CAPÍTULO PRIMERO

—Si no estuviera cayendo tanta agua, haría una visita a Yul. Me imagino lo contento que estará. Lo mismo su cosecha que la nuestra, se beneficiarán con esta agua. ¿Dónde has dejado mi chaquetón de cuero, Mildred?

—¿Para qué lo quieres?

—Voy a salir a echar un vistazo.

—Te acompañaré; sé lo que te propones. Con lo que está cayendo, es una locura ir hasta la granja de Yul, tío James.

Se volvió el viejo y miró, sonriente, a la muchacha.

—Apaga esa luz —dijo.

Los cristales de la ventana se iluminaban con frecuencia, al rasgar la oscuridad de la noche los fuertes relámpagos.

—Tenemos tormenta —comentó—. Compadezco a los que estén trabajando en la Dallas Company.

La muchacha volvió a encender la luz.

—Cierra la puerta y ayúdame a preparar la cena... Alimenta un poco ese fuego, si no quieres que se apague... La temperatura está descendiendo mucho.

Echó unos cuantos leños al fuego, y la temperatura, en el interior de la pequeña casa, de construcción de madera, se hizo más agradable.

El viejo se sentó frente al fuego, y tomó en sus manos uno de los libros que adornaban uno de los rincones de la casa.

—Si me necesitas, llámame, Mildred... Voy a leer un poco mientras preparas la cena.

Respiró con tranquilidad la muchacha, y se internó en la reducida cocina.

De vez en cuando dejaba de leer el viejo granjero para prestar atención a la canción que su sobrina estaba interpretando.

Se recostó en el amplio sillón y cerró los ojos.

Y sin darse cuenta, se quedó dormido.

—Tío James, despierta...

—¡Perdona, Mildred! ¡Me dormí sin darme cuenta!

—Hay que tener contigo el mismo cuidado que con un niño. Estoy segura de que, si no llego a llamarte, habrías pasado toda la noche en el sillón.

—Es posible que tengas razón. No me obligues a cenar...

—¡A sentarse ahora mismo a la mesa! ¡Era lo que faltaba! Con lo que estás trabajando, si no comes...

—¡Y que no hay forma de encontrar a quién quiera trabajar en la granja! Mañana haré una visita a Corey. A ver si tiene alguna noticia para nosotros.

—Es inútil, tío James: todos los que llegan sin trabajo prefieren trabajar en la compañía que dirige míster Fox. Y no debe sorprenderte, porque ganan el doble. Son muchas las familias que se están enriqueciendo con la aparición del petróleo. ¿Por qué no pides a míster Granger que practique una pequeña investigación en nuestras tierras?

—¿Ahora? ¡No sabes lo que dices...! ¡Estropearían nuestra cosecha y no conseguiríamos nada!

—¿Qué sabes tú?

—Vamos a cenar... Recuérdame que he de llevar tu caballo mañana al taller de Corey.

—No andamos muy sobrados de dinero... Puede esperar un poco más.

—Corey se enfadaría con nosotros. Le desespera que se abandone tanto a esos animales. Y yo le doy la razón. No habrá necesidad de pagarle ahora. Ya lo haremos cuando vendamos nuestra cosecha... ¿Hace falta algo en la cocina?

—Por lo menos, que yo sepa, tocino, café y harina... Huevos quedan muy pocos también.

—Me pasaré por el almacén de Ney... A este es a uno de los que más han beneficiado los nuevos descubrimientos. Está vendiendo todo lo que quiere.

—El que de verdad está ganando dinero es míster Haycox... Ingresa más dinero en la caja de su negocio que en el Banco.

—Posee el mejor local de diversión de la ciudad... Todos los ventajistas que llegan se anidan en su casa.

—¿Qué hacen las autoridades?

—De eso es mejor no hablar Ya conoces al sheriff... Todos los días ocurre algo en el Gold Black Los únicos perjudicados son los que se dejan el dinero sobre esas mesas cubiertas con tapete verde.

—Muchas veces he pensado en esas cosas, y suelo dar gracias a Dios para que continúes pensando como hasta ahora. Eres distinto a los demás. Si llega a gustarte el juego o la bebida, hace mucho tiempo que estarías solo... No te olvides de pasar mañana por el correo. Hace más de una semana que no tenemos noticias de los viejos.

—Saben que estás bien... Hay que ver cómo pasa el tiempo. Llevas ya cinco años conmigo, y parece que fue ayer.

La lluvia se estrellaba con fuerza en los cristales.

—Escucha, Mildred; mira cómo llueve ahora... Han cesado los relámpagos.

Sirvió la cena, la muchacha, y se acercó a la ventana, comprobando que, en efecto, ya no había relámpagos.

Regresó a la mesa, y cenaron con tranquilidad.

La sobremesa, igual que todos los días, se prolongó más de lo deseado.

De pronto, un golpe extraño junto a la puerta les obligó a mirarse en silencio.

—¿Has oído?

—¡Sí, tío James...!

—¿Qué habrá sido eso? Voy a echar un vistazo...

La muchacha echó a correr hacia uno de los rincones, y empuñó con fuerza el rifle de su tío.

