes muertos.

Se miraron estupefactos.

—¡Les han matado! —exclamó John—. ¡Qué extraño!

—Hay algún delator entre nosotros. Les han avisado — dijo Donald.

—Han supuesto lo que íbamos a hacer —dijo Jess.

—Y les habrán conocido. ¿Qué diremos ahora? Si éstos dispararon sobre la diligencia, nos colgarán a todos.

—Hay que informarse —dijo Lees.

Y enviaron a uno de los vaqueros menos conocido en la ciudad.

Este llegó a tiempo de ver entrar la diligencia.

Se acercó y no oyó nada. Los conductores decían que no hubo novedad alguna.

Regresó a dar cuenta de ello.

Y esto, aunque les alegraba, les extrañó más.

—¡Han estado vigilando este rancho! —dijo Lees—, Por eso les han sorprendido antes de que llegara la diligencia.

Hablaron mucho, pero no llegaron a adivinar la verdad.

Estaban nerviosos y los vaqueros, asustados.

—¡Si vigilan este rancho —decía uno—, no lo vamos a pasar bien! No sabemos a quién le toca morir cada día.

También Lees estaba preocupado, y con miedo.

El vaquero y Ben llegaron al rancho cuando los otros cow-boys se estaban lavando.

Ben no se acercó a la casa para no ser visto.

Y marchó a la ciudad.

Howard y los agentes le informaron de lo sucedido.

—¡Se asustaron al darse cuenta de que les estábamos vigilando! — decía uno.

Ben dijo a Howard que debían ir al rancho de Rosarito para interrogar al capataz.

Este temía la bronca de Rosarito, pero la muchacha no le dijo nada.

Esperaba la llegada de Ben y de Howard.

Cuando les vio aparecer, el capataz estaba por el rancho, y fue llamado por uno de los cow-boys.

Acudió preocupado al saber que estaba el sheriff y Ben.

CAPITULO X

—Queremos hacer un recuento de reses —dijo Rosarito—. Y nadie mejor que tú para ello.

—¿Cuántas reses tenéis? —dijo Howard.

—Usted sabe que no es posible decir una cifra exacta...

—Pero sí una aproximada —añadió Howard.

—Debe haber unas dos mil quinientas, poco más o menos.

—Rosarito entiende que no hay tantas.

—Ella no es mucho lo que sabe de estas cosas.

La muchacha miraba sonriendo a su capataz.

—¡No pasan de dos mil, si es que llega a esa cantidad! Desde luego que, con arreglo al ganado marcado en estos dos últimos años, debiera haber lo que dices, pero nos vas a llevar ahora mismo a recorrer el ganado, y estos dos contarán con nosotros.

El capataz palideció.

—Es muy difícil hacer un recuento mientras el ganado pasta; muy difícil.

—No tanto —dijo Ben—. Traeré a mis muchachos y carearemos las reses en poco tiempo. Hay corrales, para más ganado del que existe ahora... Se puede meter en ellos a los que se hallen más cerca. Y se cuentan en tres horas. Uno en cada grupo de reses...

Veía el capataz que iba la cosa en serio, y que se darían cuenta de que faltaba mucho ganado, mucho.

No tenía más solución que la huida, y pedir refugio en casa de Lees. Por esta razón, no se oponía ya nada de lo que decían Howard y Ben.

La muchacha estaba extrañada de su pasividad.

Ben envió a un vaquero en busca de sus muchachos, cosa que contrarió al capataz. Pues esperaba que fueran ellos dos.

—¡Voy a decir a los muchachos que vayan reuniendo el ganado en el valle!

—No te preocupes —dijo Rosarito—. Ahora iremos todos.

Buscó otros pretextos, pero siempre encontraba oposición en ella.

—¡No me gusta esto! —gritó enfadado.

Y salió de la vivienda.

—¡Vigila, tío! Trata de huir. Está asustado.

—Parece muy tranquilo —comentó ella.

—Trata de escapar, y hay que evitarlo.

Dicho esto, Ben salió de la casa y se quedó paseando frente a la vivienda de los vaqueros, pero no pensó en las ventanas de la parte posterior.

