CAPÍTULO I

A la caída de la tarde, el tren procedente del Este con dirección a California, se detenía en la estación o apeadero de Kimball, pequeña localidad de Nebraska y a unas sesenta y tres millas al este de Cheyenne, capital del Territorio de Wyoming.

En todos los vagones de pasajeros, tan pronto como se detuvo el tren, subieron unos empleados de la Compañía del Ferrocarril, para comunicar a todos que tendrían que hacer noche en la pequeña localidad, debido a que la vía estaba obstruida en un par de millas por el desprendimiento de tierras sucedido aquella mañana a consecuencia de una lluvia torrencial, y que ya estaba subsanando.

—¿Qué tiempo tendremos que estar retenidos? —quiso saber un viajero.

—Confiamos que este tren, pueda seguir su marcha al amanecer.

—¿No nos engaña? —preguntó otro.

—Le aseguro que a la salida del sol, podrán proseguir su viaje.

Aunque todos lamentaban la demora que el incidente les ocasionaba, comprendiendo que la Compañía del Ferrocarril no era en absoluto responsable de la misma, no elevaron grandes protestas.

—Supongo que nos habrán preparado un lugar donde pernoctar, ¿verdad? —quiso saber una mujer.

—No tema, señora, todo está previsto —respondió el empleado.

Y cuando los pasajeros del tren estuvieron reunidos, en total treinta, les indicaron donde podrían pasar la noche.

—Las mujeres que viajan solas, así como los matrimonios y las personas de mayor edad, podrán ocupar las diez habitaciones existentes en el único hotel del pueblo. Los demás tendrán que hacerlo en domicilios privados.

Todos aceptaron esta medida, que consideraron justa.

Pero dos hombres que vestían con suma elegancia, se aproximaron al empleado que les informaba, diciéndole:

—Como tan solo viajan cinco mujeres, confío que habrá una habitación en ese hotel para mi amigo y para mí.

El empleado les observó con detenimiento, replicando:

—Hay otras personas de bastante más edad que ustedes.

—A pesar de ello, espero que nos designe una de las habitaciones en el hotel.

—Eso sería una injusticia, que no estoy dispuesto a cometer —replicó el empleado, al tiempo de desentenderse de los elegantes, y dirigiéndose al resto de los viajeros, agregó—: Si me acompañan, les mostraré sus hospedajes.

—¿Y nuestros equipajes? —preguntó una mujer.

—Nada deben temer —respondió el empleado—. Les aseguro que estarán bien vigilados. Y en el supuesto de que algo desapareciera, la compañía les indemnizaría.

Esto tranquilizó a todos y en especial a la mujer que había preguntado.

Y hablando entre ellos, se encaminaron hacia el pueblo, que estaba a unas cincuenta yardas del apeadero.

Lo primero que hicieron fue encaminarse hacia el hotel, donde el empleado de la Compañía del Ferrocarril, de acuerdo con el propietario del hotel, distribuyó a quienes pasarían la noche allí.

Los dos elegantes, al no serles concedida ninguna habitación, miraron con intenso odio al empleado, pero no hicieron el menor comentario.

En total en el hotel, en las diez habitaciones existentes, se hospedaron veinte personas.

—Por favor —dijo el empleado del ferrocarril, dirigiéndose al resto—. Si me acompañan, podré indicarles los domicilios en que podrán descansar. Y no deben temer, son de toda confianza. Humildes pero buenas personas.

—Yo, si no le importa, pasaré la noche en el vagón del tren —dijo un joven y alto vaquero.

Los otros nueve, decidieron imitar al joven y alto vaquero.

El empleado no opuso la menor objeción. Y considerando cumplida su misión se despidió de todos, deseándoles buen descanso y asegurando que les avisaría tan pronto como el tren pudiera proseguir su viaje.

Los dos elegantes se aproximaron al propietario del hotel, para preguntarle:

—¿No tendrá alguna habitación disponible?

—Lo lamento, caballeros, pero no puedo complacerles.

Los elegantes no insistieron.

Sam Pressman, como se llamaba el alto y joven vaquero, preguntó al del hotel:

—¿Hay alguna casa de comidas en esta localidad?

—Yo puedo darles de comer, aunque no tenga mucha variedad... Carne, huevos y jamón.

—Será más que suficiente.

Como todos pensaban comer, el propietario del hotel, con verdadera satisfacción, dijo:

—Dentro de unos minutos, si lo desean, podrán comenzar a cenar.

Y acto seguido les hizo pasar a un amplio comedor.

Sam y los dos elegantes, no dejaban de observarse con disimulo.

Y en la mirada de los elegantes, podía leerse con claridad, que lo hacían con odio.

Una de las viajeras del tren, una joven preciosa llamada Stella, que durante el viaje había hecho una buena amistad con Sam, después de lavarse un poco, se reunió con Sam, diciéndole:

—Me gustaría estirar un poco las piernas.

—Después de cenar algo, iremos a dar un paseo —replicó Sam.

Y así lo hicieron.

Al finalizar el paseo y cuando Sam se despedía de la joven, a la puerta del hotel, deseándole un buen descanso, Stella preguntó:

—¿Te retiras a descansar?

—Voy a visitar el bar de la localidad y echaré un trago antes.

—¿No podría acompañarte?

—Prefiero que no lo hagas, pequeña.

Stella hizo un gesto contrariada, comentando:

—Creí que te agradaba mi compañía.

—Y no te equivocas, pequeña —replicó Sam sonriendo cariñoso—. Pero tú presencia en ese saloon, puede provocar un gran revuelo. Y sinceramente, no me agradaría verme en la necesidad de tener que golpear o matar a nadie, para evitar equívocos sobre ti... Recuerda que en los días que llevamos de viaje, para evitar que siguieran equivocándose contigo, me he visto obligado a matar a un hombre y a golpear a otros dos... Y debes tener presente, que los causantes de cuánto ha sucedido hasta ahora, siguen viajando con nosotros en el mismo tren. Esos dos elegantes me odian y por ello, si me acompañaras hasta ese saloon, donde sin duda les encontraremos, no perderían la oportunidad para incitar a alguien a que te ofendieran, para obligarme a intervenir.

Stella, comprendiendo perfectamente los temores del joven, no insistió en acompañarle, retirándose a descansar, después de despedirse cariñosa hasta el día siguiente.

Sonriendo satisfecho, por la comprensión de la joven, Sam se encaminó hacia el único saloon existente en la localidad.

Tan pronto como puso los pies en el interior del mismo, quedó sinceramente sorprendido, por el lujo y gusto con que estaba montado y donde había toda clase de juegos, sin que faltara una ruleta.

Pero lo que más llamó su atención, sin que pudiera comprenderlo, fue comprobar que el saloon estaba repleto de clientes. Por más que meditó sobre ello no alcanzaba a comprender de donde podían salir tantos clientes de un pueblo tan pequeño.

Y por la forma en que se servía bebida y se jugaba a todo, llegó a la conclusión de que el nivel medio de vida de los habitantes de la comarca, debía ser bastante elevado.

Pensando en cuanto le había sorprendido, se aproximó al mostrador solicitando un whisky.

Segundos más tarde, John Presley y Richard Slade, como se llamaban los dos elegantes que viajaban en el tren, entraron en el saloon, yendo a situarse en el mostrador a una yarda de distancia de donde estaba Sam.

Los dos elegantes, aunque miraron de forma especial al joven, no le hicieron el menor caso.

Sam, bebiendo con lentitud, puso atención a la conversación que sostenían los dos elegantes.

A pesar del bullicio existente, hasta los oídos de Sam llegó con nitidez los comentarios sorprendentes que hacían por cuanto veían.

—Y que debe ser una zona rica, no se puede dudar, a juzgar por la forma alegre con que todos beben y juegan —agregó John Presley.

—A mí jamás se me hubiera ocurrido montar un negocio como este en un pueblo tan insignificante —dijo Richard Slade.

—Pues a juzgar por lo que vemos, no hay duda que este negocio, supera a la mayoría de cuantos conocemos en Cheyenne.

Sam, escuchándoles, sonreía al comprobar que estaban tan sorprendidos como él, por cuanto veían.

En esos momentos, un hombre vistiendo con parecida elegancia a ellos, aunque con ropas más discretas y menos llamativas, de aspecto amable y bonachón, se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Les he estado observando desde que han entrado y he podido comprobar que se han sorprendido por cuanto han visto en mi casa... ¿Qué les ha llamado más la atención, el lujo o el gusto?

Richard y John, contemplaron con detenimiento a aquel hombre, respondiendo el segundo:

—Podemos asegurarles que ambas cosas.

—No hay duda que es un hombre de gusto —agregó Richard.

—Aunque he participado personalmente en la decoración de mi negocio, en realidad, es la obra de una buena amiga.

—Desde el exterior, nadie puede sospechar el lujo y gusto que se encuentra en el interior... ¡Le felicito, amigo!

—Gracias —replicó orgulloso el propietario—. ¿Me permiten les invite a un trago?

—¡Encantados! —aceptó en el acto John.

Con un simple gesto al barman, aquel hombre indicó que les pusieran de beber.

John y Richard, mientras bebían, no dejaron de elogiar el negocio de aquel hombre.

Este, después de unos minutos de conversación, observando con detenimiento a John, le dijo:

—Nosotros no es la primera vez que nos vemos, ¿verdad, amigo?

John ante aquellas palabras, frunció el ceño un tanto sorprendido y después observó con minuciosidad a su interlocutor, respondiendo:

—Si en efecto nos hemos visto antes de ahora, no lo recuerdo.

—Mi nombre es Stewart Keel, ¿no le dice nada ese nombre?

John, sin poder evitarlo, palideció ligeramente.

—Desde luego, aseguraría que no es la primera vez que oigo su nombre —confesó John, siguiendo observando a Stewart con enorme curiosidad.

Sam, ante el rumbo que tomaba la conversación de aquellos tres elegantes, prestó mayor atención a la misma.

—Permítame que yo le refresque la memoria —dijo Stewart, sonriendo con naturalidad—. Nos conocimos durante una partida de póker, en Kansas City.

John, palideciendo con mayor intensidad, se apresuró a decir:

—Lo recuerdo perfectamente... Quise derrotarle poniendo en práctica ciertos trucos, cuando la propietaria del saloon se aproximó a mí, advirtiéndome que estaba jugando con uno de los profesionales del naipe más hábiles del río Missouri...

—Y puede asegurar que la advertencia de aquella mujer, le salvó la vida —dijo Stewart, sin dejar de sonreír con naturalidad—. Si hay algo que odie, posiblemente porque soy un enamorado del juego, es un tramposo. Si en el transcurso de aquella partida, hubiera insistido en seguir empleando trucos, sin escuchar la advertencia de aquella mujer, puede asegurar que a estas horas, haría años que habría muerto.

La naturalidad con que aquel hombre hablaba, impresionó a John y a Richard.

Por su parte Sam, contemplaba al propietario del saloon con simpatía.

—He querido invitarles para recordarle aquella partida —agregó Stewart—. ¿Sigue viviendo del juego?

—Soy abogado —dijo John, con orgullo.

—¿Y su amigo?

—Abogado y socio mío —respondió John.

—Entiendo —replicó Stewart Keel, sonriendo de forma maliciosa—. Confío pasen un buen rato en mi casa.

—Lo intentaremos —dijo Richard, secamente.

—¿Le molestará que pruebe suerte en el juego? —inquirió John, en forma irónica.

Stewart, sin que las facciones de su rostro sufrieran la menor alteración, observó con detenimiento a John, respondiendo:

—Es muy libre de ocupar su tiempo como le plazca... Pero por su bien, procure no hacer gala de sus habilidades... ¡Ya sabe que odio a los ventajistas!

Sam al escuchar estas palabras, sonrió abiertamente.

John ante aquella ofensa, palideció intensamente, mientras Richard, encarándose con Stewart, bramó:

—¡No puedo permitirle que ofenda a mi amigo y socio en la forma que lo hace!

Y acto seguido, sus manos volaron hacia las armas que llevaba ocultas bajo el chaqué.

Pero quedó como petrificado al verse encañonado por Stewart, que con facilidad se había adelantado a su movimiento. En el acto, mientras temblaba aterrado, desistió de sus propósitos.

—Advierta a su amigo que no sea tan quisquilloso —dijo Stewart, dirigiéndose a John Presley—. La próxima vez que intente una nueva traición, le mataré.

Sam admiró al propietario del saloon.

John y Richard, no supieron cómo disculparse, por lo que guardaron silencio.

Los clientes se arremolinaron alrededor de los tres, para informarse de lo que sucedía.

Stewart, sin perder de vista a Richard, cuyo rostro no conseguía recuperar su color natural por el miedo pasado, dirigiéndose a sus clientes, les dijo:

—Nada ha sucedido. Les ruego sigan bebiendo y jugando.

Para John y Richard, tuvieron que pasar muchos minutos, desde que Stewart se alejó de ellos, hasta que consiguieron tranquilizarse.

Sam siguió pendiente de los dos.

Los dos elegantes bebieron de un solo sorbo el whisky, solicitando otro.

Y ambos contemplaban al propietario del saloon con verdadero odio.

CAPÍTULO II

Sam Pressman, aprovechando que los dos elegantes estaban exclusivamente pendientes del propietario del saloon, se aproximó más a ellos.

Y gracias a esta proximidad, algo más tarde, pudo oír con cierta claridad, que Richard Slade decía a John Presley:

—Fíjate bien en el encargado de la mesa en que se juega a los dados, ¿no le recuerdas?

John, siguiendo la indicación del amigo, se fijó con detenimiento en aquel hombre, para decir:

—Su rostro me resulta familiar, pero no recuerdo.

—Trabajó para nosotros hace un par de años y evitamos que fuera colgado —agregó Richard.

—¿Raf Kruger? —preguntó alegre John.

—¡El mismo! —ratificó Richard—. Y estoy pensando que si es un hombre agradecido, bien podríamos con su ayuda, llevarnos unos dólares de esta casa.

—¡Eso es algo que me encantaría, Richard! —bramó John.

—Espera aquí —dijo Richard—. Hablaré con Raf y comprobaré si está dispuesto a ayudarnos.

Y acto seguido, Richard se encaminó hacia la mesa donde se jugaba a los dados.

Sam pudo comprobar como Richard, con suma discreción, intercambió con el encargado de la mesa una breve conversación.

Y cuando regresaba al lado de John, a juzgar por la expresión del rostro de Richard, comprendió que debía haber encontrado la ayuda que iba a solicitar, cosa que le desesperó.

Cuando los dos elegantes se separaban del mostrador, encaminándose hacia la mesa en que se arrojaban los dados, buscó con la mirada al propietario del saloon, encontrándole en una esquina del mostrador, charlando sin duda con unos amigos.

Se encaminó hacia él y al llegar a su lado, le dijo:

—Me gustaría hablar con usted en privado.

Stewart observó con detenimiento a su joven interlocutor, replicando:

—Estos amigos son de confianza, muchacho... ¿Qué deseas?

—Ya te lo he dicho, amigo —replicó Sam, sonriendo abiertamente—. Hablar en privado contigo.

Stewart frunció el ceño ante la insistencia de aquel joven, y observándole con mayor detenimiento durante unos segundos, finalizó por encogerse de hombros, diciendo:

—Vayamos a mi despacho...

Y acto seguido, después de disculparse ante el grupo de amigos, comenzó a separarse de ellos.

Pero Sam, cuando se alejaron unas cuantas yardas del grupo de amigos, informó en voz baja:

—Los dos elegantes, con quienes sostuvo hace unos minutos una animada conversación, contando con la ayuda de uno de sus empleados, van a intentar robarle una buena cantidad de dólares.

Stewart, observó con fijeza a Sam y con una expresión extraña en su rostro, preguntó:

—¿Estás seguro de lo que afirmas?

—El encargado de la mesa de dados, ¿no se llama Raf Kruger?

—En efecto, muchacho... Ese es su nombre...

—Pues al parecer, hace un par de años trabajó para esos dos elegantes y evitaron que fuera colgado... Ahora han conseguido que por agradecimiento, les ayude a llevarse una buena cantidad de dólares.

Stewart miró instintivamente hacia la mesa de dados.

Y al descubrir a los dos elegantes jugando, frunció el ceño preocupado.

—¿Por qué me has avisado? —quiso saber.

—Porque odio a los ventajistas y tramposos, tanto como aseguras hacerlo tú.

—¡Gracias, muchacho!... Van a lamentar el complot que hayan urdido...

Y con lentitud, sin apresuramientos, se encaminó hacia la mesa de dados.

Sam iba tras él.

Cuando el encargado de la mesa, vio al patrón avanzar hacia la misma, pendiente de él, no pudo evitar el sentir una extraña sensación de miedo.

Al llegar a la mesa, en el momento que Richard se disponía a lanzar nuevamente los dados, Stewart miró con detenimiento a John, y sonriendo con amplitud, como si nada sucediera, preguntó:

—¿Suerte?

—No podemos quejarnos —respondió John—. Vamos ganando algo más de mil dólares.

—Confío en que vuestra racha cambie —replicó, al tiempo que con indiferencia, se alejaba de allí.

Esto sorprendió a Sam, que sin poder evitarlo, se aproximó a él, para decirle:

—No comprendo su actitud, amigo... ¡Le están robando!

—Es que confío que no sea excesiva su ambición... Prefiero perder unos dólares a tener que confesar públicamente que uno de mis empleados es un ventajista. Y sobre todo, no deseo matarles.

Sam desconcertado, se encogió de hombros.

Pero minutos más tarde, los clientes comenzaron a arremolinarse alrededor de la mesa de dados, admirando la suerte de los jugadores.

—¡Ya es suficiente, Richard! —decía John, al ver que Stewart se aproximaba.

—¡No puedo desaprovechar mi racha de suerte! —exclamó Richard.

—Es preferible que nos llevemos los cinco mil que ganamos en estos momentos a que lo pierdas todo —insistió John, con preocupación—. ¡La ambición ciega a los jugadores y acaban por perder!

