CAPITULO PRIMERO

—Debéis tener paciencia. No se termina la bebida. Habrá para todos.

—Hace más de una hora que estoy aquí, y no me han servido aún.

—Es lo que sucede con otros. Cuanto más ruido hagáis, más difícil resultará servir.

—Pero si estáis sirviendo a los que han llegado mucho más tarde. Precisamente por no gritar es por lo que me sucede esto. Si hubiera gritado como otros, ya habría bebido.

—Bueno. Ahora serás el primero.

Y la muchacha sirvió en primer lugar al que protestaba, pero sin gritar.

—¡Linda! ¿Por qué atiendes primero a ese muchacho?

—Ahora lo haré con vosotros. Tened paciencia y recordad que solamente tenemos dos manos.

—Somos clientes de siempre y ése es forastero.

—Lleva una hora esperando. Y vosotros acabáis de llegar.

—Lograrás que vayamos a otro local.

—No sois justos en esta ocasión. Es una protesta que no tiene razón.

—¿Es que no es suficiente que seamos clientes de todo el año?

—Por eso mismo debéis justificarme.

—Todo eso está bien. Lo que no hay derecho es que sirvas antes a los forasteros que a nosotros. Cuando llegan las nieves y los hielos, ¿vienen ellos por aquí?

El forastero bebía en silencio.

—¡Basta de protestas! ¿Queréis lo de siempre?

—¡Pues claro!

—Pues ya estáis complacidos. ¿Ves qué fácil es evitar las discusiones?

—Pero no deja de estar servido el forastero antes que nosotros.

Linda se desentendió de los protestones para atender a muchos que gritaban reclamando bebida.

—¡Eh, tú! ¡Si has bebido, retírate de ahí!

—Voy a beber más —dijo el aludido.

Linda se acercó nuevamente al forastero.

—¿Lleno el vaso de nuevo?

—Sí, con mucha soda. Tenía sed.

—¿Es que van a estar toda la tarde los que se hallan en la primera fila?

Siguieron las protestas.

Linda trataba de apaciguar a todos.

El forastero es acercó lo más que pudo a Linda y le preguntó, en voz baja:

—¿Cómo andamos de hospedaje? Me han dicho que suele alquilar habitaciones.

—Es difícil, estando en fiestas. Comienzan mañana.

—Comprendo la dificultad —dijo el forastero.

—Está bien. Creo que queda una habitación. Espera un momento. Ahora te indicaré cuál de ellas es. Tres dólares por día y adelantados.

—¡De acuerdo!

El forastero retiróse del mostrador.

Se puso en la parte de atrás.

Tardó más de una hora en poder salir la muchacha de allí.

—Ven. Te enseñaré tu habitación. ¡Has tenido suerte!

—Muchas gracias. No sabe cuánto se lo agradezco.

—Todos me tutean en la ciudad. No creas que soy tan vieja.

—Está bien. No seré menos. Gracias.

—¿Vas a pasar las fiestas?

—Eso espero. Es posible que me quede algún tiempo más. Pero más adelante tendré hospedaje. Primero quiero gozar con los ejercicios vaqueros. Hace tiempo que no veía actos de ese tipo. Y dicen que acuden a estas fiestas, en todos sus aspectos, lo mejor del noroeste.

—Puedes estar seguro.

—Será bonito.

—Ya lo verás. Tendrás que decirme cómo te llamas. Cosas del sheriff. Hay que anotarlo como hacen en los grandes hoteles de las ciudades del Este y en San Francisco.

—No hay inconveniente, mujer.

—Puedes darme el nombre que quieras. No estás obligado a ser sincero, si no quieres.

El forastero se echó a reír.

—Me llamo Donald Silverman.

—¡Basta! Y gracias.

No les resultó fácil salir del saloon.

Cuando al fin lo hicieron, la muchacha se acercó al que era conserje de la casa, y le dijo:

—¡La número seis para este muchacho! Se llama Donald Silverman.

—Está la número dos. Los que la encargaron han telegrafiado que no pueden venir.

—Es que la he alquilado hace unos momentos.

Donald miraba a Linda.

—Sabes que has de dar cuenta de las habitaciones. Así que ésa es para este muchacho. La he comprometido yo.

—Repito que lo siento. Míster Burton Reles la ha pedido para un amigo suyo. Es aquel joven tan elegante que está con otros varios. El del sombrero más claro. Se llama... —y consultó el libro—. Abbe Turkus. Creo que entre los dos, la duda no existe.

—¡Bueno! Si ya la has dado, ¡qué le vamos a hacer! Pero no te preocupes. Tendrás habitación esta noche. Cuando llegue la hora de la cena, me buscas.

—Parece que no has comprendido, Linda —añadió el conserje—. No hay habitación.

—No te preocupes ya de esto. Me encargo yo.

El conserje se encogió de hombros.

Y Linda se llevó al forastero de allí.

—Ven.

Le guio hasta unas habitaciones amuebladas con sumo gusto.

—Puedes sentarte.

—No sabes cuánto te lo agradezco. Estaba rendido.

—Puedes dormir aquí. Esa es mi habitación. Por lo menos, no te quedarás en la calle.

—Gracias —añadió Donald—. Dormiré en el suelo. Estas alfombras son un magnífico colchón.

—Pero ésta no cuesta nada —añadió Linda.

—No quiero que...

—Eres un invitado mío. Lamento que no esté la habitación con la que ya contaba.

—Creo que estaré mejor aquí. Hace tiempo que duermo en el campo y en el suelo.

—Si tienes equipaje, puedes traerlo aquí.

—Ahora iré a buscarlo. Lo dejé en la posta.

—¿Es que has venido en la diligencia?

—No. Vine a caballo. Lo que me gustaría es encontrar una cuadra para el animal.

—No te preocupes. Ahora te indicaré dónde está.

—Dejé la maleta en la posta porque había de quedarse el caballo en la barra.

—Has hecho bien. Había el peligro de que te robaran. En días como éstos, todo es posible.

Salió Linda hasta la calle, y llevó a Donald, con el caballo de la brida, hasta la cuadra, que estaba muy cerca.

—Si seguimos así, no habrá pienso para tanto animal —protestó el de la cuadra.

—Este ha de caber. Ponle con mis caballos.

Regresaron los dos hasta la casa.

—Voy por mi maleta —dijo Donald en la puerta.

Cuando entró la muchacha fue detenida por el conserje.

—¿Le has acoplado ya?

—Sí. No te preocupes.

—¿Dónde? Si está todo ocupado —exclamó.

—Estáte tranquilo. Ya está arreglado.

Y entró ella en el saloon.

El conserje se encogió de hombros.

Minutos más tarde, veía a Donald con la maleta.

—Escucha, muchacho. Creo que Linda no se ha dado cuenta de la verdadera situación. He dicho que no hay ninguna habitación. Y no quiero jaleos. ¿En cuál te ha metido? No quiero que te echen con cajas destempladas los que han pagado ya por ella.

—A mí no me cuesta nada. Soy invitado de la dueña.

—Pero si no hay habitación. ¿Dónde vas a dejar esta maleta?

—En sus habitaciones.

—¡Vaya! ¡Esta sí que es buena! —exclamó el conserje—. ¿Habéis oído? —añadió, dirigiéndose a los que estaban con él—. ¡Le ha metido en sus habitaciones!

Unos minutos más tarde, y mientras Donald llevaba la maleta a las habitaciones de Linda, se comentaba en el local este hecho.

Donald se cambiaba de camisa.

Dejó la ropa de cow-boy en una silla y se puso un traje ciudadano, bastante arrugado de momento.

Pero no dejó su cinturón canana y las dos armas que pendían del mismo.

Metió la ropa nuevamente en la maleta y bajó al salón principal.

El conserje le miraba, sorprendido.

Uno de los clientes estaba diciendo a Linda:

—¡Es una sorpresa lo que acabo de oír! ¿Es verdad que tienes un invitado en tus habitaciones?

—¿Por qué lo preguntas? —dijo ella.

—Es que si es cierto, supone una sorpresa para muchos. Y ello indica que no eres lo que habíamos imaginado.

Linda le miró con fijeza y exclamó:

—Supongo que no estás tratando de insultarme, ¿verdad?

—Repito que es una sorpresa para todos.

—¿Por qué no te preocupas de tus asuntos?

—Es que lo que te concierne a ti me interesa, y lo sabes bien.

—Pues no te importa lo más mínimo.

—No esperarás que en lo sucesivo te tratemos como hasta ahora.

—Será mejor para ti que no cambies de sistema.

Dio media vuelta y atendió a otros clientes.

Fueron varios los que comentaron con ella el hecho de ceder parte de sus habitaciones a un forastero.

—¿Quién es el agraciado? —preguntó otro.

—Un forastero al que había prometido habitación y resultó que no la había. Como me había comprometido, no quiero que se quede en la calle.

—¿No quieres que me suceda lo mismo? —exclamó riendo el que hablaba.

—Tienes tu rancho y tu casa. No estás en las mismas circunstancias que ese muchacho. Y no te he prometido nada. Puedes estar seguro que de haber pasado lo mismo, estarías en mis habitaciones hospedado. Tengo sitio sobrado.

—Pero se trata de un forastero al que no conoces.

—La habitación en que duermo tiene llave.

—Pero el hecho de dejarle dormir allí, te hará mucho daño.

—No te preocupes.

Donald quedó en el vestíbulo.

El conserje se acercó a él para decir:

—Están comentando todos el hecho de que te hospedes en las habitaciones de Linda. Hasta ahora ha sido respetada, pero me parece que en adelante...

—Tendrás que respetar lo mismo a esa muchacha tan agradable.

—Hay que reconocer que ha sido una sorpresa para todos. Nadie podía esperar que un forastero como tú consiguiera lo que nadie ha logrado hasta hoy.

—Pero si no tiene importancia que duerma en el suelo —exclamó Donald, riendo.

—¡Bah! Veo que concedéis una excesiva importancia a lo que carece de ella.

Y dicho esto, Donald salió para dar un paseo.

En el local de Linda, los comentarios continuaban.

Donald visitó otro saloon.

Estaba, como el de Linda, lleno de clientes.

Las mujeres se movían con dificultad para atender a los que solicitaban bebidas sin descanso.

Esta vez no trató de acercarse al mostrador, sino que se encaminó a la parte en que estaban las mesas de juego.

Todas ellas estaban Ocupadas por jugadores, y rodeadas de curiosos.

Una muchacha joven se acercó a él cuando llevaba unos minutos por allí, y le dijo:

—¿Por qué no me dices a quién buscas? Puede que sepa quién es y te explique algo.

Donald miró a la joven sonriendo, y exclamó con naturalidad:

—No busco a nadie en concreto. Me entretengo viendo jugar.

—¿Sin beber nada?

—¿Es que de veras crees que sería posible hacerlo?

—Si me encargas lo que quieras, podrías beber. Sobre todo si, como veo, no tienes prisa.

—Desde luego que no tengo prisa alguna.

—¿Whisky?

—Sí.

—¿Doble?

—Sencillo.

—¿Con ese cuerpo?

—He bebido en otros locales. No me gusta hacer reír a nadie.

—Como quieras. ¿No juegas?

—Prefiero ver como lo hacen los otros.

—No repitas esto. Me refiero a estar por aquí sin beber y sin jugar. No les gusta a los dueños de la casa.

—¿Dueños?

—Sí. Son dos socios. Nuestra misión es haceros beber, bailar y jugar. Si nada de esto haces, debo dar cuenta para que te pongan en la calle.

—Gracias, entonces, por no haberlo hecho aún.

—Acabas de pedir bebida. No puedo hacerlo —replicó la muchacha, al tiempo de separarse de Donald.

—¡Eh, grandullón! —gritó uno de los jugadores—. Ha quedado un asiento vacío. Puedes sentarte a jugar.

—Me agrada más ver cómo lo hacéis vosotros.

—En ese caso, ya te estás retirando de ahí. ¡No me has dado buena suerte!

—Pero si estás ganando desde que estoy aquí —dijo Donald, riendo.

—¡No te quiero tras de mí!

—Está bien. No te enfades.

Y Donald separóse de aquel lugar.

Pero le sucedió lo mismo con otros jugadores.

Encogiéndose de hombros, buscó a la muchacha a la que pidió bebida.

Esta le dio su whisky, cobró y le dejó solo.

Donald iba a salir, cuando oyó decir:

—¡Muchachos! Wallace Leyden está hablando. ¿Sabéis lo que dice?

—¡Calla! ¡No nos importa! —gritaron algunos.

CAPITULO II

—¡No seáis estúpidos! ¡Interesa a todos! ¡Está defendiendo a los indios! Afirma que tienen tanto derecho como nosotros a votar y a vivir en paz.

Un enorme griterío sucedió a estas palabras.

—No es posible que se atreva a tanto —exclamó uno—. ¿Es que no tienen armas los que están escuchando?

—He venido por vosotros. Hay que impedir que siga hablando así. Ha añadido que esta es una ciudad de vicio y corrupción. Dice que si saliera elegido, lucharía por la prohibición absoluta del juego.

—Tiene que estar loco —dijo otro.

—¡Vamos! ¡Hay que hacerle callar!

—¡Debéis ir todos! —gritaba el que en el mostrador vigilaba a los que servían—. ¡Y arrastrad al charlatán!

Donald se quedó junto a la puerta, contemplando la salida de los irritados clientes.

—¿Qué haces, grandullón? ¿Es que no vas?

—¿Habla conmigo? —preguntó Donald.

—¡Pues claro!

—¡No me interesa lo que se hable! Y para mí no será una desgracia si prohíben el juego. ¡No me gusta jugar!

—¿Tampoco te importa que los indios se encuentren a tu lado con los mismos derechos?

—Creo que tienen más que nosotros en estas tierras. ¿Sabe cuántos años antes están ellos aquí? ¡Siglos!

Se hizo un silencio absoluto al oír estas palabras.

El que estaba en el mostrador salió lentamente sin decir nada.

—¡No te he oído bien! —comentó al estar cerca de Donald—. Pero me parece que les has defendido.

—Lo mismo que hacen en Washington. ¿No lo sabía? Son las autoridades federales las que están pidiendo constantemente benevolencia hacia ellos. Hay que permitir que se adapten a nosotros.

Las carcajadas del otro convulsionaban su enorme cuerpo.

—¡Largo de aquí! —gritó al dejar de reír—. No vuelvas a entrar en esta casa. No queremos nada con los que defienden a los indios. ¿Sabes cuántos como nosotros han matado?

—¿Ha pensado en los que nosotros les hemos matado a ellos...? ¿En lo que les hemos robado? Estas tierras eran suyas. Esta ciudad se llama Cheyenne porque los indios de ese nombre estaban asentados aquí. No lo sabía, ¿verdad?

—He dicho que largo de aquí. ¿A qué esperáis para hacerle salir?

Vio Donald a dos elegantes que se acercaban a él. Los dos parecían fuertes.

—¡Me marcho! No os molestéis —añadió Donald.

—Y no vuelvas a entrar! —gritó el que había discutido con él.

—Eso no es justo. Es un establecimiento público...

—Pero soy el dueño y no quiero verte por aquí.

Los que se acercaban a él llegaron a su altura y uno de ellos trató de cogerle por un brazo.

—¡No me toques...! —dijo Donald—. Estás mejor jugando. Creo que es tu oficio. ¿Cuánto entregas de tus beneficios a la casa? ¿El cincuenta?

El aludido levantó la mano para castigar a Donald.

Pero fue el puño del joven el que entró en el estómago de aquél.

Y acto seguido, el compañero recibió varios impactos en el rostro.

Al caer éste al suelo, boca arriba, se abrió el chaquet y dejó a la vista dos juegos de naipes que llevaba en la cintura.

—¡Mirad! —dijo Donald—. Ahí tenéis la herramienta de trabajo de estos caballeros. Naipes marcados y preparados para el robo.

El que dijo ser dueño del local retrocedió, aterrado, al ver los ojos de los testigos.

Fue una reacción en cadena y automática.

Diez minutos más tarde, había varios cadáveres destrozados. Algunas mesas hechas astillas.

Docenas de botellas vertían su contenido en el suelo, mezclándose con la sangre de los pisoteados jugadores.

Las mujeres, acorraladas en un rincón, temblaban de pánico.

El dueño había desaparecido del local.

Eso le salvó la vida.

Los jugadores que habían conseguido escapar saltando por las ventanas, corrían sin rumbo por las calles.

Cuando Donald salió del saloon, quedaban más de doce cuerpos humanos colgando en las vigas del local.

Una hora después, todo estaba tranquilo en la casa.

Los empleados se miraban con miedo aún.

Contemplaban el espectáculo y calculaban los daños.

Bill Binaggio, el que discutió con Donald, avisado, regresó al saloon.

Seguía sin color en el rostro y contemplaba la escena.

—¿Quieres decir qué has conseguido con intentar que echaran a ese muchacho?

La que hablaba era una de las mujeres.

—¡Ya ves! Os ha costado muchos dólares y todas esas vidas. ¿Para qué? ¡Para nada! ¡Un capricho tuyo! No le gustará a Charley. ¡Y con razón!

—¡Calla! ¡Mataré a ese muchacho!

—Y con ello, ¿evitarás este daño?

—¡He dicho que calles!

—¡No quiero! —gritó también ella—. No eres el único dueño de todo esto. Aunque actúas como si lo fueras.

—Arreglad todo esto.

—Tienen que hacerlo los carpinteros. Están todas las mesas destrozadas y las sillas. El whisky ha formado un río en la calle. ¡Buen negocio has hecho!

Los que habían salido para interrumpir al orador volvían con muestras en los rostros y el cuerpo, debido al poco éxito obtenido.

Habían sido apaleados y, algunos de ellos, arrastrados por el suelo de la plaza.

—¿También han venido...? —decía uno al ver el saloon en el estado en que estaba.

Bill exclamó:

—¿Qué os ha pasado?

—Se echaron sobre nosotros. ¡Creo que hay algunos muertos! Cuando he recobrado el conocimiento, estábamos en el suelo de la plaza completamente solos. Nos han pisoteado. ¡Han de pagármelas!

Bill no dijo nada.

Fue la misma mujer de antes la que comentó:

—¡Y han de saber todos que les ordenaste a éstos que arrastraran a Leyden! Lo poco que queda de esta casa, va a desaparecer. Habéis creído que se iban a asustar. No conocéis a esa gente. Cuando se enfada, no tiene miedo.

Como si estas palabras fueran una llamada, aparecieron en la calle unos manifestantes, gritando vivas a su candidato.

Bill echó a correr hacia sus habitaciones.

Minutos más tarde, los manifestantes completaban el destrozo del local.

Cuando Bill apareció de nuevo, lloraba de rabia y maldecía en todos los tonos.

Charley Binaggio entraba lentamente, sin querer dar crédito a lo que veía.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a Bill.

La mujer fue la que habló sin cesar.

—¡Ya estás dando órdenes para que esto quede en dos días como estaba! Y no me pidas un solo centavo para ello —dijo Charley.

—¿Es que me vas a culpar a mí?

