CAPÍTULO PRIMERO

Una reducida caravana avanzaba lentamente entre las altas hierbas al frente de la cual va un hombre fornido y de gran talla, aunque por efecto del paisaje que le rodea, no aparezca en toda su grandeza.

La caravana parecía algo miserable, frágil y diminuta, avanzando en su lentitud por la pradera infinita como si quisiera contemplar a quienes por primera vez habían llevado a su pacífica vida el relinchar estridente de los ejes mal engrasados.

La hierba aplastada violentamente por los pesados vehículos enderezábase de nuevo segundos después, hacia el horizonte. No había delante el menor rastro de camino o de senda, y tan pronto como la hierba, curiosa, y tal vez protestando en su lenguaje, volvía a ponerse en pie detrás de ella, nadie podía decir en qué dirección habían venido, ni qué rumbo llevaban. La caravana, con sus vehículos, animales y personas, podía muy bien haber caído del cielo.

El rumbo era siempre el mismo, hacia la parte en que el sol moría, en aquellos atardeceres de púrpura violácea tras unas jornadas calcinantes.

Tenían por techo un cielo claro y brillante sobre la llanura tan inmensa que los bordes del firmamento la cortan con toda redondez del horizonte. Un cielo claro y brillante, ayer, hoy, mañana…

La caravana, compuesta de dos vehículos que por haber sufrido todas las reformas y parches posibles resultaba muy difícil describir y que el dueño, ufanamente, llamaba carretones. A cada bache o pequeño desnivel estos carretones, cubiertos con remendadas lonas, lanzaban ayes quejumbrosos en un crujir constante.

Cada carretón iba tirado por dos cansinos bueyes que tascaban sin cesar en la hierba alta.

Sobre el primero iban dos muchachos jovencitos, de doce y catorce años, sentados encima de la tabla que cruzaba transversalmente el ancho del carretón en la parte delantera.

En el segundo, una mujer de ojos tristones charlaba con dos muchachitas.

Con el sello de la pobreza, en un desamparo indescriptible, la caravana rechinante avanzaba con la lentitud de una culebra sumergiéndose más en aquel infinito de un verde azulado, siempre adelante hacia la tierra de poniente.

Más de cinco semanas, estaban ya en la sexta de viaje. Habían salido de Green Buy con otros compañeros de la misma nacionalidad que ellos, procedentes del Northland y Trudjhem en la lejana Noruega. Habían pasado por Wansan, Marshtfeld y Durant de Wisconsin; Saint Paul, Granita Faus y Bird Island, de Minnesota; Cleak Lake, Donald y Newell, de South Dakota… Parecía que hacía siglos ya.

En Newell, una avería en uno de sus carretones le obligó a retroceder hacia un pequeño poblado para ver de arreglarlo con ayuda del herrero. Los otros compañeros quisieron esperarle, pero él se negó a ello y aseguró que con los datos que le dieran les alcanzaría en seguida ya que la detención por el arreglo no podía ser muy prolongada.

Sin embargo, la realidad era que se había despistado y no se atrevía a confesarlo, por no asustar a su débil esposa, que se había negado siempre a este avance hacía poniente.

Los víveres se terminaban y no tenían la menor idea de dónde podrían encontrar ayuda. Detrás iba «Isetty», la vaca que facilitaba la alimentación a las niñas y que desde unos días antes estaba reduciendo aterradoramente la ración del blanco líquido.

Edward no quería detenerse nada más que lo imprescindible ganando a la distancia todo el tiempo que no fuera preciso más para el descanso de los animales que de él.

Ya avanzada la noche y con ese cambio de temperatura tan de la pradera, gracias al cual podía mantenerse verde aquella hierba, a pesar del sol calcinante durante el día, Edward detenía la caravana y bajo los carretones hacíase la cena, bien sencilla, a base de papas con harina y leche y los restos endurecidos de un pan de maíz que ponía en peligro la más fuerte dentadura de no reblandecerlo con agua o leche.

La mujer, comprensiva, respetaba el silencio del esposo cuando éste se olvidaba de disimular, ya que era frecuente en él mostrarse alegre y juguetón con sus hijos.

Acostados ya, procuraba no moverse para que ella, su Kjersti, le considerase dormido. Pero la realidad era muy otra.

Pensaba en su infancia allá en la Noruega amada, en el pequeño caserío de la isla de Rolfso, muy cerca del círculo Ártico. Caserío sin nombre y que ellos llamaban por el que la dársena tenía en las cartas de navegación: Dtsvaag, de donde, como es costumbre en ese país es tomar el apellido del primer nombre del padre, añadiendo el sufijo «sen»; El padre de Edward se llamaba Ole, debiendo apellidarse Olsen, pero prefirió el nombre de la rada, por lo que se apellidaba Olsvaag.

La vida en el caserío estaba reducida a la barca en que pasaba la mayoría de las horas. Todos eran pescadores y no podían aspirar a otra cosa, y eso hubiera sido él siempre de no haber llegado aquel pasaje de un tío suyo con una carta cariñosa mandándolo llamar junto a él a Green Boy.

Wisconsin y Minnesota fueron los dos estados de la Unión en que parecieron haberse dado cita los noruegos.

Las incidencias del viaje y la llegada a Nueva York de la penosísima marcha hasta Wisconsin junto a su pariente, le entretenía muchas horas en sus pensamientos, pero ahora tenía otra realidad superior y más penosa. Aquello fue estando él solo. Ahora tenía cuatro hijos y aquella delicada mujer que estaba seguro pensaba como él en un porvenir próximo y funesto.

Cinco días de este triste caminar, y cuando ya iba a confesar a su mujer la desesperación que empezaba a embargarle, su hijo Ole le hizo fijarse en un detalle que le animó alegremente. Se trataba de un excremento fresco de caballería. Sus amigos no estaban lejos y si no eran ellos, otros semejantes iban en la misma dirección, teniendo como guía el acostarse del sol tras el horizonte, manchado de rojo púrpura.

—Ya estamos en el buen camino, Ole.

—¿Encontraremos a los otros?

—Sí, hijo mío. Anda, ve a darle la noticia a tu madre. Se alegrará.

Y empezó, por su parte, a tararear primero y a cantar poco después a toda voz una de aquellas canciones marineras que no cantara desde la infancia y que aún recordaba perfectamente, obligando a los bueyes a caminar más de prisa, con lo que aumentó el crujir de los dolientes ejes.

Era de noche ya, charló con su mujer y pensaron juntos en muchos proyectos para el porvenir. Estaban llegando a las tierras que eran entonces la avanzadilla de los blancos. Empezaban a verse búfalos y los ríos que cruzaban eran esperanzas óptimas para la roturación de la tierra. Allí cosecharían maíz, trigo, avena, todo lo que necesitaran y la ganadería podría ser riquísima con aquellos hermosos campos de pasturaje.

Dos días después, encontraron al fin un campamento de varias caravanas, pero no eran como Edward pensó, sus paisanos. Pese a ello, fueron bien recibidos. Estas familias procedían de Dakota del Norte, habiendo suecos y daneses entre ellos. También una de las familias era noruega, de las islas Lofoten. A ellos se unieron en el acto Edward y los suyos.

La belleza de Kjersti llamó la atención entre el sexo fuerte y levantaba turbonadas de envidia en las mujeres. Edward, con su mal cuidada y larga barba, parecía un gigantón horrible.

Cerca del campamento había un río que años después se denominó con el nombre que hoy se le conoce, Yellowstone, decidiendo, por acuerdo general, quedarse allí, ya que el bosque cercano, primero que tropezaron en su largo caminar, podría facilitar la madera para la construcción de viviendas y para el fuego en el frío invierno.

La primera discusión surgió al tratar de bautizar al poblado o colonia, decidiendo al fin llamarlo Miles City, en virtud de lo mucho que hubieron de caminar todos.

La roturación de los terrenos o la colocación de estacas para tal fin, originó algunas discusiones especialmente entre Andersen y Edward, pero como había mucho sitio en que elegir, Edward, que no amaba la pelea, transigió marchándose más a poniente, pero a continuación del otro.

Y así empezó a surgir un nuevo poblado que tal vez haya sido el único de la Unión en esta parte que no fuera atacado por ningún indio de los muchos irascibles que andaban por las praderas tratando de vengar la injuria al Gran Espíritu.

En los pequeños montes cercanos había caballos que cazados dio origen a la cría de estos animales.

La belleza de Kjersti siguió separando a Edward de los demás, y este aislamiento, la falta de trato íntimo con los otros, hizo que todas las horas disponibles las dedicara a sus tierras haciendo de ellas en pocos meses las más veraces de la comunidad, las más fértiles, siendo esta fertilidad otro motivo de envidia y de encono.

Andersen era el único que se mostró amable con él después de aquella pelea en lo de estacar, pero esta amabilidad iba más dirigida a Kjersti que a Edward.

Un día, como éste sorprendiera al danés en su cabaña cortejando a Kjersti, le echó de ella asegurándole que la próxima vez le mataría sin el menor remordimiento.

Kjersti suplicó no concediera importancia a estas cosas, ya que ella sabría defenderse.

Andersen, ofendido, supo con habilidad indisponer a la familia de Edward con todos los demás. Kjersti quería marchar hacia otro sitio, pensando que tal vez encontraran a los amigos, pero Edward, haciéndolo cuestión de amor propio, se opuso negándose a abandonar sus tierras que continuaban siendo las mejores de todas ellas.

Andersen, que creía fruto del suelo lo que era debido al esfuerzo humano, se arrepintió de la primera disputa. Él pudo estacar donde hoy estaba Edward y con mala fe trató de demostrar que esos terrenos eran suyos. Para ello, mostraba la estaca puesta por Edward en donde él estaba asentado y que hizo desaparecer en aquellos primeros días para obligar al otro a marchar más lejos.

La fortaleza física de Edward, demostrada en los certeros hachazos sobre gruesos troncos de árboles gigantescos, le detenían en la acción, pero poco a poco iba germinando la semilla de la envidia y del rencor que habrían de convertir a Miles City en una de las ciudades más sangrientas de la Unión.

Entre luchas constantes y disputas, soslayadas siempre por Edward gracias a las machaconas súplicas de Kjersti, fueron haciendo de esta ciudad algo irrespirable para Edward y los suyos, ya que su tolerancia era mal interpretada por Andersen y los que le apoyaban, que eran la mayoría, por considerar, como éste, que el mayor rendimiento sacado a la tierra era debido no a los esfuerzos de la familia de Edward, sino a la supremacía del suelo, considerándose estafados por el advenedizo, como le llamaban a Edward, por el hecho de ser el último que se unió a la colonia.

Cerca del poblado en embrión, las fuerzas del ejército montaron un fuerte que servía de amparo a estos colonos audaces que se habían adentrado en los confines para jalonar con su esfuerzo el avance del progreso y la civilización a través de las inhóspitas praderas.

La noticia de esta colonia fue extendiéndose por los estados de Minnesota, Wisconsin y las dos Dakota, y una vez marcada la ruta fue sencillo para los demás unirse a este grupo de aventureros.

El pueblo crecía y las tierras iban roturándose a todo lo largo del curso del río, pero alrededor de las primeras edificaciones se inició lo que poco después sería el centro del pueblo. Por haber obligado a Edward a roturar alejado de los otros, la llegada de los posteriores colocó las tierras de éste en el centro y su casa constituyó el eje de las construcciones, ya que por mermarle sus tierras, fueron en éstas donde acordaron levantar el pueblo.

Edward, que era un hombre meticuloso en sus cosas, hizo un plano de los terrenos estacados por él teniendo que admitir el sargento encargado del fuerte, a quien la tolerancia de este colono le simpatizó, que habiendo mala fe en lo de constitución del pueblo tendrían que indemnizarle en su día por haberse internado en sus terrenos.

Edward, pensando en sus hijos, roturó para ellos otras parcelas a continuación de las suyas, que a duras penas reconocían quienes roturaban hasta para los sobrinos muy lejanos y para los amigos que esperaban.

Sin embargo, en el primer registro que se hizo de modo oficial en virtud de los datos facilitados por el fuerte, las mejores parcelas eran las de Edward y todas las casas del poblado tendrían que abonar un canon sus propietarios a esta familia por haber elegido sus terrenos para ello.

El sargento, con tiempo, propuso que el pueblo se levantara en los terrenos sin roturar, pero la mala fe de Andersen prevaleció.

Cuando todos conocieron la necesidad de abonar este canon a Edward, protestaron enérgicamente, pero ya no tenía solución. Había que someterse. La ley había ido avanzando con el progreso a través de los confines y exigía sus fueros, y, por lo tanto, su respeto.

Con ello hizo que la familia Edward fuese odiada quedando aislada entre todos sus vecinos.

Edward, cuando sus hijos tenían diez y once años, les envió con un tío suyo al estado de Kansas para que no se criaran en aquel ambiente de odio. A Edward se le unieron otros paisanos de aquellos de quienes se despistó en los primeros días después de salir de Newell. Éstos, de temperamento más impulsivo, reñían con frecuencia con los otros y así empezaron a salir a relucir las armas y a ser su ley la única que se impusiera.

Cada día estaba Edward más contento de haber enviado sus hijos lejos de allí.

Sin embargo, las riñas tendrían que dar su triste fruto y, aunque el proceso fue lento, ocho años después Edward, a la puerta de la primera taberna que se montó en el pueblo, murió cuando discutía con uno de los Andersen. Los hijos de éste, ya hechos unos hombres, fueron los que se unieron al padre para matar a Edward y éste fue el primer chispazo que encendió la ira entre las distintas familias.

Cinco semanas después habían muerto seis individuos de una y otra parte, pero los Andersen, por contar mayoría consiguieron imponerse después de esta matanza y arrojaron de Miles City a la viuda de Edward y sus amigos, que marcharon al Norte en busca de ayuda de otras colonias.

La viuda de Edward no quería decir a sus hijos ausentes lo sucedido, ya que éstos querrían vengar la muerte del padre encendiendo aún más la llama del odio que amenazó con acabar con Miles City.

Los Andersen se incautaron de las tierras de Edward transformadas en espléndido rancho con buena y bien cuidada ganadería.

Abusando de la debilidad de las mujeres no les permitieron llevarse nada de lo que era suyo y tenía condensado el sudor de muchas horas y el fruto de infinitas fatigas.

La viuda llegó a Brackway y desde allí, donde se colocó como lavandera en un rancho, escribió a sus hijos sin decirles la causa de la muerte del padre, pero notificándoles la desgracia. Lo que no sabía era justificar la pérdida de las tierras y, para que sus hijos no sospecharan la verdad, mintió sobre hipotecas que no existieron y que no pudieron pagarse.

Las comunicaciones eran muy deficientes entonces y la distancia hasta Kansas, excesiva.

Dos años después nadie se acordaba de los Olsvaag dando por terminado el asunto de éstos.

Uno de los Andersen era el sheriff y otro el juez. Un primo de ellos mismo dirigía el Banco que se estableció con los beneficios del ganado existente en el rancho de Edward, adquirido a bajo precio por éste a sus parientes.

CAPÍTULO II

Los campos que eran años antes praderas de altas hierbas selváticas se habían transformado en hermosos terrenos por los que pastaba un ganado robusto. Las modestas viviendas del principio eran ahora ranchos extensos con corrales y amplias viviendas. El pueblo, levantado en las parcelas de Edward, tenía varias calles y en la central, grandes edificios con comercios y establecimientos de diversión.

Los vaqueros de los ranchos celebraban rodeos, siendo de los primeros lugares del Oeste que implantaron esta costumbre de modo periódico en la época de marcar las crías y que hacía acudir de todos los contornos a los más habilidosos y decididos.

El día era de los de ardiente sol y el jinete que con el sombrero un poco echado para atrás semicerraba los ojos pardos de acerado mirar para descubrir el poblado cerca del bosque, se detuvo a recordar cuando muchos años antes, siendo un niño, llegó en una modesta caravana después de muchas semanas de vigilias para buscar a los amigos que les precedían.

Detuvo su inquieto caballo. Pasó una pierna por encima de la silla ensimismándose en sus pensamientos mientras el caballo, aprovechando aquella detención, tascaba de la fresca hierba.

De pronto, oyó el retumbar inconfundible de muchas pisadas en el duro suelo y la trepidación característica de una gran manada en galope desenfrenado.

Volvió la cabeza curioso y vio no lejos de donde él estaba el avance veloz de un grupo muy numeroso de búfalos. Calculó la dirección y lo que tardarían en pasar junto a él ya que hacia allí se dirigían. La montaña próxima le facilitaría un refugio seguro para no ser arrollado por aquellos asustadizos animales. En Kansas había presenciado más de una estampida de éstas; una de ellas días antes de abandonar la casa de sus tíos para dedicarse a correr aventuras en busca de fortuna, sin que hasta ahora le hubiera favorecido la suerte.

Desde Wyoming hasta donde llegó en sus correrías recordó que sería muy conveniente visitar a sus padres y justificarse ante ellos por la marcha de junto al tío. Su hermano allí quedó, o tal vez estuviera con sus padres, ya que por haber sido el más mimado por su edad era el que más les echaba de menos.

Su corazón latió con violencia al fijarse que una tartana de poco volumen iba a ser arrollada por aquellas fuertes testuces y duras pezuñas, si el conductor no conseguía salir con tiempo de la ruta de la enloquecida manada que, al describir un arco en su marcha, ponía en peligro a aquel vehículo.

Siguió contemplando el espectáculo y comprendió que para que aquel cochecillo consiguiera escapar de las trágicas consecuencias de aquella estampida sería necesario que alguien se colocara al frente de los que iban en cabeza a tanta velocidad llevándolos en otra dirección.

Y sin meditar más en ello, clavó las espuelas a su caballo que, sorprendido en su tarea alimenticia, lanzó un relincho de dolor y de un salto púsose al galope dejándose conducir sumisamente.

El caballo velocísimo salía al encuentro de la estampida y el jinete vio un sombrero agitarse dentro de la tartana haciéndole señas de separarse. Siguió espoleando cruelmente al caballo y éste respondió aumentando su velocidad, pasando cerca de la tartana sin que dirigiera una mirada a su ocupante. Al llegar junto a los búfalos que iban en cabeza púsose al lado de ellos y obligó al caballo a un mayor esfuerzo desviándose hacia la izquierda. Los búfalos inconscientemente siguieron el camino que el jinete con su caballo marcaba. La sonrisa del jinete quedó en flor, porque diose cuenta de que su caballo, agotado, se dejaba aprisionar por aquel océano de pieles sucias y cuerpos sudorosos.

El animal lanzó un agudo relincho de angustia y el jinete, aunque con dolor, hubo de abandonarlo saltando sobre el lomo de un búfalo, pero éste, al sentir el peso, corrió más velozmente y al chocar con violencia contra otro hizo perder el equilibrio al jinete, que si no llegó a caer al suelo fue porque consiguió aferrarse al largo y sucio pelo. No pudo evitar, empero, el ser arrastrado. Entonces contempló con alegría que se encontraba en uno de los extremos de la gran masa de búfalos, dejándose caer al suelo, donde quedó sin conocimiento a consecuencia del golpe.

Cuando volvió en sí, encontró su cabeza sobre las rodillas de una joven, que a él le pareció guapísima, que con un pañuelo mojado le refrescaba la frente.

—¡Oh…!, gracias a Dios que abre los ojos. Creí que estaría muerto… Y hubiera sido por salvarme. ¡Cuánto se lo agradezco! De no ser por usted estaría yo a estas horas destrozada. Ha sido una suerte para mí su presencia y ha estado a punto de suponer para usted una desgracia.

—¡Pobre «Lake», qué bien se ha portado…!

—Se refiere a su caballo, ¿verdad? ¡Era admirable! Cómo corría…, no he visto otra cosa igual… Pero no murió; cuando me fijé en usted que iba arrastrado por los búfalos vi que conseguía salir de esa marea de carne.

—¿Está usted segura?

—Sí, pero no se mueva…, no se encuentra en condiciones de ello. Su cuerpo debe de estar muy dolorido.

—Sí…, no me encuentro muy bien. Sin embargo, he de recuperar a «Lake», si se salvó.

—Ya le buscará después. Y lo grave es que yo no puedo ayudarle en mucho. Mi caballo, asustado por el ruido de la estampida y por el peligro que hemos corrido, se ha desbocado. Después de apearme para venir en su ayuda y nos encontramos a diez millas del pueblo sin otros medios que los propios…

—¿Está tan lejos el pueblo?

—Sí, aún faltan diez millas; pero no lejos de aquí, en esa montaña, hay una cabaña que fue de leñadores. Le llevaré a ella si se apoya en mi hombro. No crea que soy tan débil.