Comprobó primeramente si estaba cargado, y se ocultó, apuntando hacia la puerta.

Abrió el viejo, asustándose al ver al hombre que estaba tendido en el suelo.

Un caballo se hallaba a su lado.

—¡Mildred...! ¡Corre, ven...!

—¿Qué pasa?

—¡Hay un hombre en el suelo!

Dejó la muchacha el rifle apoyado a la pared, y salió corriendo.

Entre los dos, arrastraron hacia el interior al joven cow-boy, de elevada estatura, que encontraron en el suelo.

—¡Está herido! —exclamó el viejo, al darse cuenta de las manchas de sangre, que cada vez se hacían más visibles, en la espalda de aquel hombre.

—¿No está muerto? —dijo, asustada, la muchacha.

—¡No, no está muerto! ¡Continúa respirando...!

—¿Qué podemos hacer?

—¡Dame mi chaquetón! ¡Tengo que ir en busca del doctor Wortham! Ayúdame; le pondremos junto al fuego...

Volvieron a arrastrarle.

—No tardes mucho; me da miedo quedarme sola con este hombre... Cerraré la puerta, cuando salgas.

Marchó en busca del chaquetón de su tío.

Este se lo puso con rapidez, cubriéndose la cabeza con el sombrero de ancha ala que a diario usaba, y cruzando con rapidez hasta los corrales existentes junto al granero.

Preparó su caballo, y partió lo antes que le fue posible, al galope, hacia la ciudad.

La lluvia caía con fuerza.

En la calle principal no encontró a nadie, y continuó hasta la casa del doctor Wortham, sin detenerse en ningún sitio.

Respiró con tranquilidad, al ver luz en el interior de la misma.

Entró, sin llamar.

El médico le miró con sorpresa.

—¡James! —exclamó—. ¿Qué ocurre?

—Hola, Stanley. Te necesitamos con urgencia en la granja... Mildred está bien, si es lo que te imaginas. Encontramos a un hombre herido en la puerta, y allí lo tenemos. Han debido dispararle por la espalda.

—Entonces debe tratarse del hombre que con tanto interés buscaban los amigos del sheriff... Parece que se trata de un hombre sumamente peligroso.

—¡Date prisa, Stanley! La vida de ese joven está en peligro... No tiene aspecto de ser mala persona.

—Esperaba dijeras eso. Voy a preparar un maletín. Meteré el instrumental, que, sin duda, necesitaré.

En unos cuantos minutos estuvieron listos.

A Mildred, los minutos se le hacían siglos.

Observó con detenimiento el rostro de aquel joven, asustándose al verle mover los ojos.

Comenzó a quejarse seguidamente.

—¡Un po... co de a... gua...! —balbució.

Mildred no sabía qué hacer.

Perdió nuevamente el conocimiento, y volvió a asustarse, creyendo había ocurrido lo peor.

Recordó lo que vio hacer a su tío y le imitó.

Tenía pulso, y esto quería decir que aún vivía.

Se puso en pie con rapidez, al escuchar el galope de los caballos que se acercaban.

Apagó inmediatamente la luz y volvió a empuñar el rifle.

Poco después, escuchaba:

—¡Abre, Mildred! ¡Somos nosotros!

Corrió el cerrojo con rapidez.

—Podéis entrar, tío James. La puerta está abierta.

La muchacha encendió la luz seguidamente.

Lo mismo el tío de la muchacha que el doctor se despojaron de los gruesos chaquetones de cuero que llevaban puestos, acercándose inmediatamente el médico al herido.

Rasgó sin pérdida de tiempo las ropas.

—¡Está perdiendo demasiada sangre! —comentó—. Pon toda el agua que puedas al fuego, Mildred —ordenó seguidamente.

La muchacha se movió con rapidez.

—¿Tienes valor para ayudarme, James? Debo intervenir inmediatamente a este hombre o morirá... De ti dependerá en gran parte, su vida.

—¡Haré todo lo que pueda! Sabes que nunca me han agradado estas cosas.

—¿Quieres ayudarme tú, Mildred?

—Será mejor, doctor... Mi tío terminará desmayándose, como siempre.

—La sangre me pone enfermo, no lo puedo evitar... Creo que ya estoy empezando a desmayarme...

Se tumbó sobre el amplio sillón, cubriéndose la cabeza con los brazos.

Mildred realizaba con cierta habilidad cuanto el doctor Wortham le ordenaba.

Una de las balas que el herido tenía alojadas en la espalda fue extraída con rapidez.

La otra era más delicada.

Se encontraba en una zona considerada como «peligrosa» por los entendidos en medicina y cirugía.

Dudó unos segundos, mirándole con sorpresa la muchacha.

—¿Qué le sucede, doctor Wortham?

—¡Es que no sé qué hacer, Mildred...! Pueden ocurrir tantas cosas, al intentar extraer esa bala que...

—¿Tan peligroso lo considera?

—¡Más de lo que te imaginas! ¡Un pequeño fallo mío puede ocasionarte la muerte!

—¿Qué ocurrirá, si lo hace?