—Eres el único responsable. ¿Qué te importaba lo que ese muchacho dijera?

—Estaba defendiendo a los indios.

—¿Qué te importa eso a ti?

—Tenemos que ayudar a Jack.

—Está bien. Que te pague todos estos desperfectos. Han sido por ayudar a su campaña.

—No dará un centavo.

—Y hará bien. Eres un tonto. ¡Paga tú!

—No puedes hacerme esto, Charley. Hemos de pagarlo entre los dos.

—¡Lo pagarás solamente tú!

—No debes hacer caso a lo que diga ésta.

—Es lo mismo que dicen todos. ¡Que hablen! —replicó ella.

Donald marchó a casa de Linda.

Un cliente, algo más tarde, contó a Linda lo que había pasado en el Kansas y señaló a Donald como culpable.

La muchacha miraba a Donald, sonriente.

Fue extendiéndose la noticia de lo del Kansas por el local y eran muchos los que miraban curiosos a Donald.

Para el conserje era una sorpresa.

—¿Estás seguro de que fue este muchacho el que golpeó a los empleados? —decía al que le informaba.

—Completamente seguro, a de tener unos puños de hierro. ¡Cómo cayeron...! Lo mismo que si les hubiera coceado un caballo.

No decía nada el conserje, pero pensaba que se había equivocado con aquel muchacho.

—Claro que no lo pasará bien, si no marcha cuanto antes de la ciudad —añadió el informante—. Los del Kansas procurarán vengarse. Y además, ha defendido a los indios, diciendo que tienen más derecho a estas tierras que nosotros. Son mayoría en esta parte de la ciudad los de Steinberg que los de Leyden. No sé cómo se ha atrevido a hablar en la forma que lo ha hecho.

—¿Es posible que haya defendido a los indios? ¡Valiente cerdo! Diré a Linda que le haga salir de esta casa.

Y el conserje entró en el saloon.

Se acercó a la muchacha y dijo en voz baja:

—Es urgente que hable contigo.

Abandonó el mostrador.

—¿Qué sucede? —dijo Linda.

—Tienes que hacer salir a ese grandullón que ha armado el jaleo en el Kansas.

—¿Por qué?

—¡Es un renegado...! ¡Defiende a los indios!

Linda se echó a reír,

—¡Deja las cosas así! —exclamó.

—Antes no sabías cómo pensaba ese muchacho. Ahora, es distinto.

—Ya te he dicho que lo dejes así.

—¿Es que no ves que es uno de los que acompañan a Leyden en su campaña?

—Tanto me da que triunfe uno como otro.

—¡No es posible que hables en serio! ¡Leyden es enemigo de estos locales! Llegaría a prohibirlos. No quiere que se juegue y...

—No te preocupes. Deja que sean ellos los que luchen en las elecciones.

—A nosotros nos interesa el triunfo de Jack. Vendrían un sheriff y un juez que pensaran lo mismo... Pero si es Leyden el senador, los de la otra parte de la ciudad, los que están al otro lado de la calle Lincoln, nos arrojarían de aquí.

—No les disgustan estos locales. Lo que no quieren es vicio y corrupción. El baile y la bebida solamente, no les molesta. Lo que no quieren, y es justo que así sea, es que se les haga trampas en el juego y les roben el dinero. Que les embriaguen para ello y les maten si se resisten. Si yo estuviera casada, pensaría como esas damas a las que en esta parte se les odia tanto.

—Pues si Leyden saliera victorioso, tendrías que cerrar esta casa.

—No llegaría a tanto. Y en último extremo, sería solamente hotel.

—No es posible que estés de acuerdo con ese Leyden.

—Ya te he dicho que no me interesa uno ni otro. Lo que quiero es que mi negocio siga adelante.

—Entonces, ¿no piensas hacer salir a ese muchacho?

—No.

—Te vas a enfrentar con todos los dueños de saloons.

—Vuelve a tu sitio y no te preocupes.

También entre los que estaban jugando se comentó lo sucedido en el Kansas.

Y se vieron obligados, ante la vigilancia de los curiosos, a tener que jugar sin un solo truco.

Como consecuencia, odiaron a Donald por haber descubierto que aquéllos eran unos ventajistas.

A la hora de la cena, los profesionales del naipe que estaban hospedados en la casa, miraban a Donald con odio.

Linda, que se dio cuenta del ambiente que se estaba gestando, con la colaboración del conserje, se acercó a Donald y le dijo:

—¿Tienes inconveniente en que cene contigo?

—¿Inconveniente? ¡Será un gran honor!

Se puso en pie y acercó una silla a la muchacha para que se sentara.

Los comentarios en el comedor se precipitaron y Linda, que miraba de reojo, exclamó riendo:

—¡Buena la he armado! Estarán quitándome la piel a tiras.

—No te preocupes. Nosotros sabemos que serán injustos en sus comentarios. Ya se cansarán de hablar.

Uno de los jugadores, como para demostrar que Linda tenía razón, se puso en pie y se acercó a la mesa en que estaban los dos jóvenes.

—¡Linda! —exclamó—. Supongo te darás cuenta de que estás insultando a todos con esto que haces. Nunca has querido aceptar una invitación nuestra y, en cambio, te sientas con este forastero.

—Estás olvidando —replicó Linda— que soy dueña de mis actos y que hago lo que se me antoja. No he de dar cuenta a nadie de ellos.

—Pero no deja de ser una ofensa a nosotros.

—Lamento si lo juzgáis así, pero podéis cambiar de hospedaje. De ese modo evitáis lo que estáis considerando como una humillación, aunque para mí no sea lo mismo. Este muchacho no es un huésped como vosotros. Es un invitado mío.

Todo el comedor estaba pendiente de la discusión.

—¿Por qué no le llamas por el verdadero nombre?

Donald se puso en pie a su vez y dijo:

—¿Quiere aclarar sus palabras? ¡Supongo sabrá que el hablar de esta forma es de cobardes!

—No le hagas caso, Donald. Deja que piensen lo que quieran. Desde luego, son unos cobardes. No es una sorpresa para nadie. Pregúntales de qué viven y qué es lo que hacen. ¡Y que conste que no me dan nada de sus ganancias!

Los jugadores palidecieron intensamente.

El que discutía con Linda, muy nervioso, añadió:

—¡No he querido molestarte, Linda! Es que nos duele que no te hayas sentado con nosotros, pero es natural que siendo un invitado tuyo...

—¡Siéntate, Donald...! Ya se va este cobarde —añadió Linda.

El jugador se retiró. Estaba asustado al ver las miradas de los comensales.

—¡No has debido decirle nada! —protestaron los compañeros—. Nos hará la vida imposible. No podremos jugar con trucos en lo sucesivo.

—Nos colgarán como han hecho en el Kansas —dijo otro.

—Lo que hay que hacer es provocar a ese muchacho —opinó un tercero.

Donald decía a Linda:

—Les has asustado.

—¡Son unos ventajistas! He debido hacerles salir hace tiempo de esta casa. No quería enfrentarme abiertamente a ellos. Ha sido una torpeza mía.

Se levantó diciendo que no tardaría mucho.

Y así fue. Solamente permaneció unos pocos minutos alejada del comedor.

No hubo más incidentes durante la comida.

Los jugadores esperaron a que los dos jóvenes salieran.

Donald dijo que iba a dormir, por estar cansado.

Y se despidió de Linda hasta el día siguiente.

Ella marchó al mostrador.

—¿Habéis hecho eso? —preguntó a uno de los empleados.

—Sí.

Cuando los jugadores entraron en el saloon nuevamente, se encontraron que no había una sola mesa con tapete verde.

—Aquí tienes la respuesta de Linda —exclamó uno.

—No importa. Jugaremos en una mesa de éstas. Me estoy cansando.

Pero solamente ellos pudieron jugar.

No encontraron compañeros o puntos para formar partidas.

Esto les enfurecía.

Una muchacha de las que atendían a los clientes les dijo en voz alta:

—Os ruega Linda que vayáis a jugar a otro local.

—Di a Linda que jugaremos siempre que queramos.

—Pero sin trampas —gritó la joven desde el mostrador.

Los cinco quedaron paralizados.

Los ojos de los clientes estaban pendientes de ellos.

—¡No hacemos trampas nunca! —gritó uno.

—¡Eso me alegra! —dijo Linda riendo—. ¡Los curiosos lo comprobarán!

Recogieron el naipe y bebieron los cinco, sin tratar de volver a jugar en toda la noche.

Linda sabía que acababa de lograr unos enemigos muy peligrosos. Pero no quería ceder ante ellos.

CAPITULO III

—¡Hola! ¡Buenos días! Cuando vine a dormir, estabas como un lirón.

—Estaba muy cansado.

—¿Has dormido bien?

—Tú lo has dicho: como un lirón.

—¿Vienes a tomar el desayuno?

—¡Encantado!

Cuando llegaron al hall, estaban dos de los jugadores hablando con el conserje.

Donald miró a Linda y ella sonrió.

—No es una sorpresa —comentó en voz baja—. Es el que estaba de acuerdo con ellos en lo que se refiere al juego. Ha de estar tan disgustado como ellos.

Entraron en el comedor.

Donald había vuelto a vestir de cow boy.

Esto sorprendió a los jugadores.

—¡Había creído que era un caballero! —exclamó uno de los jugadores riendo.

—¡Es un vaquero! —dijo el conserje con desprecio.

—Pero se ha enamorado ella de él.

—No. Es que no le quise dar la habitación designada por ella y le metió en sus habitaciones.

—La tenía reservada un amigo del ingeniero Burton. Como no pudo venir, se la di a Abbe Turkus.

—¿El minero?

—Sí.

—No le he visto por aquí.

—No hace más que dormir. Bueno, ha dormido esta noche. Vino ya tarde. No ha marchado aún.

Los dos jóvenes se desayunaban.

Fueron interrumpidos por la llegada de Jack Steinberg. Iba acompañado de varias personas.

—¡Hola, Linda...! —dijo a modo de saludo.

—¡Hola, míster Steinberg! —respondió ella.

—Me agradaría hablar contigo.

—Puede hablar.

—Preferiría hacerlo a solas.

—En ese caso, espere a que terminemos —añadió Linda.

—¿Es que no puede levantarse este muchacho? —dijo uno de los acompañantes de Jack Steinberg.

—No ha terminado aún.

—Nosotros tenemos mucho trabajo.

—Pues no se detengan. Ya hablará más tarde... —decía ella, sonriendo.

—¿Te das cuenta de que estás hablando con el futuro senador? —añadió el mismo de antes.

—¿Os dais cuenta vosotros de que nos estamos desayunando? Cuando terminemos, podrá hablar míster Steinberg.

—Tiene razón ella —dijo Jack—. Podemos esperar en el saloon.

Y se llevó a los acompañantes con él.

Donald reía de buena gana.

—¡Otros enemigos!

—No me preocupan.

—Ya lo he visto. Pero están furiosos, aunque se han contenido.

—Le habrán dicho que no me importa su triunfo ni el de Leyden.

—Supongo que eso ha de ser para ellos una especie de sacrilegio.

—¡Ya lo creo! Este es el defensor del vicio en todas sus facetas. Contará con el apoyo de todos los propietarios de saloons y de esa máquina tan complicada de la lotería. Pero no son los mas en el territorio. Creo que están equivocados. Claro que Leyden está cometiendo otra torpeza. Los indios son odiados en la mayor parte... Y parece que uno de sus slogans es conseguir buen trato de igualdad para ellos. Aunque lo piense, no debiera machacar sobre ello.

—No estoy de acuerdo. Si es eso lo que piensa, es mejor que lo diga, y de este modo no podrán echarle en cara que engañó a nadie. ¿Qué es este Steinberg?

—Es un abogado de Laramie... y uno de los representantes actualmente.

—Pero ¿como persona?

—Para mí, un indeseable. Ya has visto los acompañantes que lleva. Uno es un pistolero del que se habrán escrito tantos pasquines que, puestos uno al lado del otro, llegarían a Nueva York. El otro dicen que es abogado también. No le conocía de antes.

El conserje hacía señas a Linda desde la puerta que daba al hall.

—¡Otro que está impaciente por hablarme! —dijo Linda riendo—. Me va a pedir que deje seguir jugando. Debe costarle mucho a él, si no lo hacen.

—¿Vas a ceder?

—¡No me conoces! Cuando digo una cosa, queda así.

—Voy a pasear por la ciudad.

—¡Cuidado con los que estaban en el Kansas!

—No estaré mucho tiempo aquí. He de ir a Laramie y a Montana. Aunque después regresaré por aquí para quédame una temporada. Claro que esperaré a que pasen los festejos.

—¿Por qué te has vestido de cow-boy? No pareces serlo.

—Porque voy a salir a caballo y monto mejor con esta ropa.

Linda entró en el saloon.

Steinberg salió a su encuentro.

La muchacha había dicho al conserje que esperase.

—¡Linda! ¡Estoy disgustado contigo! Tienes en tu casa a un muchacho que se ha enfrentado a mí.

—Tengo hotel. Lo que me interesa es que paguen. Aunque éste a quien se refiere, es un invitado mío.

—Es uno de los ayudantes de Leyden —dijo Happy Malone, uno de los acompañantes de Steinberg.

—Estás equivocado. No os conocía a ninguno de los tres.

—Es lo que habrá dicho él, pero es uno de los ayudantes de Leyden.

—Bueno. Es lo mismo. Es asunto en el que no quiero entrar. Sois vosotros los que tenéis que luchar.

—¿Sabes que Leyden cerrará muchos locales como éste, si sale victorioso?

—No es para gobernador para lo que lucháis. Un senador no puede hacer eso.

—¿Te lo ha dicho ese muchacho?

—Lo digo yo, que no soy tan tonta como imaginas.

—¡Defiende a los indios! —repuso Steinberg.

—Y yo también —replicó ella.

—No sabes lo que dices. No se puede defender a esos asesinos.

—¿Es que ha venido para discutir de esto?

—He venido a advertirte que no debes seguir por ese camino. Toda esta parte de la ciudad la considero mía... ¿Comprendes?

—Y si no obedeces —añadió Happy—, pueden sucederte cosas.

—¿Es una amenaza?

—No, mujer. Es una advertencia de amigos —dijo Happy riendo.

—No me meteré en nada.

—Lo estás haciendo, pero a favor de Leyden. Has empezado por suspender el juego, que es una de las cosas que él dice hará cuando sea senador.

—En mi casa se hará lo que yo quiera. Y no me preocupa si Leyden piensa así y vosotros al contrario. No quiero trampas en mi casa. No es de ahora.

—Debes pensar en lo que te hemos dicho.

—¿Algo más? —preguntó Linda, enfadada.

—¡No!

Cuando les vio salir, Linda pensaba en el gran bien que haría a Wyoming si se disparase sobre los tres.

Nada más marchar ellos, entró el conserje en el saloon.

—Supongo que han venido —empezó diciendo—, para advertirte de la torpeza que supone lo que estás haciendo. Esos están muy disgustados también y debes pensar que si ellos hacen correr la especie de que hacían trampas de acuerdo contigo, este saloon desaparecerá.

—¿Te han dicho ellos esto?

—No, pero hay que pensarlo.

—Pues diles que no les dejaré que jueguen.

—No puedes hacer eso.

—¡Ya lo creo que puedo! —exclamó ella.

—¿No comprendes que es un peligro?

—Todos en la ciudad saben que no quiero trampas.

—Los que andan ahora son los que vienen a ver las fiestas. Ellos no saben nada.

—Pues a pesar de ello, no quiero que jueguen.

—Estás cometiendo muchas torpezas.

—Una de ellas es mantenerte a ti en el puesto que tienes. Puedes ir recogiendo tus cosas y largarte. Voy a nombrar otro conserje.

—No me puedes hacer eso.

Pero Linda llamó a uno de los empleados y le dijo:

—Te vas a hacer cargo de la plaza de éste. Eres el conserje desde este momento.

—¡Estás loca! No sabes el daño que podemos hacerte.

—¡Fuera de aquí! —gritó Linda.

—¡Ya te daremos a ti y a ese amante que has metido en tu habitación!

Linda corrió al mostrador en busca del «Colt» que tenía allí.

Pero el conserje echó a correr, saliendo del saloon.

El empleado marchó con él para que le hiciera cargo de todo.

Y le vigiló de cerca para que no se llevara nada que no fuera suyo.

Los jugadores, que esperaban el resultado de la entrevista, quedaron sorprendidos y disgustados.

—Lo que tenéis que hacer —opinó el ex conserje—, es decir en la ciudad que le dabais de las ganancias con trampas a ella.

Uno de los jugadores le dio en la boca, gritando:

—¡No hemos hecho trampas!

El nuevo conserje reía de buena gana.

—¿Es que quieres que les cuelguen? —comentó—. Si dicen que han hecho trampas, serán los primeros en colgar.

—No lo diremos. No temas —añadió el otro jugador.

Linda estaba preocupada.

El despedido, furioso. Había perdido una buena fuente de ingresos.

Sabía que había de resultar muy difícil que encontrara nada parecido.

Y marchó a visitar a Steinberg para decirle que había reñido con Linda a causa de él, para que le recomendara en otro local.

Steinberg le atendió para que hablara mal de Linda.

Era el hombre ideal para que lo hiciera. Y le interesaba que fuera inutilizada su casa durante la campaña electoral.

Fue colocado de barman en un saloon como el Kansas.

Desde la atalaya del mostrador, su campaña contra Linda era muy eficaz.

También fueron dadas instrucciones a los que estaban al servicio de Happy y Joe Doto, el abogado que ayudaba a Steinberg en la propaganda.

Esto era lo que más temía Linda.

Y lo comentó con las muchachas de más confianza.

Donald se detuvo ante una casa en la que veía una placa que decía:

AMALGAMATED COPER STANDARD

DIVISION WYOMING

Dejó el caballo a la puerta y entró.

Un muchacho joven le recibió.

—¿Quería algo?

—Ver al director.

—No está aquí.

—¿Dónde podré verle?

—No lo sé. Pero si busca trabajo, no es aquí donde están las minas. Estas se hallan más al norte y las más importantes están en Montana.

—No busco trabajo. Quiero hablar con él. Vendré más tarde.

—No le encontrará. Anda con míster Steinberg, el candidato a senador.

—¿Qué le importa a él esa elección? —exclamó Donald de una manera inconsciente.

—Creo que tiene acciones de la compañía... y quiere que los mineros y cuantos tienen relación con nosotros voten a favor de él.

—¿Es un accionista fuerte?

—No lo sé.

Donald, seguro de que no sacaría más de ese muchacho, marchó de allí.

Pero le encontró horas más tarde en un bar.

Y hablaron de la compañía. El joven dijo cuanto sabía.

Para eso, Donald fue espléndido en las invitaciones a whisky.

Cuando se iban a despedir, añadió el joven:

—Creo que está más de acuerdo con la minera del Noroeste que con la compañía para la que trabajamos. Por eso dicen que las minas del norte de este territorio no interesan. ¡Mienten! Pero el capataz de allí está de acuerdo con míster Reles.