El capataz, que estaba pendiente de la casa, al ver salir a Ben comprendió que no podría escapar en aquel momento. Lo haría cuando se hiciera el recuento de las reses.

Por eso salió sonriente.

—¿Estabas esperándome? — dijo a Ben.

—¿Por qué había de esperarte?

—Parecías de vigilancia. ¡Y no me gusta!

—Debes serenar esos nervios. ¿Cuántas reses has vendido a Lees?

—¿Estás de broma? —dijo el capataz sonriendo.

—Sabes perfectamente que no bromeo. ¿Te pagaba bien? Me refiero a Lees.

—Parece que hablas en serio.

—Lo sabes bien.

—Lo que no sé es qué quieres decir con eso de “reses llevadas a Lees”.

—¿De veras? Estás nervioso porque sabes que vamos a echar de menos muchas reses. Y eso, como es natural, te tiene asustado. ¿Cuántas son en total las reses que robaste? Es mejor que hables con claridad. De este modo, se reclaman esas reses a Lees. ¿No te das cuenta de que es el único que no paga por estos robos? A vosotros se os cuelga por una miseria que os ha pagado él, en realidad.

—No te esfuerces. No sé nada de reses robadas.

—Está bien, pero no sueñes con la huida. Estarás sometido a una vigilancia estrecha. Y así que vean que desvías la montura, varias armas dispararán sobre ti. Te he dado una oportunidad para que quedara entre nosotros... No has querido aprovechar esta oportunidad. ¡Lo siento!

El capataz, nervioso, miraba a Ben.

Pero se reía por dentro, diciéndose que no había caído en la trampa que le había tendido.

Sin embargo, estaba preocupado por la advertencia hecha sobre su huida. Estaba seguro de que le vigilarían como había dicho.

Y cuando se dieran cuenta que faltaban más de quinientas reses de las que había dicho había, sería colgado.

Tenía que poder escapar antes de que se hiciera el recuento.

Ben había ido a la vivienda principal.

Pero el capataz vio a Howard que estaba pendiente de él.

Rosarito había hecho sonar la campana para que acudieran los vaqueros, que se iban presentando. Esto era otra contrariedad, pues los muchachos estarían pendientes de él.

Se movió con naturalidad y estuvo indicando a los vaqueros los lugares a que tenían que acudir, y empujar el ganado hacia el valle.

Llegaron los muchachos de Ben, y éste habló con ellos.

Diose cuenta el capataz de que era él el objeto de la conversación y se puso más nervioso.

No había contado con aquellos jinetes.

Si se dedicaban a él los seis, no habría medio de burlarles.

Y entonces decidió negar. Si faltaba ganado, no iba a tener la culpa él. Negando, no habría medio de probarle que fuera el cuatrero. Si se equivocó en la cantidad de reses que había, eso le pasaba a cualquiera.

Estaban contando a caballo todos los jinetes, cuando Rosarito empezó a gritar:

—¡Harold! ¡Harold!

Y corría como loca al encuentro de un jinete.

El capataz miraba asombrado a Harold.

Y saltando sobre su caballo, le espoleó furioso.

Ben le imitó, seguido de sus hombres.

Harold miraba sorprendido.

—¿Qué pasa? —exclamó.

—El capataz, que ha hablado muy mal de ti y ha tenido miedo al verte. No esperaba pudieras regresar.

—Entonces, me pertenece.

Pero se le adelantaron Ben y sus hombres.

Le lacearon, haciéndole caer del caballo.

Al tener los brazos aprisionados, no pudo hacer uso del “Colt”, como era su deseo.

Cuando Harold llegó junto a ellos, se levantaba el capataz con dificultad.

—Tienes que perdonar, Harold, lo que haya dicho en tu ausencia. Ya sabes que a veces se habla por presumir nada más.

—¿Qué has dicho de mí?

—Lo que decían todos en el pueblo. Que habías matado a Mat con ventaja.

—¡Eres un cobarde! Lo has sido siempre, aunque Rosarito no me hacía caso. Y me alegraría le hubieras robado toda la ganadería para que aprendiera a conocer a las personas.

—Es lo que ha estado haciendo — dijo Ben.