—Morirá inexorablemente...

—¡No lo dude, entonces! La sangre continúa saliendo de esa herida.

—¡Que Dios me ayude! —exclamó.

Tomó el instrumental, y se dispuso a continuar su trabajo.

Una hora más tarde depositaba sobre el suelo la bala que acababa de extraer.

Completamente rendido, se dejó caer sobre un sillón.

—¡Ha salido mejor de lo que esperaba...! —exclamó—. Ahora no conviene moverle...

—¿Se salvará?

—Lo extraño es que haya aguantado con vida... Hasta que no pasen unas horas, no podré saber nada. La fuerte constitución de este muchacho ofrece ciertas esperanzas. Otro, en su lugar, habría pasado a mejor vida hace tiempo...

—¿Le preparo un poco de café, doctor?

—Sí, necesito algún estimulante... Nada mejor que un buen café, en estos momentos.

—¿Necesitará más whisky?

—De momento, no, pero es muy posible que lo pueda necesitar.

—Sé dónde esconde una botella mi tío...

Se echó a reír el doctor.

James Newcombe se puso nervioso.

—No has perdido tus mañas James... Veo que continúas bebiendo.

—No lo creas, Stanley... Que te diga mi sobrina el tiempo que lleva esa botella escondida... Desde que tú me dijiste que me hacía daño, no lo he probado.

La muchacha se presentó con la botella, y pudo escuchar las últimas palabras de su tío.

—Me consta que así es, doctor —corroboró la muchacha—. Le he estado vigilando todo el tiempo. El ni siquiera se ha dado cuenta.

—La verdad es que así es... —agregó, sorprendido, el viejo.

El doctor, transcurridas un par de horas, continuaba junto a su paciente.

—¿Por qué no se acuesta, y así podrá descansar un poco? —le dijo la muchacha.

—Prefiero no dormirme. ¿Queda más café?

—El puchero está lleno...

—Tú eres la que debes descansar un poco, Mildred. Mañana estarás rendida.

Media hora más tarde, dormía profundamente.

La lluvia continuó cayendo con insistencia durante toda la noche.

James fue el encargado de avivar el fuego, sosteniéndolo bien encendido toda la noche.

Amanecía cuando el doctor volvió a reconocer al operado.

—¡Esto marcha bien! —exclamó, al contemplar la obra que él mismo había realizado.

CAPÍTULO II

Los jinetes que se acercaban a la granja habían sido descubiertos.

Mildred exclamó, asustada:

—¡Es el sheriff!

—Ve a tu cama —agregó su tío—. Les haremos creer que no te encuentras bien... El caballo del doctor está en la puerta, y sí...

La muchacha corrió hacia su habitación.

En el interior de la misma se encontraba el herido, a quién tuvo que abandonar inmediatamente el doctor Wortham.

Poco después, se detenían los jinetes ante la puerta de la casa.

El viejo granjero salió a recibirles.

—Hola, James, buenos días —saludó el de la placa.

—Buenos días. Me sorprende verles por aquí. ¿Qué vienen buscando?

—Un peligroso pistolero se nos escapó durante la noche... Conseguimos herirle muy cerca de tus tierras... Tiene que estar escondido en alguna parte. ¿Habéis observado algo extraño durante le noche?

—No, por aquí no vino nadie. Pasen; mi sobrina está siendo atendida por el doctor Wortham. Me vi obligado a ir en su busca muy temprano.

—Ya veo su caballo. ¿Qué le ocurre a tu sobrina?

—Lleva una temporada que no se encuentra muy bien... Espero que no sea nada de importancia. Pueden pasar, si quieren.

—Echaremos un vistazo, antes, por los alrededores.

Se puso nervioso el viejo, al descubrir la ligera mancha de sangre que el agua caída durante la noche no había conseguido hacer desaparecer.

Puso sus pies sobre la misma.

—No habrán conseguido herir de importancia a ese hombre al que se han referido hace un momento. Lo más seguro es que haya continuado camino hacia cualquier pueblo vecino.

—¿Está cerrado tu granero?

—Llovía tanto anoche, que no nos preocupamos de cerrarlo...

—Vamos, muchachos. No puede estar muy lejos ese asesino. La sangre que encontramos indica claramente que va malherido... Es posible que haya encontrado refugio en el granero de Newcombe.

Respiró con tranquilidad el viejo, al verles dirigirse al granero.

Movió con los pies la tierra que pisaba, o hizo desaparecer aquellas suaves manchas sanguinolentas.

El sheriff registró todo el granero.

Minutos después regresaron todos a casa, encontrándose con el doctor Wortham a la puerta de la misma.

Charlaba animadamente con el tío de Mildred.

—¿Cómo la has encontrado, Stanley?

—Te asustas enseguida, James. Tu sobrina está bien... Sus molestias han sido motivadas por una mala digestión.

—¡Me quitas un gran peso de encima...! Tienes que perdonarme la molestia. La verdad es que me asusté cuando la vi así...

—Hiciste bien en ir a buscarme... Acabo de hacerle tomar una dosis preparada por mí... Ya verás cómo se pone bien enseguida. Hola, sheriff. Perdonen. Ni siquiera me había fijado en ustedes.