Donald le aconsejó que no hablara así.

Y se hicieron muy buenos amigos.

Esa tarde, Donald pasó varias horas en las oficinas de la compañía minera.

Por la noche, al llegar al saloon, Linda le dio cuenta de lo sucedido.

Hablaron mucho y Donald supo que Burton Reles, el ingeniero director en Wyoming, era amigo de Linda.

—Es uno de los que más me asedian con sus demandas amorosas —dijo ella riendo.

—Parece que es muy amigo de Steinberg, ¿verdad?

—Anda con él por la ciudad y en las cercanías. Creo que ha hablado en la propaganda sobre el efecto que tendría en las minas el triunfo de Steinberg.

—¿Es posible? ¿Qué puede importarle a él?

—Es lo que han dicho. No hago más que repetirte lo que se comenta.

—Pero si Reles ha de tener los cuarenta ya. No comprendo que te asedie.

—Pues lo hace sin descanso. Y lo mismo pasa con ese sinvergüenza de abogado que parece un hermano siamés del senador.

—Es más joven.

—Pero no mejor persona —dijo ella—. También se dedica a la hija de Frank Cowley.

—¿Quién es ese personaje?

—Posiblemente el más rico de la ciudad, pero...

—Sigue.

—Vas a creer que hablo mal de todo el mundo. Pero lo mejor que tiene, es la hija. Ella vale un mundo. Y hasta creo que desconoce la verdadera personalidad de su padre. Es el que más ayuda al senador. Tiene un rancho muy extenso y dos almacenes en la ciudad. Aunque el dinero lo hace en otros negocios que no son tan limpios.

—¿Por ejemplo?

—Hablo por rumores. Me refiero a la lotería. Da mucho dinero a ganar a los que manipulan eso.

—¿Es ese caballero uno de los directores?

—Nadie lo afirma con seguridad, pero en voz baja se habla mucho de él. Oigo muchas cosas en esta casa. Pero no me conviene repetir lo que oigo. He de vivir con todos.

—Haces bien.

Unos clientes explicaron a Linda lo que el despedido estaba comentando.

—Te está desacreditando —añadió el informante—. Ha llegado a decir que tenías un amante y que le has metido en tus mismas habitaciones. Está escandalizando a quienes escuchan. ¡Es un cobarde!

Donald miró a Linda, pero ella replicó sonriendo:

—Nada me importa lo que pueda decir.

—Es obra de Lucky. Le alegra todo lo que dice de ti.

—No me importa.

—También apunta que se hacían trampas y que cobrabas una gran parte por ello. Que si has prohibido el juego, ha sido porque no han querido darte el ochenta, que pedías.

—Ya se cansará de hablar.

Donald escuchaba en silencio.

Era la hora de la cena y comieron los dos juntos.

Durante ella no hablaron de lo que dijeron los informantes.

Ninguno de ellos quería tocar ese asunto.

Pero la muchacha estaba muy disgustada.

Por fin, dijo Donald:

—¿Quién es ese Lucky?

—El dueño del Arcadia. Me odia con toda su alma porque he vendido siempre mucho más que él. Aprovecha a ese cobarde para que me desacredite.

—Debieras visitar al sheriff.

—¿Al sheriff? ¡Hace lo que ellos le mandan! Buen sinvergüenza está hecho.

—¿Y el juez? Y si no, al gobernador. Debes cortar esa campaña.

—No haciendo caso alguno, se cansarán ellos solos. Es mejor así. Puedes creerme.

Donald se encogió de hombros y siguió cenando.

Pero una vez terminada la comida, ella volvió al saloon. Era cuando más trabajo había.

Donald se vistio de ciudad y, a los pocos minutos, salía nuevamente.

No tardó mucho en estar en el saloon de Lucky. Había gente y vio al ex conserje en el mostrador. Este no descubrió a Donald.

Cuando estuvo ante el mostrador, dijo:

—¡Hola, cobarde...!

El barman palideció intensamente.

CAPITULO IV

Dos veces se le cayó el vaso que estaba limpiando.

—Parece que has estado hablando de Linda —añadió Donald.

—No debes hacer caso a lo que te digan —murmuró el asustado barman.

—¿Es que vas a negar que has estado haciendo una campaña en estas horas?

—Es posible que por estar enfadado con ella por despedirme haya dicho algo que no esté bien. Pero no era mi intención molestaros.

—¿De veras...?

Y por sorpresa, cogió al barman por el pecho y le sacó del mostrador.

Le tenía a una yarda del suelo.

—¡Vas a repetir lo que has estado diciendo!

Y Donald le daba bofetadas que sonaban como trallazos.

—No sabía lo que hablaba. ¡Es mentira lo que he dicho!

—¿Quién te ha pedido que hablaras así?

Como no respondiera, añadió Donald:

—Es lo único que te librará de la cuerda. ¡Habla!

—¡Suelta a ese muchacho o te ma...!

Donald disparó con la otra mano sin soltar al barman.

—Y te has prestado a ello.

—Me daban cien dólares.

—¡Cobarde!

Y golpeó la cabeza del barman contra el mostrador.

Como si hubieran reventado un puchero, sonó la cabeza.

Le dejó caer al suelo en la seguridad de que estaba muerto.

—¿Dónde está Lucky? —preguntó a una de las muchachas.

Ella no se atrevía a responder.

—Creo que voy a tener que seguir matando.

La muchacha miró hacia la parte en que había estado Lucky, ya que al ver morir al barman, salió del local.

—Ha marchado —dijo otra.

—No importa. Vendré en otro momento. ¡No escapará!

Y Donald salió para que no le dispararan por la espalda cuando reaccionaran los pistoleros que debía haber en la casa.

Recorrió varios locales.

Al fin encontró en uno de ellos a Steinberg, que hablaba con unos amigos.

Le habían advertido de lo que dijo el barman antes de morir.

—¡No os preocupéis! No se atreverá a decirme nada. Estoy en campaña electoral y, si me molestara, sería peor para él y para Leyden.

Pero Steinberg no conocía a Donald.

Cuando le vio sentado entre los amigos, se encaminó hacia él y le dijo:

—¿Quiere levantarse, cobarde? ¡No voy a pegarle sentado!

Steinberg miraba a sus amigos cuando recibió el primer puñetazo.

Cayó de espaldas, arrastrando la silla con él.

Se inclinó hacia él y le levantó como un papel.

Le abofeteó infinitas veces.

—La próxima vez que hable de Linda, le mato —dijo al salir.

Fue atendido por los amigos, ya que si había sido breve el castigo, no careció de dureza, hasta el extremo de romperle Varios dientes y los dos labios con aplastamiento total de nariz, que sangraba copiosamente.

Fue llamado un doctor y éste, al curarle, comentaba irónicamente sobre la dureza de los puños que le castigaron.

—Ha sido con la mano abierta —dijo uno.

—Pues si le da con ella cerrada, le habría matado —añadió el doctor—. Tienes para una temporada. Y no creo que pueda seguir hablando en dos semanas por lo menos.

Esto era lo que más enfurecía a Steinberg.

Con mucha dificultad, dijo:

—¡Necesito seguir hablando!

—No podrá en algún tiempo. Ya verá como no puede hacerlo. Usted mismo se convencerá.

—¡Habéis dejado que me golpeara sin disparar sobre él! —gritó a los amigos.

—Ha sido tan rápido todo —exclamó uno.

—¡Hay que matarle! No puede seguir con vida. Avisad a Joe y a Happy.

Fueron buscados los aludidos.

Happy dijo:

—¡Puede estar tranquilo! ¡Le mataré!

—Tendrás que hablar conmigo —le indicó a Joe—, Te explicaré lo que has de decir, ocupando mi puesto estos días. Tienes que hacer ver que he sido maltratado por un emisario de Leyden para que no pueda seguir hablando.

Joe sonreía maliciosamente.

—Así lo haré... ¡Ha sido una torpeza por parte de ese muchacho!

El médico siguió la cura, y al cabo de un rato el enfermo no pudo hablar nada.

Lo que decía a Joe, lo decía escribiendo.

Este afirmaba a todo.

Cuando quedó solo con Happy, dijo:

—En realidad ha sido un acierto lo sucedido. Ahora es cuando podremos asegurar los votos de esta ciudad.

—He de buscar a ese cobarde —declaró Happy.

Al llegar la noticia al saloon de Linda, ella sonreía.

—¡No debió hacer eso! —dijo a los amigos.

—Ha debido matarle también a él.

—Tendrá disgustos con el sheriff.

—No creo que ese muchacho se asuste.

—No quiero que le pase nada.

—Debes hacerle salir de la ciudad antes de que el sheriff se ponga en movimiento.

Linda pensó hacerlo así.

Y cuando se retiró a dormir, despertó a Donald para pedirle que se marchara.

—No pasará nada. ¡Son unos cobardes!

—No conoces al sheriff. Sabrá aprovechar esto.

—Debes descansar —repuso Donald.

A la mañana siguiente, avisaron a Linda que el sheriff acababa de llegar y que iban dos ayudantes con él, que estaban con el «Colt» en la mano.

—¡Tienes que esconder a ese muchacho! —decía la mujer que hablaba con ella—. No vienen a detenerle. ¡Piensan disparar sobre él! Se lo he oído comentar a los cobardes que le ayudan.

Linda habló con Donald, sin ocultarle lo que sucedía.

Donald se ajustó el cinturón con las armas.

—No temas. No espero ser el muerto.

—Si matas al sheriff, tendrás que estar huido lo que te reste de vida.

—Busca testigos para que vean que lo que se proponen es disparar sobre mí.

La muchacha bajó al encuentro del sheriff.

—¡Hola, sheriff! —dijo—. ¿Qué pasa? ¿Qué hacen esos dos con las armas preparadas?

—¡No queremos que pueda escapar tu amante! —replicó uno de los aludidos.

—No tengo ningún amante. ¿Es éste el lenguaje que os enseña el sheriff? ¡Me quejaré al gobernador!

—Debéis callar los dos —ordenó el sheriff—. ¿Dónde está ese muchacho?

—No ha hecho nada para que venga a detenerle.

—Ha golpeado a míster Steinberg.

—Usted sabe que estaba hablando mal de mí y pidió al loco que tenía de conserje aquí que me insultara.

—Asesinó a ese muchacho.

—Le mató a golpes, por cobarde. Debieron decirle que hablara de la madre de ustedes.

—Si sigues así te llevaré detenida también a ti.

—No crea que no se va a informar el gobernador. No viene a detenerle. ¡Vienen a matarle!

—Puedes estar segura de que así lo haremos —dijo uno de los ayudantes.

—¿Habéis oído? —se dirigió a los testigos—. No piensan apresarle. Están dispuestos a disparar por sorpresa sobre él.

El sheriff estaba nervioso.

—¡Es lo que merece un cobarde como él! —añadió el otro ayudante.

—Tirad las armas al suelo! —ordenó Donald, tras ellos—, ¡Pronto!

Obedecieron los dos en el acto y pusieron las manos sobre la cabeza.

—No creas que íbamos a disparar sobre ti. Lo decíamos para asustar a Linda.

—¡Hola, sheriff! —dijo Donald—. No esperaba que fuera tan cobarde con una placa como ésa puesta en el pecho.

—Venía a hablar contigo.

—¡Cobarde embustero! —Y Donald dio con la bota en la boca del sheriff, haciéndole caer al suelo—. Venían dispuestos a asesinarme. ¡Dame unas cuerdas, Linda!

Nadie se explicaba de dónde salieron las que le ofrecían a los pocos minutos.

—¡No me mates! Les había dicho que no disparasen. Era cosa de ellos. Querían matarte antes de llegar a la oficina.

Las patadas se sucedieron.

El rostro del sheriff estaba completamente destrozado.

Al caer al suelo, el castigo aumentó y el sheriff perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, no estaba Donald frente a él.

Se encontró en la calle y, al mirar hacia arriba, tembló.

Sobre él, estaban los dos ayudantes colgando.

Se arrastró, asustado, y miraba, a través de la inflamación de sus ojos en todas direcciones.

Se dio cuenta de que no tenía la placa en el pecho.

Le miraban con curiosidad.

—¡No quería que disparasen...! ¡Es verdad!

Le miraban ahora con desprecio y hostilidad.

—¡Un doctor! —pidió—. ¡Voy a morir!

Nadie le hacía caso.

Varios testigos escupieron hacia él.

Se levantó tambaleándose y marchó hacia la oficina.

Allí estaban Joe y Happy.

—¡Ha colgado a los otros! —decía el sheriff—. Y mirad cómo me ha puesto a mí.

—¿Por qué confesaste que le iban a matar? —replicó Joe.

—Dije que no quería que disparasen sobre él.

—Estaban los dos con las armas empuñadas. Los federales han intervenido y te han destituido como sheriff. Hay un agente con la placa en el pecho. Lo has estropeado todo.

—¿Es que no le vais a matar?

—Ahora no se puede hacer nada en contra de él —dijo Joe—. Tiene a las autoridades de su parte. Lo has hecho tan mal que ése ha sido el resultado. Tendremos que esperar.

—¡Sois unos cobardes! Dejáis que me castiguen así, sin venganza.

—Puedes hacerlo tú —dijo Happy riendo—. Eres el que está más dolido.

—Tenía confianza en vosotros.

Entró el agente que se había hecho cargo de la placa de sheriff.

Le acompañaban otros dos agentes.

—¡Fuera de aquí! —exclamó el de la placa—. ¿Qué hacen en esta oficina?

—Creíamos que éste era el sheriff —dijo Joe—. Es el que fue elegido en unas elecciones legales.

—Bien. Pues ya no es el sheriff. Y queda detenido hasta que se aclaren ciertas cosas.

—No pueden detenerme. ¡Joe! Eres abogado. ¡Debes hacerles ver!

—Eso, más tarde. ¡Ahora pase a una celda!

—¿Es que lo vais a consentir?

Pero tanto Joe como Happy no dijeron nada y dejaron al magullado sheriff en una celda.

Marcharon los dos, diciendo Happy:

—¿No se puede hacer nada por él?

—De momento, no. Ha cometido muchas torpezas. Confesó que iban a asesinar a ese muchacho.

—¿Y si habla?

—Es lo que temo.

—Habrá que evitarlo. Está asustado y furioso en contra nuestra.

—Encontraremos un medio.

Donald había ido en busca de Reles.

El de la oficina le dijo que estaba en casa de Steinberg.

Había sido Linda la que visitó al gobernador y a los federales para decirles lo que pasaba.

El resto lo hicieron los testigos.

Por esta razón no fueron a molestar a Donald.

A quien visitó el inspector fue a Steinberg.

—¡No nos gusta el giro que está dando a su campaña! —dijo—. Y lamentaría tener que solicitar de la asamblea autorización para detenerle.

—¿Es que va a estar de acuerdo con lo que han hecho conmigo, inspector?

—¡No! Desde luego que no. De haber sido yo, le habría colgado.

—No hice nada a ese muchacho.

—He hablado con los testigos. Fue usted el que ofreció una gratificación por esa campaña de difamación de Linda y de ese muchacho. Y ya sabe. Una torpeza más y será expulsado del territorio.

—Ya sé que el gobernador no me estima, pero cuando sea senador, ya hablaremos.

—No creo que pueda ser ni candidato, de seguir así.

Steinberg guardó silencio.

Aunque al marchar el inspector, le insultó a gritos.

El esfuerzo realizado para hablar con éste le había producido un intenso dolor y los lamentos se unían a los insultos.

Joe había quedado con el encargo de seguir la campaña.

Esa misma noche tenía que hablar en una de las plazas de la ciudad.

Al hacerlo, cometió el error de hablar mal de Linda y de Donald, afirmando que estaban pagados por Leyden.

Y cuando más enardecido estaba en sus insultos, cayó un lazo sobre él, que le arrancó de la tribuna, entre carcajadas de los testigos.

Fue arrastrado unas yardas, entre gritos de auxilio.

Desmontó Donald del caballo y, con la fusta que llevaba, dio una terrible paliza a Joe.

Uno de los testigos era el inspector, que sonreía, y dijo en voz baja:

—¡Merece que le cuelgue, por cobarde!

Los que estaban en la tribuna con Joe, echaron a correr.

Y fueron a dar cuenta a Steinberg de lo sucedido.

—Ha sido una torpeza hablar tan mal de esos muchachos. Se lo advertí en voz baja, pero no me hizo caso. Ya no se podrá hablar en esta ciudad y puedes despedirte de los votos en la misma. Lo habéis hecho muy mal.

Steinberg no dijo nada. Estaba más asustado que nadie.

—Lo que no comprendo —decía el ingeniero, que escapó también— es que un solo hombre haya asustado a todos los que estaban comprometidos en la ayuda.

—Hay que quejarse al gobernador. Es impedir mi campaña —dijo Steinberg.

—Estaba el inspector de testigo. Y no ha intentado nada para impedir lo que han hecho con Joe.

—El gobernador no puede permitir que quede sin castigo.

—Lo que no se puede hacer es insultar en la forma que lo hacía Joe. Eso le quita toda autoridad. No se trata de una campaña electoral. Son insultos personales que han sido castigados por el ofendido.

Pero Steinberg no estaba conforme y decidió visitar al gobernador.

Poco más tarde, llevaron a Joe, que estaba sin poder mover un solo músculo.

Tenía el rostro peor que Steinberg.

—¿Ves lo que he sacado por hacerte caso? —decía a Steinberg.

—Voy a quejarme al gobernador.

—¿Y quién me quita la paliza recibida?

—Ya verás como nos vengamos —añadió Steinberg.

Y al otro día, el periódico se reía de lo sucedido.

La burla era cruel y Steinberg arrugó el periódico, maldiciendo al editor.

—Creo que sería conveniente retirar la candidatura —dijo Joe—. La Prensa contra nosotros, no permitirá que nos dejen hablar en ningún poblado más.

—He de ser senador.

—No lo serás. Es Leyden el que saldrá victorioso.

—Defiende a los indios, y en esas condiciones es fácil hacer que no le vote nadie.

Y siguió hablando.

Joe terminó por contagiarse del optimismo de él.

—Hay que avisar a Frank que venga a verme —dijo Steinberg.

—Sera mejor que vayamos nosotros a su rancho.

—Tienes que ser atendido antes por el doctor.

Joe comprendió que era cierto.

Fue la cura más dolorosa.

Hubo de meterse en cama. Estaba deshecho.

Steinberg maduraba el plan de que habló a Joe.

CAPITULO V

—¡Hola, Linda! Parece que estás muy contenta.

—Como siempre.

—Hacía días que no veníamos por aquí.

—No me he fijado en ello.

—¿Es posible...?

—Lo que estás oyendo.

—Y eso que sabes lo enamorado que estoy de ti... ¡Ah! Me han dicho que tienes novio al fin. Y que no se trata de ningún conocido de aquí... ¿Es verdad?

—Pregunta a Joe lo que le sucedió por hablar de eso.

—No creas que todos somos como él. Es hombre de ciudad y abogado. No le van las cosas de hombres duros. Con nosotros no habría sido posible hacer lo mismo.