—Falta poco para que el sol decline… Debe usted ir hacia el pueblo.

—No querrá que después de poner en juego su vida por salvarme yo le abandone aquí.

—Pronto estaré en condiciones de valerme por mí mismo.

—No lo crea. Tiene una herida en la frente. Aún brota sangre. Temo sea de importancia. Yo me encargaré de curársela.

—Esto es demasiado…

—No insista. Haré lo que yo considero mi deber. Piense que, ni aun dejándole aquí, podría llegar al pueblo antes de que anocheciese.

—Más si se entretiene conmigo será peor, puesto que ni en toda la noche llegará a su casa y esto asustará a los suyos.

—Cuando sepan la causa estoy segura que aplaudirán mi demora. De no haber intervenido usted tan a tiempo y bien, hubiese sido para mi muchísimo peor. Se ve que conoce lo que es eso. Era admirable ver de qué manera le obedecían esos nobles brutos siguiéndole en su carrera.

—No había otra solución para salvar a quien no vi, pero sabía en peligro. Ignoraba que era una mujer. Tal vez al no verla ha sido la causa del éxito. De haberlo sabido, quizá me hubiese puesto nervioso y echarlo todo a rodar.

—Lo cierto es que me ha salvado y que no sabré cómo pagar esta deuda que acabo de contraer con usted.

—No merece el atenderme el susto que los suyos tendrán por su tardanza. Su esposo…

Sonrió ella.

—¿Es que parezco tan vieja? Pues no tengo nada más que diecinueve años. No estoy casada, no tema, y no pienso casarme por hora. Todos los jóvenes de este pueblo solo piensan en pelear. Están repartidos en dos bandos. Todo a causa de una familia que marchó de aquí hace dos años, los Olsvaag, y ahora se han informado que uno de ellos está en Brackway dispuesto a venir a vengar no sé qué cosas.

—¿Cómo ha dicho que se llama? ¿Olsvaag?

—Sí.

—¿Qué les sucede a los Olsvaag?

—Nada. Su madre marchó de aquí…, y parece que culpan a mi padre de haberla echado…

—Echado, ¿de dónde?

—De sus tierras. Pero no creo capaz a mi padre. Tenía hipotecados sus terrenos y no podía pagar. Mi padre se apoderó de ellos. ¿No es justo? Pero no hablemos de eso…, ahora hay que atender a sus heridas. Pronto llegaremos a la cabaña. Yo le ayudaré. Apóyese en mi hombro… Así. ¿Le duele?

—Todo el cuerpo. Y esa mujer de que me hablaba…, ¿no tiene marido?

—No… Murió en una pelea. Este pueblo es horrible. No hacen más que usar la pistola.

—¿Y ese otro que dicen que está en Brackway es un hijo del muerto?

—Sí. Y mis hermanos y mi padre están deseando se presente. ¡Oh, los hombres! Son ustedes terribles, sólo piensan, en destruir… Con lo que costó levantar este pueblo. Claro que esos Olsvaag se opusieron desde el principio al progreso de esta colonia…

—Me gustaría conocer cómo se fundó.

—Pues si va al pueblo se lo oirá referir a mi padre y a mi hermano, que es el sheriff, ellos son de los primeros que llegaron.

—¿Y ese Olsvaag vino con ellos?

—También, pero creo hizo trampas al colocar las estacas quedándose con el mejor lote que ya había sido estacado por mi padre y que por no armar jaleos se dejó expropiar… ¿Cómo se encuentra?

—Bastante mejor, pero descansemos un poco. Es demasiado abuso el que estoy cometiendo.

—No se preocupe.

Hubo una pausa. Luego:

—¿Y usted hacia dónde va?

—No llevo rumbo. Busco trabajo simplemente.

—¿Trabajo? Yo hablaré con mi padre. Tan pronto sepa lo mucho que ha hecho por mi estoy segura que le ayudará.

—¿Y cómo hay quien se atreve en el pueblo a defender a esos Olsvaag?

—No es que los defiendan…, es que se disputan las tierras que por las deudas pertenecen hoy a mi padre.

—¿Entonces no hay quien les defienda? ¡Claro! Si empezaron ya apropiándose lo mejor… ¿Le temía su padre a ese Olsvaag?

—¿Temer? Usted no conoce a mi padre… Cuando se incomoda es una fiera. Sin embargo, me asusta más Ames, mi hermano, el sheriff. Ya les conocerá. ¿Sabe que no me había dado cuenta de su estatura? Yo no soy pequeña y en cambio parezco un juguete a su lado. No tema, apóyese en mí. Debe de estar molido. Le arrastró muchas yardas ese búfalo. ¿Hacia dónde irá la estampida? ¿Quién la habrá provocado?

—A veces se asustan ellos solos. Entre los búfalos van terneros y vacas. Deben de pertenecer a algún rancho o a varios.

—Es posible que se trate de la manada que estaban organizando los Moore. Creo que quieren llevar ganado al Este. Allí no hay en tanta cantidad.

—Sería un negocio. ¿Quién es ese Moore, y qué tal es?

—Les conozco muy poco y mi padre y hermano no hablan bien de ellos. Son los últimos colonos que se establecieron aquí. Parecen los más hábiles con el revólver. Todos, excepto los míos, les temen y tiemblan cada vez que se ven ante ellos. Aspiran a que alguno de ellos sea el sheriff. Mi hermano terminará el próximo año.

—¿Lo nombran?

—No. Se elige. Todos los años que hay elecciones aumentan las viudas y los huérfanos. Yo estoy deseando ir al Este, pero mi padre no quiere.

—Estaría mejor que aquí. Descansemos un poco… Peso mucho, y es poco lo que yo le ayudo.

—Debemos llegar a la cabaña antes de que sea de noche.

—Haremos un esfuerzo.

Seis días han transcurrido sin que Hedy se atreviera a dejar solo al herido, que a consecuencia de sus muchas heridas pasó fiebres muy altas, atendiéndole con todo cariño y agradecimiento.

En el pueblo, por haber encontrado la tartana con el caballo estrellado contra un árbol, supusieron había sido víctima de la estampida.

Sin embargo, una cosa llamaba la atención y era la presencia de un hermoso caballo desconocido por todos y del que se hizo cargo el dueño de la taberna hasta ver si aparecía su propietario.

En virtud de los días pasados sin noticias de nadie, el de la placa dijo al tabernero que si transcurridas cuarenta y ocho horas no aparecía quien demostrara ser dueño del animal, podría venderlo.

Los Moore protestaban con toda clase de juramentos asegurando que la estampida había sido provocada conscientemente. Perdieron con tal motivo muchas cabezas de ganado que se les ahogaron en el río, o murieron en los apretujones, o por pulmonías.

Uno de estos rancheros compró el caballo en veinte dólares en el momento en que los que estaban presenciando la compra abrían sus ojos asombrados ante la presencia de Hedy acompañada por aquel forastero alto y bien proporcionado.

Olvidadas de momento las diferencias por la aparición de Hedy, a la que suponían todos destrozada por la estampida y cuyos restos seguían buscando con afán, rodearon a la muchacha, a quien oprimían entusiasmados algunos.

CAPÍTULO III

-¿De dónde sales después de tantos días, Hedy? Te creíamos muerta a consecuencia de la estampida. Tu pobre cochecillo lo encontraron destrozado y el caballo muerto.

—No me habléis de ello que no quiero recordarlo. Si no es por este muchacho que llegó tan a tiempo y se jugó la vida con un desprecio hacia ella que me produjo más sensación que el propio peligro mío…, no viviría yo ahora. El perdió su caballo, que quedó entre el ganado, y como le pisotearon algunas reses hemos estado en la cabaña del bosque hasta que curase.

Un «¡oh!» general como murmullo en música de acompañamiento elevóse de aquellos pechos.

—Entonces es de él el caballo que acabo yo de comprar en veinte dólares —dijo Moore.

—Sí; ése es mi caballo —afirmó el joven que acompañaba a Hedy.

—No querrás que te devuelva el dinero… He gastado mucho más en mantenerle estos días.

—Lamento que no me sea posible saldar yo la deuda…, pero precisamente venía sin rumbo en busca de trabajo.

—¿Sin rumbo? ¡Hum…! ¿Dónde trabajabas antes?

—Donde me contrataban, y estaba allí hasta que entendía que debía hacerlo. Soy un temperamento inquieto y el Oeste tiene reservadas infinitas riquezas para los audaces. Por eso trabajo el tiempo necesario para tener los dólares imprescindibles en la adquisición de víveres y munición. Así vengo desde Indiana.

—Vamos a mi casa, Al, estoy impaciente porque te conozcan los míos y puedan darte las gracias.

—No hay prisa, Hedy… Estoy deseando tomar un whisky. Si voy a tu casa creerá tu padre que trato de pasar factura a lo que no tiene la importancia que tú le concedes.

—¿Que no tiene importancia salvarle la vida? ¡Ya lo creo! Sobre todo quién se alegrará es Robert…

—Y Pat. Pronto se enterarán…

—Yo también bebería algo, Al…

—Para eso me resta aún dinero. ¿Dónde hay…? ¡Ah!, ya lo veo…, si esta casa es una taberna. Voy a saludar a «Lake», ¿no ves cómo endereza las orejas al oír mi voz?

Y fue junto al caballo al que golpeó cariñosamente en el cuello. El animal empujaba suavemente al muchacho en el pecho como respondiendo al saludo y le siguió con los ojos cuando Al se encaminó de nuevo, junto a Hedy, que, cogida de su brazo, iba a entrar en la taberna ante el asombro de todos, deteniéndose en la misma puerta al oír la voz del sheriff que venía hacia ellos diciendo:

—¡Eh, tú, Hedy…!

Ésta se soltó de Al y corrió al encuentro de su hermano abrazándole fuertemente.

—¡Robert…! ¡Robert…!

—¡Hedy! Si te creíamos… ¡qué sé yo lo que habíamos pensado! Encontramos tu cochecillo…

—Ya me lo han dicho. Mira, ven, te voy a presentar al que le debo la vida. Si no es por él habría muerto en medio de esa estampida. ¿Cómo pudieron provocar un desastre como ése?

—Eso es lo que yo pregunto, Hedy —dijo Moore—. Estoy seguro que fue intencionado… A mí se me odia porque estoy de acuerdo con los pocos que se atreven a defender los derechos de la viuda de Olsvaag sobre los terrenos que vosotros tenéis en su mayor parte.

—Cállate, Moore…, ya me estás hartando…, y bien sabes que no soy de los que resisten mucho.

—Sí, ya lo sé, y además que eres el sheriff…, y tu hermano el juez. Pues a pesar de todo, os diré lo que pienso, lo que piensan muchos y que por miedo se lo callan. El viejo Olsvaag murió asesinado… No en pelea noble.

El sheriff, con la rapidez que le había dado la fama trágica que tenía, iba a sacar sus armas cuando sonó como un látigo la voz de Al, cortante, enérgica, que dijo:

—¡Manos, arriba! ¡Sheriff…, no insista!

—Pero, Al…, si es mi hermano…

El de la placa estaba de espaldas a Al.

—Ya lo sé que es tu hermano…, sin embargo, iba a cometer un crimen como el que acababas de escuchar cometieron con el viejo Olsvaag.

—¡No lo creas! Moore… nos odia por envidia, nuestro rancho es mejor que el suyo.

—Muchas gracias, míster Moore —dijo Al sin atender a Hedy—. Robert me conocerá cuando me vea de frente. Si encuentro pruebas de esa acusación, aun siendo hermano de Hedy le mataré a él y a todos los que intervinieron en el crimen y robo de Olsvaag, el hombre honrado que desde el principio fue odiado por Andersen.

Hedy abrió los ojos con asombro al escucharle.

—Olsvaag era el que nos odiaba a nosotros, Al… —dijo, rápida.

—No, Hedy…, tú eras muy pequeña, pero yo ayudé a mi padre a talar árboles y a estacar donde Andersen quiso; después, nosotros trabajábamos y mi padre, gran conocedor de los problemas agrícolas, convirtió sus tierras en las mejores de la colonia.

El sheriff sin bajar las manos volvióse y al ver a Al exclamó:

—¡Ole Olsvaag!

—Yo soy, Robert, ya ves que pude matarte y hasta creo lo mereces. Antes he de ver a mi madre y que ella me diga la verdad. No sabrá mentir… Si sois responsables, por esta inocente muchacha a la que tenéis engañada…, marchaos de aquí antes de que yo regrese.

Y dirigiéndose a Hedy, añadió:

—Tienes que perdonarme. Escuché los relatos que hacías de los Olsvaag con tranquilidad porque vi que estabas engañada y nos creías como los tuyos aseguran. Yo conozco el proceso de esta colonia que ya veo se ha transformado en un pueblo. Mi padre era un hombre del Norte, recto como un pino y noble como su historia. Sufrió mucho por su mujer que le acompañó en contra de su voluntad y su carácter débil y asustadizo. Transigió hasta el límite porque no quería reñir. Confiaba en que con la convivencia diaria la armonía se instaurase. Cuando se convenció de que no era posible, antes de vernos mezclados en estos odios nos envió a mi hermano y a mi lejos de estas tierras… Aprovechando nuestra ausencia le han asesinado. Yo no sabía nada, Hedy, pues creí que aún vivían aquí… Dios te ha puesto en mi camino para salvar a tu hermano en este primer encuentro… Para no matarles tendré que obligarles a estar manos arriba siempre que nos crucemos, más si intentan una traición, ¡les mataré…! ¡Creo que tendré que hacerlo!

—Sabes aprovechar la sorpresa y la traición… Puedes matarme ahora que llevas ventaja. Eso es muy propio de los Olsvaag…

—No me irrites, Robert…

—Ya era hora, sheriff, que hubiera en el pueblo quien pueda adelantársele. En mi rancho hay sitio para usted si es que busca trabajo.

—Gracias, míster Moore, y acepto por unos días, hasta que los Andersen dejen libres mis tierras. Las tierras que han robado a una indefensa mujer después de asesinar a mi padre.

—Tu padre era un tramposo.

—¡Vigile, míster Moore!

Y Al se acercó al sheriff, le quitó las armas, que con las suyas echó lejos, y volviéndose otra vez le golpeó en la cara fuertemente.

—Defiéndete como hombre si no eres tan cobarde como yo te imagino.

El sheriff se defendió, pero no podía encajar aquellos terribles impactos de unos puños que más parecían de acero que humanos.

—¡Al! ¡Al! ¡Déjale! Le vas a matar a golpes… —gritaba llorando Hedy.

El de la placa, alcanzado con un fortísimo golpe al hígado, cayó herido como por un rayo, sin conocimiento.

Recogió Al sus armas y acercándose a Hedy, dijo:

—No sé si algún día comprenderás cuánto sufro en estos momentos al verte llorar; pero, suceda lo que suceda, no olvides nunca esos días de la cabaña. Ahí empezó para mí la vida. Antes de juzgarme, medita con serenidad.

Hedy no respondió. Inclinóse junto a su hermano y le limpió la sangre que en finos hilillos salía de sus labios partidos.

—Pues yo creo que fue asesinado por ellos. Tu padre murió donde tú pegaste al sheriff. Los Andersen, a quienes temen todos aquí supieron imponerse y arrojar a las familias que lucharon por vuestra causa. Se han apoderado de tus tierras y, para justificarlo, aseguran que tu padre les debía una crecida cantidad cuando es lo cierto que no se hablaban.

—Necesito un testigo de ese asesinato…, puesto que si murió en lucha por ser ellos más, la cosa varía para mí. Pero si lo asesinaron…, ¡no dejaré uno de los Andersen y sus amigos!

—A mí me odian así como a mis hermanos, porque hemos defendido siempre de modo velado los derechos de tu madre y deseábamos que os presentarais. Tu hermano está en Brackway con tu madre y es a él a quien esperábamos ver aparecer por aquí.

—El es más impetuoso. Si viene no sé si podré convencerle…, es que me he enamorado de Hedy…

—No es lo que crees…, es una Andersen y de lo más odioso; perdona te hable así de ella. No tiene sentimientos y castiga con verdadero sadismo al que se cruza en su camino. No es una mujer, sino un demonio. Ya ves, a pesar de lo bonita que es, nadie pensó en hacerla su esposa. Ni sus amigos se atreven a ello. Yo he pensado que es ella precisamente quien mantiene el fuego del odio en este pueblo.

—Todo eso es posible, mas yo creo que se trata más bien de un problema de educación. Ella ama a los suyos y les cree buenos, por eso todo lo que ellos hacen le parece bien; cuando ella se convenza de lo que son en realidad, cambiará, ¡estoy seguro!

—Yo no lo afirmaría. Ya viste, ni te miró cuando marchamos dejando al sheriff en el suelo. Su hermano querrá vengar esa paliza. Es mucho más fuerte que él y a mi juicio el más leal y noble de todos ellos, sin que esto quiera decir que no le considere culpable de la muerte de tu padre. He oído referir infinitas veces lo que sucedió ese día; sin embargo, no encontrarás a nadie que se atreva a decírtelo a ti, y mucho menos como confirmación de esa prueba que tú buscas.

—Vosotros sufriréis las consecuencias de su odio por estar aquí yo.

—No te preocupes. Algún día teníamos que enfrentarnos a ellos. Dentro de un mes son las elecciones para elegir sheriff y juez; si conseguimos derrotarles, tendrán que marchar de aquí, han abusado tanto que sólo por el pánico a su autoridad consiguen muchas cosas. Si dejan de tener esos cargos, entonces ya variará el asunto. Ahora el pegar a un sheriff o un juez es un grave delito. Es colocarte fuera de la ley.

—Que es lo que yo he hecho.

—Por eso el juez intentará someterte a un proceso y la sanción sería una fuerte cuerda ceñida a tu garganta. Es el castigo que ante los abusos han tenido que implantar en muchos pueblos de los confines.

—Me defenderé. Si ya estoy considerado como un sin ley, lo seré por mayor causa.

—Tendrías que vivir errante.

—¿Y no es más desagradable que respirar a todas horas cobardía de un lado y abuso de autoridad de otro?

—Sí, eso es cierto.

—¿Y tus hermanos?

—Están cerca de aquí. Tienen un rancho junto al río Es el más alejado del pueblo. Estábamos organizando esa manada en la que produjeron la estampida que tú desviaste y que gracias a ese desvio cayera en el agua, salvándose mucho ganado y muriendo una buena parte. Sólo por el sistema de manadas podrá sacarse de estas inmensas praderas el ganado hasta los mercados consumidores que producirían más con cereales.

—No soy un capacitado en esas cuestiones, pero creo estás en lo cierto porque mi padre decía lo mismo.

Por mi parte prefiero el ganado y la vida sobre un caballo.

—Tuviste suerte de que fuera yo quien acababa de comprar a «Lake»; si no te habrías quedado sin él.

—No lo creas; el mismo «Lake» se habría escapado para salir a mi encuentro.

Los dos jóvenes rieron.

—¿Qué piensas hacer?

—Salir al encuentro de Pat Andersen.

—Debes evitar ese encuentro. Pat Andersen es lo más asombroso que puedas imaginar con un revólver a su disposición, y conste que te lo dice quien después de él está considerado como el más rápido de toda la pradera.

—¿Tú? ¡Ah, es verdad, ya se me olvidaba! Me habló Hedy de vosotros. Aseguraba que os temían todos menos los Andersen.

—Y así es. De ellos sólo Pat es francamente superior a nosotros. No debes provocar por lo menos ese encuentro.

—¿No es el juez?

—Sí.

—Pues yo iré a reclamar mis tierras; fíjate bien; ¡he dicho mis tierras!

—No querrá escucharte.

—Nos odiamos los dos desde que éramos niños… Hemos peleado más de una vez sin que lo supiera nunca mi padre. Le pegué siempre. Supongo que se acordará de ello tan pronto me vea. Ello ha de influir mucho en su «seguridad». Se pondrá nervioso.

—Piensa que ese encuentro no te beneficia nada. Si te dejas adelantar serás muerto; si eres tú quien madruga serás perseguido. Espera aquí a que se celebren las elecciones. Si son derrotados, se transformarían en simples ciudadanos como nosotros y entonces no habrá peligro.

—Y hasta entonces, creerán los Andersen que yo soy un cobarde como creyeron a mi padre y cuando quiso demostrar que no lo era fue asesinado. No, Arthur, no. Me gustaría, eso sí, poder hablar primero con Hedy. Estoy seguro que ella se enamoró también de mí.

—Ella ama más a los suyos que lo que pueda amarte a ti en tan pocos días.

