© EDITORIAL AMERICA. S. A.

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01755-4

Depósito legal: M. 8.138 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

ALLAN…!

El aludido que estaba sentado frente al fuego, como el resto del grupo formado por doce hombres, miró a su hermano Guy que era el que llamó.

—Dime —respondió.

—¿Qué le pasa a ese…?

—¿Por qué lo preguntas?

—Todos estos se han dado cuenta de que no habla mucho. Y que suele apartarse de todos y pasear solo.

—Le agrada pasear y estar solo. Ya no debiera extrañaros.

—Sigo diciendo lo que entonces afirmé. No nos interesa y si estaba herido él sabría por qué… No había razón para cargar con él y tratar de curarle. Si fueron los Rurales quienes le hirieron y le han rastreado, sabrán que está con nosotros.

—Hace varios meses de eso…

—Pero no hace tantos que está curado. En realidad, solo es amigo tuyo.

—Tiene razón tu hermano —dijo otro—. Nos mira con desprecio… Y si no fuera por ti…

—No debéis conceder tanta importancia a que no quiera conversar. Sabéis que en su larga convalecencia no ha sido mucho lo que habló.

—Y cuando lo hacía, solo era contigo.

—Debéis tener en cuenta que me está muy agradecido. Sabe que fui el que le recogió y que de no hacerlo, habría muerto sin remedio.

—Pues me parece que fue una tontería curarle y esperar a que pudiera caminar. ¡Vamos a tener que matarle!

Allan se puso en pie con lentitud y fue hasta donde estaba sentado el que habló.

—Levanta, Holmes. No quiero matarte sentado.

—¡Allan! —gritó su hermano.

—Tú te callas… Estoy hablando yo… Y si no estás de acuerdo, monta a caballo y lárgate.

—Debes perdonar, Allan… —decía Holmes, aterrado—. De verdad, Allan… no quería…

—¡Levanta!

Holmes lo hizo poniendo las manos sobre su cabeza.

—No me mates… Es que nos pone nerviosos la actitud de Bob. No nos habla y nos mira con desprecio.

—Eres tú, Guy, el que está envenenando a todos estos. Tienes celos y envidia porque ves que estimo a Bob. Y porque es conmigo con el que habla. Creo que me vas a obligar a matarte.

—No debes enfadarte con nosotros… Es que nos damos cuenta que Bob no es partidario de lo que hacemos. Y tenemos miedo a que escape y nos denuncie.

—Eres tan cobarde que crees a los demás lo mismo que tú… Que sea la última vez que oigo un comentario sobre él… ¿Por qué no le decís valientemente lo que pensáis de él?

Todos se dieron cuenta de que había pasado el peligro. Y se tranquilizaron.

Al otro día temprano, se levantaron y fueron al cercano arroyo para lavarse.

Bob estaba paseando frente a ellos. Ya se había lavado.

—Madrugas mucho, Bob —dijo Allan, como saludo.

—Siempre lo he hecho. Me agradan las mañanas… También soy amante de acostarme temprano. ¿Qué os pasaba ayer tarde? ¿Por qué ibas a matar a Holmes? ¿Hablaba de mí?

Todos quedaron paralizados.

—No comprendo, Bob… —decía Allan, violento por tener que mentir.

—Está bien, Allan. Ya veo que no quieres hablar.

Y dando media vuelta se puso a pasear.

Todos los demás se miraron sorprendidos aún.

El que se encargaba de la comida, preparó el desayuno. Y Bob se sentó en el grupo.

—¡Guy! —dijo Bob con naturalidad—. Cuando tengas que decir algo de mí, no lo hagas a tu hermano. Me lo dices que es lo correcto y normal. ¿No te parece?

—No creas que me preocupo de ti… Y desde luego, sabes que no eres grato para mí.

—Celebro que coincidamos. Porque yo te desprecio. Y te desprecio por cobarde. De no ser por tu hermano, te habría arrastrado tras mi caballo hace tiempo. Que es lo que Allan debió hacer hace mucho. Porque le estás conduciendo a la cuerda.

—Bob… —empezó Allan.

—Calla, por favor… Deja que diga a tu hermano lo que pienso de él. Es un asesino cobarde. Pero es incapaz de enfrentarse valientemente. Le agrada más el disparo por la espalda… Y más de una vez ha deseado hacerlo sobre la mía. No lo ha hecho por miedo a ti. Pero está fraguando una rebelión. Hace tiempo que te envidia y te odia. Cuando menos lo esperes, estos te encañonarán y tu hermanito será el jefe del grupo. Y a ti, te dejarán colgando de una encina y culparán a los Rurales.

—¡No le creas…! —gritó aterrado Guy.

—Hace tiempo sé que es eso lo que busca. No creas que lo ignoro. Y ahora te odian a ti, porque ven tu persona como tu freno para su complot. Saben que te defenderías… Y tienen dudas si serás un buen tirador… No se atreven a hacer la prueba con peligro. Por eso te han invitado tantas veces a hacer ejercicios con ellos. Les tienes desconcertados con tu negativa.

—No puedes creer eso de mí… —decía Guy, muy blanco.

—Repito que no me tienes engañado. Hace tiempo que deseas ser el jefe. Y si no te he matado, es en recuerdo de nuestra madre que me pidió cuidara de ti en el momento de morir. Sabía que eras cruel y repulsivo. Ya sabes por qué no he hecho fracasar vuestro complot… y te he matado… Tiene razón Bob. Debí hacerlo mucho antes. Porque al final, me veré obligado a hacerlo.

—No debes pensar así de mí… —decía Guy, llorando.

—Así que metas la mano en busca de un pañuelo te mataré —dijo Bob—. Vigila a Holmes. Es el que está de acuerdo con él.

Y Bob llegó hasta Guy con el «colt» empuñado.

—¡No te muevas! —dijo.

Metió la mano en la parte interior del chaleco y sacó un pequeño revólver.

—¿Sabías que llevaba este revólver? —preguntó a Allan?

—¡No!

—Aquí le tienes. Estaba llorando para asesinarte. Iba a buscar el pañuelo que no lleva.

Y con la mano del revés le dio en la boca haciéndole caer.

—¡Bob! No le mates… Que monte a caballo y marche. Sé que no lo merece, pero prometí a mi madre… ¡Que marche o le mato yo…! Pronto. Ya estás a caballo.

—Sí, sí… —decía Guy, arrastrándose por el suelo y corriendo a gatas.

Una vez puesto en pie echó a correr hasta su caballo en el que saltó espoleándole.

—Tú te vas a defender, Holmes… —dijo Bob—. No mereces ese privilegio. Pero te voy a dar la oportunidad de que compruebes lo que decías a Guy. Que no soy más que un novato. Y que por eso me atrevía a participar en vuestros ejercicios.

—No te he hecho nada.

—Piensa que si no te defiendes, te voy a matar de todos modos. Estabas de acuerdo en sorprender a Allan y colgarle.

—No es verdad… Es cierto que Guy nos hablaba de que eres muy blando y que desde que Bob está con nosotros, te habías hecho más blando aún… Pero no le hemos hecho el juego… Que lo digan estos…

—Sí. Culpaba a Bob del cambio que se estaba operando en ti… Y decía que teníamos que conseguir que se marchara —dijo otro.

—¿En qué forma queríais hacerme marchar?

—Convenciendo a Allan para que te hiciera marchar.

Bob reía a carcajadas.

—Qué cobardes embusteros… Estaban todos de acuerdo con tu hermano… Por eso no has querido perder más tiempo. Después de lo de ayer tarde, estabas en un inmenso peligro. Y por ello estaba levantado antes que vosotros para vigilar a estos cobardes. Estaban dispuestos a precipitar la sublevación. Te iban a matar, Allan.

—No debes creerle… Guy supo por el sargento Morgan que por las señas debía tratarse de un Rural al que han echado de menos en la División de Santone. Por eso Guy quería que le hicieras marchar. Morgan dijo que no le conocía personalmente, pero que se informaría de la fecha en que echaron de menos a ese Rural. Creo que era Teniente. Estaba recién destinado en esa División. Vino de Tyler. En la frontera de Arkansas. Y Guy tenía miedo a que nos delatara. Y que por eso no era partidario del robo de reses ni cambio de marcas. Tienes que creerme, Allan.

El cocinero, considerando que Allan y Bob estaban distraídos con la charla del que hablaba, trató de sorprenderles. Pero Bob disparó sobre el charlatán y el cocinero.

Holmes al oír los disparos y suponiendo que eran sus amigos, intentó buscar el «colt».

Allan y Bob, enfurecidos, acabaron con todos.

—Creo que tenías razón… —decía Allan, contemplando a los muertos—. Estaban dispuestos a matarle.

—Y a imponer un horrendo terror en esta parte de la ruta. Te han estado engañando y es posible que tu nombre, por culpa de ellos, sea como una maldición en boca de las personas decentes y honradas. Cuando ellos salían para cobrar ese tributo que al parecer habéis acordado con Morgan que os ayuda, lo que hacían a quienes se negaban, era asesinarlos y robarlos.

—No es posible.

—Y el autor de todo eso, tu hermano. Al que has permitido que escape y que va a enlodar tu nombre hasta que te odien de la manera más feroz.

—No podía dejar que le mataras, Bob… Sé que es malo y cruel… Que goza apretando el gatillo…

—Y es lo que va a seguir haciendo. No tardarán en tener un grupo. Ansia por mandar. Y no creas que se van a concretar a pagar ese tributo. Ellos aumentarán al doble de reses.

—Terminarán por colgarle.

Registraron a los muertos y Allan se asombró del dinero que halló en los bolsillos de ellos.

—¿Te dieron cuenta de todo esto? —decía Bob.

—¡No!

—Pues no tienes más que imaginar de qué manera lo han conseguido.

—¡Qué asesinos! Yo no quería más que robar ganado. Reunir dinero para comprar un rancho. Muy lejos de aquí… Bueno… Esa es la idea que Guy me metió en la cabeza. Por eso abandonamos el rancho en que trabajábamos. El, ya estaba de acuerdo con estos. ¿Es verdad de que fuiste Teniente de los Rurales?

—Es cierto.

—¿Vas a volver con ellos?

—No podría después de haber estado con un grupo de cuatreros. No soportaría la expulsión, ni el que los compañeros se burlaran de mí…

—¿Qué vamos a hacer? Tenemos dinero para alejamos de aquí. Me asusta poder encontrarme con Guy.

—Podemos ir más al Sudoeste. Tal vez encontremos algún rancho que nos vendan en no mucho. ¿Cuánto tenemos en total?

—Mucho. Estos granujas han estado robando sin darme cuenta. Hemos de ir fuera de la Ruta… Donde no podamos ser conocidos. ¿Qué te parece Nuevo México?

—Pero antes, me gustaría castigar a los qué dispararon sobre mí…

—¿Es que sabes quiénes fueron?

—Lo sospecho. Y te vas a asustar de lo que te voy a decir. Creo que el culpable, es el sheriff de Pecos.

—¿El sheriff? ¿Es posible?

—Estoy seguro. Cometí el error de confiar en él y decir quién era. Me enviaron por desconocido en todo el Oeste y Sudoeste del Estado, para averiguar algo que interesaba en Santone, a donde acababa de ser destinado… Y en este tiempo he pensado mucho y creo que la traición partió de los mismos Rurales. Cuando llegué a Pecos sabían quién era y lo que buscaba.

—Pero si es así, regresar a Pecos es invitar a que esta vez no fallen. Y ¿cómo te encontramos tan lejos…?

—Ten en cuenta que cabalgué herido lo menos dos días, y aunque te sorprenda no encontré una sola persona ni una vivienda.

—Eso debió ser. Se me ocurre una cosa. Podía ser yo el que regrese a Pecos y averigüe lo que te interesaba.

—No tendría paciencia para esperar.

—Podrías hacerlo en algún rancho, trabajando de cow-boy.

—Es que me agradaría ser el que castigue a los que dispararon sobre mí.

—Si consigo averiguarlo, vendría a buscarte. ¡Lo primero!

capítulo 2

LA tablilla indicadora tenía un nombre semiborrado que decía: «A Midland, dos millas».

—¿Conoces ese pueblo? —dijo Bob.

—No. Esto está muy alejado de donde me he movido.

—¿Vamos?

—Vamos.

No tardaron en llegar a la calle que daba entrada al pueblo. Era una calle llena de polvo. Varias pulgadas del mismo la alfombraban por completo.

El golpear de un martillo sobre un yunque les indicó que no lejos había un taller de herrero.

—Me alegra si se trata de un taller de herrar —dijo Bob—. Mi caballo necesita calzado nuevo.

—También al mío le hace falta —dijo Allan.

El día era de un calor agobiante. El sol parecía aceite hirviendo.

Las casas estaban cerradas y en las ventanas unas cortinas de sacos la mayoría, ocultaba el interior.

El oído les orientó. Y se detuvieron ante un enorme zaguán que daba paso a un amplio patio. Y a la derecha del mismo la fragua.

Un hombre de mediana edad y estatura con un mandilón de cuero, estaba alimentando el fuego, moviendo un enorme fuelle.

Miró el herrero a los dos y no soltó el fuelle al decir:

—Podéis pasar, forasteros. No puedo abandonar ahora esto. No tardaré mucho. ¡Hermosos caballos! ¿De paso?

—Pues es verdad, depende… —dijo Bob—. Porque si encuentro dónde trabajar, me quedaré una temporada… Este no puede quedarse. Quiere ir hasta Pecos. ¿Está lejos?

—Ya lo creo… A caballo, varios días.

—¿Es posible?

—Unas ciento veinte millas.

—Pues sí que está lejos aún… —dijo Allan.

—Así, si encontrara trabajo me agradaría quedarme. No necesito marchar más lejos.

—Me agradaría que lo encontrara —dijo Allan—. Ha sido, muy agradable cabalgar juntos hasta aquí. Se me ha hecho más corto.

—Bueno… Es posible que si hablo a una ganadera te admita. Se le han ido algunos cow-boys hace unas semanas. Incluso creo que se alegraría si os quedarais los dos.

—Yo no puedo quedarme. Me espera un pariente. Estoy tardando demasiado por no haber querido dejar el caballo. En diligencia ya habría llegado.

Una hora más tarde estaban herrados los caballos y el herrero les llevó a la única cantina que había en el pueblo y que estaba en la plaza.

—Esa ganadera a la que voy a hablar, es una buena mujer, pero muy gruñona.

—¿Soltera? —dijo Bob.

—Viuda y con una hija que es una preciosidad. Es el mayor inconveniente que tiene ese rancho.

—¿Inconveniente?

—Pues sí —añadió el herrero— aunque eso te parezca extraño. Pero no lo será si piensas que el capataz está enamorado de ella. Y a los vaqueros que descubre interesados por la muchacha, les hace la vida imposible. Por eso marcharon dos hace unas tres semanas.

—¿Corresponde ella a ese afecto.

—En absoluto. Por eso está constantemente enfadado.

—Pues no lo comprendo. Si ella no le hace caso, ¿a qué insistir?

—Hay una razón poderosa. El rancho.

—¿Y esa gruñona no dice nada?

—Considera que es un buen capataz. Y como en realidad no molesta a la muchacha, deja que las cosas sigan así.

—De verdad que no lo comprendo. No se concibe que la dueña le deje que haga la vida difícil a los vaqueros. ¿Tomamos una copa?

Llegaron a la cantina y los pocos clientes que había a esa hora, miraron curiosos a los dos. Y saludaron al herrero.

—Magda… ¿Sabes si está Maud en el pueblo?

La que estaba en el mostrador replicó:

—No hace mucho que ha pasado su cochecito por frente a esta casa. Pero di quieres hablar con ella, no hay más que esperar. Sabes que siempre entra a saludarme.

—Está en el almacén —dijo uno de los clientes.

—Voy a verla. Esperad aquí —dijo a los amigos.

—¿Es que vais a trabajar con ella? —dijo Magda que era la dueña de la cantina y que debía tener algunos años más de los cincuenta.

—Si encuentro trabajo me quedaré.

—¿Y tú? —dijo a Allan.

—He de seguir hasta Pecos. Me espera un pariente.

—Pues es posible que necesite algún vaquero. Pero debían decirlo a Tom. Si ella le admite y Tom no es consultado, tendrás dificultades. Y él no te admitirá en cuanto te vea. ¿No es así? —dijo riendo.

—Creo que tienes razón, le considerará demasiado joven… No quiere más que vaqueros que por lo menos lleguen a los cuarenta. Dice que a esa edad es cuando se tiene experiencia.

—Y cuando Shirley no se preocupará de mirarles —dijo Magda sin dejar de reír.

—Desde luego que si Tom es consultado, no será admitido. Y si es Maud la que lo hace, no tardará en decir Tom que no vale como vaquero.

—Por lo que están diciendo, el dueño de verdad de ese rancho, es el capataz.

—Prácticamente, así es, aunque Maud diga que es ella la dueña.

El herrero llegó al almacén y saludó a los dueños y a Maud.

—Vengo a verte —dijo a esta—. Hace unos días me hablabas de que viera si sabía de algún vaquero que quisiera ir a tu rancho.

—¿Has encontrado alguno?

—Un muchacho así de alto y de aspecto fibroso y fuerte. Ha llegado con un amigo, pero este sigue a Pecos donde le espera un pariente. Pero el otro si encuentra trabajo está dispuesto a quedarse. He querido hablar contigo antes de que le ofrezca trabajo Jeffries. Es difícil encontrar jóvenes que trabajen de cow-boy. De conductores ganan más y se divierten en Dodge.

—¿Dónde está ese muchacho? ¿En casa de Magda?

—Sí.

—Ahora mismo voy. Espera. Prepara esto —dijo al almacenista.

Y marcharon hasta la cantina.

Bob y Allan miraban a la mujer. Supusieron que si llegaba a los cuarenta no los representaba y estaba todavía bastante bella. Pensaron ambos que la hija debía ser muy joven aún.

Maud saludó a todos.

—¿Quién de vosotros dos es el que se quiere quedar a trabajar? —dijo ella.

—Yo —respondió Bob.

—¿Sabes que habéis crecido los dos? ¿Más de seis verdad?

—Con cinco pulgadas —dijo Bob.

—Ya se ve… Y este andará por ahí.

—Una pulgada menos.

—¿No os llegan los pies al suelo una vez a caballo?

—Cuando veas los que montan te asombrarás. Para montar nosotros, tendríamos que hacerlo saltando.

—Bueno… ¡Admitido!

—¿Estás segura de que le admitirá Tom? —dijo Magda.

—No tengo noticia aún de que haya dejado de ser la dueña del rancho.

—No te dejes engañar, muchacho. En ese rancho, solo se hace lo que dice Tom. Es posible que la escritura del rancho siga a su nombre, pero prácticamente pertenece a Tom.

—Vas a hacer que te saque del mostrador y te arrastre —dijo Maud.

—¿Qué tiempo calculas que va a estar este muchacho en el rancho?

—El tiempo que quiera él.

—Tom te convencerá de que no es un vaquero capacitado… y que por ser forastero no se fía de él… Que está faltando ganado… En fin… Los mil trucos de que se vale Tom para despedir a quién no ha sido admitido por él. Y tú lo sabes. Así que no engañes a este muchacho. Y que busque trabajo donde pueda estar tranquilo. En tu casa, con Tom de capataz, no es posible. Hace unas semanas despidió a dos. ¿Por qué? Seguramente porque miraron a Shirley, o esta bromeó con ellos. ¿Cuándo te vas a enterar de que lo que quiere es «campo abierto» a través de tu hija?

—Tienes una lengua que cualquier día te la voy a arrastrar.

—¿Quieres decirme qué sabes en realidad del rancho que dices ser tuyo? ¿A que no sabes decirme el ganado que tienes? Ni las reses que se llevan los compradores a quienes venden. ¿Sabes a qué precio pagan cada res?