—Hola, doctor... He oído lo que acaba de decir, y me alegro de que no sea nada lo de la sobrina de Newcombe. Si me es posible, vendré más tarde a verla —dijo el de la placa—. Ahora continuaremos nuestro trabajo. Salúdala en mi nombre, Newcombe.

Montaron todos a caballo y se despidieron, amables.

El doctor volvió a entrar en la casa.

Preocupado, penetró en la habitación del herido.

—¿Cómo sigue, Mildred?

—Se está quejando continuamente. Me he visto obligada a taparle la boca con ese pañuelo... ¿Qué venía buscando el sheriff?

—A este muchacho. Saben que le han herido, y que no puede estar muy lejos. Si supiera la verdad...

—¿Oíste lo que dijo el sheriff, al despedirse?

—Sí, es muy atento siempre... Les vi entrar en el granero. ¿Cómo le encuentra, doctor?

—Todo continúa igual. Ya te dije que las primeras horas serían las peores... Irán desapareciendo los dolores poco a poco.

Mildred miró en silencio al herido.

Un nuevo gesto de dolor se dibujó en aquel rostro.

Durante unos cuantos minutos, estuvo escribiendo el doctor, entregando más tarde aquel escrito a la muchacha.

—Tu tío es demasiado torpe para estas cosas, Mildred —dijo—. Encárgate tú de hacer todo lo que figura en este escrito. Léelo. Quiero marcharme tranquilo... De momento, no hago falta aquí.

La muchacha leyó con rapidez, y se guardó el papel en el bolsillo.

—¿Alguna duda?

—Creo que no... Está todo muy claro.

—De acuerdo. Lo único que deseo es que vigiles bien sus heridas... Si observas que vuelve a salir sangre, ya que se empaparía el vendaje, de ocurrir esto, enviadme aviso lo antes posible. Una nueva hemorragia puede costarle la vida. Que no se mueva, que lo haga lo menos posible...

—Quédate un momento aquí, Mildred; acompañaré al doctor hasta la puerta.

Se despidió el médico de la muchacha, y salió de la habitación, acompañado del viejo granjero.

Tan pronto como el doctor montó a caballo, regresó nuevamente con su sobrina.

—Dime la verdad, tío James; ¿qué impresión tiene el doctor?

—Ya escuchaste lo que dijo...

—¡Hum...! Tengo el presentimiento de que algo me estáis ocultando...

—¡No empieces con tus cosas raras! El único peligro que existe es el de que se presente una nueva hemorragia... Me aseguró que las hierbas que aplicó sobre las heridas evitarán la infección...

—No había oído hablar nunca de esas extrañas hierbas. ¿Es cierto que los indios las emplean?

—Es una de las muchas cosas buenas que hemos aprendido de ellos... Yo no les considero tan salvajes como muchos aseguran... Ve a descansar un poco; apenas has dormido esta noche.

—A ti es al que le hace falta descansar. No has pegado un ojo. Supongo que no cometerás la locura de salir a trabajar... Fíjate en esas nubes; dentro de poco, descargarán un fuerte chaparrón.

Sonrió el viejo al ver cómo unas gruesas gotas de agua se estrellaban contra los cristales de la ventana.

—No te has equivocado: ya está lloviendo. Pensaba salir a dar una vuelta. Me echaré un rato. Llámame si ocurre algo.

—Lo haré; ve tranquilo.

El viejo se dejó caer en la cama, y no tardó en quedarse profundamente dormido.

Mildred repasó una vez más el escrito que le había entregado el doctor, y cumplió al pie de la letra todas las instrucciones.

Su tío continuó durmiendo tranquilamente.

Horas más tarde, se encontraba el herido mucho más aliviado.

De vez en cuando, abría los ojos, para volver a cerrarlos enseguida.

Despertó sobresaltado James, y exclamó, sin tener idea del tiempo que había estado durmiendo:

—¿Pasa algo, Mildred?

—Levántate... El doctor acaba de llegar.

—¿Ya?

—¿Qué hora te crees qué es? Por no despertarte no he podido preparar nada de comer aún. Si te levantas y atiendes al doctor, yo haré lo otro. Son cerca de las tres de la tarde...

Saltó de la cama con rapidez.

Mildred se echó a reír, al verle.

Regresó a la habitación del herido, y dijo al doctor:

—Ahora mismo viene mi tío... Me ha dado pena despertarle.

—Has debido dejarlo, Mildred...

—¿Cómo se encuentra?

—Ha mejorado mucho en las últimas horas... Hay que tratar de darle algún alimento... Se ha quedado muy débil.

La puerta se abrió, apareciendo James en ella.

—Hola, Stanley... Si Mildred no llega a despertarme...

—Eso es lo que ha tenido que hacer: no despertarte.

—¿Y quién prepara la comida, doctor? No puedo estar en los dos sitios a un mismo tiempo.

—Eres una magnífica enfermera. Ha tenido suerte ese muchacho en caer en tus manos.

—No, eso no es cierto, doctor; ha tenido suerte de caer en las suyas... Usted es quien le ha salvado la vida.