—¡Voy a exponer en la última tirada, que será esta, cuanto ganamos si la casa acepta la apuesta!

Raí, sinceramente preocupado, buscó con la mirada a su patrón.

Stewart que estaba pendiente de él, sin dejar de sonreír, con el gesto le indicó que aceptara.

—¡La casa acepta! —dijo Raf.

Una inquietud y nerviosismo se apoderó de todos los curiosos, cuando Richard se preparaba a lanzar los dados.

Mientras todos esperaban en silencio a que lanzara, Richard frotaba los dados con ambas manos, diciendo:

—¡Vamos daditos!... ¡Darme suerte por última vez!

Y acto seguido, lanzó los dados.

Una exclamación de asombro, a la que siguió un griterío de alegría, brotó de la mayoría de los pechos.

Y es que Richard, nuevamente, había conseguido ganar.

Cuando Raf iba a recoger los dados, un certero disparo le atravesó la muñeca, haciendo enmudecer con su grito de dolor y pánico la alegría general.

—Sois muy torpes, amigos —dijo Stewart, enfundando el Colt que acababa de utilizar con tanta destreza—. Estaba dispuesto a dejarme robar unos dólares, pero vuestra ambición os ha perdido... No comprendo, Raf, que conociéndome te hayas atrevido a permitir que me roben con trucos en mi propia casa.

—¡He tirado con los dados que tu empleado me ha dado! —bramó Richard—. ¿Por qué demonios hablas de robo?

—Puede que Raf te sepa aclarar mis palabras, ¿no es así, Raf? —dijo Stewart.

Los curiosos, que no comprendían tampoco a Stewart, se miraban unos a otros sorprendidos.

Raf, temblando de miedo, suplicó:

—¡No me mates, Stewart!... ¡Tan solo queríamos gastarte una broma...!

—No comprendo —dijo John—. ¿A qué broma te refieres, amigo?

—Eres un hipócrita, John —replicó Stewart, sin dejar de sonreír—. Sé que Raf trabajó para vosotros hace un par de años y que le salvasteis de morir ahorcado... ¿Por qué habéis intentado burlaros de mí conociéndome?

Ante estas palabras, John y Richard, palidecieron.

—Y tú Raf, no podía sospechar que fueras tan miserable... Lamento que tus antiguos patrones evitaran que murieras colgado, para que lo hiciera yo.

Raf debía conocer muy bien a su patrón, puesto que a pesar del intenso pánico que sentía, intentó con su mano no herida sorprenderle.

A pesar de que el miedo a morir, le hizo ser más rápido de lo habitual, su movimiento no fue lo suficientemente rápido para lograr su propósito.

Stewart en esta ocasión, admirando a los testigos por su rapidez, disparó a matar.

John y Richard, al ver caer sin vida a Raf y sospechando que correrían la misma suerte, temblando aterrados, echaron a correr hacia la puerta de salida.

Stewart, contemplando la huida de aquellos dos cobardes, no disparó sobre ellos.

Cuando se vieron en la calle, sin poder dar crédito a su suerte, siguieron corriendo hacia el tren.

—No comprendo cómo no has disparado sobre ese dúo de ventajistas —dijo Sam.

—Es preferible así, amigo —replicó Stewart—. La próxima vez que se les ocurra entrar en mi casa, cosa que no creo suceda, les mataré sin previo aviso, por cobardes y tramposos.

Pero la gran mayoría de los clientes, seguían sin comprender la razón de cuanto habían presenciado.

—Mientras yo cuelgo a este cobarde, me gustaría que escucharais a ese joven tan alto —dijo Stewart—. Él os informará de todo.

—Prefiero que lo hagas tú —replicó Sam, sonriendo ampliamente—. Yo no sabría explicar en realidad, lo que ha sucedido. A cambio, te prometo ayudar a colgar a ese tramposo.

—De acuerdo —dijo Stewart.

Y tomando un Colt en su mano, se aproximó a la mesa en que se había estado jugando y recogiendo los dados, les golpeó con la culata del arma, hasta romperles.

Cuando consiguió destrozar los dados, mostró a los testigos el trocito de plomo que tenían en su interior.

—Cómo pueden observar, jugaban con dados lastrados —informó Stewart—. Y esos dos elegantes, sin duda alguna, repartirían los beneficios con mi empleado.

Todos se aproximaron a Stewart, para poder contemplar la bolita de plomo.

—¡Ahora comprendo la razón, por la que nunca conseguía ganar a los dados!

—Si hubieras tirado con esos dados, hubieras ganado siempre.

—¿Es que no pueden estar trucados para perder siempre? —inquirió otro.

Como esto era posible, Stewart estuvo destrozando todos los dados que había en un cajón de la mesa, comprobando que los únicos lastrados, eran con los que habían intentado robarle a él.

Stewart acto seguido, buscó con la mirada al cliente que se había quejado de no ganar nunca a los dados, diciéndole irónicamente:

—Esto demuestra que si no has ganado nunca, es porque la suerte jamás ha estado de tu parte.

El cliente no hizo el menor comentario, corroborando así, con su silencio, las palabras de Stewart.

—Es el momento de colgar a ese ventajista —indicó Sam.

Stewart, ayudado por Sam, sacaron el cadáver de Raf a la calle, donde le colgaron de la rama de un árbol.

Al regresar al saloon, se sentaron a una mesa, charlando animadamente los dos.

No llevarían sentados ni cinco minutos, cuando el sheriff irrumpió en el saloon y encarándose a los reunidos, preguntó con voz sorda:

—¿Quién ha colgado a Raf?

—He sido yo, sheriff —dijo Stewart, sereno.

—¿Por qué razón?

—Porque se lo había prometido, antes de que me obligase a disparar sobre él. El muy tonto, a pesar de no ignorar mi odio hacia los ventajistas y tramposos, había entregado a dos amigos que viajan en el tren unos dados lastrados, con los que se proponían robarme... ¡No debe lamentar su muerte!

—¿Y los amigos de Raf? —preguntó el sheriff, mirando en todas direcciones, como tratando de encontrar sus cadáveres.

—Les dejé marchar, por considerar que Raf, era el único responsable.

El sheriff, un tanto satisfecho por lo escuchado, se sentó a la misma mesa ocupada por Sam y Stewart, diciendo:

—Ya sabes de que no soy partidario de que nadie se tome la justicia por su mano...

—Le aseguro que al matar a Raf, lo único que hice fue defender mi vida... Asustado, intentó sorprenderme.

El sheriff clavó su mirada en Sam, preguntando:

—¿Es eso cierto, muchacho?

—Le aseguro que cuanto Stewart le ha dicho, es la verdad de lo sucedido —respondió Sam—. Dudar de ello, sería una ofensa.

—¿Amigo tuyo? —preguntó el sheriff a Stewart.

—Desde hace unos minutos —respondió Stewart—. Es quien me avisó que esos dos elegantes, de acuerdo con Raf, intentaban robarme.

—Acaso, ¿eres adivino? —dijo el sheriff irónico y mirando con fijeza a Sam.

—En absoluto, sheriff —respondió Sam, sonriendo con amplitud—. Tuve la suerte de escuchar su conversación.

—¿Vas de paso?

—Viajo en el tren. Voy hacia Cheyenne.

—¿Eres de Cheyenne?

—No. Voy a reunirme con dos amigos. Los tres hicimos la guerra a las órdenes de los mismos jefes.

—¿Con qué ejército?

—Ya no lo recuerdo —respondió Sam, sonriendo con tristeza.

El sheriff, molesto por aquella respuesta, dijo con gravedad:

—No me gustan los graciosos.

—Ni a mí los curiosos... Así que si me acusa de algo, será mejor que lo haga abiertamente.

—Desde luego que su proceder es un tanto sorprendente, sheriff —agregó Stewart.

—Curiosear sobre la vida de quienes nos visitan, entra en las obligaciones de mi cargo... Aunque no obligo a nadie a responder a mis preguntas... Así que si no lo deseas, no respondas.

—No tengo inconveniente en responder a cuantas preguntas se le ocurran formular, sheriff —dijo Sam, sin dejar de sonreír—. Luché, al igual que mis amigos, en el Ejército Confederado.

—¿Puedes darme el nombre de esos dos amigos?... Si son de Cheyenne, es muy posible que les conozca... He vivido en esa ciudad...

—A uno de ellos, puede que le conozca, pero no al otro.

—¿Cómo se llama el que crees que puedo conocer?

—James Dee.

—En efecto, le conozco. Es un joven de tu estatura o un poco más bajo. Posee un hermoso rancho a unas veinte millas de Cheyenne.

—No hay duda que le conoce.

—¿Hace mucho que no ves a James Dee? —preguntó Stewart, preocupado.

—Meses después de finalizar la guerra. Lo mismo que a Leo Quinn.

—Leo Quinn es el nombre del otro amigo, ¿verdad?

—En efecto, sheriff... Según me informó en su última carta James, vendrá desde California, para pasar los tres una temporada juntos.

El sheriff miró con tristeza al joven y después, dijo:

—Ni Leo ni tú, podréis estar con el amigo.

Sam, por el tono empleado por el sheriff, así como por el significado de sus palabras, preguntó:

—¿Es qué sucede algo a James?

—Hace unos días que tu amigo fue juzgado y sentenciado a muerte —respondió el sheriff, ante el asombro del joven.

—Será colgado dentro de unos días —agregó Stewart.

Sam, como si hubiera enmudecido, permaneció en silencio muchos segundos para de pronto, bramar:

—¡No es posible!... ¡No puedo creerlo...!

—Es cierto, muchacho —añadió Stewart—. Espera un segundo.

Y entró en su despacho, de donde salió con un periódico en la mano.

Al entregar el periódico a Sam, le indicó la noticia que le interesaba.

Sam, al leer los titulares, palideció intensamente.

Acto seguido leyó con avidez aquella trágica noticia sobre el amigo.

Al finalizar de leer, con los ojos empapados en lágrimas, bramó:

—¡No creo una sola palabra de cuanto aquí se dice sobre James!... Me encargaré de demostrar su inocencia...

—Ya es demasiado tarde...

—Si Leo ha llegado a Cheyenne, entre los dos evitaremos se cometa una injusticia con nuestro amigo... ¿Está esta localidad muy lejos de Cheyenne?

—Unas sesenta y tantas millas.

—¿Dónde puedo comprar un caballo?

—Yo puedo dejarte el mío —dijo Stewart—. Es un ejemplar magnífico. Y de paso te daré una carta para el sheriff de Cheyenne, que es un buen amigo. Al menos tendrás la seguridad de que te escuchará cuanto tengas que hablarle del detenido.

—Será algo que te agradezca eternamente —dijo Sam—. Prepárame el caballo, mientras yo voy a despedirme de una joven que viaja en el mismo tren.

CAPÍTULO III

John y Richard, al llegar al lugar en que estaba estacionado el tren, seguían dominados por el miedo pasado.

Ninguno de los dos comprendía cómo Stewart no había disparado sobre ellos.

Minutos más tarde, se fueron tranquilizando.

Uno de los viajeros que había decidido dormir en el tren, se reunió con ellos en el mismo vagón, comentando burlón:

—¡Buen susto os hizo pasar el propietario del saloon! Ninguno de los dos le replicó, aunque le observaron con odio. Aquel hombre se aproximó a ellos, agregando:

—El joven que viaja con nosotros y que no se separa de esa joven tan bonita, fue el que avisó al propietario del saloon, de que en combinación con el empleado que murió, pensabais robarle.

John abrió con enormidad sus ojos y observando con fijeza a aquel hombre, preguntó:

—¿Es eso cierto?

—Al menos, eso fue lo que el propietario del saloon confesó al sheriff.

—¡Maldito sea! —barbotó Richard.

—El hombre que murió a manos de ese joven, así como los dos que fueron arrojados del tren por él, molestaban a esa joven tan bonita por orden vuestra, ¿verdad?

John y Richard, mirándose entre sí, guardaron silencio sin atreverse a negar.

—Sospecho que os encantaría que ese joven sufriese un percance, ¿cierto?

John, observando con minuciosidad al hombre que hablaba con ellos, respondió:

—Y no tendríamos inconveniente en perder mil dólares, si alguien evitase que ese larguirucho llegase con vida a Cheyenne.

Aquel hombre frunció el ceño y sonriendo de forma especial, preguntó:

—¿Hablas en serio?

—¡Desde luego!

El interlocutor de los dos amigos les observó con detenimiento y sin dejar de sonreír de modo especial, sacó un papel de uno de sus bolsillos, que entregó a John, diciendo:

—Esos dos hombres podrían ocuparse de evitar lo que deseáis por los mil que ofrecéis.

John leyó aquel pasquín, donde se reclamaba por las autoridades de Kansas a dos asesinos: preguntado:

—¿Quiénes son estos dos hombres?

—Un amigo y yo —respondió el interrogado.

Richard leyó el pasquín, diciendo:

—Si evitáis que ese joven llegue con vida a Cheyenne, no solamente os entregaremos los mil dólares, sino que os daremos empleo.

Y en pocos segundos se pusieron de acuerdo.

Cuando aquel hombre volvía a salir del vagón del tren, llevaba sobre él quinientos dólares que le habían anticipado por el trabajo que tenían que realizar. Quedaron en que los otros quinientos, los cobrarían después de la muerte de Sam Pressman.

Contento, aquel hombre se encaminó al saloon, donde esperaba encontrar al amigo para informarle del trato que había conseguido.

Y al reunirse con el amigo, le informó ampliamente del acuerdo a que había llegado con los elegantes que viajaban con ellos.

Pero al saber que había mostrado el pasquín que las autoridades de Kansas hicieron sobre ellos, contempló al amigo con enorme seriedad, diciendo:

—No has debido mostrar ese pasquín... ¡Ha sido un error!

—Esos hombres son de fiar.

—De unos ventajistas como ellos, como bien lo han demostrado, no puede uno fiarse... ¡No te comprendo, Arthur!

—Sabes que no acostumbro a cometer errores, Bob.

—Has podido aceptar el trabajo, sin necesidad de decir que somos unos reclamados.

—Lo hice para demostrarles que somos tan miserables como sin duda lo son ellos... Insisto en que son de fiar...

—Supón que después de matar a ese muchacho, nos denuncian al sheriff o a las autoridades de Cheyenne...

—Ese es un error que no cometerán ninguno de los dos... ¡Son inteligentes!

—Esperemos que estés en lo cierto —finalizó diciendo Bob.

Después se pusieron de acuerdo en la forma que provocarían a Sam.

Y pendientes de la puerta, siguieron charlando.

Sam, después de charlar con Stella durante muchos minutos, se despidió de ella, regresando al saloon de Stewart Keel.

Tan pronto, entró, Arthur y Bob se levantaron de la mesa, para salir al encuentro del joven.

Stewart, al fijarse en aquellos dos hombres y ver que ambos apoyaban sus manos en las culatas de las armas al tiempo que caminaban hacia el amigo, frunció el ceño preocupado. Y temiendo algo grave, se puso en guardia.

—¡Eh, larguirucho! —llamó Arthur, llamando la atención de Sam—. Deseamos hablar largo y tendido contigo.

Sam, al ver donde apoyaban los dos las manos, se preocupó, diciendo:

—Lo siento, amigos, pero tengo prisa.

—También nosotros —dijo Bob—. El amigo que asesinaste en el tren en que viajábamos, está reclamando venganza... ¡Y le vamos a complacer!

Y acto seguido, ante el asombro general, intentaron utilizar las armas que acariciaban.

Las manos de los dos asesinos soltaron las armas, que cayeron a sus pies cuando el plomo que vomitaron las de Sam, les destrozó los brazos a ambos.

Y aterrados, sin poder dar crédito a lo sucedido, contemplaban a Sam con verdadero asombro.

Stewart era el que con más admiración contemplaba a Sam, por no comprender cómo pudo adelantarse al enemigo, para evitar sus propósitos homicidas.

—¡Dos cuerdas, Stewart! —pidió Sam.

Los heridos, en la seguridad de que el joven no bromeaba y debía pensar en colgarles, se pusieron de rodillas suplicando perdón y agregando:

—¡Si no nos matas, te diremos quienes nos ofrecieron mil dólares por tu muerte...!

—¡Hablad! —ordenó Sam.

—John Presley y Richard Slade... —confesó Arthur—. ¡Deseaba evitar que llegaras con vida a Cheyenne...!

—Y vosotros, demostrando que sois unos cobardes despreciables, aceptasteis el trabajo... Sam se interrumpió, al ver que los testigos se arrojaban sobre los heridos, golpeándoles con furor.

Una vez que murieron a golpes, fueron colgados.

Stewart abrazó emocionado a Sam, diciéndole:

—¡Qué miedo he pasado sin saber que eres un verdadero demonio con las armas!

—No creo que se haya perdido mucho con la muerte de esos dos.

—¡Puedes asegurarlo!

—¿Tienes preparado el caballo?... ¡No quisiera perder más tiempo!

—Ven...

Y Stewart condujo al joven hasta la cuadra, donde su caballo estaba ya preparado.

—Espero que puedas ayudar al amigo —le dijo Stewart, cuando Sam estaba sobre el caballo—. Y no te preocupes de esos dos elegantes, el sheriff se encargará de ellos, si no han huido.

—¡Gracias por todo, Stewart...!

Y Sam salió de la cuadra, para hacer galopar al caballo en la dirección que Stewart le había indicado.

Algo más tarde y a pie, terriblemente aterrados, John Presley y Richard Slade se alejaban de Kimball, al ser informados de la suerte de los dos asesinos que habían contratado.

Llevarían dos horas caminando, siempre hacia el oeste, cuando llegaron a un rancho.

Y consiguieron, ante el pago de quinientos dólares, dos buenos caballos.

—Ahora es cuando tendremos que tener mucho cuidado con ese larguirucho —decía John, al comenzar a galopar.

—Y de que es peligroso, no existe la menor duda —replicó Richard.

—En Cheyenne, nuestros amigos, se ocuparán de él.

Y sin dejar de hablar, siguieron galopando.