—Bueno, muchacho. Puedes venir al lado del coche si decides trabajar conmigo.

—Antes debo hacer unas advertencias.

—No hagas caso a Magda.

—Si voy a su rancho, es por un mes al menos a prueba. Y si el capataz me molestara demasiado, le arrastraré, y si después de lo que habla, le defiende, le incluiré en el arrastrado. No me gusta que jueguen conmigo. Así que hable antes con su capataz. Esperaré aquí. Y si está de acuerdo, no olvide lo que he dicho.

—Acabo de decir que estás admitido. Y aunque Magda hable en la forma que lo ha hecho, lo que yo diga se hace en el rancho.

—Pero tienes que comprometerte a que por lo menos un mes, esté este muchacho en el rancho.

—Si es un buen vaquero y estoy segura que así es, dependerá de él la marcha del mismo.

La dueña de la cantina se echó a reír.

—Vamos a esperar solo una semana —dijo.

—Si no marchas ahora mismo, puedes venir al rancho, pasas la noche allí, almuerzas con nosotros y sigues tu camino —dijo a Allan.

Este aceptó y marcharon dando escolta al coche que conducía con gran habilidad, Maud.

Como era muy difícil entenderse por el ruido que hacía el vehículo, no hablaron hasta no llegar ante las viviendas.

Unos vaqueros se quedaron mirando a los dos jinetes muy sorprendidos.

Y mirándose entre ellos, dijo uno:

—¿Quiénes serán?

Los otros se encogieron de hombros.

Maud llamó a uno de ellos para que se hiciera cargo del coche y de los caballos de los jinetes.

Bob ayudó a que descendiera ella, aunque estaba ágil y lo hubiera hecho sin ayuda.

—¿Y Shirley? —preguntó a una de las mujeres que atendían la casa que se asomó a la puerta y salió para recoger lo que había comprado en el almacén.

—Debe estar por el rancho. Marchó hace tiempo con ese potranco nuevo. Un día va a tener un disgusto por montar esos animales que están sin domar.

—Ella se encarga de hacerlo. ¿Y Tom?

—Creo que fue con ella. Aunque como siempre ha estado protestando. Pero Tom no se cansa. No hace caso a lo que ella dice. Y hay momentos en que la muchacha se enfada y con razón. Ha estado aquí Jeffries. Shirley no quiso hablar con él. Me encargó que le dijera que no podía salir de su habitación.

—Otro tozudo… Empieza a preocuparme Shirley. Voy a tener que enviar a la muchacha a Austin con mi hermana.

—Sería una buena medida.

—Di en la cocina que tenemos dos invitados. Uno de ellos se va a quedar a trabajar de cow-boy, pero hoy y mañana están invitados en esta vivienda.

—¿Ya sabe Tom que se va a quedar aquí?

—Se lo haré saber cuándo venga.

—¿Ha advertido a este muchacho lo que va a pasar?

Bob, riendo, dijo:

—Parece que no es solo en el pueblo donde piensan así.

—Pero todos olvidan que soy la dueña.

—Sin embargo, en asuntos de personal, es Tom el que manda.

—Eso es normal en todos los ranchos —dijo Bob.

—Y no esperes que te admita con agrado. Eres el que se va a quedar, ¿no?

—Sí.

—Pues te puedes preparar. Te admitirá porque ella lo ha hecho, pero la vida que te va a dar, será bastante difícil. Te encargará los peores trabajos y no de cow-boy. Estarás arreglando cercas y barriendo establos y corrales.

—¿Es ese el trabajo para el que me contrata?

—Trabajarás de cow-boy. No te preocupes.

No habían hecho más que sentarse en el comedor, cuando entró Shirley que se sorprendió por los forasteros.

La madre le explicó lo que pasaba y la muchacha estrechó la mano a los dos y dijo:

—No sé si mi madre te habrá advertido de lo que va a pasar con Tom así que sepa has sido admitido sin consultarle… No te va a aceptar. Y si accede, vas a estar barriendo corrales y establos. Así suele obligar a que marchen los que no quiere en el rancho.

—Eso indica que es el verdadero dueño cuando se le consiente.

—Es lo que digo a mí madre y se enfada conmigo. Pero Tom ha debido ser despedido hace mucho tiempo. Y tendré que ser yo la que lo haga.

Dejó de hablar al aparecer el capataz que entró como una fiera.

—¿Quién ha dicho que necesitamos vaqueros? —dijo.

Maud un tanto sonriente, dijo:

—Sal de aquí… Y cuando pienses entrar, pides permiso antes. Cuando te necesitemos, te llamaré. ¡Fuera!

Eso era tan sorprendente para Tom que no sabía reaccionar. Y con los ojos muy brillantes de ira y odio, salió sin decir nada.

Y al llegar al domicilio de los vaqueros, se sentó en una litera.

—Parece que estás enfadado —dijo uno—. ¿Has reñido con Shirley?

Explicó lo sucedido y el que hablaba con él, le dijo:

—¡Cuidado con la patrona! Si se enfada, es muy peligrosa… Ten en cuenta que si ha admitido a esos muchachos, no le vas a corregir. Y si lo haces esta vez te expones a salir del rancho.

—No pienso decir nada. Pero como no tengo trabajo en asuntos de ganado, van a estar limpiando los establos. Los caballos lo van a agradecer.

—¡Cuidado! No quieres convencerte de que la patraña no es tonta y que supone un claro peligro si se enfada.

En el comedor hablaron de asuntos de ganado y como de lo que más se habló, fue de caballos, Shirley después de comer les acompañó hasta donde tenían el picadero con el corral inmediato en que estaban los potros para domar.

Los dos amigos alabaron los animales que había allí. Y se daban cuenta que la muchacha se hinchaba de vanidad con esas palabras.

—En donde suelo pasar más tiempo —les dijo—. Me encanta montar en esos rebeldes. Es un inmenso placer cuando al fin se te entregan.

Cuando regresaban de nuevo a la vivienda comentó:

—Es muy extraño que no haya aparecido Tom… Debe estar muy enfadado por lo que le ha dicho mamá —añadió—. Pero no fiaros de él. Se vengará en el que se quede. Está muy mal acostumbrado. Y la culpa toda, es de mi madre. Le ha dejado que haga lo que quiera. Y es posible que siga haciendo lo mismo. Se enfadan muchas veces en el año. Pero terminan por hacer las paces.

Maud llamó a Tom cuando los jóvenes regresaron al comedor.

Pidió permiso para entrar ya una vez en el comedor, con el sombrero en una mano, dijo:

—¿Me ha mandado llamar?

—Sí. Para darte cuenta de que tenemos un vaquero nuevo. Mañana, después de marchar su amigo que ha de seguir viaje, irá a vuestro domicilio. Hasta entonces es nuestro invitado.

—Está bien.

—Y ten en cuenta que ha sido admitido como cow-boy, ¿comprendes? No ha venido a barrer establos ni a arreglar cercas. Nada más.

Tom era una carga de dinamita. Salió en silencio, pero al llegar a la otra vivienda golpeaba con pies y manos todo lo que encontraba a su paso.

Dio cuenta a todos de las instrucciones dadas por Maud.

—Si quieren que le dé trabajo de cow-boy, le voy a complacer. Va a estar llevando ganado a los abrevaderos todas las horas del día. Y que no se le salgan algunas reses…

Los que le escuchaban no dijeron nada.

capítulo 3

TOM estaba furioso. Bob no había protestado por tenerle dando de beber al ganado.

No era lo que esperaba. Necesitaba un pretexto para meterse con él.

Bob comía en silencio. No hablaba con ninguno, ya que se daba cuenta de que los vaqueros estaban al lado de Tom.

También los vaqueros estaban molestos por la actitud indiferente de Bob.

Hacía una semana que llevaba en el rancho y Shirley le había ayudado tres días a carear el ganado hasta el arroyo a que solían llevarles. Y cuando Tom fue informado se presentó en la vivienda principal y tras pedir permiso para entrar, dijo a Shirley:

—No debes distraer a los vaqueros en las horas de trabajo. Lo haces si quieres cuando termine la jornada o en días festivos.

—Le he ayudado a carear. No le he distraído. Y si se me antoja pedirle que pasee conmigo, lo haré. ¿Entendido? Estás molesto porque no ha protestado del trabajo. Y dice, con razón que es más distraído y menos responsable.

—No sé si es vaquero. Por eso le mando lo que estoy seguro de que sabrá hacer.

—Si no le disgusta… —añadió ella riendo—. Esta vez te has equivocado de víctima y confío en que cuando se canse de sus tonterías te dé una paliza.

—Me gustaría lo intentara. Y mañana, para que veamos si es buen jinete, le mandaré a lo que tanto te agrada a ti: domar.

—Estaré allí para ayudarle.

—No creo que tu madre te deje. Empiezan a comentar los muchachos. Has estado a buscarle…

—He ido a ayudarle. Y mañana lo haré en el picadero.

Tom salió. Y al otro día, Shirley fue a la empalizada del picadero.

—¿Es que no ha sido enviado Bob? Me refiero al nuevo —dijo a los vaqueros que estaban domando.

—No. Creo que ha ido a llevar ganado a los pastos del Sur.

Shirley se echó a reír.

—Debe estar Tom muy enfadado, ¿verdad? Ese muchacho no se molesta por nada.

—No habla con ninguno de nosotros.

—¿Le habéis hablado vosotros?

—Está obligado a hacerlo él.

—¿Por qué razón? Le habéis tenido de aguador y os habéis reído de él.

—Tom va a comprobar si es verdad que es un buen vaquero. Y va a decir al sheriff que se preocupe de si el caballo que monta es suyo.

—Tiene su hierro propio.

—Eso es lo que dice él.

—Creo que vamos a buscar un equipo nuevo. Capataz y vaqueros. No me gustan los cobardes. Y estoy comprobando los que hay en este rancho.

Dijo a su madre lo que pasaba y lo que estaban preparando esos cobardes.

Estaban hablando de esto, cuando se presentó el ganadero Jeffries, que acosaba a Shirley con demanda de una respuesta afirmativa para ser su esposa.

No podía negarse a hablar con él. Pero cometió la torpeza el ganadero de decir:

—No me gusta, Shirley, y lo digo ante tu madre, los comentarios que se hacen en el pueblo por culpa de ese desconocido que habéis metido en el rancho.

—¿Qué se comenta? —dijo Shirley.

—Que vas a buscarle a los lugares de trabajo. Cuando antes apenas si hablabas a los muchachos.

—Es que Bob es distinto a los demás. Me agrada hablar con él.

—En cambio, él no dice una palabra a sus compañeros.

—Tampoco ellos le han hablado. Debió ser orden de Tom en su afán de aislarle. Ha respondido de igual modo. Pero no es mudo. Lo puedo asegurar.

—No creo que por tu buen nombre, tu madre permita que sigas así.

—Mi nombre no sufre nada por hablar a un muchacho muy agradable, que además trabaja en mi rancho.

—No le estimes con esa actitud, porque los muchachos le van a crear un situación difícil.

—La situación difícil, va a ser para ellos —dijo Maud sonriendo—. Voy a pedir a Odesa un nuevo equipo completo.

—¿Qué les pasa a las dos? —dijo Jeffries.

—¡Nada! —dijo Shirley—. No nos gusta se nos indique las personas que debemos hablar. Somos las que elegimos a las que nos es agradable conversar con ellas. Y para que los comentarios no cedan, debe decir a sus amigos y a los vaqueros del condado, que voy a ir al pueblo con Bob, y que el domingo me va a acompañar a misa.

—¿Es que quieres que le arrastren?

—¿Por qué?

—Sabes que eres muy estimada… Y si haces una cosa así, van a criticar.

—¿Y qué me importa? Demostrarán al hacerlo que creen hablar de sus madres o hermanas. No me preocupa lo que digan. Como no hago caso en el campo de los batracios si me salen al camino. Paso sobre ellos.

—¡Maud! Espero que no permita…

—Respeto el deseo de mi hija. Y añadiré que me agrada se acompañe de ese muchacho. Es discreto. Correcto. Amable y como hombre… ¡vaya diferencia con los demás!

—No es posible que hable en serio.

—Estoy diciendo lo que pienso. Yo iré con ellos al pueblo.

—Será una locura. Ha sido muy respetada hasta ahora.

—Y seguirán haciéndolo…

—Por el bien de ellos —dijo la muchacha.

Jeffries marchó sonriendo, aunque dentro iba furioso.

Tom que le estaba esperando se informó de lo que había pasado en la casa.

Y a la hora de la comida cuando Bob se sentó a la mesa, los demás se levantaron.

Bob sonreía. Pero dejó de hacerlo cuando el cocinero le dijo que no podía comer a la misma hora que los demás.

—De acuerdo. Dime a qué hora debo hacerlo yo. Y ahora, puesto que ellos se han levantado, debes servirme.

Shirley que iba a decir a Bob delante de todos que fuera con ella al pueblo después de comer, se sorprendió al verlo solo ante la mesa.

Al saber lo que pasaba, decidió decirlo a su madre.

Y Maud se presentó en el comedor diciendo:

—Bob… Por favor, mañana me acompañas. Vamos a Odesa. Y desde este momento eres el capataz del rancho. Vosotros podéis pasar por la otra vivienda. Shirley os pagará a todos lo que se os debe. Puedes recoger tus cosas, Tom. No quiero que esta noche la pases en mi rancho.

—Yo no he intervenido en esto… Ha sido cosa de los muchachos.

—No he venido a discutir. Sino a saber lo que hay. Podéis empezar a ir a cobrar.

Empezaron a pedir perdón todos. Pero no conocían a Maud cuando se enfadaba.

—Debes ir a ayudar a Shirley para pagar a todos estos —dijo a Bob.

Le sacó del comedor en compañía de ella.

Los vaqueros se increpaban unos a otros.

—¿Quieres decirnos qué hemos ganado con hacerte el juego que has planteado por celos? —decía uno—. Porque lo que te pasa, es que estás celoso. Y la muchacha tiene razón. Habla con el que quiere. Está en su derecho.

—No es para tanto…

—Me he cansado de decirte que estabas equivocado con la patrona. Cuando se enfada, ya ves. Estás despedido;… Lo mismo que nosotros.

—Pero no me iré sin dar una paliza a ese forastero.

—Él no tiene culpa del despido. Y creo que han hecho bien. Lo que hacíamos no es más que una cobardía.

Los vaqueros, decidieron al fin, ir a pedir perdón a Maud.

Fue la intervención de Bob la que evitó el despido colectivo. Pero Tom no fue indultado. Quedaba despedido.

—En su enfado dijo palabras ofensivas contra Shirley. Y los vaqueros presenciaron la paliza mayor que nunca vieran.

Tenía el rostro destrozado y le arrastró al estar inconsciente hasta echarle en el pilón en que daban de beber a los caballos.

Cuando el agua le despejó le dio más golpes. Y los más amigos le llevaron para que el único doctor que había, le atendiera.

Los que le llevaron dieron cuenta en la cantina de lo que había sucedido.

Magda comentó:

—Tenía que acabar así. Y contento si no le ha matado… Es lo que merecía por bocazas y cobarde. Sí, lo merecía.

Al otro día corrió por los ranchos la noticia de lo sucedido a Tom.

El capataz de Jeffries dijo:

—Una tontería… Eso es lo que ha hecho Tom. ¿No sabe que nos hacía falta en ese rancho?

—Lo que no comprendo —decía Jeffries—, es que hayan dejado que le diera esa paliza.

—Dicen que es un muchacho así de alto y muy fuerte…

—Debe serlo cuando Tom está muy grave. Y no le dio más que con las manos.

—Hay que ocuparse de ese forastero… Debes dar la orden a los muchachos —añadió Jeffries—. Esas no deben tener la ayuda que va a suponer la estancia de ese forastero. Y hay que hacerlo bien. Que Maud no sospeche nuestra intervención.

—Si va el domingo a misa con la muchacha, habrá posibilidad de provocar.

—La idea de Tom era buena. Que el sheriff pida al forastero que justifique que el caballo que monta, es suyo.

—Y como no podrá hacerlo, que le detenga hasta que se demuestre esa propiedad.

—Lo que hay que hacer, es buscar un ganadero amigo que tenga esas iniciales y que se presente a denunciar que le han robado un caballo y que le describa exactamente.

—Hay que informarse del hierro de ese caballo y se busca quien denuncie.

Esta idea hizo que preguntaran a Tom a pesar de su estado cuáles eran las letras que llevaba marcadas al caballo. Y dijo que eran una erre y una hache.

—¡Qué casualidad! —exclamó Jeffries—. Las mismas que Rudolph Herman. Hay que ir a verle.

—¿Se atreverá a presentar la denuncia?

—Sí. Ya lo verás. Además, el sheriff ha de estar en el secreto. Y así que se presente Herman a denunciarlos los vecinos y vaqueros verán que son sus iniciales y nada de perder el tiempo. Se le lincha. Los muchachos estarán preparados.

—Es posible que no haga falta la denuncia… El domingo se puede arreglar.

En el rancho todo estaba tranquilo. Bob repartía los trabajos con gran conocimiento que admitían los vaqueros.

Y al ir por las tardes al pueblo, lo comentaban en la cantina.

Y el domingo, Bob acompañó a las dos mujeres al pueblo. Ellas fueron a misa y Bob a visitar al herrero.

—No me gusta el ambiente que están haciendo los vaqueros de Jeffries —dijo el herrero.

—¿A qué se refiere?

—A tu caballo… Creo que van a pedir al sheriff que demuestres que es tuyo y es posible que te pida el justificante de compra.

—¿Le tendrá él?

—Pero lo que buscan con eso, es ensuciar las aguas para dar paso a un linchamiento. He oído ayer tarde que Herman, un ganadero que tiene el rancho algo lejos, ha echado de menos un caballo de las características del tuyo. Es una maniobra bien planeada. Porque las iniciales de él coinciden con las tuyas. Se llama Rudolph Herman.

—Comprendo… Tiene razón, lo han planeado bien. Pero les va a fallar y voy a matar a unos cuantos. Sobre todo a ese ganadero que va a mentir.

—Has de tener cuidado del sheriff… Sirve más a Jeffries que a la ciudad. Y si le denuncian, buscarán tu caballo y al ver las letras van a tratar de colgarte. No esperarán mucho.

—Voy a destruir esa leyenda. Y lo voy a hacer hoy mismo.

El herrero no comprendía qué quería decir.

Bob marchó a la cantina y dejó el caballo sin amarrar, junto a los otros.

Entró a saludar a la dueña.

También ella le dijo en voz baja que tuviera cuidado que estaban planeando algo que no le gustaba.

Estaba bien informada de lo de la denuncia de Herman, porque uno de los vaqueros de Jeffries se lo había dicho…

—Creo que va a venir hoy a presentar la denuncia —añadió Magda.

—Me interesa que haga venir a los ganaderos y cow-boys en quienes tenga confianza, si andan por el pueblo.

—Hay varios que están en misa.

—Me agradaría hablar rápidamente con ellos.

Procuraré enviarles recado.

—Se lo agradeceré mucho.

Cuando pudo hablar con ellos, eran siete. Y Bob les dijo que por favor reunieran algunos más.

Intrigados se prestaron a buscar más. Y media hora más tarde, había veinte entre ganaderos y cow-boys.

Bob le había citado en las afueras del pueblo, pasando por el taller del herrero.

—Les agradezco me hayan atendido —dijo—. Voy a ser breve. Me he informado que han planeado un complot para poder colgarme hoy mismo.

Siguió hablando de la coincidencia en las letras de hierro de su caballo con las de ese ganadero.