—¿Ben? —exclamó Harold.

—Sí.

—Vengo de mi casa. Me han hablado de ti. Muchas gracias por todo. No podremos pagarte lo que hiciste por ellas, pero ten la seguridad de que te lo agradeceremos siempre.

—No tiene importancia.

—La tiene, y mucha. Les has salvado. Porque esos cobardes estaban dispuestos a terminar con ellas también. Me lo han referido todo.

Y Harold tendía su mano a Ben, que éste estrechó con una sonrisa.

Eran casi iguales de altos. Si acaso, Ben un poquito más.

—Decías que ha estado robando a Rosarito, ¿verdad?

—Suponemos que muchas reses.

—¿Cuántas reses has vendido, cobarde? —preguntó Harold.

—¡No he vendido ninguna! ¡Puedes creerlo, Harold!

—¡No le hagas caso! Estaba preparando la huida; pero le vigilábamos para que no pudiera hacerlo.

Harold sonreía.

Acudieron más vaqueros, y Rosarito.

—Trataba de huir ese cobarde. ¡Es que ayer estuvo hablando de ti!

—Pues ahora me tiene aquí. ¡Soltadle! No quiero que digan que uso ventajas también con él.

—¡No me mates! —decía el capataz, asustado—. ¡No lo hagas, Harold!

—Te vas a defender. Y si no lo haces, te colgaré. Tienes que defenderte, porque estoy dispuesto a matarte. ¡No seas tonto!

El capataz, que tenía los brazos libres, se movió con toda rapidez y demostró que era, en efecto, peligroso, ya que estuvo muy cerca de sorprender a Harold.

Sin embargo, fueron varias las armas que dispararon sobre él.

Harold miraba, sonriendo, a los que dispararon.

—Confieso que no esperaba esto. ¡Gracias a todos!

—Disparaste antes de que lo pudiera hacer él.

—Pero ha sido más seguro así.

Llevaron el cadáver para que los vaqueros lo entregaran en la ciudad al enterrador.

—¡Y ni una palabra de que está aquí Harold! —encargó Rosarito.

Los cow-boys afirmaron que no dirían nada.

Harold entró en la casa con Rosarito de la mano, Ben, Howard y los agentes.

Hablaron durante bastante tiempo.

—Reconozco que fue una tontería obedecer a mi madre — decía Harold—. Ello dio motivo a que esos granujas se crecieran y asustaran a todos... Ya me han dicho que te enfrentaste a ellos de una manera suicida, Rosarito. Fue una locura.

—No podía dejar de llamarles cobardes. Esperaban para asesinarte.

—Y lo hubieran hecho si se presenta —dijo Ben—. Estaban dispuestos a ello.

—No hay duda de que son unos cobardes... ¡Me alegrará verles!

—Cuando sepan que has llegado, no aparecerán por la ciudad — dijo Howard.

—En realidad, hace tiempo que no van a ella.

—Deben estar asustados de los hombres que han perdido.

Dieron cuenta a Harold de lo sucedido, cuando iban a salir al encuentro de la diligencia.

—Si no les matáis, habrían asesinado a los conductores y a los que vinieran en ella —dijo Harold—. No podían correr el riesgo de ser reconocidos.

—Eso es lo que nos hizo disparar contra ellos a matar.

—Los otros, en la ciudad, al ver a éstos que les rodeaban, marcharon antes de llegar la diligencia — dijo Howard.

—Lo habían planeado de forma que no se pudiera sospechar de ellos. Dirían que esperaban en la ciudad para sorprender a Harold.

—Estarán muy disgustados con vosotros. Pues han de suponer que sois los autores de esas muertes.

—No estábamos mejor, antes de suceder esto —exclamó Ben.

En la ciudad se comentó la muerte del capataz de Rosarito.

—Ha estado robando ganado. Y ahora, Howard y su sobrino, que han ido a hacer un recuento de reses, se habrán dado cuenta de la verdad —decía el herrero en el bar en que estaba—. Lo que no comprendo es que ella, con lo lista que es, no se haya dado cuenta antes...

—Confiaba en él.