* * *

Comenzaba a amanecer, cuando Sam entraba en Cheyenne.

Los pocos transeúntes que a esas horas se cruzaban con él, no le prestaron la menor curiosidad.

A uno de ellos, para no perder tiempo, le preguntó dónde se encontraba la oficina del sheriff. Y una vez informado, se encaminó directamente hacia ella.

Cuando se aproximaba y se disponía a llamar a la puerta, esta se abrió, apareciendo enmarcado el viejo sheriff en ella.

Mirando con detenimiento a Sam, el viejo sheriff, preguntó:

—¿Venías a verme?

—Así es, sheriff.

—¿Qué se te ofrece, muchacho?

—Quisiera conversar extensamente con usted.

—Iba a desayunar... ¿Quieres que charlemos mientras tomamos un café?

—No tengo el menor inconveniente.

—Vamos —dijo el sheriff, al tiempo de ponerse a caminar—. No creo haberte visto antes de ahora... ¿Eres forastero?

—Acabo de llegar a la ciudad.

—Siendo así, ¿sobre qué deseas hablar «extensamente» conmigo?

—Antes me gustaría que leyera una carta que me entregó un buen amigo suyo de Kimball, Nebraska.

El sheriff, tomando en sus manos la carta que el joven le entregaba, preguntó con alegría:

—¿Quieres darme el nombre de ese amigo?

—Stewart Keel.

—¿Cómo se encuentra Stewart? —preguntó el sheriff—. ¿Tiene algún problema?... ¿Necesita ayuda?

—Si lee la carta, creo que lo sabrá... Al parecer, lo único que desea, es que me escuche.

El sheriff, después de observar con seriedad a Sam, abrió el sobre y sin dejar de caminar, leyó con avidez.

Sam que no sabía lo que Stewart podría decir al amigo, puesto que no la había leído a pesar de que el sobre iba abierto, observaba con detenimiento al viejo representante de la ley, en espera de captar sus reacciones anímicas.

Al finalizar de leer la carta, el sheriff volvió a observar con mayor curiosidad a Sam, y durante varios segundos caminó en silencio.

Aquel silencio, sin que Sam pudiera evitarlo, le puso nervioso.

—Así que no solamente eres amigo de James Dee, sino que le consideras inocente, ¿no es eso?

—Yo diría que más que amigos, somos como hermanos. Y si le considero inocente, es porque le conozco.

—¿Estás informado de qué ha sido acusado?

—Stewart me dejó un periódico... Y le aseguro que cuanto en él leí, tiene que ser falso...

—Sinceramente, muchacho... ¿No crees que te ciega la amistad?

—Es muy posible, sheriff... Pero puedo asegurarle que James sería incapaz de cometer un acto tan deplorable como por el que ha sido juzgado y sentenciado.

El sheriff se detuvo unos instantes y mirando fijamente a los ojos de su joven interlocutor, dijo:

—Tengo el presentimiento que tu sentido de la amistad te ciega... ¿No te das cuenta que con tus palabras estás insinuando que los encargados de la ley en esta ciudad hemos cometido una injusticia?

—¡Por favor, sheriff! —se apresuró a replicar Sam—. Nada más lejos de mi mente que el ofenderles a ustedes... Lo que intento decirle, es que pienso que alguien inteligente o astuto lo ha preparado todo para engañarles... Un buen amigo de Stewart, que estuvo presenciando el juicio, y al parecer íntimo de usted, le dijo que tenía la certeza de que todo estaba preparado para acusar a James.

—Cierto que fue esa la conclusión que el viejo Mac Coy sacó del juicio, y así me lo dijo cuando vino a despedirse, pero te aseguro que al igual que tú, se equivocaba. Durante el juicio, por mucho que te duela, muchacho, se demostró claramente su culpabilidad.

Guardaron silencio al entrar en el restaurante al que el sheriff le llevó. Y mientras tomaron café con unas tostadas, siguieron hablando sobre James Dee.

—Abusando de su amabilidad, sheriff, me gustaría pedirle un favor.

—Tú dirás, muchacho.

—Me gustaría charlar con James ¿es posible?

—Él te asegurará que es inocente y con ello, será más lo que sufras.

—Si hablo con él, tendré la seguridad de si estoy o no equivocado.

El sheriff observó nuevamente con detenimiento a Sam, preguntando sonriente:

—¿Cuánto tiempo hace que no ves a James?

Sam dudó unos instantes, para responder:

—A los pocos meses de finalizar la guerra... Hicimos la lucha en el mismo batallón...

—O sea que hace aproximadamente seis años que no os veis, ¿cierto?

—En efecto, sheriff.

—Y en ese tiempo, ¿no crees que James Dee haya podido cambiar?

—Si usted le hubiera visto llorar durante la guerra, cuando no tenía más remedio que disparar a matar, comprendería la razón por qué no puedo admitir que se haya convertido en una fiera.

El sheriff, ante aquella información, dudó unos instantes, para decir:

—Stewart en su carta me habla del sentido de la amistad que captó en ti, y estoy comprobando que no se equivoca.

—¿Me permitirá que visite a James?

—Si esperas se confiese culpable, perderás el tiempo...

—Eso es algo que no puedo esperar, puesto que estoy convencido de su inocencia... Pero, por mucho que ello le sorprenda, si James fuese culpable no se atrevería a negarlo.

—Si eso fuera cierto, pronto le convencerías de su culpabilidad —replicó el sheriff—. Permitiré le visites.

—¡Gracias, sheriff!

Y después de abonar el desayuno, los dos salieron del restaurante.

El viejo sheriff, mientras caminaba, no dejaba de observar con sincera admiración a aquel joven, por el concepto de la amistad tan elevado que debía tener.

Y tan pronto entraron en la oficina, el sheriff le dijo:

—Deja tus armas sobre esa mesa.

Así lo hizo Sam.

—Ahora puedes pasar a ver al amigo...

Y el sheriff tomando unas llaves en su mano, se encaminó hacia una puerta, abriéndola.

Sam nervioso, esperó a que el sheriff le indicara que podía entrar. Y al indicarle el sheriff con el gesto que podía entrar, iba embargado por una gran emoción.

Pronto descubrió al amigo, en una de las celdas.

James estaba sentado en el camastro y mantenía la cabeza entre sus manos.

—¡Hola, James! —susurró Sam.

El detenido elevó la cabeza y al reconocer al amigo, gritó:

—¡Sam...! ¡Sam Pressman...!

Y entre las rejas de abrazaron.

El sheriff desde la puerta, observaba emocionado el encuentro de los amigos.

—¿Cómo estás, amigo mío? —preguntó James.

—No perdamos tiempo en saludos y cuéntame cuanto sucede —dijo Sam.

—Sospecho que he sido víctima de una canallada, Sam...

—De ello estoy seguro, James... ¿No ha llegado Leo?

—Ya no puede tardar...

—Cuéntame todo desde un principio y por favor, no olvides nada... Lugares, nombre de testigos... ¡Procura no omitir nada!

CAPÍTULO IV

James Dee, una vez que consiguió serenarse de la emoción que le había causado la presencia del amigo, narró todos los hechos desde que había sido detenido, acusado de robo y asesinato.

Sam por su parte, prestando gran interés, tomaba buena cuenta de todo.

Y el sheriff, desde la puerta, no se perdía una sola palabra.

Una hora más tarde, James dejaba de hablar.

Sam permaneció en silencio, poniendo en orden cuanto había escuchado.

—Y no creo que tenga que jurarte que soy inocente.

—De tu inocencia, estoy más que convencido... ¿Quién se encargó de tu defensa?

—Me designaron un pobre abogado, viejo y borrachín... ¡En realidad, no fui defendido!

—Cuando llegue Leo, entre los dos aclararemos todo... ¡Te lo prometo!... —y bajando el tono de voz mucho, susurró—: ¡Y desde luego, no permitiremos que te cuelguen!

—¡Confío en vosotros! —replicó James, en el mismo tono de voz.

—El sheriff nos está escuchando, así que habla muy bajo y dame el nombre de todos los que testificaron contra ti.

James complació al amigo.

—¿Conoces bien a todos los testigos que presentaron cargos contra ti?

—A la mayoría.

—¿Quieres hablarme de ellos?

Sin pérdida de un solo segundo, James habló extensamente sobre cuantos testificaron contra él.

Sam escuchaba sin perder una sola palabra.

Cuando el amigo dejó de hablar, Sam le dijo:

—Queda tranquilo, me ocuparé de interrogar a esos embusteros.

—Si mataras a alguno de ellos, podrías verte en mi situación.

—No temas, sabré hacer las cosas.

Y al despedirse del amigo, con un nuevo abrazo a través de las rejas, se reunió con el sheriff.

Este cerró la puerta que comunicaba con las celdas.

—¿Qué opina sobre cuánto ha escuchado, sheriff? —quiso saber Sam.

—Estaba convencido que no se confesaría culpable.

—¡Porque le aseguro que es inocente!

—Presencié el juicio y tengo por lo tanto la seguridad de su culpabilidad.

—¿Le pareció correcta la actuación del abogado que designaron a James?

—Hizo cuanto pudo.

—Y sobre los testigos, ¿piensa que fueron sinceros?

—El abogado que designó el juez a James, a pesar de que tiene muchos años, es un hombre inteligente... Y durante el juicio, aunque intentó desmentirles, no lo consiguió.

—No le pregunto por lo que sucedió, lo que me interesa, es conocer su opinión personal.

El sheriff, después de una breve duda, dijo:

—Lo que yo piense, carece de importancia.

—Si me atrevo a pedirle su opinión personal, es porque Stewart me aseguró que era usted una gran persona... ¡Y como estoy convencido de que lo es, deseo conocer sinceramente su opinión!

El sheriff, rascándose la cabeza en señal de inquietud, guardó silencio.

Y de pronto, comenzó a pasear, dudando en complacer a su joven interlocutor.

Sam, siguiendo con la mirada todos los movimientos de aquel hombre, esperaba con impaciencia lo que pudiera decir.

—Voy a complacerte, muchacho —dijo el sheriff, al dejar de pasear y mirando fijamente a los ojos de Sam—. Pero no cometas el error de pensar, por cuanto diga, que intento censurar la actuación del juez... Sobre la culpabilidad de tu amigo, tengo mis dudas...

—Supongo que habrá alguna base en que fundamente sus dudas, ¿cierto?

—Así es —respondió el sheriff—. Durante el juicio, especialmente en dos de los testigos, existieron varias contradicciones, sin que el abogado designado a James Dee, supiera aprovecharse de ellas en beneficio del acusado... Y lo que no comprendo, es que el propio juez no se diera cuenta de tales contradicciones.

Sam, feliz y emocionado, abrazó con fuerza al sheriff, diciendo:

—¡Sus palabras me llenan de esperanza!... El sheriff, emocionado, separó al joven.

—James me ha dicho que adelantaron el juicio, ¿sabe la razón de ello?

—Orden del juez —respondió el sheriff.

—Leo Quinn, el amigo a quién esperamos que llegue de Sacramento, es un buen abogado. Es posible que consiga anular ese juicio un tanto acelerado.

—Eso no lo permitirá el juez.

—Y el dinero que aseguran se llevó James, ¿ha aparecido?

—No.

—¿Qué piensa sobre el propietario del almacén?... ¿Es una buena persona?

—Tiene fama de ello.

—Para usted, ¿es una buena persona?

—Tengo mis dudas.

—¿Dónde se encontraba ese hombre cuando robaron su almacén y asesinaron a su empleado?

—Según dijo, en el «Wyoming Saloon». Y hubo muchos testigos que así lo confirmaron.

—El «Wyoming Saloon», ¿no es propiedad de John Presley y Richard Slade?

—En efecto... ¿Es que conoces a esos indeseables?

—Viajaba en el mismo tren y me complicaron la vida... Escuche cuanto me sucedió con esos dos ventajistas...

Y Sam contó todo cuanto le había sucedido durante el viaje, así como en Kimball, relacionado con los dos ventajistas.

El sheriff, al escuchar lo sucedido en casa de su buen amigo Stewart Keel, comentó sorprendido:

—No comprendo cómo Stewart, conociéndoles, no disparó sobre ellos.

Después de mucho hablar sobre esto, el sheriff para complacer el ruego que Stewart le hacía en su misiva, informó a Sam de todos los pormenores del juicio contra James Dee.

Hablaron y discutieron, razonando amistosamente, sobre los diferentes puntos del juicio que a modo de ver de Sam no estaban lo suficientemente claros.

—Ahora estoy más convencido de la inocencia de James —dijo Sam—. Considero que han existido demasiados errores, para que un hombre inteligente como James, haya sido el autor de ese robo y crimen.

El sheriff, sonriendo maliciosamente, no replicó nada.

—Si es posible y abusando de su paciencia, me gustaría me hablara de los testigos, especialmente sobre los dos que según usted, cometieron varias contradicciones.

El sheriff, demostrando una gran paciencia y amabilidad, complació al joven.

—Por cuanto me ha dicho hasta ahora, y en especial escuchando las con tradiciones de esos testigos, espero no le moleste que piense que James no fue defendido como se debe esperar de un abogado que conozca su oficio.

—Soy de tu misma opinión, Sam —confesó el sheriff.

—Hay algo en cuanto me ha contado, que no comprendo... —dijo Sam, pensativo—. Siendo James una persona inteligente, ¿cómo es que no rechazó a ese viejo abogado?

—Puede que lo hiciera por no ofenderle y por ser un íntimo de su padre.

—¿Dónde podré encontrar a ese abogado?... Me gustará hablar con él.

El sheriff le indicó donde podría encontrarle.

Cuando Sam abandonaba la oficina del sheriff, iba contento y satisfecho.

Tenía la certeza, de que en caso de necesidad, podría contar con la ayuda de aquella buena persona. Y sobre todo, sospechaba, aunque el sheriff no se había atrevido a confesarlo, que no creía en la culpabilidad de James.

Minutos más tarde, Sam llamaba a la puerta de una vivienda.

Como no le abrían, esperó casi un minuto, antes de insistir.

Y en esta ocasión, hasta él llegó el ruido inconfundible de alguien que caminaba por el interior de la casa hacia la puerta, aunque por los sonidos que escuchaba, sospechó que lo hacía con bastante dificultad.

Cuando la puerta se abrió, tras la misma apareció un hombre desaseado y en cuyo aspecto no se podía negar que estaba bajo la influencia de una fuerte dosis de alcohol.

—¿Míster Henry Dodge? —preguntó Sam.

—En efecto, joven, yo soy... ¿Qué deseas?

—Mi nombre es Sam Pressman...

—¿Sam Pressman? —inquirió aquel hombre, interrumpiendo al joven y observándole fijamente—. ¿Uno de los amigos que esperaba James Dee?

—El mismo.

—Tú no eres el abogado, ¿verdad?... Pero, por favor, pasa y perdona el desorden que encuentres... Al pasar, Sam no tuvo más remedio que sonreír asombrado, por el desorden que encontró en todo y por todas partes.

—No —dijo Sam, sin dejar de observar en todas direcciones—. Yo no soy el abogado.

—James me habló mucho de vosotros... ¡Y siempre lo hacía con verdadera admiración!

—Desde hace años, nos une una gran y sincera amistad.

—¿Y Leo Quinn?

—No creo que tarde en presentarse... ¿Le importaría le hiciera unas preguntas?

—En absoluto.

—¿Promete ser sincero?

—Desde luego, muchacho... Pero antes, permíteme que me asee un poco...

Y Henry Dodge, a quién Sam contemplaba con verdadera lástima, se encaminó hacia otra dependencia de la casa.

Mientras Sam esperaba a que regresara aquel hombre, volvió a recorrer la estancia donde se encontraba, comprobando que más que desorden, existía un abandono total.

Al regresar Henry, sonriendo a Sam, le dijo:

—Pregunta cuanto se te ocurra...

—Tengo entendido que usted eran un buen amigo del padre de James, ¿cierto?

—Así es, muchacho.

—Como abogado defensor de James, ¿se encuentra satisfecho de su trabajo?

Aquel hombre, sin valor para responder mirando a los ojos de su joven interlocutor, descendió su mirada al suelo, para responder:

—¡En absoluto!

—¿Es cierto que el día que se celebró el juicio había bebido más de la cuenta?

Por toda respuesta y sin mirar a Sam, hizo un leve movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Por qué lo hizo?

—Porque ignoraba que el juez hubiera adelantado la fecha del juicio... Me lo comunicaron una hora antes de iniciarse... ¡Estaba como una verdadera cuba!

—¿Pidió una demora?

—¡Pues claro que pedí una demora al juez, pero no me la concedió!... Entonces tuve la certeza de que el juez, estaba de acuerdo con los enemigos de James.

—¿Qué trata de insinuar con eso?

—Que en mi opinión, lo tenían todo preparado...

—De haber estado sereno, me refiero a no haber bebido, ¿hubiera conseguido otro resultado?

—Sinceramente, no —respondió sin dudar el viejo abogado—. Las malas personas, entre ellas el juez, que deseaban la ruina de James, supieron elegir a sus testigos.

—Eso significa que está convencido de que todo fue un complot contra James, ¿no es eso?

—Podría jurarlo sin temor a equivocarme.

—Entonces, está convencido de que los testigos mintieron.

—Desde luego...

—¿No pudo demostrar que mentían?

—Lo intenté sin conseguirlo.

—¿Por qué cree que adelantaron la fecha del juicio?

—James cometió el error de comentar que su amigo Leo Quinn, considerado uno de los abogados más inteligentes y hábiles de California, se ocuparían de su defensa... Esto debió asustar al juez, que es un verdadero canalla y mala persona, por lo que decidió apresurar el juicio. Así evitaba la intervención de Leo Quinn.

—¿En qué se funda para afirmar que el juez es una mala persona?

—Le conocí hace muchos años, lejos de aquí...

—¿Dónde le conoció?

—En Santa Fe, Nuevo México... Era juez, y ya entonces, sus veredictos se inclinaban a favor del mejor postor...

—¿Es posible?