—Creí que hablabas por ti. Pero ya veo que lo haces en nombre de los tres.

Algunos de los que escuchaban sonrieron.

—¿De qué os reís vosotros? —se dirigió a los testigos.

—De tu alarde de valor —dijo Linda, riendo con franqueza.

—Es posible que dentro de poco, muy poco, te rías de otras cosas. ¿No está tu novio por aquí?

—No sé de qué me hablas.

—Sabes perfectamente por quién estoy preguntando. Dile que vaya esta tarde a la pradera. Vamos a tomar parte en los ejercicios. Después, hablaremos con él.

—¿Los tres o tú solo? —dijo ella, burlona.

—Debe tomar parte él. Le ganaremos lo que tenga. Y si quieres, puedes jugar a su favor.

—No creo que le interese tomar parte en nada.

—¿Tiene miedo?

—Es posible. Sobre todo, si sabe que vosotros vais a ganar. ¿No es eso lo que tratabas de decirme?

—Sí.

—¿No juegas nada, Linda? —dijo otro de los tres.

—No me interesan esas cosas. Me da lo mismo que gane uno o que sea otro el vencedor. Eso queda para vosotros. Cuando ganáis un concurso de «Colt» o rifle, ¿pedís aumento de sueldo? Porque si os pagan lo mismo que a los que no toman parte, no vale la pena.

—Todo lo que se juegue.

—Pues buscad en otra parte. Aquí no jugamos.

—Ya sabía que tendrían miedo —exclamó el tercero.

—Si eso te complace, puedes llamarlo así. ¡Tenemos miedo! Y ahora, ¿qué? ¿Vais a beber algo, o habéis venido solamente a decir que ganaréis?

—Hemos venido para aceptar cualquier apuesta que hagas en contra nuestra.

—Ya os he dicho que no juego. Así que no perdáis el tiempo.

Los tres vaqueros reían a carcajadas.

—¿Habéis oído? ¡Tienen miedo! —gritaba uno.

Linda, sin hacerle más caso, atendió a otros clientes.

La muchacha vio entrar a Frank, acompañado por Steinberg.

Este llevaba el rostro vendado casi en absoluto.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —preguntó Jack.

—Han cumplido tus órdenes —medió Linda—. Han venido a provocarme para que juegue contra ellos en los ejercicios de esta tarde.

—¡No nos ha mandado nadie! —exclamó uno de los tres vaqueros.

—Hacéis las cosas muy mal. Nos hemos dado cuenta todos. Pero no estoy dispuesta a haceros el juego.

—No me he metido en nada, pero me sorprende que no juegues a favor de ese... «amigo» tuyo.

—No creo que piense tomar parte en los ejercicios.

—Debieras animarle a que lo hiciera. Y si se decide, y quieres, podemos hacer una buena apuesta. Sé que tienes muchos ahorros.

—Me ha costado reunirlos. No los voy a tirar a cara o cruz. Ya les he dicho que no me interesa. Parece que le trataron con afecto, «senador» —dijo Linda riendo.

—No creas que siempre me van a traicionar.

Un vaquero joven, forastero, que estaba apoyado en el mostrador, miró a los vaqueros. Después lo hizo con Steinberg y Frank.

—Parece que estaban hablando de los ejercicios de esta tarde y asegurando que serán esos tres los que ganen. ¿No es eso? —manifestó.

Todos se le quedaron mirando con sorpresa.

—Puedes asegurar que seremos los que ganemos esta tarde y mañana.

—¿Por qué tenéis esa seguridad? —añadió con una sonrisa el joven cow-boy.

—Porque ganamos el año anterior y haremos lo mismo esta vez.

—Este año han acudido otros que no estuvieron el anterior. ¿Cuánto es lo que pensaban apostar con esta muchacha?

—¡Lo que ella quiera!

—Eso no es decir cantidad alguna.

—Que lo fije ella y la cifra será cubierta por mí —dijo Steinberg.

—Y por mí, si quiere, que sea el doble —añadió Frank.

—Parece que tienen una gran confianza en esos tres. ¿Y si perdieran?

—Eso es tan fácil como si aseguraras que eres una mujer.

—Esto no es posible. Lo otro, sí. El año anterior, por ejemplo, no estaba yo. Pero éste, hay que contar conmigo. Si me ganáis, cosa que dudo, os costará mucho, y demostrareis que sois lo mejor de la Unión, y me cuesta trabajo creer que así sea.

—¡Vaya! ¿Es que quieres decir que ganarás tú?

—¿Por qué no puedo pensar lo mismo que vosotros?

Los otros no respondieron. Reían a carcajadas entre ellos.

—¡Ya tienes campeón, Linda! ¿Cuánto juegas por él?

—Ha dicho que no le interesa. ¿Por qué no jugáis frente a mí...?

—¡No te preocupes! Jugaremos lo que digas, pero es ella la que me interesa lo haga —dijo Frank—. Una cosa que deseo mucho es quedarme con sus ahorros.

—Pues te resultará muy difícil. No jugaré un solo centavo. Y tú —se dirigió al vaquero, enfadada— no les hagas el juego. Estos tres son hombres de pasquín. Se han pasado la vida con las armas en las manos. No hacen otra cosa. Han estado todo el año entrenándose.

—¡Este año no ganarán ellos! —dijo el joven sin inmutarse.

—¡Deja tus ahorros, como yo los míos! Que suden el dinero que ganen.

—No temas, muchacha. Y gracias, de todos modos, por tu interés. Pero esta vez se han equivocado.

Las carcajadas continuaban.

—No será riendo como ganéis esta tarde —añadió el cow-boy—. Primero es con el rifle, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quién es el mejor de los tres?

—Cualquiera.

—¡No! Eso no es verdad. Uno ha de ser mejor que los otros. Conmigo debe enfrentarse el mejor. ¡Nada de medianías! Ha de ser muy bueno. De lo contrario, perderá por mucha diferencia.

—¡Escucha, fanfarrón...! Ya estás volcando tus bolsillos en el mostrador. Todo el dinero que tengas, lo juego a favor de esos tres.

—A favor de uno de ellos —insistió el cow-boy—. Han de confesar quién de los tres es el mejor. Porque si son los tres los que tomarán parte en la misma apuesta, tendrá que poner tres veces la misma cantidad que yo. Si gano a dos, me llevo dos partes...

—¡Los tres defenderán la apuesta!

—Ya veo que no tiene confianza en ninguno de ellos en particular. ¿Qué os parece, muchachos? ¿Es vuestro patrón? Si yo estuviera en su equipo, no me agradaría esa desconfianza. En el fondo, tiene miedo a que perdáis. Y eso que no me ha visto disparar con el rifle. Si me viera, no jugaría un solo centavo, porque es tirar el dinero. Creo que por mi parte sería un robo aceptar esa apuesta. Más vale que no juguemos.

Linda miraba al muchacho con agrado.

Se daba cuenta de que trataba de ponerles nerviosos.

—¡No hables tanto y saca el dinero! ¡Aceptado lo que pongas sobre el mostrador! —dijo Frank.

—¡Otra torpeza! No sabe el dinero que tengo. ¿Es hombre tan rico como para no preocuparse de la cantidad que pueda poner aquí?

Ahora, las risas eran más generales.

—¡He dicho que aportaré la misma cantidad! ¡No te preocupes! Podría poner muchas veces la misma cifra. Hay testigos de ello.

—Me están entrando ganas de darle una lección costosa. Pero no me atrevo. Sería en verdad un robo. Estos tres no tienen aspecto de ganarme en nada.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Steinberg, con dificultad, por los vendajes.

—¡Dame de beber, muchacha! Creo que voy a ser rico esta tarde. ¿Es cierto que tiene tanto dinero?

—Tiene un buen rancho y buena ganadería —explicó Linda—. Por lo menos, es lo que se dice de él.

—¡Pase, pase, director! —saludó Frank, riendo—. Mire, este muchacho está poniendo en duda si podré cubrir la cifra que se juegue en los ejercicios contra esos tres.

El director del Banco, que acababa de entrar, miró al cow-boy.

Y se echó a reír a carcajadas.

—Tenga cuidado, míster Cowley. Sus almacenes y el rancho no serán suficiente para cubrir los cien dólares de ese muchacho. —Y se reía a carcajadas.

La mayoría de los testigos reían con las palabras burlonas del director.

—Eso me agrada —dijo el cow-boy—. No me he decidido a jugar aún, porque no quiero que se enfaden conmigo cuando hayan de pagar. Pero si me decido es mejor que puedan pagarme.

—Lo que juegues, lo cubrimos entre los tres.

—¿Quién de vosotros se enfrentará a mí?

—Elige tú uno. El que digas, ése será —señaló Frank.

El cow-boy miraba a los tres con detenimiento.

—Que sea el mejor. ¡Me habéis convencido! No sé cuál de ellos es el más seguro y veloz, pues supongo que la rapidez cuenta para el ejercicio. Y una cosa. Que no sea el mismo del año anterior. No me gustan las ventajas. Ellos se han entrenado durante un año.

—Tendrás que disparar como todos.

—Será lo que el jurado, formado por los forasteros y vaqueros de aquí, decida.

—Dispararemos como el año pasado.

—No son buenos tiradores. Eso no vale.

—Lo que debes hacer es reconocer que tienes miedo —dijo Frank.

—Aquí hay hombres del Oeste. Que digan ellos si lo que proponen no es una ventaja por su parte.

Muchos gritaron que estaban de acuerdo con el cowboy.

—Tiene razón este muchacho —admitió Linda—. Ha de ser un ejercicio diferente al que habéis estado entrenando durante días y días.

—Que se nombre un jurado entre los testigos —dijo otro.

—De ese modo, asustaréis a éstos. No jugarán un solo centavo. ¿Verdad?

Frank estaba violento. Furioso.

—Tendrás que someterte al ejercicio que aquí se pone.

—Nadie ha dicho que sea el mismo que el año anterior —medió un ganadero—. Y no es costumbre en estos festejos el repetirlo. Así que este año será distinto para todos.

—¡No se puede hacer eso! —gritó uno de los tres.

—¿Veis? Ya no están seguros de su triunfo. Lo cifraban todo a que les pusieran lo que han estado haciendo estos meses. Pero para que veáis que no tengo miedo, haremos un ejercicio solamente nosotros. El que habéis practicado tanto tiempo primero Y después el que yo decida, o le dejo a la elección de los testigos. Tenéis que someteros.

Desde luego, esto era lo más justo.

Frank miraba a los tres, y ellos le hicieron señas de asentimiento, aunque diciendo uno de ellos:

—Pero primero el ejercicio que digamos nosotros.

—De acuerdo. Podemos hacerlo ahora, antes de los ejercicios generales.

—¡Estás loco! —exclamó Linda—. Te han tendido una trampa y te has metido en ella.

—No temas. Les ganaré también en ese ejercicio.

—¿Cuánto juegas? Dejémonos de palabras —intervino Frank.

—¿Es usted el director del Banco de Cheyenne? —preguntó al aludido.

—Sí.

—Entonces, vea ese documento. Toda esa cantidad va jugada.

Y tendió un papel al director.

Este lo cogió, sonriente, pero al leer frunció el ceño y palideció.

—¡No es posible! —exclamó.

—¿Es que no está en regla?

—Sí, pero es mucho dinero...

—No importa. Su amigo tiene para cubrir esa cantidad con creces. Usted, como director del Banco, lo garantiza, ¿no es así?

—No creo que tenga tanto dinero —dijo el director.

—¿Es posible? Ha dicho que era un hombre muy rico. Se estaba riendo de mí a costa de ello.

—¿Cuánto juega? —preguntó Frank—. No tema. Pondré esa cantidad.

—Son ciento cuarenta mil dólares.

La exclamación de sorpresa llenó el local de Linda.

Esta miraba al cow-boy con los ojos muy abiertos.

Frank estaba nervioso.

—¿De dónde ha sacado este vaquero tanto dinero? —dijo Frank.

—De la venta de seis mil reses en Laramie —explicó el director de la transferencia. No podía sospechar que fuera él.

—Usted garantiza que él tiene ese dinero, ¿verdad? Debe hacer un documento que lo justifique.

—¡No! No puedo garantizar esta cantidad. No tiene ni la cuarta parte.

—¡Pero, hombre! ¿No era un hombre tan rico?

—Mi rancho y los almacenes valen más.

—Para usted, es posible. Para mí, sólo valen los dólares, como yo pongo en juego. Coloque sobre el mostrador, como me decía a mí, ciento cuarenta mil dólares, y vayamos a efectuar el ejercicio. O confiese que no tiene bastante, pero su amigo, el vendado, le dejará lo que falte. ¿Verdad?

Steinberg estaba tan nervioso como Frank.

—Busque ese dinero, patrón —decía uno de los tres.

—No hay en la ciudad quien lo tenga —dijo el director del Banco.

—Debe garantizarle usted.

—No puedo. No soy el dueño del Banco.

—No pasará nada. Dentro de unas horas, muy pocas, tendrá el dinero de ese muchacho a su disposición.

—Si le garantiza, traerá el dinero aquí. Y lo deposita en manos de esa muchacha. No quiero papeles. Lo que quiero son dólares.

—No puedo hacerlo.

Frank estaba furioso. Había hecho el ridículo y tenía que confesar que no tenía ni la cuarta parte de esa cifra, como aseguró el del Banco.

Lamentaba no poder ganar a aquel muchacho una buena cifra.

Era la oportunidad de hacerse rico.

—Tengo unos veinte mil dólares y más de mil reses en el rancho. Si las ponemos a veinte dólares...

—Que traigan las reses y queden en corrales de esta ciudad. Después se redacta un documento en el que firmen los federales como testigos y hacemos el ejercicio.

—¿Cuánto le puede dejar su amigo? Me refiero al vendado. Y lo que esos tres tengan suyo. Lo unen todo y dicen a cuánto asciende.

—¡Buena sorpresa, Frank! —dijo Linda—. Ahora resulta que el hombre tan rico de la ciudad, que vino a provocarme para que jugara mis ahorros, no tiene para enfrentarse al que creían un vaquero.

Y las carcajadas de la muchacha ponían más nervioso a Frank.

Tan furioso estaba que dijo que se dejara el ejercicio para dos días más tarde y así tendría tiempo de llevar las reses a la ciudad.

Accedió el cow-boy y pidió que avisaran a los federales.

Frank salió con sus hombres y con Steinberg.

Fueron en busca de los federales para que el cowboy hablara con ellos.

—Esto que haces es una locura —comentó Linda.

—Ya te he dicho que no te preocupes. No creas que he criado las reses para tirar el dinero que me han pagado por ellas. ¡Les ganaré!

—No has debido aceptar que se haga en primer lugar el ejercicio que ellos señalen. Te ganarán en primer término y...

—Esa es tu equivocación. Les ganaré en eso también. Y luego tendrán que hacer lo que los curiosos propongan. Estará nervioso y no podrá ganar.

—Te aseguro que son enemigos muy difíciles —añadió Linda—. Sería una pena que te ganaran tanto dinero.

—Haré por ser el que gane. Ellos están asustados ahora. Se encargará ese Frank de poner nerviosos a sus hombres al recordarles lo mucho que para él supone.

—No creas que pagará, si pierde.

—Por eso he querido que los federales tomen parte. No tendrá más remedio.

—Sería Una sorpresa para mí, si lo hace.

CAPITULO VI

—Linda, ¿dónde está ese muchacho que ha puesto a Steinberg fuera de combate?

—No tardará en venir. Suele acudir a esta hora, aunque es posible que haya ido a la pradera para ver el ejercicio entre ese forastero y los hombres de Frank.

—No tomaron parte anoche en la fiesta. Me refiero a la bebida que regalaban en los saloons que ayudan a Steinberg.

—No les dejaría él. Quiere que ganen. Es mucho lo que ha puesto en juego.

—No hay duda que ese muchacho ha de estar loco. Va a permitir un beneficio a Frank que le hará un hombre rico.

—Así es como pensaba al principio yo, pero ahora lo pongo en duda. Es un muchacho que tiene una gran confianza en él.

—No bastará. Hay que tener habilidad y buen pulso. Esos tres son los que mejor disparan con rifle por esta parte de la Unión.

—Ahora lo veremos. Voy a ir a la pradera. Mire, ahí llega Donald.

Cuando éste llegó al mostrador, saludó a Linda, añadiendo:

—¿Vamos a ver ese ejercicio?

—Aquí tienes a míster Leyden —dijo ella, por el que acompañaba a la joven.

—¡Encantado!

—Le estoy muy agradecido, porque ha impedido que la campaña electoral se convirtiera en insultos soeces. Ahora lo pensarán antes de incurrir en el mismo defecto. Ya sé que lo hizo por haberse metido con Linda, pero la verdad es que ha castigado a mis dos enemigos. Y que les consideran desde entonces como una especie de ayudantes míos. Además, ha hablado de los indios como es justo hacerlo. Aunque no resulte muy popular. También Linda piensa así.

—¡Linda! ¿No vienes? —gritaron desde la puerta—. Va a dar comienzo el duelo.

—Ahora vamos.

Y al decir esto, miró a Donald.

Míster Leyden se despidió de los dos.

—Parece una buena persona —comentó Donald por Leyden.

—Lo es. Me alegraría que triunfara él. Iba a ganar mucho el territorio.

—Si el otro granuja cuenta con los dueños de locales como éste, es posible que resulte vencedor, aunque tenga menos votos.

—No te comprendo.

—Los pistoleros al servicio de los saloons se encargarán de que al hacer el recuento, «oficialmente» resulte vencedor el que ellos quieran. No se puede tener un federal en cada mesa para votar.

—Sería una injusticia si hicieran eso.

—Lo harán, si es que están dispuestos a conseguir que sea senador. Supone para ellos una buena ayuda, pero si el gobernador es como el actual, es poco lo que pueden conseguir más tarde.

—Ha amenazado al gobernador. Dice que si triunfa, hará que le destituyan.

—Eso no podría conseguirlo. Se llega a gobernador en unas elecciones.

Iban caminando hacia la pradera.

—¿Conoces a ese muchacho que se enfrenta con los de Frank?

—Ya te he dicho que le vi por primera vez cuando discutió sobre el ejercicio. Debe ser un ganadero, aunque tiene pocos años. Posee una fortuna de la que pone en juego una buena parte. Para mí, es un loco.

—Ha de tener una gran seguridad en él. De otro modo, habría jugado con más cautela.

—Pero no conoce a los que se pasan el día y el año entrenándose en ese ejercicio. No debió aceptar que se enfrenten en el mismo. Claro que ha pedido que más tarde tengan que hacer otro que designen los curiosos.

—No le conozco, pero por lo que dices que habló, casi aseguraría que es el que va a ganar.

—Pues no sé.

—¿Qué quieres decir?

—Que no sé qué sería mejor, si que gane o pierda. Pues si gana, los otros querrán demostrar que no han sido justos y le provocarán para matarle.

—Es posible que no suceda nada de eso.

Una vez en la pradera, Linda vio al cow-boy que había dicho llamarse Harry.

