CAPITULO PRIMERO

Tres jinetes desmontaron ante la puerta de la taberna.

Eran contemplados con atención por los que de una manera insolente estaban sentados bajo el porche que la antecedía.

—¿Habéis visto a Meredith por aquí? —preguntó uno de ellos a los que les contemplaban.

—¿Por qué no pasáis y lo veis? —respondió uno con otra pregunta, al tiempo de espurrear el tabaco de mascar llamado trenza.

En silencio y con un látigo en la mano, empujaron la puerta de la taberna y entraron a la vez.

Muy cerca del mostrador estaba Meredith, el vaquero o peón por el que hablan preguntado.

Retrocedió asustado, al verles.

—¿Quién te ha dado permiso para salir del rancho? —dijo uno de los tres.

—No quiero seguir trabajando allí —fue la respuesta del aludido.

—De modo que no quieres seguir trabajando… ¿No es eso?

Meredith echó a correr hacia la puerta de salida, pero los tres látigos le alcanzaron a la vez.

Siguió caminando y, una vez en la calle, los látigos se ensañaron con él.

Ninguno de los espectadores se movía de su sitio.

Los golpes continuaban, hasta que un jinete se detuvo, insultando a los tres.

—Sois unos cobardes… ¡Y todos éstos, más cobardes aún…!

—¡Cállate tú, Myrna…! —ordenó uno de los tres.

Pero la muchacha había sacado el rifle de la funda y les encañonó, diciendo:

—¡Tirad el látigo al suelo los tres…! ¡Pronto, o disparo a matar!

Obedecieron en el acto.

—¡Largo de aquí, cobardes…! ¡Seréis colgados cualquier día! Y ahora vais a volver al rancho a pie, y corriendo… Vamos… ¡Ya lo estáis haciendo!

Y la muchacha disparó a los pies de los tres, obligándoles a huir más que aprisa.

—¡Cualquier mano que se mueva hacia las armas, será un aviso para mí! —añadió.

No dejaron de correr.

Para ello, la muchacha perforó los sombreros de los tres.

—¡No juegues con el rifle…! —Díjole uno.

—Me gustaría fallar y meteros un agujero en la cabeza. No se iba a perder nada —respondió la muchacha.

El sol caía como plomo derretido.

El terreno era reseco y duro.

No se veía un solo árbol en todas las direcciones que se mirase.

El sudor empapó la camisa de los tres, poniendo una mancha oscura en la espalda.

Una milla más allá del pueblo, empezaron a quejarse.

—Quiero que vayáis corriendo hasta el rancho. Al que se detenga, le disparo a matar.

Y ninguno de ellos se detuvo, y eso que apenas si podían moverse.

Cuando los tres, completamente agotados, cayeron al suelo, dio media vuelta la muchacha y galopó hacia el pueblo.

Estaban al lado de los límites del rancho.

No tenían fuerza ni para insultar a quien les había agotado de ese modo.

Continuaron mucho tiempo todavía caídos en el suelo, sin fuerzas para decir nada.

Pero el sol les hizo ponerse en pie y caminar dando tumbos hasta las viviendas destinadas a ellos en el rancho.

Les rodearon los compañeros ametrallando con preguntas que apenas podían contestar.

Dejáronse caer a la sombra de la nave y pidieron agua.

El dueño del rancho fue a verles.

—¿Qué ha pasado? —inquirió.

Le dieron cuenta de lo ocurrido, y comentó:

—¿Y habéis dejado que una muchacha os haga correr hasta aquí y se haya reído de los tres…? Meredith ha escapado al castigo que tengo ordenado para los que se marchen sin permiso… ¡Sois unos cobardes!

—No íbamos a disparar sobre ella —se excusó uno.

—¿Por qué no? Si se ha puesto así, había que disparar… y a matar. Es la segunda vez que se mete en mis asuntos. Ya sé que es mi hijo el culpable de todo, por estar enamorado de ella. Pero otra vez, no os presentéis ante mí si no es para decirme que habéis matado a esa tonta.

Y el ganadero marchó a la otra vivienda.

Llamó al capataz, Andrews, para decirle que los tres vaqueros que habían llegado en esas condiciones estaban castigados a apalear higos chumbos.

Era uno de los peores castigos que existían, porque se veían obligados a estar todo el día bajo las chumberas, que había muchísimas, para hacer caer el espinoso fruto con que se alimentaba el ganado.

El calor era abrasador allí, bajo las hojas secas de las chumberas, y casi siempre había agazapada allí una serpiente o terribles escorpiones cuyas mordeduras penetraban la piel del calzado y de ello derivábanse graves consecuencias.

No podrían montar un caballo en un mes, ya que, según decía el dueño, no lo merecían al dejarse quitar los caballos por una mocosa.

Los tres guardaron silencio, por cansancio y miedo, al notificarles Andrews lo que había.

Pasado algún tiempo, dijo uno de los tres, el llamado John:

—¡Otra vez, ya le daré yo a esa muchacha…!

El dueño del rancho díjole al capataz, más tarde:

—Hay que hacer venir a Meredith… No quiero que se siente el precedente de que es posible escapar sin castigo… ¡Y le traéis andando! Que se ponga un jinete a cada lado y a latigazos le hacen llegar al rancho.

Andrews nada respondió.

Pero no tardó mucho en dar las órdenes pertinentes.

Los vaqueros a quienes se encomendó este trabajo se miraron un poco disgustados, pero sabían que Anderson era el cacique en toda la región y que no obedecer suponía un inminente peligro de muerte.

Era mucho el pánico que se tenía a Anderson.

Había mandado amarrar a tres vaqueros ya, en la zona de las serpientes, para que éstas pudieran morder a su antojo, y las aves de rapiña amantes de la carroña se lanzaban sobre los inmóviles infelices.

Nadie quería que se hiciera con ellos lo mismo y ésta era la razón de que fuera obedecido como si aún estuvieran en la Edad Media.

No hablaron nada en el camino, pero iban preocupados con el encargo.

Sabían que nadie en el pueblo se enfrentaría a ellos, a no ser la muchacha que ya lo había hecho.

Pero es que Myrna manejaba las armas con una precisión absoluta y si ellos trataban de disparar se les adelantaría ella.

Por eso, los dos iban pensando lo mismo, pero sin atreverse a hablar sobre ello.

Galopar mientras los caballos resistieran y marchar hacia San Antonio.

Meredith, para ellos, no había hecho motivos para ese castigo.

Si no quería seguir en el rancho, no había razón para que se le obligara.

Y sin hablar nada de lo que ambos pensaban, llegaron al pueblo.

Les vieron desmontar con la misma indiferencia que a los anteriores.

—Si venís buscando a Meredith —dijo uno—, no está en el pueblo.

—¿Dónde está, pues? ¡Necesitamos encontrarle!

—Podéis ir a casa de Myrna a por él. Se lo ha llevado para curarle.

Ambos volvieron a montar y se encaminaron al rancho de la muchacha.

Era el más pequeño del contorno, pero en él había hasta diez molinos de viento que hacían ascender agua para los animales y las personas.

Había una amplia zona sembrada de pastos y cereales.

Los molinos se encargaban del agua para el riego. Cosa que se hacía de noche.

Era, por lo tanto, uno de los ranchos más envidiados, y la ganadería, la mejor hasta la frontera del río.

Los dos jinetes caminaban con rapidez y las pisadas de los caballos parecían el redoble de un tambor.

Cuando llegaron ante la casa de Myrna, salió a recibirles el padre de ella.

—¿Queréis algo? —preguntó Walter.

—Venimos a por Meredith… El patrón nos ha encargado que le llevemos con nosotros…

—Está herido. No es posible que lo hagáis.

—No tenemos más remedio. Ya conoce al patrón, Walter.

—Pero también conocéis a mi hija. No dejará que le llevéis.

—Pues lo sentiremos por ella y por usted, pero nos lo vamos a llevar.

Y el que hablaba tenía un «Colt» en la mano.

—¡Levante las manos, Walter! —dijo—. No podemos dejar de llevarnos a Meredith.

—Pero, eso sería inhumano… Está deshecho por el castigo de aquellos tres.

—¡Obedezca y no sea tonto…!

—¡Ya estáis tirando el «Colt» al suelo! —gritó la muchacha tras ellos.

Los dos obedecieron en el acto.

—Y ahora vais a regresar al rancho a golpes de látigo, tal como pensabais llevar a Meredith. ¿No es así?

—No podemos dejar de obedecer a Anderson… Y tú no debes enfrentarte con él de este modo…

—Desarma a estos dos cobardes, papá —dijo la muchacha.

Lo hizo gustoso el ganadero.

La muchacha cogió el látigo de uno de ellos y saltando sobre el caballo del más cercano, empezó a dar con el látigo a los dos al tiempo que gritaba:

—¡Ya estáis caminando! Y cuando lleguéis al rancho, si es que llegáis con vida, le decís a Anderson que venga él en persona a por Meredith.

De nada sirvió la intervención del padre.

Les hizo caminar a pie y bajo la caricia de la lengua del látigo, que era de acero y entraba en las carnes con agudos dolores.

Varias veces trataron de separarse los dos caminantes, pero ella, sobre el caballo, les hacía reunirse otra vez, agudizándose con tal motivo el castigo a que les sometía.

Temiendo la muchacha que otros esperasen escondidos tras las chumberas, les dejó a dos millas de la casa.

Fueron recogidos cuando se arrastraban sin fuerzas ya para proseguir.

Anderson, al conocer lo que pasaba, maldecía, juraba y amenazaba a la muchacha que se enfrentaba a él.

—Vas a tener que ir tú a por Meredith —dijo al capataz.

—Me parece que es mejor dejar pasar unas horas. Ha de estar vigilante y si me ve llegar disparará antes de acercarme a la casa.

—Pues te llevas un grupo de jinetes…, y quemas la casa de Walter.

—Sabe que no podemos abusar. Los rurales han hecho varias visitas en poco tiempo y no es aconsejable enfrentarse a ellos…

—¡Al diablo los rurales…! Nada tienen que hacer aquí. Soy el que manda en esta parte de la frontera, y ni el gobernador podrá obligarme a nada. No tenemos más que llegar a Laredo y salir al otro lado del río…

—Pero no interesa tener que hacer eso, por molestar a Myrna. No crea que se someterá… Siempre he dicho que ella no obedece nuestras órdenes.

—Ya veremos si ahora no se arrepiente de lo que ha hecho. Reúne a un grupo de muchachos y marcha hasta el rancho de Walter… Trae a Meredith, y con él a la muchacha, pues quiero dar una lección a esa cotorra.

—Ya sabe que Jesse está enamorado de ella…, y no le agradará esto.

—Mi hijo tendrá que someterse también a lo que ordeno —añadió Anderson.

El capataz tenía miedo a seguir oponiéndose porque conocía a su patrón.

Reunió un grupo de siete jinetes y les encaminó hasta el rancho de Walter.

Éste salió a la puerta.

—No está aquí lo que buscáis —advirtió a los jinetes.

Éstos estaban rodeando la casa, para no ser sorprendidos como los otros.

—No está aquí —repitió Walter.

—Lo vamos a comprobar —dijo Andrews.

Y con las armas empuñadas, irrumpieron en la casa los jinetes.

Pocos minutos bastaron para comprobar que era cierto no estaban allí Meredith y la muchacha.

—Mi hija ha temido esto y se ha llevado a Meredith muy lejos de aquí. Posiblemente a San Antonio, al cuartel general de los batidores.

Andrews no dijo nada más, pero estaba seguro que al llegar al rancho se iba a poner muy furioso Anderson.

Pero nada podía hacer si no se hallaba Meredith en el rancho de Walter.

Y ordenó el regreso.

Anderson salió al encuentro de los jinetes, inquiriendo en seguida:

—¿Dónde está Meredith?

—Le ha llevado Myrna a San Antonio. Ha ido al cuartel general de los rurales. Y cuando vean a Meredith, tendremos jaleos con ellos…

—¿Quién es el que se va a atrever, no siendo ella, a asegurar que hemos sido nosotros…? Hay que ir al pueblo y hablar con todos.

Anderson sonreía de una manera cruel.

Andrews sabía que nadie diría haber visto el castigo.

Y las palabras de la muchacha carecerían de valor.

—¡Han debido disparar sobre él antes de darle la paliza! —exclamó.

Y pasó a la casa.

Andrews dijo a los jinetes que podían desmontar y permanecer en su vivienda por si le hacían falta de nuevo.

No se atrevían a decir nada los cow-boys, pero no estaban de acuerdo en lo que se refería a Meredith.

Pensaban que tal vez les sucediera lo mismo. Y esto era lo que suponía una preocupación para ellos.

Cuando entraban en la vivienda de ellos, Jesse, el hijo de Anderson, llegaba al rancho.

—¿Es que te has vuelto loco? —dijo a su padre—. ¡Vas a conseguir que toda la comarca se levante en contra nuestra…!

—¿Crees de veras que hay alguien que sea capaz de levantarse contra Anderson? Hace años que impongo mi ley desde Río Grande al Colorado… Y, ¡ay del que se atreva a enfrentárseme…!

—No se puede abusar. Y lo que habéis hecho con Meredith ha excitado los ánimos.

—Lo que pasa es que esa loca de Myrna se ha opuesto una vez más a mis órdenes… Solamente ella es capaz de hacerlo… ¿Sabes por qué? Porque está convencida que eres un esclavo de su belleza. Y mis hombres no la han matado por ti. Pero ni aun por eso se librará cuando la vean de nuevo.

—¿Acaso piensas ordenar que disparen sobre ella?

—Ya he dado las órdenes adecuadas —dijo el padre de Jesse.

—Si lo intentaran siquiera, serías colgado con todos los vaqueros que para entonces te queden en el rancho.

—¿Es que te marchas tú…?

CAPITULO II

—Espero no tener que hacerlo —dijo Jesse—. Debes reaccionar y comprender que el abuso no conduce a nada bueno. Meredith dijo en la ciudad que no quería seguir trabajando en este rancho. No se puede obligar a nadie a trabajar donde no quiere hacerlo.

El padre reía a carcajadas.

—¡Es mejor que te vayas si es cierto que piensas así! —dijo—. ¡Todos los vaqueros y peones que están en mi rancho me pertenecen y sólo cuando yo les eche pueden marchar…! ¡Son tus esclavos!

Jesse miraba a su padre preocupado.

—No me mires así, no creas que estoy loco… En toda esa región no hay más ley que la mía… Confío en que si marchas lo hagas muy lejos.

—No he dicho que vaya a marchar, sino que espero que no haya necesidad de hacerlo —añadió Jesse—. Me agrada, como a ti, que se nos obedezca, pero no hay que abusar. Y lo que se intenta en contra de Myrna puede originar muchos disgustos. No es lo mismo ella que los vaqueros.

—¿Por qué la defiendes si no te hace caso?

—No es a ella. Es que se trata de una mujer —dijo Jesse—. El nombre es lo de menos. Te diría lo mismo de tratarse de otra.

—Debieras alegrarte de que se castigue la insolencia de esa muchacha.

—Tengo miedo a que se levante la región en contra nuestra y a que se presente una compañía de rurales.

—¡No lo harán…! Eso seria declararme la guerra, y no dejaría uno.

Jesse miró a Andrews, como diciéndole que su padre estaba loco.

—¡Te repito que no estoy loco…! Cuento con amigos mexicanos que me ayudarían gustosos a terminar con los rurales… Y en este terreno no hay quien pueda vencemos. No temas. No vendrán. Saben perfectamente que soy el que dicta las órdenes en Laredo y toda la frontera del río. No creas que lo ignoran. Lo que pasa es que no se atreven a enfrentarse conmigo. He sabido seleccionar a mis hombres… Los que están en la parte de Laredo.

—¿Sabes lo que dicen de ellos? Que son bandidos mexicanos y hombres huidos de la Unión.

—No me interesa la vida anterior de quienes trabajan para mí. Lo único que quiero es que, estando a mi servicie, no sean débiles ni sentimentales y que hagan cuanto se les ordena.

—Ya no es sólo en San Antonio donde se habla de nosotros. Lo hacen ya en Dallas, Houston y Austin. E incluso empiezan a preocuparse los federales. No se puede seguir así.

El padre miró a Jesse y añadió:

—Creo que es conveniente tu marcha. No quiero cobardes a mi lado.

—¿Por qué no eres tú el que va a las pequeñas ciudades a hacer lo que mandas a todos los desalmados que tienes a tu servicio…? Mientras no lo hagas así, tus hombres pensarán que el único cobarde que hay aquí eres tú. Bueno, ya lo piensan; lo que no se atreven «aún» es a decirlo, pero lo harán. Y cuando esto suceda es porque han de estar dispuestos a disparar sobre ti. Debes tener en cuenta que hubo varios que criaron lobos como si fueran perros. No hay uno que haya terminado con ellos hasta su muerte… Siempre al ser mayores han huido después de hacer una de las suyas. Cuando los lobos que te rodean se cansen, huirán también, pero dejando tu cadáver en estos desiertos de que aún te ufanas de ser su único dueño.

—No quiero seguir discutiendo. Si piensas quedarte aquí, es mejor que no sigas exponiendo tus ideas. Y métete en la cabeza la idea de que vamos a castigar. ¿Myrna por haber ayudado a Meredith?

—Si podéis hacerlo…

Y diciendo esto, Jesse salió del comedor.

—Cuidado con Jesse —advirtió Andrews—. No está de acuerdo en muchas cosas.

—Está disgustado por lo de Myrna, pero será el que más la odie al ver que ella no le hace caso. Lo que nos conviene es que haya un vaquero que sea capaz de interesar a la muchacha. Eso sería lo mejor. Los celos le convertirían en lo que es por dentro. Más cruel que yo. Le he visto martirizar a los animales antes de matarles; y eso indica cuáles son sus sentimientos.

Andrews se encogió de hombros.

A la mañana siguiente, Anderson llamó al capataz.

—¡Somos unos torpes! —le dijo—. Tenemos un medio de hacer aparecer a la muchacha y que nos entregue a Meredith para que sea colgado en el centro de la plaza. Vete al pueblo y que venga el sheriff. Es mejor que sea la autoridad local quien haga las cosas relacionadas con la ley.

Y se echó a reír a carcajadas.

Andrews no preguntó nada de lo que se proponía hacer.

Jesse, al entrar en el comedor, saludó a los dos.

—¿Sabes dónde está Myrna? —le preguntó el padre.

—Nadie sabe dónde habrá ido con Meredith.

—¿Te has detenido a pensar en que se trata de un vaquero joven? —habló el padre con mala intención en sus palabras.

—No te preocupes. No está enamorada de él.

—Tampoco lo está de ti.

—Ya lo sé. Me lo dice siempre que me ve. No se muerde la lengua. Pero Meredith no es el hombre de quien ella puede enamorarse.

—Pero pienso que están solos en cualquier parte del desierto, y…

—No te esfuerces, papá. No me vas a poner celoso.

—¿Sabes que mi intención es colgar a Myrna con Meredith en el pueblo?

—Ella no ha dado motivos y él tampoco. No cometas esa locura. Pero ¿y cómo les cogerás si no sabes dónde están?

—Ya verás como viene ella a mí sin necesidad de que yo les busque.

Jesse miróle un poco intrigado.

—¿Su padre…? —preguntó al fin.

—Sí. Detendré a Walter, y si no se presenta ella, le colgaré.

No creo que los vaqueros y peones se presten a esta locura. ¡Seria demasiado…! Y provocarías la entrada de los federales y los rurales en el juego.

—Yo no les temo.

—No es así como vas a conseguir el rancho de Walter. Porque precisamente es eso lo que te tiene desesperado, No accedió nunca a vender sus tierras y sus molinos de viento. No habéis encontrado agua como él. Nuestro ganado ha de comer chumbos. En cambio, las reses de él tienen pastos cuidadosos y piensos secos.

—¿Y de qué le sirven? —exclamó riendo Anderson—. No puede vender. Nadie le compra las reses.

—También te equivocas en esto. Van a venir compradores a por las reses. Y a ellos no les podrás robar sin precipitar la máquina represiva.

—Nunca podrán demostrar que soy yo.