—Como lo oyes, muchacho... ¡Un canalla en toda la extensión de la palabra!

—¿Sabe él que le conoce?

—Pienso que no pudo reconocerme... El abuso de la bebida, desde hace años, ha cambiado mucho mi aspecto...

—Me encantaría conocer cuánto sepa sobre el juez...

—Siéntate y escucha...

Y el viejo abogado, durante casi una hora, estuvo haciendo una descripción moral y física del juez.

Sam, escuchando a aquel hombre y pensando en James, se sentía dichoso.

Y es que tenía la certeza de que cuanto escuchaba, sería de gran ayuda para demostrar la inocencia del amigo.

Ahora tenía el pleno convencimiento de que la grave situación del amigo, había sido planeada por alguien que debía odiarle mucho.

De pronto y siguiendo escuchando al viejo abogado, una enorme preocupación se apoderó de él al pensar en el sheriff.

Y la razón de su preocupación, se debía a que sospechaba que el sheriff, conociendo como debía conocer al juez, le había ocultado la clase de persona que era.

Tan pronto como el viejo abogado dejó de hablar sobre el juez, Sam se apresuró a preguntar:

—¿No sabrá el sheriff todo esto sobre la verdadera personalidad del juez?

El viejo abogado, dudó unos instantes, para responder:

—Olson Cooper, que sin duda es la honradez personificada, de sospechar la clase de persona que es el juez, no descansaría hasta desenmascararle... Puedo asegurarte que el sheriff, tiene un concepto equivocado sobre el juez.

—Y su deber, en beneficio de la sociedad, ¿no sería informarle de la clase de persona qué es?

—A pesar de mis años, me aferro a la vida —confesó el viejo abogado, sin el menor pudor—. Y desenmascarar a ese miserable, en bien de la sociedad, sería tanto como sentenciarme a muerte voluntariamente.

—Lo que significa que en el fondo, es usted un cobarde, ¿me equivoco?

El viejo abogado, mirando a su joven interlocutor sin el menor resentimiento y sonriendo con enorme tristeza, respondió:

—Tengo un gran apego a la vida... Y desde luego, jamás he sido un valiente.

Sam, comprendiendo que había ofendido a aquel hombre, se disculpó, diciendo:

—Perdone mis palabras, pero es que no soporto la cobardía.

—Carece de importancia, muchacho.

—¿Cómo ha conseguido averiguar tantas cosas malas sobre el juez?

—Piensa que tengo fama de borrachín, y en efecto lo soy. Ante mí, nadie se priva de hablar lo que piensan, pensando que aunque les escuche, no estoy en condiciones de asimilar.

—Comprendo... ¿Sospecha que el juez ordenaría su muerte si conociese lo mucho que sabe sobre él?

—Sin la menor vacilación.

Siguieron charlando animadamente y sin prisa.

—Cuando se presente Leo Quinn, ¿permitirá se aproveche de su información?

—Pero que no cometa el error de apoyar sus palabras en mí... Puesto que dada mi fama, nadie creería lo que diga... Los borrachos no son de fiar...

—Sobre el propietario del almacén robado, ¿qué puede decirme?

—Que es otro miserable como el juez o posiblemente peor... Íntimo de los propietarios del «Wyoming Saloon»... Uno de los antros peores de la ciudad... ¡Es un verdadero nido de facinerosos, ventajistas y delincuentes de todo tipo!

—Ahora me gustaría me hablara sobre los testigos que causaron la perdición de James, puesto que con sus testimonios, causaron el veredicto del juez.

El viejo abogado complació al joven.

Y lo hizo durante muchos minutos.

Después de escucharle atentamente, al guardar silencio el abogado, comentó Sam:

—Si ha guardado silencio hasta ahora sobre la verdadera personalidad del juez, del propietario del almacén y de los testigos que presentaron, ¿por qué razón se confiesa a mí?

—Confiando que te ayude para demostrar la inocencia de James Quinn, de la que estoy convencido —confesó Henry Dodge, contemplando con simpatía a Sam.

CAPÍTULO V

—No tema, amigo —replicó Sam—. Con la ayuda de Leo, demostraremos su inocencia.

—Eso será algo que no os resultará sencillo. El enemigo es muy peligroso y no se detendrá ante nada.

—Si fuera preciso, Leo y yo, emplearíamos un lenguaje que la clase de hombres a quienes nos enfrentaremos, entiende perfectamente.

—¿Te estás refiriendo al lenguaje del plomo? —preguntó Henry, malicioso.

—Exacto.

—Utilizar el lenguaje de las armas con ellos y no viviréis mucho tiempo... Son profesionales de ese «lenguaje».

—No tema, amigo, Leo y yo dominamos ese «lenguaje» a la perfección.

—Aunque ello me tranquiliza, os recomiendo mucha prudencia.

Minutos más tarde, Sam se despedía del viejo abogado.

Iba verdaderamente satisfecho por la información recibida.

Se reunió con el sheriff, sin darle cuenta de cuanto había averiguado.

Comieron juntos y al finalizar, Sam preguntó:

—¿Me acompaña hasta el rancho de James?

—Tengo varias cosas que hacer, te indicaré el camino.

Y así lo hizo.

Sin pérdida de tiempo, Sam se encaminó al rancho del amigo. Cuando se aproximaba a la vivienda, vio a la madre del amigo a la puerta, observándole curiosa.

—¡Sam Pressman! —gritó la mujer al reconocer al jinete, con inmensa alegría, al tiempo que con dificultad en el caminar salía al encuentro del joven—. ¡Dios mío, qué alegría!... Sam desmontó y corrió para abrazar a aquella mujer.

—¡Van a colgar a James, por un delito que no ha cometido! —se apresuró a informar la mujer, llorando sin consuelo—. ¡Pobre hijo mío...!

—Yo le aseguro que no le colgarán... Estoy bien informado y con la ayuda de Leo, que no puede tardar en llegar, demostraremos la inocencia de James... ¡Tranquilícese y confíe en nosotros!

Abrazados, caminaron hacia la casa, en la que entraron.

Dolly, la hermana de James, al reconocer al joven que entraba abrazado a su madre, corrió llorando de alegría a su encuentro, abrazándole también.

Charlaban los tres animadamente sobre la grave situación de James, cuando fueron interrumpidos por la presencia de Alice, prometida de James.

Al serle presentado a Sam, se saludaron con cariño y simpatía.

—James confiaba en vuestra llegada... Pero creo que os habéis presentado demasiado tarde.

—Te prometo que nada sucederá a James... Y por favor, no me hagáis preguntas, si os aseguro que demostraremos la inocencia de James... Cuento para ello, con la ayuda del sheriff y del viejo abogado que defendió a James...

—¡Ese hombre, me refiero al abogado, es despreciable! —bramó Alice—. ¡Defendió a James completamente embriagado...!

—No debes culparle, pequeña —replicó, Sam—. Él no sabía que el miserable del juez, había adelantado el juicio... Y sé que lo hizo, para que James, no pudiera contar con Leo como abogado.

Horas más tarde, seguían hablando sobre el mismo asunto.

Mientras tanto en la ciudad, y del tren procedente de California, Leo Quinn, un joven de estatura aproximada a la de Sam y la de James, descendía en Cheyenne.

Contemplando todo con curiosidad, salió de la estación.

Y al primer vecino que encontró, le preguntó:

—¿Podría indicarme el camino al rancho de James Dee?

El interrogado observó curioso al joven, preguntando:

—¿Amigo de James?

—Intimo —respondió Leo, sonriente.

—¿Vienes a presenciar su ejecución?

Esta pregunta asombró al joven, que desconcertado, inquirió:

—¿De qué ejecución me habla, amigo?

—James Dee será colgado dentro de unos días.

Lívido como un cadáver, Leo, volvió a preguntar:

—¿Qué delito ha cometido para que haya sido sentenciado a morir colgado?

—Robó en un almacén, asesinando al vigilante.

Al saber que estaba el amigo encerrado en la oficina del sheriff, sin agradecer la información a aquel hombre, se alejó de él.

Dando vueltas a la acusación que pesaba sobre el amigo, no podía creerlo.

Se presentó en la oficina del sheriff y al darse a conocer, el representante de la ley, le autorizó a visitar al amigo.

Y el sheriff observó emocionado, como los dos amigos, con las rejas por medio, se abrazaban con verdadero cariño.

Después de mucho hablar, el sheriff les interrumpió, diciendo a Leo:

—Podrás encontrar a Sam en el rancho de James.

—He de hablar con urgencia con Sam... —dijo Leo—. ¿Podré volver a visitar a James, sheriff?

—Desde luego.

—Necesitaré un caballo para ir hasta el rancho de James...

—Yo te dejaré uno —dijo el sheriff.

Y así lo hizo.

Cuando Leo llegó al rancho del detenido, la madre, hermana y prometida de James, así como Sam, le recibieron con cariño y alegría.

Leo, dirigiéndose a Sam, le dijo:

—He hablado con James. Si deseamos evitar sea colgado, tendremos que movemos rápidamente... Lo primero que haremos, será hablar extensamente con los que testificaron contra él.

Entre los dos amigos planearon sus primeras actuaciones.

Las mujeres les escuchaban sin interrumpirles.

Pero minutos más tarde, la madre de James dirigiéndose a Leo, sinceramente compungida y con enorme tristeza, dijo:

—A tu juicio y buen criterio, hijo... ¿Existe alguna posibilidad de salvar a James?

—Por mucho que nos cueste, la encontraremos, no debe dudarlo —respondió Leo, sonriendo con naturalidad, para dar ánimo a aquella mujer.

Algunos vaqueros del rancho, en silencio, les escuchaban.

Y como todos sabían que Leo era un buen abogado, confiaban en que pudiera hacer algo por su joven patrón.

Y aquella tarde, una vez finalizadas las tareas en el rancho, se encaminaron a la ciudad, comentando con alegría la llegada de Leo Quinn, en el primer saloon que entraron.

Un amigo de los vaqueros, que les escuchaba, comentó:

—Por muy bueno que sea ese abogado, no creo que exista solución favorable para vuestro joven patrón.

—Esperemos que seas el equivocado —replicó uno de los vaqueros, con verdadera tristeza.

La noticia de la llegada de Leo Quinn, de quien todos habían oído hablar a James, que con orgullo solía mostrar los periódicos que el amigo le enviaba de California, donde se hablaba de sus triunfos como abogado, se extendió con rapidez por la ciudad.

Y al llegar la noticia al «Wyoming Saloon», preocupó a más de uno de sus clientes.

Entre ellos estaba Glenn Hud, el juez, y Rock Look, propietario del almacén robado.

—¿Qué piensas que hará ese muchacho? —preguntó preocupado Rock, al juez.

—Sospecho que intentará interrogar a los testigos.

—Si es tan hábil como la prensa californiana dice, ¿no será un peligro que hable con ellos?

—Mi consejo es que hables con ellos y que desaparezcan de la ciudad, antes de que les encuentren.

—Todos son de confianza.

—A pesar de ello, no deben encontrarles... Si ese joven es tan hábil como aseguran, es un riesgo que debemos evitar.

Convencido de ello, Rock Look, se separó del juez.

Y antes de salir del saloon, reuniéndose con Richard Slade, le informó de lo que sucedía.

—Yo no sentiría la menor preocupación por la llegada de ese abogado —comentó Richard—. Los testigos son de confianza y el juez no revocará la sentencia.

—A Glenn le preocupa demasiado la llegada de ese abogado.

—Espera a que hable con Glenn.

Y los dos caminaron hacia donde estaba el juez.

Después de una breve conversación, Richard, finalizó diciendo:

—De acuerdo, Glenn, se hará lo que indicas...

Y en el acto, sin pérdida de tiempo, Richard Slade reunió en pocos minutos a los tres hombres que testificaron contra James Dee.

Reunidos en el despacho de Richard Slade y su socio, les dijo lo que deseaba el juez.

—Lo que se nos pide, no deja de ser una tontería, y yo por lo menos, no estoy dispuesto a alejarme de la ciudad.

Y los otros dos, estuvieron de acuerdo con el amigo.

Tanto insistió Richard, en la necesidad de escuchar al juez, que uno de los tres, empleado de la casa, dijo:

—Escucharé tal consejo, si me entregáis lo prometido.

Richard le entregó una buena cantidad de dinero.

—Debierais escuchar el consejo del juez —dijo el empleado, encaminándose hacia la puerta que comunicaba con el saloon.

Tan pronto como el empleado salió del despacho, uno de los testigos, dijo:

—Sería muy sospechoso si desapareciésemos, abandonando nuestros trabajos.

—Daría mucho que hablar y bastante más de pensar, si los tres desapareciésemos, ¿no crees?

Richard Slade, pensando como ellos, dejó de insistir.

Pero lamentó haberlo hecho, cuando informó de ello al juez, que con voz sorda y mirándole fijamente a los ojos, dijo:

—Si esos hombres están dispuestos a seguir en la ciudad, procura actuar con rapidez, para que no puedan hablar con ese abogado... Y nada de excusas.

John Presley, al ser informado de lo que sucedía, dijo:

—Esos dos ya demostraron durante el juicio, que eran bastante torpes. Si el viejo Henry Dodge, no hubiera estado bajo los efectos del alcohol, hubiera conseguido estropear todo nuestro complot... Así que será conveniente que escuches a nuestro honorable juez, Richard... Glenn Hud, escuchando a John Presley, sonreía satisfecho.

—De acuerdo —replicó Richard—. Indicaré a William y a Overton, que se ocupen de ellos.

—Pero que hagan un buen trabajo, para que nadie sospeche de nosotros —agregó John.

Richard Slade, buscó con la mirada a los pistoleros de confianza de la casa, reuniéndose con ellos y dándoles órdenes concretas.

Y aquella misma noche, los dos testigos que acusaron a James Dee, eran asesinados en sus domicilios.

Como el domicilio de ambos apareció completamente revuelto, todos pensaron que el móvil del crimen había sido el robo.

Avisado el sheriff de la muerte de Lyman Foster y Kenneth Durea, se personó rápidamente en los domicilios de las víctimas, acompañado por sus ayudantes.

Nadie había visto a nadie ni oído nada.

Por más que buscaron los tres, no consiguieron encontrar un solo rastro que pudieran seguir, para desenmascarar al asesino o asesinos.

De regreso a su oficina, comentó el sheriff:

—Sospecho que la presencia de ese abogado amigo de James, ha puesto nervioso a alguien... ¿No os resulta sospechoso que las víctimas sean dos de los tres que testificaron contra James?

Sus ayudantes, observándole en silencio, fruncieron el ceño sin hacer el menor comentario.

Caminaban los tres en silencio, cuando uno de los ayudantes, dijo:

—¿No habrá sido obra de los amigos de James Dee?

Esta pregunta, tuvo la virtud de preocupar intensamente al sheriff.

Y al entrar en la oficina, dijo:

—Traedme aquí a los amigos de James... ¡Les interrogaré!

Pero una hora más tarde, sus ayudantes se presentaron tan solo acompañados por Leo Quinn.

—¿Y Sam Pressman? —preguntó el sheriff.

—Podrá encontrarle en el rancho de míster Gregory Wayne. Deseaba hacer unas preguntas a la prometida de James... ¿Sucede algo, sheriff?

—¿Estuviste anoche con Sam?

—Sí.

—¿Qué hicisteis anoche?

—Por favor, sheriff... ¿Por qué no se sincera conmigo y me cuenta lo que haya sucedido anoche para que le interese lo que nosotros hicimos?

—Soy yo quien pregunta, muchacho. Y te ruego respondas.

Leo, comprendiendo que algo grave sucedía, no tuvo el menor inconveniente en responder a cuantas preguntas le formulaba el sheriff.

Sin saber qué más preguntar el sheriff se aproximó a uno de sus ayudantes, diciéndole en voz baja:

—Ve a buscar a Sam Pressman. No le informes de nada y dile exclusivamente que deseo hablar con él.

Cuando su ayudante salió, el sheriff, dirigiéndose a Leo, le dijo:

—Supongo que no tendrás inconveniente en permanecer unos minutos encerrado en compañía de James, ¿verdad?

—Desde luego que no, sheriff, ¿pero no puede decirme lo qué sucede?

—Te informaré de ello, cuando interrogue a Sam.

Leo ante esta respuesta, no ofreció la menor resistencia a dejarse encerrar en la celda del amigo.

—¿Qué sucede, Leo? —preguntó James, preocupado.

—No lo sé, James... El sheriff quiere que permanezca a tu lado, hasta que hable con Sam...

Un par de horas más tarde, Sam Pressman entraba en la oficina del sheriff, y sonriendo abiertamente, preguntó:

—¿Alguna novedad, sheriff?

—Siéntate, muchacho —indicó el sheriff—. Y por favor, responde a cuanto te pregunte... ¿Qué hiciste anoche entre la una y cuatro de la madrugada?

Después de mostrar la misma sorpresa que Leo, respondió a su pregunta.

El sheriff siguió interrogándole.

Y todas sus respuestas, coincidían con las dadas por James.

Temeroso de que se hubieran puesto de acuerdo de antemano, hizo llamar a los dos rancheros, que ambos jóvenes aseguraron habían estado con ellos en el rancho de James Dee, en compañía de la madre del detenido, hermana y prometida.

Cuando los dos rancheros se presentaron en la oficina, respondiendo ambos al interrogatorio del sheriff, coincidieron en todo con las respuestas dadas por los dos amigos.

Convencido el sheriff de que nada tenían que ver con los homicidios de aquella noche, se disculpó ante ellos, informándoles de todo, así como de sus sospechas hacia ellos.

—No puedo comprender su torpeza, sheriff —dijo Leo, después de escuchar con atención cuanto acababa de confesar el representante de la ley—. Nuestro deseo es ayudar a James, no perjudicarle... ¿Sería lógico que eliminásemos a quienes podrían ayudarnos a demostrar la inocencia de nuestro amigo?

De nuevo el sheriff, lamentó el error cometido.