—… Y aprovechando esa circunstancia se me va a acusar de haber robado el caballo que tengo, a ese ganadero. La acusación la va a hacer ante el sheriff que ya está de acuerdo con ellos. Y se precipitará la máquina linchadora. La denuncia será a base de que he robado este caballo cuando pasé por ese rancho hace unos días. Por lo tanto, un caballo en tan poco tiempo no puede conocer apenas a su propietario, ¿verdad? Ahora les voy a demostrar a ustedes antes de que se presente esa denuncia, que este animal me pertenece.

Dijo a uno de los vaqueros que cogiera la brida de su montura y él se metió en el taller del herrero, en la parte más adentro del establo.

Silbó de modo especial, y el animal enderezó las orejas al oír el silbido y relinchando como respuesta, echó a correr hasta llegar, seguido por los vaqueros, hasta donde estaba Bob, al que golpeó cariñoso con el hocico.

Una vez en la calle, Bob ordenó al caballo que bajara para montar. Y el animal dobló las patas delanteras y las traseras.

Montó Bob y le detuvo ordenando una serie de cabriolas siendo obedecido siempre.

Se dejó caer Bob boca arriba en el suelo y gritó:

—Cógeme… Vamos…

El caballo con los dientes le cogió con gran cuidado del cinturón y le llevó unas yardas, hasta que le ordenó que bastaba.

—Es un animal admirable y precioso.

—Es el que van a decir que he robado hace doce días. Y asegurará ese ganadero que es suyo. Por eso he querido demostrar antes de que suceda, que miente a sabiendas de que lo hace. Les advierto que voy a matar al ganadero y al sheriff… Y al que ha planeado este crimen que proyectan.

Los ganaderos y cow-boys que habían presenciado la más evidente prueba de propiedad de un caballo, estaban indignados con lo que se proponían hacer con ese muchacho. Y prometieron guardar silencio hasta que la comedia se pusiera en marcha.

Un vaquero llegó sin aliento al taller para decir al herrero que había llegado Herman asegurando que le habían robado días antes un caballo y que por las señas, debía ser el que tenía el forastero.

Antes que llegara Bob a la plaza lo hicieron esos ganaderos y cow-boys y se situaron de forma que los vaqueros de Jeffries no pudieran actuar.

El sheriff al ver a Bob se acercó y dijo:

—¿Dónde compraste el caballo que llevas?

—Hace mucho tiempo que le tengo, nació en un rancho que teníamos…

—¡Herman! ¿Quiere ver ese caballo? —añadió el sheriff.

El ganadero aludido se acercó y dijo:

—No hay duda… Es el mío. Vean cómo tiene mi hierro.

—Lo siento, muchacho. Quedas detenido.

—Muerte… —gritaron unos vaqueros de Jeffries que fueron silenciados por las armas que apoyaban en sus riñones.

—Estad tranquilos —dijo el sheriff—. Será castigado. No queremos cuatreros.

—¿Es que no van a permitir que demuestre que este cobarde miente? —dijo Bob.

—Hemos visto que no hay duda que es el caballo que robaste a Herman —añadió el sheriff.

capítulo 4

QUE días hace que le falta el caballo?

—Ya lo he dicho. Unos doce o quince días.

El sheriff y el ganadero, miraban sorprendidos por el silencio reinante a los vaqueros de Jeffries. Y este, sorprendido también, salió de la cantina donde estaba.

—Herman —dijo—. ¿Estás seguro de que es tu caballo?

—Completamente seguro.

—Entonces no hay duda que es el cuatrero. Y le ha nombrado Maud su capataz… Estaba poniendo a un cuatrero en condiciones de robar nuestro ganado.

—Debe fijarse bien —añadió Bob—. Tiene que estar convencido que está equivocado.

—¿Es que no voy a conocer mi caballo? Jeffries sabe que he comentado su falta… Y al saber que había uno aquí igual, he decidido venir.

—Y se ha convencido que es el suyo, ¿verdad?

—No tiene que repetirlo más veces —dijo el sheriff—. Ya hemos oído que está seguro. Así que le voy a detener.

—¿Por qué no dejan que demuestre si es suyo el animal? —dijo un ganadero.

—¿Es que no has oído a Herman? —dijo Jeffries—. Está completamente seguro.

—En ese caso, este animal le obedecerá a él, ¿verdad? Veamos si es así. ¿Cómo le suele llamar?

—Esas son tonterías.

—Tiene razón. Veamos si el caballo se va contigo, Herman.

—Bueno… Es que no le he montado muchas veces.

—Llámele —dijo Bob.

—No vamos a perder más tiempo —decía Jeffries mirando a sus vaqueros—. ¿Es que no os ofende este robo? —dijo sin poder contenerse.

—Voy a demostrar que son ustedes unos cobardes embusteros —dijo Bob que perdía la calma—. Y ahora sí que le va a reconocer… ¡Loup! A él… —dijo al caballo.

Y el animal atrapó a Herman por el pecho de un enorme mordisco y le sacudió como los perros hacen con la caza.

—Quieto, sheriff… Quieto, cobarde —decía Bob apuntando con sus armas a Jeffries y al de la placa.

El caballo estaba deshaciendo el cuerpo de Herman con las patas una vez que le dejó caer.

—Ese es tuyo… —dijo al caballo por Jeffries.

Y se repitió la trágica escena.

—No… —gritaba el sheriff—. Me pidieron que les ayudara.

Los vaqueros se lanzaron sobre él.

Y los vaqueros de Jeffries que estaban preparados para linchar, fueron linchados todos ellos.

Bob daba las gracias a los ganaderos y vaqueros.

—Era un horrible crimen el que preparaban —dijo el herrero—. Qué cobardía.

Los vaqueros que había en el pueblo del rancho de Herman huyeron aterrados. Y al estar lejos decía uno:

—No esperaba el patrón que ese muchacho pudiera demostrar tan claramente que el caballo le pertenece.

—Eso no es un caballo… Es un tigre… Qué fiera. Ha destrozado a los dos. ¡Qué cuadro más espantoso!

—Nos hemos salvado por casualidad.

—No habrá quien me haga volver a este pueblo. Y no me quedaré en el rancho.

—No podemos tener culpa.

—Pero íbamos dispuestos a decir que ese caballo era del rancho.

—Eso es verdad…

Magda felicitaba a Bob.

—Estaba muy asustada… Tenían preparados a los linchadores. Si no te adelantas y demuestras que iban a mentir, no habrías evitado te colgaran.

—Han sido ellos los castigados. Han muerto unos cuantos.

—Me preocupa el hermano de Jeffries… Anda por la Ruta con un equipo de conductores. Y dicen que son duros. Cuando se entere de la muerte de este es seguro que vendrá a hacerse cargo del rancho. Y es posible que decida vengar…

—Si se entera de lo sucedido, ha de admitir que ha sido bastante justo, aunque muy espectacular y trágica su muerte.

—Son pocos los hermanos que admiten eso.

Bob y el caballero eran contemplados en el rancho con mayor respeto que antes. Los vaqueros veían un peligro en ambos.

Pensaban en Tom. Y en la paliza recibida. La muerte de Jeffries les dejó sin rancho, al que poder acudir una vez curadas sus heridas.

Algunos de los vaqueros, sabían que Tom había llevado reses a Jeffries y otros, muy amigos de Tom, pensaban en seguir entregando algunas reses para tener un ingreso extra.

Lo que acababan de ver en la población les hizo pensar en el peligro que suponía Bob.

No se le podía considerar tan poco como hasta entonces.

Maud aseguraba que las muertes habidas iban a dar una completa tranquilidad al pueblo.

Y comentaba:

—Lo que no puedo comprender es por qué se mezcló Herman en esto…

—Debió pedírselo Jeffries y habían de estar unidos en el robo de ganado. Porque en el rancho de este se han encontrado reses de distintos hierros y entre estos, se hallaba el tuyo.

—Así que nos estaba robando.

—Yo creo que de acuerdo con Tom.

Para Shirley suponía lo sucedido una gran tranquilidad. Porque los que más le molestaban habían desaparecido uno, y estaba herido el otro. Quien una vez curado se hablaba de que marcharía de allí.

Y pasadas dos semanas… Tom marchó a la ruta. Ya había estado como conductor en ella.

Bob se inquietó al saber que no se hallaba tan lejos ese camino ganadero.

Le tranquilizaba el hecho de que no era conocido por esa parte de Texas.

La tranquilidad era completa. Ningún incidente perturbaba esta tranquilidad.

Bob se hizo famoso en los pueblos cercanos.

Shirley le acompañaba al pueblo muchas tardes y desde luego los domingos por la mañana.

Y aunque había dicho muchas veces que le agradaba Bob como acompañante de su hija, Maud se enfadó al darse cuenta que la muchacha se iba acostumbrando a estar al lado de él.

Un día, dijo al herrero.

—Eres muy amigo de Bob… ¿No es así?

—Nos hemos hecho amigo. No deja de agradecer el que yo hablara contigo para que pudiera trabajar. ¿Por qué lo dices?

—Es que estoy muy preocupada.

—¿Qué pasa?

—La chica se está acostumbrando a Bob.

—Déjales… Son jóvenes y era natural que pasara esto. Se han dado cuenta todos que se están enamorando, si es que no lo están ya.

—Pues eso es lo que me preocupa… Me gustaría que Bob marchara.

—Pero Maud…! —exclamó el herrero.

—Aprecio a Bob, pero no para que se lleve a mi hija. Habla con él y trata de convencerle para que marche lejos… Le dices que le indemnizaré ampliamente.

—No me atrevo a decir una cosa así. ¿Qué dice Shirley? ¿Le has dicho lo que te propones?

—No quiero que ella lo sepa.

—¿No será un temor excesivo?

—Quiero que se marche.

—Es un buen muchacho. Atenderá el rancho de un manera perfecta.

—No es eso lo que deseo para mí hija.

—Lo que interesa es qué piensa ella de todo esto.

—Repito que ella no debe informarse.

—Habla con Bob y le dices valientemente lo que piensas y temes.

Lo que se decidió, fue a hablar con su hija.

Estaban comiendo las dos solas, como siempre hacían y dijo:

—Shirley… ¿No querrías ir a pasar una temporada con mi hermana a Austin?

—Creo que me agradará, sí. Hace tiempo que no la veo.

—Y ella se alegrará mucho de tenerte allí.

—Pero no me agrada dejarte sola.

—No te preocupes… Estoy bien. Prepararé las cosas para que marches lo antes posible.

—No es necesaria tanta prisa. No estamos enamorados Bob y yo… Es una tontería por parte de los dos, pero así es. Nos hemos reído de tu preocupación. Y en el fondo, me ha disgustado tu actitud. Ese muchacho no merece lo que tanto te asusta. Y te aseguro que de haber estado enamorados, no nos ibas a separar. Pero ya digo que no temas…

Maud estaba muy colorada. No sabía qué decir.

—Debes comprender —dijo al fin—, que ha de preocuparme tu porvenir…

—Y un vaquero, no lo es, ¿verdad?

—Mujer…

—Ya lo sé, mamá. Pero te confesaré que me ha disgustado mucho que ofendas a quién tanto le debemos… y que nada te ha hecho.

—No le he molestado. No he dicho nada.

—Pero lo sabe la población y los valles. No has callado mucho aunque mandabas callar a los demás.

—Bueno… Lo importante es que no estáis enamorados.

—Que no deja de ser una tontería por parte de los dos. ¡Me encantaría haberme enamorado de él! ¡Es admirable!

—¿No lo estarás y no lo sabes?

—Sería una inmensa alegría. Y creo que empiezo a dudar, porque lo cierto es que me siento muy dichosa cuando estoy a su lado y le busco si me separo algún tiempo.

Maud palideció.

—Vas a marchar a Austin.

La muchacha dejó de reír. Le agradaba haber asustado a su madre.

—¿Qué es lo que quieres para mí?

—Otra cosa.

—Pero, ¿qué?

—No lo sé, hija. Pero desde luego no quiero un vaquero.

—Este no es un vaquero rudo como era papá. Eso es lo que te asusta. Que pueda sufrir lo que tú sufriste, ¿verdad?

—Es posible que algo de eso sea lo que me asusta.

—Bob no es de esos… Es cariñoso y muy correcto… Y sobre todo es respetuoso en extremo. De verdad que no comprendo haya estado tan tonta como para no enamorarme de él.

—Es posible que de seguir a su lado, terminarás por hacerlo.

—Sí, eso sería una gran alegría para mí…

—No sabes lo que dices…

—Lo sé perfectamente.

A los dos días de esta conversación entre madre e hija, Bob marchó con Shirley al pueblo. Y en el camino, dijo:

—¿Sabes que tu madre está dispuesta a darme una indemnización si marcho?

El cuerpo de la muchacha temblaba de ira.

—¿Es posible?

—Se lo dijo al herrero y el hombre no se ha atrevido a decírmelo. Lo comentó con Magda. Es curioso que todos crean que estamos enamorados. No conciben que solo hay entre nosotros una sincera y leal amistad. Pero al parecer tu madre está muy asustada.

—Quiere que vaya con una tía mía a Austin. Hemos hablado de esto. Y he confesado que somos dos tontos por no habernos enamorado de verdad.

—¿Le has dicho eso? —preguntó Bob riendo.

—Como lo oyes. Y le di un susto de miedo…

Y explicó lo que había dicho que le pasaba cuando se apartaba de él.

Los dos reían de buena gana! Pero la muchacha estaba muy enfadada en el fondo.

Una vez en el pueblo, visitaron a Magda.

Un matrimonio conocido de Shirley estaba allí. Tenían el rancho en Odesa a no muchas millas de allí.

Shirley iba a presentar a Bob. Pero se adelantó Magda que dijo:

—¡Bob! Este es el ganadero de que te hablé. Han venido a conocerte.

La muchacha miraba intrigada a Bob.

—Verás… —dijo este—. Como tu madre está deseando que abandone el rancho, pedí a Magda que si conocía algún ganadero con el que pudiera trabajar, le agradecería le hablara. Y ayer me dijo que lo había hecho con uno.

—Y estamos de acuerdo en que vayas a trabajar con nosotros —dijo la esposa del ganadero—. Tenemos el rancho en Odesa como Shirley sabe. Y el capataz se ha despedido hace unos días.

—Jane… —dijo el esposo—. Yo creo que debemos elegir entre los muchachos.

—Es mejor que no haya discusiones entre ellos. Sabemos que este muchacho lo está haciendo muy bien con Maud… Así que irá de capataz. Puedes recoger lo que tengas en casa de Maud… Y si te parece, puedes acompañarnos.

—Debo esperar a que la patraña encuentre o designe otro capataz. Si les parece, iré dentro de cuatro días.

—Como quieras. Me parece bien que des tiempo a Maud. ¡Shirley! ¿No irás a visitarnos alguna vez?

—Voy a marchar a Austin una temporada, pero me agradará saber que Bob está bien. Aunque sé que le cuidarás… Es un buen capataz. Puedes estar segura.

A medida que se iba conociendo la noticia de que Bob marchaba, iban expresando su disgusto los que entraban.

Y le pedían que se acercara alguna vez.

—Has podido quedarte por aquí. Hay ranchos que te habrían admitido encantados.

—No creáis que va a estar mal en el nuestro —dijo Jane.

—Lo decía porque así estaría por las tardes con nosotros —añadió el que hablara.

Shirley estaba violenta y nerviosa. Y se llevó a Bob con ella.

—No has debido hacer eso. Voy a marchar yo. Y en casa estarías bien.

—Me gusta la sinceridad. En tu casa no estaría ni por mil dólares al mes.

—Comprendo… Y tienes razón. Tampoco estaría yo, en tu caso. Mi madre comete muchos errores. Aunque no creo que se ha dado cuenta de que te molestaba y humillaba con lo que ha estado diciendo.

—No debemos hablar de esto.

—Es que ahora me asusta que vayas a trabajar con esa coqueta… Cuidado con ella… No le importará engañar y traicionar a su esposo. No le quiere. Lo saben todos en Odesa. Y eso, es peligroso si se entera él. Ya he visto en qué forma te miraba. Perdona si digo un disparate, pero te desnudaba con los ojos. Mucho cuidado con ella. Has debido buscar otro rancho. No me gusta que vayas a ese… No. No me gusta… Es demasiado coqueta… Te va a meter en líos, porque le has gustado. No había más que ver en qué forma te miraba… Y ya quería que marcharas con ella. Te nombrará capataz para que puedas estar más tiempo junto a ella sin que llame la atención. Es una fresca. Una indecente…

Shirley hablaba furiosa.

—Y no vas a poder escapar a sus redes. Porque la condenada es guapa —añadió—. De buena gana la habría abofeteado. ¿A qué ha venido ella a conocerte? ¿No le bastaba saber que era un vaquero que quería trabajo? Claro ha venido para ver si interesaba. Dependía la aprobación de lo que ella dijera. Y el tonto del esposo la acompaña… No sé por qué has de ir a trabajar con ella. Tienen razón los muchachos. Has debido buscar más cerca.

Y se separó muy enfadada, para montar a caballo y salir del pueblo.

Cuando llegó al rancho, estuvo riñendo a la madre y lo hacía muy enfadada.

—No necesitas indemnizarle… Ya ha buscado trabajo. Será el capataz de Slow el de Odesa.

—¿El esposo de Jane?

—Y es ella la que ha decidido hacerle capataz… Y va a ser más esposo que el verdadero… Por eso ha venido ella a conocerle. Esa indecente… Le va a convertir en su amante. Eso es lo que va a hacer. Guapo. Joven… Qué vergüenza. Y todo por tu culpa.

—Nada nos importa lo que hagan esos dos.

—Es que le va a colocar en una situación peligrosa. Porque si Slow les sorprende… Y le va a tener a todas horas a su lado, si hubieras visto cómo le miraba.

—Shirley…! —exclamó la madre—. Estás celosa… Porque tú amas a Bob…

La muchacha echó a correr y salió de la casa.

Maud movía la cabeza con disgusto.

Shirley marchó a cabalgar por el rancho. No sabía lo que le pasaba.

Pero era cierto que odiaba a Jane. Y que de buena gana la golpearía. Se enfureció al imaginar a Bob en brazos de esa coqueta.

Se presentó muy tarde a comer. Y no habló mientras lo hacía.

Era observada por su madre que tampoco habló.

capítulo 5

ALLAN pasaba lentamente por la calle que supuso era la principal del pueblo.

Bob le había detallado perfectamente dónde estaba la cantina en que entró.

Por eso no le costó trabajo a Allan encontrarla.

Como llevaba el sombrero muy inclinado hacia la frente, apenas si se le veía algo del rostro.

Dejó el caballo a la puerta. Y entró decidido.

Dos clientes que estaban sentados ante una mesa, se pusieron de pie de un salto y salieron corriendo.

El barman puso las manos sobre su cabeza diciendo:

—No me mates… Yo no les avisé… Debió ser el sheriff, Decían que habías muerto.

Los clientes que quedaban escuchaban con curiosidad.

—Pero, ¿qué les pasa? —decía Allan echando el sombrero hacia atrás.

El barman bajó las manos riendo.

—Te habíamos tomado por un terrible pistolero.

—¿Un pistolero? —decía Allan.

—Eres tan alto como él y como no se te veía el rostro, hemos creído que era él… Dijeron que había muerto, pero no trajeron el cadáver que es lo que ordenó Presley que hicieran. Pero el sheriff aseguró que le habían alcanzado por la espalda… Y que debió caer por el cañón. No quisieron bajar hasta allí para recoger el cuerpo deshecho.

—Esos dos han marchado asustados.

—Ya te he dicho que pareces el mismo. Su estatura… y como no se te veía bien el rostro, parecías el resucitado.

—Deme una cerveza fresca si la hay.

—Muy fresca. Ya lo verás… Vaya susto que nos has dado…

Estaba bebiendo la cerveza apoyado en el mostrador, cuando oyó a su espalda:

—Levanta las manos.