—En el amor no es el tiempo el que juega el mejor papel… Hay muchas cosas más importantes.

—Si conocieras a Hedy Andersen como los demás, no hablarías así. De todos modos, tanto si vas a ver a uno como a otro, o a los dos, mucho cuidado. Yo, en nombre de los otros colonos pienso en ti para futuro sheriff de este pueblo. No debes, por lo tanto, exponer estúpidamente tu vida.

—Te digo que voy a reclamar mis tierras, y reclamar lo que es de uno no ha sido nunca una estupidez.

—Comprende mi interés, Al… Oye, ¿por qué cambiaste tu nombre por Al?

—Fueron los amigos, en Kansas, y yo ya me he acostumbrado más a éste que al otro. En realidad, significa lo mismo que Ole en noruego. Bueno, Arthur, voy a ver si encuentro a Hedy en el pueblo.

—Hoy estará en casa de Suzy, la dueña del almacén, es su única amiga. La sustituye en la tienda todos los jueves, mientras Suzy va a ensayar a la iglesia. Es la que mejor canta los salmos los domingos. Espera, te acompaño, pero, ya sabes, si encontramos a Pat Andersen no armes camorra.

—No seré quien le provoque: pero si lo hace él, ¿qué debo hacer a tu juicio? ¿Dejarme matar?

—¡No! ¡Eso no!

—Estamos de acuerdo. Tal vez si voy sólo evitaré mejor la pelea.

—No lo creas. En el fondo, Pat me teme y no querrá enfrentarse a los dos.

—Está bien. Vamos entonces.

CAPÍTULO IV

-De modo que se ha presentado aquí uno de los Olsvaag y ésta ha cometido la ligereza de ayudarle…

—Yo no sabía quién era, papá. Además, me salvó la vida, y aunque sólo fuese por eso he de estarle agradecida.

—Pues ya ves cómo responde él: Pegando al sheriff. Y este cobarde se deja apalear.

—La próxima vez que nos encontremos, ya veréis.

—No quiero que volváis a reñir, y hasta creo que Al tiene razón. Entre los tres matasteis a su padre. Me parece justo que trate de vengarle. Son muchos en el pueblo los que aseguran que estos terrenos pertenecen a los Olsvaag, y ahora viene uno de sus hijos a por ellos. Pronto llegará el otro, que es más violento, según dice Al. ¿No sería mejor cedérselos si son suyos?

—¿Darle estos terrenos? Me los arrebató su padre cuando llegamos aquí y después me pidió muchos dólares que no me devolvió. No; no devolveré jamás estos terrenos; y si vosotros, que sois mis hijos, no lo impedís, seré yo, un viejo ya, quien arroje de este pueblo a ese valentón.

—Fue una traición lo que hizo conmigo. Me tenía encañonado y con las manos en alto cuando me golpeó…

—No, Robert, eso no es cierto. Te quitó las armas y arrojó lejos las suyas. Estabais en igualdad de condiciones. Lo que sucede es que es más fuerte que tú y más ágil.

—Ya lo veremos la próxima vez que nos encontremos.

—Dejádmelo a mí. Aún tengo con él viejas deudas pendientes. La última vez que nos peleamos en los lindes de los ranchos, me pegó con un trozo de madera, y me hizo correr tres millas huyendo de aquellos terribles golpes. No ha elegido bien el sitio.

—No, Pat. Dejad que yo hablé con él…

—Si sigues expresándote en favor suyo te echaré de casa, Hedy. ¡Aquí no quiero cobardes! El ser mujer no te autoriza a serlo.

—No es cobardía, papá. Es que yo observo que son muchos los que nos odian en el pueblo y confesaré que he pensado muchas veces por qué es esto. No es posible que sin causas coincidan todos.

—Yo te diré las causas de ese odio: Los Moore. Eran pistoleros que llegaron aquí considerando que les sería fácil apropiarse del ganado que se les antojara y se encontraron con nosotros que lo impedimos. Ellos son los que han indispuesto a los demás en contra nuestra. Por eso defendieron la causa de los Olsvaag. Así demostraban su odio hacia nosotros.

—¿Y no fue un asesinato lo que hicisteis con el padre de Al?

—No. Nos provocó a los tres y nos defendimos. Ya sabes que yo no soy lento. No debes culpar a éstos. Fui yo quien le mató. Puedes decírselo a ese valiente, pero agrega que haré lo mismo con él, aunque antes he de obligarle a pedirme perdón por la forma como trató a Robert.

—¡Eso no! ¡Seré yo quien le mate, pues soy quien tiene más derecho sobre él!

—Y yo, como juez, ordenaré su detención. Ha cometido un abuso con la autoridad y he de juzgarle públicamente.

—Os olvidáis todos de que gracias a él vivo.

—Ya le pagaste al atenderle durante tantos días haciendo que nosotros creyéramos habías muerto. No le debes nada.

—Y olvidáis también que me he enamorado de él.

—Eso pronto se te pasará. Hay muchos más donde elegir.

—Ninguno de aquí se le parece.

—¡Hedy!

—Papá…

—Si te oigo repetir eso, creo que seré capaz de matarte yo. Jamás consentiría en que amaras a un Olsvaag.

Hedy guardó silencio y salió del comedor. No se atrevió a responder a su padre como pensaba en esos momentos. Sería mejor tener paciencia y tratar de avisar a Al para que se marchara del pueblo.

Una vez en plena pradera, pensó que no podía traicionar a los suyos. Estaba educada en el odio a esa familia y debía hacer todo lo posible por olvidar a Al… ¡Si ella hubiera sabido quién era su salvador…, habría disparado su rifle contra él antes de tener que estarle agradecida!

Ahora, Al se iba a aliar a los pistoleros Moore y armarían gran revuelo en el pueblo, ya que los hermanos estaban deseando tener un refuerzo y una oportunidad.

Hedy, por encima de todas las cosas, idolatraba a su padre y no quería por un capricho de mujer consentida perder su gran cariño. Al se iría pronto de su imaginación.

Montó a caballo y marchó al pueblo llegando en pocos minutos a la tienda de Suzy.

—Hola, Hedy… Ya era hora que te acercaras a decirme lo que te sucedió. Tú sabes que yo no puedo abandonar este almacén. ¡Vaya paliza que dieron a tu hermano, si es cierto lo que he oído aquí!

—No me hables de eso…

—Y aseguran que ese Olsvaag es un gran tipo… y muy guapo. ¿No te habrás enamorado de él en esos días que pasasteis juntos en la cabaña del bosque?

—Te digo, Suzy, que no quiero hablar de eso.

—Si no se habla de otra cosa en el pueblo.

—Pues yo prefiero olvidarlo. Y para tu gobierno te aseguro que odio a ese Olsvaag con toda mi alma.

—¿Eh? ¿Qué dices?

—Te lo repetiré para que no se te olvide: ¡que odio a ese Olsvaag con toda mi alma!, y que lo único que deseo es que se vaya cuanto antes de aquí si no quiere que mis hermanos le maten como a un coyote.

Suzy escuchaba con los ojos muy abiertos mirando hacia la puerta, donde un joven, desconocido para ella y muy alto, estaba oyendo lo que con tan clara voz decía Hedy.

Ésta, advirtiendo el asombro de Suzy, buscó la causa. Al ver a Al, su rostro ruborizóse.

—¿Has oído lo que acabo de decir? ¡Mejor! ¡Ya lo sabes! Ahora puedes marchar de este pueblo… No quiero volver a verte.

—Créeme, Hedy, que siento no coincidir contigo. Yo no te odio, ni creo podría odiarte nunca, y eso que pertenecer a los Andersen sería suficiente, si yo no pensara que nosotros al nacer no podemos elegir la familia y no somos, por lo tanto, culpables de estar en el seno de unas u otras.

—No me trate con esa confianza, Al Olsvaag. No quiero escuchar ninguna excusa. Debe marchar de aquí.

—Lo haré tan pronto como su dignísima familia devuelva lo que robó, rubricando con un crimen, a los míos.

Hedy, que llevaba su revólver colgado al cinto-canana, fue en un momento de furor a utilizarlo contra Al, pero éste, más rápido, le cogió la mano impidiéndolo. Ella, más excitada aún, con la otra mano le abofeteó el rostro.

Suzy lanzó un grito y quiso ponerse entre los dos.

—No se moleste, miss Suzy. Hedy volverá en sí, en breve.

—¡No quiero verle…! ¡No quiero…! ¡Váyase de por aquí…!

—¡Quieta, Hedy, quieta…! ¿No comprendes que no es justo lo que dices? Confieso que yo me he excedido y he dicho algo que te ha ofendido. Perdóname. No quisiera originarte ningún disgusto.

—Suélteme…, suélteme… Le mataré a traición, por la espalda, pero le mataré.

—Si no tuviera una misión tan sagrada, ahora mismo me volvería para que pudieras hacerlo.

—Tranquilízate, Hedy —decía Suzy—. Este joven no ha dado motivos para esto…

—¿También tú, Suzy, te colocas frente a mí?

—Ya me conoces, Hedy. Yo estoy siempre al lado de la razón, y ahora no eres tú quien la tiene.

—Me haces daño, Al… ¡Suéltame!

Éste, al oír el cambio de tratamiento y tono, soltó las manos de Hedy.

—Ahora vete, Al…, vete por lo menos de esta casa y no vuelvas a hablarme. Es cierto que te odio. Ya ves que te lo digo sin gritos. Te odio y no me importará nada si te matan al salir de aquí. Debía hacerlo yo, pero no me atrevo a tanto hoy… Tal vez pasados unos días lo haga…

Al no dijo nada, miró a Suzy sonriendo y dio media vuelta. En la puerta estaba Arthur Moore.

—No creas, Moore, que los Olsvaag van a ser un refuerzo muy valioso para vosotros. Os echarán a todos del pueblo.

Y cuando ya estaba Al en la puerta para salir, añadió mordaz y entre carcajadas:

—Como echamos a la viuda del tramposo Olsvaag.

Al, con los dientes encajados, regresó a pasos lentos sin dejar de mirar a los ojos de Hedy, que seguía riendo. Cuando estuvo frente a ella, le dio una bofetada en el rostro.

Sin decir una frase volvió hacia la puerta. Suzy lanzó un grito al ver que Hedy tenía en la mano el revólver, pero al ir a disparar por la espalda a Al, echóse a llorar en los brazos de su amiga.

Al no supo lo sucedido hasta que Moore se lo refirió ya en la calle. De haber querido disparar Hedy no lo habría evitado aquél. Todo habría sucedido con mucha rapidez.

—¿Te has vuelto loca, Hedy? —decía Suzy a su amiga querida.

—No puedo remediarlo, Suzy, le amo, le amo…

—Ya lo he visto…, pero le has dicho algo que no te lo perdonará nunca.

—Merezco su odio… Ha debido matarme. Vete al encuentro de él, Suzy. Alcánzale y dile que mis hermanos quieren matarle…, que yo quería conseguir marchara del pueblo para evitarle este disgusto.

Obedeció complacida Suzy, a quien le agradó Al desde el primer momento, y que como gran parte del poblado odiaba a los Andersen, pero se había criado con Hedy y por afecto hacia ésta seguía sosteniendo aquellas relaciones.

El padre de Suzy fue una de las víctimas en las luchas entre las familias Andersen y los partidarios de los Olsvaag. Sin embargo, ella no dejó de tratar a Hedy.

Pat Andersen andaba tras ella y Hedy sirvió más de una vez de emisario llevándole notas en las que suplicaba accediese a ser su esposa. Prohibió a su amiga que volviera a hablar de su hermano, si no quería que la amistad entre ellas concluyese.

Suzy siguió a los dos amigos, pero cuando se disponía a llamar a Moore, Al entró en la oficina del juez.

Sin poder remediarlo, Suzy con un temblor en las piernas regresó corriendo a su almacén a dar cuenta a Hedy de este hecho.

—Mi hermano no vendrá hoy. Están tomando acuerdos en el rancho. Ese muchacho está loco de remate, va a meterse él sólo en la boca del lobo. Tal vez de esta visita sea yo la culpable por lo que acabo de decirle.

—¿Por qué lo hiciste?

—No lo sé. No sabría explicarlo. Lo hice sin pensar y sin proponérmelo. Quizá porque se iba sin concederme importancia…

—Pues te dio una buena bofetada.

—Bien merecida por cierto. ¡Suzy! ¡Hemos de conseguir que marche de aquí! De lo contrario le matarán. Además, no me agrada esa amistad con los Moore… Son peores que mis hermanos.

—Eso mismo estaba pensando yo también.

—Es que si mis hermanos se encuentran con Al ya no habrá solución a mi problema. Si mata a alguien de mi familia abrirá un abismo entre nosotros.

—Y si se deja matar…

—¡Oh, no! Eso no…, que no se deje matar. Prefiero odiarle… a saberle muerto.

—Le amas más de lo que tú crees.

—Sí, jamás pensé que en tan poco tiempo fuera posible esto.

—No me extraña, creo que yo me hubiera enamorado del mismo modo de un muchacho así. ¡Hedy! ¡Hedy! —exclamó seguidamente Suzy—. ¡Ahí van tus hermanos y tu padre…! Impide que lleguen a la oficina de Pat.

Salió Hedy corriendo y llamando a sus hermanos y a su padre.

Éstos se detuvieron en el centro de la calle.

—¿Qué quieres? —preguntó Robert.

—Acabo de reñir con ese muchacho, Robert, y le he echado en cara todo lo que se me ha ocurrido sobre su cobardía al pegarte.

Intrigados los otros, desmontaron acercándose los tres a Hedy.

—¿Que has reñido con él? —exclamó el padre alegremente—. Ya decía yo que tú serías siempre una Andersen.

Pero un vaquero se acercó al grupo diciendo:

—Pat, en su oficina está ese muchacho que pegó a su hermano ayer.

Como si esto hubiera sido una orden, los tres empuñaron sus armas y encamináronse hacia la oficina del juez.

Hedy trató de detenerles queriéndoles referir lo que ella iba a inventar.

—Ya nos lo dirás luego. Ahora no podemos perder un minuto —respondió Pat.

—Que no se escape —decía el padre.

Hedy, como loca, echó a correr adelantándose a sus parientes y gritando con todas sus fuerzas:

—¡Cuidado, Al, cuidado!

Este grito llegó hasta él, que estaba a la puerta de la oficina, metiéndose con Arthur en su interior, listos los «Colt» para ser utilizados.

Hedy apareció la primera corriendo, mas Pat, que corrió tras ella al oírla gritar, la golpeó en la cabeza con la culata del revólver haciendo que la muchacha cayera al suelo sin conocimiento.

Los vaqueros que estaban en la oficina viéronse encañonados por Al al grito de:

—¡Manos arriba! —Y les obligó a sentarse como si no sucediera nada, para que los que venían no sospecharan la emboscada que Al preparaba.

Moore sentóse entre los vaqueros y Al púsose detrás de la puerta de entrada. Desde fuera, Moore sería visto y esto les haría creer que iban a ser sorprendidos.

Así fue. Los tres Andersen separáronse del frente y por los lados de la casa avanzaron confiados. Habían visto entre los vaqueros a Moore. Allí estaría el otro también.

En la puerta ya, irrumpieron los tres de golpe ordenando ponerse en pie y levantar las manos, pero una voz de tono enérgico les conminó:

—¡Tirad las armas…!

Pat volvióse como un rayo para disparar. De dos certeros disparos sus armas le fueron arrancadas de las manos.

Los otros habían obedecido la orden.

Las heridas, a Pat le produjeron más rabia que dolor.

—¡Eres un traidor! —exclamó.

—Ya veo que vosotros veníais a pelear noblemente… ¿Por qué golpeaste a tu hermana? ¿Porque me avisó del peligro que corría? Es una nueva deuda que acabo de contraer con ella. ¡No lo olvidaré nunca! ¡Arthur!, desarma a todos. He de hablar con los Andersen y no quiero malas tentaciones. No te acuerdas de mí, ¿verdad, Pat? Sigo siendo el mismo. Si me propongo una cosa no ceso en el empeño hasta conseguir mis propósitos. Ahora estoy dispuesto a vengar a mi padre. ¿Quién de vosotros le mató?

—¡Yo! —gritó Pat.

—Lo suponía. Y lo harías a traición como es tu costumbre.

—Luchó contra nosotros, yo me adelanté.

—Cómo ibais a hacer ahora conmigo. Bien. ¿Por qué quitasteis a mi madre sus tierras?

—Nos debía mucho dinero tu padre.

—¿Cuánto?

—Mucho.

—Estás mintiendo, Pat, pero dime qué cantidad.

—¡Diez mil dólares! —respondió el viejo Andersen.

—Mi padre no hubiera pedido nunca a un Andersen un céntimo, y de haberlo hecho, los Andersen no se lo hubieran dado tampoco. ¿Quién conserva el recibo?

—Entre nosotros no era necesario ese requisito.

—Que no, ¿eh? Bueno; tú, Robert, siéntate a esa mesa y escribe una declaración de vuestro asesinato y de vuestro robo. Hoy mismo me voy a instalar en mis tierras.

—Aquí no tienen nada los Olsvaag…

—¿Quién es el encargado del Registro? ¿Lo eres tú, Pat?

—Sí.

—¿No están registradas las parcelas a nombre de mi padre y de sus hijos?

—Pero esa deuda…

—Tú, escribe. Yo admito ante estos testigos esa deuda y me daréis de plazo un mes para pagaros. Si para entonces no lo hice, entonces os quedaréis con las tierras cuyo valor sea el de diez mil dólares, no con todo.

—Diez mil dólares le di la primera vez…

—No mienta más… Usted no ha tenido esa cantidad hasta que vendió el ganado nuestro y cultivó nuestras tierras. Otra mentira y no respondo de mis actos.

—Es justo lo que propone…, pero hasta que no pague los diez mil dólares, no se instalará en el rancho.

—Me instalaré esta misma tarde y al que se oponga le mataré. Es la última oportunidad que les doy de terminar con el asunto Andersen-Olsvaag, y eso se lo deben a Hedy… Tú, Pat, tan pronto estés con las manos en condiciones tendrás que pelear conmigo. Has confesado ser el asesino de mi padre.

Fueron interrumpidos por un tiroteo que se oía en La calle y el galopar de varios caballos. Minutos después entraba un vaquero con la mano sobre el pecho ensangrentado.

—Pat…, Pat…, han asaltado… el Banco… Son…

No pudo decir más; la vida se le escapó en aquellos momentos.

Al miró a los presentes y dijo:

—Os concedo una tregua, Andersen… Ahora hay que atrapar a esos asesinos. ¡Devuélveles las armas, Arthur!

—De ningún modo. No les conoces, Al… Te matarían por la espalda si lo hiciera.

—Hay que salir en persecución de esos atracadores…

—Déjales… El Banco es de un primo de éstos, el dinero allí depositado pertenece a la venta de tu ganado y de tus tierras.

—El dinero no es lo importante, son las muertes que han hecho…

—Corresponde al sheriff…

—Por eso debes devolverles las armas.

—Las utilizarían en contra tuya, yo les conozco mejor que tú.

—Entonces, voy yo detrás de esos ladrones, encárgate tú de éstos.

Al salir a la calle vio Al a Hedy y fue hacia allí. Aún permanecía en el suelo y tres vaqueros junto a ella.

—¿Por dónde escaparon ésos? —preguntó al ver que Hedy había vuelto en sí.

—¡Por ahí! —señaló uno.

—¿Estás bien ya?

—Sí, Al, ¿no sucedió nada? ¿Y esos disparos?

—Han atracado el Banco.

—¿De día?

—Ya lo ves. Voy detrás de los atracadores.

—¿Y mis hermanos?

—En la oficina del juez.

—¿No me engañas?

—Yo no sé mentir, Hedy.

Y Al salió a galope.

CAPÍTULO V

Ya en el camino iba pensando Al que tal vez en su amor por Hedy se había excedido en tolerancia y transigencia hacia quienes asesinaron a su padre y produjeron tantos disgustos a su madre. Sin embargo, en ese flujo y reflujo de las ideas llegó a la conclusión de que la venganza fríamente supondría igual crimen, lanzando a la inocente Hedy a los mismos sufrimientos que pasó su madre.

También pensó en que no eran los peores los Andersen, puesto que en pleno día había sido asaltado el Banco por los que él iba a perseguir. Y después de todo, era obligación de Pat y Robert Andersen perseguirles… Claro que de no ser por él quizá lo habrían hecho y hasta era muy posible que ya estuvieran apresados o muertos los autores.