—No lo comprendo. A ninguno nos gustaba, ni a Harold ni a Howard ni a mí; y, sin embargo, le ha sostenido por tozudez.

Uno de los vaqueros de Lees, que iba a explorar y saber qué se decía, llevó la noticia de esta muerte.

—Te digo que esto se va poniendo feo. Tenemos que marchar de aquí. Vende este rancho y adquiere otro terreno más al oeste.

—No es tan sencillo vender un rancho así... Quedan tierras vírgenes más al oeste y no se quedan por aquí los que desean tener ganado propio. Hay reses a centenares, sin dueño... Todo eso lo consiguen sin un centavo.

—Hay quienes prefieren lo que ya está hecho.

—Si ganamos este año la carrera de Santa Fe, con ese dinero y lo de las apuestas podremos marchar cada uno por un lado. No podemos seguir todos juntos... Podría ser una pista para los que desean encontrarnos.

—Ya estuvimos muy cerca de ser identificados.

—¿Han sido el sobrino de Howard y éste los que han matado a ése?

—Eso es lo que han venido diciendo. Le han matado en el rancho de Rosarito.

—Creo que hay que prestar atención a Howard. Ha tomado en serio lo de sheriff. Tenemos que presentar un candidato.

—No le votaría nadie. En la ciudad se nos teme, pero no se nos estima.

—Con temor podríamos conseguir los votos necesarios...

—No lo esperes. Hay que llevar el ganado. La mayor cantidad que puedan conducir... Vamos a ir haciendo dinero para escapar de aquí.

Todos estaban de acuerdo con esta decisión.

—Lo que debemos hacer es obligar al sheriff a que vuelva a su sitio.

—No le dejará Howard. Fue una renuncia legal la que hizo nuestro amigo.

—Pero es más sheriff que Howard.

Horas más tarde visitaban al que fue sheriff.

Lo que le dijeron debió ser muy fuerte para decidirse a ir a ver a Howard y pedirle la placa para él.

Howard le miró sonriendo.

—¿Qué te pasa? ¿A qué vienes con esta historia? Sabes que ya no eres el sheriff...

—Pero me corresponde hacer la elección para que se nombre quien haya de sustituirme...

—No pienso dejarte aquí en estos días. Así que marcha y no me enfades. Y que mi sobrino no se entere de lo que intentas...

—Tienes que dejarme. ¡Es a mí a quien corresponde lo de la elección!

—No te preocupes. Lo haré yo. Sabes que soy honrado; lo que no tienes tú y...

Salió el otro, antes de que terminara de decir más.

Y fue hasta el rancho de Lees para decirle lo que pasó con Howard.

—Sabía que no me iba a dejar —comentaba el sheriff—. Mi renuncia fue oficial. Fuisteis los que así me aconsejasteis.

—Sería necesario que esa oficina estuviera en tus manos ahora.

—No lo estará ya nunca más.

—Hemos cometido muchas torpezas — dijo Donald —. La primera, no haber matado a ese muchacho cuando descendió de la diligencia...; pudimos decir que le habíamos confundido con Harold.

—Nadie podía sospechar que diera tanta guerra.

—Dicen que marcha uno de estos días. Tiene que volver al rancho que posee en Texas.

Howard, a su vez, dio cuenta a Ben de la visita del sheriff.

—¿Qué se proponen esos bandidos cuando envían a ese cobarde? —dijo Ben.

—Es lo que he estado pensando, sin llegar a una conclusión eficaz —decía Howard.

Harold había quedado en el rancho de Rosarito.

Elsie se presentó en la ciudad para ver a Ben y hablarle de su hermano.

—No tiene nada que temer... No creo que haya hecho nunca cosas malas...

—Es que los de aquí pueden insistir

—De eso se encargará él.

—¿Y si mandan hacer pasquines?

—Tiene que autorizarlos el sheriff, y eso...

Howard se detuvo un instante.

—¡Creo que ésa era la razón por la que pidieron que se hiciera cargo otra vez...!

—¡Pues claro! — exclamó Ben—. Tratan de hacer pasquines en los que incluirme.

Y Ben se echó a reír a carcajadas.

—¿Sabrán que ha llegado Harold?