—Quietos… No es él —gritó el barman.

Allan con las manos sobre su cabeza se volvió. El sheriff y los dos que habían salido antes del local, tenían las armas empuñadas.

Al ver el rostro de Allan, enfundaron los tres sus armas.

—Parecía el mismo —dijeron los vaqueros.

—También lo creí yo —dijo el sheriff—. De espaldas es él mismo.

—Vaya una manera de recibir a los forasteros —dijo Allan.

—Ya te he explicado lo que pasó con aquel pistolero —aclaró el barman.

—Han podido disparar por la espalda.

—Pues en verdad que no sé cómo lo ha hecho —dijo el sheriff—. Pero quería disfrutar viéndole otra vez ante mí.

—Pues si no grita ese, yo hubiera disparado —dijo uno de los vaqueros.

—¿Por la espalda? —dijo Allan que perdía la calma.

—Creíamos que eras un pistolero.

—Mucho miedo le teníais, ¿eh? Porque para pensar disparar por la espalda es porque le tenían mucho miedo.

—¡Sheriff! —dijo uno—. ¿No decía que estaba seguro que murió?

—Sí. Pero todos aseguraban que era él.

—Eso indicaba que no estaba tan seguro.

—Y tú, ¿qué vienes a buscar? —dijo el sheriff a Allan.

—¿Es que solo se viene a buscar algo a este pueblo? Sigue nervioso. Mucho tenían que temer a ese pistolero en este pueblo.

—Solo le temían ellos y ellos sabían que era un pistolero. Para nosotros era un muchacho normal. No sé qué vieron en él para asegurar que era un pistolero —dijo un vaquero viejo—. Y había estado hablando con el sheriff sin que dijera nada entonces. Pero vino Ducco, y todo cambió. Le acusaron de ser pistolero y le obligaron a matar a dos. Y salieron detrás de él.

—¿Es que veo que vais a hacer lo mismo con este muchacho. ¡Ten cuidado! Dirán que eres un pistolero… ¡Y dispararán por las espalda…!

Un vaquero se acercó para castigar al viejo que hablaba. Pero este se acercó a Allan en busca de defensa.

—No te vas a librar de… ¡¡aayy…!!

Entró un pie de Allan en su vientre que le hacía retorcerse de dolor y como buscó el «colt» entre las contorsiones de dolor, Allan le asestó un golpe en la nuca con la mano de canto. Y cayó como fulminado por un rayo.

—Esa lengua te va a dar muchos disgustos, Hank… —dijo el sheriff—. Atended a ese.

—No os molestéis —dijo Allan—. Está muerto. ¡Era un cobarde!

—¡Muerto…! —exclamaron varios.

—Es lo que merecía por cobarde. Iba a —golpear a este viejo…

—Ese viejo no hace más que insultar…

—No he oído que insultara a nadie…

—¡No te fíes del sheriff! Está deseando disparar sobre ti. ¡Tiene un gran pánico a los forasteros…! Él sabrá por qué…

—¿Te das cuenta qué forma tiene de hablar…? ¿No es eso insultar? Y tú, vas a venir conmigo a mí oficina… No se puede ir matando a golpes… Ese muchacho solamente iba a asustar a Hank…

—No voy a ir a su oficina, sheriff. Creo que este hombre dice la verdad. Tienes mucho miedo a los forasteros… y disparas sobre la espalda de ellos. ¿Por qué lo hiciste sobre aquel de que han hablado…?

—Mató a dos.

—Le iban a matar a él —añadió Hank—. Se defendió… Pero Ducco ordenó que se le matara y salieron detrás de él como perros de caza… Regresaron riendo y asegurando que le habían matado. El sheriff alardeaba de haberlo hecho.

—Disparando por la espalda, ¿verdad?

—Montaba un caballo más veloz que los nuestros… Se hubiera escapado.

—¿Por qué das explicaciones a ese forastero…? Lo que tiene que hacer es decir qué busca —dijo uno.

—¿Quién es ese? —preguntó Allan a Hank.

—Uno de los hombres de confianza de Ducco, que es decir el amo de Pecos.

—¿Es posible que haya un hombre que imponga su autoridad?

—Tiene para eso al sheriff. Trabajaba en ese rancho cuando fue elegido.

—Muy interesante…

—¿Es que no has oído, sheriff? Pregunta qué viene buscando.

—Si buscara cobardes no tendría que molestarme en seguir buscando. Frente a mí hay dos que no había conocido antes tan cobardes como vosotros…

—¿No oyes que te está llamando cobarde, sheriff? ¿Qué esperas para detenerle…?

—Sin duda a que le ayudes tú…

Se detuvo para disparar sobre el barman y sobre el que hablaba.

El sheriff puso las manos sobre su cabeza.

—¡Dos segundos para decir por qué mató a aquel joven…! —dijo Allan—. Pasado ese cortísimo tiempo, dispararé.

—Me lo ordenó Ducco…

—¿Era un pistolero…?

—Era un Rural… Me lo dijo a mí, y aún conservo su distintivo que llevo aquí.

Cuando la mano tocaba la culata del «colt», disparó Allan varias veces sobre él.

—Era un traidor y un cobarde asesino… Así que era un Rural y decían que se trataba de un pistolero… —decía Hank—. Sospeché siempre que era algo así. Ese Ducco ha de estar aquí huido, por eso todos los forasteros le asustan.

La dueña de la cantina fue avisada de la muerte del barman y fue al local para ponerse a disparar. Pero ya estaba bastante viejo y pidió a un cliente que le ayudara.

—No sé por qué tenía que mezclarse él en los negocios de los demás —decía por el barman.

—Vas a tener dificultades —decía Hank a Allan—. Así que se entere Ducco de lo ocurrido, soltará a su jauría…

Pero la verdad, era contraría.

Cuando le dieron cuenta de los hechos, exclamó:

—Hay que marchar una temporada… No ha de estar solo ese muchacho… Haber matado a aquel teniente nos va a dar mucha guerra.

El capataz miraba a Ducco.

—Ordenaste que se le matara… Así que la torpeza partió de ti. Creías que había venido solo y sin conocimiento de los demás… ¡Ya están aquí de nuevo… Y ya ves en qué forma lo hacen! ¡Vienen matando…

—Por eso debemos alejarnos una temporada.

Los vaqueros estaban revueltos. Uno de ellos estaba diciendo:

—Ahora, resulta que el perseguido y que decían era un pistolero, se trataba de ser un teniente de Rurales… ¡No me gusta enfrentarme a ellos y que puedan imaginar que estábamos de acuerdo en ese crimen…!

—Desde luego, ha sido una sorpresa saber la verdad —dijo otro.

—Y el patrón y el capataz, están asustados…

Comentarios que siguieron a la hora de comer a los que se unió el que la marcha del patrón y el capataz a Santone, se hiciera en esos momentos.

Consecuencia de ese malestar que ya reinaba entre ellos, fue el abandono del rancho.

No querían que los Rurales pudieran castigarles a ellos cuando nada sabían de las causas de ese miedo de Ducco a los forasteros.

Allan cuando se llevaron los muertos de la cantina, preguntó por un rancho.

El viejo Hank se le quedó mirando.

—¿Es que conoces a Donald…?

—No. Pero me han encargado que si pasaba por Pecos hiciera por saludarle. ¿Le conoce…?

—Mejor que los demás. Posiblemente soy el único al que no ha conseguido engañar y es lo más astuto que puedas imaginar.

—¿Es posible…? ¿Por qué no nos sentamos y me habla de él…? Me gustaría conocerle antes de verle… Me refiero a su manera de ser. Usted no parece estimarle.

—En realidad ni una cosa ni otra. Pero a mí, no me engaña.

—Lo ha dicho dos veces, ¿qué quiere decir?

—Solo lo que digo. Que no me ha engañado un solo día. Tiene fama de ser el ganadero más formal y recto de por aquí.

—Pero usted no está de acuerdo.

—Pues claro que no lo estoy… Anduvo por la Ruta… y no llevaba ganado suyo. El rancho de aquí lo adquirió con lo ganado en la Ruta… No sé si habrás oído hablar de algunos equipos que se hicieron famosos… Uno de ellos debió ser el de Ducco. Aquí no saben que estuvo en la Ruta. Lo ha ocultado habilidosamente.

—¿Es posible…?

—Es como te lo estoy diciendo.

—¿Cómo se ha informado…? ¿No será alguien que le odie…?

—No. Hace tiempo que pasó un forastero por aquí y al verle se sorprendió: Yo tenía entonces el taller de herrar. Y le hice hablar mientras herraba su caballo. Había conocido a Ducco en Amarillo. Y aquí decía que iba a visitar parientes. Y la verdad era que iba a robar ganado con un tal Topper, que es el grupo más temido…

Allan quedó como si le hubieran dado un mazazo en la cabeza.

El nombre de Ducco no le decía nada. Pero pudo conocerle él con otro distinto.

Y otro temor le asaltaba. Su hermano Guy podía estar escondido en ese rancho.

Tenía miedo a que el encuentro con ese granuja le descubriera también a él.

Pensaba que Bob le había metido en un buen lio.

—Así que le considera un embustero, ¿no es eso?

—Puedes asegurarlo…

—Con esa información casi no me atrevo a saludarle.

—No perderás mucho no haciéndolo.

—Es que me han encargado…

—Dices que no estaba cuando pasaste por aquí.

Horas más tarde, Hank reía frente a Allan al que había llevado a su casa para pasar la noche.

—¿Sabes que te consideran un Rural…? Y Ducco y su capataz se han marchado de viaje, y los vaqueros abandonan el rancho. Tienen miedo a ser castigados por algo que desconocen. Están muy asustado.

—¿Han designado nuevo sheriff?

—Te vas a sorprender… Pero eres tú al que han propuesto para ese cargo de manera provisional.

—¡No…! —exclamó Allan asustado.

—¡Están decididos a pedirte que aceptes…! Y no debes negarte.

—No puedo aceptar…

—Tendrás que hacerlo.

No pasaron muchos minutos y se presentó una manifestación ante la casa de Hank que pedían a Allan que se hiciera cargo de la placa de sheriff.

Las mujeres eran las que más gritaban que accediera.

No podía confesar que había sido atracador y cuatrero. Y sin poderlo evitar se vio con la placa en el pecho y llevado a hombros hasta la oficina entre aplausos de los curiosos que les veían pasar.

Cuando se vio solo en la oficina y miraba la placa que tenía en el pecho, se dejó caer en el sillón y permaneció sin moverse y embargado en pensamientos encontrados, hasta que Hank fue a llamar para decir que era hora de ir a comer.

La vieja que atendía a Hank se encargó a petición de este, de atender también a Allan.

No terminaba de reaccionar Allan.

No hacía más que mirar a la placa. No acababa de convencerse de que era verdad lo que veía.

—Hay una gran alegría en el pueblo —dijo la mujer mientras servía la mesa—. Dicen que ahora tenemos un sheriff. Antes era un servidor de Ducco.

Allan mientras comía no dejaba de pensar.

No comprendía que hubiera sido Ducco el que escribió a los Rurales para que enviaran a alguien con objeto de descubrir quién se llevaba las reses del contorno.

—No me entraba eso en el cerebro —decía a Hank, hablando de su nombramiento.

—Eso no importa. Lo que no han querido es que recayera sobre otro como el que has tenido que matar… En toda esta zona suceden cosas muy extrañas.

Allan estuvo al borde de decir que estaba de acuerdo.

A fuerza de pensar, llegó a la conclusión de que alguien escribió el nombre de Ducco para obligar a los Rurales a que vieran y pudieran descubrirle. Y siguiendo el proceso de su pensar, llegó a la conclusión de que había sido obra de Hank.

Si había escrito como si fuera él, el que llegaría preguntaría por ese ganadero. Y lo que hizo con ello fue poner en peligro de muerte a Bob. Porque al saber por el sheriff que un teniente de Rurales preguntaba por él, se asustó y ordenó que le mataran. Eso indicaba que no había sido el que escribió la carta.

Cuanto más pensaba en ello, más se afirmaba en que fue obra de Hank.

—Si crees que puedo serte útil, no tienes más que nombrarme comisario —dijo Hank.

—Es mejor que se quede en casa tranquilo. Y procure contener la lengua. Ya vio que no todos están dispuestos a respetar la edad.

—No creas que soy tan inútil.

—No creo haber dicho que lo piense siquiera.

—Es que me agradaría serlo. Y podría ayudarte porque conozco a todos.

—Esa ayuda me la puede prestar sin necesidad de ser comisario con lo que se enfrentaría a cuatreros y asaltantes… No está en edad de correr si es necesario. Tiene que comprenderlo.

—No te ayudaré si no soy comisario.

—De acuerdo.

Y cuando salió Allan, pidió en la cantina que le facilitaran habitación y comida a cambio de lo que le pagaran por ese cargo.

Una vez conseguido hospedaje, fue a casa de Hank para decir a la mujer que le cuidaba, que no debía hacer más comida para él, y que ya tenía habitación en el hotel.

—Has hecho bien… Este cascarrabias es inaguantable. ¡Hay que hacer siempre su capricho!

Al llegar Hank, dijo:

—¿No ha llegado a comer el policía? Hay que acostumbrarle a que sea disciplinado.

—No te preocupes. No vendrá a comer ni a dormir. Ya tiene hospedaje en el hotel.

—¡No es posible!

—¡Es la verdad!

—Bueno… Mejor, más tranquilos estamos, ¿verdad?

—¿Por qué le has hecho marchar?

—Ha sido obra suya.

—Todo, por querer ser comisario a sus años.

—¡Calla…!

capítulo 6

PARA los vaqueros del rancho, era una sorpresa que el forastero fuera designado capataz. Y cuando Bob llegó al rancho le miraban con interés y curiosidad.

Fue Jane la que hizo las presentaciones y añadió que era el nuevo capataz al que tenían que obedecer.

—No hace falta que se instale aquí… Se quedará en la otra vivienda. Así estaremos más al día en los asuntos del rancho…

Bob observó las miradas burlonas que los vaqueros cruzaban entre ellos.

—Supongo —dijo Bob—, que esto no es norma en los ranchos de esta tierra. En la mía, y en Texas también, el capataz vive y convive con los vaqueros. Y es lo que yo haré aquí. Me instalaré donde haya tenido costumbre de hacerlo hasta ahora, porque imagino que ha vivido entre vosotros, ¿no?

—Siempre ha ocupado esa habitación junto a la cocina.

—Será la que ocupe yo…

—Tienes una habitación preparada en la otra casa. Y es allí donde te vas a instalar. Y no olvides que en este rancho, soy la que manda. Pregunta a éstos…

—Espero que cambie de opinión respecto al lugar en que debo instalar.

—De momento allí. Más adelante, ya veremos…

Comprendió Bob que no era conveniente seguir enfrentándose con ella, aunque estaba decidido a demostrar que se estaba equivocando con él.

Para los vaqueros, los intentos de Bob le ganaron la simpatía de ellos.

—Creo que con ese muchacho no es mucho lo que Jane va a conseguir. Tiene carácter… —decía uno.

—Pero ella es demasiado incisiva y hermosa. Hay que reconocerlo.

—El patrón es un infeliz. No es posible que no se dé cuenta de la clase de esposa que tiene.

—Tiene miedo a que le abandone. Por eso tolera todo lo que sea.

—Pero llegará un día en que se enfade y la cuelgue. ¡Es una ramera indecente…! ¡No guarda la menor discreción…! Coquetea ante él… Y ese día ha de llegar.

—No creo que se atreva a decirle nada…

Las mujeres que atendían la casa, eran jóvenes también y la que le llevó hasta la habitación preparada, hizo sonreír a Bob. Era tan coqueta como la patrona, si no la aventajaba en audacia.

Pensaba en Shirley y en la razón que tenía al hablar de Jane. Pero esa empleada era más atrevida que, ella, ya que sin conocerle, y bromeando, le empujó para que cayera en el lecho y decir:

—¿Verdad que es cómodo…? —y se echó al lado de él entre risas provocativas y miradas lúbricas.

—Cómoda sí lo es —sonrió Bob al tiempo de levantarse—. Hace tiempo que no pruebo un colchón tan blando.

Ella volvió a reír, tumbada aún en el lecho. Tenía la falda muy por encima de las rodillas. Le miró, insinuante.

—Ahora tienes la ocasión de desquitarte. ¡Ven! ¿Qué prisa tienes de reunirte con los otros?

Bob pareció no haber oído su tentadora invitación y señaló la otra puerta del cuarto.

—¿Dónde da esa puerta?

Ella se levantó de mala gana, el ceño fruncido. La negativa del joven a complacer su deseo la puso de mal humor. Repuso, desabrida:

—Comunica con la habitación de la patrona.

—¿Es posible? Querrá decir con la del matrimonio.

—El patrón no duerme ahí…

La joven, al ver el gesto de Bob rompió a reír burlonamente.

—No es para extrañarse. Los patrones viven a su aire. Saben disfrutar de la vida.

—Me cuesta trabajo creer que Slow…

Ella le cortó, despectiva:

—Eres un tonto. La vida solo se vive una vez… y hay que sacarle el mayor jugo posible cuando se presenta la ocasión.

Se oyó de pronto unos pasos en el corredor. La joven hizo un gesto de fastidio y añadió en un susurro al tiempo de dirigirse a la puerta:

—Ya sabes dónde encontrarme cuando te apetezca… charlar un ratito conmigo —y le guiñó picarescamente.

Segundos después era Jane la que entraba en la habitación con gesto adusto al ver salir precipitadamente a la criada del cuarto.

—Espero que te consideres bien instalado… —decía Jane a Bob.

—Considero que estaría mejor en el domicilio de los vaqueros.

—¿Sabes cuántos de ellos querrían estar en este momento en tu lugar? Todos ellos. Mira… Esta es mi habitación. Vamos a estar muy juntos… Si deseas algo, no tienes ni que llamar. Siempre estará abierta esa puerta… ¿Qué te decía esa marrana…? ¡Mucho cuidado con ella…! He debido despedirla hace tiempo… Trae locos a los vaqueros. Pero es que así, no se fijan tanto en mí.

Mientras hablaba, se iba acercando muy coqueta a Bob, que con habilidad y como si recorriera los detalles de la habitación, se iba separando de ella.

—¿Es que me tienes miedo…? —dijo ella riendo.

—Es que es la esposa del patrón.

—¡Bah…! No se enfadará…

Esta cínica respuesta produjo náuseas a Bob.

—Eso indica que es cierto que estás cambiando.

La reacción de Jane fue violenta.

Corrió a su habitación y cerró de golpe.

Cuando Bob iba a entrar en el comedor, le dijo la criada ya conocida:

—Dice la patrona que debes comer y dormir con los vaqueros.

—Gracias.

Y Bob fue hasta allí, diciendo al cocinero que iba a comer allí y a dormir en la habitación al efecto.

—¿Qué te ha pasado…? —dijo uno de bastante edad—. ¿Has resistido la prueba?

—Así parece —respondió riendo.

—Pues ahora, ¡cuidado…! Es cuando existe el verdadero peligro. Una ramera despechada es un coyote en celo. ¡No te lo perdonará nunca…! ¿Por qué no marchas? Cualquiera de estos, hará lo que ella le ordene si le ofrece a cambio unos minutos de intimidad. Y ella sabe excitar…

—No comprendo al esposo…

—Es un pobre diablo.

—¿Por qué aguanta todo esto…?

—Ya lo he dicho. Porque es un pobre diablo.

—No es posible que ignore lo que hace su mujer.

—No lo ignora…

—Pues no lo comprendo. Y creo que marcharé.

—Es lo que debes hacer. Jane despechada es peor que una hiena. ¡No te perdonará nunca…! Y ha de estar pensando en la venganza.