La actitud de Hedy era lo que más le preocupaba. Le insultó obligándole en reacción que no pudo contener a castigar severamente sus palabras y poco después ponía en juego la vida frente a los suyos por advertirle del peligro que corría y que gracias a ese aviso no fue sorprendido por sus familiares.

«Lake» seguía corriendo a su antojo a la velocidad que sólo él era capaz de alcanzar.

De pronto, Al, en un claro de sus complejos pensamientos, vio las huellas clarísimas de varios caballos que torcían hacia el Oeste hacia la ancha franja del río Yellowstone bordeada por delgada línea de bosque de corpulentos árboles de variadas clases.

Intrigado por este desvío en los que huían, siguió interesado las huellas en las que podría leer a poco que sutilizara incluso lo que pensaban los jinetes cuando por allí pasaron.

Estas huellas internadas en la franja de bosque iban hacia el Oeste siempre, parecía como si intentaran regresar al pueblo nuevamente, pero frente a una gran catarata que una hendidura en el lecho del río formaban aquellas huellas descendían hacia el agua desapareciendo de pronto. Entrar en el agua allí habría sido una temeridad, ya que la fuerte corriente arrastraría a los caballos con peligro de ahogarse.

Detuvo a «Lake» y estuvo algunos minutos meditando. Rebuscó una y otra vez las huellas sin que aparecieran de nuevo y, al fin, dándose por vencido, decidió regresar al pueblo, donde no confesaría su fracaso alegando cualquier disculpa, pero decidido en el fondo a volver a este lugar en busca de la solución al misterio de esta desaparición tan extraña de unas huellas que hasta allí eran clarísimas.

Cuando regresaba pensó que tal vez hubieran calzado a los caballos con trozos de manta impidiendo así que dejaran rastro. Sin embargo, él creía que hubiera leído igual en tales huellas de haber existido.

Abstraído en estas preocupaciones se encontró en la plazoleta en que estaba la oficina del sheriff y ante ella a muchos vaqueros que se agrupaban unos sobre otros para mirar al interior del local. Desmontó intrigado, y cuando se aproximaba para curiosear como los demás a la última fila de curiosos, salió de la oficina Pat con un revólver en la mano y empezó a hablar a los vaqueros:

—¡Muchachos! Hemos sido sorprendidos por Arthur Moore y el hijo del noruego Olsvaag que tantos disgustos nos originó hace años. Esta sorpresa estaba ligada al atraco que se ha cometido en el Banco y me ha costado algunas víctimas. Arthur Moore, después de desarmamos marchó hacia su rancho y al encuentro de los atracadores para repartirse el fruto de su crimen. Al Olsvaag dijo que iba tras ellos para castigarles. ¡No nos dejaremos engañar! Y es necesario que acabemos cuanto antes con ellos. Mi hermano Robert y yo nos pondremos al frente de una partida y marcharemos hacia la vivienda de Moore, donde se ocultan esos dos criminales. El que no se atreva que se quede aquí, pero que no espere nuestro regreso. ¡No quiero cobardes en este pueblo! Si les encontramos después de castigar a eses dos, les castigaremos a ellos. En Miles City no hay sitio para los cobardes. ¿Estáis dispuestos?

Todas las gargantas respondieron con un ¡sí!, unánime y estentóreo que hizo comprender a Al en el gran peligro en que se hallaba si los que estaban a su lado, perdido el interés por la puerta de la oficina de Pat, se fijaban en él. Tenía a «Lake» de la brida y esto le daba cierta confianza. Si no le herían el caballo pronto pondría la distancia precisa entre él y los demás para que las armas cortas resultaran inofensivas.

Un poco a la izquierda de la puerta y entre un grupo de vaqueros vio Al a Hedy con la cabeza vendada y los ojos de ella estaban clavados en él queriendo leer un mensaje mudo y elocuente de aviso del peligro con súplica de huida.

Otra vez la voz de Pat hizo que el interés general se concentrara en él:

—¡Eh, tú, Hedy, ven acá! Quiero que todos sepan que una Andersen es la que ha permitido la sorpresa de que hemos sido víctimas, y las traiciones en Miles City se castigan en todos los que las cometen, sean quienes sean y se llamen cómo se llamen. Tu aviso ha permitido que se cometa un atraco y se originen algunos crímenes. De ellos eres responsable y aunque te he querido como lo que eres, estoy obligado a dar ejemplo. ¡Serás colgada del árbol más fuerte de esta plaza! Y ello servirá de aviso a los demás.

Ni un músculo del rostro de Hedy acusó el menor pánico. Diríase que la idea del castigo era un placer para ella. Varias manos rudas cayeron sobre sus hombros, pero ella, con un gesto de desprecio retiró estas garras y dijo:

—¡No me asusta ese castigo ni me sorprende, Pat Andersen…! ¡Eres un asesino! No me extraña cometas un crimen más en la persona de tu hermana, ni me sorprende que quien robó y permitió mataran al hombre más honrado que hubo en esta colonia, echando a su viuda a la que despojó de sus bienes, consienta que yo, su hermana sea colgada, por el terrible delito de impedir un nuevo crimen que querías cometer. No necesito ser atada, no me opondré y moriré maldiciéndoos y despreciando a todos los que os ayudan en esta ley repulsiva que se os aplicará en su día a vosotros también. ¡Cuando queráis estoy dispuesta!

—¡Has de confesar tu delito!

—Ya lo he dicho…, me matas porque eres un cobarde, Pat Andersen. Porque no te atreves a ir en busca de quien sabría defenderse, y tu rencor necesita una víctima, aunque sea tu hermana.

—Mi ley no puede excluirte a ti. Castigaría a nuestro padre lo mismo…

—¡Lo creo! ¡Eres despreciable y te maldigo!

Al pensó con rapidez en que quizá debía aprovechar el desconcierto producido en todos por las palabras de Hedy para intervenir. Era el momento más oportuno.

La atención general estaba fija en Hedy, y Al cogió la brida de «Lake» más en corto, dispuesto a saltar sobre él.

¡Si pudiera hacer una seña a Hedy!

Hedy miró hacia él, pues lo que habló lo hizo para darle tiempo a escapar, ya que todos estarían pendientes de ella.

Con los ojos, Al indicó a Hedy que iba a intentar salvarla, para ello tendría que correr a su encuentro solo tres metros.

Pero en el acto pensó que serían muertos por la espalda los dos. Para escapar tendría que matar a Pat y matarle con rapidez para que la sorpresa del ataque tuviera tiempo a que «Lake» salvara la distancia precisa.

Miró a la oficina y comprendió que el padre y el otro hermano no querían presenciar el castigo de Hedy.

Fue avanzando lentamente detrás de aquella muralla humana y cuando estuvo casi enfrente de Pat que seguía hablando lo que Al no escuchaba, absorto en sus pensamientos, buscó a Hedy viéndola más cerca que antes, pero rodeada por un grupo de vaqueros. Era la zona en que se abría un claro en la pequeña multitud. Pat continuaba en la puerta de su oficina. Sin meditar en las consecuencias gritó con una voz clara y muy potente:

—¡Pat Andersen! Has dicho que no quieres cobardes en este pueblo… y me has acusado creyéndome lejos.

¡Eso es una cobardía! ¡No tiembles, cobarde! Ibas a asesinar a tu hermana porque no podían hacerlo conmigo y todos éstos te iban a ayudar… ¡Nunca en ningún sitió se colgó a una mujer…! ¡Levanta las manos! Antes de matarte hemos de hablar. ¡Todos quietos! Hedy, monta sobre «Lake» y marcha…

—No, nos iremos los dos.

Los reunidos en la plazoleta presenciaron la escena más emocionante. Pat Andersen tenía en alto las vendadas manos. Las heridas que Al le originó cuando intentó «madrugar» poco antes no eran de la importancia que éste supuso, pero Robert, que desde luego oyó la voz de Al, salió con cuidado y cubriéndose con su hermano que estaba en el centro de la puerta buscaba a Al. Por fin debió de verle, porque por debajo de los brazos de Pat fue a disparar, pero no lo consiguió.

Al con las manos armadas en las caderas hizo fuego viéndose Pat empujado hacia adelante cayendo al suelo bajo el cuerpo de su hermano sin vida, cuyo revólver se disparó al caer, no matando a Pat por una casualidad.

Saltó Al sobre «Lake», cogió a Hedy, que como si fuera un muñeco colocó delante de él, y emprendieron el galope. Varios disparos oyéronse poco después runruneando a su alrededor al paso de las balas.

—¿Qué ruido ha sido ése? —preguntó Hedy.

—Han debido de herir a «Lake», pero permitirá ponernos a salvo…

—Has matado a Robert…

—No he tenido más remedio, me hubiera matado él a mí y después habrías sido tú la víctima. ¿Vas bien? Sujétate a la silla.

—Voy bien. Ya no disparan.

—Sí disparan, lo que sucede es que ya estamos fuera del alcance de sus armas.

—Ya pasó el peligro. ¡Pobre Robert…! Mas tienes razón…, él quiso asesinarte a traición.

—Vendrán tras de nosotros.

—Vamos al fuerte. El sargento odia a mi familia, pero a mí me estima.

—Sí…, sí…, vamos… allí…

—¿Qué te pasa, Al? ¡Estás herido!

—Sí…, déjame, y sigue tú…

—No; eso jamás. Cógete a mí…, yo llevaré a «Lake».

Y Hedy demostró ser un buen jinete. Afirmó un pie en el estribo de la derecha y dejó el cuerpo al aire, colocando a Al cruzado boca abajo. Había perdido el conocimiento. Volvió la vista y vio unos jinetes que venían en su persecución.

Consiguió asegurar a Al y fustigó a «Lake» que aumentó su velocidad. El fuerte no estaba lejos y tal vez los perseguidores al comprender sus propósitos abandonarían los suyos.

No se equivocó Hedy. Cuando ya tenía el fuerte a la vista los jinetes detuvieron sus caballos y volvieron grupas. Ella respiró con satisfacción, entristeciéndose poco después al pensar en Al… Se había portado como un valiente volviendo a jugarse la vida por salvar la de ella. Aprovechando la inconsciencia de él le besó mientras gruesas lágrimas descendían por sus mejillas.

El mismo sargento fue quien salió a su encuentro, extrañándole la carga que traía el caballo.

—¿Qué es esto, miss Hedy?

—Ahora se lo referiré todo, sargento, ayúdeme a descargarle y veamos si es posible salvarle. ¡Es un valiente!

Varios soldados ayudaron al sargento y en pocos minutos colocaron a Al sobre una cama, atendiendo la herida, que afirmó el sargento no ser grave, ya que la bala había pasado sin herir órganos de importancia.

—¿No es grave?

—No lo creo, miss Hedy; con una temporada de reposo pasará todo. Ahora dígame lo sucedido.

Más de media hora estuvo hablando Hedy. Al terminar ésta, dijo el sargento:

—Conocí a su padre. Fue el hombre más honrado de estas praderas. La familia de usted le odió siempre. No pude intervenir cuando le asesinaron, porque nadie se atrevía a ser testigo contra los Andersen… Celebro haya tenido usted el valor de abandonarles. Hubieran sido capaces de colgarla si no interviene este joven. Pero yo le ayudaré a rescatar lo que es suyo.

—No he querido ir hacia el rancho de Arthur Moore.

—Hizo bien…, no me agradan los Moore…, aunque se haya portado Arthur bien con este muchacho. Algo buscan con ello.

—Ya lo creo. Al era lo que ellos necesitaban para enfrentarse a Pat.

—Éste procurará desquitarse y vengar a su propio hermano.

—Aquí está seguro, ¿verdad?

—Sí, pero si Pat, como juez, me lo reclama por la muerte del sheriff y tiene testigos… no podré negarme a ello sin incurrir en un grave delito.

—¿Entonces…?

—No se preocupe, encontraremos una solución. Le llevaremos donde esté seguro. En casa de los Jennings. Ellos no estiman a su familia.

—¿Y a mí me reclamarán?

—Usted puede marchar de la región. En Forsyth vive mi hermana. Con ella podrá pasar una temporada hasta que todo lo de aquí se normalice.

—¡Qué bueno es usted! Pero me agradaría atender a Al… Son dos veces las que me ha salvado la vida. Es lo menos que puedo hacer por él.

—Consultaremos con los Jennings. Si ellos aceptan…

—Yo les pediré perdón por lo que pueda haberles ofendido. ¿No será comprometer a usted demasiado?

—No, porque yo ignoro oficialmente aun lo que su hermano vendrá a decirme.

—Pues no perdamos tiempo.

—Antes hay que permitir descanse el herido unas pocas horas. Hasta mañana no tendremos visita.

CAPÍTULO VI

A la mañana siguiente, Al despertó encontrándose muy mejorado, pero sin poder mover el lado derecho. El sargento testimonió su satisfacción, porque la falta de fiebre indicaba que el restablecimiento sería más rápido de lo que él había imaginado…

Pudo conversar el herido y así conoció cuáles eran los proyectos del sargento y de Hedy, a la que agradeció con los ojos, más que con palabras, lo mucho que hacía por él.

—Me disgustaría comprometerle, sargento.

—No se preocupe. Ya verá cómo lo arreglamos para que no haya compromiso para mí ni peligro para usted. Conocí a su padre y le estimé de veras. Todos los terrenos del pueblo pertenecían a él y debían pagarle un canon cada vecino; por eso supo aprovechar Andersen esta circunstancia para crearle enemigos. Con la muerte de su padre se vieron libres de ese pago. Recurriremos incluso a Washington para que todo se aclare.

—¡Sargento! —Entró diciendo un soldado—. Los Andersen, de Miles City, quieren hablar con usted.

—Ya están ahí… No han perdido mucho tiempo. Bien, voy a verles.

Cuando entró el sargento en lo que hacía de oficina suya observó el rostro de los dos.

—No podrá negarnos, sargento —empezó Pat—, que aquí están mi hermana y Al Olsvaag; hemos visto su caballo pastando con los de ustedes.

—No he pensado negar nunca lo que sea cierto, eso lo es. ¡Aquí están! El, herido por la espalda.

—¿Le han dicho que mató a mi hermano, el sheriff?

—Me han dicho que se defendió. Su hermano iba a sorprender a ese muchacho, como lo demuestra el que, poco antes de morir, su revólver, que tenía ya en la mano, se disparó.

—No haga caso. Mi hermano trató de ayudarme, pues ese muchacho, aprovechándose de las heridas que él mismo me produjo iba a asesinarme indefenso.

—No coincide con su hermana, a la que usted, en contra de la ley, iba a colgar. Esa costumbre hay que desterrarla de la pradera o yo tendré que castigar también de un modo ejemplar.

—Usted, sargento, no tiene por qué meterse en los asuntos de justicia. Está aquí para ayudarme a mi si le necesito y proteger al pueblo del ataque de los indios.

—No podré presenciar, impasible, lo que ocurre si la ley se altera por quién está obligado a hacerla cumplir. El linchamiento no lo permitiré jamás y daré cuenta a Washington de lo sucedido, y a Helena, que acaban de nombrarla capital del Estado de Montana.

—No me opongo, pero vengo a pedir que nos entregue a esas dos personas. Uno es el asesino del sheriff y la otra es su cómplice…

—Se trata de su hermana.

—Yo no veo nada más que al cómplice de un asesino. Los dos han de ser castigados.

—¿Dónde están las pruebas de lo que dice?

—¿Pruebas? ¡Yo soy el juez…!

—No insista; mientras no me traiga pruebas no saldrán de aquí, y crea que me disgustaría diese motivos a que mis hombres se incomoden.

—¿Es una amenaza, sargento? —rugió el viejo Andersen—. ¡Ya sabía yo que usted era partidario de los Olsvaag!

—Yo soy partidario siempre de las personas honradas. Si consigo pruebas del asesinato de Olsvaag, ni el ser juez les eximirá del castigo.

—Está bien. Le traeré todas las pruebas que necesite. ¿Cuántos testigos considera suficientes?

—Cuantos más mejor, pero si observo la menor contradicción en ellos creeré que vienen preparados y procederé contra ustedes.

—Ya veo que está dispuesto a ayudarles.

—Es mi deber. Es lo que hago siempre con todas las personas dignas.

—Ese muchacho es un asesino.

—No coincidimos. Para mí es un justiciero. Ya sabe, míster Andersen que siempre pensé que la muerte de Olsvaag fue un crimen.

—Yo también me quejaré a Washington de la actitud del fuerte.

—Del fuerte no, señor juez, del sargento.

—Para mí, es lo mismo.

—Pues no lo es. Mis hombres no pueden ser responsables de mis actos.

—¡Lo serán! ¡Se lo aseguro!

—No tema, sargento, seguiremos gustosos su suerte; y si no tienen más que decir estos señores, puedo enseñarles el camino para marcharse —dijo un viejo soldado.

—Vámonos, Pat… No tardaremos en volver con los testigos.

Y los dos salieron precedidos por el viejo soldado que les llevó hasta donde dejaron los caballos.

Pat Andersen, ya a caballo, cerró el puño de su mano vendada y dijo:

—¡Me las pagarás, sargento odioso!

El sargento fue a reunirse con Hedy y Al.

—Hemos de actuar con rapidez. Voy a ver a los Jennings. No tardaré mucho.

—Hábleles de mí, sargento. Quisiera atender yo al herido.

Al miró a Hedy, sonriéndole agradecido.

—Lo haré y crean que celebraré accedan a ello.

—Si usted se lo pide con interés…

—Así haré la petición.

Cuando regresaron Pat y su padre al pueblo, entraron en la taberna donde estaban reunidos los vaqueros en espera de su llegada.

—El sargento no ha negado que están allí, pero necesita testigos para convencerse de que ese Olsvaag es un asesino. Debemos ir la mayor cantidad posible de nosotros.

—Si yo fuera el juez, ya le daría a ese sargento. Él no tiene por qué meterse en estos asuntos. No es su misión.

—Todo es culpa de mi hermana. Ha debido de contar las cosas a su modo y el sargento lo ha creído. ¿Quiénes vais a venir?

—¡Todos! —respondieron a una.

—¿Sabéis lo que se propone ese muchacho de acuerdo con el sargento?

—¿El qué?

—Volver a cobrar el canon por vivienda —mintió Pat, seguro de que así inclinaba más el ánimo de los que escuchaban en favor suyo.

—¡Hay que matar a ese Olsvaag!

—¿Y quién es el que se va a atrever a ello? —preguntó un joven de talla normal y enjuto, pero en sus ojos azules veíase decisión y audacia.

Todos se fijaron en él.

—¿Usted quién es? ¿Forastero?

—Yo soy de aquí… De pequeño éste fue mi pueblo, hasta que marché lejos por deseo de mi padre. ¡Soy hijo de Olsvaag! ¡Cuidado, muchacho! ¡No me obliguéis a reducir más el censo! Por lo que he oído antes y ahora, está mi hermano Al aquí y tratáis de asesinarle como a mi padre. ¡He dicho que quietos! ¡Levantad las manos!

Como un solo hombre obedecieron todos.

—Si yo no estuviera herido…, sabrías lo que es enfrentarte a un hombre… Todos éstos son unos cobardes —gruñó Pat.

—Si estuvieras con las manos buenas e intentaras alguna traición, ya habrías muerto… Pero tú eres Pat Andersen, ¿verdad? Es precisamente a ti a quien venía buscando. Al otro ya he sabido que le mató Al, y eso que es muchísimo más lento que yo.

Estas frases y la naturalidad con que fueron dichas, causó su efecto en el auditorio. Ninguno se atrevía a respirar.

Pat en pocos segundos pensó en el inmenso peligro que supondría el que los dos hermanos se unieran, ya que ambos se presentaban como pistoleros. Miró a su padre de modo especial… ¡Si él tuviese sus manos buenas! Era cierto que aún podía manejar las armas, pero no con la rapidez que sería preciso hacerlo para sorprender a aquel joven sereno y decidido.

—No es corriente en este pueblo abusar de los indefensos…

—Cállate y no excites a estos muchachos contra los que no tengo nada. Así lo único que conseguiríais es matar a alguno de los tipos sin que ello supusiese alivio para ti. Vengo desde lejos, Andersen, dispuesto a vengar la muerte de mi padre, mas antes habrá que restituir nuestras tierras y hacer una declaración escrita que demuestre la justicia de mi castigo. Sí, ya comprendo que es mucho lo que pido. Sin embargo, lo haréis o moriréis. He prometido a mi madre que si no hacéis esa restitución no habrá nada ni nadie que os salve. Si devolvéis las tierras a la viuda yo olvidaré el crimen que cometisteis con mi padre.

—Es un truco muy gastado, muchacho. Si eres tan valiente, como para matar a un impedido, indefenso ya, estás perdiendo demasiado tiempo.