—Todo esto lo hace suponer.

—En ese caso, ese muchacho ha de estar alerta, y nosotros a su lado.

Mientras volvían al rancho de Rosarito, Ben pensó en hacer unas preguntas a Harold. Conocía bien la ciudad. Y no perdió mucho tiempo en estar junto a él y poder hablar a solas.

—Sí — dijo Harold —. Recuerdo a ese Stephen... Trabajaba con Bing... Desde luego que le recuerdo. Iba con frecuencia a la ciudad... Creo que andaba tras de Mary, la costurera. Ella te podrá decir más cosas de él. Eran buenos amigos.

—¿Había desaparecido antes de marchar tú?

—No lo sé... Eso no puedo asegurarlo.

—Tú has tomado parte en los ejercicios vaqueros de esta ciudad. ¿Recuerdas algún buen tirador de cuchillo?

—En el rancho de Lees hay dos que son buenos, pero el mejor de esta comarca debe ser Bing.

—¿Bing? —exclamó Ben, sorprendido—. ¿El patrón de Stephen?

—Sí.

Ben sonreía y movía la cabeza.

FINAL

Harold devolvió los dos papeles a Ben.

—¡Pobres! —exclamó—. No hay duda de que mataron a los dos. Pero me inclino más por Bing que por Lees. Para mí es más sospechoso que ese otro. Aunque hay una cosa que es significativa. Bing fue el que propuso a Lees la compra de ese rancho. ¿Comprendes?

—Sí. Eran conocidos antes de llegar a esta ciudad.

—Eso es indudable. Más tarde se distanciaron por discusiones. Lo más probable es que la visita de ese capitán les pusiera en guardia, y ante el temor de que llegaran más, hicieron como que no se hablaban.

—Creo que tienes razón. Tendremos que ver a ese ganadero.

—Cuenta conmigo. Ante mí, no podrá mentir tanto como si vais solos vosotros. Espero al domingo, a que venga a misa; no la pierde nunca.

Ben estuvo de acuerdo.

Howard les ayudaría.

Y el domingo, Howard se encontró en la iglesia con Bing; y después le llevó hasta su oficina.

Bing era de un carácter alegre y campechano. Bromeaba con Howard, y de su actuación de sheriff no paraba de hacer chistes.

En la calle, los transeúntes corrían en varias direcciones.

—¿Qué sucede? —dijo Howard, asomándose a la puerta.

—No lo sé — dijo Bing.

Preguntado uno de los que corrían, respondió:

—¡Ha llegado Harold!

—¡Y decían que habían matado a ese pistolero por ahí! —exclamó Bing.

—¿Por qué llamas pistolero a Harold?

—¿Qué hizo con el hermano de Lees?

—Ser más veloz que él y menos ventajista, ya que le mató sin traición alguna.

—Supongo que no defiendes a Harold... Ya sabes que era siempre un camorrista.

—¡No digas eso, Bing! Harold no provocó a nadie. Lo de Mat fue por lo que trató de hacer con Elsie. ¿Qué podía esperar aquel cobarde? Lo que no comprendo es que hayáis oído a Lees. Es otro cobarde como él.

—Más vale que Lees no sepa nunca lo que has dicho.

—Se lo hemos dicho mi sobrino y yo. ¿Sabes lo que respondió? ¡Nada! Dio media vuelta y se largó.

—¿De veras que habéis llamado cobarde a Lees?

—Y a los hombres de su confianza. A esos cinco pistoleros que esperaban a Harold el día que llegó mi sobrino. Este les llamó cobardes, y eso que iba sin armas entonces.

—Por eso no le mataron.

—Ahora las lleva, y no aparecen por el pueblo.

—¿No estarás equivocado? No creas que tienen miedo de tu sobrino.

—Te aseguro que sí.

—¡Bah! No digas chiquilladas. ¡Conozco bien a esos hombres y...!

—¿Cómo? Si creí que no te hablabas con Lees.

—Bueno... Es lo que he oído decir.

—¡Oye! ¿Qué fue de Stephen?

La pregunta sorprendió a Bing.

—¿A qué Stephen te refieres?

—¡Al borracho!