Estaba completamente sereno.

Los ganaderos estaban reunidos con los vaqueros para formar el jurado que decidiera en el duelo a celebrar.

Uno de los ganaderos, al ver a Donald, le pidió que se uniera a ellos para formar parte del jurado.

Accedió en el acto.

Y fue él quien habló del ejercicio que debían celebrar en segundo término.

La propuesta de Donald pareció a todos extremadamente difícil de realizar, tanto por la distancia como por el ejercicio en sí.

Steinberg, muy mejorado de las lesiones sufridas, se hallaba al lado de Frank.

Este no estaba tranquilo.

—Tengo miedo —llegó a confesar a Steinberg—. Ese muchacho está tan sereno...

—No temas. Van a disparar como lo han estado haciendo durante un año. Ha cometido ese muchacho la torpeza de admitir ese ejercicio como parte de la prueba.

—Aun así, no estoy tranquilo. He jugado mucho. Si perdiera, sería un duro golpe para mí. Me quedaría sin apenas dinero y con pocas reses en el rancho.

—Te quedan los dos almacenes. No debes quejarte.

—Mira... Ese muchacho tan alto forma parte del jurado. Voy a protestar.

—¡Déjale!

—Nos hará daño. Tratará de escamotear el triunfo de ésos.

—No hará nada en ese sentido.

—No me fío de él.

—Si ha sido admitido por todos, no lo evitarás. Lo que ocurriría es que te pusieras en evidencia.

Frank se sometió.

Una vez constituido el jurado, y puestos de acuerdo entre ellos sobre el segundo ejercicio, llamaron la atención de los que iban a enfrentarse.

Fue Donald el que, poniéndose en pie, dijo:

—Deben enfrentarse uno a uno. Así que sólo uno de los hombres de míster Cowley podrá intervenir. Deben elegir entre ellos el que ha de hacerlo.

—¡Eso no es lo acordado! —gritó Frank—. Debe enfrentarse a los tres.

—En ese caso, ha de depositar dos veces más la misma cantidad —dijo Harry—. Es lo que acordamos. Pero entre ellos ha de haber uno que será mejor que los otros. No tienen más que decidir cuál de ellos es.

Donald sonreía. Era una buena treta para poner nerviosos a los tres.

No se atreverían a reconocer que ninguno de ellos era mejor que los otros.

Y así era. Como el resto del jurado insistió en este sentido, Frank se acercó a ellos para decir:

—¿Quién de vosotros es el mejor?

—Somos iguales —exclamó uno.

—Es que quiero que sea el mejor el que se enfrente a él. Los otros deben dejar la vanidad y el orgullo a un lado.

—Cualquiera de nosotros vale. Ganaremos con facilidad.

—Quiero que se asegure lo mejor posible. Después de este ejercicio, hay otro que no han expuesto aún los del jurado, pero que ha de ser una cosa difícil.

Asegurando que los tres eran lo mismo, no se decidía ninguno a ser el que tomara parte.

La verdad era que no querían la responsabilidad de un posible fracaso.

Esta era la razón por la que no había decisión.

Donald, en nombre del jurado, insistió:

—¿Es que no saben quién de los tres es el mejor?

Frank presionaba para que eligieran uno.

Al fin decidieron lo hiciera el de más edad de los tres, sin que esto quiera decir que fueran viejos. Ni mucho menos.

El primer ejercicio era muy conocido por ellos.

Lo que les preocupaba era el siguiente.

Habían colocado dos blancos exactos.

Distancia: la misma.

Cuando los dos se situaban frente a los blancos, los curiosos dejaron de respirar.

Frank estaba tranquilo en este ejercicio.

—Lo que hace falta es que ese muchacho no consiga lo mismo que Tommy. Llevar una parte ganada es estar cerca del triunfo.

—¡Calla! —dijo Steinberg—. Van a dar la señal.

Dada la señal, empezaron a disparar, pero Harry lo hacía a una velocidad que no pudo seguir Tommy.

Terminó bastantes segundos antes.

Y para sorpresa general y terror de Frank, el resultado era el mismo que el conseguido por Tommy. Todos los disparos en el centro del blanco elegido y designado.

A la exclamación de sorpresa, siguieron los aplausos más encendidos.

Tommy no daba crédito a lo que decían y fue a comprobar personalmente que no le engañaban.

—Si hubiera sido yo, no me habría ganado —decía otro de los tres.

—Ese muchacho os hubiera ganado a los tres a la vez —dijo Frank—. Y ahora estoy seguro de que en el siguiente ejercicio sucederá lo mismo. Es muy superior a vosotros. Me habéis tenido engañado.

—¿No hemos ganado?

—Pero es que no había nadie que supiera disparar como este muchacho. ¡Mi ruina! Sois unos torpes. Que ahora tome parte otro. Bueno, en realidad, no me fío ya de ninguno de vosotros. ¡Si pudiera volverme atrás! Es lo que voy a intentar. Que se quede con la mitad. De ese modo salvaría lo otro.

—No debiste jugar tan fuerte —dijo Steinberg.

—Si eras el que más me animó —protestó Frank—. ¡Estos torpes!

—¡Hola, míster Coley! —dijo Linda—. Parece que ahora no ríen como antes. ¿Qué les ha pasado a sus hombres? No oigo las carcajadas del otro día. Y ahora perderán lo mismo. Ese muchacho es muy superior a ellos. Es lo que tiene entrenarse solamente para un ejercicio. Y ya han visto con qué facilidad lo ha hecho él. ¡Tienen que aprender mucho!

Frank no se atrevía a discutir ni a responder.

Estaba furioso, pero no quería que los demás se dieran cuenta de ello.

Entre sus tres hombres, había discusión. Pero no se ponían de acuerdo.

Así como antes decían que cualquiera de ellos ganaría con facilidad, ahora cada uno afirmaba ser mejor que los otros dos.

La discusión fue cortada por Donald, que dijo que podían tomar parte los tres para que no hubiera dudas.

Decisión que fue recibida con una salva general de aplausos.

—No hay más que dos blancos preparados —siguió Donald—. Pero ese muchacho ha dado autorización para que los tres tomen parte, así que habrá que esperar a que se preparen otros dos blancos para ellos.

Harry fue rodeado por los admiradores.

—La verdad es que no esperábamos nadie que pudieras vencer en este ejercicio —decía uno de los curiosos.

—¡Bueno ha de estar Frank!

—Como que le cuesta mucho dinero, y termina aquí la leyenda de su equipo.

Una vez preparados los nuevos blancos, el silencio se hizo casi absoluto.

Los relojes que iban en los bolsillos era lo único que se oía.

El ejercicio era muy difícil y sólo para tiradores excepcionales.

Harry demostró serlo al no fallar un solo disparo.

Fue paseado en hombros, mientras que Linda decía a Frank:

—Mal negocio ha hecho esta vez.

Frank y Steinberg marcharon de la pradera en silencio.

Los amigos les miraban, sonrientes.

Los que no eran amigos se reían francamente frente a él.

Todos los componentes de su equipo para las fiestas, comentaban con elogios la manera de disparar de Harry.

—No hay duda que es muy superior a vosotros.

—Estábamos nerviosos —dijo uno—. De no ser así, le habríamos vencido.

—Es mejor reconocer que es muy superior. No debe ser motivo de vergüenza el haber perdido frente a un hombre de esas condiciones.

Pero ninguno de los tres estaba satisfecho.

Habían hablado mucho durante todo el año. Se habían reído de Harry ante infinitos testigos.

Sentían una intensa vergüenza. Y estaban furiosos.

—¡Ya veremos si mañana con el «Colt» hace lo mismo! —exclamó Tommy.

—No hay que esperar al ejercicio. Le demostraremos antes que de nada le ha servido ganar hoy. No aprovechará el dinero —dijo otro.

El tercero estuvo de acuerdo.

Una vez acordado el modo de actuar, fueron a casa de Linda cuando ya estaba el local lleno de clientes.

Cuando Linda les vio entrar, miró a Harry, que estaba con Donald ante el mostrador.

—No me gusta que vengan esos tres.

—¿A quién te refieres? —preguntó Donald.

—A los que han perdido ante este muchacho.

Harry, sin decir nada, miró a los que entraban con dificultad.

Y les vigiló atentamente.

Los tres llegaron al fin junto a los dos muchachos.

—Parece que estás celebrando el triunfo. Que has conseguido gracias a éste, por estar en el jurado —dijo Tommy—. Hice todos los blancos como tú.

—Pero tardaste más tiempo —replicó Donald—. Y el tiempo hay que tenerlo en cuenta en esta clase de ejercicios.

—Terminé cuando él. Lo que no hice fue levantar el rifle para indicar que había terminado. Me quedé apuntando por creer que faltaba un disparo por hacer.

—Sabes que no es verdad lo que dices. ¿Por qué no reclamaste en la pradera? Te lo diré yo. Porque sabias que, de hacerlo, te hubieran ahorcado. Es posible que hayáis pensado esta historia más tarde.

—¿Qué ha pasado en el otro ejercicio? —dijo Harry, sonriendo—. ¿También hicisteis los disparos sin fallos?

—Estábamos empatados y habría que celebrar otro ejercicio.

—Ha sido el jurado y la pradera quienes me dieron el triunfo —dijo Harry.

—¿Te presentarás mañana con el «Colt»?

—Depende de lo que haya en juego —respondió Harry.

—¿Es que vas a decir que ganarías igual?

—Busca a tu patrón, y si quiere, le apuesto lo mismo.

—No creo que puedan convencer a su patrón para poner un centavo más en juego. No les ha ido bien esta tarde. Le ha costado cuanto tenía.

—¿Por qué no dices de dónde sacaste ese dinero? ¿Es que no es sospechoso que un cow-boy tenga tanto?

—Lo oíste decir aquí y hay un documento que lo justifica. De la venta de ganado mío. Se ve que no estás acostumbrado a tratar más que con ventajistas cobardes como tú.

La provocación había cambiado de rumbo. Era Harry el que la iniciaba.

Donald sonreía, estando, en el fondo, de acuerdo con él.

—Supongo que sabes lo que dices. Y ahora no estamos ante un blanco, sino ante un hombre que me ha insultado.

—Es posible que llamarte ventajista y cobarde no sea un insulto. Cuando me llaman Harry, no se me ocurre decir que me insultan. Es mi nombre.

—Lo estás poniendo peor —dijo otro de los tres.

—¿Crees tú?

—Estoy seguro. Demuestras que eres un fanfarrón.

—Eso es lo que decíais antes del ejercicio. ¿Qué pasó? Todos estos que escuchan pensarán que los fanfarrones erais vosotros. Ibais a ganar como el año anterior y ya habéis visto.

—Porque te han ayudado los del jurado.

La gritería de los testigos hizo vacilar a los tres amigos.

—Ya estáis escuchando —dijo Donald—. Todos están firmemente convencidos de que sois muy inferiores a este muchacho. Y si habéis venido para provocarle, debéis pensar que no está solo. Me tiene a su lado. Aunque no lo necesite frente a tres cobardes como vosotros.

—No creas que podrán hacer con nosotros lo que has hecho con otros.

—Desde luego. A vosotros os mataré así que me deis motivos para ello. Debisteis dejar las cosas como estaban. Después de todo, no sois los que habéis perdido una fortuna, e hicisteis todo lo posible por evitarlo. En cambio, si perdéis la vida, se habrá ido cuanto tenéis verdaderamente vuestro.

—No hemos venido a conversar. Hemos venido a decir que no estamos de acuerdo con la decisión del jurado.

—Eso ya lo habéis hecho. Ahora, podéis marchar o beber —medió Linda—. No debéis provocar más.

—¿Tienes miedo que maten a tu amante o…?

No supo Linda cómo había sucedido. Ni quién disparó primero, si Donald o Harry.

Pero allí estaban los cadáveres de los tres provocadores.

—Lo siento, míster Cowiey. Me he informado bien. Fueron ellos los provocadores. No estaban satisfechos con su derrota y sin duda querían darle a usted la alegría de matar al que le llevó una fortuna, y lo que más duele: la fama.

—Si se hizo cargo de la placa de sheriff, es para que haga justicia.

—Es muy posible que si sigue hablando, decida hacer lo que pide, colgándole a usted. ¡Largo de aquí!

Frank salía con su acompañante.

—Ya te decía que no debíamos venir —comentaba el acompañante, una vez en la calle.

—No sé cómo me he contenido.

—Se trata de un federal. Si disparamos sobre él, no habría un agujero en la Unión donde meterse. Es verdad que fueron ellos los que provocaron. Lo han dicho todos los testigos. Dejemos las cosas así.

—No quiero que venda o se lleve las reses. Valen más de lo que habíamos calculado. Están pagando a unos centavos más la libra.

—No podrías hacerte con esas reses ya. Si muere ese muchacho, los federales las recogerían para hacerlas llegar, o su equivalente en dinero, a los herederos de ese muchacho. No debiste jugar con tanta falta de sentido común.

—Estoy arrepentido y es verdad que no debí jugar tan fuerte.

—Lo que tenemos que hacer ahora es ayudar a Steinberg. Nos interesa que sea senador. Podrías desquitarte de esta pérdida en poco tiempo. Y sé que no es tan desesperante tu situación. Lo has hecho bien, para que los otros no se dieran cuenta de que ganas mucho más de lo que repartes.

Frank miró, asombrado, a su acompañante.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído. Pudiste cubrir lo que jugaba ese muchacho y quedarte con otra cantidad más elevada aún. Tuviste miedo. Y todos han creído que era cierto que no disponías de una cifra tan alta. Les has convencido de tu honradez. Y yo no diré nada, si eres sensato conmigo.

—Creo que empiezo a comprenderte —exclamó Frank, furioso.

—Más vale así. Sólo cinco de los grandes y me marcho de aquí.

—Has dicho cinco mil, ¿no es eso?

—No te parecerá excesivo.

—Poseo negocios que nada tienen que ver con lo que tratas de especular. De tener tanto dinero como indicas, sería ganado en esos otros negocios.

—Pero tus socios en lo otro no lo creerían.

—Está bien. Porque no quiero estar discutiendo y pelear con ellos, te daré lo que pides, pero has de salir de la ciudad.

—Lo haré muy contento.

—Bueno. Esta noche pasa por el rancho. De allí seguirás camino...

—No faltaré.

Cuando Frank se separó del otro, iba sonriendo.

Steinberg estaba en uno de sus almacenes, esperando el resultado de la visita a la oficina del sheriff.

Cuando Frank explicó lo sucedido, comentó:

—No podía hacer nada el sheriff. Todos dicen lo mismo, y es la verdad. Fueron ellos los provocadores.

—Quise probar.

—Joe está mejor —añadió Steinberg—. Vamos a salir para continuar la campaña.

—¿Y no os vais a vengar de ese muchacho?

—No quiero jaleos con los federales. Joe lo desea con toda su alma y yo también. Pero no me parece oportuno. Hay que tener paciencia.

—Ese muchacho marchará de aquí.

—No te preocupes. Será castigado. Parece que ha tratado de ver a Reles. Sin duda querrá trabajar en las minas. Reles le admitirá y marchará recomendado hacia el Norte.

—No podremos gozar viendo el castigo. Y es importante.

—Lo que interesa es que el castigo se realice —exclamó Steinberg—. Ese muchacho ha estropeado mi elección en esta ciudad. Confiaba mucho.

—No te preocupes. No ganará Leyden aquí. Somos más los de esta parte de la ciudad. Y en los saloons correrá el whisky como el Mississippi ese día. Espera a lo planeado.

—No debemos estar Joe ni yo por aquí. Tienen que saber que andamos por el este del territorio.

Al salir Steinberg, Frank pensó en los cinco mil dólares que habría de pagar esa noche en el rancho.

Mandó buscar a Happy, con el que habló unos minutos.

Donald y Harry habían sido informados de la visita de Frank.

Y comentaban esta visita entre ellos.

—No te perdonará el duro golpe que has dado a su dinero y a su fama —decía Donald.

—Sigue viviendo, y es lo que en el fondo debía interesarle. He debido matarle a él, ya que envió a esos tres para que lo hicieran con nosotros. También está enfadado contigo. Les has hecho mucho daño. Me refiero a ese granuja de Steinberg. No comprendo que una persona así pueda ser candidato a senador.

—Fue propuesto en la convención de los republicanos. Cómo lo habrían conseguido, es cosa de ellos.

—Pues si fuera elegido, sería una desgracia para el territorio.

—¿Conoces a Leyden?

—Es una buena persona, y, sobre todo, honrado. Merece triunfar.

—¡Donald! —gritó Linda—. Dice míster Reles que desea hablar contigo,

—Al fin puedo verle.

—¿Es lo que te trajo a esta ciudad? —preguntó ella.

—Sí.

—¿Le has conocido lejos de aquí?

—No le he visto en mi vida.

—Dice que has estado varias veces en su oficina.

—Pero aún no le había visto.

—¿Es que vas a trabajar con él? ¡Es amigo de Frank Cowley y de Steinberg!

—Ya sé que no es persona grata para ti.

—Es un granuja con aspecto de caballero. Un día estaba un cliente bebiendo, y al ver a Reles dejó el vaso sobre la mesa y le miró con atención, exclamando para sí, pero en voz alta: «¡El expoliador!» Traté de hacerle hablar más tarde y no conseguí nada. La exclamación fue inconsciente. Al preguntarle, vi el miedo en sus ojos. Lo único que supe es que había estado él por California. Desde entonces, estoy segura de que no es lo que parece.

Burton Reles avanzaba entre los clientes.

—¿Quién de ustedes dos es el que ha tratado de verme varias veces en mi oficina?

—He sido yo —respondió Donald—. Pero no lo he conseguido. Parece que estaba dedicado a la política. Y había creído que era ingeniero de la Amalgamated.

—Lo soy también.

—Bueno, pues ya iré mañana otra vez a su oficina y allí hablaremos.

—No estaré aquí. Voy hasta las minas que tenemos al norte.

—¿Cómo siguen los trabajos por allí? ¿Han desaparecido las dificultades de que dio cuenta a la central?

Reles miró con más atención a Donald.

—¿Es que le han enviado de allá?

—Desde luego. Vengo en visita de inspección. Están preocupados con sus informes. No coinciden con lo que otros técnicos, antes de usted, informaron por su cuenta.

—Debieron equivocarse. Repito lo que he dicho en mis informes. Conviene vender esas minas y hacerlo antes que la Noroeste se dé cuenta de la verdad.

—¿Es que cree, acaso, que no tienen técnicos? No comprarían sin hacer una investigación detallada.

—Ellos se basan en lo que dijeron los técnicos a que antes se ha referido.

—Bueno. Ya hablaremos.

—Como quiera. Supongo que ha de traer documentos que le presenten.

—Puede estar tranquilo. Mañana los verá —dijo Donald—. Ahora no es momento de hablar de esos asuntos, ni lugar apropiado tampoco.

Reles se despidió, muy solícito y atento.

—¿Es verdad eso? —preguntó Linda.

—Puedes estar segura de ello.