—Si no hacen hablar a los vaqueros que envíes para ese cometido —repuso Jesse.

—¡Cuando marches ahora, no vuelvas en una temporada por esta casa…! Vete a Laredo.

—Es lo que pensaba hacer.

—Me reuniré contigo cuando haya terminado el asunto Walter.

—Puede entonces suceder que no te vea más.

—Estaré en Laredo dentro de diez días —añadió el padre con seguridad.

Jesse salió después de desayunar.

Anderson dijo a Andrews:

—No quiero que avise a Walter. Manda unos muchachos para que le hagan venir y dile al sheriff que quiero hablarle. No me fío de mi hijo.

Andrews buscó a los hombres capaces de hacer el encargo sin discutir.

Por su parte, marchó al pueblo.

El sheriff estaba en su oficina, sentado en el sillón, los pies sobre la mesa y abanicándose con un pasquín doblado.

—¡Hola, Andrews! —saludó sin moverse—. Hace un calor terrible…

—No me hable. No sé cómo no se han fundido el caballo y los arreos.

—¿Quieres algo…? No me visitarías de no ser así.

—El patrón desea verle en el rancho.

—¿Qué pasa?

—El se lo dirá.

—No sé dónde se ha metido Myrna con Meredith, y supongo que se trata de eso. Puedes decirle lo que hay.

—Yo en su lugar no me negaría a ir al rancho.

—No es que me niegue. Es que no hace falta que pase el calor de ir hasta la casa para decirle lo mismo que estás oyendo.

—Es que me ha dicho que vaya a verle. Y usted conoce su carácter y…

—Tienes razón. Iremos a verle.

—Eso está mejor. ¿Pasamos antes por el bar?

—Sí, estoy deseando tomar algo bien fresco.

—Le invito entonces.

Se colocó el cinturón con el «Colt» el sheriff y salieron los dos.

—¿Qué es lo que quiere Anderson para hacerme ir?

—El se lo dirá —respondió Andrews.

—¿Está relacionado con la muchacha?

—Quizá.

—Pues no sé nada. Nadie sabe una palabra. Esa muchacha es decidida. Se dice que ha ido a San Antonio para hablar con los rurales. Si lo ha hecho, tendréis visita y puede que haya disgustos para alguien.

—No es motivo bastante el que se dé unos latigazos a un compañero. El dueño del rancho no ha intervenido para nada en ello.

—¿Por qué fueron a buscarle otra vez?

—Cosas de ellos.

—No se lo haréis creer.

—Tendrán que creerlo —dijo Andrews—. Conviene a todos.

El sheriff guardó silencio.

Entraron en el bar-taberna.

El dueño estaba sentado frente al mostrador.

—¿No podíais venir más tarde…? No tengo ganas de moverme —fue su saludo.

—No te preocupes. Nos serviremos nosotros. Quiero cerveza, y el sheriff me parece que lo mismo.

—No puedo dejar que me viertas más que aprovechas.

Y se puso en pie el dueño para atenderles.

—¿No ha venido Jesse? —preguntó Andrews.

—Todavía no. Suele estar en el almacén, allí juegan de día una partida de naipes.

Bebieron en silencio.

—¿Hay novedades, Andrews? —quiso saber el tabernero.

—No.

—Me refiero a Myrna… ¡Es valiente esa muchacha! Ha conseguido arrancar a Meredith de vuestras garras. ¡Y si viene con los rurales…!

—No ha pasado nada para que ellos intervengan —cortó Andrews, brusco.

—No sabemos lo que Myrna ha de decirles.

—Hacen falta testigos para todo lo que se habla. —Ella es uno de los testigos.

—Pero es la que acusa. Su testimonio no vale.

—Me parece que no han de pensar así los rurales, y mucho menos si los federales toman parte en la «fiesta». Opino que Anderson se está excediendo.

—¿Por qué no te preocupas de traer mejor bebida? Sólo sabes charlar como una cotorra.

—No te enfades conmigo, Andrews. Te advierto que son muchísimos los que piensan así. Una cosa es que no lo digan y otra que no lo piensen. Lo que pasa es que tienen miedo… Pero no sois populares —añadió el tabernero.

Y entonces, Andrews le dio una bofetada.

—¡Eres un hablador incorregible! —exclamó al mismo tiempo.

—Déjale —intervino el sheriff, separando a Andrews. Pocos minutos más tarde salían de allí.

Llegaron al rancho, sin haber hablado nada en el camino.

Anderson recibió al sheriff con una sonrisa y frases amables.

—Te he mandado llamar —añadió— para que detengas a Walter. He ordenado que salieran a por él.

—¿Detenerle? ¿Por qué? —preguntó el sheriff.

—Para obligar a su hija a presentarse con Meredith.

—No puedo hacerlo, Anderson. No es un delito lo que Myrna ha hecho. El delito lo han cometido tus hombres.

Anderson sonreía.

—Creí que te interesaba seguir siendo el sheriff —le dijo.

—Tienes que reconocer, Anderson, que no se puede abusar hasta ese extremo. Detener a Walter es peligroso, incluso para ti. Todos se darán cuenta que lo haces porque no ha querido venderte el rancho… Porque en sus terrenos hay agua y en los tuyos no…

—¡No me importa lo que piensen y digan los demás…! ¡Quiero obligar a Myrna a que vuelva con Meredith!

—No conoces a esa muchacha si esperas que lo haga. Te echará encima a las autoridades de San Antonio y Austin —añadió el sheriff.

—Aquí no hay más autoridad que yo —dijo Anderson, sereno y sin levantar la voz.

El sheriff sabía que era muy peligroso en esos momentos insistir.

Un grupo de jinetes llegaron en ese instante.

Pero no llevaban a Walter, que era lo que habían ido buscando.

—¿Por qué no lo habéis traído? —preguntó Anderson, enfadado.

—No estaba en la casa. Parece que ha marchado también —dijo el que había ido como jefe de los jinetes.

—¿Dónde está?

—No lo saben los vaqueros.

—Hay que estar pendientes de su llegada… ¡No le voy a consentir que se ría de mí!

El sheriff guardaba silencio.

—Si dentro de dos días no ha aparecido, encontrará su casa reducida a escombros y restos calcinados —añadió Anderson.

Los vaqueros se retiraron a su vivienda.

El enojo de Anderson iba en aumento.

—Voy a ir a Laredo. Han de venir algunos de los que están en esa parte.

El sheriff sabía que lo que quería era tener consigo a los hombres más decididos de que disponía.

Precisamente aquellos que se decía que eran bandidos huidos de México.

Andrews tenía que ir con él.

El sheriff marchó al pueblo.

Sentíase asustado del rumbo que las cosas estaban tomando en la región.

Y hubiese dado cualquier cosa por no ser más que un modesto ganadero como antes.

El dueño del bar-taberna le miró al entrar y le dijo en voz baja:

—¿Qué es lo que quiere Anderson?

—Detener a Walter, pero parece que se ha marchado. Lo que éste debe hacer es no aparecer por aquí en una temporada, aunque Anderson dice que si dentro de dos días no se ha presentado por aquí, quemará la vivienda. Ahora ha ido a Laredo en busca de los mexicanos que tiene allí. Son los que le obedecen sin el menor titubeo.

—Vamos a tener que sentir todos con la actitud de Anderson —opinó el tabernero.

—Si Myrna es cierto que ha ido a San Antonio y habló a los rurales, se terminará con esa pesadilla.

—Has debido llamarles tú…

—Tenía miedo —confesó el sheriff.

—Pues haber dejado la placa para otro.

—Éste sería uno de los incondicionales de Anderson.

—No se puede tolerar que un hombre sólo imponga su única voluntad en una vasta región como ésta.

El sheriff no quería seguir hablando de ese tema.

Marchó a su oficina.

Pero el tabernero habló con los que entraban de lo que Anderson quería hacer con el rancho de Walter.

Por eso, algunos de los vaqueros de éste lo comentaban en la casa.

Solamente habían quedado las mujeres que ayudaban a Myrna en los quehaceres.

Una de ellas marchó al pueblo para advertir al sheriff de lo que había pasado.

Éste escuchó a la mujer sin hacer comentarios.

No se atrevía a asegurar que no iba a ocurrir nada.

Aconsejó, por lo tanto, que estuvieran en el pueblo unos días.

Esto era más que suficiente para que la mujer entendiera que era verdad lo del peligro.

Y volviendo al rancho, hizo que las mujeres lo abandonaran también.

Pero Walter, que estaba escondido en una de las casillas que había al lado de los molinos de viento, al darse cuenta de la huida de sus vaqueros y criados, volvió a la casa principal.

Por la noche fue a visitar al sheriff.

Éste le aconsejó que marchara lejos una temporada.

Tanto habló el sheriff, que Walter, asustado de veras, salía esa misma noche para San Antonio.

Sabia que su hija debía estar en Laredo. Allí tenía una hermana de su madre y era lo más probable que hubiera llevado a Meredith a que la tía se encargara de cuidarle.

Era en el Laredo mexicano, al otro lado del río.

También allí era influyente Anderson, pero no el dueño absoluto como en la parte de los Estados Unidos.

Tenía amigos tan crueles como él, que le ayudaban en cuanto hacía falta. Pero la tía de Myrna era estimada y algo temida. Y su esposo uno de los bandidos que más respeto imponían en la frontera.

Esto era lo que hizo a Myrna llevar a Meredith a su casa.

CAPITULO III

—¡Myrna…! Anderson está en Laredo —dijo la tía Rosario a Myrna.

—¿Al otro lado del río?

—Sí.

—No importa.

—Es que le dirán que te han visto por aquí… Y se va a imaginar que tenemos en casa a este muchacho. Esta noche le voy a llevar a la hacienda de unos amigos.

Y así lo hicieron.

Anderson se informaba esa misma noche, en el bar de Laredo, que así se llamaba el dueño del más importante que había en la ciudad de idéntico nombre, que Myrna estaba en casa de su tía Rosario, la mujer de Benito González.

Para los vecinos de los dos Laredo, no era problema pasar de una parte a otra del río.

—¿Estás seguro que es Myrna la que está al otro lado del puente? —preguntóle Anderson, sonriendo de satisfacción, al dueño del bar.

—Completamente.

—Mañana, pues, les visitaré.

Pero no era él quien iba a visitarles, sino el sheriff del Laredo americano, quien a su vez visitaría al jefe de la policía del Laredo de México.

Era mediodía cuando se presentaron las dos autoridades en casa de Rosario.

Ésta les recibió sonriendo.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó—. ¿Es que se han decidido a detener a mi esposo…? Pues no está aquí. Se lo diré en cuanto llegue.

—No es eso —repuso el del Laredo mexicano—. Nada tengo en contra de Benito.

—¿Quieren decirme, entonces, qué es lo que quieren al visitarme? Ya no soy joven para que mi belleza les haga venir. Y no he sido nunca una mujer de ésas tan guapas que hacen perder los estribos a los jefes de la policía. No le gustará a Benito cuando se entere.

—Te he dicho que nada tenemos en contra de él. Venimos para saber si albergas en tu casa a uno de los vaqueros de Anderson. Un tal Meredith, que se escapó de su rancho…

—No quería trabajar más con él. ¿Acaso es un delito abandonar a un patrono? —dijo Rosario, sonriendo con naturalidad.

—Es que ha robado una fuerte cantidad de dinero a Anderson.

—Esto es México, ¿verdad? —inquirió la mujer—. ¿Desde cuándo se dedica la autoridad de aquí a perseguir a los americanos…? De este modo, nunca podremos escapar al otro lado del puente los que tengamos que huir de la injusticia de nuestras autoridades. Me parece que si se enteran en esta ciudad de la actitud cobarde de nuestro jefe de policía, aparecerá mañana colgando de un árbol para ejemplo de quien le sustituya.

El mexicano estaba asustado.

—Sólo quería saber si estaba aquí… No es que piense dejar que le detengan.

—¿Por qué, pues, no ha venido solo…? Muy mal lo va a pasar, amiguito, cuando llegue mi esposo, al que diré lo que pasa.

—Perdona, Rosario… No he querido molestarte…

—¡Ya se están largando de mi casa…! ¡Han venido porque saben que no está Benito en ella…!

—¿Qué es lo que pasa, tía? —Apareció diciendo Myrna, con decisión.

—Estos cobardes, que vienen buscando a un vaquero de Anderson.

—¿A Meredith?

—Dicen que ha robado a Anderson mucho dinero.

—¡Sois unos embusteros! —exclamó Myrna—. Meredith no ha robado nada. Lo que ocurre es que Anderson no quiere que nadie escape de su rancho.

—No te preocupes. Tu tío lo aclarará cuando llegue.

—Déjales que registren la casa antes, para que se convenzan de que no está aquí. No soy tan tonta como para dejarle en esta casa, conociendo la cobardía del jefe de policía que tenéis aquí.

El mexicano estaba sudando.

—No es necesario —dijo, asustado.

—Han de convencerse de ello —conminó Rosario—. Tiene razón mi sobrina. Ya les hablará Benito de esta visita.

El sheriff del otro lado de Laredo estaba también asustado.

Intentaron disculparse, pero las mujeres les hicieron registrar la casa.

Cuando los dos marchaban ya de la casa, dijo el mexicano:

—El hacerle caso me va a costar la vida. Benito no me perdonará lo que he hecho. Y no creas que tú escaparás a su castigo. Tiene con él los hombres más crueles. Y por si esto fuera poco, está ayudando a los generales que van a triunfar y se convertirá en un personaje.

—Es que me lo ha pedido Anderson y ya le conoces.

—Ha debido venir él.

Anderson esperaba en la oficina del sheriff.

—Ya veo en tu rostro que no has conseguido nada.

—Sí. Ya lo creo que he conseguido. Que Benito González se encargue de mí cuando regrese a casa. Aunque ya le dirán, también, que es cosa tuya.

—Yo no tengo autoridad sobre ti para hacerte cruzar el puente —repuso Anderson.

El sheriff le miró detenidamente, y añadió:

—Me está bien empleado. Pero no evitarás que Benito González trate de verte.

—Yo no temo a Benito González. Algunos de mis hombres le conocen bien y se alegrarán de verle.

—Eso lo comprobaremos cuando venga por aquí.

Anderson marchó molesto de la oficina.

Sus hombres se presentaron al otro día en el pueblo y manejaron el látigo pródigamente, palizando a varios ciudadanos.

Mientras esto sucedía, el doctor marchó del pueblo para no ser requerido.

Sabia que si curaba a alguno de los heridos, los hombres de Ardenson la tomarían luego con él.

Era costumbre inveterada la marcha del doctor si los vaqueros de Anderson iban dispuestos a manejar el látigo.

Uno de los heridos en esta «hazaña» era un muchachuelo de pocos años que trató de defender a su padre.

Laredo no les admitió en su bar.

Fueron llevados a una taberna más modesta.

La mujer del tabernero, mientras ponía compresas de vinagre en las heridas producidas por los látigos en el tierno cuerpo del muchacho, insultaba a los vaqueros de Anderson y a todos los del pueblo por tolerar esa cobardía.

Su marido protestaba, diciendo que debía callar.

—¡No sois hombres ninguno de los que estáis en Laredo…! ¡Han desaparecido aquellos hombres de antes…! —exclamaba la mujer, sin hacer caso a su esposo—. ¡Y ese cobarde de sheriff que ha presenciado el castigo sin intervenir…!

—¡Mataré a esos cobardes! —exclamó el pequeño herido—. Seré hombre algún día, ¡y les buscaré…!

El padre le acariciaba.

—Tranquilízate…

—¿Por qué te han pegado? —le preguntó el pequeño.

—Porque Anderson no me estima. No he querido venderle mis terrenos…

—Te va a quedar cicatriz en la cara —dijo la tabernera.

—Más me va a quedar en el alma —respondió el muchacho—. He de matarles…

Pero dos horas más tarde su fiebre era altísima, a causa de las heridas.

La tabernera mandó recado al médico, pero éste se disculpó, diciendo que tenía mucho trabajo.

—¡Otro cobarde! —exclamó la mujer—. Se niega siempre a atender a los heridos de esas palizas. Este muchacho está mal, pero sí muere, creo que colgaré yo misma a ese cobarde…

El marido no podía hacerla callar.

Era ya de noche cuando se presentaron cuatro de los hombres de Anderson.

El tabernero estaba temblando.

Llevaban los látigos en la mano, preparados para ser manejados.

—¡Mary…! —llamó uno de ellos—. Parece que te has dedicado durante todo el día a hablar de nosotros. ¿Es cierto?

—He dicho muy poco de lo que en realidad merecéis. Podéis golpearme también a mí. Mi esposo está temblando. ¡Pero yo os dispararé con el rifle desde la ventana cuando volváis otra vez por aquí!

Los cuatro látigos cayeron a la vez sobre la mujer, que se quejaba a gritos, entre insultos.

Cuando marcharon los cuatro, estaba cubierta de sangre.

—¡Cobarde! —increpó a su esposo.

—Ya te advertí que no te metieras en esto —dijo el marido.

—Ve en busca del doctor…

—No vendrá. Ya sabes que no lo hace nunca. Yo te curaré.

—Tú no sabes hacer nada. Ha de ser él.

—No vendrá…

Sin embargo, fue en busca del doctor, pero éste se negó, como ya suponía el marido.

La noche fue muy larga para Mary y peor para el joven, que seguía con fiebre muy alta.

En la ciudad se hablaba mucho de lo ocurrido.

Y la noticia llegó muy pronto al otro Laredo.

Myrna marchó a la taberna de Mary para atender a ésta y a los otros heridos.

Mary la miró asombrada.

—No te metas en esto —le aconsejó—. Ya está bastante enfadado contigo Anderson.

—No se preocupe. Voy a lavar bien esas heridas, y ha de resistir el vinagre y la sal… —dijo Myrna, sonriendo.

—Atiende a ese muchacho. Está muy mal.

Myrna así lo hizo, pero al cabo de un rato dijo:

—Ha de ser el doctor quien le atienda.

—Perderás el tiempo. El doctor no hará nada.

—¡Le mataré si se niega a venir! —exclamó Myrna, furiosa.

Pero no encontró a nadie en la casa del doctor.

Había marchado de la ciudad.

Cuando Myrna regresó a la taberna, frente a ésta desmontaba un muchacho muy alto, cubierto de polvo.

Varios curiosos le miraban con atención.

—¿Qué os pasa? —preguntóles el joven jinete—. ¿No habéis visto a ningún forastero?

—No tan alto como tú —respondió uno.

Entró en la taberna y se quedó un poco parado al ver a los heridos.

—¿Qué es lo que ha pasado? —dijo mirándoles.

—¡Los hombres de Anderson! —quiso explicar el tabernero.

—¿Quién es Anderson? —añadió el recién llegado acercándose a los heridos—. Ese muchacho tiene infectadas las heridas. Su fiebre es muy alta.

Volvió a salir con rapidez hasta su caballo, del que descolgó un estuche y entrando con él lo abrió, ante los asombrados testigos.

Sacó instrumental médico y dio a beber al muchacho un poco de quinina.

—Necesito agua hirviendo —dijo al tabernero.

—Yo se la daré —ofrecióse Myrna, que estaba a su lado.

—¿Por qué no lo han llevado al médico?

—Porqué es un cobarde y se niega siempre a curar a los heridos que hacen los hombres de Anderson.

—¡Pero esto no es posible! —protestó el joven, mirando a la tabernera—. El médico tiene la obligación ineludible de atender a los heridos y a los enfermos.

—¡No conoces este pueblo, muchacho…! Y has de tener en cuenta que por el hecho de atendernos tendrás que soportar una paliza como la que nos han dado a nosotros.

—No creo se atrevan. No son motivos para pegar a nadie.

—Más vale que sigas tu camino, muchacho —aconsejó Mary—. Yo pensaba como tú y ya ves cómo me han puesto. Todo por curar a mi modo a ese muchacho.

—¿No es Laredo esta ciudad?

—Sí.

—Pues vengo a establecerme aquí de médico —dijo el joven.

Se hizo un silencio absoluto.

—Márchate, muchacho… —Insistid Mary, cuando Myrna salía a decir que estaba hirviendo el agua.