—Tú me diste valor, Mildred. Recuerda que yo no quería...

—Eso ya pasó. Lo hizo, y salió bien. Sabe, mejor que nadie, que si no llega a extraer aquella bala, ya estaría muerto este muchacho.

El herido les escuchaba en silencio.

Abrió los ojos, indicándole seguidamente el médico que siguiera callado.

Una hora más tarde, abandonaba la granja el doctor.

Al despedirse del tío de Mildred, dijo:

—Daré un pequeño rodeo para que no me vean salir de aquí... Hoy terminaré mí trabajo tarde. Fíjate la lista de avisos que llevo. Es como si se hubieran puesto todos de acuerdo para enfermar.

Sonrió el viejo, y propinó un cariñoso golpe en la espalda al médico.

Este montó a caballo y abandonó la granja.

La mayoría de los avisos que había recibido se trataban de cosa sin importancia.

Únicamente, un caso fue el que le preocupó. Se trataba de un hombre de edad avanzada, al que empezaba a fallarle la pieza más importante del organismo: el corazón.

Reunió a la familia, y les habló con claridad. Manifestó que en cualquier momento podía presentarse lo peor, y que ya no podía hacer más de lo que había hecho.

—Procuren que no se disguste ni sufra fuertes emociones... Su corazón está muy gastado... Pasa por un momento muy delicado; ya lo saben. Es preferible que se vayan haciendo a la idea... Ya me entienden.

Uno de los familiares del enfermo comenzó a llorar.

Disgustado, abandonó el rancho el doctor.

Era cierto que estaba acostumbrado a pasar por estos casos, pero le disgustaba cada vez que ocurría.

Cansado, llegó a la ciudad.

Ney Baxter, el propietario de uno de los almacenes más importantes de Dallas, se encontró con el doctor.

—¿Cómo está la sobrina de James, Stanley?

—¡No te había visto, Ney! —exclamó—. Bastante mejor.

—Lo oí comentar en el almacén. Carol está esperando que yo llegue para hacerles una visita. Ya he recibido lo que me pediste hace unos días. Me lo enviaron de Fort Worth. Puedes acercarte por ello cuando quieras.

—Ahora mismo... Puedo necesitar ese instrumental en cualquier momento.

Fueron saludados por un grupo de cow-boys que se cruzaron con ellos.

El doctor observó cierto movimiento en la ciudad, y preguntó:

—¿Qué les ocurre a esos?

—Ah, pero ¿no te has enterado? Siempre eres el último en enterarte de los nuevos acontecimientos. Parece ser que apareció petróleo en cantidad en otro de los ranchos...

—A este paso, se convertirá Dallas en una de las ciudades más ricas de Texas... ¿Quién ha sido el afortunado?

—La Dallas Company. Compró hace unas semanas esas tierras por un puñado de billetes...

—No comprendo a la gente... El hecho solamente de que la Dallas Company se haya interesado por esas tierras debe hacer pensar que algo interesante han encontrado en ellas.

—Eso mismo estuve comentando no hace mucho con Carol... Con la venta de esas tierras he perdido otro cliente. No se le ha vuelto a ver, a partir de la venta.

—Habría sufrido más quedándose en la ciudad... Hizo bien en marcharse. Lo triste es si le ha dado por suicidarse.

Llegaron al almacén, deteniéndose ambos en la puerta, donde continuaron hablando de lo mismo.

Carol Baxter, la hija de Ney, se alegró al verles entrar.

—¡Me alegro de verle, doctor! —exclamó—. ¿Cómo se encuentra Mildred? Oí decir que estaba muy enferma.

Sonrió el doctor.

—A la gente le gusta exagerar siempre. Mildred está muy bien... Una mala digestión le ha provocado ciertos trastornos en su organismo, los que, sin duda, en estos momentos, ya habrá vencido.

—Me tenía muy preocupada... Iré a hacerles una visita, de todas formas. En aquel rincón tienes el encargo del doctor, papá.

Ney pasó al interior del mostrador, y entregó el paquete al médico.

Este lo abrió y examinó la mercancía.

Se puso muy contento al ver el nuevo instrumental.

—Es de lo más moderno que existe hoy... —comentó—. Lo probaré en el primer caso que se me presente. ¡Ah! James me pidió que te preguntara si has encontrado algo para él...

—Entiendo... Nada. No hay quien quiera trabajar en las granjas. Son muchos los ranchos que se han quedado sin equipo por culpa de la Dallas Company. Ganan el doble, y el trabajo resulta más cómodo...

—Tiene mala suerte James. Ahora es cuando más necesita la ayuda de un hombre joven. El agua que ha caído ha beneficiado enormemente su cosecha.

—Fue lo primero que dije cuando cayeron las primeras gotas de agua... Lo que tiene que hacer es lo que todo el mundo está haciendo: llamar a uno de esos entendidos en asuntos petrolíferos y comprobar si en sus tierras existe algo de ese rico líquido, por el que todo el mundo se vuelve loco.