—El mejor medio de evitarlo, es marchar. Y será lo que haga. Espero encontrar trabajo en otro rancho. No comprendo que Magda me recomendara a esta muchacha.

—Tal vez no sabe la verdad.

—No es posible que lo ignore… Han de saberlo hasta los más pequeños. Es una mujer que no disimula su indecencia.

Jane había salido a caballo y llegó hasta el pueblo.

Se encontró con el elegante director del Banco que dijo:

—Se ha comentado que has traído un capataz joven y guapo, ¿es verdad?

—Pero es un tonto que respeta a mi marido…

—¿Es posible?

—Es lo que me ha dicho.

—¡Vaya…! ¿Es que estás perdiendo encantos…?

—Es que es un tonto de los que todavía quedan. Y por primera vez en muchos años me he sentido avergonzada…

—¡Eso sí que es una noticia extraña! ¡No lo creo…!

—Pues es verdad. Y en otras ocasiones le habría destrozado. Estaría acusado de robar ganado y de tratar de abusar de mí. Más de una vez me he roto la blusa para esa acusación…

—Eso indica que es cierto que estás cambiando.

—Yo creo que estoy cansada. En fin, no sé qué me pasa… ¡He montado para pasear y poner mis pensamientos en orden.

—¿Y quién es ese mirlo blanco…?

—Estaba de capataz con Shirley, la muchacha de Midland. Por lo que dijo Magda, la madre de la muchacha teme que se esté enamorando de él la hija.

—Y el muchacho, ha decidido cambiar de empleo… ¿no es eso?

—En efecto.

—Todo esto es muy romántico…

—Creo que voy a cambiar radicalmente, al fin.

—Y se lo deberás a ese tonto que ha despreciado tus encantos… En cambio yo, no he conseguido nunca nada.

—Porque eres como una serpiente que está engañando a esta gente sencilla. Yo habré sido una ramera. Es verdad. Pero no he hecho mal a nadie. Solo me lo he hecho a mí misma. Tú, en cambio, te estás quedando, de acuerdo con el filántropo míster Slow, con la mayor parte de las tierras y el ganado. Ayudáis a todos y os quedáis con lo que tengan de valor. ¡Sois más despreciables que yo!

Y la muchacha siguió su camino.

El Director del Banco sonreía al verla marchar. Pero no le agradaba lo que había dicho y que indicaba que se había dado cuenta de lo que los demás ignoraban. Que estaba de acuerdo con Slow.

Jane, había dicho una gran verdad. El daño se lo había hecho a ella misma, pero tenía buenos sentimientos. Y estos, la llevaron a ayudar a una familia a la que tenían acorralados, el granuja del director del Banco y el cobarde de míster Slow que tenía engañada a la ciudad con sus aparentes bondades y ayudas.

Clifton Fattona había sido designado sheriff por la intervención junto a las otras autoridades, de míster Slow. Con esto tenía el hombre un ingreso de treinta dólares al mes. Pero le obligaban a hacer todo lo que interesaba a ese ganadero, ya que el sheriff, con una hija inválida no podía quedarse sin ese ingreso que permitía al menos alimentar a la muchacha.

Clifton era un buen ejemplar de la tierra. Tenía una tozudez que las mulas quedaban cortas frente a él. No había conseguido Slow que vendiera una tierra que tenía a cinco millas de la población, donde en la vivienda que había, estaba la hija, atendida en su ausencia por una mujer de edad.

Los treinta dólares que le daban como sheriff, permitía esas atenciones.

Slow se dio cuenta que había sido una torpeza hacerle sheriff, ya que ese ingreso retrasaba la necesidad de vender.

Jane fue hasta el rancho sin ganado, como le llamaban todos y desmontó ante la casa que conservaba parte de su pasado esplendor, sobre todo en los muebles.

Para Audrey, que estaba en un sillón de ruedas, la visita de Jane era siempre motivo de alegría. Y mientras conversaba con la muchacha, que no tenía más ilusión que conseguir para poder ir a ser operada, pensó en que esto se podía realizar si Slow les dejaba el dinero para ello.

—Dicen que papá es un tozudo al no vender todo esto —decía Audrey—. Pero es que le han ofrecido siempre una miseria. Y se indignaba con razón. Porque no había bastante para hacer ese viaje y atender a los gastos de mi operación. He escrito a Austin con la esperanza de hallar un comprador que pague con más justicia que lo que ofrecen los cobardes de aquí que presumen de bondadosos.

—Voy a hablar con mi esposo… ¡No debes confiar demasiado! Pero voy a ver si conseguimos que nos adelante lo que os hace falta. Sé que tiene dinero.

—No accederá.

—Él no, ya lo tenemos de momento.

—¡Si tuviéramos ganadería…! Son los mejores pastos del condado. Y la extensión también la mayor. Y por todo esto, míster Slow, el bondadoso, ha ofrecido tres mil dólares.

—¿Habéis acudido al Banco?

—Lo hizo mi padre… y ¡nada! Esta propiedad no es garantía suficiente para los cinco mil dólares que pedía… Llegaba hasta los cuatro mil, pero comprando todo esto.

—No quieren convencerse de que son dos granujas… ¡Tienen engañados a todos! Se están quedando con las tierras que apetecen…

Regresó a la casa pensando en la pobre muchacha.

Se encontró de cara con Bob, que iba a apartarse, pero ella le dijo:

—¿Quieres que paseemos un poco…? me agradará hablar contigo.

Bob no podía negarse y se sorprendió durante el paseo de la forma de hablar de la muchacha que reconocía todos sus defectos pasados y le asombraba la decisión de cambio que había en ella.

Habló de la muchacha del sillón de ruedas y de los granujas que tenían engañados a todos.

—Voy a pedir ayuda a Slow… Tiene dinero… Aunque es muy egoísta y usurero. Ignoran que estoy informada que son socios mi esposo y esos dos cobardes. Y creen que no sé qué roban ganado y lo llevan a la Ruta. Pero no es aquí donde roban… Lo hacen más lejos. Un equipo de cuatreros está a su servicio. Y las reses robadas se depositan en este rancho y en el de míster Slow.

—¿Es posible…?

—Es ganado que figura ante los vaqueros de estos ranchos, como compras efectuadas para negociar. No sospechan la verdad de esas compras… Espero conseguir la ayuda que voy a pedir, porque les amenazaré con hacer saber la verdad de sus negocios.

—Y con ello, se condena a muerte. ¿Es que está loca…? Tanto vivirá como tiempo tarden en saber ellos que está informada. ¡Ni la menor alusión!

—No debes asustarme más de lo que ya estoy…

—Creo que es un peligro solicitar ayuda para esa muchacha. Si tienen esa propiedad, que el padre la parcele y venda por separado. Conseguirá por cada parte la misma cantidad que esos ofrecen por todo.

—La muchacha se ha adaptado a estar en la silla y se vale bastante bien.

—Pero cuanto más tarden en operar, más difícil será conseguir el éxito. ¿Ha publicado en la prensa el deseo de vender?

—No creo.

—Pues debe hacerlo. Y en el anuncio se dice la extensión y si tiene buenos pastos y agua en la propiedad.

—Ahora, estamos menos agobiados con lo que gana de sheriff… Pero está muy enfadado, porque a veces ha de hacer cosas que no le agradan… Y me apena más, porque no se atreve a negarse. Es lo que me decía la muchacha. ¿Quieres venir a conocerla…?

—Me encantará.

Bob pensaba en el dinero que tenía guardado y que cogieron de los muertos del equipo. Estaba seguro que Allan no se enfadaría si disponía parte de lo que le correspondía a él, para ayudar a la muchacha.

Convinieron Jane y él en ir al día siguiente por la mañana.

Los vaqueros no comprendían que Jane no hubiera reaccionado aún en contra de Bob. Y se mostraban muy sorprendidos. No era habitual en ella. Y menos que la vieran pasear con Bob como si nada hubiera pasado.

El más sorprendido, era el esposo. Porque la noche antes le había hablado en una forma que no esperaba pudiera llegar a hacerlo. Y estaba seguro que era sincera.

Como era cierto que sentía una morbosa pasión por su esposa, se alegró mucho de esa rectificación de que hablaba.

—Vamos a ir Bob y yo a ver a la hija del sheriff —le dijo—. ¡Es una pena que el Banco no haya querido ayudarles…! ¡Lo ha hecho con otros!

—Tiene una propiedad muy extensa que puede vender.

—Pero lo que le han ofrecido debiera avergonzar al que lo ha hecho.

—Bueno… Hay que tener en cuenta que no hay una sola res… Y los ranchos en realidad, tienen valor en virtud del ganado.

—También la tierra y los pastos tienen su valor.

—No creo nos importe a nosotros hasta él, extremo de preocuparnos.

—Esa muchacha puede curar. Es cuestión de dinero.

—Que lo busque el padre.

—¿Qué va a hacer? ¿Quedarse sin ese rancho y sin casa donde estar…? Necesita para lo de la hija más de lo que le ofrecen. ¿Por qué no les dejas tú seis mil dólares…? Tienen el rancho como garantía.

Slow reía a carcajadas.

—¿Es que te has vuelto loca? —decía—. ¿De dónde voy a sacar ese dinero…?

—A ti te lo dejan en el Banco.

—¿Y cuándo cobre ese dinero…? Supongo que no les habrás dicho nada en este sentido, porque por fortuna no he perdido el juicio.

—¡Eres demasiado egoísta y usurero…! —dijo ella al abandonar al esposo.

Y se reunió con Bob que ya estaba esperando.

Cuando llegaron a casa del sheriff, aún estaba él en la misma. Que saludó a los dos con frialdad, pues aunque sabía que era cariñosa con su hija, no le agradaba una amistad íntima entre las dos.

Como Jane lo sabía, le cogió del brazo y le llevó a pasear, mientras Bob hablaba con Audrey, a la que decía que esas operaciones se hacían con frecuencia y con mucho éxito.

Jane, estuvo hablando con el sheriff con la misma sinceridad que lo hizo con Bob. El sheriff, emocionado, dio las gracias por lo que estaba tratando de ayudar a su hija, y añadió que podía estar con ella el tiempo que deseara.

Cuando los dos regresaron a la vivienda decía Audrey:

—¡Este muchacho me ha estado hablando de que se hacen estas operaciones con gran facilidad y con mucho éxito…!

—Y he añadido que vamos a pedir consulta con uno de los mejores. Claro que habrá que ir muy lejos. A New York. Y como lo vamos a hacer por telégrafo, tendremos respuesta mañana o pasado. Y así, sabremos cuándo hay que salir para llegar a tiempo.

La enferma palmoteaba alegre.

—¿Crees que dar estas esperanzas es justo…? —dijo el sheriff.

—No es un engaño piadoso. ¡Tengo dinero para que se haga lo que digo! Irá a New York. ¡Y se curará…!

capítulo 7

JANE y el sheriff se quedaron con los ojos muy abiertos.

El asombro les había paralizado.

—¿Es verdad? —dijo Jane.

—Tendremos más de lo que se necesita. Y cuando lleguen a New York con ella, habrá en aquella ciudad dinero en el Banco a nombre de quien acompañe a la muchacha, más que suficiente para sufragar los gastos que se produzcan. Y se me ocurre una idea. ¿Por qué no va con ella y así conoce aquella ciudad? Es mejor que sea una mujer su acompañante.

—¡Te arrastraré si nos estás haciendo concebir estas esperanzas y…!

—Debe estar tranquila. No sería capaz de una canallada así.

El sheriff lloraba convulsivamente, haciendo llorar a Jane y a Bob.

—Si es verdad lo que dices, y te creo, que Dios te bendiga… —decía el sheriff.

—Y vamos a traer reses seleccionadas a estos pastos. Va a haber una buena ganadería de nuevo en estas tierras.

—¡No debes hacernos soñar más…! Es demasiada felicidad así tan de golpe!

—¡Desde luego…!

—¿Dónde se puede telegrafiar?

—Aquí hay una dependencia de la Western.

—Se me está ocurriendo que lo primero que hay que hacer, es preguntar al doctor si él sabe de algún especialista con garantías…

—Él me habló de uno. Pero como no podía soñar en poder llegar a él, no me fijé.

—Se le puede preguntar.

—Yo me encargo de ello —dijo el sheriff limpiándose los ojos.

—¡No llores, papá…! Yo creo en este muchacho. No nos engaña.

—Puedes estar segura, pequeña… —dijo Bob emocionado por esa infantil confianza.

—Agáchate que te voy a dar muchos besos…

Cuando obedeció Bob, lloraba más que la muchacha y el padre.

—¡Bueno…! ¡Nos estamos portando todos como niños…! —dijo Bob.

La mujer que cuidaba de la enferma se abrazó a ella llorando y mirando a Bob, añadió:

—Ven aquí, grandullón… ¡Tienes el corazón como el cuerpo…!

Y besó a Bob.

El sheriff al salir de la casa, sentía una inmensa alegría. Le parecía haber dejado un manojo de años en la casa.

Los tres llegaron al pueblo y Jane y Bob esperaron en la oficina del sheriff mientras este iba a preguntar al doctor.

—Olvidé el nombre que me dio de un especialista que podría operar a Audrey. ¿Lo recuerda? —dijo.

—Me he olvidado de hablarte de ello… Ahora, hay uno en Austin que es texano, pero que ha estado por Europa y hace poco llegó de Alemania, con nuevos métodos operatorios para esa clase de dolencias… ¡Hablan de él que no acaban! ¡Y tiene dos ayudantes que son admirables! Creo que tiene tantos enfermos que no puede atender en muchas semanas a otros enfermos.

—Eso es un gran inconveniente… Me gustaría que atendiera a Audrey…

—¿Es que has conseguido el dinero…? Ten en cuenta que costará caro. Esos especialistas cobran mucho.

—Ahora lo que me preocupa, es lo que dice del tiempo que habría que esperar.

—Pero Austin está mucho más cerca que Chicago o New York. Y para Audrey muchas menos molestias…

—Sí, pero el tiempo…

—Y lo malo, es que no tardarán en llevarle a New York o Chicago. Es lo que decía el «Star» de Austin hace unos días hablando de ese doctor.

—Queríamos telegrafiar para pedir día y hora…

—Bueno… Eso, es lo que considero más difícil… Tal vez no atiendan el telegrama.

—Eso no lo pueden hacer…

—Esos doctores se engallan enseguida…

El sheriff descorazonado fue a decir lo que pasaba.

—Telegrafiaremos a pesar de todo. ¿Le ha dicho el nombre?

—Pues no. Ni yo se lo he preguntado… Como ha dicho lo del tiempo…

—Vayamos a preguntarle… Veo que usted se hace un lío.

—Es que estoy muy nervioso. Lo reconozco.

Cuando llegaron a la clínica dijo el doctor:

—¿Otra vez?

—Es que no me ha dicho el nombre de ese doctor para telegrafiar.

—No creo que pueda atenderle… Su nombre es Eller Haywoort.

—¿Está en Austin…? —dijo Bob.

—Sí. Lleva poco tiempo. Pero su fama ha llegado a toda la Unión.

—¿Qué se tarda en diligencia y tren desde aquí…?

—Bastantes horas. Serán trescientas millas.

Bob quedó pensativo.

—Eso quiere decir que puede estar aquí dentro de seis días. Una semana…

—¿Qué es lo que dices…?

—Que será aconsejable que venga primero a ver a la enferma y que decida cuándo puede operar.

—¿De dónde has sacado a este loco…?

—¿Cree que podría operar en esta clínica si traen su instrumental…?

—¡Saca a este loco de aquí…!

—¿Dejaría usted que operaran aquí a Audrey? —añadió Bob.

—Mira, muchacho… Deja de soñar.

—No ha respondido a mí pregunta y necesito que lo haga, para decir a ese doctor que en caso de posibilidad de hacerlo aquí, puede contar con esta clínica.

—Pues claro que le dejaría operar aquí…

—¡Audrey ha confiado en mí…! Y voy a traer a ese cirujano para que la vea. Y si puede hacerlo aquí, será operada en esta clínica antes de tres semanas.

—En muchas más tendréis que esperar para que os concedan, si lo conceden una consulta en Austin. ¿Sabes lo que costaría en el caso, imposible, de que accediera a cerrar su clínica durante una semana lo menos? No creo que costara un centavo menos de cincuenta mil dólares… ¡No es nada lo que pide este muchacho! —decía el doctor.

—Mañana mismo salgo para Austin. Y dentro de una semana estaré de regreso con ese doctor. Aquí puede reconocer a Audrey mejor que en su casa. Se lo diremos a Audrey para que se alegre.

—¿Sabes lo que vas a hacer con eso…? Llenar de ilusión la cabecita de ella. Y el desengaño le hará mucho daño…

—Escuche, doctor. He dicho que voy a traer al doctor Haywoort, y vendrá conmigo. Y si es posible, será operada en esta clínica para evitarle las molestias del viaje.

Cuando salían de la clínica, el doctor se llevó las manos a la cabeza y dijo a su esposa:

—¿Has oído…?

—Pues no parece loco. Está muy tranquilo.

—¿Es que crees que lo que intenta se puede hacer? ¿Sabes lo que debe estar cobrando por operación…? Pues lo menos dos mil dólares. Si opera tres al día, ve sumando. Y eso, lo multiplicas por semana y media la clínica cerrada para venir hasta aquí…

—Lo que digo es que ese muchacho no parece loco.

—¿Sabes quién es…? El capataz que Jane se ha traído de Midland. ¿Creías que era un ganadero rico…?

—Pues sí… Parece que no concebía importancia a los dólares de que hablabas.

—Porque es un loco. Y cuando llegue a Austin con esa pretensión, van a estar riendo varios meses. ¡Nada menos que hacer venir a este pueblucho al especialista que se discuten los millonarios… Y que terminará en New York, o Chicago con una clínica de varias plantas y docenas de ayudantes… ¡Y este loco marcha tan tranquilo para hacerle venir…! Y no se conforma con eso. Añade que debe operar aquí, trayendo sus ayudantes y el instrumental. ¿Te das cuenta de que es un loco…?

—Si es así, no hay duda que lo que intenta, es una locura.

—Pero lo grave, es que va a hacer creer a la muchacha que va a ser operada antes de un mes. Y solo para ser recibidos por él, hará falta más tiempo.

—No debieron engañar a la muchacha.

—Es lo que me ha enfadado.

El sheriff estaba asustado. Y dijo a Jane lo que el doctor había dicho.

—No se preocupe. ¡Vendrá ese doctor a Odessa…! No haga caso del doctor. Concede excesiva importancia a esa clase de médicos.

—Si es verdad lo que dice, no hay duda que salir de allí ha de ser casi imposible.

—No sé hable más de ello. Vamos a dar la noticia a Audrey.

—¿No crees que será mejor sorprenderla…? —dijo el sheriff—. Si le hablamos y el doctor no puede venir con esa rapidez…

Bob se echó a reír.

—¡No confía en mí, sheriff! —dijo—. Pero vendrá ese doctor. ¡Mañana saldré para Austin.

La muchacha acosó a preguntas al padre cuando llegó por la noche.

Estaba muy alegre y no hacía más que preguntar cuándo iban a realizar el viaje ella y Jane.

Al otro día, salió el sheriff al encuentro del doctor.

—No me gusta que hagáis concebir a la muchacha esas esperanzas. ¿Te das cuenta qué pasará cuando compruebe que no hay nada de eso…?

—Aunque se ve una vana esperanza, deje con ella a la niña. Mientras dura, es feliz.

Y se llevó al doctor con él.

Se estaba comentando en el pueblo la marcha de Bob. El doctor había hecho saber lo que ese capataz iba a hacer.

En el «saloon» al que iban el del Banco y Slow se estaba hablando de ese viaje.

La entrada del sheriff y el doctor incrementó los comentarios.