—¡Si vengo para quedarme! —refutó el joven—. Ya veo que hace falta un doctor que no tema a esos cobardes… No se puede abandonar a los heridos. Pueden morir si las heridas no se atienden como es debido. Este muchacho está mal… ¿Por qué le han castigado, si es un niño todavía?

—Por tratar de defender a su padre —explicó la tabernera.

—¿Es que son cobardes todos los hombres de esta ciudad?

Y al decir esto, el joven tan alto miraba a los testigos, que inclinaron la vista avergonzados.

—Ellos conocen a Anderson y…

—¿No hay rifles en este pueblo? Pues se dispara desde las ventanas cuando aparezcan y les aseguro que no volverían.

—¡Calla! —gritó Mary—. No debes hablar así. Te matarán a golpes de látigo.

—Tiene razón —afirmó Myrna—. ¡Son unos cobardes todos los de este pueblo, al tolerar que un grupo de granujas hagan esto sin ser castigados!

El joven médico miraba a Myrna sonriendo.

—Y tú debes marchar. Cuando sepa Anderson que estás aquí, vendrán a buscarte. No te perdona que te llevaras a Meredith.

El joven doctor fue informado de lo que pasó con Myrna.

Reía de buena gana al escuchar a la muchacha su relato.

—Estoy arrepentida —añadió ella— de no haberles matado. El paseo a pie no era demasiado castigo para lo que ellos habían hecho.

—Pero Anderson vendrá a por ti y has de salir antes de que ello suceda. Vete con tu tía Rosario —aconsejó de nuevo Mary.

—¿Quiere ver si hierve el agua? —dijo el doctor—. ¡Ah…! Me llamo Ellery.

—Mi nombre ya ha oído que es Myrna.

—Debes hacerle ver la necesidad de que marche de aquí —insistió Mary.

—Creo que tampoco tiene miedo de esos cobardes. Si vuelven se encontrarán con mis armas —dijo la muchacha.

—Gracias por pensar así de mí —y Ellery le sonrió.

Los testigos iban desfilando para no ser más insultados.

Y Ellery, ayudado por Myrna y el tabernero, hizo las curas a los heridos.

—Este muchacho debe de estar en una cama —dijo Ellery.

—Podéis pasarle a la mia —ofreció Mary.

Y así lo hizo Ellery, que cogió al jovenzuelo como si no pesara nada.

Cuando lo hubo instalado en la cama volvió a la taberna.

Curó a los otros y aconsejó que estuvieran también en cama unas horas sin quitarse las pomadas que les había puesto sobre las heridas y que atenuaba los dolores de las mismas.

—Si eres tan loco como para seguir aquí, después de esto, puedes instalarte en la habitación que tenemos libre en la parte de atrás. Comer, lo harás con nosotros —díjole la tabernera.

—Escucha, muchacho. No debes hacer caso de mi mujer… Yo creo que…

—¡Calla, cobarde! —gritó Mary.

—Es que es un suicidio si se queda.

—Es que pienso quedarme de todos modos —respondió Ellery.

—Si no quieren que se quede aquí, puede hacerlo en casa de mi tía, al otro lado del puente, y venir a diario a pasar visita. Creo que hasta en el otro Laredo hace falta un médico así —opinó Myrna.

—Se quedará aquí —insistió Mary.

—Por pocas horas —comentó el esposo de ella.

Ellery sonreía.

—¿Puedo meter mi caballo en la cuadra…? Debe de estar tan hambriento como yo.

—Cuídate de que le den de comer, Myrna —dijo Mary.

—Yo misma le haré la comida. Que su esposo se cuide del caballo. —Y Myrna abandonó la estancia.

Ellery quedó hablando con Mary.

Se informó de lo que sucedía con Anderson en Laredo y en Catulla.

Escuchaba en silencio, riendo ante algunos de los comentarios de Mary.

Fue avisado de que estaba la comida preparada y Myrna comió con él.

También le informó de lo mismo con más amplitud de datos.

—¿Cómo te has atrevido, siendo así, a enfrentarte con ellos? —dijo Ellery.

—Porque alguien tenía que empezar.

—Pero nadie te ha secundado.

—Y ahora tengo miedo por mi padre. Es capaz de vengarse en él.

El tabernero estaba completamente aterrado.

Esperaba ver aparecer cada minuto a los hombres de Anderson.

El que entró fue el sheriff.

—Me han dicho que se ha presentado un nuevo doctor en la ciudad —dijo—. ¿Es cierto?

—Está ahí dentro comiendo con Myrna, la hija de Walter.

—¿Cómo? ¿Se halla aquí esa muchacha…? ¿No sabe que Anderson quiere detenerla? Me ha pedido que lo haga y no tendré más remedio que obedecer…

Y entró decidido en la cocina donde comían los dos jóvenes.

Ellery quedó atento al ver al sheriff.

—Myrna —dijo éste—. Tengo orden de detenerte por ocultar a Meredith, que ha robado a su patrón y que…

—¿No se sienta, sheriff? —propuso Ellery—. Hablará mejor.

—No necesito sentarme.

—No he hecho nada para ser detenida y no pienso obedecerle, sheriff. Si insiste, dispararé sobre usted y lo haré a matar. ¡Es usted un cobarde al que desprecio!

—¡No puede insultarme así!

—¿Quién lo va a impedir?

Ellery sonreía al ver el «Colt» en la mano de la muchacha.

—Verás… Yo…

—¡Fuera de aquí…! ¡La próxima vez le mataré! —estalló Myrna.

—Un poco de paciencia. —Intervino Ellery—. Me agradará hablar con el sheriff.

—Ya me han dicho que tratas de quedarte aquí de médico… No necesitamos más doctores.

—El que hay es un cobarde —dijo Ellery—, pero ya veo que el sheriff no lo es menos.

CAPITULO IV

Myrna miraba a Ellery entusiasmada.

El sheriff estaba nervioso.

—¡Largo de aquí! —añadió la muchacha—. Diré a mi tío Benito que quiere detenerme; creo que le hará mucha gracia…

El recuerde del bandido mexicano asustaba al de la placa, que salid en silencio.

—¿Qué te ha dicho Myrna? —preguntó el tabernero.

Pero el sheriff nada le respondió.

Y el tabernero entró para saber qué era lo que había motivado la actitud adoptada por el sheriff.

—Me parece que estáis locos los dos —dijo.

—Lo que hace falta aquí, es hombres como éste —dijo Myrna, entusiasmada.

—¿Es que no os dais cuenta de que seréis enterrados muy pronto…?

—Todavía estamos vivos, ¿verdad, Myrna? —rió Ellery con ironía.

—Y hemos de darles mucha guerra antes de ello —añadió la muchacha.

El tabernero movía la cabeza dubitativamente.

En la taberna había algunos curiosos.

—No debieras permitir que ese muchacho esté en tu casa —dijo uno—. Anderson te hará responsable.

—No puedo echarle. Está curando a mi mujer.

—Pues vas a tener un disgusto con los hombres de Anderson. Harán contigo lo que con otros. Laredo no le hubiera permitido estar en su casa.

—Y además has admitido a Myrna —dijo otro.

—No creo que Anderson se meta con ella. Benito González sabría vengar a su sobrina —opinó el tabernero.

—El sheriff está muy incomodado con esos dos jóvenes. Me parece que no ha tenido suerte ese médico al llegar en estos momentos.

El tabernero hacia los menos comentarios posibles.

En el bar de Laredo se hablaba mucho de los dos jóvenes.

Laredo, que vestía con la mayor elegancia, decía riendo entre un grupo de amigos:

—Es una pena que deformen el rostro de esa muchacha tan bonita, porque no hay otra como ella por aquí.

—Dicen que el hijo de Anderson está enamorado de ella y es lo que le ha valido para que sea respetada hasta ahora, pero su padre está muy incomodado con ella y es probable que no sirva más de freno ese hecho —opinó uno.

—¿Quién habrá aconsejado a ese loco de doctor que venga a esta ciudad a establecerse…?

Dejaron de hablar al ver a dos vaqueros de Anderson.

Ambos eran mexicanos.

—¿Estáis hablando acaso de ese doctor? —preguntó uno de ellos.

—Sí —respondió Laredo—. Estaba diciendo precisamente que quién habrá tenido el humor de aconsejarle esta ciudad para instalarse como médico.

—No os preocupéis. No será mucho lo que tarde en marchar, pero señalado para siempre. Ha cometido la torpeza de cuidar a los heridos que hicimos nosotros y eso no se puede permitir.

Al decir esto jugueteaba con el látigo que llevaba en la mano.

Laredo reía al mirar el «cabo» del látigo.

—No sabe lo que le espera. De lo contrario habría montado a caballo y estaría a muchas millas de distancia —añadió Laredo.

—Tenemos verdadero interés en conocerle. Vamos ahora a verle.

—Está Myrna con él —dijo Laredo.

—La llevaremos ante el patrón…

Bebieron los dos mexicanos y salieron para ir a la taberna.

El tabernero, al verles, abrió los ojos con espanto.

—¡Hola…! —exclamó uno—. ¿Es verdad que tienes huéspedes en la casa?

Myrna y Ellery habían oído perfectamente estas palabras.

Éste salió por la puerta de la cocina a la calle, poniendo el índice en los labios en ruego de silencio.

Myrna avanzó hacia la taberna y se quedó en la puerta que daba a ella.

Los dos mexicanos la vieron y sonreían.

—Supongo que eres Myrna… La que se llevó a Meredith ¿no? —dijo uno.

—Vuestro rostro no es de inteligentes, pero habéis adivinado la verdad —respondió ella, sonriendo—. ¿Queríais algo?

—Llevarte a la presencia del patrón. Quiere verte.

—Pero yo no quiero ir.

—Ya lo creo que irás.

—¿Cómo lo vais a conseguir?

—Eso es cuestión nuestra. No creas que porque Jesse esté enamorado de ti impedirá que señalemos tu rostro.

—¿No habéis olvidado algo? —repuso ella—. Tengo dos «Colt» a mis costados y sé manejarlos. Es lo que ha debido deciros vuestro patrón. Ahora ya no podréis azotar a nadie. Estáis a mi disposición y os aseguro que tendré un verdadero placer en mataros. Vamos a ir limpiando el rancho de Anderson de reptiles humanos. Sois los primeros que caerán.

—¡Tirad esos látigos al suelo! —ordenó Ellery detrás de ellos, con un «Colt» en cada mano.

Los dos mexicanos palidecieron intensamente.

No conocían aquella voz que ordenaba de modo cortante.

Obedecieron en el acto y se volvieron para ver a Ellery.

—¡Les vamos a colgar! —decidió Myrna.

—No. Han venido para manejar el látigo… Será mejor que se los devolvamos a Anderson tan señalados como los que ellos tienen la costumbre de dejar por aquí —propuso Ellery—. Van a pelear primero uno y luego el otro frente a mí. Cada uno de nosotros con un látigo… Voy a desarmarles antes.

Y Ellery lo hizo con rapidez y habilidad.

—Nada de peleas nobles con ellos —advirtió Myrna.

—Precisamente es lo que nos diferencia de ellos —dijo Ellery.

E inclinándose, recogió uno de los látigos.

Señaló a uno de ellos y añadió:

—Puedes coger ese látigo y defenderte.

Los testigos se miraban sorprendidos.

Habían ido varios detrás de ellos desde la casa de Laredo.

El aludido lo hizo y lanzó un golpe con rapidez, arrancando un grito de rabia a Myrna.

Pero Ellery, que esperaba esta traición, supo esquivar el látigo y responder con más rapidez aún.

El látigo de Ellery abría el rostro del mexicano como si se tratara de una navaja de afeitar.

Trató de huir al darse cuenta del enemigo que tenía frente a él.

Pero el látigo de Ellery le enredó las piernas y, tirando con rapidez, le hizo caer al suelo, y allí le cubrió de golpes.

El pecho, la espalda y el rostro estaban sangrantes.

Los gritos de dolor ponían nervioso al otro.

—Ya tienes bastante por hoy —dijo Ellery—. ¡Ahora tú!

Y echó al otro el látigo abandonado por su compañero.

Diez minutos más tarde, estaba como el otro.

Quedaron inconscientes por el dolor.

Cogió a cada uno con una mano y les sacó para colocarles con gran facilidad sobre los caballos que le dijeron eran de ellos.

Golpeó a las bestias en los flancos y los animales echaron a correr.

Los testigos miraban con gran respeto a Ellery, que entre en la taberna.

—Hemos debido colgarles —insistió la muchacha.

—Es mejor que les vea Anderson —dijo Ellery—. Cierto que no merecían la defensa, pero no me gusta privar de ella a mis enemigos.

Amigos de Laredo cogieron los caballos en que iban los inconscientes, cruzados como una carga de patatas, y les llevaron al otro doctor.

Poco después se comentaba en la taberna que estaban siendo atendidos por el doctor.

—En cambio, se ha negado a atender a los otros —dijo Myrna.

Ellery guardaba silencio.

Pero Myrna se fijó en sus ojos y sintió miedo de esa mirada y expresión.

Los testigos desfilaron y los que entraron en casa de Laredo opinaban:

—Me parece que no va a ser tan fácil hacer salir de Ladero a ese doctor.

Informaron a Laredo con todo detalle de lo que había pasado en la taberna.

—La muchacha quería colgarles o disparar sobre ellos… Y me parece que es capaz de hacerlo. Anderson va a tener que luchar mucho si quiere acabar con esos dos jóvenes.

—Después de esto —repuso Laredo—, no daría por los dos un centavo. ¡Los hombres de Anderson se presentarán en grupo…!

—Te digo que ahora no me parece tan sencillo como antes.

—¡No digas tonterías…! Y esos dos, si no lo hacen los otros, se encargarán de matarles. Las armas no son lo mismo que los látigos.

—Esos dos jóvenes no son novatos ni mancos…

Pero no había medio de convencer a Laredo.

Bromeaba con todos y aseguraba que antes de una semana habrían terminado con ese doctor.

Myrna y Ellery seguían atendiendo a los heridos, que mejoraban, sin salir de la casa de Mary.

Ésta había reído mucho al enterarse de lo que pasó en la taberna.

—Lamento muy de veras no haber podido presenciar esa paliza —afirmó.

—No creáis que ha terminado —dijo el tabernero.

—Tendrán que pensarlo más que antes —intervino Myrna—. No han tocado a Ellery ni una sola vez con el látigo… Yo, al principio, estaba asustada, porque no sabía que es muy superior a todos ellos.

—Y ahora irán muriendo los que vengan con la idea de manejar el látigo —afirmó Ellery—. Esto ha servido solamente de aviso.

Toda la ciudad comentaba este hecho. Y los comentarios eran variados, pero, en general, favorables a Ellery.

Jesse, que había ido a casa de Laredo, es decir, al rancho de esa parte, estaba con su padre cuando le dieron la noticia de lo sucedido con Ellery.

—Pues parece que ese doctor sabe manejar el látigo también. Debe entender que es un bisturí cuando abre tanta herida —dijo Jesse.

—Lo que ha hecho es demostrar que es un loco. Otro en su lugar se habría alejado de aquí —opinó el padre.

—Tiene seguridad en él y es posible que no sean los últimos que señala.

—Hay quienes con el látigo hacen lo que les da la gana.

—Es posible, pero te olvidas que ha demostrado ser muy superior a ellos. Ten en cuenta que no le han tocado ni una sola vez. ¿Qué indica eso…? Una superioridad absoluta. Y tiene la ayuda de Myrna, que con el «Colt» es muy peligrosa, aunque no queráis admitirlo.

—¿Te das cuenta que esa muchacha se puede enamorar del doctor…? Está todo el día a su lado.

Jesse palideció intensamente.

—Si eso sucediera, le mataría yo —dijo Jesse.

El padre sonreía.

—Pues ya puedes estar seguro. Es lo que comentaban todos.

Jesse salió de la casa y buscó a dos a quienes conocía.

Habló con ellos durante bastante tiempo.

Los dos vaqueros marchaban esa noche al pueblo.

Los que resultaron heridos a manos de Ellery seguían en casa del doctor.

—¿Es cierto que resulta peligroso con el látigo? —inquirió uno de ellos.

—Es lo mejor que habéis podido ver. No se os ocurra provocarle a una pelea, a no ser que seáis los dos para él. Y aun así, habréis de tener mucho cuidado.

Los aludidos sonreían de una manera un tanto olímpica.

—No sufriremos el castigo que sufristeis vosotros —dijo uno.

—Ayer pensábamos así nosotros… y una hora más tarde estábamos en estas camas, ¡y ya veis cómo seguimos aún en ellas!

Los dos amigos de Jesse fueron a casa de Laredo.

Éste les saludó cariñoso.

—¿Habéis venido por lo de esos dos? —preguntó.

—Hemos venido, como tantos otros días, a beber. ¿Habéis visto a Myrna?

—Está en la taberna sin salir. Parece que los heridos mejoran.

—Mañana vendremos a ver a la muchacha. Hace tiempo que no la veo y es bonita de verdad.

En el tiempo que estuvieron allí hablaron mucho del nuevo doctor.

Pero antes de marchar se presentó Benito González acompañado de unos hombres en cuyos rostros se leía la crueldad.

—¿Qué ha pasado con ese doctor? —dijo a Laredo.

Los dos vaqueros de Anderson se vieron rodeados por los hombres de González.

—Éstos son los que tienen peor fama del equipo de Anderson con el látigo —dijo uno de los acompañantes de González—. Puede que hayan venido para castigar a ese muchacho y a tu sobrina, Benito…

—¿Es eso verdad? —dijo Benito, mirando a los dos.

—Hemos venido a beber.

—¿Nada más?

—Solamente.

—Más vale así, porque si me enterara que tratáis a mi sobrina con poco miramiento, vendríamos para colgaros No creáis que mi sobrina no es peligrosa. La he enseñado yo a disparar…

Bebieron todos y salieron del bar.

—¡Mucho cuidado con González…! Cumple siempre su palabra si se trata de colgar a alguien. Es capaz de presentarse con un ejército completo y no dejar nada de Laredo.

Era una explicación en la que ninguno de los dos había pensado.

Y regresaron al rancho para dar cuenta a Jesse de lo que pasaba.

—No es posible enfrentarse con González —dijo uno.

—No se puede tener miedo de ese sucio mexicano —repuso Jesse.

—Pues vete al pueblo y encárgate de ello —añadió el otro—. No queremos jaleos con él.

Anderson se informó de esto y dijo:

—No se puede hacer nada contra González… Nos arrasaría el rancho. Es el que he querido que esté a mi lado, y lo estaría de no interponerse su sobrina. Hay que eliminar a la muchacha sin que se den cuenta que es obra nuestra.

—Si muere la muchacha, no dejará vivo a ninguno de vosotros.

Anderson dio la orden para que al otro día se presentaran todos los vaqueros en la casa.

Al otro día, Myrna y Ellery salieron de paseo.

Era la primera vez que lo hacían, y se les quedaban mirando.

—Allí ha entrado el otro doctor… —dijo Myrna a Ellery.

Y señalaba la casa de Laredo.

—Vamos a verle… Quiero comunicarle que he decidido instalarme aquí —dijo Ellery.

Y acto seguido advirtió que el dueño salía a su encuentro, saludando afectuosamente a la muchacha.

De Ellery no hizo ni caso.

Esto hizo sonreír a éste.

—Éste es el nuevo doctor que ha venido a la ciudad —presentó ella.

Laredo miró a Ellery y dijo:

—No sabía que necesitáramos más doctores en la ciudad.

—Y no hacen falta —dijo el doctor, que le había oído—. No he escrito a nadie respecto a ello.

—¿Quién atiende a los heridos por látigo, entonces? —preguntó Myrna—. El que hay en la ciudad es tan cobarde que no se atreve.

—Sí te oyera el doctor… —dijo.

—Precisamente es ese que está ahí —respondióle Myrna.

Ellery le miró con atención.

—¿Es cierto que usted es el doctor? —interrogó.

—Yo soy.

—¿Por qué no ha querido curar a los heridos?

—Curo a quien me parece.

—Eso no ha de hacerlo con todos los que lo precisen.