—Tengo el presentimiento de que mi llegada, ha sido la cause de esos dos homicidios —agregó Leo—. Alguien ha querido evitar que pueda interrogarles... Y por si estuviera en lo cierto, debe contarnos cuanto sepa sobre la vida que hacían las víctimas, así como los lugares que frecuentaban y los amigos que pudieran tener... Todo cuanto nos cuente sobre ellos, podrá ayudarnos a esclarecer la inocencia de James.

El sheriff, con verdadero placer, complació a Leo.

Pero por cuanto dijo, no había duda que era muy poco lo que sabía acerca de los testigos asesinados.

Fueron interrumpidos por la llegada de Henry Dodge.

Después de saludar a los reunidos, dirigiéndose el sheriff, le dijo:

—Supongo que te habrá sorprendido que los hombres que anoche fueron asesinados, sean dos de los que testificaron contra James, Dee, ¿verdad, Olson?

—Bastante, Henry —confesó el sheriff.

—¿Qué has conseguido averiguar sobre esos crímenes?

—Nada... Los autores no dejaron el menor rastro para poder seguir una investigación.

Henry Dodge, contemplando con fijeza a Sam y Leo, sonrió de un modo sumamente especial, al decir:

—Yo conozco la razón por la que han muerto.

Estas palabras causaron el asombro general.

Leo, mostrando una gran alegría y ansiedad, preguntó:

—¿Sería tan amable de informamos de cuánto sepa?

CAPÍTULO VI

El viejo abogado, observado por todos con enorme inquietud e impaciencia, comenzó a decir:

—Una vez más, la indiferencia y desprecio que en el «Wyoming Saloon» sienten hacia mí, por considerar que estoy completamente ebrio, me ha permitido escuchar cuanto me interesaba. Por ello puedo asegurar, que la llegada de Leo a la ciudad, así como su fama de buen abogado, ha puesto nervioso a varios hombres. Y entre ellos, a nuestro querido juez Hud... Después de comentar con preocupación tu llegada, el honorable juez, sin que pudiera escuchar lo que decía, debió dar ciertas instrucciones a Rock Look y a Richard Slade. Y después de una breve conversación entre los tres, en la que no debía haber acuerdo. Richard Slade se separó de los otros dos, para reunirse con los tres que testificaron contra James en el juicio. Se encerraron en el despacho de Richard, sin que pudiera escuchar lo que hablaran. A los pocos minutos, vi salir a uno de los tres testigos, guardándose una gran cantidad de dinero... Este testigo, a pesar de ser empleado del «Wyoming Saloon», se encaminó directamente a la calle y no ha vuelto a regresar a su empleo... Algo más tarde, vi salir a Richard Slade, acompañado por Lyman Foster y Kenneth Durea... No debió haber acuerdo entre ellos, puesto que Richard, después de reunirse con el juez, volvió a hablar con ellos... No pude escuchar lo que el juez dijo con enorme seriedad a Richard, después de que abandonara por segunda vez su despacho y de haber hablado por segunda vez con las víctimas... Lo que sí puedo decir, que después de otra breve conversación con el juez, Rock Look y John Presley, Richard Slade se reunió con William y Overton, que son los dos pistoleros de confianza de la casa... Y aunque no oí lo que estos tres hablaron, tengo la sospecha de que acordaron la sentencia de muerte de Lyman Foster y Kenneth Durea... Dos horas más tarde de haber abandonado el saloon Lyman y Kenneth, vi salir a esos dos pistoleros, que regresaron como una media hora más tarde. Se encaminaron directamente hacia las habitaciones privadas de sus patrones, y cuando regresaron al saloon, me di cuenta que se habían cambiado de ropa.

—Interrogaré a esos dos pistoleros —bramó el sheriff, interrumpiendo al viejo abogado.

—Si cometiera ese error, nada conseguiría —dijo Leo—. ¿Algo más, míster Dodge?

—Nada más, muchacho —respondió el viejo abogado—. Lo único, que el cambio de ropa de esos pistoleros, es bastante significativo, ¿no crees?

—Desde luego —respondió Leo, sonriendo satisfecho—. Y pienso que si deseamos averiguar la verdad de lo sucedido, no tendremos otra solución que actuar, siguiendo los mismos métodos que ellos... Aunque si encontramos al otro testigo con vida, cosa que dudo, averiguaríamos cuanto nos interesa...

—Mis ayudantes y yo, nos ocuparemos de buscar a Andrews Roger —dijo el sheriff—. Puede que le encontremos antes de que corra la misma suerte que los otros dos.

Y mientras los dos amigos y el viejo abogado, proseguían conversando, el sheriff y sus ayudantes salieron de la oficina.

Pero una hora más tarde regresaban, confesando su fracaso.

—Estoy convencido de que Andrews Roger ha desaparecido de la ciudad.

—Tendría que interrogar a sus compañeros de trabajo —indicó Henry Dodge—. Puede que alguno sepa en la dirección que ha huido.

—Mi presencia en ese saloon, pone nerviosos a todos —dijo el sheriff.

—Entonces me ocuparé de averiguar personalmente, algo sobre él —dijo Henry.

Y dicho esto, abandonó la oficina.

Algo más tarde irrumpía en el «Wyoming Saloon», sin que los reunidos le prestaran la menor atención.

John Presley, al fijarse en el viejo abogado, se aproximó a él y sonriendo malicioso, comentó:

—Por tu aspecto, viejo zorro, aseguraría que has bebido ya más de la cuenta.

—No temas, John, no te crearé el menor problema —replicó Henry, mostrando en su aspecto una embriaguez que no existía.

—Abusar de la bebida, como acostumbras a hacer, perjudica tu salud —agregó John—. Y especialmente, tu profesión.

—Ni la salud, ni mucho menos la profesión, me preocupan demasiado.

John, sonriendo burlón, finalizó por encogerse de hombros, alejándose del abogado.

Segundos más tarde el viejo abogado, se aproximado a una de las empleadas, diciéndole:

—¿Un trago con este viejo borracho?

—Será un placer, abuelo.

Y se sentaron a beber.

Llevaban unos minutos sentados, cuando de pronto, Henry preguntó:

—¿Cuándo te convertirás en la esposa de Andrews Rogers?

—Tengo el presentimiento, abuelo, que Andrews se ha burlado de mí.

—¡No digas eso, pequeña! —dijo Henry, sinceramente sorprendido—. Yo sé que Andrews te quiere sinceramente.

—Pues ha desaparecido, sin despedirse... ¡Es como todos o la mayoría!

—Me cuesta creer lo que dices, Andrews es un buen muchacho.

—Eso pensaba yo, pero ahora empiezo a dudarlo.

—Hace unos días me dijiste que estaba ahorrando para montar un negocio como este en su pueblo... ¿No habrá conseguido el suficiente dinero y quiera darte una sorpresa?

—Conozco a los hombres, abuelo, no creo que vuelva a ver a Andrews.

—Si pensaba montar un negocio en su pueblo, ¿por qué no te presentas en él?

—Porque no me atrevo... Y no quisiera perder mi trabajo... Con gran habilidad, el viejo abogado supo averiguar el nombre del pueblo en que Andrews pensaba montar un negocio cuando consiguiera dinero.

Una hora más tarde de haber entrado en el saloon, Henry satisfecho, regresaba a la oficina del sheriff.

Tan pronto se reunió con el sheriff y los dos jóvenes, les informó de lo averiguado.

—Hay que hablar con él, antes de que corra la misma suerte de los otros dos.

—¿Qué distancia hay a Fuerte Collins? —preguntó Sam.

—Alrededor de las cuarenta millas hacia el sur —respondió el sheriff—. Es una pequeña localidad de Colorado.

—Me pondré en camino inmediatamente —dijo Sam.

—Procura dar con él... Y sobre todo, sé prudente...

—Si le encuentro, te aseguro que me contará cuanto nos interesa.

Y Sam abandonó la oficina, para montar a caballo y ponerse en camino.

Tan pronto como el joven salió, Leo dijo al sheriff:

—Me gustaría conocer a los propietarios del «Wyoming Saloon», y a ser posible al honorable juez y al propietario del almacén.

—Te invito a un trago —replicó el sheriff.

Y decididos se encaminaron hacia el «Wyoming Saloon».

Tan pronto les vieron entrar, John Presley y Richard Slade, se aproximaron a ellos para saludar al sheriff.

Acto seguido el sheriff, presentó a su acompañante.

Los dos socios, que desde que se aproximaron al sheriff no perdían de vista a Leo Quinn, al saber quién era, después de una breve duda, le tendieron la mano. Aunque con gran frialdad.

Pero fue Leo quien les despreció, como si no hubiera visto las manos que le tendían, diciendo:

—Me alegra conocerles.

Aunque ambos se dieron cuenta del desprecio de aquel joven, no se dieron por aludidos.

—Sabemos que tiene fama de ser uno de los mejores abogados de California —comentó John, irónico—. Es una lástima que su amigo no haya podido contar con su ayuda.

—Eso no hubiera sucedido, de no haber adelantado el juez el juicio... Y hasta pienso que se hizo, precisamente para evitar que llegara a tiempo.

—El resultado hubiera sido el mismo —replicó Richard.

—Puede que tenga razón.

—No debe dudarlo —dijo John.

—A pesar de ello, me gustará preguntar al juez, la razón por la que decidió adelantar el juicio... ¡Y sinceramente, me hubiera gustado llegar a tiempo!

—Henry Dodge, el viejo abogado que defendió a su amigo, es un buen profesional —dijo Richard.

—Eso es algo que no pongo en duda —replicó Leo—. Ahora si no tienen inconveniente, me gustaría me presentaran a Andrews Roger. Quisiera hablar con él.

—Lo siento, pero no podemos complacerle, míster Quinn —dijo John, sonriendo maliciosamente—. Ese empleado se despidió ayer de nosotros. En estos momentos, ignoramos su paradero.

—¿Seguro que no saben dónde podría encontrarle?

—No le engañamos. Se despidió ayer de nosotros, sin que podamos imaginar la razón por lo que lo hizo.

—Sinceramente, lamento tal decisión —dijo Leo, pendiente del rostro de los dos elegantes—. Tengo el presentimiento de que ese hombre, podría ayudarme a demostrar la injusticia que se comete con James Dee.

—Procure que el juez no se entere de lo que acaba de decir... —dijo John—. Tendría un serio disgusto con él.

—Yo sé que Andrews Roger, por alguna razón que ignoro aunque sospecho, mintió en su testimonio para perjudicar a James Dee.

—Lo que está asegurando, es muy grave, abogado.

—Pero es una gran verdad... Y le aseguro que el juez, tendrá que coincidir conmigo.

—Eso, míster Quinn, he de dudarlo —dijo Richard.

El sheriff, que mientras escuchaba observaba a los clientes, de pronto y ante la sorpresa e inquietud de los dos elegantes, preguntó:

—¿Dónde están William y Overton?

Los dos socios se miraron con cierta preocupación, preguntando John, a su vez:

—¿Qué interés puede tener en ellos?

—Es un asunto mío, John —replicó secamente el sheriff—. Quiero que vengan conmigo hasta mi oficina. Tengo que hacerles unas preguntas.

—No lo comprendo —dijo John, un tanto nervioso—. Acaso, ¿han hecho algo sin que lo sepamos?

—Nada, no teman —respondió el sheriff—. Pero quisiera hablar con ellos.

Sin saber qué decir, pero sinceramente preocupados por el interés del sheriff hacia sus empleados, ordenaron a otros empleados que les avisaran.

Y un minuto más tarde, los dos pistoleros de la casa, con toda tranquilidad se aproximaban al sheriff y a Leo Quinn.

—Nos han dicho que desea hablar con nosotros, sheriff —dijo William—. ¿Podemos saber sobre qué?

—Os informaré de ello, al llegar a mi oficina.

—¿Es que espera le acompañemos a su oficina? —inquirió Overton, un tanto sorprendido—. Acaso, ¿nos acusa de algo?

—De momento de nada —respondió el sheriff.

Esta réplica del sheriff, tuvo la virtud de hacer perder levemente el color natural de aquellos cuatro hombres.

—Sabe que no me gustan los que lucen esa placa e intentan abusar de ella —dijo Overton, secamente y mirando con descaro al sheriff—. Así que será preferible que hable sinceramente, puesto que no pensamos acompañarle a su oficina. A no ser, claro está, que nos acuse de algo.

—Veo que sus empleados son bastante quisquillosos —replicó Leo—. Y confesar públicamente que no le gustan los representantes de la ley, no dice nada en favor de ellos...

—¡Guarda silencio, larguirucho! —exclamó William.

—Procura tranquilizarte, William —aconsejó el sheriff—. ¿No comprendéis que vuestra actitud es sospechosa?

—Si tiene algo contra nosotros, debe exponerlo con claridad, si no es así, olvídese de nosotros.

—Debieran hablar con mayor respeto...

—¡Permanece al margen de esta cuestión, larguirucho!... —le interrumpió con voz sorda, Overton—. ¡No quisiera tener que propinarte una buena dosis de plomo!... Leo, contemplando fijamente a Overton, por toda respuesta, comenzó a reír a carcajadas.

Esto debió molestar mucho a Overton, ya que hizo que sus manos volaran hacia las armas, interrumpiendo dicho movimiento, al colocarse John ante él, diciendo:

—No hay motivos para el uso de las armas, Overton. Y pienso que si ese muchacho actúa en la forma que lo hace, es precisamente porque no os conoce.

Quienes les escuchaban, por conocer bien a Overton, sabían que la intervención de John, había salvado la vida al joven abogado.

De todos, el más convencido de esto, era el sheriff.

Leo Quinn, que a pesar del movimiento de aquel hombre, seguía riendo de buena gana, le miró con fijeza y poniéndose muy serio, dijo:

—Créeme si te digo, que la intervención de tu patrón, te ha salvado la vida.

El asombro que causaron estas palabras en el auditorio, se reflejó claramente en el rostro de todos.

El sheriff contemplaba a Leo con enorme preocupación.

Overton, sin poder contenerse, rompió a reír a carcajadas y cuando consiguió tranquilizarse, mirando a Leo, dijo:

—No eres un fanfarrón, larguirucho, sino un pobre loco... Así que voy a darte un sano consejo, aléjate en compañía del sheriff y regresa a California. Si te vuelvo a ver ante mí, no habrá posibilidad de que salves tu vida.

—Y si el sheriff te aprecia, te recomendará atiendas el consejo de mi amigo. ¡Porque sería él, quien tuviera que hacerse cargo de tu entierro...!

Y como si hubiera dicho algo gracioso, comenzó a reír a carcajadas.

Overton, contagiado por la hilaridad del amigo, reía a su vez de buena gana.

Y muchos testigos, sin poder evitarlo, reían también.

El sheriff, temiendo un grave desenlace, dirigiéndose a Leo, le indicó:

—Regresa a mi oficina y espérame allí.

—Como diga, sheriff —replicó Leo, sin dejar de sonreír a su vez.

—No olvides mi consejo, larguirucho —se apresuró a decir Overton—. Si te vuelvo a ver en Cheyenne, donde te encuentre, lastraré tu cuerpo con una dosis de plomo que no podrá soportar.

Y de nuevo, el pistolero rio a carcajadas.

Olson, sin que aquellas risas le afectaran en lo más mínimo, se encaminó sereno hacia la puerta.

Y tan pronto como abandonó el saloon, el sheriff se encaró a los dos pistoleros, advirtiéndoles:

—Espero que sea la última vez que ante mí, os atrevéis a amenazar a alguien. ¡Tendríais que lamentar!

—¡Por favor, sheriff! —exclamó Overton, sonriendo burlón—. Acaso, ¿nos está amenazando?

El sheriff sostuvo con valor la mirada del pistolero, replicando en el mismo tono de voz empleada por él:

—Es simplemente, un sano consejo, que os recomiendo atendáis.

—¡Qué miedo! —bramó William, en claro tono burlón.

De nuevo los dos pistoleros rompieron a reír en sonoras carcajadas.

El sheriff molesto, esperó a que la hilaridad de aquellos dos pistoleros cesara, para agregar:

—Si hacéis memoria, recordaréis que hombres más peligrosos que vosotros, fueron ajusticiados en esta ciudad... ¡Así que no juguéis con quienes representamos la ley!... Ahora debéis acompañarme...

—¡No iremos con usted, sheriff, no insista!... —le interrumpió Overton, que de los dos pistoleros, estaba demostrando ser el más temperamental—. ¿Qué quiere preguntarnos?

El sheriff, temiendo complicarse la vida, preguntó:

—¿Qué hicisteis anoche?

—¡Caramba, sheriff, no le creí tan curioso! —bramó William, sonriendo abiertamente—. ¿Qué diablos le importa lo que hicimos anoche?

—Responded a mi pregunta y hacedlo con sinceridad... Porque de lo contrario, podría acusaros de asesinato.

Los reunidos se miraron con asombro.

Por su parte los pistoleros, se pusieron muy serios, frunciendo el ceño preocupados.

Pero en realidad, quienes estaban más preocupados, eran John y Richard.

—Supongo que bromea, ¿verdad, sheriff? —dijo Overton.

—En absoluto, Overton —respondió el sheriff, sereno.

John hizo una leve seña a William para que no se opusieran al deseo del sheriff, por lo que se apresuró a decir:

—No dejamos de jugar en toda la noche, sheriff.

El sheriff clavó su mirada en los patrones de aquellos hombres, inquiriendo:

—¿Podéis ratificar las palabras de William?

—No estuvimos pendientes de ellos, pero si aseguran que estuvieron jugando toda la noche, sería así —dijo John.

—Supongo que quienes podrán corroborar sus palabras, serán los que estuvieron jugando con ellos —añadió Richard.

CAPÍTULO VII

El sheriff al saber quiénes habían estado jugando con los dos pistoleros, les interrogó, corroborando estos lo dicho por Overton y William.

Y no solamente los hombres que aseguraban haber jugado con los pistoleros, sino otros varios empleados, corroboraron lo dicho por estos.

La insistencia de todos en corroborar las palabras de los dos pistoleros hizo que el sheriff tuviera el convencimiento de estar ante los asesinos de los dos testigos.