—¡Ah! Hace tiempo que marchó.

—Alguna embriaguez..., como aquellas que cogía antes, ¿te acuerdas?

—¡Estaba siempre bebido!

Se quedó parado.

—Es decir..., creo que así era. Me lo dijo él. Pero aquí no bebió. Dijo que se había retirado...

—Cuando le conociste en San Angelo, bebía mucho más, ¿verdad?

—¿San Angelo? ¡No sé dónde está eso!

En aquel momento entró Ben.

—¡Hola! ¿Míster Bing?

—Sí. Estaba hablando con él de Stephen. Dice que antes de venir aquí, bebía mucho...

—He dicho que es lo que él mismo me refirió.

—¿Dónde está? — preguntó Ben con naturalidad.

—Dice que marchó.

—Sin duda marchó a reunirse con Archi, ¿verdad? ¿Por qué mató a Stephen?

—¿Yo...?

—Sí, usted. ¡Habla, muchacho! ¿Era éste?

—Sí. Le vi lanzar el cuchillo... Me asusté y eché a correr...

—¡Embustero!

—¡Ponga esas manos sobre su cabeza! ¡Desármale, tío...! Es el asesino de Stephen y Archi... Pero se descuidó en los crímenes. Pudieron escribir, dando detalles de quién era el autor. Y he encontrado a un testigo. ¿Cuánto le dieron del atraco en San Angelo? ¡Shelby supo que era su hermano el que estaba de acuerdo contigo y Lees! Vinisteis lejos, pero no lo suficiente para escapar a nuestro castigo. ¿Sabes de quién son estas armas? Del capitán a quien asesinaste. Con ellas mismas quiero matarte... Y lo voy a hacer sin dejar que te defiendas. Lo mismo que hiciste con él... Te voy a disparar por la espalda... Creíais estar bien seguros, ¿eh?

—Mi sobrino es capitán de rurales, Bing. ¿No lo sabías? Saben rastrear, ¿verdad?

—¡Maldito Stephen! Sabía que había escrito una carta... Mandó llamar a Archibald...

—Le asesinaste por la espalda... Yo te iré disparando poco a poco.

Y Ben disparó a un hombro, luego al otro; a los brazos, las piernas...

Bing pedía clemencia y ayuda a Howard.

—¡Ahora en la frente...! —dijo Ben.

—¡No! Te lo diré todo..., ¡todo! Puedo curarme aún.

—¡Habla!

Howard salió para hacer una señal y acudieron varios ganaderos, que escucharon la declaración de Bing, firmando como testigos.

Cuando terminaron las firmas, cogió una cuerda y la pasó por el cuello del cobarde asesino.

Le sacó a la calle, arrastrando ya, porque las piernas no podían sostenerle, y, atándolo a su caballo, montó en él y arrastró al herido por la plaza hasta que murió.

Y, después de muerto, disparó sobre él hasta acabar la munición.

Había muchos testigos. Después, colgó los restos. Y ordenó que nadie le descolgara.

En el rancho de Lees dieron la noticia de que estaba Harold en la ciudad.

—Ahora vamos a tener jaleos —dijo Donald—. Pero hemos asegurado que le mataríamos si venía, y hemos de cumplir la promesa.

—Tenemos a Howard de sheriff —dijo Jess.

—Es lo mismo. Si hace falta se le mata también a él — dijo Lyn.

Lees estaba contento.

—¡Vendrás con nosotros! —añadió Donald.

—No creo que yo...

—¡Vendrás con nosotros! ¡Eres el hermano del muerto por él!

—No creas que le tengo miedo.

—Vas a venir con nosotros, Lees. Se acabaron esas ínfulas de jefe. Eres uno de tantos... Así que irás con nosotros al encuentro de Harold. Somos seis para él.„ No es para tener miedo.

Lees se daba cuenta de que ya no podía imponerse a ellos.

—¡Está bien! ¡Iré con vosotros!

—Hay que terminar de una vez con ese muchacho. Ya verás como en lo sucesivo nadie se atreve a enfrentarse a nosotros.