—Soy yo el que decide.

—Sabe que duelen mucho esas heridas…

—No lo sé. Lo presumo —dijo el médico del pueblo.

—¿No lo sabe…? Pues le aseguro que lo va a saber. Los cobardes como usted no pueden ser tratados de otro modo.

Y cogiendo el látigo a uno de los curiosos, empezó a dar golpes al doctor.

Cuando le dejó, estaba inconsciente en el suelo y con la ropa destrozada. El cuerpo sangraba de heridas profundas.

Nadie se había movido para defenderle.

—Supongo que en adelante lo pensará bien antes de negarse a tratar a un herido —dijo Ellery.

—¿Qué le parece, Laredo? —preguntó Myrna riendo.

Pero Laredo no podía decir nada.

Era presa de un miedo excesivo.

CAPITULO V

Recogieron al doctor.

Y le atendieron en la forma que se les ocurría a Laredo y sus amigos.

Abrió los ojos el doctor y miró a los que le rodeaban. —¡Me ha destrozado…!— exclamó—. Y lo merezco…

Me he negado a atender a los que sufrían como en estos momentos estoy sufriendo yo.

Miráronse, asombrados, los oyentes.

No podían esperar que reconociera su mala actitud de antes, y, sobre todo, porque con este reconocimiento se enfrentaba a los hombres de Anderson.

Lamentábase de las heridas sufridas, alegando que de haber atendido a los heridos, se habría librado de este castigo.

—Pero en tal caso le hubieran castigado los hombres de Anderson —dijo Laredo—. Y no debe hablar como lo hace si no quiere que le cuelguen.

—No deben hacerlo… Es verdad que como médico tengo la obligación de atender a heridos y enfermos. Les ha molestado, y con razón, que haya atendido a los que pertenecen al equipo de Anderson y me negara a hacerlo con los otros.

Se puso en pie entre ayes de dolor y salió para ir a su casa.

Su paso por las calles levantaba comentarios en los que no había compasión hacia él.

Su posición ante los castigados por los látigos de Anderson le habían hecho odioso para los vecinos de Laredo, aunque todos ellos temieran al equipo que se les conocía por «los del látigo».

Laredo hablaba con los más íntimos sobre este hecho.

—Pues me parece que el nuevo doctor es más peligroso de lo que yo había creído… Antes de conocerle estaba dispuesto a jugar contra él cuanto tuviera, pero ahora no me atrevería a poner en juego un solo centavo.

—¡Vaya brazos para el látigo…! Puede matar a quien se le antoje.

Estaban comentando aún cuando llegó el capataz de Anderson.

—¿Qué es lo que ha pasado con el doctor…? Me han dicho que ese muchacho le ha golpeado con un látigo.

—Pues no te han engañado —afirmó Laredo—. Es lo más peligroso que puedas imaginar.

—Frente al doctor, que no sabe lo que es un látigo y que, además, no tenía uno a su disposición… Eso no es ser peligroso… Es ser un cobarde.

—No debieras hablar así de ese muchacho —dijo Laredo—. Puedes estar seguro que es peligroso de verdad. No pienses que lo he dicho por asustarte.

—Ya veremos cuando esté frente a mí. ¿No dicen que viene de médico aquí? Pues no ha de ser difícil conseguir que vaya a visitar a algún enfermo que esté lejos… ¿Comprendes?

Y se echó a reír.

Laredo rió con él.

Se daba cuenta de lo que quería decir.

* * *

Ellery estaba con la muchacha paseando.

—Has de tener ahora mucho más cuidado que antes Para Anderson es un enorme disgusto lo que ha pasado. Estás demostrando a la ciudad que no hay razón de temblar ante los hombres de Anderson porque son tan vulnerables como los otros. Y eso es lo que no te perdonan.

—Tendremos cuidado —dijo Ellery.

—Les detendrá el miedo a mi tío.

—¿Es verdad que se trata de un bandido?

—Pues sí. Es uno de esos mexicanos que sostienen un equipo de hombres y que se ofrecen por una alta cantidad a los generales que se sublevan. Parece que hasta ahora no ha ayudado a ninguno de los que triunfaron… Ésta es la única vez que ayuda al que parece que ha de triunfar.

—¿Tiene muchos hombres a sus órdenes?

—No lo sé con exactitud, pero creo que deben de ser bastantes. Todos ellos arriesgados y decididos. Por eso les temen los de Anderson. Saben que están acostumbrados a jugarse la vida con frecuencia.

—¿Qué ha sido de ese Meredith al que ayudaste?

—Está en una hacienda en el interior de México… Le llevó mi tía Rosario. Lo hizo cuando el sheriff de aquí se presentó con el jefe de policía del otro Laredo. Vinieron para detenerme a mí y a ese muchacho.

—¿Es verdad eso de que le robó dinero a Anderson?

—Nada de eso. Lo han dicho para tener un pretexto y apresarle. Lo que hizo fue escaparse del rancho y decir que no quería trabajar más en él.

—Eso no es un delito.

—En otro rancho no, pero en el de Anderson supone un delito grave. No quiere que nadie tenga libertad de elegir en si trabaja o no en su casa.

—No lo comprendo. ¿Y lo admiten todos?

—No tienen más remedio, porque están muy vigilados.

—Sigo sin comprenderlo. ¿Es que hacen algo que no quiere que trascienda?

—No lo sé, pero es posible que sea ésa la verdadera razón de su enfado por la marcha de Meredith, aunque nada me haya dicho sobre ello.

—Tendrá miedo a hablar… Y si lo que hizo era un delito, temerá ser castigado como los otros; pero, si es así, no se explica la razón de que Anderson trate de hacer desaparecer a ese muchacho Resulta un misterio esa actitud.

Sin darse cuenta, charlando, se encontraron lejos de la ciudad en su paseo.

—Creo debemos regresar a casa de Mary —dijo la muchacha.

Ellery obedeció sin añadir una palabra.

Cuando llegaron a la taberna, estaba llena de clientes que les miraron con atención y una cierta simpatía que antes no existía.

Fueron muchos los que felicitaron a Ellery por lo que había hecho con el doctor.

Agradeció estas palabras, y atendió a los heridos, que mejoraban con rapidez.

Para Mary era una alegría saber que el jovencillo iba sanando.

También ella se encontraba muy recuperada.

Pero no salió a la taberna hasta el día siguiente.

No se hablaba de otra cosa que no fuera la paliza dada al doctor.

Anderson estaña en su rancho sin saber qué hacer.

Su hijo Jesse le decía que había que saber esperar para poder sorprender al nuevo doctor.

Se sometió al fin, pero advirtiendo a sus hombres que estuvieran preparados.

—Hay el temor de que Benito González se presente con sus hombres en esta ciudad y no deje nada de este rancho… —previno el capataz—. Y son muchos los jinetes de que dispone ese bandido.

—Por eso, lo mejor es dejar que pasen unos días para que se tranquilicen todos. Cuando esto sea así, se le avisa al doctor para que vaya a un rancho cualquiera y como se conoce el camino que ha de llevar, se dispara con un rifle sobre él y nadie puede demostrar que hemos sido nosotros.

—Es que no necesitamos demostrar nada. Lo imaginarán en el acto y el peligro de González existe siempre.

—González ha de pagar a sus hombres para que sigan a su lado —dijo Anderson—. Será cuestión de ponerse al habla con él y que indique precio por la muerte de ese doctor. Claro que no podremos tocar a su sobrina.

—Es que es a ella a la que más quiero castigar —declaró Jesse.

—Antes no decías ni pensabas así.

—Me he convencido que es necesario.

—Lo que sucede es que estás celoso, porque sabes que ha estado paseando por el campo en unión de ese forastero. Y parece que no es de los que se asustarán porque no quieras que se le requiebre. Tenía que suceder. No se puede evitar que una muchacha tan agraciada como ella encuentre el hombre que esté dispuesto a todo por su amor.

Como Jesse se daba cuenta de la intención que encerraban aquellas palabras de su padre, no le hizo el juego. Pero estaba celoso de verdad.

Decidió marchar a la ciudad para conocer al doctor del que tanto se hablaba.

Su padre iba a partir hacia el Laredo mexicano para ponerse al habla con Benito González.

Y Ellery se disponía a montar su clínica en la casa de Mary.

La parte trasera de la taberna estaba vaciá y podrían entrar por la puerta que daba al corral. Esto, si no que, rían pasar por el local de bebidas.

Myrna deseaba volver a su casa para saber si algo le había ocurrido a su padre.

Donde no podía seguir era en la taberna de Mary.

Todos los personajes decidían, por lo tamo, un cambio de actitud; pero la verdad fue que, a los tres días, todo seguía lo mismo.

Unicamente Anderson había ido a Laredo para entrevistarse con Benito González, al que no encontró. Pero quedó en casa de un amigo en espera del regreso del bandido.

Myrna estaba convenciendo a Ellery para dirigirse a Catulla y quedarse de médico allí, en Asherton y Crystal City. Los tres pueblos podían ser atendidos, pues en ninguno de ellos había doctor.

—Es que me interesa más Laredo —dijo Ellery—. Tiene más importancia.

—Pero es menor que los tres pueblos a que me refiero…, y en ellos no hay la influencia de aquí de Anderson.

—Tal vez transcurrida una temporada, si veo que no puedo hacer negocio aquí, me decida a marchar.

—Y para entonces, lo más probable es que haya médico allí —añadió ella—. Aquí no te dejarán prosperar…

Ellery no quería seguir discutiendo, pues deseaba quedarse en Laredo.

La muchacha se dispuso a preparar su caballo para el largo viaje a través de unas tierras desérticas y duras.

Era una semana por lo menos de marcha, siguiendo el curso, seco casi todo el año, del arroyo que iba al Nueces.

Hacía ya más de dos años que no había caído una sola gota de lluvia.

De ahí que el rancho de su padre tuviera tanto valor, por los pozos con sus molinos de viento.

—Podías acompañarme en este viaje y así conocerías Catulla y decidir lo que más te conviniera. No esperes tener clientes en esta ciudad mientras Anderson conserve su influencia. Este cuenta con las autoridades y los ciudadanos, que ya sabes están asustados, y no irán a verte aunque se mueran. En las dos o tres semanas de ausencia, pueden normalizarse las cosas aquí…

Ellery no podía eludir tampoco la tentación de hacer el viaje al lado de ella y retrasar el momento de separarse.

Había hablado ella mucho de su rancho, diciéndole que era un oasis en el desierto que le rodeaba, y Ellery tenía interés y curiosidad de verlo.

Y éste fue el pretexto oficial de su viaje.

Los heridos estaban completamente curados.

Padre e hijo marcharon a su modesto rancho.

Mary atendía a los clientes de la taberna, no sin desperdiciar ocasión de insultar a los hombres de Anderson.

Jesse seguía hablando a los dos a quienes quería convencer para enfrentarse con Ellery.

La cifra de dólares ofrecida, aumentaba de día en día.

Pero el sentido común de los dos pistoleros no había desaparecido a pesar del aumento de esta oferta.

También solía hablar el hijo de Anderson con el sheriff, pero tampoco éste se decidía, por temor al tío de Myrna.

Convencido Ellery por la muchacha para salir con ella, llevaron un caballo de carga con comida y agua, dispuestos a cruzar los terrenos secos y áridos.

Ella conocía bien el camino y fue la encargada de guiar.

Era el lecho algo húmedo del arroyo el que servia de itinerario.

Por las noches, solían escarbar en la arena consiguiendo que los caballos hocicaran la humedad y hasta que encontraran en alguna parte algo de agua con la excavación.

Al tercer día de viaje, hallaron unas tiendas de campaña y un grupo de hombres algo alejados de su ruta, pero visibles con claridad.

Dos de estos hombres destacáronse para salir a su encuentro.

—¿No sabéis que éstos son terrenos privados? —dijo uno de los dos jinetes.

—Vamos de paso —respondió la muchacha—. Tenemos la casa en las cercanías de Catulla. Sois forasteros, porque no os conozco a ninguno de los dos. Y estos terrenos han pertenecido siempre a Anderson.

—Y siguen siendo de él. ¿Acaso conoces a Anderson?

—Bastante. —Hubo una pausa. Luego inquirió—: ¿Estáis intentando encontrar agua?

—Haremos varios pozos y se podrán tener pastos —respondió el jinete.

—Ya lo ha intentado antes en varios lugares sin el menor éxito —declaró Myrna.

—Podéis acercaros, —dijo el otro jinete.

—No nos interesa desviarnos —habló Ellery.

—No es mucho lo que os retrasaréis… Es que quiero que el jefe os vea. Me parece que hace muchos meses que no ha contemplado una muchacha tan bonita como tú.

—Dile que vaya a Laredo y otras ciudades —añadió Ellery.

—No creas que vayamos a comernos a tu esposa.

Myrna sonreía.

—Prefiero seguir. Tiene razón… mi esposo —dijo.

Ellery abrió los ojos con asombro.

Los jinetes terminaron por marchar.

—¿Qué te ha parecido mi actitud, esposo? —preguntó ella, riendo.

—Lo más probable es que entre esos hombres haya alguien que te conozca y sabrán que no estás casada.

—Pude hacerlo en estas semanas que llevo por aquí.

—Además, es el mejor medio de justificar nuestro viaje juntos.

Antes de establecer el pequeño campamento reconocieron el terreno con mucha atención.

Con una vara larga, movían toda hoja de vegetación caduca, para comprobar si debajo habla víboras, que allí abundaban, y que por ser de pequeño tamaño se ocultaban con facilidad.

En cuanto a las tarántulas y los escorpiones, estaban en sus domicilios subterráneos y resultaba más difícil la comprobación.

Esto obligaba a que se montara guardia y solamente durmiera uno solo.

Esa noche, hizo ella la primera guardia.

Cuatro horas de vigilancia.

Los coyotes ladraban a distancia o aullaban siniestramente.

Ellery se echó a dormir con tranquilidad.

Pero fue despertado a las dos horas.

—¡Vienen por allí tres jinetes! —dijo Myrna cuando se levantó Ellery en razón de su llamada.

Y señaló a los que avanzaban decididos.

—Deben de ser de los que estaban en ese campamento —comentó Ellery—. Vamos a seguir nuestro viaje.

Prepararon las cosas y pocos minutos después caminaban de nuevo hacia el lugar de destino.

Los otros jinetes aún estaban bastante lejos.

Antes de amanecer encontraron algo de agua.

Los caballos bebieron con avidez teniendo que ser retirados varias veces para que no abusaran.

Esto les hizo perder unos minutos que ganaron los otros para acercarse.

Ellery estaba con los «Colt» empuñados cuando llegaron los jinetes.

—No debéis temer nada de nosotros —dijo uno de los tres—. Vamos de camino Teníamos ansia por encontrar agua Esa es la razón de no detenernos durante la noche De día resulta más pesado caminar.

—Debeis retiraros un poco —advirtió Ellery—. Hay agua para todos.

—Tú eres la hija de Walter, ¿verdad? No te había reconocido. A distancia parecías un hombre. Vistes lo mismo y como eres bastante alta daba la impresión de que se trataba de otro vaquero. ¿Es verdad que te has casado?

Esto indicaba que eran de los del grupo que habían visto horas antes.

—Sí. Me he casado.

—¡Bueno se habrá puesto Jesse si lo sabe! —añadió el que hablaba.

—No recuerdo haberte visto antes de ahora —dijo la muchacha—. ¿Quién te ha hablado de mi…? Tú tampoco me has visto hasta este momento. Y te advierto que si esa mano sigue descendiendo una pulgada más, te arrepentirás de haber venido.

Ellery sonreía al oírla. Y luego habló:

—Como podéis comprobar, no somos tontos Así que, ¡ya estáis poniendo las manos muy altas…!

—Pero…

—¡Muy altas! —repitió en tono seco.

Los tres obedecieron al darse cuenta de lo que tenía Ellery en sus manos.

—Desármales, Myrna.

Así lo hizo la muchacha, no sin comprobar si llevaban más armas en el pecho.

—Ahora sentaos y no intentéis ocultarme la verdad. ¿Por qué habéis venido?

—Es cierto que vamos de paso.

—¿Hacia dónde os dirigís? —inquirió la muchacha.

Los tres enmudecieron.

—No sois de aquí y teméis decir una tontería, ¿verdad? Vuestro objetivo era yo. Creíais que ibais a dar una alegría al cobarde de Anderson, si me llevabais a su presencia. Pero os ha salido mal. ¿Veis aquellos coyotes que se mueven con lentitud sin dejar de aullar? No han dejado un solo conejo en estas llanuras calcinadas. Les vamos a brindar tres piezas con bastante carne.

—No es posible que queráis matarnos sólo por haber llegado hasta aquí en busca de agua.

—Pues os vamos a matar. Debéis meteros esta idea en la cabeza.

—Solamente si habláis la verdad —añadió ella—, podéis salvar la vida.

—Hemos dicho la verdad.

—No insistas, querida —dijo Ellery—. Ya ves que no hay remedio.

—Será mejor que hablemos —propuso uno.

CAPITULO VI

—Te advierto que no me agradan las historias —dijo Ellery—. Debéis referirnos toda la verdad. Y hay un sistema de saberlo. Llévate a ése un poco aparte. Estos dos quedan conmigo. Ya veremos si coincide lo que dicen De no haber coincidencia, habrá plomo.

—Diremos la verdad. Puedes estar seguro. Sería una estupidez si nos dejásemos matar. Es cierto que veníamos para verte… Hay un vaquero del rancho que te ha reconocido y que no quiso acercarse.

—¿Debíais disparar sobre los dos? —les preguntó de pronto Ellery.

—Si… Es decir… nada de disparar…

Ellery reía.

—No debes hacer caso de lo que he dicho sin darme cuenta… Sólo queríamos comprobar si eras tú.

—¿Para qué? ¿No dices que ese vaquero la conoce muy bien? No hacía falta, por lo tanto, comprobar nada.

—Venían dispuestos a disparar sobre los dos al menor descuido —afirmó la muchacha.

—Estoy convencido de ello —añadió Ellery—. Les vamos a dejar aquí para que esos animales nos lo agradezcan.

—Debes perdonamos, doctor. Es verdad que íbamos a disparar sobre ti. Nos cegó la cantidad ofrecida… ¡Mil dólares a cada uno!

—¿A qué tanto dinero? No lo comprendo —exclamó Ellery—. ¿Qué ganan con mi muerte?

—Anderson lo pagaría. Parece que Jesse ha llegado a ofrecer hasta cinco mil.

—¡Cobardes! —Enfurecióse la muchacha, disparando sobre los tres—. Se prestaban al crimen por un montón de dólares.

Ellery, mirándola fijamente, dijo:

—No me gusta que se dispare sobre nadie indefenso. Esto que has hecho, es tan criminal como lo que ellos intentaban.

—No he podido contenerme… Perdóname. Pero no dudes que eran tres cobardes. Nos iban a matar para cobrar ese dinero…

—Estoy de acuerdo en que eran tres cobardes, pero repito que no me agrada ese sistema. Hemos podido dejar que se defendieran.

—La lucha es a muerte y no se puede dejar que el coyote se defienda ni que la serpiente ataque para justificar su muerte. Sabemos que en un descuido nos matarían a nosotros. Hay que matar para no morir.

Ellery solamente comentó:

—Nadie apalea a un perro muerto. —Y luego—: Hablemos de otra cosa.

Myrna estaba disgustada con Ellery por aquellas palabras duras.

Registraron los cadáveres y guardaron cuánto llevaban encima.

—Hay que alejarse de aquí. Cuando vean que no vuelven éstos, vendrán otros.

Y siguieron, su camino para no detenerse hasta varias horas más tarde.

Hicieren una tienda de campaña con sus rifles y los cogidos en las monturas de los tres.

Con las mantas de los muertos y las de ellos, construyeron un refugio que les protegiese del sol.

Y ambos se quedaron profundamente dormidos. Despertó a Myrna el disparo que hizo Ellery muy cerca de ella.

Una enorme serpiente retorcíase en la agonía junto a ella.

Grito asustada y se puso en pie de un salto, haciendo caer las mantas.