—Ya te he dicho que no te fíes. Es un ventajista en todos los terrenos. Lo más probable es que os engañe. Le he visto hablar con los de la Noroeste varias veces. No debía esperar que enviaran a nadie.

—No te preocupes. No nos engañará.

—Terminará por convencerte para que digas lo que él quiera.

—No lo temas, mujer. No soy tonto.

—Pero él es más listo que tú, y de peores intenciones.

—¿Será verdad que va a ir a esas minas? —comentó Donald—. Será la oportunidad para visitarlas.

—Si es lo que estás temiendo —dijo Harry—, lo que debes hacer, es adelantarte a él. Si va contigo, te hará ver lo que él quiera en su condición de técnico.

—Eso es precisamente lo que espero que haga.

—No te comprendo.

—Soy técnico también. Pero él no lo sabrá. Me imaginará un empleado de las oficinas centrales.

—Si es así, entonces es allí donde puedes cazarle, si es que en verdad lo que se propone es engañar a la compañía para la que ha estado trabajando y trabaja.

—Mañana empezarán a aclararse las cosas. Ahora hablemos de otros asuntos.

No sabía Donald que Reles buscó a Joe y a Steinberg para que hablaran con Happy, o con otro de la misma catadura moral. Era urgente que Donald desapareciera. Y a ser posible esa misma noche.

La entrevista fue del agrado de todos los reunidos, ya que unos por una causa y otros por otra deseaban la muerte de Donald.

El que llevaba la placa de sheriff vio entrar al ingeniero en la casa de Steinberg y al pasar por el saloon de Linda, habló con ella de está circunstancia.

—Algo deben estar tramando —comentó el agente-sheriff— porque he visto entrar más tarde a dos pistoleros indeseables, contra los que no hemos conseguido pruebas, pero que sabemos son dos asesinos.

Linda quedó pensativa y al marchar el agente dijo a Donald y Harry lo que habían hablado.

—No hay duda que no quiere que yo entre en la oficina con autoridad para mirar los libros y papeles.

—¿No te ha dicho cómo se llaman esos pistoleros?

—No hace falta lo hiciera. Sé a quiénes se refiere. Son Happy Malone y Abbe Turkus, el huésped de esta casa que ocupa la habitación que yo te daba a ti.

—No conozco a éste. El otro es el que va con Steinberg y con Joe, ¿verdad?

—Sí. Es una especie de guardaespaldas de ellos.

Linda sentóse a la mesa en que estaban los dos jóvenes.

Donald estuvo haciendo preguntas sobre el ingeniero.

—¿No recuerdas quién fue el que le llamó expoliador? —preguntó.

—No. Creo que no le he vuelto a ver por esta casa. Ha debido marchar de la ciudad, o frecuenta otro local. Se asustó cuando le pregunté sobre Reles...

—Y eso es lo que ha hecho que no vuelva por aquí.

—Pero nos ha dado una gran idea —añadió Donald—. Telegrafiaré a las autoridades de Sacramento.

—¿Crees que se llamaría así por allí?

—Es posible haya pensado que no era fácil que se averiguara aquí lo que haya hecho por allá. Y los documentos profesionales están a ese nombre.

Harry exclamó:

—No creo que, si ha sido un expoliador y las autoridades le buscan, conserve el mismo nombre.

—Habla con el inspector. El puede hacer las averiguaciones mejor que tú —dijo Linda—. Es amigo mío. Si quieres se lo digo yo.

—Es mejor que sea yo el que le hable —añadió Donald.

Pero a la mañana siguiente, el inspector, avisado por Linda, acudió al saloon.

—Le he llamado porque suceden cosas muy extrañas, inspector —empezó diciendo la muchacha.

Y habló largamente.

—Ya se habían marchado los dos cuando aparecieron por aquí Abbe Turkus y Happy Malone. Venían buscando a ese muchacho. Lo que indica que Reles no quiere que se inspeccione su trabajo.

Le dijo también lo que había oído exclamar a aquel cliente al que no había vuelto a ver.

—Y lo que quiero es que sea usted el que telegrafíe a Sacramento sobre este personaje.

Cuando Donald descendió para tomar el desayuno, ya había marchado el inspector, afirmando que telegrafiaría en el acto.

Harry se encontró con Donald en el comedor.

—¿Vas a ir a visitar a ese ingeniero?

—Sí.

—Yo voy a tratar de vender el ganado que tengo en los corrales de la estación.

—¿Encontrarás comprador aquí?

—De no encontrarlo, marcharé nuevamente a Laramie. Pero comprarán aquí.

—Debe seguir furioso ese ganadero.

—Dicen que tienen más importancia para él otros negocios que administra en la ciudad. Me gustaría averiguar qué negocios son.

—Los federales lo sospechan, pero no encuentran pruebas —dijo Linda, que estaba sentada con ellos—. La lotería. Es uno de los magnates de ella.

—No comprendo la razón por la que no le cuelgan primero y hacen investigaciones más tarde. Mientras no lo hagan así, la labor de los federales será poco eficaz.

—No pueden actuar de ese modo.

—Habrás querido decir que no podéis actuar así —dijo Donald, riendo—. Me he dado cuenta de que lo eres.

Linda miraba a los dos, sorprendida.

—¡No puede ser cierto...! —dijo ella.

—Puede negarlo si quiere, pero es verdad que me he dado cuenta... Claro que se da la circunstancia de que, a la vez, es un ganadero de importancia. No es el primer caso tampoco.

Harry se echó a reír y exclamó:

—No hay duda que tienes un sexto sentido. Es verdad que soy un agente y que he venido con la idea de provocar a Frank... Quería quitarle más dinero. Pero es astuto y no debe fiarse de los socios. Ha dicho que no tenía más. Es lo que me ha desconcertado algo. Pues no hay duda que es uno de los que mueven los hilos de la trama de las loterías de Laramie, más que de las de aquí. Se obstinan en tener pruebas para llevarle a los tribunales. Mi teoría es matar primero y demostrar más tarde. Espero que sepas guardar el secreto, Linda.

—Puedes estar seguro que nadie conocerá una sola palabra por mi conducto.

—Estoy plenamente convencido de ello.

—¡Vaya...! Hoy madruga míster Turkus. Es el día que más temprano baja a desayunar —comentó Linda.

Los dos observaron el indicado, que hizo como que no miraba hacia ellos.

Harry le miró con más atención que sus compañeros.

—¿Qué hace este tipo aquí?

—Dice que ha venido a las fiestas. La verdad es que vino a ayudar a Steinberg. Se complicaron las cosas para ello por lo que Donald hizo.

—¿Quién le ha mandado llamar?

—No lo sé.

—Tiene que haber sido Frank. Es uno de los encargados de las loterías de Laramie. Es posible que haya venido a organizar aquí ese asunto.

—Huele a gun-man —dijo ella.

—Y de los verdaderamente peligrosos —indicó Harry—. Hay que tener cuidado con él. Es mucho peor que Happy Malone.

El aludido, se desayunaba en silencio.

Su aspecto era el de un caballero.

Vestía con sencillez, pero con elegancia.

Después del desayuno, pasó al saloon.

Allí estaba ya Happy Malone.

Se reunieron los dos y dijo Abbe Turkus:

—Están los dos desayunándose. A uno de ellos le conozco. Le he visto por Laramie.

—Será al que vendió ese ganado y venció en el ejercicio de rifle.

—Sí. Ha de ser él. Y sin duda le he visto por la plaza de las subastas y los locales que hay por allí —añadió Abbe.

—Hay que hacerlo bien.

—El asunto es buscar una provocación que parezca normal a los testigos. Sobre todo, mucho cuidado con Linda.

Los dos miraron hacia la puerta.

Entraba el agente-sheriff.

—¡Parece que madrugamos! —comentó sonriendo.

—Hace una mañana hermosa y queremos ver los ejercicios.

—Dicen que al fin se celebra el de «Colt».

—¿Tomáis parte los dos? —dijo el sheriff.

—No lo hemos decidido aún.

—Esperaba lo hicierais por el equipo de Frank. Ha perdido a sus mejores hombres. Pensé que os llamó ayer noche para esto. Estaba con Steinberg en casa de éste cuando fuisteis vosotros.

Los dos palidecieron y se pusieron nerviosos.

—Es lo que Frank nos pidió —dijo con rapidez Abbe—, pero no lo hemos decidido.

CAPITULO VII

—Pues va siendo hora de hacerlo. No falta tanto para que comience. ¿Y Linda?

—Está en el comedor —respondió el barman.

Marchó el sheriff y Abbe dijo:

—No me gusta que nos viera entrar en casa de Steinberg... Puede pensar cuando muera ese muchacho. Vería al ingeniero también.

—Tampoco me gusta a mí. No quiero nada con los federales.

—Nos hemos comprometido y la cifra ofrecida bien merece la pena...

El sheriff hablaba con los dos jóvenes y con Linda.

—Han venido para provocarme —dijo Donald—. Por eso fueron llamados estando Reles en casa de Steinberg.

—Será mejor que les provoquemos nosotros. ¿No te parece? —opinó Harry—. Haremos un gran bien a la ciudad y al territorio con ello.

Donald se echó a reír.

—Es lo que estaba pensando en estos momentos —replicó.

—Pues no hablemos más de ello.

Y Harry se puso en pie.

—¡Cuidado con Turkus! —indicó el sheriff.

—Ya he advertido a éste —añadió Harry.

—Voy a visitar en primer lugar a Reles —dijo Donald.

—Te acompaño, si no tienes inconveniente. No te dejaré solo en estas horas.

—No creo sea necesario, pero puedes venir.

Salieron directamente a la calle sin pasar por el saloon.

Linda entró en el local, acompañada por el sheriff.

Seguían allí los dos.

—¿Reunión? —inquirió Linda riendo, al mirar a los dos ventajistas.

—Vamos a la pradera.

—Es temprano aún. Hoy es el día que más pronto se ha levantado ése.

Y señaló a Abbe.

—No tenía sueño.

—Sabías que estabas citado con Happy... No tiene nada de particular.

—¿Por qué negarlo? —exclamó el sheriff.

—No estábamos citados hasta más tarde para ir a la pradera para tomar parte en el ejercicio de «Colt».

—¡Es curioso! —añadió el sheriff—. ¿Por qué no me habrá dicho nada Frank de la propuesta que os ha hecho? Me ha dicho que no tomaban parte hoy. Bueno, no se habrá acordado. ¿Qué os dijo míster Reles?

—¿A nosotros? —exclamó Abbe.

—A vosotros.

—¿Por qué había de decirnos algo?

—Como fue el que pidió que se os llamara. Por lo menos es lo que me ha dicho Frank.

—Bueno. ¡Es verdad! —agregó Abbe—. Quería que fuéramos con él hasta las minas. Parece que las cosas no están bien por allá...

La risa del sheriff puso más nervioso a los dos que lo que hubiera podido decir.

—Es raro que hayas abandonado tus negocios en Laramie, Abbe —dijo él sheriff.

—Me gustan las fiestas vaqueras.

—¿Cómo van las loterías?

—No me gustan las bromas.

—Sabes que no nos engañas. Quieren tener pruebas para colgarte, pero somos muchos los que opinamos que no hace falta tenerlas para hacerlo. Es posible que algún día sea nuestro criterio el que prevalezca.

—Nada tengo que ver con ese asunto.

—¿Quién es el complicado aquí? ¡Míster Steinberg o Frank? ¿Es que vais a ampliar el existente aquí? Me refiero al mismo negocio. El de la lotería. Dame de beber, Linda... Es posible que hoy sea un gran día para Cheyenne.

Abbe estaba nervioso. Y lo mismo le pasaba a Happy.

Se despidieron de Linda y no dijeron nada al sheriff.

Este sonreía.

—Les he puesto nerviosos, que es lo que quería.

Los dos, al salir, marcharon en busca de Steinberg, pero había salido de la ciudad con Joe.

Al marchar a la pradera, encontraron a Frank, al que dieron cuenta de lo sucedido con el sheriff.

—No me gusta esto. Están dispuestos a actuar sin pruebas —dijo Abbe.

—No lo harán sin ellas. No les dejarán de Washington. Es un procedimiento peligroso que va en contra de las normas características de ese cuerpo.

—Repito que no me gusta. Ya no podemos provocar a ese muchacho. Se daría cuenta el sheriff que es asunto vuestro. Nos vio entrar y salir en casa de Steinberg. Por eso ha ido detrás de nosotros. Nos está vigilando. Fue a casa de Linda para saber si me había levantado ya, y nos ha visto a los dos juntos.

—No hagáis nada. Puede creer que soy yo, por lo que me ganó.

Y mientras, los dos amigos llegaron a la oficina de Reles.

—Ha marchado esta mañana muy temprano hacia las minas —dijo el empleado.

—Sabía que había de venir por la mañana para tratar de asuntos de las minas de aquí. No debió marchar. ¿Qué es lo que teme?

Donald se dio a conocer y pidió perdón al empleado por no haberlo dicho antes.

En cambio, estando allí, se presentó uno de la Noroeste para hablar con Reles.

El empleado presentó a Donald como inspector de la compañía.

—Me alegra que esté aquí —dijo el de la Noroeste—. Hemos hecho una oferta a míster Reles, que es muy interesante. Ustedes tienen en Montana la mayor parte de las minas que poseen. En cambio, nosotros tenemos más por aquí. Nos gustaría llegar a un acuerdo y comprar lo que tienen por aquí.

—La compañía no quiere vender —dijo Donald—. Creo será inútil que insistan.

—Míster Reles no pensaba así. Entendía que tal vez les interesara vender para tenerlo todo más a mano en Montana.

—Si le habló así, no debió hacerlo sin saber lo que pensaba la central. Queremos ampliar la producción. Son las órdenes que me han dado.

—Nuestra oferta es tentadora.

—No la conozco, ni me importa saber lo que ofrecen, porque, no estando dispuestos a vender, es lo mismo una cantidad que otra.

—Son muchos dólares.

—Al salir, me dijeron que no venderían. ¿Tienen ustedes muchas minas por aquí?

—Ya lo creo. Nos gustaría ser los únicos en Wyoming...

—Tendrán que soportarnos, por ahora.

—Será mejor que hable con míster Reles. Es posible que él le convenza a usted.

—Lo considero muy difícil. Tendrá que convencer a la central. Lo que yo diga poco puede variar.

—¿No ha venido para aclarar lo de esas minas y decidir con arreglo a lo que vea?

—No sé quién le habrá informado, pero le engañaron. He venido a inspeccionar, cosa que no se había hecho hasta ahora. Y ya sabe que es conveniente hacerlo de vez en cuando.

—¿Querrá hablar con míster Reles sobre esto?

—No es la persona que pueda resolver.

—Pero como jefe aquí, puede informar...

—¿Es que tienen mucho interés en comprar estas minas? No teníamos conocimiento de esa riqueza, porque es de suponer que los deseos que ustedes demuestran de adquirirlas son debidos a su gran importancia.

—No lo crea... Es que nos agradaría no tener competidores de la talla de ustedes en Wyoming. Ya sabe la verdad de ese interés.

—Sí. Es justo... ¿Y se quedaría míster Reles de técnico con ustedes?

—No hemos tratado de ello, pero es de suponer que marchara con ustedes.

—Es posible que a él le interesara mucho más quedarse aquí..., pero de jefe como ha estado hasta ahora. Sería una recompensa a la ayuda prestada para que la adquirieran. Es lástima para ustedes que no vendamos nosotros.

—Debe informar...

—Con lo bien preparado que le tenían. ¿Verdad? ¿Cuánto mineral les ha entregado en estos últimos meses?

—No mire así al empleado —intervino Harry—. No ha dicho nada.

—Lo más probable es que no lo supiera... —añadió Donald para confiar al empleado, aunque suponía que era cómplice de Reles.

—No nos ha facilitado ni un gramo de mineral. No comprendo que hable así de un jefe como míster Reles. ¡Y menos que se haga en su misma oficina!

—Deje las frases, amigo. No crean que somos tontos. Y le advierto que pediremos a ustedes una fuerte indemnización por ese robo. Además, solicitaremos les inhabiliten para explotar minas en este territorio.

El de la Noroeste abría los ojos con espanto.

—No sabe lo que dice —exclamó al marchar.

—No olvide la advertencia que acabo de hacerle —agregó Donald.

—Creo que le has dado un buen susto —dijo Harry.

—Estoy dispuesto a hacer lo que he dicho, en el caso de que escapen a mi castigo los cómplices de estos cobardes.

El empleado estaba nervioso. Hacía que arreglaba papeles y se fijaba en libros.

Donald estaba pendiente de él.

—¿A cuántas toneladas asciende el mineral que han entregado ustedes a la Noroeste? —preguntó de pronto.

—¡No... no... sé... na...da!

—Será mejor que diga la verdad. Su castigo será menor.

—No sé nada.

—Harry, busca una cuerda. Esto hay que terminarlo cuanto antes. No quiero perder más días.

El empleado, recordando lo que había hecho en la ciudad, estaba seguro que le colgaría, de seguir callando.

Y prefirió hablar lo que sabía. Era más de lo que Donald esperaba.

Obligó al empleado a hacer una declaración jurada y Harry, mientras, fue en busca del sheriff.

Una vez firmada por él y por el sheriff y Harry como testigos, el de la placa dio una bofetada al empleado, diciendo:

—Te voy a encerrar... De no hacerlo, te matarían, así que se informen que hablaste. Te salvo la vida con el encierro, y eso que no lo mereces.

No protestó el empleado.

Y allí pasaron las horas los dos amigos.

Reles no debía esperar visita alguna de inspección, ya que había muchos documentos qué ponían al descubierto su doble juego y su latrocinio.

Como había sitio y dos camas, se quedaron en la oficina para estar allí en el momento de que Reles regresara.

Los dos estaban seguros de que lo haría de noche para ser informado por el empleado.

Pero no por ello dejaron de ir a casa de Linda.

Donald dijo que seguía siendo huésped de ella y allí comerían los dos.

Para ella era motivo de alegría.

Se había celebrado el ejercicio de «Colt».

El ganador del mismo había sido un forastero.

No visitó el saloon de Linda. Estaba en el de un amigo de Frank.

Este, que se hallaba allí, comentó:

—Ha ganado este muchacho porque no se han presentado ninguno de esos dos jóvenes tan altos que suelen estar en casa de Linda.

El vencedor miró a Frank y replicó:

—Creo que tienes razón. De presentarse ellos, no habría ganado yo. Sobre todo, el que venció con el rifle me habría derrotado con facilidad. Supongo que no esperaba que fuera por mi cuenta a buscarle para demostrar que está usted equivocado. Parece que no olvida lo mucho que le ganó. Pero debe acostumbrarse a ser usted mismo el que resuelva sus problemas.

Frank, al verse descubierto, no dijo nada más.

Estaba furioso contra Abbe y Happy. Pero éstos seguían pensando que era una torpeza matar a ese muchacho.

—Además —decía Abbe, sonriendo—, que no es tan sencillo como imaginas... No es un enemigo como otros. No quiero que el sheriff me colgara más tarde, sin preocuparles pruebas ni nada parecido.