—¡Sheriff! ¿Sabes lo que el doctor calcula que cobraría ese doctor por venir, en el caso que accediera que no es posible…?

—¿Cree que ese capataz dispondrá de tanto dinero…? El Banco no podría hacer frente a esa factura… —dijo el director.

—Pues al marchar me ha asegurado que vendrá con el doctor…

—Y la muchacha estará creyendo que es verdad.

—No le han dicho nada de ese viaje, pero está convencida de que la van a operar.

—Si hubieras vendido el rancho, habrías podido ir con ella a Austin. Dice el doctor que debe cobrar allí unos dos mil dólares. Habrías tenido bastante…

—Pero tendrían que esperar dos meses para tener día y hora de visita. Y después esperar a que haya cama disponible en la clínica. O en el hospital. Pues está operando también allí y sin pagar nada.

—Que es lo que ha debido conseguir el sheriff, después de vender el rancho.

—¡Van a operar a mi hija sin necesidad de vender el rancho! ¡Y vamos a tener ganado…!

Los oyentes se echaron a reír.

Pero el sheriff al salir del «saloon», empezaba a dudar. Era verdad que suponía una locura tratar de hacer ir a Odessa a un doctor tan importante. Había de costar una fortuna inmensa sacar a un especialista así de su clínica, donde ganaba varios millares de dólares al día. Hacerle perder una semana solo para ir a ver a una enferma sin dinero, era en realidad un sueño irrealizable. Y empezó a pensar que lo que hacía Bob, era desaparecer de allí al darse cuenta de lo que había estado hablando y haciendo concebir ilusiones a la pequeña.

Y precisamente esto era lo que estaban diciendo en el «saloon».

—¡Es un canalla…! —decía el doctor—. Hasta última hora ha estado diciendo al sheriff que va a traer al doctor. Y lo que va a hacer, es desaparecer de aquí. No volverá más…

—Ha dejado el caballo en el establo y es un buen animal.

—No creo que eso le preocupe más que lo que le espera cuando todo se venga al suelo… Es para colgarle… ¡No vendrá más…!

Estos comentarios, al coincidir con el temor del sheriff, le sumieron en un abatimiento tremendo. Y al estar ante la hija, tenía que hacer un gran esfuerzo para que la muchacha no se diera cuenta.

Jane se presentó para distraer a la enferma y esta muy alegre hablaba sin cesar de su viaje a New York.

—Dicen que es una ciudad muy grande y bonita… —decía—. He visto revistas.

Para Jane que temía lo mismo que el padre, era una tortura disimular su temor ante la jovencita.

—Sería horrible… —decía Jane al sheriff al estar solos—. Me asusta cómo reaccionará esta criatura si Bob no vuelve por aquí.

—Eso no creo que lo haga. Es posible que el muchacho haya ido con la esperanza de convencer a ese doctor. Y si no lo consigue, pedirá fecha para llevar a Audrey. No creo que llegue a ese extremo… No parece malo.

—También me cuesta trabajo creer que nos ha estado engañando en todo lo relacionado con Audrey.

—¡Sería espantoso…!

Y pasaron dos días que para el sheriff fueron de gran tortura por las bromas inhumanas del director del Banco y de Slow sobre todo.

—¿Cuándo llegan el especialista y el capataz? —decía el director del Banco—. Ya estará en Austin… Y otros dos o tres días para el regreso, el lunes estará reconociendo a Audrey.

Para evitarse esas bromas, no salió de la oficina el segundo día. Y al tercero se iba a quedar en casa con la pequeña, pero como esto era mayor angustia, marchó al pueblo. Jane le estaba esperando en la oficina.

Hablaban de sus temores, cuando llegó el empleado de la Western con un telegrama.

Jane se precipitó sobre él y leyó en voz alta:

«LLEGAREMOS DOCTOR HAYWOORT Y AYUDANTES PROXIMO LUNES — AUDREY DEBE ESTAR CLINICA DOCTOR — SALUDOS — Bob».

Saltaba como loca y abrazaba al sheriff que lloraba de alegría.

Con el telegrama en la mano, corrió Jane hasta el «saloon».

—¡Mirad, cobardes! —gritaba al director del Banco y a los que estaban con él—. Un telegrama. Llega el lunes el especialista con sus ayudantes y con Bob.

Se levantaron muchos para leer el telegrama.

El sheriff estaba detrás de Jane sonriendo.

—Tenía razón —dijo el del Banco—. Calculó usted muy bien. El lunes llegan.

—¿Es que por recibir un telegrama ya están aquí…? Esperen al lunes y se convencerá…

—Sé que se alegraría… ¡Pero mi rancho no será para ustedes…!

Fue el sheriff a casa del doctor.

—¡Qué…! ¿Ya se ha convencido de que ese muchacho les engañó?

Por toda respuesta le tendió el telegrama.

Todo color desapareció del rostro del doctor.

—¡No es posible…! —exclamó—. No puede ser cierto que vienen ese especialista y ayudantes…

—Lo está viendo… Y cuando hayan curado a mi hija, si es que tiene curación, voy a arrastrar a varios cobardes de este pueblo… Y entre ellos, a usted, doctor… Se estaba riendo y alegrando de un posible engaño… Ya sabe. El lunes traeremos a Audrey a esta clínica.

—No puedes pensar que me alegrara de que te engañaran… Sabes que aprecio a Audrey.

—Y quería hacerle sufrir un desengaño cuando no se podía saber si era un engaño…

—Creí que lo era. Veo que me equivoqué y no comprendo que haya conseguido que abandone la clínica de Austin para venir hasta aquí. ¡No me lo explico! Tal vez amenazados…

—¡Qué cobarde es, doctor…! ¡Con qué placer le voy a colgar! ¡No olvide que el lunes ha de estar aquí…! Traeré a mi hija.

Al marchar el sheriff, apareció la esposa que le dijo:

—¡Ese hombre ha sufrido tanto en estos tres días que te matará! Y lo mereces. Os habéis estado burlando de su amargura…

—No creo que venga ese especialista… No lo creeré hasta que no le vea aquí… Tal vez viene otro médico y le van a hacer pasar por ese especialista.

—¡Eres malo! ¡Muy malo…!

—¿Es que puedes creer que venga hasta aquí quien gana allí tanto a diario?

—¡No todos son tan ambiciosos y cobardes como tú…! Por eso que gana tanto a diario puede permitirse el acudir, incluso sin cobrar nada para curar a una pobre niña llena de ilusiones. Pero eso, no lo concibes. Son sentimientos que no conoces.

—No les dejaré la clínica por amenazarme…

—Te colgaría el pueblo si obraras así…

Sabía el doctor que su esposa estaba en lo cierto. Si negaba la clínica le lincharían.

Fue al «saloon» y encontró al del Banco que pasaba las horas allí más que en el Banco y al ganadero Slow.

—Pues parece que viene el especialista, doctor. Usted aseguraba que no lo haría.

—Aún no ha llegado. El lunes hablaremos.

—Ese capataz está resultando muy misterioso.

—Para el sheriff ha de ser lo más agradable —dijo uno—. Le van a curar a la hija y sin vender el rancho.

—Van a intentar curar, si es verdad que vienen los que dice el telegrama. No se puede decir que van a curar a la muchacha.

—Pero harán todo lo posible para ello. Y sin necesidad, repito, de vender el rancho que ustedes deseaban.

—Ya veremos lo que le cobran por la visita… —dijo el del Banco—. Si piensa acudir al Banco para que le ayudemos, se equivoca. Podrá volverse ese equipo médico.

—Y hará bien —dijo Slow riendo.

—Ha de cobrar mucho —dijo el doctor—. Si ese muchacho les ha dicho que podrán cobrar aquí, es porque piensan acudir al Banco.

—No creo que el sheriff lo intente. Sabe que no le ayudaremos.

—No le perdonan que no vendiera el rancho, ¿verdad? —dijo un vaquero—. La culpa es de ustedes. Si le hubieran ofrecido lo suficiente para llevar a su hija a un especialista, el rancho sería de ustedes a estas horas. Pero trataron de abusar, creyendo que iba a ceder y se han quedado sin él.

—Ya veremos cómo pagan a ese especialista y a sus ayudantes, si es que vienen.

—Eso será asunto a resolver por ese muchacho que ha ido a por ellos. Y que frente a sus burlas, doctor, ha conseguido hacerles venir. ¡Usted aseguraba que— hasta se jugaría la vida…! ¡Se equivocó…!

—Esperemos a que llegue…

—¡No me sorprenderá que el sheriff le arrastre después de que operen a su hija! ¡Es lo que merece por cobarde…!

El sheriff y Jane fueron a ver a Audrey.

—¿No sabes una, osa…? —decía Jane.

—¿Se sabe cuándo marchamos?

—No hay viaje. Viene el doctor a verte aquí.

Los ojos de la pequeña se abrieron con asombro.

—¿Es verdad, papá…?

—Sí, hija. El lunes llega Bob con ellos.

capítulo 8

LA plaza en que estaba la Posta embalsaba el noventa por, ciento de la totalidad de habitantes de la población.

Y entre ellos, no podían faltar el doctor, míster Slow y el director del Banco.

Cuando la diligencia hizo su aparición en la plaza, un silencio dominaba el ambiente.

—¡Ese muchacho viene…! —dijo uno al lado de los tres referidos.

—Y otros varios también… ¡No hay duda, lo ha conseguido…!

Y en el momento de descender Bob seguido de los doctores, una ovación sonó tronando la plaza.

El doctor, muy pálido, avanzó hacia ellos. Y el sheriff se puso ante Bob al que se abrazó llorando y dando las gracias.

Todos los testigos se dieron cuenta de la emoción de los doctores al ver llorar al sheriff.

—¿Se ha convencido, cobarde…? —dijo el sheriff al doctor.

—¿Qué ha pasado…? —dijo Bob.

—Ya te contaré… Han sido tres días de inmensa amargura.

—Debí telegrafiar al llegar. No se me ocurrió. Debe perdonar. Este es el doctor Haywoort, mi hermano…

—¡Tu hermano…!

—Por eso aseguraba que vendría…

—Y le aseguro que lo he hecho complacido… —dijo el doctor.

—Muchas gracias a todos —dijo llorando otra vez—. Deben perdonar mi emoción. No lo puedo remediar.

El doctor se daba cuenta de la razón que tenía Bob para asegurar que haría ir al especialista.

Corrió como la pólvora la noticia de que Bob era hermano del especialista:

—¡Y el cobarde del doctor hasta última hora decía que no era verdad que venía…!

Los médicos fueron a la clínica, acompañados por el doctor del pueblo. Jane estaba con Audrey que miraba sorprendida a los visitantes.

Bob salió de allí y Jane se quedó para ayudar a la niña a quitarse la ropa.

El sheriff también salió con Bob. No dejaba de llorar.

—¿Qué dirían…? —exclamó.

—Se van a poner todos los medios que la ciencia tenga. Más no se puede hacer ya.

—Lo sé. Y nunca podré pagarte todo esto.

—¿Qué ha pasado estos días…?

—Se han estado riendo y burlando de mí y haciéndome dudar. Decían que te habías marchado para no volver… Se han estado burlando de mi honda amargura…

A los pocos minutos, dijo Bob:

—No se mueva de aquí por si hay que ir a buscar algo… Voy a echar un trago. Estoy sediento.

—Espero aquí. No te preocupes.

Pero Bob fue al almacén más cercano para comprar un látigo.

Y con él, bien enrollado en la mano que puso en la parte posterior del cuerpo, entró en el «saloon» donde estaban reunidos el del Banco y míster Slow.

—Parece que se equivocaron… —dijo Bob sonriendo.

—Era el doctor el que no creía que vendrían. Pero debió decir que ese doctor es un hermano suyo. Así, no tiene mérito alguno que le haya hecho venir.

—Ya me han dicho que estaban hablando de que no podía contar el sheriff con la ayuda del Banco si tenía necesidad de pagar a los doctores… ¿Tanto les ha dolido que no vendiera el rancho? Y se han estado burlando de ese padre cuando la angustia le ahogaba… ¡Qué cobardes son ustedes…!

Y el látigo entró en acción, pero con una rapidez y eficacia que los testigos no concebían.

Míster Slow buscó su «colt». El látigo le dejó sin poder ver y en el cuello le abrió una brecha enorme.

El director del Banco trataba de huir y gritaba que disparasen sobre Bob.

Cuando abandonaba Bob el «saloon», estaba seguro que esos dos cobardes no podrían volver a reír.

Los que se acercaron a los caídos al salir Bob, exclamaron:

—¡Están muertos…!

—Ha entrado dispuesto a hacerlo…

—Es verdad que se burlaron del sheriff… Y rio creo que escape mejor el doctor.

—Ha asegurado el sheriff que cuando operen a su hija, le arrastrará.

Bob sé reunió con el sheriff en la habitación inmediata a la Clínica sin decirle una palabra de lo que acababa de hacer.

En el «saloon» había un gran revuelo. Los vaqueros de Slow no sabían qué hacer, pero uno de ellos dio la pauta.

—Es verdad que se reían del sheriff y les ha dolido que no les vendiera el rancho. Creo que están bien muertos. ¡Eran dos cobardes…!

El Banco se llenó de curiosos y los empleados, creyendo que iban a colgarles, abandonaron sus puestos de trabajo.

Bob que volvió a salir, decía a dos vaqueros que hicieran desaparecer los recibos leoninos que sobre deudas había sabido hacer el granuja del director. Y les ayudó a buscarlos, aunque lo mejor sería abrir las cajas.

Obligaron al cajero a hacerlo y allí encontraron los recibos que buscaban.

Era un medio de seguir castigando al director cobarde hasta después de muerto, porque todos esos robos y engaños, eran obra de él.

El padre seguía esperando a que los médicos salieran del reconocimiento de Audrey.

Cuando lo hicieron, estaba Bob con el sheriff.

—¿Y bien…? —dijo Bob.

—No habrá dificultad en que esa muchacha ande y vuelva a su vida de agilidad. Y lo vamos a conseguir aquí… Operaremos dentro de unos días. Hay que preparar antes a la pequeña. Tendremos dónde estar hasta entonces, ¿verdad?

—Pueden hacerlo en mi casa —dijo el sheriff—. No es lo que fue, pero hay comodidad y amplitud en ella. Para comer, pueden hacerlo aquí. De eso, no estamos preparados.

—Me agradaría comer lo hecho de manera rústica, sabe mejor. Nosotros nos hemos criado en un rancho. Nada de ese ambiente me será extraño. Al contrario, será muy agradable. Y estos amigos, acostumbrados a las grandes ciudades encontrarán en esos días de campo un cambio saludable.

Bob se encargó de ir a un almacén para que enviaran toda clase de víveres al rancho del sheriff.

La niña quedaría instalada en la clínica del doctor que alabaron los otros colegas.

Jane y la esposa del doctor se encargaron de atender a Audrey que estaba contenta por las seguridades que le daban que iba abandonar muy pronto la silla de ruedas.

El doctor al marchar los forasteros, salió para visitar el «saloon».

Y se asustó al saber lo sucedido a sus amigos y que había sido Bob el que lo hizo.

Regresó aterrado a casa y dijo a la esposa lo sucedido.

—¡Me van a matar! —decía—. ¡Me matarán…! He de escapar antes de que lo hagan.

—Debes pedir perdón… Te has portado mal… Confiesa que no creías en el vaquero. Habla con el hermano. Debe hacer tiempo que no se veían. Ha estado hablando a los otros compañeros. ¿Sabes que es teniente de Rurales…?

—¡No es posible…!

—Es lo que ha estado diciendo el hermano. Y algo le pasó en Pecos que le ha tenido dos años apartado de su profesión.

—¡Teniente de Rurales…! —decía el doctor como un eco.

—Jane está asustada con el descubrimiento… Le hizo capataz y en ese rancho al parecer, hay muchas reses robadas.

Era cierto que Jane estaba asustada. Y marchó al rancho después de haberse informado que Bob mató a Slow y al del Banco.

Cuando llegó al rancho, el esposo sonriendo, le dijo:

—Parece que es verdad que ese muchacho ha traído al especialista.

—Es hermano suyo.

—¿Es posible? —dijo—. Así dices que aseguraba que vendría con él. Se ve que el hermano supo aprovechar… y estudió.

—También lo hizo Bob. Sus padres son unos rancheros muy fuertes de la parte de Dallas. Es abogado, y Teniente de Rurales…

—¡No…! ¡No es posible…! Así que le metiste en el rancho y nada menos que de capataz… Habrá visto reses remarcadas y con otros hierros. No le vamos a engañar con esas compras de que hablamos… Esa Magda nos engañó bien. Nos empujó a que le metiéramos aquí… Tu coquetería de ramera hizo el resto. Para tenerle en la casa, le hiciste capataz. Y ahora, estamos en sus manos. Acudirán los Rurales y nos colgarán… ¡Hay que matarle…! Y tienes que ayudarnos a hacerlo…

Jane miraba con desprecio al esposo.

—Saca el ganado robado del rancho… Y marcha una temporada con tus amigos. Creo que solo así salvarás la vida.

—Antes de marchar hay que matarle…

—Si no marchas, te matará como ha hecho con Slow.

—No me iré sin haber vengado la muerte de mi hermano.

—¿Tu hermano…?

—Sí. Slow era mi hermano. Cambiamos la última letra del apellido y lo hemos tenido oculto.

—¡No me habías dicho nada…!

—No convenía que se supiera… Y en la intimidad de una alcoba se hablan muchas cosas. Muchas veces me dijo que debía matarte… Y evité que lo hicieran sus hombres… He de ir a hacerme cargo de ese rancho y hablaré a los muchachos.

—Se ha de saber en el pueblo que es Rural…

El esposo de Jane montó a caballo y fue en busca de unos vaqueros.

Estuvo hablando con ellos.

—Me duele este encargo, pero debo hacerlo —dijo al terminar de hablar—. Después de matar a los dos, he de marchar a la Ruta de nuevo. Os encargáis de atender este rancho. Del otro se encargarán los que tenía mi hermano de confianza. Tienen que seguir dejando el ganado que traigan…

—¿No será un peligro…? Los Rurales van a dedicar su atención a estos ranchos.

—Cuando sepan que he marchado, creerán que lo habéis hecho todo vosotros.

Pero cuando marchó el patrón, dijo uno de los dos:

—No cuentes conmigo para lo de Jane…

—Tampoco estoy de acuerdo. Que lo arregle él. Lo que voy a hacer es marchar.

—Sin embargo, no creo que haya visto el ganado robado. El tiempo que ha estado aquí, lo pasó al lado de Jane. Ya has oído que asegura que ha cambiado ella.

—¡Qué oculto han tenido que eran hermanos Slow y él…!

—Lo han hecho muy bien. Y la cobardía aparente de este, no es más que una comedia.

—Sí… Ahora se ha descubierto. No piensa más que en matar.

—Voy a marchar.

—También yo…

Slow llegó al rancho que era de su hermano y mandó llamar al capataz.

—¡Hola, Harold! —dijo el capataz—. ¿Ya sabes que han matado a tu hermano?

—Vengo a hablar de ello. ¡Hay que matar a ese muchacho!

—¿Sabes que es un Rural…? Y no creas que ha de estar solo. Nada de torpezas. Hemos sacrificado las reses que nos interesaba que fueran descubiertas. Están enterradas con cal. Y he enviado emisarios para que no venga más ganado.

—Si se mata a ese hijo de mula, no pasará nada. Me ha dicho Jane que ha oído hablar al hermano que hace unos dos años que le consideran muerto en los Rurales y que ha estado apartado de ellos, lo que indica que está solo aquí. No hay que temer que haya de enfrentarse a un grupo ni a ese Cuerpo. Debe seguir apartado…

—Pero algo busca cuando se ha colocado de capataz y aún de cow-boy. Es el sistema que suelen seguir. Y no hay que hacerse visibles.