—Hay que seguir —decidió—. Estamos cerca del rió Nueces.

Sin mas comentarios recogieron las cosas y se pusieron en camino.

Millas más atrás veían a los buitres describiendo círculos en sus vuelos.

Aunque nada dijeron ninguno de ellos, pensaron en los cadáveres dejados.

—Si ese Jesse está dispuesto a que te maten —opinó Ellery— no creo que debas estar en tu casa.

—Seré yo la que trate de ver a ese cobarde —repuso Myrna.

—Tiene consigo muchos hombres que por una cifra tan importante serán capaces de hacer lo más monstruoso si se ponen en camino una vez cobrado lo ofrecido Es mejor no dar oportunidad para que lo hagan.

—No puedo abandonar a mi padre —alegó la muchacha.

—Pero tu padre puede vender su rancho y marchar de aquí, ¿verdad?

—Imposible convencerle. Precisamente es lo que Anderson busca desde hace mucho tiempo.

—Se lo vende a otro. No es preciso que sea a él. ¿O acaso crees que no interesará a nadie más?

—Si lo comprara otro, no podría sostener la ganadería. Los hombres de Anderson se encargarían de ello.

—Eso ya no es cuestión tuya.

Varias veces más hablaron sobre esto, antes de llegar al rancho de Myrna.

Su padre, al saber que Anderson estaba por Laredo, había vuelto a la casa.

Pero no así los vaqueros, surgiendo por lo tanto un verdadero conflicto, pues no disponían de hombres para atender el ganado.

Ellery conoció por boca del padre de la muchacha todo lo que pasaba, y que coincidía en absoluto con la versión dada por ella.

—En el estado en que están las cosas —dijo Ellery—, creo que debiera vender este rancho y alejarse de aquí.

—Eso es lo que está buscando Anderson hace tiempo y no quiero darle ese placer.

—No digo que sea a él a quien le venda.

—Es el único que está en condiciones de comprar. Los otros no se atreverían a hacerlo aunque puedan.

—Véndalo entonces a alguien que no sea de por aquí.

—Tienen mala fama estas tierras. Hay que ver mi rancho para comprender que es bastante mejor de lo que existe por todo este contorno.

—Pues hable de ello en San Antonio, por ejemplo.

—Prefiero seguir luchando.

—Es que no se trata solamente de usted. Recuerde que su hija está en peligro y no creo que haya un rancho que tenga tanto valor como una hija.

Walter quedó pensativo.

—Ella puede marchar con su tía Rosario…

—¿Sabe lo que es el marido de ella?

—Sí, un jefe de equipo y se dedica al transporte de reses al interior de Cohahuila —respondió Walter.

—Es un bandido profesional… Cualquier día colgarán a toda la familia. No, no es lugar apropiado para Myrna.

—No insistas, muchacho. No quiero vender mi rancho. Me tiene preocupado hace tiempo el interés de Anderson por estas tierras, E incluso pienso si es que habrá visto plata u oro en ellas. En modo alguno resulta normal su excesivo afán de quedarse con esto.

Ellery quedó pensativo.

Lo que estaba oyendo bien podía ser verdad.

Walter añadió:

—No debes imaginar que es que no quiero a mi hija. Lo que ocurre, es que me disgusta que por un puñado de monedas se quede con una riqueza que ignoro.

Fueron a la ciudad los dos jóvenes. El padre quedó en el rancho.

—No es posible que sostengáis el ganado entre vosotros dos solamente —dijo Ellery.

—Pero será una pérdida de tiempo hablar a mi padre para que venda.

—Ya lo he hecho y casi me ha convencido. Hay que averiguar cuál es la causa de ese interés que tiene Anderson en adquirir este rancho.

—Eso es lo que dice mi padre para justificarse en no vender. Lo que interesa a Anderson son los pozos de agua. En sus tierras no aparece agua, pese a que han hecho muchísimos intentos. Hasta han tratado de encontrarla con una sonda que llegaba a muchos pies de profundidad y que entraba por un agujero muy reducido.

Ellery miró atentamente a Myrna.

—¿Dices que han buscado agua con una sonda así? ¿Estaba colocada en una torre de madera?

—Sí. Y lo han intentado en varios lugares cerca de nuestro rancho. Pero no encontraron agua. Ésa es la causa por la que tanto arañan estas tierras.

Quedó silencioso Ellery.

—Creo que hace bien en no vender tu padre —dijo al fin.

—¿Qué es lo que piensas? —preguntó Myrna.

—Todo lo que acabas de decirme, indica que están buscando algo que les interesa mucho y que suponen es en estos terrenos donde existe. Si es así, puede suponer para vosotros varios millones de dólares. No debe vender, pero has de alejarte de aquí para que no consigan convencer a tu padre mediante un ataque o una amenaza en contra tuya.

Cabalgaron algunos minutos en silencio.

—Me has dicho que Jesse, el hijo de Anderson, no te deja en paz un momento, ¿no es eso? Sin duda quiere casarse contigo…

—Eso es lo que dice a todo el mundo y asegura que seré su esposa.

—Ese seria un medio de hacerse dueño de esos terrenos que tu padre no quiere vender.

—¿Qué es lo que piensas…? ¿Por qué no me hablas con claridad?

—Es que no puedo estar seguro, pero me parece que voy a hacer venir a un amigo mío para que sea vuestro huésped durante una temporada. Hasta entonces no te diré lo que pienso.

—¿Crees que hay petróleo…? Es lo que me ha dicho mi padre que buscaban los hombres de Anderson.

—Pues eso es lo que estoy pensando. Dada la forma en que dices que han buscado agua, la verdad es que es el sistema que emplean para la investigación de terrenos petrolíferos. Y si hubiera petróleo, pueden valer muchísimos dólares este rancho y sus terrenos. Vendido solamente como rancho, es poco lo que vale. Hace bien tu padre en negarse a vender, y lamento haber pensado mal de él.

Llegados al pueblo, saludaron a Myrna con alegría.

—No has debido venir —dijo uno—. Han estado muchas veces los hombres de Anderson preguntando por ti y llevaban el látigo en la mano. No olvidan que les hiciste caminar a pie bajo un sol terrible.

—Lo merecían por cobardes. Son los que dieron la paliza a Meredith por no querer trabajar en el rancho de ellos —repuso Myrna.

—Pero están deseando vengarse y parece que Jesse no es un freno ya para ellos.

—No os preocupéis —tranquilizóles la muchacha.

Los que se encontraban en el bar les miraban atentamente.

—Es el nuevo doctor de Laredo —dijo refiriéndose a Ellery—. Trato de convencerle para que se quede aquí… Podría atender tres pueblos a la vez.

—Sería una buena medida. Cada vecino pagaría una cuota al mes y con ello tendría asegurado un ingreso decente —propuso uno.

Ellery sonreía.

—No deben tentarme —dijo.

—Es muy tozudo —añadió ella.

Algunos de los clientes no se atrevían a beber con Ellery, por ir acompañado de Myrna.

Sabían que con ello se enfrentaban a los de Anderson y era mucho el miedo que les inspiraban éstos.

Myrna iba aclarándole lo que sucedía.

Y Ellery reíase de ese miedo, pero lo comprendía, por conocer bien lo que era la mentalidad de los vaqueros.

Llevaban una hora allí, cuando los que se hallaban en la puerta avisaron que los hombres de Anderson estaban desmontando ante el bar.

Myrna se puso en guardia y lo mismo hizo Ellery.

Entre ellos venía uno de los que habían sido obligados por la muchacha a caminar a pie hasta el rancho de Anderson.

Al entrar los tres vaqueros no se dieron cuenta de que Myrna hallábase allí.

Vestía como un vaquero más y había que fijarse detenidamente en el rostro para saber que era ella.

Al cabo de un rato, uno de ellos exclamo con sorna:

—¡Vaya…! ¡Si es Myrna…! Supongo que recordarás lo que pasó.

—¿Te acuerdas tú? —preguntó, riendo, ella.

—No esperaba que te atrevieras a volver por aquí.

—Tengo la casa cerca.

—No será tuya por mucho tiempo —dijo otro.

—¿Puedo saber la razón de ello?

—Vamos a hacer entrar el ganado en estos pastos.

—¿No es eso obra de cuatreros y ladrones? —increpó Myrna—. Si lo hacéis, seréis colgados.

Los tres se echaron a reír.

—¿Quién lo hará? —burlóse uno.

—Yo respondió la muchacha.

—Ya no está enamorado Jesse de ti.

—¡Cuánto me alegro! —exclamó ella.

—Pues no debes alegrarte, porque con ello ha terminado la consideración que teníamos contigo Te trataremos como sí fueras un vaquero más.

—Y te daremos unos cuantos latigazos para que te acuerdes de nosotros.

—Después, irás andando hasta el rancho como hiciste con nosotros.

—Pero, ¿es que no más que cobardes en este pueblo? —intervino Ellery.

Los tres vaqueros de Anderson miraron a Ellery de cuya presencia no se habían dado cuenta hasta ese momento.

—¿Quién eres tu dijo uno de ellos?

—Un hombre de esta tierra que no concibe a este día que estoy oyendo.

—¿Es amigo tuyo Myrna? No le hemos visto antes por aquí.

Piensa como yo, que sois unos cobardes, habéis dicho que me ibais a hacer caminar a pie hasta mi rancho, después de darme con los látigos. Pero se os olvidó que para ello tenía que estar atada, y tengo las manos libres y dos armas a los costados.

—Deja que hable yo con ellos Parece que son unos valientes y me agradara demostrar a los testigos que en realidad lo que hacen es abusar del número. Uno a uno, no son capaces de nada. Y se lo voy a demostrar, repito, con un látigo, si es que se atreven de veras a enfrentarse a un hombre no a una mujer. Cualquiera de los testigos puede prestarme un látigo y uno a uno, os iré dejando marcados para siempre, sin que consigáis tocarme una rola vez Yo soy de asta tierra.

—Un charlatán es lo que eres Pero has hablado demasiado y ahora tendrás que hacer lo que has dicho. Podéis darle un látigo —dijo uno de los tres—. Le voy a dejar tan señalado y tan sangrante que no va a poder decir una sola palabra más.

—¿Te vale este látigo? —preguntó uno de los tres.

—Me vale cualquiera.

—Podemos salir a la calle.

—Myrna… Vigila a esos dos. Cuando vean lo que le pasa a éste van a querer escapar. Y cuidado con las armas.

Los tres se reían de una manera escandalosa.

—Este muchacho parece que habla en serio —dijo uno de ellos.

—Eso lo vais a ver dentro de unos minutos —respondióle Ellery.

Cogió el látigo que uno de ellos le alargaba entre risas.

—No creo que te sirva de mucho. Y lamento que no sea yo el primero en enfrentarme a ti.

—No te preocupes. No tardará mucho en que puedas hacerlo.

—¡No sabes lo que dices…!

—¡Vamos a la calle! —decidió Ellery—. Allí tendremos mayor libertad de acción.

Myrna mantenía las manos muy cerca de sus armas.

No se fiaba de ninguno.

No quedó nadie en el bar.

—No has debido traer a este muchacho a este pueblo —díjole a Myrna el que empuñaba el látigo.

—Cuando empiece la función no vas a estar tan contento. Te hallas frente al hombre que maneja mejor el látigo de Texas —afirmó ella.

—¿Es que tratas de asustarnos?

—No es eso. Lo vais a ver.

—Me parece que no hemos salido para estar discutiendo. Eso lo podíamos hacer ahí dentro —se impacientó Ellery.

—Tienes razón… ¡Toma!

El látigo pasó sobre la cabeza de Ellery, que se agachó, al tiempo que el empuñado por él restallaba en el centro de los ojos del traidor.

Éste, por efecto del golpe inesperado, saltó hacia atrás.

Pero el látigo de Ellery buscaba los puntos vitales.

Completamente ciego, aquel hombre gritaba a sus amigos que disparasen sobre su adversario:

—¡Me ha dejado ciego…! ¡Me mata…! ¡Disparadle, pronto!

Los otros dos estaban asustados.

Myrna empuñaba sus «Colt» y les contemplaba sonriendo.

—Parece que no estáis ahora tan seguros como antes —dijo.

No respondieron nada.

Ellery seguía castigando con crueldad al elegido como primera víctima.

Este cubríase el rostro con las manos, entre gritos de dolor y demandas de auxilio dirigidas a sus amigos.

Con una rapidez y habilidad extraordinarias, el látigo de Ellery arrancaba a pedazos la camisa de su contrincante, al tiempo que ponía marcas profundas en el pecho.

Al fin, el castigado se puso a correr sin dirección.

Sus manos, que intentaron varias veces ir a las armas, sangraban copiosamente y no podía hacer nada con ellas.

—Ése ya tiene bastante… ¡Otro! —dijo Ellery, mirando a los otros dos.

Pero ninguno de ellos se movió.

—No vais a evitar el castigo. Tú, que tienes látigo, cuando quieras.

Pero el aludido lo que intentó fue sacar el «Colt».

El látigo de Ellery lo impidió y después le lleno los ojos de heridas para que no pudiera ver.

CAPITULO VII

Los ayes de dolor se unían a los del otro.

Repitió lo de la camisa y las heridas en el pecho.

El que esperaba, vigilado por Myrna, miraba aterrado a Ellery.

Era, precisamente, el que había dicho que harían ir a Myrna andando después de señalarla con el látigo.

—Ahora te toca a ti —dijo Ellery.

—¡Pido perdón…!

—Nada de eso. Has de demostrar que eres capaz de hacer con Myrna lo que has dicho. Contigo seré más duro.

—Las manos del vaquero descendieron en busca del «Colt» y fue Myrna la que disparó varias veces sobre él.

—No te preocupes. Ya has visto que era un cobarde —dijo la muchacha.

Los otros dos seguían lamentándose por las heridas sufridas.

Pero no cesaban de amenazar y de insultar a Ellery.

La muchacha se llevó a éste hacia el rancho.

En el bar hacían toda clase de comentarios.

Los heridos fueron atendidos por el barman y dueño y algunos de los testigos.

—No era una baladronada —opinó el del mostrador—. No le han tocado una sola vez con el látigo… ¡Vaya seguridad la suya!

—Y ya habéis visto disparar a Myrna —exclamó otro—. No ha fallado una sola vez.

—Buena pareja se ha juntado.

—Cuando esté en condiciones los mataré a los dos —dijo uno de los heridos.

—El ha podido mataros y no ha querido.

—Pues yo sí le mataré —añadió.

Los testigos se miraron con disgusto.

—No estáis en condiciones de ir al rancho… No veréis el camino.

—Que venga uno con nosotros —pidieron.

Y así se hizo.

Cuando llegaron al rancho los vaqueros acudieron para ver a los dos heridos; el cadáver del tercero había quedado en el pueblo para ser enterrado al día siguiente.

—Pero ¿es posible esto? —se extrañó uno.

—Y lo más asombroso —añadió el que les había llevado— es que no han tocado ni una sola vez a ese muchacho.

—¡Y decían que eran los mejores que habían en Texas con el látigo…!

—Nos ha sorprendido. No podíamos esperar que golpeara en primer lugar en los ojos —explicó uno de los heridos—. Después ha hecho lo que ha querido con nosotros. Pero os juro que he de matarle así que esté en condiciones de enfrentarme otra vez a él.

—Pues por lo que veo, habrán de pasar aún varios meses —exclamó uno de los vaqueros.

—Habéis tenido suerte que no estén aquí el patrón, ni su hijo y el capataz.

—No han de tardar en regresar.

—¿Y han matado a ese otro?

—Le mató la muchacha… ¡Vaya seguridad con el «Colt»!

Los vaqueros comentaban al estar todos reunidos, lo que había pasado en el pueblo.

Uno de ellos dijo:

—Me parece que estamos haciendo el tonto… Nada nos vamos a meter en el bolsillo nosotros con el terror que estamos imponiendo. Y ya veis lo que podemos encontrar. Y esto sin haber despertado los otros vaqueros, que terminarán por hacerlo y colgarnos a todos.

—El patrón se dedicó a buscar hombres decididos.

—Para luchar en los eriales con el ganado y el clima. No para implantar el terror entre los vecinos de los pueblos y moradores de estos desiertos.

—Puedes marchar, si no estás a gusto.

—Es lo que trató de hacer Meredith y ya sabéis lo que le pasó.

—Meredith no eras tú —dijo el que hablaba con él.

—No te comprendo.

—Pues que sabía más cosas que puedas saber tú. Nada ha de importar al patrón tu marcha. En cambio, Meredith es mucho lo que sabe y por eso marchó. Estaba asustado.

—Será mejor que callemos.

Vieron a otros dos vaqueros pendientes de ellos.

Y aunque no hizo comentario alguno sobre esta atención, el que empezó hablando quedó pendiente de los dos que les vigilaban a ellos.

Hizo que salía al exterior y se metió en la cocina, que estaba a la izquierda de la puerta.

En el acto aparecieron los otros dos, que miraban en todas direcciones.

—Tiene que estar cerca. Acaba de salir —dijo uno—. No se puede permitir que marche después de lo que ha dicho. No nos perdonaría el patrón.

—Sí él no sabe nada…

—No debe marchar.

El que estaba en la cocina escuchándoles, decidió dejarse caer por una ventana que daba a la parte trasera del edificio de los vaqueros y se metió en uno de los carretones que había allí.

Cubrióse con unas mantas viejas y permaneció en completa quietud varias horas.

Oyó pasar a los dos hablando entre ellos, los cuales echaron una mirada a los carretones aunque sin remover los muchos trastos que había en ellos.

Era ya muy de noche y todos dormían en la nave, cuando salió del carretón y lentamente consiguió coger un caballo, lo equipó y marchó en dirección al rancho de Myrna.

De haber ido a la ciudad, se hubiera encontrado con los dos que le buscaron y que regresaban de ella.

Era de madrugada cuando llamaba en el rancho de Walter.

Salió éste a abrir y con rapidez dio cuenta el vaquero de lo que pasaba.

Se levantaron Myrna y Ellery.

Éste escuchó el relato y dijo:

—Debe quedarse aquí… Ha de estar escondido en la casa para que no le vean. Y meter el caballo, sin silla, entre los de aquí. No deben saber que vino a esta casa.

—Voy a marchar esta misma noche —dijo el vaquero—. He venido solo para avisarles y que sepan lo que pasa. No quiero estar más tiempo en esta región. No sé nada de lo que debe de saber Meredith. Por eso han querido matarle.

Y no hubo medio de convencerle Se puso en camino en el acto, para aprovechar lo que restaba de noche y poder alejarse.

—No comprendo ese miedo a Anderson por ciertas huidas de sus vaqueros.

—¿Conoces a los dos que se refería ése? —preguntó Ellery a Myrna.

—Perfectamente —respondió ella.

—Mañana me los enseñas en el pueblo, pues estoy seguro que han de estar allí muy temprano, como nosotros.

Y aún pudieron dormir algo más antes de prepararse para el desayuno y para ir al pueblo.

—Ya están aquí —dijo la muchacha, antes de entrar en el bar—. Esos caballos son de allí.

—Volvamos al almacén, entonces. No quiero que nos sorprendan al entrar. Es mejor verles al aire libre —decidió Ellery.

Uno de los vaqueros que estaba observándoles por la ventana, dijo:

—No vienen a este local. Van al almacén.

—Iremos a verles allí, pues.

Y no tardaron muchos minutos en hacerlo.

Pero esta vez eran Myrna y Ellery los que estaban observando desde la ventana del almacén.

Myrna se colocó en el mostrador hablando con el dueño y Ellery detrás de la puerta para que quedaran ante él los que entrasen.

Solamente lo hicieron tres.

Dos más se quedaron junto a los caballos a la puerta.

Los que entraron, al ver a Myrna se tranquilizaron, pero les extrañaba la ausencia de Ellery.

Este hallábase escondido tras la puerta.

—¡Hola, Myrna…! —saludó uno de ellos—. Parece que ayer sorprendisteis a unos vaqueros del rancho. ¿Dónde está tu amigo tan valiente?

—¿Querías algo de mí? —dijo Ellery a su espalda.

El vaquero quedó paralizado. No veía a Ellery y estaba seguro que ya empuñaba un «Colt».