—Más impedida era tu hermana y he oído que queríais colgarle, de no haberlo impedido mi hermano. No esperabais que los Olsvaag viniéramos a pediros cuentas de vuestros delitos. Espero que cuando nos volvamos a ver tengáis preparado ese escrito. Voy a visitar a mi hermano. Uno de vosotros indicadme cuál es el camino que va hasta el fuerte, pues apenas si me acuerdo. Por detrás de la iglesia, ¿verdad?

Nadie respondió y Olsvaag leyó en aquellos ojos el deseo de matar.

—Sois muchos para poder desarmaros a todos, más antes de salir a la calle pensad bien lo que hacéis. Si aún estáis al alcance de mis dos «cuarenta y cinco» no respondo de lo que suceda. ¿Quién es el dueño de esta casa?

—Yo… —respondió uno, asustado.

—¿Por qué permites que las orugas anden por las paredes y techo? ¿No comprendes que pueden caer en el veneno que sirves por whisky? Son unos animales que me repugnan.

Todas las miradas, de modo inconsciente, buscaron las orugas y, en efecto, junto al techo por una de las paredes caminaban con su lentitud característica dos de estos insectos.

Cuando Olsvaag estuvo convencido de haber sido éstas descubiertas por todos, hizo dos disparos haciendo desaparecer cada uno de aquellos animales diminutos.

Era el mejor aviso. Incluso Pat púsose pálido. La seguridad de ese pulso era superior a lo que él pudiera concebir.

Salió Olsvaag de espaldas a la calle y montó a caballo.

La reacción fue inmediata en aquellos hombres empujados por los gritos de ánimo de Pat, que no se atrevió a ser el primero en salir. Los dos más decididos saltaron a la calle. Olsvaag avanzaba sin volver a preocuparse de los de la taberna. Cometió el error de creer que quedaban asustados.

Cuando empezó el tiroteo, temiendo por su caballo, desmontó y entró en el almacén de Suzy a la que, apuntando con sus armas ordenó cerrar la puerta. Tres vaqueros quedaron tumbados para siempre, y esto resultó para los demás un aviso que no podían desatender.

—No soy un ladrón… Me llamo Olsvaag y busco a mi hermano que vino como yo a vengar la muerte de mi padre. He tenido a todos esos hombres a mi disposición en la taberna y nadie se atrevió a enfrentarse conmigo, haciéndolo por la espalda cuando iba en busca del fuerte, donde creo está mi hermano.

—Sí, está allí con Hedy, la hermana de Pat, el juez; quisieron colgarla… Hedy es amiga mía. Debe usted escapar por la parte de atrás. Yo le diré por dónde llegará en seguida al fuerte. Aquí le matarían como a un conejo.

—No es tan fácil, pero será mejor ser obediente, ya volveré a visitar a esos valientes.

—Venga por aquí.

Suzy guió a Olsvaag entre las cajas con mercancías y sacos de harina.

—Mi padre murió por defender la causa del suyo —le iba diciendo al andar.

De pronto detúvose y exclamó:

—¡Ya es tarde…! Hay vaqueros en la parte de atrás. ¡No podrá salir!

—Esperaré a que sea de noche… ¿No tiene un rifle por aquí?

—Sí, y bastante bueno. Era de mi padre.

—¿Munición?

—De sobra. Dispongo de muchas cajas para la venta.

—¿Se decide a ayudarme?

—Sí.

—Es un compromiso, pero puede decir que yo la obligué a ello.

—No me importa lo que piensen.

—Coloquemos algunos cajones detrás de las puertas y ventanas. Aunque no creo se atrevan a acercarse tanto. ¡Si mi hermano supiera que estoy aquí! Vigile por las ventanas los movimientos de los de fuera.

—Haré más… Yo sé disparar también. Hay rifles nuevos, probaré uno.

Olsvaag sonrió y se fijó por primera vez en Suzy.

—No; no lo haga, la pueden castigar a usted cuando yo me haya ido.

—¿Cree que lo conseguirá? No cejarán en su empeño hasta obligarle a salir y ver si es posible asesinarle.

—Les daré mucho trabajo, sobre todo si usted me ayuda.

Era Suzy quién estaba en lo cierto. Los vaqueros, bien dirigidos por los Andersen iban aproximándose con lentitud y con constancia hasta el almacén de Suzy. Para ello recurrieron a todo, incluso a unos carretones, tras los cuales, escondidos, se aproximaban sin mayor peligro.

—Debiéramos derribar la puerta lanzando uno de estos carretones —decía Pat.

—Ese escalón que hay en la entrada evitaría el golpe. Se rompería el eje en él y no conseguiríamos nada.

—Pues hemos de impedir por todos los medios que los dos hermanos se reúnan —decía el padre.

—Eso es lo que yo trato de evitar —afirmó Pat.

Los vaqueros encorajinados por lo que Pat les decía del pago del canon que se suspendió a la muerte del viejo noruego, también deseaban el exterminio de los descendientes.

Suzy se movía sin descanso de una a otra ventana.

—Vienen parapetados tras los carretones. De esa forma llegarán hasta la misma puerta y luego será cuestión de unos minutos.

—No. No se decidirán a dar el asalto. Recurrirán a otros medios. No tienen el valor suficiente para eso.

—Les anima el viejo Andersen, que es el peor de la familia.

—Déjeme vigilar a mí. Como tengan un descuido, yo me encargaré de ellos. Ya sé que si consiguen atraparme no habrá solución para mí. Procuraré reducir el número de enemigos.

El asedio hízose en toda regla de combate y Olsvaag comprendió que sólo podía salvarle la llegada de la noche sin que hubieran conseguido irrumpir en el almacén. Para ello tenía que hacerles más bajas.

Buscó con paciencia la oportunidad de demostrar a los de fuera lo peligroso que resultaba un rifle en manos de un buen pulso.

Un vaquero de los que estaban junto a Pat asomó la cabeza para dirigir el carretón que empujaban, mas lanzando un grito desplomóse en tierra. En la frente tenía un orificio, la vista del cual puso frío a los que se ocultaban en el carretón. Ahora resultaba que ellos, en medio de la plaza, estaban tan bloqueados como el que se encontraba en el almacén.

Otro de los vaqueros salió corriendo para ir hacia otro de los carretones que, atascado en un gran bache no podía seguir avanzando. Sólo dos pasos pudo dar antes de caer muerto.

—Eso no es un hombre. ¡Es un demonio! —dijo como comentario el vaquero que estaba dispuesto a salir hacia el otro carretón si su compañero tenía suerte.

—Sí, resulta desesperante y aterradora esa seguridad de pulso. No falla un disparo y sólo hace fuego cuando va a matar a alguien. Aprovecha bien la munición.

—Antes de acabar con él liquidará a muchos —comentó Pat.

Los vaqueros, aunque sin decir nada, testimoniaban elocuentemente el pánico que se iba apoderando de ellos y Pat, que lo comprendió, trataba de animarles, aunque sin conseguirlo. Si no les daba pronto ejemplo, se verían solos su padre y él en el propósito. Pero intentar una salida de detrás del carretón suponía un gran peligro. Un terrible peligro.

Otro de los vaqueros fue alcanzado en una pierna que quedaba al aire entre las ruedas. El grito de dolor de éste fue la señal de huida, y como gamos salieron del carretón los tres vaqueros que quedaban junto a los Andersen, mas antes de llegar al destino deseado quedaron sin vida sobre la plaza en las posturas más extrañas y patéticas.

—Si seguimos así, acabará con todos y los pocos que resten no querrán seguir.

—Voy a amenazar a Suzy. Ella es la que puede ayudarnos —dijo Pat, como respuesta a su padre, que era quien había anteriormente hablado. Y, en efecto, colocando las manos a modo de megáfono, gritó—: ¡Suzy…! ¡Como no detengas a ese loco te mataremos tan pronto entremos ahí…!

Suzy rió, respondiendo antes de que Olsvaag se lo impidiera:

—Ven tú a por él, Pat, y deja de hacer que maten a más gente. Vosotros sois unos cobardes que no os atrevéis a ser los que se expongan. Esos tontos debían convencerse de que están sirviendo a vuestro juego y en vuestro exclusivo beneficio. Debían estar convencidos de lo que les espera, enfrentándose con un hombre como éste.

Una descarga cerrada fue la respuesta. Los disparos se hicieron todos hacia la ventana en que se oyó hablar a Suzy.

CAPÍTULO VII

Pero ésta había sido arrancada de allí violentamente por Olsvaag, que imaginó lo que se proponían al hacer hablar a la muchacha.

—Me ha salvado la vida —dijo Suzy al ver los impactos en la madera.

—Son unos traidores. Mire, por si descubre dónde está Pat. Su voz partía de ese carretón que está más adelantado; como le descubra, le voy a dar su merecido. Debí matarles a los dos… Pero prometí a mi madre evitar en lo posible la pelea…

—Con éstos no hay posibilidad de ser bueno. Son unos coyotes ¡traidores!

—Matarán a usted como si no tuviera importancia hacerlo. ¡Son unos cerdos! ¡Cobardes! Me dan ganas de salir por una ventana y liarme con todos a tiros.

—No. Eso es tal vez lo que ellos esperan. Debe tener paciencia.

La noticia de este asedio, y de las víctimas que había costado ya, corrió por todo el poblado extendiéndose a los ranchos de las proximidades a los que pertenecían los vaqueros muertos.

Pronto en casa de los Jennings se comentaba esto, estando allí precisamente el sargento para pedir autorización sobre los dos jóvenes que quería hospedar bajo aquel techo.

—¿Están seguros que es un Olsvaag? —preguntó al vaquero que llevó la noticia.

—Sí, y un tío con el rifle en la mano. Ha matado media docena ya. De seguir así acabará con todos.

—¿Y los Andersen?

—Éstos no salen de detrás de los carretones que les ocultan. Están deseando que llegue la noche para poder alejarse de ese peligro. Suzy debe ayudarle y Pat, entre maldiciones, asegura que será colgada tan pronto pueda entrar en el almacén.

—Lo que hace falta es que no se entere su hermano.

—Si llegan a estar los dos juntos…

—No les habrían atacado así. Iré con algunos soldados al pueblo y veré si puedo ayudar a ese muchacho.

—Sí, sargento, vaya… —pidió míster Jennings que odiaba a los Andersen profundamente.

—Esto motivará el choque entre el juez y yo.

—No le preocupe. Somos muchos los que declararemos la verdad de lo que sucede desde que los cargos están en poder suyo.

—Ellos temen que no sean reelegidos, por eso procuran acabar con sus enemigos ahora.

—No deje de ir sargento, y puede traer a esos jóvenes aquí. Olvidaremos que ella es una Andersen.

El sargento refirió a Hedy lo que sucedía y suplicó no dijera nada al herido.

—No vaya, sargento… Mi hermano trataría de ocasionarle a usted un disgusto.

—Iré como si no supiera nada. Tan pronto se entere que yo estoy en el pueblo mandará retirar su gente y ese muchacho podrá escapar. Dicen que se proponía venir hasta aquí. Debe saber que su hermano está herido.

—¿Y nosotros?

—Pueden ir a casa de los Jennings.

—¿Yo también?

—También. Ellos olvidan su apellido. No ven en usted nada más que la joven acorralada y en peligro.

El sargento reunió cuatro hombres para ir con él y les advirtió noblemente de lo que sucedía en el pueblo quedando de acuerdo en intervenir si ello era necesario. El juez les tenía muy hartos con sus excesos.

Poco antes de entrar en el pueblo encontraron a Arthur Moore.

—Sargento, me he enterado que Al Olsvaag y Hedy están en el fuerte. ¿Es cierto?

—Sí.

—Me alegro. Yo estuve en un gran peligro del que escapé por casualidad. Debo dar una explicación a Al. ¿Podría ir a verle?

—Pronto saldrá del fuerte y no sé adónde se encamina. Yo voy a ver qué sucede en el pueblo. Creo que desde hace unas horas hay un tiroteo porque tienen acorralado en el almacén de Suzy a un hermano de Al.

—Ayúdele, sargento, ayúdele… Yo iré con usted si cree que soy necesario.

—No…, no creo que Pat de motivos para que yo intervenga como sargento.

—Usted no conoce a Pat Andersen.

—De todos modos, prefiero ir solo con mis hombres. Mi visita al pueblo es una de tantas de las que en el curso del año efectúo.

—Tenga mucho cuidado con el juez… Ya sé que Al mató al sheriff… Fue una lástima, porque yo pensaba en Al para futuro sheriff, pero ya no puede ser elegido por haber matado al precedente.

—Dadas las circunstancias que han concurrido, esa muerte no debe ser un obstáculo. Al contrario, equivale a un galardón que puede darle los votos.

—Bueno, sargento, voy al fuerte.

—Evítese el viaje si quiere. No están allí.

—¿Y no sabe dónde fueron?

—No puedo decirlo a nadie.

—¿Ni a mí? Yo soy amigo de Al.

—Ni aun a usted. Perdóneme, pero me veo obligado a proceder así.

Y siguió caminando el sargento entre sus hombres hacia el pueblo.

Pronto llegó a sus oídos los disparos que se hacían en contra del almacén de Suzy.

Moore, molesto, dio media vuelta y marchó hacia su rancho. Sabía que el sargento no le estimó nunca desde que se estableciera allí.

Cuando Pat, desde el carretón vio aparecer al sargento al frente de aquellos soldados, dijo a su padre:

—Lo que estaba temiendo. El sargento ha decidido meter las narices aquí.

—Un disparo puede perderse… y se culpa a Olsvaag que está ahí dentro.

—Es muy peligroso. Si viniera sólo sería sencillo, pero sus hombres comprenderían lo sucedido y entonces sí que seríamos colgados.

—¡Eh! ¡Sargento! —gritó Olsvaag desde el almacén—. Retírese, porque esos coyotes se aprovecharán de su proximidad para hacer fuego y que yo no pueda responder.

—¿Qué sucede, Pat Andersen? —preguntó el sargento.

—Es un hermano del hombre que usted esconde, y que ya me ha matado a unos cuantos muchachos, como podrá comprobar usted.

—¿Pero por qué está acorralado ahí?

—Se escondió cuando le perseguíamos. Nos ofendió a todos y mató sin previo aviso a dos.

—¡Eres un embustero, Pat Andersen! —gritó Olsvaag—. ¿Dónde está mi hermano, sargento?

—En sitio seguro. ¡Lo esconde el sargento, que se ha hecho cómplice de él! —gritó el viejo Andersen.

Los soldados montaron los rifles al oír estas palabras.

—Si no retira lo que acaba de decir, Pat Andersen —el viejo se llamaba Pat también—, lo sentiré por usted.

—Mi padre está ofendido y no sabe lo que se dice, sargento… Debe perdonarle.

—Bueno, dejen de acorralar a ese muchacho. Voy a entrar a hablar con él.

—No, se escapará…, y son muchos los que ha matado ya.

—Y te mataré a ti también, ¡cobarde! Ven con el sargento, y pelearemos los dos aquí dentro.

—Dices eso porque sabes que tengo las manos heridas.

—Porque eres un cobarde que no te atreves a venir. Que venga, pues, tu padre o todos los que quedéis de tu odiosa casta.

—¡Calle, Olsvaag!

—¡No se fíe de él, sargento! —gritó Suzy—. Ha querido asesinarme a mí también. ¡Es un cobarde traidor! El sargento sonrió.

—¡Olsvaag! No dispare ahora. Van a salir de los carretones los que están escondidos en ellos. Después que me abra Suzy la puerta.

—No es posible abrir, sargento. Tendrá que entrar por una ventana. Son muchas toneladas de mercancías las que se apoyan contra la puerta. ¡Que salgan esos cobardes, no dispararé; pero si intentan una traición, usted será responsable, sargento!

—No tema. Vosotros, muchachos, salid de ahí. No, no tengáis miedo, Olsvaag ha dado su palabra de que no disparará. Yo respondo de él.

Olsvaag dijo a Suzy:

—Todo un hombre ese sargento. Creo que seré amigo suyo.

—Pero hay que cumplir la promesa.

—Aunque me dispararan no lo haría yo. Ha respondido por mí sin conocerme, y yo soy un hombre también.

Como fieras asustadas salieron de detrás de los carretones, marchando a la taberna próxima los que se escondían tras ellos.

—Me alegra haya venido el sargento —dijo uno, con sinceridad.

—Pues a Pat no le ha agradado esta visita.

—Si no viene acabamos con él.

—No opino yo así… No habríais avanzado mucho.

—No es posible que el sargento permita escapar a ese muchacho. Ha cometido muchas muertes.

—Se ha defendido… Vosotros queríais matarle.

—Nosotros cumplíamos órdenes del juez.

—Callaos y esperad. Veamos lo que el sargento determina.

—Pat no acatará lo que proponga si no es la entrega de ese Olsvaag.

—Pues eso no lo esperéis.

Cuando entraron en la taberna Pat y su padre, todos guardaron silencio.

—Algunos de vosotros debéis vigilar para que el sargento no ayude a escapar a ese asesino.

—¿Y si lo hace?

—Me lo comunicáis. Ya me tiene cansado este sargento. ¡Si yo tuviera útiles mis manos!

El sargento entró por una ventana.

Al lado de ésta estaba Olsvaag, quien le tendió la mano diciendo:

—Gracias, sargento. Veo que mi madre no se equivocó con usted.

—¿Cómo está ella?

—Bien. No quería decirme la verdad de lo sucedido. Hube de insistir mucho y he tenido que prometer no pelear mientras fuera posible evitarlo. Gracias a esa promesa aún viven los Andersen a los que he tenido con las manos arriba a mi disposición hace unas horas. Les dejé, y marchaba a buscar a mi hermano al fuerte cuando me dispararon por la espalda y me acorralaron en este almacén, donde me metí ante el peligro.

—Esta pelea debe terminar.

—No les convencerá a ellos. Querrán que yo me entregue, ¡y eso sí que no!

—Yo hablaré con Pat y si es preciso le amenazaré con mis soldados.

—No le hará caso… Tiene muchos deseos de matarme…

—Y a mí…, ya no me perdonará esto —dijo Suzy.

—No; con usted no se meterán.

—No les conoce bien, sargento. Tan pronto se haya marchado usted me matarán si pueden. No sé qué les habrá dicho a esos muchachos.

—Yo me lo supongo —respondió el sargento—. Les habrá amenazado que si ustedes entran en posesión de sus tierras tendrán que pagar el canon de antes. Si usted me autoriza a asegurar que no será así, confío en que no le ayuden como lo hacen.

—No sé cómo pensará mi hermano, pero creo puede asegurárselo. Al no se opondrá a esta concesión.

—Entonces pronto nos iremos hacia el fuerte. Yo le llevaré hasta donde está su hermano.

—¿Sigue Hedy con él? —preguntó Suzy.

—Sí. Se está portando muy bien. Ella le salvó la vida llevándole hasta el fuerte.

—Le ama mucho. Pude comprobarlo aquí. Ella no sabía que le amaba así.

—¡Eh! ¡Sargento! Deje solo a ese bandido… Nosotros nos encargaremos de él —gritó Pat, que ante la tardanza del sargento salió de la taberna.

—Espere aquí. Voy a hablar con ellos.

Y el sargento volvió a salir por la ventana.

Los vaqueros que tenían instrucciones volvieron a esconderse tras las carretas por más protestas que el sargento hizo.

—Esos hombres deben desaparecer de ahí ahora mismo, Pat Andersen, o sintiéndolo mucho me veré obligado a intervenir con mis hombres y a pedir refuerzos al fuerte o al inmediato.

—Soy yo el juez; no recibo órdenes de nadie y menos de un cómplice de los Olsvaag. ¡Levante las manos, sargento!

Pat, a pesar de sus vendajes empuñaba los dos «Colt» y con ellos apuntaba al pecho del sargento.

Varios vaqueros con sus rifles obligaron a los soldados a levantar los brazos también.

—¡Si no fuera por no poner en peligro la vida del sargento mataba a esos cobardes de vaqueros! —decía Olsvaag a Suzy—. ¡Son unos traidores!

El sargento obedeció, pero mirando a los vaqueros dijo:

—No sé si comprendéis lo que os estáis jugando en estos momentos. Yo represento al ejército de la Unión y no podréis ir a ningún sitio donde no os espere una fuerte cuerda. Vuestras familias serán expulsadas y vuestros hijos despreciados.

—¡Cállese, sargento, o le mato!

—Hágalo, Pat Andersen…, ¡hágalo! Acaba de decirme Olsvaag, que ellos no piensan volver a cobrar el canon por sus tierras y ayudarán a todos a vivir con más comodidad que hoy.