—Se me ocurre una idea... Que vayan a buscar a Bing y que se reúna con nosotros en el bar de Arthur. El es quien mejor lo puede hacer. Nadie desconfía de él, y sigue siendo el mejor lanzador de cuchillos.

—Como hizo aquella vez, ¿verdad?

—Sí.

—No está mal. Envía a un muchacho para que le avise. Si nosotros encontramos a Harold, cuando estemos discutiendo con él, le entrará un cuchillo por la espalda, sin que pueda saberse quién lo hizo.

Enviaron al emisario, y ellos se encaminaron a la ciudad, dispuestos a terminar con las personas que para ellos suponía una pesadilla.

Entraron los seis en grupo.

Pero antes de llegar, habían sido avisados Howard, Ben y Harold de la llegada de esos jinetes.

Desmontaron ante la puerta del bar, y cuando iban a entrar en él, dijo Lyn:

—¡Han colgado a alguien! ¡Mirad!

—¡Está frente a la oficina del sheriff! ¿Será Howard?

—¡Vamos a ver!

Y dejando los caballos allí, fueron hasta donde estaba el colgado.

—¡Es Bing! —exclamó Lees, asustado.

—¡Vaya! ¡Qué honor! — decía Harold, frente a ellos —. No esperabais verme más, ¿no es cierto? ¿Estáis viendo a vuestro viejo amigo? Pues no sabéis lo que ha estado hablando del atraco en San Angelo y del asesinato del capitán Archibald... ¡No estaba muy conforme con vosotros!

¡Nos ha referido unas historias...! Yo sospechaba de vosotros. Pero ahora tengo la más absoluta seguridad de que sois unos atracadores, cuatreros y asesinos.

—No hemos intervenido en la muerte del capitán. Lo hizo Bing. Era él, que se hallaba asustado por lo que habló Stephen... Escribió Stephen a su amigo, el rural, y éste vino para castigar a Bing.

—¿Quién de vosotros le conoció en el bar de Arthur?

—Fue Arthur el que indicó a Bing quién era el capitán.

—¡Estáis mintiendo! ¿Qué hay del atraco?

—No sabemos nada.

—¡Tres para mí, Harold! —dijo Ben, saliendo de la oficina—. Los de la derecha para mí.

Los seis se miraban incrédulos. Pero comprendían que les hablaban de matar.

—Han estado hablando de mí. Me iban a matar al llegar en la diligencia, ¿no te acuerdas? Tú les viste. Han robado el ganado a mi madre y a Rosarito. Merecen la cuerda por muchas razones. Han hecho un pasquín, que enviaron lejos de aquí. Menos mal que los encargados de repartir ese pasquín prefirieron hacerle desaparecer. Ni un solo ejemplar fue entregado fuera de aquí.

—No discuto tus derechos sobre ellos, pero también tengo los míos. Asesinaron a un gran muchacho... Y han realizado atracos, asesinando para ello. Quiero matarles con las armas de Archi... Las compré en el almacén... No esperaba tener la suerte de ser yo el que las adquiriera, Ya lo sabes...

—Por eso nos los repartimos. Tres para cada uno — dijo Harold.

—¡Está bien!

—Tenéis que estar locos para hablar de matar a tres de nosotros cada uno. ¿Es que creéis que estamos inútiles? — decía Donald—. No dejaremos que nos sorprendáis como habéis debido hacer con Bing.

—Va a ganar mucho esta tierra con vuestra muerte. ¿Qué les pasó a los que enviasteis al encuentro de la diligencia?

—¡Nada de estar hablando toda la mañana! —dijo Lyn.

Y, al hablar, sus manos buscaron las armas.

Con ello precipitó el tiroteo que hicieron los dos amigos, ya que de los otros no pudo disparar uno solo. Los testigos se miraban sorprendidos y asombrados. Los seis estaban muertos.

* * *

Los que hablaban dentro del bar, dejaron de hacerlo al aparecer los forasteros, a quienes miraban con recelo.

Estos, en cambio, avanzaron decididos hasta el mostrador.

No se preocuparon del silencio que se hizo a su entrada.

Pidieron de beber y, una vez servidos, bebieron mirando en todas direcciones.