—No quería ofenderte al decir eso —añadió el vaquero.

—¿A qué habéis venido a este almacén?

—Para hablar con Myrna, pero sin mala intención.

—Sois tres cobardes embusteros —dijo Myrna con un «Colt» en cada mano, que había estado empuñando y tenía oculto entre su cuerpo y el mostrador—. Cuando llegue Anderson se va a encontrar con muchos vaqueros menos.

—No debes tomarlo así… No íbamos a haceros nada.

Disparó dos veces al aire, y a los pocos segundos aparecían los que quedaban en la puerta, preguntando:

—¿Les habéis matado ya?

Fue entonces cuando las armas de los dos crepitaron varias veces.

El dueño del local reía al mirar a Ellery y decir:

—Si no recurres a ese truco, habría creído que les matabais sin motivo. Pero no hay duda de que venían dispuestos a mataros.

Ellery les sacó hasta la puerta de la calle.

Y los dos marcharon al bar.

El dueño, al verles, quedó suspenso.

—Creía firmemente que ya no podría veros mas —dijo.

—¿Había oído hablar algo? —preguntó Ellery con una sonrisa.

—Pues claro. Estuvieron fraguando vuestra muerte.

—Lo que indica que lo sabía. ¿No es así? ¿Quiere decirme qué es lo que hizo para avisarme? Se trataba de una mujer.

—Yo…

—No te preocupes, Ellery, le colgaré yo —dijo la muchacha.

Pero hubo necesidad de disparar sobre él, porque quiso utilizar el «Colt» al ver que Myrna estaba dispuesta a hacer lo que estaba diciendo.

Comentaban con los clientes lo sucedido y éstos temían que les mataran también por saber lo que iban a hacer los cinco que salieron antes.

Llegó el sheriff, que, al ver el cadáver del dueño, miró a los dos jóvenes.

—Antes de decir nada, debe informarse. No quisiera tener que matarle también.

El sheriff, que ya estaba bastante asustado, consultó con la vista a los testigos.

—Está bien muerto —dijo uno.

Encogióse de hombros el sheriff, pero Ellery estaba pendiente de él.

Lo que le había referido en casa de Myrna, indicaba que era uno de los cómplices de Anderson.

Mas el sheriff también se dio cuenta de esta vigilancia y no cometió la torpeza que estaba pensando.

—Aunque no esté de acuerdo con esta matanza, ya veo que no se os puede culpar de ella —dijo—. Habéis sido provocados y hasta se quería disparar sobre vosotros.

Los dos jóvenes marcharon.

—Cuando lleguen Anderson, su hijo y el capataz, se van a incomodar mucho. Pues encontrarán varios cadáveres y dos inutilizados para una temporada.

—No quisiera estar en la piel de esos muchachos —dijo uno.

—Me parece que Anderson lo pensará muy bien antes de hacer nada en contra de ellos.

Y así, opinando cada uno una cosa, pasó el tiempo hasta que el enterrador se hizo cargo de las víctimas.

Como tardaban en regresar al rancho, fueron dos vaqueros más para enterarse de las causas de esta prolongada ausencia.

Los caballos de los muertos estaban a la puerta del almacén.

Por eso entraron en este local, mirando en todas direcciones.

—¿Buscáis a esos cinco? —preguntó el dueño.

—Sí.

—Están en casa del enterrador con el dueño del bar.

—¿Es que han matado a esos dos jóvenes ya?

—No. Son ellos los muertos. Están allí para que les entierren.

Los dos salieron a escape y saltando sobre los caballos los espolearon con fuerza para hacerles correr el máximo posible.

Tardaron muy poco en llegar al rancho y en dar cuenta a los compañeros de lo que había pasado.

Varios de los oyentes recogieron sus cosas y se dispusieron para ir a Laredo con el pretexto de dar cuenta a Anderson de todo.

Los que quedaron en el rancho estaban asustados.

Entre éstos estaban los heridos por Ellery, pues no se hallaban en condiciones de galopar.

Mas, al día siguiente, sólo estos dos y otro vaquero eran los que habían quedado; nadie más.

Hasta el cocinero había desaparecido.

Cuando se presentó el sheriff para pedir que avisaran a Anderson, inquirió:

—¿Qué ha sido de los otros?

—La mayor parte han muerto. El resto han huido, aunque algunos parece que han ido a avisar a Anderson.

—¿Por qué no detiene a esos muchachos? —dijo uno de los heridos.

—Porque matan defendiéndose y aprovechando que son superiores a los demás.

—¡Cuando yo esté en condiciones…! —añadió el otro herido.

—Ya lo estuviste antes y te creías muy superior a él —dijo el sheriff—. Ya ves cómo estás.

—Esto no volverá a repetirse. Cuando esté bueno, yo me encargaré de él. Pero no me dará tiempo Anderson. Ha de mandar que le maten al enterarse de lo que ha pasado.

El sheriff no quería hablar más con los heridos y el otro vaquero. Y marchó al pueblo.

Tenía miedo al regreso de Anderson, porque estaba seguro que le iba a culpar de la muerte de sus hombres. O por lo menos de no haber castigado a los autores.

Esto le tenía asustado.

Y más le asustó aún el observar en el pueblo una reacción en contra de él y de todo lo que fuera Anderson.

La actitud de Ellery y de Myrna había estimulado a los otros vaqueros a expresarse como no lo habrían hecho antes.

Un ganadero se atrevió a decir:

—Esto que han hecho un forastero y una mujer, hemos debido hacerlo nosotros hace bastante tiempo. Nos hemos comportado como unos cobardes, pues ya vemos que los hombres de Anderson no son lo que habíamos llegado a creer. Han muerto bastantes ya. Y los que restan deberíamos colgarles cuando se presenten por aquí.

El sheriff no se atrevió a decir nada.

Se metió en la oficina y pensó que lo mejor sería huir.

Pero su mujer era un obstáculo para ello.

Lo que debía hacer, era meterse en el rancho de Anderson. Y llevar a su mujer al mismo para que estuviera más segura.

Por eso, esa noche convenció a su esposa para marchar.

No le fue difícil, porque ella estaba contagiada del miedo de él.

Pero al llegar al rancho se encontró con que también los que había visto el día anterior se habían ausentado.

Ponerse en camino hasta Laredo, era un viaje muy largo para llevar a la mujer.

Decidió llevarla a Asherton, más cerca.

Mas, al pensar detenidamente, se dijo que no había peligro en ese rancho.

Y esperó la llegada de Anderson y los suyos. Pues no dudaba que traería los hombres que tenía en Laredo y que eran los más decididos de todos.

Mientras, Walter decía a su hija:

—No es que me preocupen las muertes que habéis hecho, pero me asusta el regreso de Anderson. Se pondrá furioso.

—No íbamos a dejar que nos mataran ellos —respondió la muchacha.

—Lo que tienen que hacer los dos, es marchar una temporada de aquí. Si es cierto que hay petróleo, lo que interesa y vale es eso. La ganadería no tiene valor, comparado con ello —opinó Ellery.

Resultaba difícil convencer a los dos Digby, pero al fin lo consiguió Ellery.

—Y nada de marchar a Laredo. Han de ir hacia San Antonio. Les daré una dirección a la que deben encaminarse. Y con una carta para ese amigo. Ha de venir para comprobar si es verdad que hay lo que usted sospecha —dijo a Walter—. Es un buen especialista en esos asuntos. Se traerá todo lo que necesite para las comprobaciones.

—Hablaré antes con algunos ganaderos para que se hagan cargo de este rancho. Hay agua y no se opondrán porque podrán dar de beber a sus reses y harán que se coman mis pastos, y yo prefiero que sean las de ellos antes que lo hagan las de Anderson.

La muchacha se resistía aún.

Pero entre el padre y Ellery la convencieron para no complicar más las cosas.

CAPITULO VIII

Dos meses más tarde, todo estaba tranquilo en Catulla.

Ellery volvió a Laredo y estaba instalado en la taberna de Mary.

Tenía su consulta, pero sin que le visitara enfermo ni herido alguno.

Sabía que había una especie de boicot hacia él impuesto por el temor que los Anderson y sus amigos exploraban en su contra.

Pero nada de ataques a él ni de palabras hirientes.

Mary le decía.

—No quieren que esté aquí, pero no crea que es obra de los vecinos de Laredo. Son los Anderson. Se les teme. Y más ahora. Parece que se han unido a ellos los hombres que estaban con Benito González.

—¿El tío de Myrna? —dijo Ellery, mientras comía.

—El mismo.

—Es muy extraño…

—No tanto, si piensa que trabaja por dinero. Puede que Anderson le haya ofrecido más que los revolucionarios. Lo de éstos no está seguro hasta que triunfen. Si pierden no cobran nada.

Ellery se echó a reír.

—Creo que ha puesto el dedo en la llaga.

Al decir esto, pensaba Ellery en lo del petróleo del rancho de Myrna y que debía de ser lo que hacía pensar a Anderson en una fuerte fortuna.

Pero si Benito González estaba con Anderson, resultaría un grave peligro para Walter y su hija, ya que no podrían sospechar de su pariente.

—¿Está segura —añadió Ellery— que los hombres de ese González están con Anderson?

—Por eso es por lo que tienen tanto miedo los vecinos de Laredo —dijo la mujer.

—¿Están en el rancho de aquí, o en el del Norte?

—Eso ya no lo sé, pero puedo enterarme por los vaqueros que vienen a beber tequila.

—Me gustaría saberlo con seguridad —añadió el médico.

Como no tenía enfermos a quienes cuidar, paseaba todo el día.

Pero nunca por el mismo sitio.

No quería acostumbrar a los posibles seguidores a una rutina de la que no era partidario y que consideraba peligrosa.

La orilla del río era su preferido paseo.

Después de comer y de hablar con Mary, paseó como hacía a diario.

Se detuvo a unas doce millas de la ciudad, hacia el Sur.

Veía unas huellas que le preocuparon.

Se trataba de las rodadas de un carretón que llegaba hasta la misma orilla del río, pero a unos pies de altura del mismo.

Hacía mucho calor y decidió bañarse.

Se metió en el río y precisamente en esa parte.

Observó con detenimiento la parte inferior de la especie de meseta en que había visto las huellas del carretón hasta la orilla del río.

Nadó más tarde hasta la otra orilla y la recorrió con detenimiento.

Cuando se detuvo para descansar, sonreía de una manera especial.

Regresó a la otra orilla, se vistió y volvió a montar a caballo.

De una manera, al parecer natural, siguió las huellas de las rodadas, pero al llegar a una parte en la que se veía ganado, se detuvo y desvió intencionadamente hacia el Oeste.

Cuando menos lo esperaba, le salió un vaquero al encuentro.

—¡Hola, doctor! —saludó—. ¿Busca enfermos por aquí?

—Paseo para distraerme ante la falta de ellos —respondióle Ellery.

—¿Y no le parece un paseo demasiado largo? La ciudad está lejos.

—No tengo prisa para nada.

—¿Por qué no me dice lo que busca…? Puede que yo le ayude.

—¿Por qué no me dice lo que teme? —respondió Ellery—. Puede que yo le tranquilice.

—Todo ganadero teme lo mismo. Si usted lo fuera me comprendería.

—No me interesa llevarme ganado. ¿Qué podría hacer con él…? Debe tranquilizarse.

—No podría llevárselo —añadió el vaquero—. ¿Quiere salir de todos modos de este rancho?

—No puedo tener interés alguno en seguir en él, pero hay una realidad: no sé hasta donde llega el mismo y por dónde he de salir. He cometido el error de suponer que no habría obstáculos para pasear… No tengo costumbre de comer pastos.

—¡No me gustan las ironías, doctor!

—¡Qué lástima! A mi me encantan. Creo que son pocas las cosas que en la vida pueden tomarse en serio.

Ellery vio acercarse a otro vaquero que avanzaba hacia ellos.

—¡Ah! —exclamó al estar más cerca—. ¡Si se trata del doctor…! ¿Buscaba enfermos por aquí? Parece que no tiene mucha suerte en la ciudad.

—Yo diría lo contrarío. Ello hace que no tenga trabajo y pueda pasear.

—El doctor gusta mucho de la ironía —dijo el otro vaquero.

—¿De veras? —añadió el últimamente llegado.

—¿Le disgusta, acaso?

—¡Ya le he dicho antes que salga de este rancho!

—¡Un momento! —intervino el otro vaquero—. ¿Por qué ha de salir…? Puede creer que hay ganado con distintos hierros. Los hombres de ciudad suelen ser muy suspicaces… Pasee, pasee lo que quiera por el rancho, doctor.

—No me interesa este rancho… Paseaba sin rumbo. Como hago todos los días. Y si tienen la bondad de indicarme cuáles son los límites, pueden estar seguros de que no volveré a entrar en el mismo.

—No nos importa, doctor. Usted no es un posible cuatrero, que es lo que asusta a ganaderos como nosotros… ¿Quiere venir hasta la casa y echar un trago?

—De agua, se lo agradezco —respondió Ellery.

Diose cuenta de que al primer vaquero no le agradaba la idea de llevar al extraño hasta la vivienda.

—No recuerdo haberles visto por la ciudad —iba diciendo Ellery—. Claro que son muchos a quienes no he visto. Ni conozco.

—No visitamos la taberna. Vamos a casa de Laredo.

—Ésa es la razón, pues. He de estirar mis reservas económicas y parece más barata la taberna —añadid Ellery.

—Pero es más para mexicanos, y usted es gringo como nosotros.

—¿No se ha vengado el otro doctor por lo que hizo con él?

—¿Les parece poco que no me deje tener ni un solo enfermo? —exclamó Ellery, riendo.

Los otros dos terminaron por echarse a reír también.

Las viviendas eran más amplias de lo que había visto hasta entonces por esa parte de la Unión.

Conservaban el estilo español de México.

Los vaqueros se les quedaban mirando.

Y al ver el respeto que ponían al saludar a sus acompañantes, comprendió que no eran vulgares vaqueros.

—Creo que debemos presentamos —dijo uno de los dos, al desmontar ante la casa principal—. Mi nombre es Adam Morgan. Éste es mi hermano Luke. Somos los dueños de este rancho.

—Creo que no es necesario decir quién soy. Me conocen los dos.

—Desde luego —dijeron a coro.

Echáronse a reír ambos hermanos.

La casa, en el interior, estaba montada con gusto y hasta con lujo.

Pero Ellery no hizo el menor comentario.

Le ofrecieron whisky con soda bastante fresco, y agradable por lo tanto.

—Si no tiene inconveniente, puede quedarse a comer con nosotros.

—Me parece abusar de su hospitalidad.

—Es una cosa obligada en nuestra ley —dijo Adam.

—En ese caso, acepto. Hace mucho calor…

—Lo cual no ha impedido que viajara sin rumbo —retrucó Luke.

—Es costumbre en mí. No debe extrañarles.

Fumaron mientras preparaban la mesa.

—¿Por qué se le ocurrió venir a Laredo de doctor?

—Había oído decir en San Antonio que era una ciudad importante.

—¿Y no lo es?

—Si he de ser sincero, confesaré que para mi no.

—¿Por qué insiste, entonces?

—Tozudez. No puedo negar que soy tejano, aunque haya nacido lejos de aquí. A muchas millas.

—¿Dallas? —preguntó Adam.

—Abilene —dijo Ellery—. También por allí hay mucho ganado. Antes de andar a gatas aprendí a sostenerme sobre un caballo y me he considerado uno de los mejores jinetes. Veo que se sorprenden. Sin duda me habían creído un hombre de ciudad, ¿no? Ya ven que mi ropa no es de ese estilo. Me encuentro más a gusto dentro de esa ropa que en un chaquet o levita. Soy, por temperamento, médico rural.

—Pues parece que no va a ganar mucho dinero como tal. Por lo menos en Laredo.

—He de ir convenciéndome, a mi pesar, de ello —dijo Ellery, riendo otra vez.

—No debió indisponerse con Anderson.

—¿Es que le temen también ustedes?

—¡No tememos a nadie! —replicó Luke—. ¡No repita eso!

—No debe molestarse; es que me parece que le temen todos.

—Nosotros, no.

—Perdone. Me pasa lo mismo. Por eso me he quedado y estaré hasta que conserve un dólar para pagar a Mary. Puede que los vecinos cambien de opinión. Me creo mejor doctor que Wickers. Ya ven que no soy modesto precisamente. Y espero la oportunidad de demostrarlo.

—Me gustarla consultarle algo que me sucede… —dijo Adam.

—¿Qué es ello…? Puede hablar. No estoy en mi consulta; por lo tamo, nada tiene que pagar y no aparecerá como traición a Wickers. Y por consiguiente tampoco se enfadará Anderson.

—¡Le repito que no le tememos!

—Mucho mejor —dijo Ellery—. ¿Qué le pasa?

Estuvo hablando Adam.

—Esos dolores de cabeza van acompañados a veces de mareos, ¿verdad? Mareos fugaces, que pasan en segundos solamente.

—Sí. Es cierto —convino Adam, interesado y sorprendido.

—Debe limitar los líquidos, la comida ha de ser con preferencia a base de vegetales, abstenerse de grasas…

Los dos hermanos guardaron silencio.

—Estoy seguro que pesa usted más de ciento sesenta libras… Ha de perder unas treinta por lo menos. Se encontrará mejor. Nos reímos mucho de los indios, pero, hasta ahora no se ha encontrado una sola planta medicinal que no conocieran ellos. En este caso, ellos tomarían en ayunas unas hojas de olivo en infusión y con azúcar. Y prescindirían de la carne. Vegetales y frutas. Sobre todo no beber en todo el día más de un litro de líquido en total. Y nada de whisky.

—¿Cree que desaparecerán los dolores de cabeza?

—Posiblemente a la primera semana de este tratamiento —dijo Ellery.

—No es difícil, pues, intentarlo.

Durante la comida siguieron hablando de la enfermedad de Adam.

—El doctor Wickers me dijo que no tenía importancia —explicó Adam.

—Entonces puede decidir lo que crea más oportuno —repuso Ellery.

—Voy a hacer lo que me ha dicho usted.

—Si es así, empiece desde ahora mismo. No coma esa ración de carne. Y por las noches, tome solamente un vaso de leche. Dormirá mejor y no sentirá el ahogo que sin duda a veces ha de molestarle.

—Es verdad —admitió Adam, interesado—. Cierto que parece que me ahogo muchas noches y he de sentarme en el lecho.

—Y de seguir así, cualquier día no se levantará más. Una congestión le hará pasar a la frontera del más allá.

—Creo que trata de asustarte —dijo Luke.

—Puede no hacerme caso —repuso Ellery—. Después de todo, no voy a heredarle cuando muera…

Luke le miró con odio.

—¿Qué quiere decir? —exclamó, poniéndose en pie amenazador.

—Debe tranquilizarse. No he querido ofenderle; pero si sigue así no tardará en morir. Usted es lo que nosotros llamamos un hipertenso. Las venas, en su caso, son insuficientes para la presión de la sangre, y ésta en cualquier momento puede paralizar el corazón. Es como si el agua de Río Grande se hiciera pasar por un conducto muy estrecho. Se saldría de madre a los pocos minutos Hagan pasar esa cantidad de agua en tal forma por el molino de la harina y no se moverá. La enorme presión paralizaría la muela en el caso de no destrozarla. El molino es, en este caso, el corazón. ¿Comprende?

—Haré lo que me dice —prometió Adam.

—Pero no vuelva a decir lo de antes —exigió Luke.

Adam miraba a su hermano de una manera especial.

Pidió detalles más concretos a Ellery.

—¿Sabe leer? —preguntó éste.

—Sí.

—En ese caso dejaré escrito lo que debe comer cada día. Ha de evitar toda fatiga y contrariedades. Permanezca un mes quieto en casa. Haga lo que le digo y desaparecerán los dolores de cabeza.

—Me vuelven loco… —confesó Adam.

Terminada la comida acompañaron a Ellery más de dos millas.

Le indicaron el camino y Adam le tendió la mano, agradecido.

Luke no le imitó.

Cuando regresaba a la ciudad, iba pensando en los dos hermanos.