—De momento, no está dispuesto a complicarse la vida. Es posible que cuando recoja la cosecha... y tampoco creo que lo haga. ¿Qué precio tiene esto?

—Ni siquiera he visto la lista. Ya tendrás tiempo de saberlo. Me da la impresión de que no es mucho lo que te va a costar...

—Te equivocas: todas estas cosas suelen ser muy caras.

—Para que no te enfades, te hablaré con sinceridad: Hemos acordado regalártelo. No nos consideres lo que no somos. Lo hacemos porque va en beneficio de todos.

—¡Eh, un momento...! Sabes de sobra que no aceptaré...

—Ya hablaremos de esto en otro momento... Me da la impresión que el sheriff nos va a hacer una visita. Por allí viene.

No se equivocó Ney.

El de la placa entró en el almacén, y se acercó primeramente a saludar al doctor.

—Me alegro de encontrarle aquí —dijo—. Uno de los empleados de la Dallas Company me acaba de preguntar por usted. Parece ser que uno de sus compañeros se accidentó en el trabajo.

—Me pasaré más tarde por allí, Ney. Gracias, sheriff... Voy a ver qué es lo que ha pasado.

El maletín donde iba el nuevo instrumental se lo dejó el doctor sobre el mostrador.

—¿Es esto suyo, doctor? —le preguntó el sheriff, cuando ya estaba llegando a la puerta.

—¡Qué cabeza...! ¡Claro que es mío!

El sheriff salió a su encuentro, y le entregó el pequeño maletín.

Visitó la compañía el doctor, donde fue informado con todo detalle de lo que acababa de ocurrir.

El caso era urgente, y se presentó inmediatamente en los campos de trabajo, donde los compañeros del herido le atendían como únicamente sabían hacerlo.

Stanley estrenó el nuevo instrumental con éxito.

Los que presenciaron la intervención salieron entusiasmados y asustados al mismo tiempo.

John Fox, el hombre que dirigía la compañía, felicitó personalmente al doctor por el trabajo que acababa de realizar.

—Estamos todos muy contentos con usted... La compañía, en gratitud a sus numerosos aciertos, le reserva una pequeña sorpresa. Esto es para usted.

En el talón que acababan de entregarle figuraba la cantidad de cinco mil dólares.

—¡Vaya! ¡No está mal...! Le ruego haga llegar mi agradecimiento a todos.

—Se lo tiene bien merecido, doctor... No olvide que son muchos los hombres que le deben la vida.

CAPÍTULO III

Dos semanas más tarde, el herido, autorizado por el doctor, se disponía a dar su primer paseo por la granja.

Mildred, que había sido la encargada de cuidarle, hizo una gran amistad con él.

—Todo esto me parece un sueño... Creí que no podría volver a caminar... Es demasiado lo que habéis hecho por mí.

—Deja ya de hablar, y termina de calzarte, de una vez... El doctor nos está esperando ahí fuera.

Experimentó una sensación extraña al ponerse en pie por primera vez, después de tanto tiempo.

—¿Qué tal?

—Muy bien...

—¿Te mareas?

—De momento, no... Pero no me atrevo a caminar.

—Vamos, muévete de una vez. Hace un día espléndido.

Con cuidado, avanzó hasta la puerta.

Al verse fuera de la casa, respiró con profundidad el alto cow-boy.

El tío de Mildred y el doctor le contemplaban sonrientes.

—Hola, Ross —saludó este último—. Tienes un aspecto estupendo.

—Me gustaría encontrar las palabras con las que poder expresar el gran agradecimiento que siento...

—Olvídalo. Más satisfacción siento yo en estos momentos de verte así. No te alejes demasiado en tu paseo.

—Mildred me acompañará, no se preocupe. Ella impedirá que me entretenga demasiado... ¡Qué bonito es todo esto! La noche que llegué aquí, no pude ver nada... ¿No ha llegado Carol? Si viene, díganle que estamos junto al río...

Mildred le miró con disimulo.

—Soy el hombre de más suerte de la tierra... Hoy pienso que fue una suerte que me hirieran... Con una enfermera así...

Se echó a reír el tío de la muchacha.

—No le dejes caminar demasiado, Mildred —aconsejó—. Me da la impresión que has crecido más, Ross. ¡Vaya estatura!

La muchacha le indicó el camino, dirigiéndose ambos hacia el río.

Ross examinó aquellas tierras. Por un momento, creyó estar en el Paraíso.

Llegaron al río, y se sentaron junto a la orilla.

Seguidamente, comenzaron a charlar, y el tiempo transcurrió sin que ninguno de los dos se diera cuenta.

Carol, la hija de Ney Baxter, les sorprendió en este estado de ánimo.

—¡Estáis tan distraídos, que ni siquiera os dais cuenta de que estoy aquí!

—¡Carol...! —exclamó Mildred, al mismo tiempo que se ponía en pie.

Ross estrechó la delicada mano de Carol, y esta tomó asiento.

—Todos creen, en la ciudad, que conseguiste escapar —dijo a Ross—. Ya casi no se habla de ti...

—Mucho mejor. Estuvieron bien cerca de «cazarme» aquella noche... Cada vez que lo pienso...