—Nos está haciendo mucho daño desde que ha venido.

—Sobre todo se ha llevado una buena parte de tus ahorros.

—Me ha dejado sin un centavo.

—¿Te creerán los otros? —dijo Abbe burlonamente.

—¿Por qué no van a creerlo?

—¡Qué se yo! Por mi parte, no te creí desde el primer momento. Gracias a no querer demostrar que tenía mucho dinero, no has perdido lo que tenías y tienes escondido dónde sea, pero lo tienes.

—Lo que tenía lo jugué. Hablad con el del Banco.

—No vas a tenerlo en el Banco. Ha de estar escondido en alguna parte.

—No sé por qué habéis de obstinaros en que tengo más dinero de lo que he dicho.

—Porque no somos tan tontos como has imaginado.

—¡Tanto hablar de Abbe Turkus y de Happy! —dijo Frank con desprecio—. ¿Qué han hecho aquí? Demostrar que están asustados.

—Si sigues hablando así...

Abbe apuntaba al vientre de Frank con un «Colt».

—¡No dispares! —gritó.

Los que estaban cerca de ellos se alejaron, temiendo que se iniciara un tiroteo.

Por esta razón, quedaron aislados.

El vencedor en el ejercicio de «Colt» comentó con los que estaban a su lado:

—Debe censurar a esos dos que no hayan matado al que le llevó tanto dinero y una ganadería muy hermosa. Ha tratado de empujarme para que le provocara yo.

Frank, completamente blanco, decía a Abbe:

—No dispares, Abbe... Debes perdonar. Estoy muy nervioso y no sé lo que digo.

—¡Eres un cobarde! —dijo Abbe, enfundando y alejándose de allí.

Happy le siguió hasta la calle.

—No debieras hacerle caso —dijo Happy.

—Si no le hacemos caso, terminará por disparar sobre nosotros. No creas que es un novato.

Frank marchó también.

Montó a caballo y llegó a su rancho, llamando al capataz.

Después de la entrevista con éste, el capataz habló con algunos vaqueros.

Volvió junto a su patrón.

—He debido acabar con él hace tiempo. Nos ha engañado desde Laramie cuanto ha querido —decía Frank.

—Si los otros se dan cuenta de que es cosa nuestra, estaremos en un grave peligro.

—También lo estamos con ese pistolero —replicó Frank.

CAPITULO VIII

—¡Han atracado la diligencia que venía del Norte!

Donald y Harry, que estaban comiendo, se miraron al oír estas palabras.

Pidieron aclaración y fue Linda la que entraba para decirles lo que se estaba comentando en el saloon.

—Dicen que han sido los indios. Solamente se ha salvado el mayoral... Es el que ha traído la diligencia hasta aquí. Los conductores murieron.

—¿Cómo ha podido salvarse él?

—Parece que se escondió entre el equipaje.

—¿Y los viajeros?

—Muertos, menos uno que está muy grave. El doctor dice que morirá también.

—No comprendo esto. Y no creo que hayan sido los indios los que lo han hecho. Esto es obra de Steinberg... No quiere que Leyden pueda seguir su campaña. Ahora, cuando se conozca la noticia de este asalto, como ha defendido a los indios en su propaganda, le apedrearán o dispararán sobre él.

Harry sonreía.

—Creo que has acertado. Por eso marcharon Steinberg y Joe. Son ellos los que han planeado este golpe... ¿Dónde ha sido asaltada la diligencia?

—No lo sé... Están hablando en el saloon.

Los dos salieron con la muchacha.

Aquellos que hablaban del atraco no sabían más que lo que oyeron decir en la posta.

Hablaban insultando a los indios y diciendo que debían colgar a todos los que fueran sorprendidos en la ciudad.

—No creo que hayan sido ellos los que han hecho esto. Es alguien que quiere desacreditarles —exclamó Donald.

—Se han llevado el dinero que traían para el Banco de las sucursales del Norte.

Donald pensó en Reles. Las minas estaban por el Norte. Había que averiguar la zona del atraco.

Marcharon a la posta.

El mayoral había marchado ya. Pero el guarda estación les explicó lo mismo que había dicho al sheriff.

El atraco se había realizado muy cerca de la ciudad.

—Solamente a tres postas de aquí.

Fueron los dos a hablar con el sheriff.

—No os preocupéis. No creo que sea un acto de los indios. Nada tiene similitud a sus sistemas —decía el sheriff.

—¿Habló con el mayoral? De haberlo hecho los indios, no habría quedado un equipaje sano, ni un solo superviviente. Tiene que hacer hablar a ese cobarde.

—Ha salido de la ciudad. Creo que ha seguido con la diligencia hacia el Sur. Regresa dentro de tres o cuatro días.

—¿Vio al herido? —preguntó Harry.

—Sí, pero no está en condiciones de hablar. Me preocupa esto. Los ánimos están muy excitados y así que aparezca un indio, le lincharán.

—Hay que tratar de evitarlo.

—Cosa muy difícil, desde luego.

Nadie supo la forma y por quién, pero se formó una manifestación que fue hasta la residencia del gobernador para pedir que se colgara a todos los indios.

El sheriff acudió para tratar de convencer a los manifestantes.

Pero así que se encontró con ellos, desistió de hablarles.

La mayoría actuaban bajo los efectos de la embriaguez.

Esto indicaba que habían bebido sin pagar en algunos locales al efecto.

El gobernador, informado por el inspector, calmó a los manifestantes desde uno de los balcones de su residencia.

El inspector, que observaba, junto al gobernador, vio quiénes eran los que trataban de que no dejaran de gritar y que expresaran su odio contra la otra raza.

Separóse del gobernador y salió al encuentro del sheriff, que había ido para darle cuenta de los hechos y de las causas de los mismos, a su especial criterio.

Dio el inspector los nombres de los cabecillas de la manifestación.

Todos ellos eran de los que pasaban las horas jugando y haciendo trampas en los saloons.

—Todo esto, incluido el atraco de la diligencia, es obra de Steinberg para cortar la campaña de Leyden —dijo el sheriff.

—Tenemos que buscar una prueba.

—Si tengo la seguridad de que es así, no necesitaré prueba alguna para castigar a los cobardes.

—Comprendo su modo de pensar, pero es necesario tener una sola prueba.

El sheriff no respondió. Pero estaba decidido a castigar, con ellas o sin las mismas.

Buscó al marchar de allí, a Donald y Harry.

Les dijo lo que pensaba el inspector y lo que pensaba él.

—Les castigaremos sin pruebas —opinó Donald—. No estoy sujeto a reglamento alguno. ¿Dónde está el rancho de ese Frank?

El sheriff abrió los ojos y exclamó:

—¡Pues claro! ¡De allí han salido los atracadores! Voy a efectuar un registro en ese rancho.

—Con habilidad y astucia. Si fuera directamente, no encontraría nada y se perdería la oportunidad hasta de demostrar que han sido ellos, vestidos de indio, aunque lo más probable es que, como pensaban matar a todos, no se hayan vestido.

—Lo habrán hecho, por si algún cow-boy les veía cerca de la diligencia.

—Pero a los que han montado esa manifestación, sí que podremos castigarles.

—¿Sabe dónde suelen jugar esos cobardes, sheriff?

Cuando iban a entrar en uno de los locales indicados por el representante de la ley dijo Donald:

—¿Es verdad que se han llevado dinero que traían para el Banco?

—Sí —respondió el sheriff.

—¿Quién podía saber que venía ese dinero?

—¡Pues claro! —exclamó el sheriff—. El director es muy amigo de Frank. Todo aclarado. El director ha avisado cuando venía el dinero y los otros han aprovechado para echar cieno sobre esa raza.

—Hay que hacer hablar a ese mayoral. Mientras no se le obligue a hacerlo, nadie dirá una palabra.

—El mayoral tendrá la historia muy bien aprendida.

—No le servirá de nada. Estamos convencidos de que es culpable. No se debe perder mucho tiempo.

Entraron en el primer local elegido.

Estaba completamente lleno, porque los manifestantes habían sido disueltos.

Comentaban la manifestación, lo que habló el gobernador y otras muchas cosas.

El dueño, que estaba al lado del mostrador, dijo:

—¡Y aún hay quienes defienden a esos perros sarnosos...! ¡Ese Leyden quiere ser elegido senador! Si lo fuera, tendríamos a los indios a la puerta de la casa. ¿Qué dirá cuando se entere de este crimen?

—¿Por qué sabes que fueron los indios los que hicieron eso? ¿Estabas allí?

Todos miraron a Donald, que era el que había hablado.

—¿Es que te vas a atrever a defender a los indios todavía?

—Me gusta la justicia. Y hasta ahora, nadie sabe si han sido ellos.

—Lo ha dicho el mayoral.

—Pudo equivocarse. No es la primera vez que para cometer un delito con cierta impunidad, se visten de indios. ¿No podría haber pasado lo mismo?

—¡No ha pasado! ¡Han sido ellos! ¡Y nada de defenderles!

—Hay que demostrarlo hasta la evidencia —dijo el sheriff—. Me encargo de hacerlo.

—El sheriff actual es un amigo de Leyden —agregó uno.

Buscó el sheriff al que había hablado.

Los que estaban a su lado le dejaron solo. Cosa que no esperaba el que dijo esas palabras.

Al ver al representante de la ley, que avanzaba lentamente hacia él, añadió:

—¡No he querido ofenderle! ¡Es verdad! ¡No he querido ofenderle!

—Quieto! Nada de escapar ahora. Así que has sido uno de los que formaron la manifestación, ¿no es eso?

—No me he movido de aquí. Que lo diga Teddy.

Teddy era el dueño del local.

—¡Es verdad! —dijo desde el mostrador—. No se movió de aquí.

Donald y Harry se acercaron al sheriff.

—Es uno de los que vio el inspector.

Entonces, Donald se encaminó hacia el dueño.

—¿Estás seguro que ése ha estado aquí mientras la manifestación se movía en la calle? —le preguntó.

—¡Ya lo he dicho!

—¡Sal de ahí...! —agregó Donald, con un «Colt» apuntando al pecho de Teddy.

—No... yo... no...

—¡Sal de ahí! —gritó Donald.

Teddy miraba a unos amigos. En la mirada había súplica desesperada de ayuda.

Y es lo que trataron de hacer, pero se olvidaron de Harry.

Hizo dos disparos, y los dos que querían ayudar al dueño cayeron sin vida, pero con armas empuñadas, demostrando a los testigos que estaban dispuestos a disparar ellos.

La muerte de estos dos hizo temblar a Teddy.

—Bueno. He creído que ha estado aquí. En realidad, no lo sé con seguridad.

Estas palabras de Teddy hacían reír a los tres.

—¡No puedes hablar así, Teddy! ¡He estado contigo! ¡A tu lado!

—Eso indica que este cobarde también iba en la manifestación. ¿Verdad?

—¡No...! ¡Yo no he salido de aquí!

—Pero has debido ser uno de los promotores de la misma. Así que queréis desprestigiar a Leyden. ¡Eres un cobarde! ¡Sal de ahí!

Teddy tenía miedo. Estaba seguro de recibir la misma paliza que Donald había dado a otros antes.

Por eso, lo que hizo fue dejarse caer detrás del mostrador y sacar su «Colt» para aprestarse a la defensa.

Harry corrió para situarse en la parte abierta del mostrador, por donde podía ver a Teddy. Cosa en la que, sin duda, no pensó éste.

Intentó salir por allí lo antes posible para alcanzar la puerta que estaba cerca y que conducía a sus habitaciones.

Como Harry le vio con un «Colt» empuñado, no dudó en disparar. Y lo hizo a matar.

El barman tenía los brazos por encima de su cabeza.

—¿Quién organizó la manifestación? —preguntó Harry al barman.

—Fue Teddy.

—¿No iba éste en ella? —preguntó el sheriff.

El barman movió la cabeza afirmativamente.

—¿Por qué mentías?

—Me pidió Teddy que lo hiciera. Había que gritar contra los indios.

—Nada de perder más tiempo... —dijo Donald, disparando sobre el aludido—. Hay que acabar con los cobardes.

Muchos se atropellaban por escapar, ya que habían estado en la manifestación.

Les dejaron salir, porque los verdaderos culpables no eran ellos.

Pero uno de los que se pasaban las horas jugando fue llamado por Harry cuando estaba cerca de la puerta.

—¡Eh, tú! ¡Nada de marchar! Eras otro de los que iban en cabeza de la manifestación y de los que no dejaban de hablar al gobernador.

Este quiso defender su vida al estar seguro de que dispararían como habían hecho con los otros.

Y se encontró con varias balas que entraron en su frente y rostro.

Los testigos, aterrados, huían como locos, gritando que no tenían nada que ver.

En otro saloon, el dueño estaba riñendo a los que regresaron de la manifestación.

—Es que ha amenazado el gobernador con enviar a los federales contra nosotros.

—Sois muchos más que ellos. Aquí no hay más que tres o cuatro... ¿Es que vais a tener miedo de tres hombres?

—No es que sean hombres. Es que llevan la autoridad sobre ellos.

—El gobernador es amigo de Leyden. Por eso no quiere que se manifiesten en contra de los indios, a los que Leyden defiende.

—No podemos enfrentarnos al gobernador.

—Hay que protestar de lo que han hecho los indios. Se formará otra manifestación y esta vez iré yo al frente de la misma. Ya veréis tomo no hay quien impida que recorra la ciudad.

Y no tardaron cinco minutos en estar preparadas, veinte personas.

Delante iban el dueño del local y tres de sus jugadores habituales.

Visitaron otros locales que estaban muy cerca.

El dueño del anterior, Koch, habló con los dueños de los otros.

Aumentó el número de manifestantes.

Pero se encontraron en la calle con el sheriff, Donald y Harry, que iban en dirección contraria.

Los manifestantes se detuvieron.

—¡Adelante...! —gritó Koch—. No pueden impedir que salgamos a decir lo que pensamos.

—¡Ya estáis volviendo a vuestras casas! —gritó el sheriff.

—¡Es un federal! —decían entre los manifestantes, que empezaron a huir por todas las calles y corrieron hacia atrás.

En pocos segundos, solamente quedaron los tres dueños de saloon y cinco jugadores.

—Nos han dejado solos —dijo uno de estos jugadores.

—¿Qué buscáis con este ruido? —preguntó el sheriff.

—Queremos protestar contra lo que han hecho los indios.

—Tú sabes que no han sido ellos —exclamó el sheriff—. Ha sido obra de tus amigos. No esperabais que el herido se salvara, ¿verdad? ¡Ha hablado!

—¡Bueno! Yo no sabía que lo hubieran hecho los cow-boys de Frank. ¡Dijeron que habían sido los indios!

—Nosotros no hemos dicho quiénes lo han hecho, ¿cómo lo sabías tú?

Koch comprendió su torpeza y para enmendarla buscó su «Colt».

El tiroteo fue rápido.

Las seis armas de los tres acabaron en pocos segundos con los ocho cobardes.

Minutos más tarde, la noticia corría por todos los locales de la ciudad.

Muchos de los dueños huían a la desesperada.

No querían seguir la misma suerte que los otros.

El inspector reía en el despacho del gobernador, al darle cuenta de lo que estaba pasando.

—¡Déjeles, excelencia! ¡Es una limpieza que hacía falta! —decía el inspector.

—Si me parece bien —replicó el gobernador—. Pero pueden censurarme por tolerarlo.

—No hemos podido evitarlo, porque ha sido muy rápido. Han hecho decir a Koch que ha sido obra de los vaqueros de Frank Cowley. Era de suponer que no se trataba de un atentado de los indios. No es su sistema.

—El que tiene que ser castigado es ese Frank.

—No se preocupe. Ya se encargarán de ello esos tres. Es posible que huya, ya que le habrán notificado lo que está sucediendo, pero cuando se le coja, donde sea, será colgado. Nada de pruebas. Estoy convenciéndome que es una torpeza buscarlas cuando se tiene la seguridad de que ciertas personas son culpables.

El gobernador sonreía.

Iban llegando noticias de nuevas muertes.

También llegaban comunicaciones sobre la huida en masa de los dueños de locales.

—Todo esto beneficia a Leyden —decía el inspector—. Lo que hace falta es que no se atrevan estos cobardes a volver antes de las elecciones. Claro que si al volver el primero, se le cuelga, los otros no aparecerán por aquí.

El sheriff, con Donald y Harry, llegaron a casa de Linda.

—¿Es que estáis locos? ¿O sedientos de sangre? ¿Cuántas víctimas habéis hecho?

—No todas las que debieran estar dispuestas para enterrar. Han escapado muchos.

—¡Sheriff! ¡No puede actuar así!

—¿Por qué? ¿Crees que no era necesario?

—Es posible. Pero me han hablado de más de veinte muertos.

—Pasan de mil los granujas que hay en esta ciudad. ¡Fíjate si faltan aún! —dijo Donald.

Linda terminó por reír.

—No esperaban ellos que la respuesta fuera de este modo —exclamó.

—El más eficaz. Ya verás como no hacen más manifestaciones.

—¿Es verdad que ha dicho Koch que fueron los de Frank?

—Sí. Hay que buscarle.

CAPITULO IX

—¡Frank! ¡Frank!

—¿Por qué gritas así?

—¿No sabes lo que pasa en la ciudad?

—No.

—Han matado a más de veinte, y Koch, antes de morir, ha dicho que han sido los vaqueros de este rancho los que hicieron el atraco a la diligencia.

—¡No es posible! ¡Cobarde!

—Hay que escapar. ¡No tardarán en venir por nosotros!

—No pueden demostrar nada.

—Ya no tratan de demostrar. Matan primero. ¡Hay que escapar!

Frank trataba de aparentar una serenidad de que carecía.

—No pasará nada. Repito que no pueden culparnos.

—Es que el herido ha hablado. Debió ver y oír algo. ¡Lo han hecho mal!

Estaba tan convencido como el que hablaba de la necesidad de huir, pero trataba de serenar al otro, aunque estaba decidido a alejarse cuanto antes.

Lo que pensaba a toda marcha era el lugar al que debiera dirigirse.

Decidió que podía esconderse en casa de los amigos que tenía en Denver.

Pero tenía que llevarse el dinero que había en el Banco y el que había escondido en el mismo rancho.

Por eso le interesaba quedarse solo.

Y mientras, el sheriff hablaba con los dos jóvenes de ir al rancho esa noche, en la seguridad de que habría de resultar más eficaz la visita a esa hora que no hacerlo en pleno día.

Fue invitado el sheriff por Donald para que comiera con él.

El empleado de Telégrafos llevó un telegrama para Harry.

Lo abrió ante los dos amigos.

—¡Mira...! —dijo a Donald—. ¡El ingeniero Burton Reles murió hace seis años! Fue una magnífica persona. Le asesinaron sin que se haya sabido quién lo hizo. Encontraron su cuerpo destrozado y medió devorado por los buitres.