Sin olvidar las huellas que había visto en rodadas hasta la orilla del río.

Lamentaba no poder volver por allí. A no ser que Adam le llamara.

—Me tenías preocupada —dijo Mary, al verle entrar—. Has estado muchas horas ausente.

—He estado invitado en casa de los Morgan —dijo Ellery.

—¿Es posible? ¿Has ido tan lejos?

—Me metí en su rancho…

Y explicó lo que había pasado.

—Pues no comprendo que te invitaran. No son amigos de mucha gente.

—Creo que lo hizo Adam para consultarme sobre lo que le pasa.

—Como se entere Wickers, te odiará más.

—Pues estoy contento. Ha sido mi primer enfermo.

—No esperes que haga lo que le hayas dicho. No creen en ti.

—Si lo hace un mes, daremos un buen golpe a Wickers. Se encargará Adam Morgan de hablar bien de mí. ¿Hace mucho que están por aquí?

—Compraron ese rancho, que nadie quería en el precio solicitado, hará unos dos años.

—¿Proceden de lejos?

—No lo sabe nadie. Sus hombres vinieron también de lejos. Algunos estuvieron por El Paso. Puede que ellos procedan de allí —dijo Mary.

No hablaron más por la entrada de un grupo de vaqueros y peones.

Llevaban un jovencillo en brazos.

—Nos han dicho que hay un médico aquí. El doctor Wickers no está en casa.

—¿Le ha visto antes el doctor Wickers? —preguntó Ellery, mirando al joven.

—Le ha visto estos días, pero es que hoy se ha puesto peor. Parece que arde. Debe de tener una fiebre enorme.

—Le duele el costado derecho del vientre, ¿verdad?

El jovenzuelo afirmaba con la cabeza.

—¿Cuántos días lleva así?

—Varios. El doctor nos dijo que se trata de una pulmonía. Pero mi hijo no está mejor.

—¿Quieren ponerle sobre esta mesa?

Así lo hicieron, y cuando Ellery trató de tocar el vientre del muchacho, éste lo impidió con el terror pintado en el rostro.

—Me parece que se ha perdido mucho tiempo, pero si quieren que ese muchacho se salve, hay que operar ahora mismo. Lo que tiene es una terrible inflamación del intestino ciego. Y hay que extirpárselo para salvar la vida de este pequeño. De lo contrario, no quiero engañar a nadie, durará pocas horas. No hay nada de pulmonía, como ha dicho equivocadamente el doctor Wickers.

Los que llevaban al muchacho mirábanse extrañados y un rumor se dejó oír.

—Haga lo que entienda debe hacerse —dijo el padre del enfermo.

Ellery dio instrucciones a Mary y preparó el instrumental, ordenando instalaran al enfermo en la habitación que él ocupaba.

Instruyó a Mary en la aplicación del cloroformo sobre algodón aplicado en la nariz del paciente.

Una hora más tarde, estaba realizada la operación y satisfecho Ellery.

—Ahora a esperar. Creo que hemos llegado a tiempo y que se salvará —dijo al padre—. No se le debe molestar hasta mañana. Ahora duerme a causa del cloroformo.

Ellery no se movió de junto al enfermo.

El padre y acompañantes estaban en la taberna, taciturnos.

Algunos hablaban de disparar sobre Ellery si el muchacho moría.

Pasaron las horas con lentitud.

Al día siguiente, mediada la mañana, comunicó Ellery al padre que podía pasar.

El hijo le sonreía y dijo que se encontraba mucho mejor.

La fiebre había descendido considerablemente aunque no hubiera desaparecido del todo.

Le hizo salir Ellery nuevamente.

Pero el padre pidió de beber para todos.

—¡Está mejor…! —decía, riendo y alegre—. ¡Está mejor…! ¡Y no queríais que viniera a ver a este muchacho! Si os hago caso, me quedo sin hijo.

Por la tarde volvió a ver al enfermo y a comprobar que la mejoría se afirmaba.

Al día siguiente dejaron entrar a los vaqueros y peones.

Todos estaban convencidos ya de que había sido un acierto llevar el muchacho a Ellery.

El doctor Wickers, al llegar al pueblo, supo lo del operado y se presentó en la taberna, dispuesto a insultar a Ellery.

Pero el padre del enfermo y sus acompañantes se le pusieron delante.

—¡No has debido dejar tu hijo para que este cobarde le mate! —díjole Wickers.

—¡Usted sí que lo mataba, cobarde…!

Y si no se abrazan al padre, hubiera disparado sobre Wickers, que marchó asustado.

Ellery reía cuando Mary le refirió lo que había pasado.

—Me parece que has ganado la partida —opinó ella—. Eres tozudo y constante. No se habla de otra cosa en el pueblo. Cuando vean a ese muchacho en la calle, no habrá más médico que tú. Wickers había dicho a muchos que ese muchacho se moría y que no había salvación para él. Por eso, si cura, ya nadie creerá en ese doctor.

Dos días después, el enfermo, sin fiebre, hablaba con todos y bromeaba.

El padre, no sabía qué hacer con Ellery, de agradecido.

—No tengo más que este hijo —decía—. Y Wickers había afirmado a muchos que no había salvación para él.

—De no operarle, se habría muerto.

—No querían que viniera a verte, pero se trataba de mi hijo…, ¿comprendes?

Ellery sonreía palmoteando la espalda del padre. —No tiene importancia— dijo.

—Pero hubiera muerto de no ser por ti. Y ese Wickers es un cobarde… ¡un burro!

—No, sólo un médico que ignora estas cosas modernas.

—Mas su ignorancia hubiera costado la vida de mi hijo…

Y el ganadero lloraba de gratitud hacia Ellery y de temor por lo pasado.

CAPITULO IX

El consultorio de Ellery estaba lleno a todas horas.

Una mujer tenía que ayudarle para mantener el orden y que entraran por turno.

Wickers cobraba dos dólares por la consulta. Ellery sólo uno.

E incluso era llamado a las casas y a los ranchos para ver a los que, estando en casa, no podían ir a visitarle.

En el bar de Laredo se comentaba esto.

—No es extraño —dijo Laredo—. Ha demostrado que sabe mucho más que Wickers. Ese muchacho hubiera muerto de no ser por él, y ya está corriendo de nuevo en el rancho. Al que se atreva a hablar mal de este médico a su padre y a los vaqueros, le cuelgan.

—Ha sido un duro golpe para Wickers.

—Como que tendrá que marchar de aquí —dijo otro.

—Ya no puede evitar nada. El joven se ha hecho el amo del pueblo. Vienen hasta del otro lado del río los enfermos.

—Como que no le dejan descansar. Tiene todo el día ocupado.

—¡Hola, Morgan…!

Adam Morgan entraba en el bar, sonriendo a los que le conocían.

—Hace tiempo que no se os ve por aquí.

—Tenemos trabajo en el rancho —dijo Adam—. He venido a ver a ese médico nuevo.

—¿También tú? —exclamó Laredo.

—Gracias a él me encuentro mucho mejor. Vengo a darle las gracias. Si hubiese hecho caso de Wickers y de mi hermano, estaría como antes, si es que no me había muerto ya.

—Te has quedado más delgado.

—Eso es lo que me está salvando.

—¿Un doble? —le invitaron.

—¡Nada! No bebo —respondió Adam.

—¿Es posible?

—Ya lo estáis viendo.

—No lo comprendo.

—Cuestión de salud. Laredo —dijo Adam, sonriendo.

Marchó Adam a la taberna para consultar con Ellery.

Éste, al verle, sonrió.

—Parece que ha perdido unas libras —comentó.

—Y me encuentro muy bien. Vengo a darle las gracias y a pagar mi consulta. Ya no tengo dolores de cabeza ni aquellos mareos que me asustaban.

—¿Qué dice a eso su hermano?

—No está muy conforme aun. Ya me he enterado que se ha impuesto al fin. Morrison no hace más que hablar de la salvación de su hijo.

—Fue una suerte la operación que le hice.

—Nada de suerte. Es que sabe lo que hace. Wickers debe marchar de aquí. No creo que tenga un solo enfermo.

—Pueden no ser justos con él, como antes oasaba conmigo. Hay enfermos para los dos.

—Pero todos quieren tener confianza en el médico, y hoy… es usted.

—Debe seguir como hasta ahora y venga a verme dentro de un mes.

Adam estrechó la mano de Ellery. Éste no quiso cobrarle nada.

Anderson se presentó en el pueblo.

Encontróse con Adam en el bar de Laredo.

—No comprendo a la gente —díjole Anderson—. Antes no iba nadie a ver a ese doctor, y ahora está el pueblo entero a la puerta de su consulta.

—Salvó al hijo de Morrison y demostró con ello que sabe mucho más que Wickers. Según éste, no había salvación para el chico.

—Y si le hago caso, estarla muerto o cerca de morir —dijo Adam.

—¡Cómo…! —exclamó Anderson—. ¿También tú?

—Y si te ves enfermo, acudirás a él.

—¡No lo esperes!

—Ya veremos cuando te encuentres en peligro.

—¡Sois unos tontos…!

—Nada de eso. Tenemos instinto de conservación, que no es lo mismo —dijo Adam.

Anderson marchó a su rancho muy enfadado.

Estaba seguro que había perdido la partida en lo que hacía referencia a Ellery.

Esa misma noche, ya bastante tarde, se presentó un vaquero en la consulta para avisar a Ellery.

Éste se hallaba en la taberna conversando con el matrimonio.

Mary miró al vaquero con atención.

Cuando marchaba, preguntó a Ellery:

—¿Qué es lo que quiere ese muchacho?

—Dice que hay un enfermo grave en un rancho apartado de aquí. Va a llevarme a él.

—No vayas —aconsejó Mary—. ¿Sabes con quién trabaja ese vaquero?

—Me ha dicho el nombre de su patrón. Creo que se llama Swight.

—¿Eso te ha dicho? ¡El embustero! Es uno de los hombres de Benito González. Sin duda te preparan una traición. Es la consecuencia de la visita de Anderson —añadió Mary.

—¿Estás segura?

—Completamente.

Ellery quedó pensativo.

—¡Voy a marchar con él!

—Nada de locuras. No volverás más. Deben de estar esperando los hombres de Benito para sorprenderte.

Ellery sonreía.

—Está bien. Sal y dile que pase al consultorio para saber qué es lo que debo llevar.

—Será mejor que se lo diga mi esposo.

Y así lo hicieron.

Cuando el vaquero entró en la consulta, estaba Ellery sentado con un «Colt» en cada mano, y dijo:

—¡Siéntate!

—Pero…

—Vas a decirme dónde están tus compañeros aguardándome. ¡Y para hablar, tienes solamente cinco segundos!

Los martillos de las dos armas empezaron a elevarse.

—¡No me mates!

—¡Habla!

—¡Es verdad…! No nos dimos cuenta que Mary me conoce…

Y habló con toda clase de detalles.

Indicó el lugar exacto donde estaban escondidos los que tenían la misión de disparar.

Iba a enfundar Ellery, confiando al vaquero, cuando éste precipitó sus manos en busca de sus armas.

Disparó dos veces Ellery.

Acudió en el acto Mary, que respiró al ver a Ellery en pie.

—Había creído que te dejaste sorprender —dijo—. ¿Te has convencido que era yo la que estaba en lo cierto?

—Me ha revelado dónde están esperando los dos que deben disparar sobre mí.

Y Mary, tras escuchar las referencias, le dijo:

—Sé perfectamente el lugar elegido. Yo te llevaré por otro camino.

—No perdamos tiempo, entonces —apremió Ellery.

Cabalgaron los dos durante media hora.

—Ése es el lugar. Ellos te esperan por aquella carretera.

Desmontó con cautela Ellery y se arrastró por el suelo.

Minutos más tarde, oyó Mary dos disparos.

Cuando llegó Ellery a ella, opinó:

—No le va a agradar a Anderson saber que han fallado.

—Pero has de tener cuidado con Benito González. Es amigo suyo ahora.

Ellery nada respondió.

Regresaron al pueblo sin que en la taberna se hubieran dado siquiera cuenta de su salida.

Colocaron el cadáver del vaquero en el centro de una calle alejada del local.

Al día siguiente se comentaba el hallazgo del muerto. El sheriff entró en la taberna.

—¿Está el doctor? —preguntó.

—Entre ahí dentro. Es la consulta. Y pida la vez. Hay varios esperando ya.

—Quiero hablar con él. No vengo como enfermo. —Como tiene tan mala cara…— dijo Mary, riendo.

—¿No viste anoche a un peón que hablaba con él?

—Si —respondió ella—. ¿Por qué?

—Lo encontraron muerte.

—Pues el doctor en toda la noche no salió de aquí.

El sheriff entró en la consulta.

Ellery le miró extrañado.

—¿Enfermo?

—No. Vengo para que charlemos.

—Empiece.

—Anoche hablaste con un peón mexicano, ¿no es así? —Era un vaquero de un tal Swight. Me dijo que hoy vendría su patrón y que le reservara uno de los primeros puestos. ¿Ha venido ya?

—Ese muchacho murió anoche.

—¡Qué contrariedad…! No parecía estuviese delicado. ¿Cómo ha sido eso?

—Demasiado lo sabes. Y no era vaquero de Swight. Era vaquero de González.

—¿Es posible…? Estoy seguro que me dijo lo otro. No lo comprendo.

—Mary está de acuerdo contigo. Afirma que no salís.

—Así es —elijo Ellery—. ¿Es que trata de culparme a mí?

La actitud de Ellery era amenazadora.

El sheriff retrocedía, asustado.

—Verás, yo…

—¡Hable!

—No. No puedo culparte si es verdad que no saliste.

—Creo que tendré que matarle, sheriff. ¡Ahora, lárguese!

El sheriff salió aprisa de la consulta.

Era amigo de Anderson y le obedeció hasta entonces, pero el doctor Ellery era un peligro que no podía despreciarse.

Estaba seguro que había matado al vaquero, pero no había medio de probarlo, pues Mary diría donde fuera que Ellery había estado sin salir esa noche de la taberna.

Cuando llegó a la oficina le dieron la noticia de haber aparecido cerca de la ciudad los cadáveres de dos hombres más de González.

—A juzgar por el sitio en que les han encontrado, da la impresión de que estuvieran esperando a alguien.

Para el sheriff estaba claro.

Habían ido a buscar al doctor, pero éste, sospechando la verdad, hizo hablar al emisario y sorprendió a los otros.

En el fondo, hallábase de acuerdo con Ellery, pero se trataba de hombres de González y posiblemente por orden de Anderson.

Mas nada podía hacer en contra de Ellery.

Nada haría tampoco aunque pudiera.

Se concretó a ordenar que llevaran los cadáveres para ser enterrados y dar cuenta a González de lo sucedido.

Éste, se hallaba en casa de Anderson esperando noticias de sus hombres.

—No me gusta esto. Hace mucho que han debido regresar los tres —dijo González, levantándose, a Anderson.

—Es lo mismo que estoy pensando. Ese muchacho no es tonto y se ha dado cuenta de que le tendía una trampa. Sin duda ha hecho hablar al emisario y…

Un vaquero que llegaba confirmó lo que estaba diciendo.

—Pues no le voy a permitir que mate a mis hombres también —dijo González.

Y salió de la casa para ir a la de los vaqueros.

Minutos más tarde, seis hombres de los del equipo de González, dirigíanse al pueblo con el pretexto de ver a los muertos.

Entraron los seis en el bar de Laredo.

El dueño les saludó y miraba con atención.

—¿No sabéis quién es el que ha matado a esos tres? —inquirió uno.

—No hay la menor noticia. El sheriff ha estado haciendo investigaciones —dijo Laredo.

La oficina del sheriff fue llanada por los seis.

El de la placa les miraba sonriendo.

—Podéis estar seguros que lamento lo que ha pasado, pero no hay medio de averiguar nada.

—¿Ha hablado con ese doctor…?

—Sí. Y lo extraño es que uno de ellos le visitó diciendo que era un vaquero de Swight y que debía preparar una de las primeras visitas para su patrón.

—Eso es lo que dice él. No creo una palabra de esa historia —replicó el que hablaba.

—Pues Mary lo confirma —añadió el sheriff.

—No me importa que a los demás esa cotorra les diga lo que quiera. Pero verá como no me dice a mí lo mismo.

No tardaron en estar los seis en la taberna de Mary.

Ésta comprendió cuál era el objeto de la visita y entró en la consulta para avisar a Ellery.

Cuando salió iba más tranquila.

—Hola, Mary —saludó uno—. ¿Es verdad que has dicho que el doctor no salió anoche?

—¿Por qué tenéis interés en culpar a Ellery de esas muertes? —preguntó ella—. Si he dicho al sheriff que no pudo ser él.

—Poneos dos de vosotros en la puerta y otros dos que vigilen la que da a los corrales —decidió el que hablaba.

Salieron los cuatro para cumplimentar esta orden.

—No creo nada de lo que dices, Mary —añadió luego.

—Nada me importa que me creas o no. He dicho la verdad.

—Y yo aseguro que mientes.

—¿Por qué hablas así a una mujer que no puede defenderse? —le increpó Ellery, avanzando—. Parece que habéis venido dispuestos a tener éxito esta vez. ¿Quién de vosotros es el que estaba tan grave…?

Los dos miraban a Ellery con atención.

Uno de ellos abría los ojos con sorpresa.

—¿Es éste el doctor? —exclamó.

—Yo soy. ¿Y acaso eres tú el que estaba enfermo…? ¿Perteneces al rancho de Swight?

—No… No pertenezco a ese rancho.

—¿Con quién trabajas, pues? Pero ¡calla! Yo te he visto en El Paso, ¿no es verdad?

No había en la taberna más que ellos.

—Trabajabas con Henderson, el contrabandista de armas que fue colgado, ¿es cierto?

—No sabía cuál era el tráfico que realizaba. Huí al enterarme.

—Y ahora trabajas con Benito González… ¿No es eso?

El aludido movía la cabeza afirmativamente.

—¿A qué se dedica…? ¿Tiene hacienda o rancho…? No. Nada de eso. Trabaja para quien pague bien. Ahora es míster Anderson, ¿verdad? ¿Cuál es la misión actual? ¿Marihuana? ¿O tal vez armas como entonces…? Tú sabes mucho de estas cosas.

—¡No…! ¡No…!

—Hemos venido a aclarar lo de la muerte de esos tres —dijo el otro—, no a hablar de lo que no interesa. ¿Es que tienes miedo a este muchacho…?

—He sido yo el que mató a los tres si tanto te interesa saberlo. No soy tan tonto como tu jefe cree y el que le paga ahora.

—No te enfrentes con este muchacho —advirtió el otro—. No podrás ni tocar la culata de tu «Colt»… Ya sospeché la verdad al oír sus señas personales. Pero no sabía que fuera doctor en realidad. Lo que únicamente sabía es que es el capitán de rurales más peligroso de Texas.

Mary miraba con asombro a Ellery y reía de buena gana.

Resultaba una sorpresa, pero agradable, encontrarse con Ellery convertido en un rural.

Los dos vaqueros miraban al doctor.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—¡Ya lo creo!

—Pues aunque se trate de un rural, a quienes odio con toda mi alma, le voy a matar ante ti, que te has imaginado que puede vencerme en igualdad de condiciones.

—No debes ser loco y escucha mi consejo… Cállate. No le provoques más. Es hombre que necesita poco…

Ellery sonreía.

—Es él mucho más peligroso que tú. Pero sabe que no me engaña con su aspecto de asustado. En una pelea entre los dos, te vencería siempre —dijo Ellery.

El aludido se echó a reír a carcajadas y con la mayor rapidez que Ellery había visto fue a sus armas.

Pero demostró Ellery que no exageraba el otro, el cual resultó muerto también.

Segundos más tarde iban cayendo los otros cuatro cuando entraban para saber qué era lo que había pasado.

—¡Vaya sorpresa, capitán…! —exclamó Mary, riendo y mirando a Ellery—. Cuando lo sepa Anderson se muere del susto. Y en cuanto a Benito González, cruzará el rió a más correr… No quiere nada con ustedes.

—No debe decir nada en el pueblo de esto que ha oído —advirtió Ellery.