—Ya veréis como no me asusto yo.

—¿Y Jane…?

—No creará más conflictos…

—¿Qué quieres decir?

—Lo que has imaginado. Voy a marchar a la Ruta y he querido que todo quede limpio…

—¿Te has vuelto loco? ¿No comprendes que vas a lanzar a todos los Rurales detrás de nosotros?

—No temas. No pasará nada… Y hace tiempo que he debido matar a esa muchacha.

—Pero ahora es cuando la van a echar de menos… Está con esos doctores y con el teniente.

—Repito que debí hacerlo mucho antes.

—Pero ahora era inoportuno. ¿No decías que estabas tan enamorado de ella?

—Hay que preocuparse de ese Rural. ¡Olvida a Jane!

El capataz, miraba con miedo al hermano de su patrón que era el dueño nuevo de la propiedad.

Más de pronto, pensó que si los hermanos habían ocultado que lo eran, no podría justificar Slow que ese rancho le pertenecía, y por lo tanto podía quedarse él y los muchachos. La noticia de que Bob era un rural, fue más que suficiente para que marcharan.

Dejó que Slow hablara y al verle marchar, sonreía. Pensaba en quedar de encargado como le había dicho. Pero para quedarse con el producto de la venta del ganado que quedaba en el rancho y del que llegara, llevado por los que se dedicaban a ello.

Slow fue hasta el pueblo. Y entró en el «saloon» en que había muerto su hermano. Quería informarse de cómo había sucedido.

Los clientes le saludaban y el barman preguntó qué iba a beber.

Estuvo preguntando al barman que le explicó lo sucedido, con todo detalle.

—¿Y no se dieron cuenta que traía un látigo…?

—Ni ellos ni los demás. ¡Vaya manera de manejar el látigo…! ¡No pudieron disparar y eso que los dos lo intentaron…!

—Bah… Se confiaron demasiado…

El barman le miró sorprendido.

—¿Y el sheriff?

—Estaba pendiente de su hija, en la clínica.

—Pero se informó más tarde… ¿Ha hecho algo con el matador?

—Debes tener en cuenta que se ha considerado justo que matara a los dos. Ellos intentaron disparar.

—¿Qué iban a hacer si les estaban castigando con un látigo? ¿Es que porque pertenezca a ese Cuerpo, se le va a permitir que asesine impunemente?

—Te estoy diciendo que…

—¡Ya sé lo que dices…! —exclamó Slow al tiempo de beber el whisky.

Dejó el importe sobre el mostrador y cuando salía se detuvo frente a Allan que llegaba buscando a Bob, por haberle dicho en Midland que estaba en ese pueblo.

—¡Topper…! —exclamó Slow.

—¡Mortinson…!

—¡Cuidado…! Aquí me llamo Slow…

—¿Es posible…?

Allan lo decía porque era el nombre que le habían dado como el dueño del rancho en que trabajaba Bob.

—Sí… Y no andan las cosas bien… Hace poco pasó tu hermano por aquí… no pude verle. Dejó unas reses a mí hermano y siguió.

—¿Es que estáis aquí fijos…?

—Tenemos un rancho cada uno. Bueno… El, ha muerto hace pocas horas. ¡Un cerdo Rural le ha matado…! ¡Un Rural que tengo como capataz en mi propio rancho!

—¿Es posible?

—Ven. Bebamos un whisky y te lo explicaré.

Cuando terminó la historia completa, hasta la muerte de su hermano, añadió:

—Celebro que hayas venido, porque tú no eres de los que se asustan de los Rurales… Quiero que le mates… Vamos a mí rancho… ¡Ya habrán acabado con Jane…!

—¿Es que has mandado matar a tu esposa?

—Es la mayor culpable de que ese cerdo Rural esté por aquí. Es por lo tanto la que ha matado a mí hermano.

—Por lo que has dicho, se mató él, al querer disparar.

capítulo 9

QUE iba a hacer si le estaban castigando con un látigo?

—Vámonos de aquí… Ha de estar lleno de Rurales.

Dijo lo que Jane había dicho que habló el doctor, hermano de Bob.

—Así que ese teniente es hermano de un célebre doctor…

—¡Está solo…! Hace dos años que le creen muerto y ha estado separado de ellos.

Montaron los dos a caballo y no hablaron hasta no llegar al rancho.

Desmontaron ante la vivienda principal.

—¡Pasa! —dijo Slow.

Y pensando en justificarse ante las que atendían la casa, añadió al ver aparecer a una de ellas.

—Di a Jane que salga… Este amigo quiere saludarla…

—No está…

Allan miraba a Slow con odio y desprecio.

—¿No está…?

—Ha venido Bob a por ella. Creo que iban a la clínica para atender a la hija del sheriff. Se deciden a operar. ¿Sabe que el cirujano es hermano de Bob…? Ya se reía que Bob no era un vaquero vulgar… ¡Dicen que es Teniente de Rurales…! Tiene gracia… Un Rural de capataz en este rancho…

Y la muchacha salió del comedor sin dejar de reír.

—No es posible que haya ido con ese bandido… Si llegamos un poco antes, le he podido matar… ¡Y esos cobardes no se han atrevido a acabar con esa ramera…!

—¿No dices que aseguraba había cambiado…?

—Eso lo ha dicho varias veces… ¡Y ese Rural está aquí por ella…! Voy a matarlos a los dos…

—¿Se ha dado cuenta que te dedicas a robar ganado…?

—No lo sé. Ni me importa. Voy a volver a la Ruta… Me uniré a vosotros…

—Ya no hay grupo… Nos separamos mi hermano y yo. Es decir, mi hermano escapó cuando no tuve más remedio que matar a los cobardes que iban con nosotros… ¡Eran unos asesinos que gozaban matando…! Y una cosa es robar ganado y cobrar ese «salario del miedo», y otra asesinar…

—¿Es posible que os hayáis separado? No debió decir Guy nada a mí hermano.

Slow se puso en pie de un salto y su mano iba en busca del «colt».

—¡Quieto…! ¡Levántalas manos, Mortinson…! ¡Sigues tan nervioso como siempre…! ¡Y tan lento! No hagas que te mate…

Obedeció Slow y Allan le desarmó.

—Sentémonos y hablemos tranquilos —añadió Allan.

—¿Esa placa?

—Soy el sheriff de Pecos… Bueno… Era el sheriff de ese pueblo que he decidido abandonar.

—No tratarás de hacerme creer que un Topper es el sheriff de Pecos.

—Pues es lo que te estoy diciendo y lo que es verdad.

Slow se echó a reír.

—¡No me digas…! —exclamó entre sus risas.

—Siguen riendo, pero cuando esa mano se acerque al pecho, te mataré…

Slow palideció intensamente.

—No creas que voy a usar este pequeño revólver que llevo para…

Y cuando consiguió empuñar el pequeño revólver que llevaba en el interior del chaleco, Allan disparó sobre él varias veces.

—No tienes remedio… Sigues tan traidor y cobarde como siempre.

La muchacha que entró al oír los disparos se quedó paralizada.

—Puedes entrar, muchacha. Vas a conocer a un traidor ventajista. Quería matarme con un pequeño revólver que llevaba en el interior del chaleco.

—No me sorprende… —dijo la muchacha con naturalidad—. ¿Es uno negro con un cañón encima de otro? Se le he visto alguna vez encima de la cama cuando se estaba vistiendo. ¿Sigue con él en el chaleco…?

La muchacha se acercó con naturalidad a Slow que se lamentaba de sus brazos heridos.

—No iba a disparar… Te lo iba a mostrar solamente…

Con enorme rapidez, la muchacha metió la mano en el chaleco y cuando la sacaba dispuesta a disparar sobre Allan, este disparó a matar sobre los dos. No quería más complicaciones.

Acudió a estos disparos otra de las mujeres que se quedó aterrada al ver a los dos muertos y con los ojos de pánico miraba a Allan.

—He tenido que matarles… Eran dos traidores…

—Eran amantes… —confesó la asustada—. Por eso él no se preocupaba de su esposa… Y hasta ordenó que mataran a Jane… Uno de ellos lo confesó para que a cambio de no hacerlo… ¿comprende?

—Perfectamente. Ha sido Jane la que les mató… ayudada por Bob. Esa, no se enteró de nada…

Supo Allan que los vaqueros habían marchado del rancho al saber que Bob era un Rural. Los únicos que quedaban eran los que mataron Bob y Jane.

Regresó Allan al pueblo para encontrar a Bob.

Cosa que no fue difícil. Estaba en la clínica.

Se abrazaron los dos y dijo Bob:

—Ahora no podré ir a Pecos… Ya te hablaré…

—Me ha informado Mortinson… Bueno, quiero decir, Slow…

—¿Es que le conoces…?

—Hace tiempo. Y he tenido que matarle a él y a su amante.

Una de las que atendían la casa. Quería que yo te matara porque eres un cerdo Rural.

—¿Te conoce la esposa…?

—No. Conocerá mi nombre, pero no nos hemos visto.

—No tiene por qué saber que te llamas Topper…

—Guy ha estado por aquí… Habló con el hermano de Mortinson. Al que tú has matado con un látigo. Quería vengar la muerte de su hermano. Por eso deseaba que te mataran.

—Así que Slom era hermano de Slow… ¡No lo sabía! Ni creo que lo supieran aquí.

—Lo tendrían oculto… ¿Qué vamos a hacer? Yo no pienso volver a Pecos, donde me hicieron sheriff.

—¿De verdad?

—Mira la placa.

—¿Y averiguaste algo…?

—Están enterrados los que te persiguieron, el sheriff que disparó sobre ti y el que le ordenó que lo hiciera.

—Habíamos quedado…

—No tuve paciencia…

—¡Está bien…! No me voy a enfadar contigo por eso. Ni por la muerte de Slow.

—¿Qué tal la mujer de éste…?

—Sabe que ordenó la mataran. No creo que se ponga de luto. Está coqueteando con uno de los ayudantes de mi hermano.

—¡No cambiará…! He sabido muchas cosas de ella por otra de las que atienden la casa del rancho. ¡Es una vulgar ramera!

—¿Me lo vas a decir a mí…? —exclamó Bob riendo—. Se muestra arrepentida, pero no lo creo.

Estaban hablando en el «saloon» en que había estado Allan con Slow.

—Vamos a esperar a qué mi hermano opere a esa muchachita. Me he encariñado con ella, porque ha confiado en mí desde el primer momento. Creo que podremos ser socios del sheriff. Tiene un rancho muy extenso, pero no tiene ganado… Podemos llevar reses… ¿Qué te parece?

Allan miraba sonriendo a Bob.

—¿Cuándo te incorporas de nuevo…?

—Bueno… Eso…

—Debes hacerlo lo antes posible. El asunto de Pecos, está aclarado y resuelto.

—De no ser por ti, ese asunto me habría costado la vida.

—Eso hay que olvidarlo.

—Sabes que no es posible… Y me preocupa mucho Guy…

—Se ha debido unir a los que traen ganado a estos ranchos para que les cambien los hierros. Estos hermanos eran especialistas.

—No me gusta… Si te quedas por aquí, puede localizarte… Y Guy no es bueno…

—Es capaz de disparar sobre mí, y lo haría con placer. O lo manda hacer a sus amigos.

—Pero aquí puedes tener lo que tanto has soñado. Ganado que cuidar. Serás socio del sheriff…

—Has dicho que «íbamos» a ser socios.

—Y lo, seremos.

—No vas a engañarme, Bob. Comprendo tu intención y de veras te lo agradezco infinito. Pero no me gustaría que alguien conocido hiciera ver a este hombre que tiene un cuatrero por socio. ¿Verdad que lo comprendes…?

Bob quedó pensativo unos segundos para decir:

—¡Tienes razón…! Hay que marchar más lejos.

—¡Mucho más…! —dijo Allan.

Dos horas después se les unieron los doctores llegados de Austin.

Bob presentó a Allan. El hermano no hizo el menor comentario. Sabía por Bob lo mucho que le debía. Pero al estrechar su mano, le dijo en voz baja:

—¡Muchas gracias… por salvar a Bob!

Allan quedó muy emocionado y aturdido.

Bob se encargó de hacerle reaccionar.

Comieron juntos. Y como Allan llevaba la placa de sheriff, los ayudantes del hermano de Bob, le pidieron algunas anécdotas.

Y Allan estuvo refiriendo varias que amenizó la comida con gran placer de los doctores.

—¡Bob! —dijo el hermano—. La pequeña está operada y todo ha salido perfectamente. Ya he hablado con el sheriff… El doctor de aquí se va a encargar de atender a la muchacha y tiene instrucciones de lo que ha de hacer. No creo que sean más de tres o cuatro semanas. Primero andará con muletas para que aprenda a andar de nuevo. Unas semanas más tarde podrá abandonarlas. Y al final, correr como lo hacía antes. Repito que he hablado con el sheriff… Está de acuerdo en que el doctor de aquí se encargue de la muchacha. ¿Comprendes?

—Perfectamente… —dijo Bob riendo—. No temas.

—Gracias. Dentro de dos días marcharemos. Esperamos este tiempo para mayor tranquilidad de todos.

El sheriff no hacía más que dar las gracias a Bob. Y no sabía cómo decirle que no molestaría al cobarde del doctor del pueblo.

—La esposa del doctor —dijo al fin—, ha hablado con tu hermano… y este, lo ha hecho conmigo. Se va a encargar de atender a mi hija hasta que esté en condiciones de caminar sola. Han de ser muchas atenciones…

—He prometido a Ellery que puede ir tranquilo. Y mientras la muchacha se va recuperando, iremos trayendo ganado al rancho. Y se contratan vaqueros. Vamos a intentar qué tal les va al ganado de la parte de Dallas. Es una idea de Ellery. El, nos cede quinientas reses de las suyas… Y una cantidad igual de las mismas. Entre ellas unos sementales y bastantes vacas.

Miraba el sheriff a Bob, sonriendo.

—Nunca admití que existiera la felicidad… Estaba engañado. No todos son malos… como yo pensaba.

—Estaba amargado y eso le privaba de ver las cosas con claridad.

—Y mi hija es delirio lo que va a tener por ti.

Jane y la esposa del doctor no se movieron del lado de la muchacha en muchas horas. Hadan el relevo que les permitía descansar a ellas.

Los doctores encomiaban ese desvelo de las dos mujeres. Aunque la coquetería de Jane también se comentaba entre ellos.

No le concedían importancia porque iban a marchar.

Y cuando esto sucedió, había media población a despedir a los doctores. La hija del sheriff se había convertido en la niña de Odesa.

Toda la población estaba pendiente de ella. Y agradecían a los doctores el haberla operado.

La falta de los que envenenaban el ambiente dejó a la pequeña, ciudad completamente tranquila.

Allan se instaló en la casa del sheriff. Y Bob estuvo hablando mucho tiempo con este.

—No te preocupes —dijo el sheriff—. No creo que nadie censure que haya cambiado. No le molestarán. Y en cuanto a mí, te aseguro que es un placer ayudarle a que esa rectificación no deje rastro de pesar en él. Es posible que consiga lo que me propongo. Pero aun así, esta debe ser la casa de él en los descansos.

—De él y tuya.

—De acuerdo. Vendremos a descansar aquí y a ver cómo avanza esta muchacha.

Jane, al informarse de la muerte del esposo y de su amante, se encontró con la ganadería abandonada por falta de vaqueros.

Y valientemente fue a ver a Bob al que dijo:

—Sé que eres un Rural… pero sigues siendo el capataz de mi rancho. No ha quedado un solo vaquero. Han escapado todos, sin duda porque estaban robando ganado. Si hay reses que no fueron criadas en el rancho, debes entregarlas al sheriff para que sean devueltas a sus dueños si son de esta comarca, y si son de lejos, que se vendan a beneficio de lo que las autoridades entiendan.

—¿Y el ganado que sea del rancho?

—Se buscan vaqueros. No tendré otro medio de vida que la venta y cría de ganado. Podía haber quedado mucho peor.

Bob respondió que le ayudaría en la forma que ella deseaba.

Cuando comentó esta conversación con el sheriff y Allan, dijo el sheriff.

—Estoy muy agradecido a esta muchacha. Con mi hija se está portando admirablemente. Y haré lo que esté en mi mano para ayudarle.

—Hay que ir a efectuar un recorrido por ese rancho.

—Podemos ir los tres —dijo Allan.

Y acordaron hacerlo otro día.

La atención a la enferma ya no era necesaria como antes. Bastaba la esposa del doctor.

Unos días más tarde iba a ser llevaba a casa.

Jane estaba en la casa del rancho cuando llegaron los jinetes.

Al entrar, exclamó Jane.

—¡Allan!

—Vaya…! —exclamó éste—. Así que eres la viuda de Mortison…

—De Slow —corrigió ella—. Yo soy. ¿Eres amigo de… Bob?

—Sí. ¿Te sorprende? —dijo Bob—. ¿Hace mucho que os conocéis?

—¿Qué digo, Allan?

—Estaba trabajando en un «saloon» de Lubbock. ¿Te conoció Mortison allí?

—Sí.

—Pero sabías que estaba casado, ¿verdad?

—No… No lo sabía.

—Pues lo estaba. Y se llama Jane… Por eso creí que eras ella. No la he conocido personalmente. Pero sé que existe… Ignoraba que te hubieras unido a los Mortison.

—No sabía que Slom fuera hermano de él.

—¿Es que no les veías pasar por Lubbock…? Iban siempre juntos. Como Guy y yo.

—Pues no les vi juntos. Aunque la verdad que la primera vez que estuvo en el local, me propuso que viniera con él a un rancho que tenía…

—Y no lo pensaste más —dijo Bob.

—Desde luego. He sabido después que él no pasaba por Lubbock. Evitaba siempre esa población no sé por qué razón. Y que esta vez decidió entrar. ¿Saben el sheriff y el Rural quién eres?

—¿No te ha dicho que somos amigos? —añadió Bob.

—Bueno… Si ustedes lo dicen…

—Te has portado muy bien con la hija del sheriff —dijo Allan—. Eso te salva. ¿Le has dicho a Bob cómo delatabas a los Rurales que iban como conductores en algunas manadas?

Retrocedió asustada.

—¡No es verdad! —exclamó—. Yo no era… Lo hacía Patrick, el dueño del local. Por eso le mató el Mayor Stone.

—Eras tú la que les señalaba… ¿Cuántos han desaparecido por tu delación?

—No le creas, Bob… Él ha sido un cuatrero siempre… Y un atracador…

—No he sido nunca un asesino. Y tú, sí. Un día, bailando con Guy, le señalaste a uno diciendo que era «un cerdo Rural». Guy le hubiera denunciado al jefe de ese equipo si no es por mí. Y me llevé a Guy porque estaba seguro que había decidido matarle él.

Otra vez que Bob estuvo muy cerca de morir. Fue Allan el que lo evitó.

Disparó sobre Jane varias veces cuando ella empuñaba ya un «colt» que llevaba dentro de la blusa holgada que vestía.

—Otra vez que te debo la vida.

—Iba a disparar en primer lugar sobre mí. Era al que odiaba y temía.

—¡Vaya una dama! —exclamó el sheriff.

—Siento tener que matarla. Sé que usted apreciaba a esa muchacha.

—Me hubiera matado a mí si le das tiempo.

—De eso, no hay duda. Era peor que una hiena.

El sheriff convocó a las autoridades para que se hiciera una incautación oficial de ese rancho y del que perteneció a Slom.

También habían sido abandonados por los vaqueros.

—Habían convertido esta comarca como refugio de cuatreros —dijo el sheriff.

—¿Quién queda en el rancho de Slow? —preguntó el alcalde.

—Una de las tres mujeres que atendían la vivienda principal. Creo que puede seguir atendiéndola. No es una ramera ni tiene edad para ello, como las otras dos.