Los vaqueros se miraban entre sí.

—Eso son palabras. Las tierras ya no son de Olsvaag. Son mías y yo no he cobrado nunca ese canon.

—Las tierras serán devueltas a sus dueños.

—¡Cállese, sargento, o no respondo de mí! —Y levantando la voz dijo—: ¡Olsvaag! Si no te entregas ahora mismo, mataré al sargento…

El sargento no supo qué decir…, quería gritar a Olsvaag que no hiciera caso a la amenaza, más las palabras no salían de su garganta, y quedó como petrificado.

—¡No haga caso, Olsvaag…, no se entregue! —gritó por fin.

—Pues si no se entrega mataré a usted. Yo no digo las cosas sólo por decirlas.

Los vaqueros que creyeron distinguir a Olsvaag a través de la ventana hicieron una descarga desde detrás de los carretones.

Pocos segundos después se oyó la voz de Suzy que decía:

—Le habéis matado… ¡Cobardes! Le habéis matado a traición.

Un grito de alegría escapó de la garganta de Pat que ordenó:

—¡Suzy! Abre la puerta… No temas, no te haremos nada.

Y encarándose con el sargento, exclamó:

—Esta muerte ha salvado su vida, sargento. Estaba dispuesto a todo. Ahora perdóneme. Comprenda que tenía que vengar la muerte de mi hermano.

Y corrió hacia el almacén de Suzy.

El sargento con sus hombres decía:

—¡Pobre muchacho…! Soy yo el culpable de su muerte.

—¡No podemos marchar sin castigarles, sargento! —intervino uno de ellos.

—Sí, hemos de llevarles al fuerte y dar cuenta de lo sucedido.

Suzy abrió la puerta del almacén y arrastraba el cuerpo de Olsvaag. Entonces todos los vaqueros salieron de los carretones para ir hacia la puerta.

El sargento volvió la cabeza para no presenciar aquel cuadro, cuando, de pronto, su corazón latió de entusiasmo.

Aquel cuerpo muerto en apariencia, desde el suelo hizo actuar sus armas con tanta rapidez que al cerrar segundos después Suzy la puerta habían quedado nueve hombres en el suelo y entre ellos los dos Andersen.

El pánico fue definitivo y mucho más ante el ataque de los hombres del fuerte, que entusiasmados de aquella escena disparaban sobre los que aterrados huían sin dirección, aunque por petición del sargento no lo hacían a matar.

CAPÍTULO VIII

Suzy, dentro del almacén, abrazaba loca de alegría a Olsvaag.

—Ha resultado formidable. Ahora sí que no creo se atrevan a insistir. ¡Mire…, mire! Los hombres del sargento disparan sobre los que quedan.

Fueron interrumpidos por las voces del sargento, pidiéndoles salir.

—Aún no me atrevo. Tal vez algunos de ésos —y señaló los caídos—, han recurrido a la trampa que nosotros les tendimos.

—Saldremos por detrás…, y eso que no es posible. Siguen los mismos muchachos vigilando por allí.

—¡Olsvaag! —volvió a llamar el sargento—. ¡Salgan! ¡No tiene que temer nada!

Y para confirmarlo los cuatro hombres del fuerte se aproximaron hacia la puerta del almacén llamando.

—Salgamos —dijo Olsvaag.

No obstante, lo hizo con un rifle preparado.

—¿Han muerto los Andersen?

—No. Están heridos solamente.

—Ya es bastante lección. Si algún día ve a mi madre, dígale que no pude evitar la pelea. Ellos me obligaron.

—No se arrepienta. Creo que ahora entrará este pueblo en una época de verdadera tranquilidad.

—Debemos ayudar a Suzy a arreglar el almacén. Lo revolví todo para afirmar puertas y ventanas.

—Pues ella no tardó mucho en abrir cuando apareció con su cuerpo por el suelo.

—Lo hicimos entre los dos. Además no era mucho lo que había. Yo hablé así para que ellos creyeran otra cosa.

—Después de arreglar el almacén iré con ustedes a visitar a Hedy. Si no tienen inconveniente en ello.

—Al contrario, me agradará poder presentar a mi hermano a la persona que mejor me ayudó desde que soy hombre. Si no es por usted, ¡no sé qué habría sido de mí! A cambio, yo he transformado su vida en un infierno, ya que estos muchachos no olvidarán nunca que me ayudó hoy, de cuya ayuda ha resultado todo eso. ¿Dónde están los Andersen? Ah…, ya los veo.

Fue hasta ellos. Pat tenía los ojos abiertos y sentía la molestia de una herida en el pecho.

—Debía mataros a los dos, ya que eso es lo que quisisteis hacer conmigo y con el sargento…

—Perdóneme… sufro… mucho, dadme… agua…

—Sargento, que atiendan a los heridos. Estoy arrepentido de haber hecho tanto daño; pero fueron ellos los culpables.

—Sí; les atenderán.

Ya en el almacén, arreglado de nuevo, decía el sargento:

—Aún me parece que es un sueño y no realidad la escena de hace poco. Yo creí que estaba muerto. Me dejó engañar como todos. Suzy lo hizo muy bien. Después…, no recuerdo haber visto disparar a nadie tan rápido ni con tanta trágica seguridad.

—Se me ocurrió ante la descarga de ellos por desviar la atención de Pat que se obstinaba en matar a usted.

—Y lo hubiera hecho. Estaba loco —dijo uno de los soldados—. Le debe la vida a ese muchacho, sargento.

—Así lo entiendo yo también. ¡Y yo que me creí culpable de su muerte!

—Cuando estén curados, los Andersen volverán a las andadas.

—Yo creo que lo pensarán bien antes de ello.

—Ahora vamos a ver a mi hermano… Estoy impaciente por abrazarle.

—¿Sabe que está herido?

—¿Herido?

—Sí, lo hirieron por la espalda.

—¡Cobarde! ¿Es grave?

—No. Dentro de quince días será otra vez lo que era.

—Hace mucho que no le veo. Su espíritu de aventura le llevó por ahí de viaje. Nos creíamos ricos, pues mi padre nos aseguró que nuestro rancho era de lo mejor de la pradera.

—Y no les engañó, pero estos aprovechados se quedaron con todo después de matarle.

—No pensaron en nosotros. Tal vez creyeron que no existíamos ya.

—Pues de ahora en adelante no podrán olvidarlo.

Los Jennings recibieron con alegría a los recién llegados, pues ya había llegado a ellos la noticia de lo sucedido en el pueblo, felicitando al hermano de Al.

Éste, que había sido informado por Hedy de estos tristes acontecimientos, sonrió satisfecho al ver a su hermano.

Los dos se abrazaron no pudiendo evitar el pequeño que las lágrimas acudieran a sus ojos.

Pronto establecióse una camaradería entre todos los reunidos.

—¿De modo que Suzy te ha ayudado?

—Gracias a ella vivo aún. Si no entro en su casa no sé qué sería de mí a estas horas.

—Y yo le debo la vida a su hermano —dijo el sargento.

—¿Han muerto mi padre…, y Pat?

—No, Hedy, están heridos solamente. Curarán.

—Entonces, volveremos otra vez a los jaleos.

—Ya no contarán con quienes les apoyen.

—Nosotros nos incautaremos de nuestras tierras, Al, y traeremos a mamá con nosotros.

—¿Cómo está?

—Bien, aunque ha sufrido mucho. No quería conociéramos la verdad de lo de nuestro padre. Escribió a casa del tío comunicando solamente la muerte y que a causa de hipotecas perdió sus tierras. Después cuando yo fui a verla me confesó la verdad pidiéndome no riñera si podía evitar la pelea. Yo sé que ella deseaba diéramos a conocer que no somos cobardes y que sus hijos son tan honrados como los demás.

—En nuestro rancho vive el padre de Hedy.

—Tendrá que abandonarlo. Es el sitio a que vendrá mamá. Se lo he prometido y así será.

—Yo iré a comunicarle todos los acuerdos —dijo el sargento—. El padre de Hedy no querrá, al menos de momento, más jaleos.

—Mi padre no cederá ni aun muriéndose —exclamó Hedy.

—Entonces nos instalaremos a la fuerza y echaremos a los que se opongan.

—No. Los vaqueros no se opondrán. ¡Estoy seguro!

—Suzy me dijo cuando entré en el almacén que su padre había muerto por defender la causa de los Olsvaag. ¿Es cierto?

—Sí.

—Cuánto siento que después yo le haya originado estos disgustos y quede enemistada con los Andersen tal vez para siempre.

—Hedy fue siempre una buena amiga, ¿verdad?

—Así es.

Las visitas se sucedieron casi a diario, y quince días después, ya restablecido Al, fueron en compañía de Hedy a realizar la incautación de su casa. Hedy ordenó que todo lo que había dentro fuera llevado a la casa en que ella se crió y en la que vivieron los suyos hasta la muerte del padre de Al.

Los vaqueros no se opusieron a nada y los hermanos Olsvaag permitieron que quedaran trabajando con ellos si así lo deseaban.

Los Andersen iban mejorando poco a poco. Los dos estaban en casa del director del Banco y Hedy no dejaba un día de ir a visitarles.

—No quiero, Hedy, que visites a esos dos bandidos.

—Papá, debéis reconocer que fuisteis los culpables de todo lo sucedido.

—No. Son ellos los que mataron a Robert y a poco nos matan a nosotros.

—También vosotros queríais matarles a ellos. Ya veis, no son rencorosos y están dispuestos a olvidarlo todo si vosotros hacéis lo mismo.

—¡Jamás! Tan pronto esté en condiciones iré en busca de ellos y les mataré a los dos.

—¡Pat! Debes convencerte. He oído decir que son lo más rápido que hubo por aquí con las armas. Si te obstinas, tendrá que mataros cualquiera de los dos hermanos.

—Si yo tengo los brazos en buen estado, ya lo veremos.

—¿No fue Al quien te hirió cuando trataste de sorprenderlo? Este rencor entre las dos familias ha de desaparecer.

—He dicho que no. Y tú dejarás de ser hija mía si vuelves a hablar con ellos.

—Pienso casarme con Al.

—¡Eh!

—No te excites, papá, te hace mal.

—¿Has dicho que piensas casarte con un Olsvaag?

—Eso he dicho, y pienso hacer.

—No será mientras yo viva. Creíais que íbamos a morir. Pues os habéis equivocado. Ni he muerto ni permitiré esa locura, y tan pronto como pueda moverme echaré de mi rancho a esos dos intrusos.

—El rancho ése es de ellos, papá. Era de su padre y no te debía nada a ti. Recuerda que antes teníais mucha confianza en mí y yo conozco todo lo sucedido.

—Lo conozcas o no, tú no serás la mujer de ese muchacho y ellos tendrán que abandonar ese rancho.

—Cuando yo pueda levantarme, seguiré siendo el juez. Ya no tendrás que mezclarte en nada, papá.

—Vosotros no haréis nada. El sargento ha comunicado a sus superiores lo que ha sucedido, y ambos seréis detenidos y dejados en el centro de un desierto sin más auxiliar que un bastón, o si le incomodáis mucho, hará con vosotros lo que queríais hacer conmigo: ¡os colgará!

—Para hablarnos de estas cosas, no vengas a vernos.

—Pat, tú siempre serás el mismo.

—No debe extrañarte, entonces.

—Está bien. No vendré, pero no volváis a lo de antes si apreciáis en algo vuestra vida.

Cuando Al preguntó a Hedy, respondió ésta:

—Ya están mejor y ya piensan en mataros y en que dejéis las tierras.

—No tendremos más remedio que matarles.

—No, Al, hazlo por mí. Debíais ir en busca de vuestra madre. Tal vez viéndola a ella aquí, ellos sientan algo de remordimiento.

—Ninguno de los dos tiene sentimientos. No esperes eso.

—Es que no quiero que les mates. Ello podría abrir un abismo entre nosotros, ¿comprendes?

—Sí, comprendo.

—Tu padre ya está vengado. Murió Robert y éstos han perdido toda su influencia. Debéis daros por satisfechos.

—Si no somos nosotros quienes deseamos continuar. Serán ellos los que intenten asesinarnos como hicieron con nuestro padre y trataron de hacer con nosotros.

—Olvidémoslo, Al. Oye, ¿sabes que Suzy y tu hermano me parece que se han hecho muy buenos amigos?

—Sí, ya he observado que siempre hay que comprar algo en el almacén de Suzy.

—Se conocieron de un modo tan especial como nosotros.

—Más especial aún. Claro que los efectos han sido iguales.

—Es lo que sucedió con muchos hombres de la historia. Triunfaron en todas las grandes guerras y perdieron siempre frente a la mujer.

Hace tres meses que Al está completamente restablecido y con su madre y hermano viven en Miles City en el rancho que para ellos roturó su padre muchos años antes.

Los Jennings son sus mejores amigos y la familia de Hedy marchó del pueblo con una partida de ganado, suponiendo los conocedores de ello que este pretexto fue para poder practicar Pat en las soledades de las praderas hasta que sus manos adquiriesen la velocidad anterior, por considerarse en inferioridad de condiciones junto a cualquiera de los dos hermanos Olsvaag.

Habiendo quedado vacantes los cargos de juez y sheriff, se presentaron para ellos los hermanos Moore, y eso que Arthur había ofrecido a Al el de sheriff. Éste no quiso presentarse cuando se lo propuso Jennings en nombre de los colonos, al conocer que Arthur se presentaba para ese cargo y aún le ayudó con el prestigio conseguido por sus luchas contra los Andersen.

Los dos hermanos salieron elegidos, y el pueblo, con tal motivo, empezó a vivir otra era de una paz que hacía tiempo no experimentaba.

Los Andersen adquirieron en Terry un rancho y vendieron todo lo que en Miles City tenían. Al mismo tiempo organizaron la manada con la que salieron hacia el Este.

Los hermanos Olsvaag atendían a sus posesiones y el ganado iba en aumento.

Pero un día empezó a observarse que en varios ranchos faltaba ganado sin que pudiera apreciarse la cantidad exacta, ya que esta cifra no puede saberse con seguridad hasta la época del rodeo.

Aún no se había celebrado ninguno en Miles City y ya empezaban a ser famosos los de muchos pueblos del Oeste y de las praderas. Fueron los hermanos Moore los que empezaron a hablar del asunto y a proponer la celebración de las primeras fiestas vaqueras que sirvieran a Miles City, como de bautizo del pueblo del Oeste, pues por él con rumbo a las minas de cobre de Helena y Butte y a las de oro de California, pasaban muchos aventureros.

El sheriff y el juez, con gran disgusto de la mayoría, autorizaron la instalación de un saloon en el que irían por primera vez mujeres para alegrar las horas disponibles para ello a los vaqueros y a los ricos hacendados. Ante las censuras por este acto, los hermanos Moore respondían que eso daba categoría de ciudad al pueblo, y que con tal motivo se detendrían más tiempo muchos de los viajeros que hasta entonces sólo iban de paso.

Al fue uno de los que menos protestó porque estaba ya acostumbrado a este ambiente, por haber permanecido en otras ciudades de Kansas.

Las fiestas vaqueras se anunciaron en la comarca y a ellas acudieron los mejores vaqueros de los contornos, ansiosos de obtener los premios ofrecidos, y más que éstos aún, pese a su importancia, por la vanidad del triunfo a que tan aficionado era el cow-boy de la época.

Se celebrarían concursos de todas clases, desde el mareaje de reses hasta el lanzamiento de cuchillo y tiro de revólver, pasando por carreras de caballos en las que se probarían los ejemplares de la comarca enfrentados con los depurados de otros lugares.

Había, pues, gran animación, y, como consecuencia, mucho forastero.

Pronto se corrió la voz que entre los muchachos de Terry venía Pat Andersen, quien tomaría parte en varios de los concursos, especialmente en los de revólver. Quería volver por los fueros de buen pistolero. Ninguno de los hermanos Olsvaag se habían inscrito para ello. Querían ser sólo sencillos espectadores de las pruebas que prometían resultar movidas y variadas.

Veíanse mujeres ataviadas a la usanza ciudadana y vaquera, y algunas de verdadera belleza, entre las que Hedy y Suzy no destacaban, como hasta entonces.

Con motivo de las fiestas iba a inaugurarse uno de los dos saloons autorizados.

Hedy, que se quedó con los Jennings y que gran parte de la semana la pasaba con Suzy, no hizo ningún comentario a la apertura de este lugar de recreo, pero sin embargo, el día de su inauguración pidió a Al le llevara a bailar allí, a lo que él se opuso categóricamente.

CAPÍTULO IX

-No quiero jaleos, Hedy, y yo sé, por propia experiencia, lo que son esos lugares. Los hombres se consideran con derechos que no tienen, y las mujeres, sin comprender el daño que hacen, provocan verdaderas disputas de las que el revólver dice siempre la última palabra.

—Es que no he visto nunca nada de eso.

—Ni debe interesarte. Además está tu hermano por ahí y yo sé que ha venido con ánimo de pelear con nosotros. Lo va diciendo a todo el que quiere oírle. Porque te hice una promesa, no salgo a su encuentro, y esto le envalentona más, pues sabe que yo estoy enterado de sus palabras. Tal vez considera que le tengo miedo. Si me encuentra contigo en ese sitio, querrá provocarme ante todos y ya sabes que hemos prometido a ti y a mi madre que evitaremos la pelea con él.

—Está bien, Al. Creo que tienes razón. No olvides, sin embargo, que si Pat viene dispuesto a pelear, no podrás evitarlo. Y si peleas, no quiero que seas el muerto, pero tampoco quiero que mates a otro Andersen.

—Eso es lo que se trata de evitar. El frecuentará ese saloon y cuando haya bebido un poco de whisky se creerá más valiente. Si mi hermano quisiera, debíamos marchar del pueblo estos días.

—Sería lo mejor.

—Si convences a mi madre podemos marchar hasta Alzada, donde hay unos parientes de ella venidos también de Noruega, cuando mis padres.

—Yo procuraré convencerla. Puede venir Suzy con nosotros.

—Pues, claro. Pero ella en estos días es cuando puede efectuar más venta.

—Es verdad. Ya se me olvidaba que nos pidió a mi hermano y a mí que fuéramos a ayudarla. Tendrá muchos apuros.

—Yo también me comprometí a ello.

—Vamos a verla.

Cuando los dos jóvenes llegaron al almacén de Suzy estaba lleno de gente, casi toda forastera, que iban en busca de lo más heterogéneo.

—¡Ah! ¡Gracias a Dios que venís a ayudarme!

Sin decir nada, los dos pusiéronse a atender al público, pero Al lo que en realidad hacía era entorpecer, ya que tenía que preguntar a Suzy dónde se encontraba cada cosa.

Entre los que había dentro, llamó la atención a Al un hombre de modales elegantes y buen vestir que no dejaba tranquila a Suzy y se dedicó a observarle con detenimiento.

Tenía las manos delgadas y finas, de aspecto femeninas. Bien rasurado y con acentuado olor a perfume, que era lo más extraño en los hombres del Oeste.

Cuando vio a Hedy se dirigió a ella en demanda de sellos de Correos, papel de escribir, lápices y cosillas por el estilo, hablando con ella de modo frecuente. Hedy se sonrojaba de vez en cuando mirando de reojo hacia él para ver si estaba observando la escena.

—Al, ten cuidado de tu novia, que el dueño del saloon parece que te la quiere quitar —dijo en broma Suzy, para dar a entender a ese hombre que podía suponer un peligro el juego a que se dedicaba.

—¡Ah! —respondió Al, acercándose—. Es el dueño del nuevo saloon.

—Sí. Yo soy, y estaba diciendo a esta joven que me agradaría verla por allí.

—No iremos. Creo que ya tiene el elemento femenino que necesita.

—Pero pueden ir ustedes como clientes. Se divertirán. No están acostumbrados aquí a ello, pero ya se irán habituando. Un pueblo sin ningún saloon es un pueblo muerto.

—Pues yo no soy partidario de ellos. En mi tendrá siempre un enemigo. ¿Necesita alguna cosa más? Como ve, son muchos los que hay que atender. ¿Ya pagó este caballero, Hedy?

—Sí.

—Entonces, buenos días.

—Oiga, ésa no es manera de despedir a los clientes. Estoy comprando todavía.

—Pues pida, yo le atenderé.

—Prefiero que lo haga esa joven.

—Ahora no puede. Está ocupada, ¿no lo ve?

—Era ella la que me atendía hasta que se presentó usted.

—Bien, espere a que termine.

—Ella no opina como usted de mi saloon. Me decía que le gustaría conocerlo.