—Puede estar tranquilo —prometió Mary.

—Debe tutearme como antes. De lo contrario ha de extrañar a todos.

Mary estuvo de acuerdo.

CAPITULO X

—Pues no se puede tomar a broma a ese muchacho. ¡Me ha matado nueve hombres como si se tratara de hormigas…! —decía Benito ante Anderson.

—¿Es que le va a permitir que quede sin castigo? —Enfurecióse éste.

—Lo que no quiero es que mate a más. Ya está bien con nueve.

—¿Se va, pues, a encargar usted mismo de ello?

—No soy tan loco. Ese muchacho sabe lo que es un «Colt» bastante mejor que nosotros.

—Aumento en cinco mil dólares más lo ofrecido.

—No se esfuerce. Es mejor que sea usted el que se encargue de él. Gano más en la revolución mexicana. Cuantos más hombres tenga, más saco por cada uno. De seguir aquí, solamente volvería yo y eso no me interesa.

Anderson estaba deseando llamarle cobarde. Pero no se atrevió.

Aumentó de nuevo la oferta; y entonces dijo Benito:

—Eso ya es ponerse en razón. Me encargaré personalmente de él.

Pero cuando llegó al pueblo para hacerlo, se encontró con Myrna, que le abrazó.

—¿Qué haces por aquí, tío? —inquirió la muchacha.

—Tengo trabajo.

—¿Con Anderson…? Me han dicho que estás en su rancho Te ha costado unos hombres el enfrentarte a Ellery. Supongo que no es él la causa de tu visita a este pueblo, ¿verdad?

—Mira, Myrna, lo que tienes que hacer es ir a ver a tu tía.

—No quiero que Ellery te mate. Vete de aquí.

El que iba al lado de Benito, le miraba sonriendo.

—Parece que tu sobrina no tiene duda de lo que va a pasar cuando te enfrentes con ese muchacho.

—¡No irá a enfrentarse con él! —exclamó Myrna—. Tiene que marchar de aquí.

—Te he dicho que seas tú la que cruces el puente. Tu tía Rosario se alegrará de verte.

—Pero no me perdonaría nunca si permitiese te mate Ellery. Además, no te ha hecho nada para que te enfrentes a él.

—¡Vamos, déjame en paz…! ¡Para que te enteres de una vez, voy a matar a ese muchacho…!

—¡No! —gritó ella.

—He dicho que lo voy a hacer… Y yo siempre cumplo mi palabra.

—No vayas. No hagas que te mate…

Benito reía a carcajadas al separarse de su sobrina.

Entró en la taberna y preguntó por el doctor.

—No está aquí, Benito. Pero si vienes a provocarle, es mejor que te vayas al otro lado del puente. Te quedarás para siempre aquí si no escuchas mi consejo —advirtióle Mary.

—Siempre he dicho que eres una charlatana.

—Piensa lo que quieras de mí, pero no provoques a ese muchacho. Te matará. Es mucho más seguro y veloz que tú.

—Te olvidas que no hay en la frontera nadie como yo.

Entró Myrna, y volvió a decir a su tío lo mismo de antes.

—Cuando venga ese muchacho, le mataré —insistió Benito.

—¿Por qué no dejas que lo haga Anderson…? ¿Te ha ofrecido mucho? Estoy segura que no te ha dicho la razón de odiarle tanto —manifestó Myrna—. Pues es ésa: porque estoy enamorada de Ellery y el hijo de Anderson aseguraba que él iba a ser mi esposo. Es Jesse quien más le odia.

—No, no creas que es por eso —intervino Mary.

—¿Es que no podéis callaros de una vez, cotorras?

Y Benito apartó a su sobrina.

* * *

—¿Va a tardar mucho en venir? —preguntó el que le acompañaba.

—No lo sé —respondió Mary—. Ha salido de paseo.

—Esperaremos en la calle —dijo Benito—. No quiero que me sorprenda como hizo con los otros.

—No hubo sorpresa alguna. Lo que pasa es que es mucho más veloz que todos vosotros.

Benito se reía de estas palabras.

Había en su aspecto un aire de suficiencia enorme.

Myrna volvió a insistir hasta que el tío la insultó de mala manera.

—No le excites. Es cruel tu tío si se enfada. Pero puedes estar segura que le matará Ellery cuando le vea. Ha cometido muchos disparates por la frontera para que le perdone. El único medio de cortarlo sería que marchara ahora, antes del regreso de Ellery.

—¿Qué es lo que hablas con Myrna? —quiso saber Benito.

—Estoy diciendo que te matará ese muchacho y que debe ir haciéndose a la idea de ello. No quieres irte al otro lado de la frontera y te costará la muerte.

No respondió Benito debido a la aparición de Jesse.

—¿Ya has vuelto? —exclamó éste—. Decían que te habías ido definitivamente.

—¡He vuelto para ver a ese muchacho, al que voy a matar!

—No debes hablar así de él —dijo Jesse, riendo—. Se va a incomodar contigo.

—No será él quien muera —aseguró Myrna.

—¿Es que acaso crees de veras que podrá ser él quien me mate?

—Estoy completamente segura. Le asiste la razón.

El amigo de Benito reía de buena gana.

—No sabe lo que dice. Tienes una sobrina muy chocante, Benito.

—Es tan tonta como su tía. Y no es sobrina mía, no lo olvides, sino de Rosario. En mi familia no hay tontos como ella.

—Son crueles y asesinos —repuso la muchacha, nerviosa—. Y así vas a morir…

Tuvo que correr para que Benito no la golpeara.

—Has de tener paciencia —dijo Jesse—. Debes pensar que tratas de matar al hombre a quien ella ama.

—Pues es verdad. Sí. Le amo. Ya lo sabes —afirmó Myrna.

—Es una pena entonces que tenga que morir —burlóse Jesse.

—¿Estás hablando acaso de mí? —dijo Ellery en la puerta.

Se volvieron los tres como mordidos por una serpiente.

Ellery, al ver a Benito, silbó largamente.

—¡Qué sorpresa! —dijo—. ¿Cuánto hace que no nos vemos…?

—¡Usted…! —exclamó con los ojos muy abiertos por el asombro.

—¿Es que no sabías que era yo…? ¿Has venido a verme como enfermo…?

—Ha venido a matarte —declaró Myrna—. Me lo estaba diciendo ahora mismo. Y éste lo mismo.

Y señaló a Jesse.

—No haga caso a mi sobrina, capitán —dijo Benito.

Palideció Jesse al oír este tratamiento.

Myrna miraba extrañada a Ellery.

El acompañante de Benito estaba más que sorprendido, asustado.

Era mucho lo que habían huido y temido de los rurales.

—De modo que has venido a matarme. ¿No es eso, González?

—No sabía que era usted, capitán… Se lo aseguro. Anderson no me ha dicho ni una palabra… Y él le conoce como yo.

—¿Es posible que me conozca?

—Muy bien. Ahora comprendo la razón de que elevara el premio por su muerte. Le juro que no habría aceptado de saber que era usted.

—¿Cuánto te ofreció ese cobarde?

—Diez mil dólares…

—¡Vaya…! ¡No está mal…! Es una buena cifra.

Jesse trataba de salir de la taberna.

—¡Espere un momento, amigo! —ordenó Ellery—. Hemos de hablar…

—¡Yo no he dicho nada en contra de usted…!

—Pues parece que Myrna no está de acuerdo con eso.

—Me estaba diciendo que era una pena tuvieras que morir —afirmó Myrna.

—Capitán… Le aseguro que de saber era usted me habría marchado al otro lado del rió.

—Te lo he estado aconsejando y me has llamado cotorra.

—Pero, Mary, si yo no sabía que era él…

—Ibas a matar otra vez por dinero, González. Lo has hecho varias veces.

—Tiene que perdonarme, capitán… Repito que no sabía que era usted…

—Y yo repito que estabas dispuesto a matar por dinero. No quiero en la frontera cobardes como tú. Me he hecho cargo de toda ella. Lo siento por tu sobrina, pero ha de saber que eres un asesino profesional. La Unión me agradecerá que te mate.

—Somos tres para él —dijo el acompañante—. ¿Es que vamos a tener miedo…?

—No conoces al capitán… —advirtió Benito.

—¿No decías que no hay en la frontera nadie que se iguale a ti? —se burló Mary.

—Repito que no sabía se trataba del capitán. Si lo hubiera sabido, ya estaría en Laredo…

—Querías ganar esos diez mil dólares… Y vas a ganar un poco de plomo.

—No debe matarme, capitán. Mi sobrina está enamorada de usted. Me lo ha confesado hace poco.

—Y tú decías que no es sobrina tuya, que no hay tontos en tu familia —añadió Mary.

—Hablaba por hablar.

Los ojos de Benito se alegraron al ver de reojo la entrada de unos vaqueros.

Lo mismo pasaba a Jesse y al otro.

Pero al mirar hacia ellos, Benito se puso más pálido aún.

—¿Qué es esto, capitán? —exclamó uno—. ¡Pero si es González en persona…! ¡Las veces que se nos escapó por el río…! ¿Cómo ha podido atraparle?

—Era él quien me iba a atrapar a mí, teniente. Le daban diez mil dólares por matarme.

—¿Es que has perdido el juicio, González?

—No sabía que era él, teniente ¡lo juro!

Otro vaquero que entraba silbó muy largamente.

—¡Vaya sorpresa…! —dijo—. ¡Si es nuestro «querido» amigo González…! ¿Qué hace por aquí?

—No me maten —suplicó Benito—. No volveré a entrar en la Unión.

—Demasiado tarde ya —dijo el teniente—. Tienes deudas de importancia con nosotros. ¿Te acuerdas de Pickerton…? Era un agente nuestro… Le mataste tú.

—No es verdad, teniente. No fui yo.

—Lo hiciste personalmente y te has jactado de ello muchas veces en El Paso.

—Sabe que me gusta hablar, pero no le maté yo.

—Nos consta que lo hiciste —añadió el teniente—. ¿Sabes quién está en la calle? Su hermano.

—No le maté yo, teniente… No lo hice…

—Myrna, ¿quieres salir de aquí? —dijo Ellery.

—¿No puedes hacer nada por él, Ellery? —intercedió la muchacha, apiadada de su tío.

—¿No has oído…? Ha matado a varias personas dignas. Pero la muerte de ese agente es lo más odioso que ha hecho. Le disparó por la espalda y arrastró su cadáver. Si intentara, solamente, salvarle la vida, me mataría su hermano y con razón.

Mary sacó a la muchacha de allí.

Momento que aprovechó Benito para tratar de disparar sus armas.

Varios «Colt» dispararon a la vez sobre él.

—Tenía que terminar así —dijo Mary a Myrna—. Ha asesinado a muchos. Tu pobre tía vivirá en adelante más tranquila.

Ellery miraba a Jesse.

—No he pensado en ello. He dicho, nervioso, al confesar Myrna que estaba enamorada de usted, que era una pena le mataran, porque González venía dispuesto a ello.

—Venía dispuesto porque el cobarde de su padre le daba diez mil dólares.

—Capitán, si me lo permite, por este cobarde pediremos esa cifra a su padre, para la viuda de Pickerton que vive casi en la miseria.

—No puede hacerse, pero es una buena idea —dijo Ellery riendo—. Pueden ponerla en práctica.

—¿Qué hacemos con este otro…?

—Una cuerda. Es lo mejor —decidió Ellery—. Es otro asesino como su jefe.

—Supongo que venía para ayudar a González.

—Pueden estar seguros de ello.

El aludido protestó alegando que no iba a tomar parte en nada.

Pero los rurales estaban muy incomodados.

Y le sacaron a la calle para ser colgado.

Uno de los que pasaban por allí fue a la oficina del sheriff a dar cuenta.

Y el de la placa, considerando que se trataba de vaqueros, corrió hasta la taberna.

No se fijó nada más que en Jesse y en Ellery.

—¿Qué ha pasado para que se cuelgue a ése que está en el árbol? —preguntó.

—¿Por qué no se lo pregunta a él? —dijo Ellery, sonriendo.

—No me gustan las bromas, doctor… ¿Qué haces aquí, Jesse?

—Me retienen estos señores.

—¿Retener? ¿Por qué?

—Por cobarde. ¿Es poco delito?

—Vas a venir conmigo —decidió el sheriff.

—¿También se queda detenido…? —dijo el capitán—. No es mala medida. Creo que lo mereces por ayudar a Anderson. ¿Lo hizo siempre?

—¿Quién ha nombrado sheriff a este cobarde? —inquirió el teniente.

El de la placa miró al teniente y palideció.

—No crea que soy el mismo, sargento.

—Teniente ya hace tiempo —rectificó Ellery.

—Tú no puedes haber cambiado —añadió el teniente—. No comprendo la razón de que ciertas personas consigan apoderarse de esa placa. No es el primer caso que veo. Sigue al lado de Anderson y en el puesto que éste designa para él.

—No me meto en nada. Pueden estar seguros…

—Ha decidido quedarse con el hijo de Anderson —informó un agente.

—¡Otra cuerda…! ¡Le vamos a colgar…! ¡Hace tiempo que ha debido estar de pasto para los buitres…!

—¡No pueden colgarme…! ¡Soy el sheriff! ¡Es un delito…!

—No se preocupe. Correremos el riesgo de ese deliro —dijo el teniente.

El sheriff maldecía al vaquero que había ido a avisarle.

De no haberlo hecho, estaría en su oficina tan tranquilo.

Trató de justificarse, pero no consiguió nada.

Lloró en nombre de su mujer, que estaba delicada.

Intercedió Ellery para que no fuera colgado y que se le juzgara antes.

Le llevaron a su oficina.

Ellery iba a su lado.

—¡Gracias, capitán! —dijo el sheriff, llorando—. No crea que soy tan malo. Me ha presionado mucho Anderson para que le detuviera a usted y a Myrna.

—¿Por qué?

—No lo sé. Ahora estoy convencido que le conoció, pero no me ha dicho nada.

—¿Hace mucho que conoce a los Morgan?

El sheriff le miró sorprendido.

—¿Era eso lo que venía buscando? —dijo al fin.

—Responda a mi pregunta.

—Les conocí en El Paso.

—¿Por qué vino con Anderson?

Me ofreció un rancho y una vida tranquila.

—¿A cambio de qué?

—Tenía que ayudarles en el contrabando de armas. Y mi ayuda consistía en no enterarme de nada.

—¿Sabe por dónde las pasan?

—No me lo han dicho nunca.

Ellery estaba convencido que decía verdad el sheriff.

—¿Qué hacían los Morgan por El Paso?

—Ayudaban a Gober… ¿Le recuerda?

—Fue colgado —dijo el capitán.

—Pues estaban con él.

—¿Quién les facilitó el rancho que tienen?

—Creo que les habló Anderson de él. Lo vendían barato.

—¿No vienen los Morgan por aquí con más frecuencia que ahora?

—Suelen venir cuando llegan armas para pasar al otro lado del río.

—¿Cómo llegan hasta aquí esas armas?

—A través de los desérticos campos del rancho de Anderson. No se vigilan esos caminos.

Ellery sonreía.

—¿Está mezclado en esto el doctor Wickers?

—Creo que no. Sólo que le tienen asustado con sus amenazas. Por eso no cura a nadie de los que sus hombres dan con el látigo.

—¿Por qué quería Anderson matar a Meredith?

—Ha sido uno de los hombres de confianza y sabe mucho.

Esto era razonable.

Le hizo referir cuánto sabía de los que interesaban a Ellery.

Quedó detenido con Jesse en la misma cárcel que él tuvo la misión de guardar hasta entonces.

Mientras, reunidos los rurales, acordaban la forma de actuar.

—No hay que espantar a Anderson —decía Ellery—. No debe saber que han sido detenidos su hijo y el sheriff. Hay que visitar a los Morgan. Llegar hasta la vivienda sin ser vistos es difícil, pero…, hay un medio: el rió.

FINAL

—¡Vaya sorpresa, doctor! ¿Por dónde ha venido?

—Por el camino de la otra vez. Creo que no sabría otro —dijo Ellery.

—¡No es posible! —exclamó Luke—. No hemos sido avisados.

—No se habrán dado cuenta los muchachos. O me han confundido con un vaquero de este rancho… ¿Cómo va eso?

—Estoy mejor —dijo, intranquilo, Adam—. ¿Es verdad que ha venido por ahí?

—¿Es que tiene tanta importancia? —rió Ellery—. Pues es cierto que he venido por el mismo camino de antes. Lo he hecho dando un paseo. Quería hablar con los dos…

—¡No me interesan sus cosas, doctor! —cortó Luke.

—Pues estoy seguro que es interesante lo que voy a decir. Pero si no quiere que hable, no lo haré.

—No creo que haya venido por ese camino.

—Es lo mismo. ¿Qué más da? La cuestión es que estoy aquí, Algo ha quedado sin vigilar bien. Comprendo que les desagrade —añadió Ellery con naturalidad—. ¿Vigilan todos los caminos?

—Suelen avisarnos los muchachos siempre que se acerca alguien a la casa.

—Eso indica que no me han visto… Estarán distraídos con el trabajo.

—¡Imbéciles…! ¡Haraganes!

—Bah. No tiene importancia —dijo Ellery.

—La tiene para nosotros —repuso Adam—. Nos gustan las cosas bien hechas.

—Cuando estuve la otra vez, me decía que les había visto antes de ahora. He recordado de repente que fue en El Paso…

Los dos se pusieron muy serios.

—No hemos andado nunca por allí —dijo Adam.

—¿De veras…? Entonces estoy equivocado.

—Sin duda.

—¿Hace mucho que salieron de allí? —insistió Ellery—. Fue cuando colgaron a Gober, ¿verdad…? ¡Yo no haría eso! —dijo con un «Colt» en cada mano.

Los dos se miraron sorprendidos.

—Ha hablado Anderson y el sheriff… No debe fiarse uno de cualquiera. Anderson fue siempre un cobarde. Nos ha explicado lo del paso de las armas por el rió No debieron pegar a Meredith… Es el primero que habló.

—Tiene que estar equivocado, doctor —dijo Luke, queriendo reír—. No hemos estado nunca en El Paso.

—¿De veras? —preguntó el teniente, entrando.

Abrieron los ojos con espanto.

—Están todos detenidos, capitán —informó a Ellery.

—Te dije que no me gustaba este doctor —dirigióse Luke a su hermano—. Debimos matarle cuando se presentó en la casa.

—Perdieron aquella oportunidad, desde luego —dijo Ellery.

—Hemos encontrado las armas —explicó otro, que entraba—. Las tenían en uno de los pozos para agua.

Ellery reía mirando a los dos hermanos.

—Esta vez no hubo suerte… ¡Serán ustedes los colgados…!

Pero ellos no estaban dispuestos a ello.

Trataron de sorprender a Ellery.

Los dos cayeron muertos.

* * *

Ellery miraba a su amigo.

—Sin duda engañaron a Anderson… Porque él creía encontrarlo y ésa era la razón de querer hacer salir a éstos de aquí.

—No era por eso. Es que el rancho de éstos está entre el de los Morgan y el suyo, porque los Morgan tenían aquí otro rancho. Era el lugar en que dejaban las armas. De aquí iban a Laredo por el vasto rancho de Anderson y viajando solamente de noche.

—Puede que tengas razón, pero insisto en que le hicieron creer que había petróleo. Por eso lo buscaron horadando hasta mucha profundidad y decían que buscaban agua.

* * *

No pudieron saber la verdad, porque Anderson fue muerto cuando huía al saber la verdadera personalidad de Ellery, lo mismo que Andrews al tratar de defenderse.

El sheriff fue colgado por contrabandista y por haber dado muerte a un sheriff años antes.

Ellery se casó con Myrna, pero llevó a la muchacha y al padre hasta San Antonio, donde estaba destinado él. Abandonó los rurales para trabajar como médico.

Para su esposa era un trabajo más tranquilo.

El padre de ella, ayudaba en la clínica al doctor.

Pero echaba de menos su rancho, que lo tenía arrendado a un ganadero, y añoraba volver a él.

En cuanto a Jesse, fue condenado a un año de prisión.

F I N