En la certeza de que el viejo abogado no se equivocaba en sus sospechas, comentó con indiferencia:

—No hay duda que quienes me aseguraron haberos visto anoche, debieron confundiros con otros... Aunque mi deber era comprobarlo...

—¿Qué más le dijeron quienes le aseguraron que nos vieron anoche? —quiso saber Overton.

—Que os habían visto salir del domicilio de Lyman Foster y de Kenneth Durea. Ahora estoy convencido de que estaban demasiado bebidos... Ante el testimonio de quienes jugaron con vosotros, lamento haber tenido mis dudas sobre vosotros.

Estas palabras hicieron sonreír a los pistoleros y a sus patrones.

—Usted tenía que cumplir con su deber —dijo John.

—Me alegro que así lo piense, John —replicó el sheriff.

Y acto seguido, se encaminó hacia la puerta de salida.

Los pistoleros respiraron con tranquilidad al ver salir al sheriff.

Pero Richard estaba profundamente preocupado.

John, al darse cuenta del aspecto del socio, le preguntó:

—¿Qué te sucede?

—Pienso que ha sido un error que esos dos negasen haber salido anoche de este saloon... Ahora el sheriff, está convencido de que fueron ellos quienes asesinaron a los dos testigos...

—¿Estás loco?... ¿Qué te hace pensar de ese modo?

—Porque alguien debió decir al sheriff, que esos dos salieron anoche de aquí. Insisto en que ha sido un error negar.

John, meditando en las palabras del socio, llegó a la misma conclusión que él, finalizando por decir:

—Puede que tengas razón, pero lo importante, es que el sheriff no se atreverá a acusar a esos dos... Porque no podría demostrar nada... Algo más tarde, el juez Hud irrumpía en el saloon, reuniéndose con John y Richard.

En el acto fue informado de la visita del sheriff en compañía del abogado amigo del condenado.

Glenn Hud, con gran atención, escuchó a los amigos.

Y cuando finalizaron de contarle cuanto había sucedido, quedó pensativo.

Todos estaban pendientes de él.

Después de un prolongado silencio, el juez comentó:

—Estoy de acuerdo con Richard, ha sido un error que esos dos negasen haber salido de aquí... Aunque desde luego, no podrán probar nada.

Ante estas palabras, Richard sonreía satisfecho.

—Sinceramente, ese abogado, ¿podrá demostrar la inocencia de su amigo?

—No lo creo —respondió Glenn, sonriendo satánicamente—. Y de conseguirlo, será demasiado tarde para James Dee.

—Y si ese joven, aprovechando su fama como abogado, hablase con el gobernador, ¿cambiaría la situación James Dee?

—En absoluto —aseguró el juez—. Mi sentencia es irrevocable... Pero a mi juicio, lo que ahora debiera preocuparme, es que ese joven no pueda localizar a Andrews Roger... ¿Sabéis hacia dónde se ha marchado?

—Pensaba montar un negocio con el dinero que le hemos dado y el que tenía ahorrado —respondió Richard.

—¿Dónde pensaba instalarse?

—Tengo entendido que en su pueblo...

—¿Sabéis de que pueblo era?

—Sí. De Fuerte Collins.

Glenn, miró a los dos elegantes, diciendo con naturalidad:

—Debéis procurar, antes de que ese abogado le localice, que sufra un desgraciado accidente.

—¿Es preciso? —preguntó Richard.

—Imprescindible para nuestra seguridad —respondió Glenn—. Y en estos casos, no hay mejor que aplicar la ley del silencio.

—Hablaré con William y Overton.

—Pero adviérteles que tengan mucho cuidado —aconsejó el juez—. Al negar que salieron anoche de aquí, ha debido convencer al sheriff de su culpabilidad en las muertes de los otros dos testigos.

—Aunque sospechen de ellos, no se atreverán a actuar abiertamente.

—¿Y no sería preferible que esos dos provocasen a ese abogado? —propuso Richard.

Glenn, después de una breve meditación, finalizó por sonreír ampliamente, al decir:

—Desde luego la presencia de ese muchacho, es un peligro, no sería mala idea que se ocuparan de él.

—Será una buena noticia para estos dos... ¡Lamento haber evitado que Overton lo matase!

—Es un error que puede corregirse, John —replicó Glenn—. ¿Qué sabéis del otro amigo de James?

—No le hemos visto —confesó John—. Creo que es muy alto.

—Su nombre es Sam Pressman.

Al oír este nombre, John y Richard palidecieron visiblemente.

Glenn Hud, sorprendido por la impresión que aquel nombre había ocasionado a sus amigos, hasta el extremo de palidecer visiblemente, preguntó:

—¿Es que conocéis o habéis oído hablar de Sam Pressman?

—¡Ese muchacho es un verdadero demonio! —exclamó John.

—¡Muy superior con las armas a William y Overton! —agregó Richard.

Ante esta confesión, Glenn Hud, frunció el ceño preocupado.

—¿Dónde conocisteis a ese muchacho? —quiso saber Glenn.

—Hace unos días —respondió John—. Viajaba con nosotros en el tren...

Y entre los dos socios, contaron cuanto les había sucedido con Sam Pressman durante el viaje.

Al narrar los hechos acaecidos en Kimball, así como el miedo que pasaron, lo hicieron sin omitir nada.

Glenn, al conocer estos sucesos, se preocupó enormemente.

Le disgustaba sinceramente que James Dee contase con la ayuda de unos amigos tan peligrosos.

Después de un prolongado silencio, durante el cual analizó lo escuchado, finalizó diciendo:

—Es una verdadera contrariedad que James cuente con el apoyo de esos muchachos. A mi juicio, creo que debierais ocuparos de ellos.

Y entre los tres, pensaron y discutieron varios planes, para eliminar a los dos amigos de James Dee.

No habían conseguido ponerse de acuerdo, cuando Rock Look, con el rostro completamente descompuesto se reunió con ellos.

—¿No te encuentras bien, Rock? —preguntó Glenn, al captar la lividez de su rostro.

—¡Estoy aterrado! —confesó Rock, ante el asombro de sus amigos—. ¡Dadme un whisky, lo necesito!... Cuando John le ofrecía un vaso de whisky, preguntó:

—¿Qué ha sucedido para que estés aterrado, Rock?

El interrogado apuró el vaso de whisky de un solo trago, y después de limpiarse la boca con el dorso de la mano, dijo:

—¡Me ha visitado ese abogado amigo de James y me ha dicho cosas que no alcanzo a comprender!... John, mirando en todas direcciones para comprobar si alguien podía escucharle, dijo:

—Será conveniente que pasemos a nuestro despacho.

Así lo hicieron.

Rock bebió otro whisky, y cuando estuvo más sereno, dijo:

—Lo que en realidad me ha asustado de cuánto ha dicho ese abogado, es que sepa que no soy el propietario del almacén... Y que es muy sospechoso que en dos años haya sufrido tres robos cuando más dinero había en caja... Me ha hablado de mi afición por el juego en este local y lo mucho que suelo perder... Después me comentó que era muy sospechoso que durante semanas antes de los robos, no depositara el dinero de las ventas a diario en el banco, como acostumbraba a hacer... ¿Quién le habrá informado de todo ello?

—No sé —respondió el juez—. Aunque desde luego, es sorprendente... ¿Quieres contarnos toda tu conversación con ese abogado?

Rock, hablando con tranquilidad, dio cuenta de la visita de Leo Quinn.

—¿Cuándo te preguntó si tenía deudas con nosotros qué respondiste? —quiso saber John.

—Que sí.

—Al preguntarte si habías cancelado esas deudas, ¿cuál fue tu respuesta?

—Que no.

—¿Tus respuestas a ese joven, coincidieron con las que diste durante el juicio contra James? —volvió a preguntar el juez.

—Completamente.

Esto tranquilizó al juez y a sus amigos.

Después, volvieron a pensar en la forma de eliminar a Leo Quinn.

Glenn Hud, sospechando que Leo podría interrogar a cualquiera de sus íntimos, les instruyó para lo que deberían responder.

Una vez que buscaron soluciones para todos sus problemas, sonrientes y satisfechos por los acuerdos tomados, abandonaron el despacho.

Nada más salir al saloon, la mirada de los cuatro se fijó en dos clientes, que desde el mostrador donde estaban apoyados, estaban pendientes de los cuatro.

Eran Leo Quinn y el sheriff.

De los cuatro, sin duda el más nervioso, era el juez.

Y es que era el único que sospechaba que aquel abogado y el sheriff, después de haber interrogado a Rock Look, le habían seguido para saber con quién se reunía.

Pero lo que en realidad le molestaba infinito, es que le hubieran visto encerrarse con sus acompañantes en el despacho privado de los propietarios del «Wyoming Saloon».

Pronto comprendió que lo primero que debía hacer, era comportarse con naturalidad, para que quienes estaban pendientes de ellos, no captaran su nerviosismo y preocupación.

En el acto y no con mucho esfuerzo, consiguió serenarse.

Cuando lo consiguió, se separó de sus amigos y caminó directamente al encuentro del sheriff y de su acompañante.

Al aproximarse a ellos, saludó al sheriff con naturalidad, como acostumbraba a hacerlo siempre que se encontraban, y después, clavando su mirada en el joven que acompañaba al representante de la ley, le tendió una mano, al tiempo que le preguntaba:

—¿Leo Quinn?

—En efecto, juez Hud —respondió Leo, al tiempo de estrechar la mano que se le ofrecía.

—No creí que fuese tan joven —comentó Glenn.

Y así, los dos se enzarzaron en una animada conversación.

El sheriff por su parte, mientras sus acompañantes charlaban sin cesar, estaba pendiente del rostro del juez.

—Lamento que dada su fama, de buen abogado, no haya podido defender a su amigo James Dee —dijo Glenn.

—Soy yo quien más lo lamenta —replicó Leo—. Aunque aún no comprendo la razón que tuvo para adelantar el juicio.

—Me gusta que la ley actúe con rapidez sobre todo delincuente —dijo Glenn, como explicación a lo que tanto sorprendía al joven—. Demorar los juicios, lo considero un error... Aunque en el caso particular de James Dee, fui acuciado por el fiscal... Al parecer temía que hubiera linchamiento.

—Siendo así, justifico su proceder —replicó Leo, que admiraba el dominio que el juez tenía de sí mismo.

Glenn, dando por finalizada su conversación con Leo, se dirigió al sheriff, tratando de justificar su encierro en el despacho de los propietarios del saloon, diciendo:

—Estos amigos, intentan convencerme para que me presente en las próximas elecciones a gobernador... ¿Me aconseja acepte dicha candidatura?

El sheriff, comprendiendo la verdadera razón de aquellas palabras, que a su juicio no eran más que una forma de disculpar su presencia allí, sonrió malicioso, al responder:

—Ignoraba sus ambiciones políticas.

—Pero como amigo, ¿qué me recomienda?

—Si considera que tiene posibilidades, no debe dudarlo —replicó el sheriff, sonriendo con mayor amplitud.

—Tendré que meditarlo con mucha tranquilidad... Y si por fin me decido a aceptar la oferta de ese grupo de amigos, será al primero que comunique mi decisión.

Y acto seguido el juez, sin dejar de sonreír con naturalidad, se despidió de ambos, saliendo del saloon.

El sheriff y Leo, observándole mientras caminaba hacia la puerta de salida, sonreían de un modo especial.

Los amigos del juez, por su parte, admiraban al juez por la forma tan hábil que había tenido de justificar su presencia en el saloon y en especial en el despacho.

Rock Look, después de una breve conversación con John y Richard, abandonó el local.

Y mientras John, sostenía una animada conversación con William y Overton, Richard se encerraba en sus habitaciones.

Por su parte el sheriff y Leo, una vez que finalizaron el whisky que bebían, sin hacer el menor comentario sobre la conversación sostenida con el juez, se encaminaron hacia la puerta de salida.

Y una vez en la calle, Leo preguntó:

—¿Qué le ha parecido la actuación del juez?

—No hay duda que se considera mucho más inteligente de lo que en realidad es. Ha tratado de disculpar su presencia en ese nido de miserables.

—Lo que significa que no cree hayan hablado de política, ¿verdad?

—Eso es algo que puedo asegurar. Se reunieron en el despacho de Richard y John para hablar con tranquilidad sobre tu interrogatorio a Rock Look.

—Estoy deseando que Sam regrese. Tengo el presentimiento que empiezan a perder la serenidad y ello les puede conducir a cometer un error, que clarifique la inocencia de James.

Los dos se encerraron en la oficina del sheriff, donde siguieron charlando animadamente.

De pronto el sheriff, sorprendió de una forma agradable a su joven interlocutor, al decir:

—Los acontecimientos de las últimas horas, así como la actitud del juez y sus amigos, empiezan a convencerme de la inocencia de James. Sospecho que ni Sam ni tú os equivocáis, al asegurar que ha sido víctima de un complot bien urdido.

—Sus palabras, sheriff, me llenan de alegría —replicó Leo, sinceramente contento—. Y confío, con un poco de suerte, que podamos demostrar que estamos en lo cierto.

—Os ayudaré a esclarecer tal sospecha.

—Hay algo que me aterra, sheriff —confesó Leo.

El sheriff observó con detenimiento al joven, preguntando:

—¿Qué es ello?

—Que a pesar de nuestros esfuerzos, no podamos demostrar nuestras sospechas antes de la fecha señalada para la ejecución de James... El sheriff se levantó de la silla en que estaba sentado, y se puso a pasear por la oficina, pensativo.

Leo le observaba con enorme curiosidad.

De pronto el sheriff, dejando de pasear, clavó su mirada en el joven y sonriendo con amplitud, dijo:

—Eso es algo que no debe aterrarte, ni preocuparte.

Leo, frunciendo el ceño, replicó:

—Sinceramente, sheriff, no le comprendo...

—Lo que quiero decirte, es que si llegado ese momento, no hemos conseguido demostrar su inocencia... ¡Tampoco habrá ejecución!

Leo, comprendiendo lo que el sheriff estaba confesando, le miró con enorme simpatía, diciendo emocionado:

—¡Eso podría costarle el puesto y posiblemente unos años de encierro...!

—A pesar de ello, no permitiré que el juez consiga burlarse de la ley... ¡Dejaré en libertad a James!

Leo, sin poder evitarlo, con los ojos llenos de lágrimas, abrazó con verdadero cariño a aquel hombre.

—Espero que no sea preciso llegar a ese extremo —susurró Leo, emocionado.

CAPÍTULO VIII

El sheriff y Leo se olvidaron de su conversación, para contemplar a una joven preciosa que irrumpía en la oficina.

Stella Spitt, pues ella era, sonriendo comprensiva por la admiración con que era contemplada por aquellos dos hombres, se aproximó al sheriff y tendiéndole una mano, preguntó:

—¿El sheriff Cooper?

—Yo soy... —respondió el sheriff, al tiempo de estrechar aquella mano.

—Encantada de conocerle, sheriff... Mi nombre es Stella Spitt... El sheriff abrió sorprendido sus ojos al escuchar aquel apellido, replicando:

—Lo mismo digo, miss Spitt... ¿Le une algún parentesco con Helbert Spitt?

—Era mi tío, hermano de mi padre... El pobre falleció hace un par de meses en Kansas City, de donde vengo para hacerme cargo de sus bienes... —Stella se interrumpió para observar con fijeza a Leo, agregando acto seguido—: Este joven, ¿es de su confianza?

—Total —respondió el sheriff, sin vacilar un instante, para acto seguido, agregar—: Lamento sinceramente la muerte de su tío... No la engaño si le aseguro que era una buena persona y un buen amigo.

—De que mi tío era una buena persona, soy la más convencida, sheriff. Y de que le considerase un buen amigo, me enorgullece... ¿Qué puede decirme de su socio?... Le ruego que al hablarme de míster Rock Look, lo haga con toda sinceridad.

—Lo único que puedo decirle, es que nunca comprendí como un hombre como su tío, pudo formar sociedad con un miserable como Rock Look.

—No la formó con él, sino con su difunto padre, que al parecer era muy distinto al hijo.

—No llegué a conocerle, al menos bien, pero eso he oído comentar a cuantos le trataron.

Leo, sin dejar de contemplar a aquella joven con verdadera admiración, escuchaba atentamente cuanto hablaban.

Algo más tarde y después de unos cuantos comentarios sin importancia, la joven sacó un sobre que entregó al sheriff, diciendo:

—Le ruego lea esta carta que mi tío escribió para usted, días antes de fallecer... En ella, lo sospecho, debe pedirle que me ayude y proteja contra el miserable de su socio... El sheriff abrió el sobre, disponiéndose a leer aquella carta.

Era muy extensa, por lo que el sheriff, después de indicar a la joven que tomase asiento, hizo lo propio.

Leo, tan pronto como el sheriff comenzó a leer, quedó pendiente de su rostro, confiando en captar las reacciones anímicas que le ocasionara la lectura de aquella extensa misiva.

Stella, al igual que Leo, ni parpadeaba observando al sheriff.

Durante muchos minutos, los tres permanecieron en el más absoluto de los silencios.

Al finalizar, el sheriff volvió a releer algunos párrafos de la carta, que sin duda no había interpretado bien.

—Le ha ocasionado una gran sorpresa lo leído, ¿verdad, sheriff? —dijo Leo.

—¡Como no puedes figurarte, Leo!... Sospechaba que Rock Look, era una mala persona, pero jamás pude imaginar la clase de miserable que es, y que el tío de miss Spitt, describe perfectamente en su carta...

—Además de hablarle de su socio, ¿qué más le dice? —quiso saber Stella.

—Me ruega la ayude en todo lo posible, para evitar que ese miserable se aproveche de usted.

—¿Podré contar con su ayuda?

—Desde luego, pequeña —respondió el sheriff, sonriendo cariñoso—. Aunque a mi juicio, quien más podrá ayudarle, como abogado, es Leo.

Stella miró con fijeza a Leo, inquiriendo:

—¿Su nombre es Leo Quinn?