—Pero no irá.

—Si ella lo desea, no veo la razón para impedírselo.

—¿Qué más deseaba?

Dio media vuelta y testimoniando su enfado salió furioso del almacén.

—Decididamente, no soy un buen empleado, Suzy. He perdido la ocasión de hacer unas ventas.

—No te preocupes. Me estaba cansando a mí.

Pero pocos minutos después volvía a entrar, ahora acompañado por Arthur Moore.

—Hedy, Suzy, venid las dos, os voy a presentar a un amigo mío que es el dueño del saloon que se inaugura hoy. Quiere invitaros a vosotras y a los dos hermanos Olsvaag. ¡Ah! ¡Si está aquí Al! ¡Me alegro! ¡Al! —llamó—. Ven aquí por un momento.

—Ya nos conocemos, Arthur, y acabo de decir a tu amigo lo que pienso de su saloon, y, además, le he asegurado que ni Hedy ni yo iremos.

—Pero, hombre, ¿qué de particular tiene? En todas las ciudades suelen…

—No me interesa lo de las otras ciudades. ¡Nosotros no iremos! ¡No insistas!

—Está bien, Al, no insisto, pero has de reconocer que no eres justo. A Hedy había de gustarle aquel ambiente de franca alegría, ¿verdad, Hedy?

—¡Ya has oído que no queremos ir!

Al sonrió al oír la enérgica respuesta de Hedy.

—No debiste autorizar la instalación de ese local. No traerá nada más que disgustos entre los matrimonios y entre los muchachos. Habrá más de una víctima y sólo tú eres el responsable.

—No insisto, Al, no insisto. Yo no quiero molestarte.

Al salir Arthur y su amigo, entraban dos vaqueros que se quedaron mirando al elegante que salía, diciendo uno de ellos:

—¡Por las ballenas de Alaska! Juraría que ése es El Zurdo, el terrible pistolero de Nebraska. ¿Qué hará aquí, tan elegante?

—¿Estás seguro de que es él?

—Sí, ya lo creo. Pronto habrá jaleos en este pobre pueblo.

Al quiso intervenir:

—¿Conoce al dueño del saloon que inauguran esta noche?

—¿Es ese señor tan elegante?

—Sí.

—No, no le conozco.

—Yo creí que decía…

—Hablaba con este amigo refiriéndome a otro conocido al que vimos hace dos meses en una ciudad muy hermosa.

Comprendió que no querían decir nada y que él había cometido una torpeza al preguntar. Pero no podía olvidar lo escuchado.

¿Por qué Arthur aseguraba que era un viejo amigo? ¿De qué y de cuándo conocía a ese pistolero?

Por una extraña asociación de ideas, pensó en los robos de ganado y recordó el día que atracaron el Banco.

Entonces, cuando él persiguió siguiendo las huellas de los atracadores, éstas se perdían junto a las cataratas y la dirección era hacia el Oeste, hacia donde estaba el rancho del hermano de Moore.

En este momento se hizo la idea de desenmarañar aquel misterio de las cataratas.

¿Por qué los ladrones iban hacia el Oeste rodeando en su marcha y no se alejaron, como sería lógico suponer?

¿Por qué efectuaron el atraco de día?

Sólo Arthur sabía que él iba a visitar al juez y al sheriff. ¿No sería Arthur cómplice de aquel atraco? ¿Por eso era ahora amigo de un pistolero famoso? Precisamente del dueño de un local que con la complicidad de las autoridades se convertiría en algo sin decencia, como eran todos los establecimientos de este tipo que había en la Unión.

Desde hacía poco más de un mes iba acentuándose la falta de ganado, y, aunque sin llegar a cifras escandalosas, todos los rancheros echaban de menos ganado y más ganado. En las actuales fiestas, las primeras de este tipo que había en Miles City, iba a hacerse un recuento de ganadería existente en cada rancho, pero hasta el próximo año, época de marcar las nuevas crías, no había posibilidad de saber con seguridad a cuánto ascendían los robos.

Decididamente, la actitud de Arthur Moore no era muy clara y él había influido para su nombramiento en el cargo de sheriff. Sin embargo, esto no impediría para que tratara de aclarar lo que hubiese tras esa personalidad sin trascendencia.

Suzy se acercó a él, diciéndole:

—Estoy segura que tampoco a ti te ha agradado ese empalagoso elegantón que dice ser amigo de Arthur.

—Estaba pensando en ello…

—No le des vueltas, Al, no iré a ese local —dijo Hedy, acercándose mimosa.

—No hablábamos de eso, Hedy. Decía a Al que no me gusta ese hombre. Junto a él, siente uno la misma sensación, que si se estuviera al lado a una enorme serpiente.

—A mí me parece que lo que trata es de aparecer excesivamente amable para que su casa sea visitada por los que puedan dejar algunos dólares en bebida o en el juego.

—Me preocupa más Arthur. Esa amistad con él no me agrada. ¿Dónde y cuándo se habrán conocido? Me gustaría poder averiguar esto.

—¡Bah! No tiene importancia. Piensa que los Moore no llevan aquí muchos años. Tal vez por esos pueblos estuviesen juntos alguna vez.

—Todo el aspecto de ese hombre es de ser un pistolero. Su temperamento, su actitud, es de quien está seguro de sí mismo.

El tener que atender a los muchos que solicitaban las cosas más variadas, hizo que los tres amigos se separasen.

Suzy aprovechó al estar cerca de Hedy para hablar con ella:

—Al está preocupado. Supongo no indicarás deseo de ir a ese saloon.

—Cuanto dije es cierto. No me preocupa.

Mas la sorpresa enorme de las dos jóvenes fue cuando Al metiendo la cabeza entre ambas exclamó:

—Os invito a ese saloon. Quiero conocerlo y ver de cerca a su dueño. Observar la intimidad que tiene con nuestro sheriff.

—¡Pero, Al! Habíamos quedado.

—He cambiado de opinión. Así podremos bailar.

—Tu madre no aplaudirá esta decisión.

—Ella dará por bien hecho lo que yo haga.

—¿Vendrá tu hermano con nosotros?

—Mi hermano Hans hará lo que tú le digas, Suzy. Está loco por ti.

—Algo menos. Si fuera así, ya estaríamos casados.

—Ya sabes que nos casaremos los cuatro el mismo día.

—Tu madre no accederá nunca a que te unas a mí. Mi nombre es un gran lastre.

—Ya verás cómo no. Mi madre, aunque te llames Andersen no te culpa de lo que hicieron los tuyos y te estima mucho. Está deseando vernos casados. Yo esperaba a que tu padre diera por terminadas nuestras rencillas y accediera también a este matrimonio.

—Ni él ni mi hermano accederán nunca. Pat está aquí y yo sé que procurará provocarte, cosa que debes ser tú quien lo evite.

—Si ello me es posible… Ya sabes que él cuando se pone pesado es terrible.

—Si yo le veo procuraré hablarle.

—No, será mejor que no lo hagas, porque es capaz de hacerte o decirte algo que precipite lo que queremos evitar precisamente.

—Anda, atiende a aquéllos.

—¿Quedamos, pues, en que iremos? Luego ponte el vestido más bonito que tengas. Quiero que seas la más hermosa de cuantas vayan esta noche, y si alguna te supera que sea Suzy, ya que va a ser la esposa de mi hermano.

—¿Y a Hans le agradará?

—Ya lo creo. Yo me encargo de decírselo.

Sonaban las dos orquestas que para el saloon había su dueño contratado, cuando entraron los cuatro jóvenes. El local estaba completamente lleno y los bailarines se movían con lentitud aprisionados los unos contra los otros.

Arthur vio a Al y acercóse a él.

—Me alegra hayáis venido. Lamas se alegrará también. Es un buen muchacho, y aunque no muy joven ya, está aún en edad de conquistar como él dice. Seguidme, en la mesa en que estamos mi hermano y yo hay sitio para todos.

—Oye, Arthur, lo que hay aquí son muchas muchachas bonitas. ¿Son todas de la casa?

—No, la mayoría han llegado acompañando a los equipos que tomarán parte en las fiestas. Mañana hay baile que organizaremos nosotros en casa de Nick. En sus corrales bien limpios, cabemos todos. Quiero que estas fiestas, por ser las primeras, dejen un buen recuerdo para el futuro. Supongo que iréis a ellas.

—Yo no tengo voz en ese asunto. Lo que digan éstas haremos.

Y Al, que era el que estaba hablando, quedóse callado mirando hacia uno de los rincones del saloon donde Pat Andersen conversaba animadamente con Lamas, el dueño del mismo. No dijo nada y desvió rápidamente la mirada para que no fuese sorprendida su atención.

Sin embargo, el cerebro funcionó con rapidez, deduciendo que las cosas iban complicándose de tal modo que su promesa no podría ser cumplida.

El baile y la fiesta transcurrió sin incidentes desagradables, pero al final, cuando empezaba a iniciarse el desfile, Lamas, subido en una mesa habló así:

—Celebro, señoras y señores, que hayáis honrado mi casa con vuestra visita. Ya sé que la mayoría de vosotros no pertenecéis a este pueblo, y, por lo tanto, no podréis ser clientes habituales. Sin embargo, a los que en este pueblo viven espero verles con frecuencia. Aquí pasaremos las horas lo mejor posible. Mañana empiezan las fiestas vaqueras y para tomar parte en ellas es necesario pertenecer a algún equipo. Yo hace unos años me consideraba como uno de los vaqueros más hábiles, y si bien es cierto que por falta de hábito he perdido aptitudes para muchos trabajos, aún creo estar en condiciones para retar con el revólver al mejor de cuántos hayan acudido a estas fiestas. ¡No pongáis esas caras tan largas! No es que desafíe a un duelo a muerte. Sólo a un ejercicio con las armas. Si soy derrotado pagaré cien dólares. Y si triunfo, siguiendo la costumbre de algunos estados, el vencido me obedecerá en los días que las fiestas duren. Para estas pruebas necesito una madrina en cuyo nombre yo libre la nominal batalla. Si venzo, ella será la reina de las fiestas. Como yo también soy nuevo en este pueblo, solicitaré al sheriff que sea él quien busque la mujer que quiera servirme de madrina y de mascota.

—¡Pat Andersen le derrotará! —dijo una voz.

Hedy palideció al oír el nombre de su hermano.

—¡No! Yo retaré en las fiestas públicamente a los hermanos Olsvaag, pero el premio al vencedor será más importante —repuso Pat, con recia voz.

—¡Quieto! —oyó decir Al a su hermano Hans—. Si ellos quieren provocarnos, nosotros no podemos perder la cabeza. Piensa en el disgusto que llevaría mamá.

—Una vez fui derrotado por ellos —continuó Pat—, pero estaba herido a consecuencia de una traición. Ahora no sucederá lo mismo y el ejercicio no consistirá en disparar sobre un blanco cualquiera. Será uno frente a otro y a muerte. Ellos o yo podrán quedar para siempre en este pueblo. ¿Qué decís a esto, hermanos Olsvaag? Me estáis escuchando, y aunque mañana en las fiestas os retaré también, podéis responder ahora lo que pensáis.

Todas las miradas buscaron a los dos desafiados.

—Mañana en la fiesta responderemos —dijo Al, antes de que Hans llevado de su temperamento impulsivo, respondiera con las armas, como sin duda era su intención.

—Está bien. Mañana repetiré este reto pero, no olvidéis que será a muerte. Prometí mataros y lo haré.

Instintivamente, hízose un claro entre Pat y los hermanos Olsvaag, pero Al tranquilizó a todos:

—No teman. No habrá peleas ahora. Estamos de baile inaugurando un saloon de recreo. Trae mala suerte si se pelea en estos momentos.

—¡Eso entre nosotros, Al Olsvaag, tiene otro nombre…!

—Lo que tú pienses de mí, Pat Andersen, no me preocupa. Hace muchos años que no coincidimos. Míster Lamas, será mejor que la música continúe.

—¡Sí! ¡Sí! Tiene razón.

Y pocos segundos después y por espacio de unos minutos volvieron a girar en aquel espacio reducido para tanta gente, muchas parejas.

Al iniciarse el desfile, el sol empezaba a asomarse por las montañas lejanas.

—Supongo que no haréis caso de lo que mi hermano ha dicho en la fiesta.

—Ése es mi propósito —respondióle Al.

—Pues yo aceptaré el reto y le mataré como debí hacerlo aquel día.

—Él ha venido solo para esto —intervino Suzy—. Será mejor lo que dice Hedy. No hacerle caso.

—Vosotras no sabéis lo que estas fiestas son. En ellas no es posible aparecer como cobardes si no se quiere ser odiados por todos. Lo más grave en estas tierras es eso. Los cobardes no tienen ayuda de nadie ni merecen la menor compasión.

—Pues a pesar de todo, yo no pelearé —afirmó Al.

—Tú no puedes exponerte a ser considerado como un pusilánime.

—Lo que no podemos hacer es dar ese disgusto a mamá. Hemos prometido huir de las peleas con los Andersen.

—Huir de las peleas es una cosa y pasar como cobardes es otra. Entonces el nombre de Olsvaag será despreciado toda la vida en esta región. Nuestros descendientes maldecirían nuestro nombre.

—Lo importante es que nosotros sepamos cumplir nuestro deber de hijos.

—Yo hablaré con mamá.

—No lo hagas. Está muy delicada y podría ser un rudo golpe para ella.

—Tiene razón tu hermano, Hans.

—Sólo si me voy del pueblo podré evitar esa pelea. Si de nuevo nos reta, saltaré a pelear.

—Podemos ir de visita a casa de los Jennings.

—¡Sí, sí! ¡Eso es! —Palmoteó Suzy.

CAPÍTULO X

Dos jinetes se detuvieron ante el rancho de los Olsvaag, recibiéndoles la madre de éstos.

—En nombre del sheriff venimos en busca de Hedy Andersen por haber sido designada madrina de las fiestas para Lamas, el dueño del nuevo saloon.

—No está. Marchó con Suzy y mis hijos a casa de Jennings.

—Pero si las fiestas han empezado ya.

—Creo que no pensaban ir.

—¿Cómo es posible eso?

—No puedo decirles más.

—¡Está bien!

Y los jinetes regresaron a la fiesta que estaba en todo su apogeo y en la que los vaqueros animaban a sus favoritos con gritos enormes que convertían la pradera en una pandemónium espantoso.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el de la placa.

—No les encontramos. Marcharon a casa de los Jennings.

—¡Eh! ¿No piensan venir? Y eso que saben que Pat les retará públicamente hoy.

—Pues no están.

—No comprendo esto. Ninguno de ellos es cobarde. Pero Pat se crecerá ante esta huida. Esto son cosas de las mujeres.

—¿Se lo digo a Lamas?

—Yo me encargaré de ello.

Y el de la placa buscó al elegante dueño del saloon.

—No tienes madrina. La que te asigné no se halla en el pueblo.

—¿Marchó?

—Sí. Está a unas millas del pueblo.

—Búscame otra…

—Es que lo que yo quería era excitar a los Olsvaag. Suponen un gran estorbo a nuestros propósitos. Sin ellos aquí, seremos los dueños, y en unos meses podremos marchar con todo el dinero que nos haga falta.

—Se ve que me han tomado miedo.

—No. No son cobardes. Tengo motivos para asegurarlo.

—Entonces, ¿por qué se han ido? ¿No saben que serán retados por Pat?

—Eso es lo que no comprendo. Al afirmó que aquí responderían.

—Pues ya ves cuál es su respuesta. No aparecer. Serán declarados cobardes, y eso es más grave de lo que pueden imaginar.

—No comprendo esta actitud, aunque supongo a Hedy no ajena a ella. Como es hermana de Pat, no querrá que peleen con su hermano y ellos la obedecen.

—Entonces podremos echarles del pueblo. La ley del Oeste nos autoriza a ello. Los cobardes no pueden convivir con los demás.

—No creas será fácil echarles. Uno de ellos hizo quince víctimas sin que le tocaran a él, y el otro es quien hirió a Pat, no a traición como él asegura, sino porque es mucho más rápido.

—Entonces, ¿por qué se obstina Pat en querer que lo maten?

—Porque odia con toda su alma a esos hermanos y no cree en la superioridad de ellos. Yo creo que el único que puede vencerlos eres tú.

—Si ellos no están aquí, no me interesa demostrar que sé manejar el revólver.

—Te obligarán a ello. Por cien dólares hay vaqueros capaces de jugarse diez veces la vida. Sigo sin comprender la marcha de los Olsvaag. Habíamos hablado muchas veces de estas fiestas, y ellos pensaban intervenir en algunas pruebas.

—¿Interviene el equipo de su rancho?

—Sí, pero sin ellos serán derrotados con facilidad.

—Pat se pondrá furioso.

—En el fondo yo entiendo que se alegrará. Son enemigos muy peligrosos para desear lo contrario.

—Mira, ahí está Pat. Vamos a decirle lo que sucede.

Fue Pat quién se acercó a ellos.

—¿No ha venido mi hermana? No le dejaría Al.

—Se han ido todos lejos del pueblo. Están en casa de los Jennings.

—Ya temía una cosa así. De todos modos, les retaré públicamente, y les declararemos cobardes. Tú, como sheriff, estás obligado a decretar su expulsión del pueblo. De ahora en adelante, no podrán convivir con los demás. Es la ley del Oeste.

—Pero si ellos no oyen el reto…

—Ya sabían desde anoche que se iba a hacer y prometieron responder hoy aquí.

—Tiene razón Pat.

—Antes de que tengan tiempo de venir, voy a retarles.

Lamas y el de la placa le siguieron con la vista. Poco después, el voceador de las fiestas decía:

—Pat Andersen, cumpliendo su promesa realizada anoche en el saloon de míster Lamas, en el que se encontraban los hermanos Olsvaag, reta a éstos a una pelea a muerte. Si no se presentan se supondrá no acceden y serán declarados oficialmente cobardes e indignos de vivir entre les hombres del Oeste.

Un gran silencio hízose después.

Hasta dos veces más repitió el voceador el reto por todos los rincones de la pradera.

Como no se presentaran los hermanos retados, el mismo voceador añadió:

—Las autoridades del pueblo, con arreglo a la ley de la pradera, señalan a los hermanos Olsvaag como cobardes oficiales, y, por lo tanto, serán acompañados hasta los límites del pueblo, prohibiéndoles regresar a él en cinco años, bajo la pena de ser colgados por los vaqueros, que es el castigo que merecen los cobardes entre nosotros.

La sentencia estaba dictada. Ahora sólo faltaba cumplimentarla.

De pronto hízose un murmullo cada vez más acentuado. Miraron el sheriff y Lamas hacia allí y apareció la madre de los Olsvaag que dijo al voceador y al jurado:

—No podéis disponer sobre el comportamiento de mis hijos sin estar ellos presentes.

—Señora Olsvaag —dijo el voceador—, sus hijos fueron retados anoche y sabían que hoy iba a repetirse este reto, prometiendo Al que respondería aquí.

—Entonces lo han hecho por no disgustarme, porque yo no quiero más peleas. Pero mis hijos no son unos cobardes. Soy yo quien les ha obligado con promesas a actuar así. Deben esperar a que vengan ellos.

—Ya no hay remedio. Bien sabía yo que no vendrían. Ahora no podrían traicionarme como hicieron antes.

—Está bien, Pat Andersen, asesino de mi esposo. Tú lo has querido. Yo misma enviaré a mis hijos en tu busca y te juro que serás arrastrado por ellos en este mismo sitio en que cometiste tu mayor cobardía.

—De haber estado ahora aquí esos muchachos, ya no viviría Pat —afirmó el de la placa—. Creo que Pat ha cometido una torpeza. Nada ni nadie le salvará.

—Tal vez Pat tenga razón. Le han tomado miedo —dijo Lamas.

—Si conocieras como yo a esos muchachos, no hablarías así.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —repitió Pat.

—¿Qué hay?

—Es necesario ir a comunicar a esos cobardes la sentencia de la pradera y obligarles a marchar.

—Ahora quiero presenciar las pruebas. Ya lo haré mañana.

Los rancheros, que tanto confiaron en los hijos del noruego, no comprendían lo sucedido.

Lamas, frente a lo que temía el sheriff, no tuvo que demostrar su habilidad, y esto le alegró, ya que la ausencia de los hermanos no aconsejaba su actuación. Quería asustar a éstos para los actos que habían de suceder con posterioridad.

Por la noche, en la taberna y en el saloon de Lamas no se hablaba de otra cosa que no fuese el dictamen de cobardes lanzado contra los Olsvaag.

Para los forasteros, el fallo no podía ser más justo, pero quienes conocían bien a esos dos hermanos, no podían concebir lo sucedido.