—No pienses en ello —agregó Carol—. Dime una cosa, Ross: ¿Qué piensas hacer ahora?

Mildred cruzó con ella una mirada iracunda.

—La verdad es que no lo sé... Vine a Dallas con ánimo de encontrar trabajo... Pensaba solicitarlo en esa compañía, tan famosa. Un buen amigo me aseguró que pagan muy bien... Y se ve que me confundieron con alguien.

—Ahora no resulta tan fácil encontrar trabajo... En esa compañía, me refiero. El tío de Mildred...

—¡Carol...!

—Por favor, Mildred, deja que Carol continúe. ¿Qué ibas a decir?

—¡No iba a decir nada!

—¿Qué le ocurre a mí buena enfermera?

—Aunque te enfades conmigo, se lo diré —continuó Carol—. Iba a decirte que el tío de Mildred necesita un hombre joven que le ayude en la granja...

Con el fin de que a Mildred no le sentara mal, dijo Ross:

—Eso será cuestión de hablarlo... Si gano el mismo dinero que en otro sitio, preferiré continuar en estas tierras, a las que tanto debo.

Mildred le miró con sorpresa.

—Poco dinero podrá pagarte mi tío... Hasta que no recojamos la cosecha, es posible que no pueda darte dinero.

—De momento no lo necesito... Me quedan unos cuantos billetes todavía. No soy como esa clase de hombres que se lanzan a la ventura sin nada en los bolsillos... Hablaré con tu tío, cuando lleguemos.

—Si te quedas por agradecimiento a lo que hemos hecho por ti, es mejor que te marches.

—Aunque haga una cosa u otra, lo que habéis hecho por mí jamás podré olvidarlo... Estoy viendo que voy a tener que ser yo el que os pida que nos marchemos. Debe ser muy tarde.

Carol comprobó su pequeño reloj, y los tres se pusieron en pie.

El regreso fue más lento.

Ross se encontraba perfectamente.

Y así lo manifestó ante el doctor, que continuaba en la granja.

—Si llegáis a tardar un poco más, ya no me habríais encontrado aquí... Buenos han de estar mis pacientes. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Haré cuanto usted me ha ordenado.

—De momento, es a la cama donde tienes que ir.

—¿Lo está viendo, doctor? ¿Cree que con una enfermera así podré salirme de la raya?

Todos se echaron a reír, y Mildred terminó por hacer lo mismo.

Ross se despidió del médico, tumbándose a descansar poco después.

Hacía movimientos con los brazos, comprobando que no acusaba la menor molestia.

Sonrió, al recordar lo que Carol había dicho.

A pesar de su agradecimiento hacia aquella familia, de la que tantas atenciones había recibido, era cierto, también, que le agradaba la vida en aquella tranquilidad.

Tan pronto como el tío de Mildred le visitó, dijo:

—Acabo de enterarme, durante mi primer paseo, que necesita una persona joven para trabajar...

—Ya he desistido... No hay nadie que quiera perder su tiempo en una granja. Mientras la Dallas Company continúe admitiendo personal, estoy seguro de que no encontraré quien quiera trabajar para mí. Y es lógico que así ocurra.

—¿Está seguro de que no encontrará a nadie? Yo busco trabajo...

—¿Tú...? ¡Un momento...! No... no puedo aceptar...

—¿Por qué? Aunque no me hubiera ocurrido nada, habría preferido trabajar en esta granja que en una compañía como la Dallas Company. Créame, James.

Con mirada expresiva, le contempló el viejo.

—Me gustan los hombres sinceros, lo sabes... Si me engañas, sufriré una gran decepción.

—Pensando egoístamente, me interesa quedarme en esta granja. Recuerde lo que hablamos hace unos días. Si he de pasar por hijo de un amigo suyo... me conviene quedarme aquí.

Ross terminó por convencer al viejo, y hablaron de las condiciones en que trabajaría.

Mildred recibió una gran alegría al conocer la noticia, sin que hiciera la menor manifestación en este sentido.

Preparó la cena, como todos los días, y se acostaron temprano.

A la mañana siguiente, marchó a la ciudad.

Siguiendo las instrucciones de su tío, se presentó en el almacén de Baxter.

Entró, sonriente, saludando a este, al único que vio en el mostrador.

—¡Caramba! Mucho has madrugado, Mildred... Carol no se ha levantado. Puedes pasar, si quieres.

—A eso he venido, a verla.

—¿Necesitas algo?

—No, nada.

Mildred se internó en la parte privada, presentándose poco después en la habitación de su amiga.

—Despierta, dormilona...

—¡Mildred...!

—¿Te parece bonito estar en la cama todavía?

—Anoche me acosté muy tarde. Estuve ayudando a mí padre a colocar la mercancía. ¿Cómo está Ross?

—Ya le viste ayer... Desde entonces, no volví a verle. Nos acostamos temprano anoche. Estuvo hablando con mi tío, y los dos han llegado a un acuerdo.

—Veo que te alegras.

No pudo evitar Mildred que la sangre acudiera, de golpe, a sus mejillas.