Bob, a los dos días, mientras comían en un restaurante dijo a Allan.

—No me he atrevido a decirte nada hasta ahora. Pero desde mi viaje a Austin tengo en mi poder una solicitud que espero firmes. Ya está debidamente informada.

—¿Solicitud?

—Sí. Para ingresar en los Rurales.

—¿Estás loco?

—Ten en cuenta que se lo estoy proponiendo al sheriff de Pecos.

El sheriff se echó a reír diciendo:

—¡Te ha cazado! No puedes decir que tú no estás en condiciones de ponerte de lado de la Ley, puesto que lo estás.

—Pero…

—Vas a estar a mí lado. Aquellas heridas que tú curaste y el haber formado parte de tu grupo de cuatreros, y por lo que pedí la separación, han servido para que me ascendieran a Mayor. Y me envían a Amarillo. En el corazón del Pandhale… Allí estarás a mí lado.

—Repito que estás loco. Eso no puedo aceptarlo.

—No te voy a pedir que delates a los cuatreros, que conozcas. Solo impediremos que los asesinos sigan sembrando la Ruta con ganaderos honrados. Y ahora vas a ser ganadero también… Tú no eras cuatrero… Has dejado que tu hermano fuera el consejero… Y por la promesa que hiciste a tu madre, te ha dominado siempre.

Más de dos horas duró la sobremesa y la discusión.

Al final, Allan firmó la solicitud.

capítulo 10

QUE vergüenza… Es inadmisible —gritaba el sargento Morgan—. ¿Saben lo que han hecho? Admitir a un cuatrero y atracador como Rural… Le advierto, Mayor, que donde vea a Topper, dispararé sobre él. Si es Rural como si es general.

Stone miraba atentamente a Morgan.

—Está muy nervioso —dijo—. Debe serenarse.

—Es que no se puede tolerar esto.

—¿Qué le pasa con ese Topper? Me han dicho que el malo de verdad es un hermano de él.

—Son los dos iguales. Unos atracadores. Y el peor, no haga caso, es el que han admitido entre nosotros.

—No se ha preguntado nunca por el pasado de cada uno de nosotros. Lo que cuenta no es lo que ocurrió, sino lo que ocurre y ocurrirá.

—¿No comprende que le dan un salvoconducto para el robo de reses?

—No hará nada de eso. Haytwoort le conoce bien, Es el que dice que es Guy el que verdaderamente es malo y asesino.

—Se engaña si dice eso. Es de los que cobran a los pobres ganaderos un impuesto en reses… Ahora no roban… Lo que hacen es pedir un préstamo en ganado.

—No sabía nada de eso. ¿Cuándo se ha informado?

—Me lo ha dicho confidencialmente uno de los ganaderos que no puedo decir su nombre porque está asustado. Les amenazan con matar a la familia si lo hacen saber. Y Topper creen que es el creador de la idea… Porque no hay duda que es inteligente… Dicen que estuvo estudiando…

Cuando el sargento marchó comentó un capitán:

—¡Vaya manera de odiar!

—Me preocupa este sargento —dijo Stone—. No es odio lo que siente hacia ese Topper. Es miedo. Le teme. Es lo que le pasa. Y será interesante saber por qué es ese temor.

—¿No vamos a pasar por Amarillo?

—Creo que eso es lo que le preocupa a Morgan.

—Saldrán a pedirnos ese impuesto. ¿Por qué ha dicho a Morgan que no sabía nada de eso?

—Porque es un confidencia mi conocimiento. Y me sorprende que él esté bien informado.

—Usted sospecha de él, ¿verdad?

—Hace tiempo que sospechamos. Por eso le he traído conmigo. Quiero que los ganaderos que encontremos le vean…

—Somos conocidos la mayoría… No se acercarán porque saben que es un equipo de Rurales.

—Estoy de acuerdo. Considero este viaje como ganaderos, algo sin sentido. Pero tenía que obedecer.

—Y hemos de llegar a Dodge, ¿verdad?

—Hay que rendir viaje en esa ciudad sin Ley.

—¿Y vender el ganado?

—Claro.

Cuando llegaron a las proximidades de Amarillo. Morgan dijo no tener ganas de beber y que prefería quedarse en el campamento.

Stone no insistió. Añadió solamente que no iban a estar mucho tiempo.

Stone fue hasta el destacamento que tenían allí los Rurales.

Bob le recibió con agrado.

Hablaron de la razón de estar allí y dijo Bob.

—¿A quién se le ocurrió esa genial idea?

—Querían comprobar si es cierto que hacen pagar una especie de tributo en ganado.

—Y envían un equipo de Rurales, conocidos todos en la Ruta… ¡Qué disparate! Y desde luego, es cierto que cobran ese impuesto. Es un moderno sistema de robar sin violencia. Y los cuatreros tienen una especie de salvoconducto, ya que llevan preparados los documentos que hacen firmar en el que se dice que prestan a quién sea la cantidad de tantas reses. Y ponen el nombre que les interesa.

—Un buen sistema. ¿Qué tal el nuevo Agente?

—¿Topper?

—Sí.

—Muy bien.

—¿No hay dificultades con los otros?

—Se van limando… Poco a poco. Le he pedido que tenga paciencia.

—Pues el sargento Morgan está furioso. Hasta le culpa de ser el autor de la idea de ese tributo.

—¿Es posible? Voy a llamar a Topper para que te hable de ese sargento que tienes a tu lado.

Fue llamado Allan y una vez ante los dos jefes, le dijo Bob:

—¿Sabes que Morgan te culpa de ese tributo?

—¿De veras?

—Está muy furioso en contra tuya… Dice que no se ha debido permitir que formes parte…

—No es el único… Pero él es de los que menos debiera hablar. ¿Le ha dicho que es de mi pueblo?

—No. No me ha dicho nada en ese sentido.

—Es un cuatrero desde antes de nacer. Y sigue siéndolo como Rural. Su padre y dos hermanos, fueron colgados y él se salvó por entrar en los Rurales, pero le sorprendieron con unos caballos robados a un tratante. Sigue robando. Es uno de los que cobran ese impuesto en ganado. Y el que amenaza a los ganaderos para que no puedan decir una palabra.

—¿Tienes pruebas?

—Yo no miento, Mayor… —dijo Allan—. Le voy a dar una relación de nombres de ganaderos. Van hasta sus ranchos en busca de esas reses. Porque mi hermano Guy ha ido en nombre de Morgan más de una vez. Y pregunten a esos ganaderos, pero para que hablen tienen que asegurarles que guardarán reserva y que no lo dirán.

Y Allan se puso a escribir en un papel una relación de ganaderos que eran bien conocidos por los Rurales que anduvieron y estaban en Amarillo.

—Pero, cuidado con Morgan. Si sospecha algo, escapará. Tiene mucho dinero en México. Hablaba de pedir el retiro. Ha de tener mucho ahorrado.

—No quisiera que escape —dijo Bob—. Has de actuar con cautela.

—Viene conmigo.

—Si es así, haga por enfrentarnos —dijo Allan.

—El mejor medio es que acompañemos a Stone.

—Si me descubre, escapará —dijo Allan—. He de acercarme sin que me vea.

—Le tenderemos una trampa —dijo Stone—. Le haremos creer que no estáis aquí ninguno de los dos. Eso le confiará.

Idea que puesta en práctica de acuerdo con los Agentes que iban con Stone, dio resultado.

Comentaron sin dirigirse a Morgan que era una lástima que ese nuevo Rural hubiera ido a Dodge con el Mayor Haytwoort.

—Me habría gustado —dijo uno— decirle lo que pienso de él… Tiene razón Morgan. Es una vergüenza que le hayan admitido.

Y hablando así, cuando regresaron los que habían ido en primer turno invitaron a Morgan que se animó, porque necesitaba ver al dueño de un «saloon».

Estaban bebiendo y bromeando todos en el local a que Morgan les llevó cuando entraron Stone y Bob.

—Nos has podido ver por casualidad. Pues íbamos a marchar muy pronto —decía Stone.

—Acabamos de llegar… ¡Hola, muchachos! —saludó a los Agentes—. Hola, Morgan… ¿Ya se le ha pasado el enfado por lo de Topper?

—No se puede pasar… —dijo un agente, de acuerdo con Stone—. Morgan tiene razón… Ha sido cuatrero y atracador.

—En el Cuerpo hay otros que lo fueron y han dado un gran resultado como Rurales.

—Pues lo de Topper es un caso descarado. Morgan sospecha que es uno de los que cobraban ese impuesto en reses.

—¿Es verdad que sospecha eso, Morgan?

—Y casi se puede asegurar.

—Con un pasado así, es una temeridad admitirle.

—¿Les ha dicho Morgan su pasado? —dijo Bob—. Stone… ¿Sabías que es del mismo pueblo que los Topper?

—¡No! Nunca habló de ello. ¿Es verdad, Morgan?

—Bueno… No me habré dado cuenta…

—Es extraño que no lo haya dicho.

—¿Ha dicho que su padre y dos hermanos fueron colgados por cuatreros y él iba siempre con ellos, hasta que como protección pidió ingresar en los Rurales? Estoy seguro que tampoco ha hablado de ello. Y sin embargo protesta por dejar entrar a Topper.

Morgan estaba muy nervioso.

—Morgan —dijo Stone—, ¿qué amenazas hizo a los que están relacionados en ese papel y que han declarado todos la verdad de ese impuesto?

—Esto es falso…! —gritó.

—¿Es que vas a negar que nos dabas a nosotros la dirección de los ranchos, para ir a visitarles? —decía Allan frente a Morgan.

—Decían que no estaba aquí… Me han engañado.

Allan y Bob dispararon varias veces sobre Morgan.

—Son unos confiados, Stone… —dijo Allan—. Estaban en un foco de amigos de Morgan. Han estado muy cerca de morir todos.

Stone reconocía que así era y los agentes que iban con él, daban las gracias a Bob y a Allan.

Cuando abandonaron el local, dejando siete cadáveres y el del barman y el dueño, entre ellos, decía un agente a Stone.

—Vaya modo de disparar los dos. Siete muertos y parecía que habían disparado solo dos veces.

—Hacen una pareja peligrosa.

—De no ser por ellos nos habrían matado.

—No habríamos salvado la vida ninguno de nosotros y el granuja de Morgan habría escapado.

—No me agradaba ese Topper, pero ahora he de estar de acuerdo con él.

Stone sonreía al oírle.

* * *

Los dos jinetes con las monturas tras de ellos caminaban por la calle céntrica de la ciudad, en la que no había más que «saloons». Uno tras otro. Solamente algunos almacenes variaban en los comercios y locales de la misma.

Iban leyendo los nombres de cada establecimiento y sonreían.

—No han encontrado nombres más llamativos… —decía Bob.

—Son todos iguales por dentro. Entras en uno y como si lo hubieras hecho en todos los demás.

—Es la primera vez que vengo a Dodge… He oído hablar mucho, pero anduve por la otra parte. Y hasta subí a Wichita. Pero aquí, es la primera vez.

—Yo la he visitado varias veces.

—¿Crees que encontraremos aquí a esos personajes?

—Es donde han andado siempre. Pero el que de veras ha de ser el jefe de ese grupo es Harry Rogers. El propietario del «Edén», Veinte mujeres y unas veinte mesas de juego. Y un ejército de ventajistas en las mesas de póker. Nada en esa casa es legal. ¡Nada! Todo está trucado. Y lo gravé, es que las autoridades lo saben. Pero están mediatizadas por Harry. Es el que compra el ganado sin moverse de su despacho y los ganaderos creen que son los compradores que ellos ven y que pagan. Todo en Dodge está movido por Harry.

—¡Vaya personaje!

—Él no es malo. Son los que le rodean los peligrosos. Es un ambicioso. No tiene límite en sus aspiraciones. Y si es verdad, lo que han dicho, es cuando se hará peligroso de veras. Aspira a hacer política y a llegar a Topeka con un cargo de importancia. Cree que Kansas es Dodge… La culpa es de los aduladores que le halagan constantemente. Y le han hecho creer que es algo casi sobrenatural.

—¿Vamos a visitar ese local?

—Es en el que han de reunirse los que buscamos.

—Lo que observo es que hay un enorme movimiento de conductores y vaqueros.

—Han de entrar varias manadas a diario.

—Ha de manejar mucho dinero ese Harry.

—Posiblemente haya en su caja más dinero que en las de los Bancos. Son muchos millares de dólares diarios los que se mueven en ese local. Compra y vende ganado. Y en el cambio, se queda con un beneficio enjugoso.

—¿Es viejo?

—Ha de tener mis años. Y es el que más personas soborna al cabo del año.

—Y los que no se dejan sobornar…

—El otro sistema. Pero hay que servirle siempre.

—¿Te das cuenta que estás describiendo a un monstruo?

—A un hombre poderoso. Tiene hombres para cada cometido y de escrúpulos, nada. Bueno… Él tampoco tiene muchos. Lo peor de todo lo que tiene organizado es el crimen de ganaderos. Compra reses y las paga muy bien. Pero el vendedor desaparece y el dinero vuelve a la misma caja, mientras las reses se embarcan con un gran beneficio. Tiene tres personas de confianza que son lo peor. Ellos son en realidad los que asesinan… El solo se entera de lo que deja de beneficio cada sector en sus negocios.

—Sigo diciendo que estás describiendo a un monstruo.

—Que es la persona más protegida de Kansas. No es nada sencillo llegar a tratar directamente con él. Como cada humano, tiene una debilidad. Presumir de caballero. Le agrada que le consideren así.

—Con todo lo que estás diciendo, sería una ironía suponerle así.

—Pues si le dices que es un caballero y da una palabra, te aseguro que se cumple.

Se detuvieron al fin ante el «Edén».

—El peligro aquí, es el caballo. No podemos entrar y dejar la montura en la calle. Es tanto como ofrecerle en mano al ladrón. Muchos tienen que ir a recuperar su caballo a los establos Smith y pagar veinte dólares por el animal que poco antes ha sido robado. Pero no digas eso. Has de decir que el animal se extravió de ti. Porque aquí, rio hay cuatreros.

—Es una ciudad de risa.

—Si no fuera tan trágica. Mueren a diario más de una docena de personas y aunque te rías de ello, uno de los mejores negocios, es el de la funeraria. El enterrador obtiene un beneficio limpio de unos miles al mes.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Y una de las personas mejor informadas. Sobre todo, conoce a los más asesinos. Y hasta sus sistemas de matar.

—No comprendo que se peleen por venir a esta ciudad.

—Es que para divertirse hay centenares de locales y cientos de mujeres. Las hay en garitos de juego, como animadoras. En burdeles por alquiler, en «saloons» alternando y bailando a la hora del baile… Hay mujeres para todas las oportunidades. Y muchas muy guapas…

—¿Qué hacemos con los caballos?

—A los establos Smith. Si se llevan son dos dólares por caballo. Si te lo quitan han de ser veinte. Al ladrón solo le pagan uno.

—¡Bonito negocio!

—De Harry también.

—No desperdicia nada.

Media hora después entraban al fin en el local que parecía una Babel o un manicomio.

Todos hablaban fuerte para entenderse y así en un increscendo constante era la locura completa.

Los gritos y protestas de las mujeres pellizcadas a su paso entre los clientes era otro colorido especial para el local.

Había tantas mesas y tanto público que intentar buscar a alguien allí era una ilusión utópica.

—Aquí no encontraremos nada.

—Vamos a preguntar a quién ha de saber de ellos.

—¿A quién…?

—A Harry.

—¿No dices que no se puede llegar a él?

—Yo sí. Yo llegaré —dijo Allan—. Pero cuando entremos en su despacho, cuidado con los guardaespaldas. No titubees. Dispara primero. Ellos lo hacen bien.

—Creí que era tu amigo.

—Pero no los otros. Saben que terminaré por matar a Harry.

—¿De, qué le conoces?

—Hace muchos años. Fuimos juntos a la escuela. Éramos muy amigos. Le salvé de ahogarse un día, estaba medio muerto y de ser linchado, más tarde. Lo iban a hacer con su hermano, al que colgaron por fin, más tarde. Siempre me ha estimado. Pero no creas que me fío de él. Todo su afán es quedar en paz de lo que supone deuda conmigo. No le agrada tener que estarme agradecido.

Caminaron a empujones entre los clientes hasta llegar ante una puerta.

—Eh, amigo —dijo uno de los gorilas de la casa—. No se puede entrar.

—Voy a ver a Harry —dijo Allan.

—¿De veras? ¿Y quién eres tú?

—Un amigo de él.

—No me digas…

—Vaya… —decía una muchacha muy guapa—. Qué honor. El gran Allan en persona.

—Hola, Linda. ¿Está Harry?

—Te estoy diciendo…

—Calla y marcha —dijo ella al gorila—. Pasa y pregunta.

Entraron los dos en una habitación vacía. Se veía luz bajo una puerta al fondo, y llegaba hasta ellos el rumor de voces.

Allan empujó la puerta y entró, seguido de Bob.

Los que había en esa habitación dejaron de hablar.

—¡Si es Allan Topper! —dijo uno—. El que mató a sus compañeros y quiso asesinar a Guy… Y el que le acompaña ha de ser el sucio Rural que estuvo una temporada con ellos. ¿Qué buscas aquí?

—¿Desde cuándo eres el amo de esta casa? No creí que Harry permitiera ese cambio. Así que has conseguido desplazarle. ¿Cuánto tiempo llevabas conspirando contra él para conseguirlo? ¿Es que le habéis asesinado ya?

—Allan… —dijo Harry desde la puerta de otra habitación—. ¿Quién te ha dicho lo del complot de estos cobardes?

—Es que le vas a hacer caso ya verás cómo…

Bob y Allan dispararon a una velocidad que solo ellos podían hacer.

Bob había descubierto a dos de los que iba buscando. Y no titubeó.

Cuando salía del «Edén» iban heridos los dos. Pero dentro había una carnicería. Se habían matado entre ellos y ayudados por los dos amigos.

En el salón, por las puertas a prueba de ruidos, no se enteraron de nada.

Lo harían más tarde.

* * *

—Eran más importantes las heridas de lo que ustedes creyeron. Fueron traídos desde la calle donde les encontraron sin sentido.

—Le estamos muy agradecidos, doctor.

—Estamos acostumbrados. No se comprende que pudieran caminar con tanta herida.

—¿Es que había más de una?

—Uno de ustedes cuatro y el otro cinco. Ha sido larga y penosa su curación. Creo que al fin, puedo asegurar que están ustedes fuera de peligro… Han tenido varias recaídas.

—¿Qué tiempo llevamos aquí?

—Seis semanas… Han venido a verles unos amigos. Les avisaron al hotel. Fueron heridos en el «Edén», ¿verdad?

—Sí.

—¿Rurales?

—Sí.

—El Mayor Stone es uno de lo que han venido a verles. El otro es un doctor de Austin.

—Mi hermano —dijo Bob.

—Ha estado de acuerdo con lo que se ha hecho por ustedes.

—Le estamos muy agradecidos.

* * *

—Veo que ya andas y corres.

—Ya estoy muy bien. Dice papá que te vas a quedar aquí.

—Si él lo dice… —exclamó Allan.

—Tienes una carta encima de la mesa —dijo la muchacha—. Ahora eres tú el que tienes que cuidarte. Dice papá que estuviste muy mal.

—Cerca de la muerte. Es verdad.

Poco después entró el sheriff.

—Es de Bob la carta, ¿verdad?

—Sí. Me dice que mi hermano fue colgado en Amarillo. Y que él se retira. Su hermano le ha convencido. Marcha a su rancho de Dallas. Me pide vaya a reunirme con él.

—¿Lo harás?

—No puedo negarme… —dijo Allan sonriendo.

FIN