—¿Pasa algo, que se asustan de los forasteros? —preguntó uno al barman.

—¡No! No pasa nada en concreto. Es que les ha extrañado vuestra entrada.

—¿No está el sheriff por aquí?

—¡No! Pero no tardará en llegar.

—¿No hay nadie en su oficina?

—Está sin ayudante. Y él atiende a su rancho también. Viene por las tardes, y, si pasa algo, le envían recado.

—Así no se puede ser sheriff...

—Esto es una ciudad tranquila... No pasa nunca nada.

—¿Nunca pasó nada?

—Pues no... Bueno..., hace algún tiempo mataron al sheriff, y antes atracaron el Banco.

—¡Vaya! ¡Y dice que no pasa nada en esta ciudad! Colgarían a los autores, ¿verdad?

—El asesino del sheriff escapó la misma noche que le mató. Y los atracadores no fueron vistos. Es posible que por eso les hayan mirado con recelo todos ésos.

—¿Quiere decir que nos han tomado por atracadores?

—¡Ahí entra el sheriff! — dijo el barman.

El de la placa se acercó a los forasteros, pero exclamó en el acto:

—¡Hola, capitán! ¡Hacía tiempo que no le veía! ¿Sabe algo de Archi? Su familia está intranquila.

—Hemos estado en su casa. ¿Hablamos un momento?

Los testigos se tranquilizaron al darse cuenta de que eran rurales.

—Vamos a mi oficina — dijo el sheriff.

Salieron los dos solamente. Los agentes quedaron allí. Y ya hablaron con ellos.

El sheriff y Ben, pues él era el capitán, hablaron durante algún tiempo.

—¡Sí! No cabe duda que fue él. ¡Pobre Stephen! Cargó con la culpa de ese crimen. Y ha ido a morir lejos de este pueblo.

—¡Hay que colgar al asesino! ¡No quiero juicio, sheriff! Estas son las armas de Archi... ¡Quiero matarle con ellas! Usted no se meta. Deje que lo hagamos nosotros.

—Después de que le maten ustedes, le colgaré. Y me gustaría ser el que le matara. ¡Cobarde! No crea que engañó a todos... Hay quien sospechó siempre de él. ¡La novia de Shelby! Un día le llamó asesino.

—¿Y no le pasó nada?

—No hizo caso.

Cuando salían de la oficina, exclamó el sheriff.

—¡Allí está la novia de Shelby!

-—¿Quiere llamarla? Me agradaría hablar con ella.

Así lo hizo el sheriff, y la muchacha miraba sorprendida a Ben.

—Es el capitán Tillet, muy amigo de Archi...

—¿Qué es de él?

—Ha muerto.

—¡Muerto! Todas las buenas personas de este pueblo mueren. En cambio, los granujas siguen viviendo y prosperan.

Ben sonreía.

—Ha muerto —dijo Ben— por querer aclarar la muerte de su novio. Stephen le escribió diciendo que sabía quién lo había hecho, y que fuera en busca de las pruebas.

—¡Fue Mat!, ¿verdad? Antes de morir vi a Shelby muy preocupado. No me dijo que sospechaba de su hermano en lo del atraco, pero lo adiviné por algunas palabras. Por eso le mató. Tenía miedo. Sabía que si Shelby encontraba las pruebas que buscaba, le encerraría y sería juzgado. ¡Asesino! ¡Miserable! Y se ha atrevido a querer hacerme el amor.

—¡No diga nada! ¡He venido a castigarle! ¡Mire, llevo las armas de Archi, y quiero matarle con ellas!

—¡No diré nada! —exclamó la muchacha, llorando. Marchó de allí completamente normal.

Pero minutos más tarde, cuando el sheriff y Ben estaban en el bar, llegó la noticia de que la novia de Shelby había disparado hasta diez veces, con un rifle, sobre el director del Banco, cuando éste salía para ir al bar.

—¡No ha querido que le matara con sus propias armas! — dijo Ben.

—¡Ella le odiaba y sospechó siempre de él! Cuando ha tenido seguridad de que fue el asesino, no ha querido que le mate nadie.

—¡También ella tenía derecho a hacer justicia!

F I N