Leo, desconcertado y sorprendido, afirmó con un leve movimiento de cabeza, mientras contemplaba a la joven con fiza.

—Sam Pressman, con quien viajé hasta Kimball, en Nebraska, me habló mucho de usted y de James Dee... En Kimball, al informarse de la desgracia de James, abandonó el tren para no perder tiempo... ¿Cuál es la verdadera situación de James?

—Grave a pesar de estar convencidos de su inocencia...

—¿Y Sam? —preguntó Stella.

—No tardaré en regresar... Y tanto el sheriff como yo, le esperamos con impaciencia... Después de mucho hablar, Leo dijo:

—Aún no comprendo cómo no te reconocí en el acto, después de lo mucho que Sam me habló de ti... ¡Me describió tu belleza con gran perfección!... Y por la forma apasionada con que me habló de ti, sospecho que hablaba influenciado por el amor...

—Aunque nos conocimos en el tren, creo que a ambos nos sucede lo mismo —confesó Stella—. Desde que me dejó en Kimball, para acudir en ayuda del amigo, creo que no he dejado de pensar en él ni un solo instante... Y es la primera vez que esto me sucede... Siguieron hablando sobre Sam y la joven contó cuanto les había sucedido durante el viaje con los elegantes y sus amigos. No ocultó que Sam había matado a uno en defensa propia y arrojado del tren a otros dos, ni las muertes que realizó en Kimball con los asesinos contratados por John Presley y Richard Slade.

Después volvieron a hablar sobre Rock Look.

—Me gustaría leer esa carta —dijo Leo—, ¿le importa, Olson?

—En absoluto —respondió el sheriff, al tiempo de entregar la carta al joven.

Leo que leyó con enorme tranquilidad aquella carta, al finalizar, dijo:

—Ahora visitaremos al juez, para que me nombres tu representante legal. De esta forma, no tendrás necesidad de tener el menor trato con ese miserable.

Stella no se opuso a cuanto Leo indicó.

Y los tres, después de mucho hablar, marcharon a visitar al juez, que se sorprendió al verles.

Al saber quién era aquella joven tan bonita y lo que deseaban de él, no opuso la menor objeción, aunque dijo:

—Supongo miss Spitt, que podrá demostrar que es la heredera legítima del difunto, ¿verdad?

—Desde luego, no tema —respondió la joven.

El juez les despidió con clara frialdad.

—¿Dónde tienes tu equipaje? —preguntó Leo, al salir del despacho del juez.

—En la estación.

—Iremos a recogerlo ahora mismo y te llevaré al rancho de James. Permanecerás allí, en compañía de su madre y hermana. Después me encargaré de hablar con Rock Look.

Stella no se opuso a nada de cuanto Leo indicó.

Una vez que dejó a Stella en el rancho de los Dee, marchó a visitar a Rock Look, con quien habló largo y tendido.

Cuando el joven salió del almacén, Rock Look estaba intranquilo y preocupado. Y es que la muerte del socio, que no debía esperar, le había sorprendido.

Al reunirse con el sheriff, Leo le informó sobre su entrevista con Rock Look. Después de mucho hablar sobre esta reunión, el sheriff dijo:

—¿Qué te parece si vamos a echar un trago al «Wyoming Saloon»?

—Una idea magnífica... Se disponían a salir de la oficina, cuando un vecino entró para solicitar al sheriff que le acompañara.

—Le esperaré en ese tugurio —dijo Leo.

Pero cuando el joven se encaminaba hacia el saloon, se encontró con el viejo abogado que había defendido a James Dee, y charlando ambos animadamente, entraron en el saloon.

Los propietarios y socios al verles entrar, desaparecieron del local.

Henry y Leo, mirando curiosos a los reunidos, se apoyaron al mostrador.

No les habían servido de beber, cuando la joven que informó al viejo abogado sobre el paradero de su amante y testigo en el juicio contra James Dee, se aproximó a ellos en solicitud de un trago.

Henry, sonriendo encantado, solicitó un whisky para la joven.

Y entre bromas, aquella mujer se apresuró a decir al viejo abogado, en voz baja:

—Debes convencer a tu joven acompañante para que salga sin pérdida de tiempo de este local... No pasarán muchos minutos, antes de que le provoquen... Henry, riendo de buena gana, como si la joven le hubiera dicho algo gracioso, preguntó en voz muy baja:

—¿Quiénes se encargarán de la provocación de este muchacho?

—William y Overton... Guardaron silencio, cuando el barman se aproximó para atenderles.

—Debes beber a solas, muchacha —dijo Henry, en voz elevada—. Leo y yo tenemos muchas cosas de que hablar.

—Y deseamos hacerlo en privado —agregó Leo, secamente.

Aquella mujer, como si en realidad estuviese muy ofendida, arrojó el whisky sobre las ropas del viejo abogado, diciendo:

—¡Si alguien me invita, es para beber en mi compañía...!

Y dejando el vaso sobre el mostrador, se alejó de los dos.

Los reunidos que vieron lo sucedido, contemplaban curiosos al viejo abogado, en espera de su reacción.

Leo hizo que se encaminaba hacia la joven, cuando el viejo abogado le sujetó por un brazo, diciéndole:

—Creo que en realidad, esa joven tiene razón... Leo siguió protestando unos segundos, pero hizo que se dejaba convencer por su acompañante.

La muchacha, al pasar al lado de los pistoleros, William le preguntó:

—¿Te ha ofendido ese viejo chismoso?

—Me ha invitado, pero se negaba a que bebiera en su compañía... —respondió la empleada—. Al parecer tiene muchas cosas de que hablar con sus acompañante.

Mientras tanto, Henry decía a Leo:

—¿No sería prudente salir de aquí?

—Tranquilo, Henry, si me provocaran lo lamentarían.

Henry preocupado miró hacia los pistoleros, y al verles que comenzaban a caminar hacia ellos, no pudo por menos que palidecer, mientras decía sinceramente asustado:

—¡Creo que ya no hay salvación posible para ti!... ¡Ahí vienen!... Leo que de forma simulada estaba pendiente de los pistoleros, sin dejar de sonreír serenamente, replicó:

—Tranquilícese, amigo, nada me sucederá.

William y Overton, siendo observados por los empleados de la casa, se detuvieron a pocas yardas de los abogados, diciendo el primero:

—¡Eh, larguirucho!... ¡Veo que tienes muy mala memoria!... Leo, sin perder de vista a los dos pistoleros y pendientes de sus manos, se apresuró a decir a Henry:

—Sepárese de mí y procure no hacer el menor comentario, puesto que con ello podría distraerme... —y elevando la voz, dirigiéndose a William, dijo—: No sé a qué te refieres, amigo.

—¡Yo no soy tu amigo! —bramó William—. Y me refiero al consejo que te di no hace tantas horas... ¿Es que no lo recuerdas?

—Creo que soy bastante frágil de memoria... —replicó sereno.

—Te advertí que si volvía a verte, lastraría tu cuerpo con una dosis excesiva de plomo... ¡Y pronto vas a comprobar, que no bromeaba!

Quienes se encontraban entre ellos, se alejaron de un modo instintivo hacia los lados.

—Ahora lo recuerdo —dijo Leo, sin dejar de sonreír serenamente—. Pero si cuando me diste ese consejo, lo consideré una bravuconada por vuestra parte, ahora me parece una gran tontería.

—Si eres observador, te darás cuenta por la forma en que todos te contemplan de lo equivocado que estás... ¡Y que todos sienten lástima por ti, no hay duda de ello!

—Puede que tengas razón, amigo —dijo Leo—. Pero ello es debido a qué os consideran dos hombres muy peligrosos con las armas, cuando en realidad, no sois otra cosa que un par de novatos... ¡Comparados conmigo, claro está!

William y Overton, sin poder evitarlo, rompieron a reír a carcajadas.

Y cuando la hilaridad de los dos pistoleros cesó, Overton, en claro tono burlón, dirigiéndose a su compañero, le dijo:

—Yo creo, William, que debieras olvidarte del consejo que diste a ese larguirucho... ¡Al menos yo, estoy terriblemente asustado!

Como al decir esto, Overton explotó en una terrible carcajada, fueron muchos los que se contagiaron de la hilaridad del pistolero.

William, dirigiéndose a Henry Dodge, al dejar de reír, dijo:

—Eh, viejo borrachín, ¿por qué no informas a tu compañero de lo que sucederá tan pronto como Overton y yo decidamos mover nuestras manos?

—No es preciso, amigos —replicó Leo, con rapidez—. Tan pronto como descubra el menor movimiento sospechoso, habrá dos cobardes menos en la ciudad.

—A pesar de ello, deja que ese viejo borrachín, te hable sobre nosotros —insistió Overton.

—No considero necesario que nadie me explique la clase de cobardes que sois. ¡He conocido a muchos como vosotros!

Los dos pistoleros, aunque no dejaron de reír, no lo hacían con la sonoridad de antes. Y eso era una prueba inequívoca, de que el enemigo, comenzaba a preocuparles.

—Así de frente, nada se debe temer de vosotros —agregó Leo—. Vuestro peligro radica en daros la espalda, que es como estáis acostumbrados a disparar... Hace un par de días que asesinasteis a dos que os consideraban amigos... Lo que ignoráis, es que Kenneth Durea no murió en el acto y pudo decir al sheriff que fuisteis vosotros quienes les asesinasteis...

—¡Eso no es cierto! —bramó Overton, furioso—. ¡Kenneth estaba bien muerto, cuando...!

Aunque demasiado tarde, se detuvo al comprender el error que acababa de cometer.

Los reunidos les contemplaban con verdadero asombro y desconcierto.

—Además de ser unos vulgares asesinos, sois un par de torpes —dijo Leo—. No creo que quienes os encargaron ese trabajo, se encuentren satisfechos de vosotros.

Overton, impaciente por el error cometido, bramó:

—¡Maldito charlatán...!

Y acto seguido, así como su compañero, intentaron alcanzar sus armas.

Pero cuando conseguían acariciar las culatas de las mismas, las armas de Leo vomitaron plomo a gran rapidez, segando la vida de los dos.

Leo, por su rapidez y seguridad, admiró a los testigos.

Henry abría y cerraba sus ojos y gran velocidad como si intentase convencerse de que no estaba soñando.

A pesar de la presencia de aquellos cadáveres, no conseguía asimilar lo presenciado.

Los empleados del local y otros compañeros de las víctimas, eran los más sorprendidos y admirados por el resultado del duelo.

Y contemplaban aterrados a Leo, por conocer muy bien a las víctimas y por ello, sabían que la rapidez y seguridad de aquel larguirucho, tenían que ser extraordinaria.

—Les creí mucho más peligrosos, de sospechar la realidad, tan solo hubiera disparado a herir —comentó Leo—. Y ahora ya habrían confesado quienes les pagaron para asesinar a los dos testigos en el juicio contra James Dee.

Este comentario causó una nueva admiración.

John Presley y Richard Slade, al escuchar los disparos, se miraron entre sí sonrientes, convencidos de que Leo Quinn acababa de fallecer.

Contentos por lo que sospechaban, se encaminaron hacia el saloon.

Pero tan pronto pusieron los pies en el mismo y comprobaron su error, ambos quedaron como petrificados.

Con toda seguridad, si alguien les pinchase en aquellos momentos, no sentirían la menor sensación ni derramarían una sola gota de sangre.

Al ver que en esos momentos Leo y el viejo Dodge, se encaminaban hacia la puerta de salida, les tranquilizó.

Los testigos, sin separar la mirada de los cadáveres, permanecieron en silencio varios minutos después de haber salido Leo y Harry.

Y cuando reaccionaron, todos los comentarios que se escuchaban, eran elogiosos hacia la habilidad de Leo Quinn.

Escuchando estos comentarios, John y Richard, volvieron a impresionarse.

Si lo que escuchaban era cierto, pensaban, no había duda que el abogado era un peligroso pistolero.

Se aproximaron al mostrador, solicitando una botella de whisky y un par de vasos. Y ambos bebieron bastante, intentando tranquilizarse.

Varios empleados se reunieron con ellos, dándoles cuenta exacta de lo sucedido.

Seguían comentando entre todos lo presenciado, cuando al ver entrar al sheriff, guardaron silencio.

CAPÍTULO IX

John y Richard, al ver que el sheriff se encaminaba directamente hacia ellos, lamentaban no haber regresado a sus habitaciones.

El sheriff, con una sonrisa especial iluminando su rostro, al detenerse ante los propietarios del saloon, dijo:

—Me han informado de la confesión que hicieron vuestros empleados, segundos antes de morir... ¿Qué podéis decirme sobre ello?

—Que nos ha sorprendido tanto como a usted —respondió John.

—¿No sospecháis quién pudo pagarles por esos crímenes?

John y Richard, por toda respuesta, se encogieron de hombros.

—Lo que no hay duda, es que quienes me aseguraron que habían jugado con ellos toda la noche, mintieron... ¿No estáis de acuerdo?

Como negar sería absurdo, Richard respondió:

—No hay duda de ello, sheriff.

—John —dijo el sheriff—. Me han asegurado, que minutos antes de que salieran de aquí para ir a cometer su crimen, te vieron hablando con ellos animadamente... ¿Qué puedes decirme sobre ello?

—Tan solo que le han mentido —respondió John, sin alterarse.

—Aunque dudo que sea así, espero que pronto pueda aclarar todo —añadió el sheriff, sonriendo malicioso, al tiempo de encaminarse hacia la puerta de salida.

John y Richard, siguiendo con la mirada al sheriff, tenían que realizar verdaderos esfuerzos para que nadie se diese cuenta del furor y enfado que les dominaba.

Cuando los clientes se despreocuparon de ellos, Richard se aproximó a su socio, para susurrar en voz baja:

—Espero que seamos los últimos en reír...

—Esperemos que así sea... —replicó John.

A horas muy avanzadas de aquella noche, el juez Hudd, irrumpía en el «Wyoming Saloon», y reuniéndose con los propietarios del mismo, les dijo:

—Hemos de hablar con urgencia.

Sin hacer el menor comentario, aunque sinceramente preocupados, John y Richard, seguidos por el juez, se encaminaron a su despacho.

Una vez encerrados en el mismo John preguntó ansioso:

—¿Qué sucede, Glenn?

—¡Rock Look, debe morir!

Los dos socios, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y asombro que les causaba aquella orden, se miraron desconcertados, preguntando Richard:

—¿Por qué razón?

—Porque desde hace algunas horas, vive aterrado. Y considero que un hombre en esas circunstancias, son muchos los errores que puede llegar a cometer, arrastrándonos con él en su caída.

Y para que pudieran comprenderle, les informó ampliamente de las razones que motivaban el terror de Rock Look. Para ello tuvo que hablarles de la muerte de Helbert Spitt. De la llegada de Stella Spitt, como heredera legítima de su tío y de la visita que aquella misma tarde recibió Rock, de Leo Quinn, convertido en abogado y representante legal de la joven.

John y Richard, escuchaban al juez con suma atención y verdaderamente sorprendidos, por cuanto aquel día había sucedido y que ignoraban.

—... y lo que en verdad ha aterrado a Rock —finalizó el juez su información—, son las insinuaciones que ese hábil abogado ha hecho, refiriéndose a una época de su vida que ya tenía casi olvidada... Y que según su propia confesión, de saberse, le llevaría irreparablemente a la horca... Me ha suplicado le ayudemos a eliminar a ese abogado y a la sobrina de su difunto socio, porque de lo contrario, todos tendríamos que lamentar.

Los dos socios, en silencio, meditaban sobre lo escuchado.

Y de pronto John, mirando preocupado a su socio, dijo:

—Estoy de acuerdo con Glenn... ¡Rock debe morir esta misma noche!... Al estar de acuerdo Richard, planearon entre los tres la muerte del amigo y cómplice.

—Pero en esta ocasión, no contrataremos a nadie para ese trabajo, puesto que sería un grave error —dijo Richard, demostrando con ello que estaba de acuerdo con la sentencia de muerte para Rock Look—. ¡Me ocuparé personalmente de ello!... Esta decisión dio una gran tranquilidad al juez.

Y a la mañana siguiente, el cuerpo sin vida de Rock Look, apareció en el almacén de su propiedad y de su socio.

Como todo estaba revuelto, principalmente en el pequeño despacho que existía en el almacén, todos pensaron que el robo había sido el móvil del crimen.

El sheriff, comentando este crimen con Leo Quinn, mostraba su desconcierto al corroborar la opinión general de que el móvil del crimen había sido el robo.

Pero Leo, después de un intenso interrogatorio al sheriff, dijo:

—El asesino de ese hombre, ha cometido un grave error.

El sheriff, mirando con verdadero asombro a Leo, dijo:

—No comprendo, Leo... ¿A qué error te refieres?

—Piense con tranquilidad en cuanto me ha dicho... Me asegura que no hay indicios de que haya sido forzada la puerta ni ninguna ventana, por dónde el asesino pasara al interior del almacén... Y ello me hace pensar, que el asesino ha tenido que ser un amigo o alguien de su plena confianza... Seguían discutiendo esto, cuando la puerta de la oficina se abrió, dando paso a un hombre, que hizo exclamar al sheriff:

—¡Stewart!... ¡Amigo mío...!

Y acto seguido, el recién llegado y el sheriff, se fundían en un fuerte y sincero abrazo de amistad.

Leo les observaba un tanto emocionado.

—¡Viejo zorro! —exclamó cariñoso Stewart—. ¡Como me alegra poder abrazarte!... Después de exteriorizar ambos la alegría que les causaba aquel encuentro, el sheriff preguntó:

—¿Qué te trae por aquí?

—Me envía... —se interrumpió para clavar su mirada en Leo, agregando—: ¿Quién es este joven?

—Leo Quinn, un buen amigo —respondió el sheriff.

Stewart se aproximó a Leo y tendiéndole la mano, dijo:

—Sam me envía para entregaros la confesión de Andrews Roger... —y al hablar, sacó de su bolsillo un papel, que entregó a Leo.