Al día siguiente, alrededor del mediodía, se presentó Arthur Moore y su hermano, acompañados de un grupo de vaqueros en el rancho de los Jennings, preguntando por los hermanos Olsvaag.

Al salió al encuentro de ellos cuando reconoció la voz de Arthur.

—¡Hola, Arthur! ¿Qué os trae por aquí? Pasad.

—Al, traigo una misiva que no puede ser más dolorosa para mí.

—¿Qué es ello? ¡Habla!

De modo rápido, explicó Arthur lo sucedido el día anterior.

—¿De modo que tú que nos conoces has dado oídos a eso y has prestado tu ayuda?

—¿Qué pasa? —preguntó Hans, saliendo.

—Que hemos sido declarados cobardes oficiales por la ley de la pradera y hemos de salir del pueblo acompañados por el sheriff y el juez.

Como un relámpago, las armas de Hans brillaron al sol.

—¡Levantad las manos todos! ¡Pronto! ¡Vosotros también, muchachos! Todo esto está patrocinado por vosotros a quien mi hermano ayudó en las elecciones en contra de mi voluntad. ¿Por qué os estorbamos?

—Hans, yo…

—¡Habla claro, sheriff! Habla claro y pronto, que voy a perder la paciencia.

—Nosotros no hacemos nada más que cumplir el acuerdo de los muchachos —empezó el juez.

—El dictado de cobarde sólo puede darlo el sheriff. ¿Por qué lo has hecho? ¡Habla!

—Lo exigía Pat, que supuso teníais miedo al no presentaros en la fiesta donde sabíais que ibais a ser retados.

—¿Lo exigió Pat Andersen? Y tú, ¿por qué no te opusiste? Ya nos conoces.

—Hans, déjame que yo hable con Arthur.

—No, Al, esto lo resolveré yo. Si anoche me hubieras dejado Todos éstos están deseando que nos vayamos del pueblo. Ellos sabrán por qué, pero os echaré a todos a cintarazos. Sois tan rastreros como los Andersen y más cobardes que ellos. Al fin y al cabo, Pat es un valiente, pues vino él mismo a provocarnos. Tal vez estáis de acuerdo con él.

—No, Hans, no sabes lo que dices. Éstos no tienen la culpa. Es cierto que debimos ir y haber dado las razones que teníamos…

El ruido de un cochecillo interrumpió la palabra a Al, que en seguida se dio cuenta de que era su madre la que iba dentro.

—¡Hans! ¡Hans! ¡Hijo mío! ¿Qué haces?

Y la vieja descendió con más rapidez de lo que podía esperarse de sus años.

—Es que vienen a comunicarnos que debemos marchar del pueblo por cobardes —dijo Al.

—Tú tienes la culpa de todo esto, mamá, por atarnos con promesas…

—Sí, Hans, tienes razón. Lo reconozco. Ayer presencié el reto de Pat Andersen y le dije que le arrastraríais por el mismo sitio en que hacía decir al voceador que sois dos cobardes. No quería que pelearais, pero reconozco que esto no es Noruega. Aquí hay unas leyes que es preciso acatar. Os devuelvo la palabra, hijos míos. ¡Y que Dios quiera ayudaros!

—¡Vamos al pueblo, sheriff! ¡Tú quédate aquí con mamá, Al!

—No, yo voy contigo. Todos los que afirmaron nuestra cobardía, se arrepentirán. ¡Y entre ellos, vosotros! —dijo a los hermanos Moore.

Ni Hedy ni Suzy pudieron detener a los dos hermanos que montando a caballo salieron a galope, precediéndoles el sheriff, el juez y los vaqueros, por orden suya. No querían ser heridos por la espalda.

Ya estaba reunida en el lugar de los ejercicios toda la población, cuando el galope del grupo atrajo la atención general hacia ellos. Los que conocían a los dos hermanos supusieron en el acto que iba a haber jaleo y buscaban con la vista a Pat Andersen.

Hans fue el primero en desmontar, sin detener el caballo, y entrando en el centro donde se celebraban los ejercicios, gritó con las manos apoyadas en los costados, junto a las culatas de sus armas:

—¡Si está por ahí Pat Andersen que salga! ¡Y todos los que estén dispuestos a sostener que los hermanos Olsvaag son unos cobardes pueden venir a hacerlo!

Pat estaba en el saloon con Lamas en espera del regreso del de la placa. Por eso no pudo oír lo que Hans decía. Pero no tardó mucho en llegar allí la noticia de lo que sucedía en la pradera.

—Pat, los hermanos Olsvaag te están buscando.

Lamas creyó ver en Pat un empalidecimiento aunque fugaz.

—¿Dónde decís que están?

—En la pradera. Donde las fiestas.

—Voy allí.

Y con más entereza de la que podía esperarse después de sus encuentros anteriores con los dos hermanos, marchó hacia el lugar indicado.

Hans le vio venir, diciéndole, con toda la fuerza de sus pulmones:

—Cuando consideres que ha llegado el momento de disparar, puedes hacerlo. Yo te estoy vigilando. Te concedo la supremacía de ser el primero en «sacar».

Pat no respondió nada y siguió caminando con sus manos sobre las culatas de los «Colt».

—¡Detente, Pat Andersen! —gritó Al—. Antes de medirte con nosotros con las armas, he de darte una paliza como las que te di de pequeños.

—¡No! ¡Mi reto es con las armas y a muerte! No me distraigas para que tu hermano se aproveche.

—Bien, si lo quieres así, allá tú. ¡Hans! No tires a matar. ¡Desármale solamente!

—¡Seré yo quien os mate a los dos!

Y al decirlo, raudo, sacó sus armas, pero Hans, que lo vigilaba, se le adelantó dos décimas de segundo precisas para de dos disparos arrancar las armas de sus manos sin herirle.

—Ahora estás a mi disposición. Podría matarte con arreglo a esa ley que tú invocaste ayer. Prefiero darte la oportunidad de palizarme. He de cumplir la promesa de mi madre. Te arrastraré por esta pradera.

Y al decir esto, Hans arrojó sus pistolas lejos de sí.

Pat lanzó un grito de rabia y se encaminó a buen paso, con el cuerpo echado hacia adelante y los puños cerrados en dirección a Hans.

Éste era más bajo y de menos peso que él. Todos los espectadores consideraron una locura lo que hacía.

Pat saltó como un tigre tratando de golpear el rostro de Hans, pero éste esquivó la acometida metiendo su puño a la contra hasta el estómago de Pat, que arrancó un grito de dolor.

Hans se movía con rapidez alrededor de Pat, golpeándole de vez en cuando y eludiendo los golpes que éste le enviaba. El propósito de Hans estaba claro: procuraba cansar a Pat, que era más pesado.

Pat, que se dio cuenta de lo que su adversario se proponía, quiso terminar la pelea por el camino más rápido y se lanzó hacia él, abrazándolo furiosamente. Pero ya tarde, comprendió su error. Hans, aun menos corpulento, poseía unos brazos de acero sintiendo como sus huesos crujían a la presión terrible de aquellas fortísimas tenazas de músculos enérgicos. Hans se separó unos centímetros y golpeó con su cabeza el pecho de Pat, que sonó como un tambor, cayendo al suelo sin sentido. Entonces, Hans le arrastró unos metros y dejándolo dijo:

—Ya está cumplida la promesa.

—Ahora que está liquidado en parte el asunto de Pat Andersen, necesito aclarar, sheriff, por qué razón conociéndonos a nosotros has permitido la comedia del reto y la mayor comedia de ir a comunicarnos que debíamos marchar del pueblo. Supongo que la sanción ha de seguir en pie. ¿Quiénes son los encargados de hacerla cumplir? No hemos venido porque ese que está ahí sin conocimiento es hermano de la que será mi mujer y quería evitar el tener que matarlo. Lo digo para los que no son de aquí y hayan podido ser engañados. Además, nos ataba una promesa hecha a nuestra madre. Pero ha sido precisamente ella la que nos autoriza a castigar como merece a quienes se atrevan a dudar de nuestra hombría. ¡Tienes, que decirme algo, sheriff!

—No, Al. Sólo que no eres justo conmigo. Yo te estimo y tú bien lo sabes. No podía evitar el intervenir en este asunto. Pat hizo públicamente el reto y como ya lo había anunciado…

—Bien, se acabó este asunto.

Pat, que empezaba a volver en sí, oyó las últimas palabras y arrastrándose por el suelo, fue en busca de las armas que aún estaban caídas, diciendo, al conseguir coger un revólver:

—No, no se acabó todavía, yo no he dicho mi última frase.

—¡Toma! No quería matarte. Eres tú quien se lo ha buscado.

Y Al, con su rapidez característica, hizo fuego en el momento que Pat levantaba el arma, a su vez.

—Me has matado —dijo Pat.

Y su cuerpo se desplomó, ahora no sólo sin conocimiento, sino que la vida acababa de escapar de él.

—El quiso que fuera un duelo a muerte.

—Pero eso que usted ha hecho —intervino Lamas, impasible y sereno— no ha sido un duelo.

—¿No vio que iba a disparar sobre mí?

—Yo le vi que trataba de recuperar sus armas, pero nada más.

—Su propósito no podía estar más claro.

EPILOGO

-Estaba caído y en una desventaja notoria. De haber estado de pie, sería otra cosa.

—Hubiese sido igual. Ya le demostré otras veces que no podía luchar frente a mí.

—Pues no parece usted muy rápido. Creo que yo le ganaría fácilmente, y eso que no soy de los más veloces.

—Tal vez se equivoque. No creo que ni el célebre Zurdo de Nebraska, fuese capaz de vencer a ninguno de nosotros dos.

Lamas púsose lívido, y mordiéndose el labio inferior, añadió:

—No conozco ni oí nombrar nunca a ese personaje ignorando, por lo tanto, su habilidad. Yo le reto a un ejercicio, no a un desafío, ya que nada me hizo. Nos jugaremos cien dólares.

—Como ello ha de servir de entretenimiento a los muchachos, acepto. Diga en qué quiere que consista el blanco.

—Prefiero que elija usted.

—La rapidez ha de ser tan importante como la seguridad.

—De acuerdo.

—No creo. Lamas, que puedas competir con estos muchachos. Es lo mejor de lo mucho que yo he visto y tú no me pareces lo suficientemente rápido. Yo haría mejor papel que tú.

Un grupo de vaqueros acercóse al sheriff, diciendo:

—Acaban de robar del rancho de Jennings una buena partida de caballos y novillos.

—¡Eh!

—Sí, han ido por la carretera hacia Terry.

—¡Vamos, muchachos! No dejemos que se escapen. Ya haremos luego esa prueba. Ahora es más importante eso.

—Es un sistema muy curioso de eludir la prueba. Será difícil tener reunida a tanta gente. Si han robado va encontrarán las huellas. No es posible huir sin dejar rastro.

—Puede ser tarde.

—Entonces dese por vencido y abóneme los cien dólares.

Al sorprendió una mirada entre el sheriff y Lamas.

—Debemos efectuar esa prueba. Tengo interés en demostrarle ante todos que no es usted lo que ellos creen. Si se enfrenta a quien sepa de verdad lo que son armas, no tendría tiempo ni para mover un solo dedo —dijo Lamas.

—¿Sí, eh? Está bien. Ahora no quiero hacer ese ejercicio. ¡Vamos, muchachos!

—Creo que voy a tener que estar de acuerdo con ése que mataron ustedes un poco a traición.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Hans, que ya estaba montado a caballo para salir detrás de los cuatreros como indicó su hermano.

—No me gusta repetir las cosas. Que me parece no se atreve a realizar esa prueba.

—No me obligue a matarle a usted también.

—Usted no es el más rápido. Su hermano es el que interesa.

—No hagas caso, Hans, tratan de entretenemos para que no salgamos detrás de ellos. Tal vez hay aquí alguien que conoce y ampara a los abigeos.

—Ésa es una acusación grave, muchacho, que de ser yo sheriff, obligaría a demostrar.

—Si pudiera demostrarlo, es posible que no estaría usted muy contento.

—Al, nos has insultado a mi hermano y a mí y ahora lo haces con este amigo nuestro.

—Es muy sospechoso lo que sucede.

—Yo no estoy dispuesto a tolerar los insultos y tendrá que pelear conmigo. Ahora ya no se trata de un ejercicio, sino de que defienda usted la vida.

—No me detengo más. Si tengo suerte y puedo volver, aquí mismo mañana a estas horas pelearemos.

Y Al, seguido de su hermano y de un puñado de vaqueros, montó a caballo marchando hacia el lugar en que les dijeron habían huido los cuatreros. Con el ganado no podían ir muy aprisa.

—No me gusta la actitud de ese Lamas.

—Hay que vigilarle bien, es un célebre pistolero. Ya ves que sabe dominarse. Resulta peligroso. Temo que esté de acuerdo con los hermanos Moore. Debemos despedir a los muchachos. Tengo una idea, pero hemos de ir solo nosotros dos. Me parece que sé dónde encontraremos el ganado.

—¿Eh?

—Ya te explicaré. Ahora hemos de hacer creer nuestra decepción.

Fue sencillo convencer a los vaqueros de que habían perdido demasiado tiempo para ir en persecución de los cuatreros.

Los dos hermanos se despidieron de los demás a la entrada del pueblo, y Al dijo a Hans, al verse solos:

—Vamos a ir hacia el río, quiero tratar de descubrir un misterio que me preocupó por espacio de algunos días y que ahora con este robo de ganado ha vuelto a preocuparme. Cuando hicieron el atraco en el Banco, yo seguí las huellas de los atracadores y éstas se perdían en el río. Después he pensado que no era posible lo que entonces creí. Si les hubieran puesto mantas en los cascos, yo hubiera apreciado las huellas igualmente.

—Entonces es que vadearían el río.

—Tiene mucha fuerza la corriente en esa parte y hay una potente catarata que trepida a millas y millas de distancia. Si guardamos un poco de silencio y escuchamos con serenidad, estoy seguro que la oiremos.

—Vamos hasta allí.

Recorrieron en menos de una hora la distancia que les separaba, y ya junto a dónde la otra vez se detuvo echaron pie a tierra.

—Aquí es donde perdí las huellas.

Hans se quedó contemplando el paisaje sin decir nada, pero de pronto dejó escapar una exclamación:

—Ya sé lo que sucede. ¡Mira! Hay un vado que pasa por debajo de la cascada. Como el agua cae con fuerza y desde gran altura es posible pasar por debajo sin soportar la lluvia torrencial. Voy a intentarlo.

Y Hans, sobre su caballo, se introdujo en el agua guiándole sabiamente. Al observó cómo entraba por debajo de la cascada, desapareciendo de su vista.

Minutos después, regresaba Hans. Estaba completamente mojado.

—Ya está todo aclarado. Sólo falta saber a quién pertenece el rancho que hay al otro lado del río y que desde aquí se oculta por esas montañas que forman este cañón. Está detrás de ellas y hay muchas huellas recientes de ganado.

—No tengo necesidad de preguntar. Es el del juez Moore. Ya decía yo que me parecen sospechosos los dos hermanos. Y ahora han traído a su cómplice, o tal vez a su jefe. Ellos querían obligarnos a marchar de aquí porque han comprendido que yo sospecho.

—¿Vamos a ese rancho?

—No. Vamos al pueblo, les desenmascararé ante todos. Hemos de reunir a los vaqueros sin que ellos escuchen lo que quiero decirles.

—Tendrán espías entre ellos.

—Eso no me importa. Hoy mismo les diré lo que pienso de ellos.

—¡Muchachos! Os he citado aquí en mi rancho porque así será más fácil hablar con vosotros y necesito saber si estáis dispuestos a que terminen los robos de ganado y apresar a los cuatreros. Yo os llevaré adonde se esconde el fruto del último robo en el rancho de los Jennings.

Todos querían responder precipitadamente.

—No os comprometáis antes de saber lo que sucede. Porque el ladrón es el juez Moore, y está ayudado por su hermano el sheriff. Hemos de proceder con gran cautela e ir hasta el escondite del ganado por el camino que ellos suponen ignorado por todos.

En pocos minutos estaban de acuerdo rancheros y vaqueros para acompañar a los Olsvaag hasta donde fuera necesario. Había que terminar con los cuatreros.

Como aún había fiestas en el pueblo, no llamó la atención la falta de los que caminaban hacia el paso de la catarata. Sin embargo, Arthur decía a Lamas:

—Es extrañó que no estén por aquí los Olsvaag.

—Estarán con esos Jennings. Allí estaban cuando tú fuiste a por ellos.

—Tienes razón. Habrás visto que son peligrosos con las armas.

—¡Bah! Ya veremos cuando se enfrenten conmigo.

—Pues después de lo sucedido no dejarán de presentarse mañana.

—Mejor sería para ellos olvidar esa promesa.

Mientras, los vaqueros, ya dentro del terreno del rancho, se encaminaron hacia la casa con decisión, pero fueron atacados por los que estaban dentro y fuera de la misma.

Este ataque era una explícita confesión de delito. No duró mucho el tiroteo. Hubo varias víctimas y los guardianes del rancho, asustados por lo inesperado del ataque y por la dirección de que procedían los atacantes, que indicaba el conocimiento de su secreto, huyeron la mayor parte.

La sorpresa de Al no tuvo límites cuando conoció en uno de los cadáveres al padre de Pat y de Hedy.

—Pero ¿cómo Andersen estaba aquí? Esto sí que no lo comprendo. Es necesario ocultar esta realidad. Prefiero que Hedy desconozca el fin de su padre. Es mejor que le crea por ahí.

—No podrás, Al, todos estos muchachos le han conocido como tú. Ella es fuerte y comprenderá que no es culpa nuestra.

Dentro de la casa no había ya nadie, pero en los corrales encontraron todo el ganado quitado horas antes a los Jennings.

—Les salieron mal los cálculos. Si nosotros hubiéramos sido expulsados, habría caído sobre los dos la responsabilidad de este robo.

—Vamos al pueblo. Ellos escaparán tan pronto les avisen de lo que sucede.

—Sí, sí, vamos.

No se equivocaba Hans. Varios de los vaqueros entraron en el saloon de Lamas, y al ver al juez le dijeron:

—Hemos de escapar. Los hermanos Olsvaag han entrado por la catarata en el rancho y han matado a unos cuantos. Entre ellos, a Andersen. Nos vienen persiguiendo.

Reunió el juez a su hermano y a Lamas.

—¡Ya decía yo que Al sospechaba! —exclamó Arthur—. Pues bien, si quieren pelea, pelearemos. Tú debes escapar. Nosotros diremos no saber nada. Así podremos marchar más adelante con lo que podamos conseguir.

—Daos prisa que no tardarán en aparecer.

El jaleo que se escuchaba en la calle, indicó que esto era cierto. Los Olsvaag acababan de llegar acompañados de los enfurecidos vaqueros y rancheros de las proximidades.

La noticia del descubrimiento rodó entre todos y hasta los forasteros hicieron causa común con los del pueblo.

—¡Hay que lincharles! ¡Hay que lincharles!

—¿Qué pasa, muchachos? —preguntó Arthur, valientemente.

—Es inútil que trates de disimular, Arthur —empezó Al—. Hace tiempo que sospecho de ti. En realidad, desde el día del atraco al Banco. Sólo tú sabías que yo vendría a pelear con el sheriff y el juez y diste orden de efectuar en pleno día ese robo. Después de una cadena de hipocresías, tu actitud y la de tu hermano…

—¡Piensa que soy el sheriff! Dime qué es lo que te aconseja tal actitud.

—Tu hermano y tú sois unos cuatreros.

El hermano de Arthur salió precipitadamente con un revólver en cada mano, e hizo fuego contra Al, al que alcanzó en el pecho, cayendo, pero antes de llegar al suelo vomitaron sus armas plomo y los dos hermanos rodaron sin vida.

Entonces Lamas, haciendo honor a su triste fama, iba a rematar al herido, pero se olvidó de Hans, que le aventajó la fracción suficiente para impedir sus propósitos. Los disparos de sus armas sin control hirieron a un ranchero que estaba cerca de Hans.

—Aún tardará bastante en curar. La herida fue muy grave pero estoy seguro de que no morirá.

—Gracias, doctor; muchas gracias.

—Tan pronto esté en condiciones, nos casaremos los cuatro.

—Hans, ¿qué hacia mi padre en el rancho de los Moore?

—No lo sé. Ellos podrían haberlo aclarado. Ahora ya no es posible.

—Es triste lo sucedido, pero así ya no tendrán que estar los habitantes de Miles City constantemente con las armas en las manos.

FIN