—¡Bandido! —exclamó Donald—. No hay duda que es éste el que le mató para quedarse con su documentación. Por eso, los informes que hicieron sobre el nombre que se apropió, eran inmejorables. Y no ha debido decir que había estado en California para que no pudiera averiguarse la muerte de ese hombre.

—¿Vas a ir hasta la mina?

—Sí.

—Te acompañaré —dijo Harry.

—Nos estamos olvidando de alguien que es muy importante. El director del Banco. Estaba complicado en el atraco, ya que ha sido el que avisó que venía dinero en cantidad.

—¡Es cierto! Habrá escapado, si se ha enterado de lo que pasa.

—Puede que se considere seguro.

Y así era en realidad.

El director, informado de lo que estaba pasando en la ciudad, no tenía miedo a que se enteraran de que había avisado sobre el dinero.

Pero cuando supo que Koch había dicho lo de los vaqueros de Frank, se estremeció.

Frank era el que fue informado, y el director no sabía si lo habría dicho a su equipo.

Si éstos lo sabían y hablaban, sería colgado.

Por esta razón, el miedo se apoderaba de él.

Pero cuando supo que Frank había escapado, se sintió más tranquilo.

Nadie podría acusarle de haber avisado.

Uno de los empleados le dijo:

—¿Ya sabe lo que ocurre...? Míster Cowley ha resultado ser el atracador.

—¡Quién lo iba a decir! —exclamó el director—. Parecía un hombre tan formal y honrado.

—Sin duda ha querido resarcirse por lo que perdió frente a ese muchacho que ayuda al sheriff y al otro a hacer una matanza espantosa.

—Deben ser castigados. Después de todo, creían que era obra de los indios y se manifestaban en contra de ellos. No es tanto delito.

—Lo es cuando algunos de éstos sabían que no lo hicieron ellos.

—Pero no es delito como para matar.

El director se había tranquilizado más con el paso de las horas.

Esa noche llegó un emisario de Frank, diciéndole que le esperaban en Denver y que debía escapar.

Pero no entraba en sus planes escapar con las manos vacías.

De hacerlo, sería llevándose la mayor cantidad posible de dinero.

Y no iría a Denver. Marcharía al Norte para meterse en Canadá.

Era cuestión de dos semanas con un buen caballo.

Y esa misma noche empezó su trabajo, quedándose en el Banco hasta muy tarde.

Cuando el cajero, muy avanzada la noche, iba a su casa a dormir, le extrañó ver luz todavía en el despacho del director.

Temiendo un atraco o un robo, se acercó con cuidado.

Al ver al director se tranquilizó de momento, pero se preocupó más tarde.

No le acababa de gustar su actitud.

Y a la mañana siguiente lo comentó con el director.

—Es que no tenía sueño. Y como había algunas cosas atrasadas, he estado trabajando. Tenía pendientes unos informes. Esta noche seguiré trabajando.

El director dijo esto para que no extrañara al cajero verle nuevamente tan tarde.

Y sonreía para sí, porque esa noche pensaba marchar con todo el dinero que hubiera en la caja.

Pero el cajero no estaba tranquilo.

Y habló con el otro empleado de esta preocupación:

—Me parece que el director está fraguando algo. Y lo malo es que resultaremos responsables.

—¿Qué crees que proyecta?

—No lo sé. Pero no ha de ser nada bueno.

Quedaron los dos en averiguar algo cuando el director marchara a comer.

Y así lo hicieron.

No tardaron en darse cuenta de que estaba recogiendo todo lo que tenía de su propiedad, lo que indicaba que preparaba una huida.

—Y no lo hará sin llevarse el dinero que pueda —dijo el otro.

—Lo que vamos a hacer es cambiar el dinero de la caja esa. Lo pondremos en otro lugar, donde esté tan seguro, pero que no lo sepa él.

—¿Y si se da cuenta? ¿Qué podremos decir? Debiéramos contar con el sheriff. Es un agente federal y siempre estaríamos a salvo. No podrá acusarnos de querer robar.

Visitaron al sheriff y éste estuvo de acuerdo en que escondieran el dinero.

Acordaron la forma de hacerlo sin que se diera cuenta el director.

Quedó el sheriff en visitar al jefe y tenerle distraído en su despacho mientras ellos hacían el cambio del dinero.

Dio cuenta el sheriff a Donald y Harry de lo que pasaba con el director.

Desde ese momento, quedaría sometido a una estrecha vigilancia.

Y el director, ajeno a lo que le esperaba, se sentía contento.

Lo preparó todo para escapar esa misma noche.

Por la tarde dio trabajo a los dos empleados, con objeto de que a la mañana siguiente lo llevaran hecho.

De este modo quería tenerles entretenidos hasta muy tarde en sus casas y que no pudieran pasar por allí y verle marchar.

Los dos empleados se miraron cuando les hacía esos encargos.

Estaban seguros de que pensaba huir esa misma noche.

Al presentarse el sheriff, el director se puso nervioso.

El sheriff habló de asuntos variados y estuvo más de una hora en su despacho.

La contraseña era que el cajero llamara para pedir algo al director.

Había pasado un mal rato cuando le vio llegar.

Se limpiaba el sudor que apareció rebeldemente en su frente.

El sheriff había dicho que volvería al otro día por la mañana para que le diera informes de varias personas.

—Cuando vengas mañana no me encontrarás aquí —decía en voz baja, mirando a la puerta por la que acababa de salir.

Poco más tarde se despidieron los empleados y les encargó de nuevo que no dejaran de llevarlo todo arreglado.

—Hemos pensado que podíamos venir esta noche —dijo el cajero—. Siempre trabajaremos mejor aquí.

—No es necesario. Pueden hacerlo en sus casas.

—Lo haremos mejor aquí —insistió el cajero.

El director veía un inconveniente en ello.

—Bueno. Se acuestan temprano y vienen a primera hora de la mañana. Tendrán tiempo de hacerlo.

Los empleados, al salir, después de quedar en esto, iban riendo.

—Está decidido a escapar esta noche. Habrá que verle cuando llegue a la caja y no encuentre nada de lo que espera encontrar.

—Me gustaría verle en esos momentos.

Marcharon a dar cuenta al sheriff, que les esperaba, de lo que había pasado.

Donald y Harry estaban frente al Banco, cada uno en una parte del edificio en que había puertas.

Era ya muy de noche cuando el director salió y volvió a los pocos minutos con un caballo de la brida.

Harry, que estaba en la fachada principal, se acercó para husmear por las ventanas, pero el director se movía en las sombras.

Sabía dónde estaba todo y no quería que vieran luz a esas horas.

Harry se retiró porque podía ser descubierto desde dentro.

El director llegó a la caja y hurgó hasta conseguir hacer entrar la llave.

Una vez abierta, metió la mano.

Poco a poco se iba excitando. No encontraba nada de lo que le interesaba, y estaba seguro de que debía hallarse allí.

Después de varios minutos de búsqueda a ciegas, encendió la luz de la oficina.

Un grito de rabia salió de su garganta.

No había un solo centavo en la caja.

Como un loco hacía salir los papeles que había en ella.

Miraba en todas direcciones.

No podía comprender aquello.

—¡Han robado! —exclamó al fin—. Han robado... ¡Y yo soy el responsable!

Buscó en los cajones de las mesas, haciendo caer los papeles revueltos.

Llamaron a la puerta y se quedó paralizado.

No respondió, pero como sabía que por las ventanas le verían, dijo al fin:

—Ahora voy.

Supuso que era uno de los empleados. Por eso metió los papeles de cualquier modo en los cajones y cerró la caja.

Se sorprendió al ver al sheriff ante él.

—¿Pasa algo, director? Me ha extrañado ver luz a estas horas. Había creído que estaban robando.

—No. Es que me he quedado a trabajar. Suelo hacerlo algunas noches.

—Está bien. Si no pasa nada...

Mientras el sheriff hablaba con el director, Donald quitaba todo lo que había en el caballo, bajo la silla, que era una buena cantidad de dinero.

Supuso que eran los ahorros y la parte que le dieron del atraco a la diligencia.

Cuando el sheriff calculó que Donald habría terminado, se despidió del director.

Este permaneció algún tiempo en el Banco, y cuando se convenció de que no encontraría el dinero con el que había soñado decidió marchar, aunque supuso que le culparían de ese robo. Pero mayor era el miedo a que supieran lo de la diligencia, así que decidió marchar con los miles que tenía en casa, y que en esos momentos suponía bajo la silla de su montura.

Apagó la luz y sin que se le pasara la ira que le dominaba, marchó en busca del caballo.

No comprendía lo que sucedía con el dinero que había en la caja, pero a medida que se serenaba, pensó que era obra de los empicados que habían sospechado algo, y por eso dijeron que iban a quedarse a trabajar por la noche.

No podrían demostrarle que había querido robar, pero en la forma que había quedado todo en la oficina, se apreciaba que había revuelto mesas y cajones.

Le convenía marcharse cuanto antes.

Llegó hasta el caballo y montó.

Dos jinetes salían detrás de él. Le iban a seguir a distancia.

No podían dejarle escapar, pero tampoco querían privarle del disgusto de no encontrar el dinero con que contaba.

No caminó con prisa. Tenía lo que faltaba de noche por delante.

Los que le seguían temían ser descubiertos y que pudiera escapar, aunque confiaban en que esto no le fuera posible.

Pasó por el rancho de Frank para confirmar la huida de éste.

Los dos jinetes que le perseguían esperaron a que saliera de la casa.

Y fue entonces cuando el director, para convencerse si seguía allí el dinero, miró, comprobando su falta.

Se puso furioso y llamó ladrones a los dos vaqueros que le atendieron.

—¿Qué le pasa, director? —decía uno—. ¿Por qué nos llama ladrones?

—Me habéis robado el dinero que llevaba aquí.

—No nos hemos acercado a su montura.

—Estáis mintiendo. ¡Sois unos ladrones!

Y tan furioso estaba, que trató de disparar sobre ellos.

Consiguió herir a uno, pero le mataron entre los dos.

Donald y Harry veían, desde su escondite, por ayudarles las primeras luces del nuevo día, la escena.

Comprendieron que había terminado la persecución.

No podían saber lo sucedido, porque a esa distancia no oyeron lo que hablaron.

Regresaron al pueblo para contárselo al sheriff.

—Debió reñir con esos vaqueros. Uno resultó herido —decía Donald.

—Está bien muerto. Era un ladrón y un asesino —comentó el sheriff.

Los empleados del Banco, al encontrarlo todo revuelto, se lo dijeron al sheriff.

—Ha debido pasar un mal rato al no encontrar el dinero que sabía estaba en caja.

—¿Qué habrá pensado? —decía el cajero.

—Sabía que la única llave, aparte la suya, la tenías tú. Es posible que haya pensado que el ladrón eras tú.

—No me importa.

Linda facilitó su cama a Harry para que se quedara a dormir allí mismo.

Por la tarde, hablaron de Reles.

—Se me ha ocurrido un medio para hacer venir a Reles sin necesidad de que vaya a buscarle a la mina —dijo Donald.

—Si ha marchado porque se asustó de tu visita, no vendrá —opinó Harry.

—Creo que vendrá por el medio que se me ha ocurrido.

—¿Cuál es?

—Decir a los de la Noroeste que la compañía está decidida a vender, si el testimonio de Reles lo aconseja.

—Entonces vendrá. Los de la Noroeste han de saber dónde esté. Ellos le avisarán.

Y siguiendo este plan, visitó Donald las oficinas de la otra sociedad minera.

Apreció la alegría que esta noticia producía entre los que dirigían la Noroeste en Wyoming.

—Era una oferta tentadora —decía el que habló con él antes.

—Entienden que no merece la pena tener una organización aquí, solo para una mina. Prefieren que estén todos juntos en Helena y Butte. Pero ahora no está míster Reles, y sin su presencia no puedo hacer nada.

—Si anda por la mina, como tenemos una bastante cerca, nos encargaremos de avisarle.

Salió Donald, convencido de que Reles se presentaría en Cheyenne, disculpándose por la ausencia.

—Le harían venir los otros, al decir él que no podría hacer la venta sin estar Reles presente.

El sheriff y Harry reían al oírle contar lo de la alegría que apreció.

—¡Si supieran que no van a comprar!

—El que ha de estar bien ajeno a lo que le espera es Reles —comentó Donald.

De Frank no hubo noticias hasta que un conocido de Linda le dijo que había visto al huido en Denver.

Esto va era una buena pista para los federales, que telegrafiaron esa misma tarde a los compañeros de la capital de Colorado.

EPILOGO

Harry llegó a Denver y descendió del tren como un vaquero más.

Conocía la ciudad y caminó con seguridad.

Se encontró con un agente de servicio en esa capital.

—Está comprobado. Vive en casa de Phil. No han dicho que procede de Cheyenne. Pasa como un pariente de Phil, llegado de Kansas.

—Se sorprenderá cuando me vea, entonces.

—¿Le vas a llevar detenido a Laramie?

—¡Nada de eso! Le dejaré colgado aquí. No quiero molestias, y un viaje con él sería muy cansado.

Marcharon los dos, para no perder mucho tiempo, a casa de Phil, que era uno de los saloons más elegantes de Denver.

—Es mala hora —dijo el otro agente—. Sería mejor por la tarde, cuando está muy concurrida la casa.

—Buena idea —respondió Harry—. Pero he de estar metido en alguna parte para no ser visto.

Invitado por el agente, estuvieron unas horas en casa de éste.

A la hora de mayor concurrencia, entraron en casa de Phil.

—Allí le tienes sentado con el dueño —dijo el agente.

Harry se metió el sombrero muy a la cara y se acercó con el amigo.

Frank no se había dado cuenta del peligro.

Al estar muy cerca de ellos, Harry se levantó el sombrero, echándolo hacia atrás.

—¡Hola, míster Cowley! —saludó.

Frank quedó paralizado. Le miraba sin comprender la verdad.

Phil se dio cuenta de que algo grave sucedía.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—¿Es que ha venido a montar aquí la lotería de Cheyenne y de Laramie?

—Pero si ha venido de Kansas. Es un pariente de Phil —medió el agente.

—¡No me digas! ¿Por qué ha dicho eso? Escapó de Cheyenne cuando supo que se había descubierto que era él quien ordenó el atraco a la diligencia. Sabía lo que le esperaba, de ser atrapado: la cuerda. Lo que corresponde a ladrones y asesinos como él. De modo que es pariente de éste, ¿no es eso?

—¡Un momento! No es pariente mío. Y no sabía que hubiera hecho eso. Me ha engañado a mí, pero no lo volverá a hacer, porque le voy a...

Harry disparó sobre los dos, diciendo:

—Demasiado viejo el truco para que les dejara seguir. Me hubieran matado entre los dos.

—No esperaba que fuera tan rápido esto —comentó el agente, sorprendido.

—Sabían que no había venido a discutir. Tenían mucho miedo. Los dos me conocían. Ese Phil había estado en Laramie también.

* * *

—Ha venido Reles —dijo Linda a Donald—. Le han visto en la calle.

—Me alegra. Lo esperaba.

—El asesinato de ese ingeniero es cosa nuestra —declaró Harry—. No lo olvides.

—No te prohibiré que dispares también sobre él.

—Lo haré con mucho gusto —dijo Harry, riendo.

—Esperemos a que sea él quien me busque.

Cosa que no tardó en suceder.

Reles entró, sonriendo. Los dos amigos estaban sentados con Linda ante una mesa del saloon.

—Tiene que perdonar que me marchara tan precipitadamente. Me avisaron que había algunas dificultades en la mina —dijo a modo de saludo—. Pensaba regresar antes. He encontrado a los de la Noroeste y me han comunicado algo que me sorprende. Me dijeron que no querían vender y parece que han cambiado de parecer.

—Es lo que yo pensaba, pero acabo de recibir un telegrama. ¡No quieren vender!

—¡Que no quieren vender, después de haberles dicho que vendían! ¿Es posible?

—Es lo que me notifican.

—No debió engañar a estos hombres.

—Es que yo era partidario de vender. Me convenció usted.

—Pues debiera convencer a la compañía.

Entró el director de la Noroeste.

—¡Hola! Ya veo que está aquí míster Reles.

—Pero me dice que no quieren vender.

—¡Me dijo usted...!

—Yo no soy la compañía. Lo siento. Por cierto, ¿cuánto habían ofrecido a míster Reles, si conseguían comprar esa mina?

Los aludidos se quedaron sin poder hablar.

—No le he entendido —dijo el de la Noroeste.

—Pues creo haberlo preguntado con claridad. He dicho que cuánto habían ofrecido a míster Reles, si conseguían hacerse con esa mina. La han estado saboteando una larga temporada para que el rendimiento fuera pequeño. Pero ignoraban que nosotros sabíamos que es la más rica que tenemos en la Unión. No lo han hecho bien.

—Mire, usted no entiende de estas cosas y...

—¿Sabe mi nombre? —dijo Donald—. Me llamo Donald Silverman. ¿No le dice nada?

—¡El hijo del presidente del consejo!

—¡Vaya, veo que me recuerda! ¿Cree que sé lo que digo? Por cierto, que hay un compañero que quiere verle. Trabajó con usted en Sacramento. No sabía que estaba por aquí. Le suponía en Sacramento.

Reles palideció intensamente.

—Ahí llega ese compañero.

Y un agente, llegado de fuera, se presentó.

—¡Hola, Donald! ¿Y Reles? Hemos de ir a verle.

—¿Es que no le ves? ¡Es éste!

—Estás de broma. ¿Burton Reles?

—Te digo que es éste.

—No digas tonterías, Donald. Conozco a Reles tanto como a ti. ¡Qué ha de ser éste!

—¿Estás seguro de que no es Burton Reles?

—¡Segurísimo!

—Tiene su documentación. ¡Y todos le conocen aquí por ese nombre!

—¡Te digo que no lo es! ¿Por qué tiene sus documentos? Es lo que hay que averiguar.

—¡Quieto! ¡Esa mano quieta! —decía Donald, con el «Colt» empuñado—. Vamos a saber por qué asesinó a Burton Reles y se quedó con sus documentos.

—Yo soy Burton Reles.

Harry le propinó un puñetazo tras otro.

—¡Dadme una cuerda!

—Tienes que ayudarme, Smith —dijo al de la Noroeste—. Me metisteis en esto y...

Disparó Harry varias veces.

El llamado Smith cayó cuando ya tenía un «Colt» pequeño en la mano que había sacado del pecho.

También disparó sobre Reles.

* * *

—Aquí fue donde hubo muchas muertes por venir a aclarar lo de la mina que teníamos en Wyoming.

—Tienes que llevarme a ver a esa Linda, de la que tanto hablaste.

—No tenemos tiempo ahora. El tren para unos minutos. Es posible que se haya casado. Harry se enamoró de ella. Me gustaría que lo hubiera hecho. Merecen los dos ser felices.

—¿No estuviste enamorado de ella?

—De no estarlo ya de ti, lo habría hecho. ¡Era preciosa!

—¡Vamos! ¡Va a salir el tren! ¡Cuando volvamos nos quedaremos unos días!

—Me encantará hacerlo —dijo Donald.

F I N