Leo, al tiempo de desdoblar aquel papel, preguntó:

—¿Cómo es que no ha venido Sam?

—Porque prometió a Andrews Roger protegerle personalmente... Pero no debéis tener la menor preocupación por él, está en mi casa en Kimball.

Leo, sin más comentarios ni preguntas, leyó la confesión de Andrews Roger, comentando al finalizar:

—¡Qué miserables...!

Y entregó la confesión al sheriff.

Este, al finalizar la lectura, exclamó:

—¡Debemos actuar sin pérdida de tiempo...!

—Sam me ha pedido os ruegue, que tengáis paciencia hasta momentos antes de la hora prevista para la ejecución de James Dee. Se presentará acompañado por Andrews Roger, que públicamente, hará una extensa confesión.

—¡Lo siento, pero actuaré cuanto antes! —dijo el sheriff.

Pero Leo le convenció para que tuviese paciencia.

—¿Cómo consiguió esta confesión? —preguntó Leo, curioso.

—Porque le salvó la vida, cuando dos compañeros, empleados del «Wyoming Saloon» le provocaron para matarle... Y si se encaminaron a mi casa, fue ante el temor de que los propietarios de ese maldito tugurio hubieran enviado a otros asesinos... Ahora, y para complacer los deseos de Sam, visitaré a John y Richard, para comunicarles que me encontraba en Fuerte Collins, cuando mataron a Andrews Roger...

—Gran idea —corroboró Leo.

—¿Conocías con anterioridad a Andres Roger? —preguntó el sheriff.

—Sabía que trabajaba para esos dos miserables desde hace años.

—¿Cómo justificarás tú presencia en Fuerte Collins?

—No temas, Olson, no dudarán de lo que les cuente.

—Ya sabes que ninguno de esos dos miserables te aprecia... ¡Sobre todo desde que estuvieron hace unos días en tu negocio, pasaron mucho miedo!

—Ya me conoces, no tendré un solo descuido.

Después de conversar unos minutos más, Stewart salió de la oficina, encaminándose directamente hacia el «Wyoming Saloon».

Cuando entró, pudo comprobar que el saloon estaba abarrotado de clientes.

John y Richard, que conversaban animadamente con el juez Hud, frunciendo el ceño al reconocer a Stewart Keel.

Y como si algo temiesen de aquella visita, ambos se pusieron en guardia de un modo instintivo.

Stewart, sonriendo con amplitud se aproximó a los dos socios y sin preocuparse del juez Hud, les dijo:

—Nada debéis temer de mí, vengo como amigo y cliente.

—¡Sabes bien que no se aprecia en esta casa! —barbotó John.

—Ambos debéis olvidar el miedo que os hice pasar en Kimball...

—¡Aquello será algo que no olvidemos con facilidad! —dijo Richard.

—Recordad que fuisteis los únicos responsables de cuanto sucedió en mi casa. ¿Puedo probar la calidad de vuestro whisky?

—Por supuesto... —respondió John, al tiempo que hacía una señal al barman para que atendiera a Stewart.

El juez permanecía en silencio, observando a Stewart.

—Vengo de Fuerte Collins —informó Stewart—. Y pude presenciar algo que me sorprendió enormemente... Allí encontré ayer a tres de vuestros empleados... sin saber la razón por la que discutieron, se liaron a tiros... Ninguno sobrevivió... Uno de ellos, si mal no recuerdo, se llamaba Andrews Roger... Ante aquella noticia, los dos socios miraron significativamente al juez, que sonreía complacido.

—Para nosotros es una gran noticia —dijo Richard—. Esos tres se alejaron de aquí, después de llevarse la recaudación de dos días... Stewart no dijo nada más. Pero al descubrir la alegría que aquellos tres miserables no podían disimular, sintió deseos de disparar sobre ellos.

Segundos más tarde, cuando Stewart se aproximó al mostrador para recoger el whisky que acababan de servirle, John aprovechó aquel momento para hacer una leve seña a uno de los empleados, que desde la muerte de William y Overton, ocupaba el puesto de estos, como hombre de confianza.

Comprendiendo aquel empleado el significado de aquella seña, quedó pendiente de Stewart Keel, en espera del momento de provocarle.

Stewart, al finalizar el whisky y dejar el vaso sobre el mostrador, dirigiéndose a los propietarios del saloon, dijo:

—La calidad de vuestro whisky, es bastante aceptable... ¡Gracias por vuestra invitación!

Y dicho esto, sin que John ni Richard hicieran el menor comentario, sonriendo levemente, Stewart se encaminó hacia la puerta de salida.

En esos momentos Peter Curley, como se llamaba el empleado de confianza de la casa, se puso ante él y con las manos muy próximas a su arsenal y mirándole fijamente a los ojos, exclamó:

—¡Esto sí que es una verdadera sorpresa para mí, míster Keel!... ¿Cuántos años hace que no nos vemos?

Stewart al fijarse en aquel hombre y especialmente en sus manos, frunció el ceño preocupado, al sospechar sus intenciones.

—¿Es que no me recuerda? —agregó Peter.

—No creo que nos hayamos visto con anterioridad, amigo —respondió Stewart.

—¿Amigo? —inquirió Peter, sonriendo malicioso—. ¿Desde cuándo podemos considerarnos como tal?

Esta pregunta hizo que Stewart sonriera malicioso, para replicar:

—Me gustaría me refrescaras la memoria... ¿Cuándo nos conocimos?

—Hace años en Kansas City... ¿Es posible que no me recuerde?

—No puedo recordarte, porque estoy seguro de que es la primera vez que nos vemos, por mucho que insistas en lo contrario.

—Fue en un saloon, próximo al río... —agregó Peter, hablando con gran seriedad, como si el recuerdo lo atormentase—. Jugábamos una partida interesante, en compañía de un amigo llamado Smith, al que acusaste de tramposo... ¡Fue colgado en el acto por los testigos!... Y eso amigo Keel, es algo que nunca he olvidado ni podré hacerlo... ¿Me comprendes?

—Recuerdo perfectamente a Smith —dijo Stewart—. Pero tengo la seguridad, que tú no formabas parte de aquella partida... ¿Quién te habló de esa partida? ¿John Presley o Richard Slade?

—¡Aunque no me recuerdes, yo formaba parte de aquella partida! —bramó Peter.

—Supongamos que sea así, que no lo es... ¿Es que vas a negar que aquel hombre llamado Smith era un ventajista fullero?

—¡El único que hacía trampas en aquella partida eras tú! —casi gritó Peter.

Stewart, preocupado por la ventaja de su interlocutor, replicó:

—No estoy dispuesto a discutir por lo que sucedió hace años...

Y dicho esto, intentó seguir su camino.

—¡Ni un paso más! —bramó con voz sorda Peter—. ¡No me obligues a disparar sin antes decirte lo que pienso sobre ti!... ¡Y que dispararé gustoso sobre ti, no debes dudarlo...!

—Deja de chillar, amigo —replicó Stewart, sereno—. Ni soy sordo, ni me impresionan los gritos... Y mucho menos, claro está, los tramposos y ventajistas en todos los terrenos.

Quienes escuchaban, convencidos de que serían las armas quienes pusieran punto final a aquella discusión, se retiraron hacia los lados en un arrastrar de pies, característico en tales ocasiones.

—¡Acabas de sentenciarte a muerte, tahúr! —amenazó Peter.

—Y yo te recomiendo que olvides tus propósitos e intenciones, así como los consejos que te hayan podido dar —replicó Stewart, como si la ventaja de aquel hombre no le preocupara—. John y Richard, por conocerme, debieran recomendarte prudencia... Y si en realidad, cosa que no dudo, tienen influencia sobre ti, debieran convencerte para que me dejes tranquilo...

—Si conocieras a Peter, no hablarías en la forma que lo haces —dijo John, a espaldas de Stewart—. En estos momentos, puedo asegurarte, eres el único que está en peligro, Stewart.

—Confío en que no sea un insensato y me deje tranquilo a pesar de vuestras recomendaciones...

Y dicho esto, aunque vigilando a Peter de soslayo, comenzó a caminar hacia la puerta de salida.

—¡Vas a morir, Stewart Keel! —bramó Peter.

Y dicho esto, sus manos se movieron con rapidez.

Lo que acto seguido hizo Stewart, admiró a los presentes.

Al descubrir el movimiento homicida de su adversario, Stewart se dejó caer al suelo, con lo que no solo evitó el ser alcanzado por los disparos de Peter Curley, sino que consiguió terminar con su adversario en posición tan difícil.

En el momento que el pistolero de la casa se desplomaba sin vida, John y Richard, comenzaron a palidecer de forma visible.

Siendo contemplado con verdadera admiración por todos, Stewart se levantó del suelo, y clavando su mirada en John y Richard, les dijo con naturalidad y sonriente:

—Tengo el presentimiento de que antes de abandonar esta ciudad, los dos quedaréis listos para enterrar... Sin que ninguno de los propietarios del saloon replicaran a sus palabras abandonó el saloon.

Los dos socios, durante varios minutos, permanecieron en silencio.

—Sospecho que debíais conocer la peligrosidad de ese hombre —comentó el juez Hud, en voz baja, dirigiéndose a los dos—. Y siendo así, no comprendo cómo pudisteis aconsejar el suicidio a Peter... John, clavando sus ojos inyectados en sangre en el juez, replicó:

—Como juez, debiera decretar la detención de ese pistolero asesino... ¡Ha sido testigo que traicionó a su víctima!

Hud, sonriendo satánicamente, dijo:

—Eso será un error que no cometeré, John... ¡Puesto que los testigos, serían capaces de lincharme!

—Ha sido testigo de que utilizó un truco para asesinar a Peter...

—Es inútil que insistáis, Richard —replicó de nuevo el juez—. Sería un grave error falsear los hechos... ¡Y no pienso complaceros!

Los dos socios guardaron silencio.

Hud esperó a que los dos socios se tranquilizaran, para decirles:

—Olvidad lo sucedido y brindemos por la magnífica noticia que es para nosotros, la muerte de Andrews Roger.

Aunque no de muy buena gana, los dos complacieron al juez.

Mientras tanto, Stewart daba cuenta al sheriff y a Leo, de su visita al «Wyoming Saloon».

Comentando los tres la muerte de Peter Curley, así como los planes que tenían para castigar al juez y a cuantos le ayudaron en su complot de muerte hacia James Dee, gozaban con anticipación.

FINAL

Un día antes de la fecha señalada para la ejecución de James Dee, un grupo de carpinteros trabajaron duramente todo el día en la construcción del cadalso donde se ejecutaría al reo.

Aunque la construcción de aquel patíbulo impresionó a la mayor parte de la población, por su significado, el juez y sus amigos presenciaron aquel artilugio de muerte, con verdadera satisfacción.

Y era natural, puesto que pensaban que a aquellas alturas, ya no había solución para el detenido.

Al pensar en el triunfo de su maldad, así como en la ejecución de James Dee, gozaban de un modo morboso.

Al día siguiente el juez Hud, después de levantarse y desayunar con enorme tranquilidad, se encaminó hacia la oficina del sheriff, minutos antes de la hora señalada para la ejecución del reo, prevista para la salida del sol.

Al pasar por el lugar en que se alzó el patíbulo, el juez comprobó con verdadero placer, que eran muchos los vecinos que se habían dado cita allí, para no perderse la ejecución del reo.

Tan pronto como irrumpió en la oficina del sheriff, el juez Hud se sintió un tanto intranquilo al ver quienes allí estaban reunidos.

Y es que con el sheriff, se encontraba el fiscal, el viejo abogado Dodge, Sam, Leo, Stewart y los ayudantes del sheriff.

Los amigos del condenado, así como Stewart, le contemplaban sonriendo maliciosos.

Y aquellas sonrisas, eran algo que no comprendía.

Una vez que saludó al fiscal, al sheriff y sus ayudantes, agregó:

—¿Qué hacen aquí estos amigos de míster James Dee?

—Desean despedirse del amigo y se lo he permitido —respondió el sheriff.

—¿Le molesta, juez? —preguntó Leo.

—Simplemente, no me agrada —respondió el juez Hud, que dirigiéndose al sheriff nuevamente, agregó—: ¿No ha confesado el detenido dónde escondió el dinero que se llevó del almacén del difunto Look?

—El detenido, honorable juez, no ha podido confesar eso por ser inocente —se apresuró a decir Sam Pressman.

El juez frunció el entrecejo y después de observar con detenimiento a Sam y a los otros tres amigos del reo, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Me agradaría que estos muchachos no interviniesen en nuestra conversación.

—Si desean permanecer aquí hasta la hora de la ejecución, les agradecería permanezcan en silencio —dijo el sheriff.

—¿No ha conseguido averiguar dónde escondió el dinero robado?

—No —respondió el sheriff—. Aunque confío que cuando le coloquen la cuerda alrededor del cuello, nos lo diga.

—Esperemos que así sea —replicó el juez.

Siguieron charlando unos minutos más, hasta que la claridad del sol comenzó a iluminar todo.

—Es la hora, sheriff —indicó el juez.

En silencio, el sheriff se encaminó acompañado por sus ayudantes, hacia la puerta que comunicaba con las celdas.

Sam, Leo, James, Stewart y el viejo Henry Dodge, tenían sus miradas clavadas en el juez, haciendo que con ello se sintiese de lo más incómodo.

En aquellos momentos, el juez Hud, lamentaba haberse opuesto a que John Presley y Richard Slade le acompañaran.

Un minuto más tarde, al aparecer James Dee seguido del sheriff y de sus ayudantes, un pánico cerval se apoderó del juez Hud.

James Dee avanzaba hacia él, con una mueca de fiereza reflejada en el rostro, y empuñando en cada mano y con firmeza un Colt.

El juez Hud retrocedía aterrado, hasta que una pared de la oficina le impidió el seguir haciéndolo, preguntando con dificultad:

—¿Qué... día... blos... su... cede... sheriff?

—Si me lo permite sheriff, me gustaría ser yo quien complaciera la curiosidad de nuestro honorable juez —dijo Andrews Roger, apareciendo tras el sheriff y sus ayudantes.

Al reconocer a Andrews Roger, a quién consideraba muerto, el juez Hud comprendió que estaba perdido. Razón por la que temblando de miedo, clavó su mirada en el suelo, enmudeciendo.

Silencio que Andrews Roger aprovechó para hacer verbalmente, la misma confesión que con anterioridad había hecho por escrito.

—El complot de muerte urdido contra mí, fue idea suya, ¿verdad, miserable? —preguntó James.

El juez, como si hubiera perdido la facultad de la palabra, siguió en silencio y temblando cada vez más.

—La acusación que míster Roger hace sobre usted, «honorable juez», es sumamente grave —añadió Leo, en claro tono burlón y gozando con el miedo de aquel ser tan despreciable—. ¿Es que no piensa defenderse?

Por toda respuesta y sin separar su mirada de las armas que James empuñaba movió negativamente la cabeza.

El sheriff salió al exterior y llamó a un grupo de vecinos, informándoles de lo que sucedía.

Cuando el sheriff volvió a entrar, acompañado por muchos vecinos, el miedo del juez aumentó.

Y como en realidad era un cobarde, se clavó en el suelo de rodillas, pidiendo perdón a James Dee por cuanto daño le había ocasionado.

—Si desea nuestro perdón, tendrá que hacer una extensa confesión —dijo el viejo Dodge.

Confiando en obtener el perdón que suplicaba, complació al viejo abogado.

—¿Quién ordenó asesinar a los testigos? —preguntó James.

—John Presley y Richard Slade... —acusó el juez.

—¿Y a Rock Look? —preguntó el sheriff.

—Fue muerto personalmente por Richard Slade... Uno de los vecinos que había entrado en la oficina por indicación del sheriff, al oír la confesión del juez, salió para comunicar a cuantos esperaban la ejecución de James Dee, lo que sucedía.

Después de un breve silencio, provocado por cuanto escucharon, enardecidos por la cobardía del juez Hud, irrumpieron en la oficina del sheriff, sin que este ni quienes le acompañaban pudieran evitarlo.

Y segundos más tarde, el juez Hud, moría víctima de un salvaje linchamiento.

Después de colgar los restos del juez Hud, en el patíbulo preparado para ahorcar a James Dee, los enfurecidos vecinos se encaminaron hacia el «Wyoming Saloon».

John Presley y Richard Slade, corrieron la misma suerte que el juez Hud.

Cuando James Dee, seguido por sus amigos, el sheriff y Stewart, se presentó en el «Wyoming Saloon» y contempló los cadáveres de quienes tanto daño le habían ocasionado, comentó:

—Aunque me hubiera gustado castigarles personalmente, creo que es preferible no haber intervenido en estas muertes...

* * *

Un año más tarde de estos hechos, la madre de James Dee se encontró en la calle con el sheriff, diciéndole:

—Me alegra verte, Olson. Precisamente me encaminaba a tu oficina. Mi hijo, Sam y Leo, te ruegan no faltes mañana a la fiesta que se celebrará en nuestro rancho.

—¿Puedes decirme lo que celebráis? —preguntó Olson, curioso.

—¿Tan poca imaginación tienes? —inquirió la mujer, sonriendo maliciosa.

El sheriff, observando con detenimiento a su interlocutora y captando su alegría y felicidad, comentó sonriendo.

—Supongo que desean comunicarnos alguna buena noticia, ¿me equivoco?

—¡En absoluto! —bramó la mujer—. ¿Y no imaginas qué puede ser?

El sheriff dudó unos instantes y de pronto, sonriendo con amplitud, dijo:

—Acaso, ¿han decidido casarse Alice y tu hijo?

—No solamente James, sino Sam y Leo... ¡Tendremos una triple boda el mismo día!

—¡Estaba seguro que tu hija y Stella, eran la cause de que después de tantos meses, Sam y Leo, siguiesen entre nosotros!... ¡Diles a los tres, que por nada del mundo faltaría a esa fiesta!... La madre de James, henchida de felicidad, se despidió del sheriff, para visitar por el mismo motivo a otras amistades...

FIN