—Ross es un buen muchacho, y me agrada que se quede con nosotros... Es la única forma que mi tío podrá descansar un poco.

—Desde luego. Espera un momento; me vestiré enseguida.

En unos cuantos minutos, estuvo lista para salir.

Se encontraron con un grupo de clientes en el almacén.

—¡Fijaos quién está ahí! —exclamó uno, al fijarse en Mildred—. La sobrina del «huraño»...

—¡Deja en paz a mí tío! —protestó Mildred.

—Es una lástima que te tenga tan encerrada en esa granja... Con lo bonita que eres...

De pronto, se hizo un gran silencio.

El que acababa de hablar expresó visiblemente su miedo, al ver a Robert Fox, hijo del hombre más influyente y respetado de la ciudad.

—Buenos días —saludó, sonriente, en general—. Me alegro de verte, Mildred... ¿Cómo está tu tío?

—Muy bien, Robert... También yo me alegro de verte.

—¿Qué estaba diciendo este?

—Nada que pudiera molestarme... Lo de siempre...

—He venido personalmente a encargarte unas cosas, Baxter... Vendrán los muchachos a recogerlas más tarde. Va a tener que ayudarte alguien porque son muchas las cosas que necesitamos.

—Creo que se nos ha estropeado el paseo —manifestó Carol—. ¿Traes la lista?

—Aquí la tienes...

—¡Qué barbaridad! ¿Todo esto?

—Si tenéis de todo...

—Toma, papá. Echa un vistazo.

Ney Baxter consultó aquella larga lista.

Era uno de los pocos pedidos importantes que servía en la semana.

—Tendré que pedir inmediatamente más mercancía a Fort Worth... —dijo el viejo—. Dejaréis el almacén casi vacío. Carol me ayudará a prepararlo.

—Cuenta conmigo, James —manifestó Mildred.

—Lamento haberos estropeado el paseo... Si no os molesta, os echaré una mano.

—Gracias, Robert... Entorpecerás nuestra labor con tu buen propósito. Mildred ya está acostumbrada, y conoce el mecanismo de este negocio.

—¿Cuánto tardaréis, aproximadamente?

—Una hora, más o menos...

—Vendré a invitaros a un refresco...

—Lo beberéis por cuenta de la casa. Es con lo menos que puedo obsequiar a mis buenos clientes.

—Se agradece, Baxter... Vamos, muchachos; no entretengáis a este hombre.

Todos salieron a la calle.

Robert iba pendiente del que había hablado con Mildred.

Y le hizo una seña para que se acercara.

—Acompáñame hasta la oficina del sheriff... Tendrás que llevar un encargo a la compañía —mintió.

El cow-boy le siguió, confiado.

No tardaron en llegar a la oficina del sheriff.

Este se levantó con rapidez al ver a Robert.

—Me alegro de verte, Robert... Hay algo sobre mi mesa que no termino de entender. Espero que tú puedas aclarármelo.

—Deseo hablar antes con este... ¿Puedo pasar ahí dentro?

—Adelante... Todo está a tu disposición. Si deseas que te ayude...

—Gracias, no te necesito.

El cow-boy entró en la parte donde se encontraban las celdas.

—Bien, amigo —le dijo Robert—. De manera que te has atrevido a desobedecer mis órdenes, ¿eh?

—¡Me sorpren...! ¡Ay...!

Robert le castigó con fuerza el estómago.

—¡Así aprenderás a obedecer, idiota! ¡He dicho más de mil veces que no quiero que molestéis a esa mujer!

—¡Per... do... na...! ¡No le di... je más que...!

—¡Lo oí! ¡No es preciso que lo repitas, inútil!

El de la placa continuó tranquilamente sentado en su mesa de trabajo, sin preocuparse de lo que estaba ocurriendo.

Había cerrado la puerta para que nadie pudiera molestarles.

Así que apareció Robert, sonrió maliciosamente.

—¿Has terminado?

—Sí, ya puedes abrir la puerta.

Se volvió seguidamente hacia la puerta por la que acababa de salir.

—¿Quieres que entre por ti? —gritó.

El cow-boy apareció seguidamente, dando ligeros traspiés.

—No está en condiciones de salir a la calle así...

—¡Déjale! ¡Sabe muy bien lo que tiene que hacer...!

Ve directamente a los campos de trabajo y preséntate a Jack... Como no lo hagas, quedas despedido, y si vuelvo a echarte la vista encima... puedes imaginarte lo que ocurrirá.

Forzó una sonrisa el cow-boy, y salió a la calle.

Un grupo de curiosos se detuvo ante él, al verle.

Fingió estar borracho.

—Pronto has empezado, amigo —dijo uno—. Así no podrás resistir hasta la noche... Buen golpe te has dado.

—¡A ti no te im... por... ta...!

Varias carcajadas se escucharon a continuación.

Con gran dificultad, consiguió llegar hasta el lugar donde había dejado su caballo.

Para montar, se vio y se deseó, consiguiéndolo al fin.

Fue recuperándose poco a poco, encontrándose en óptimas condiciones cuando llegó a los campos de trabajo.

Jack Mattews, encargado del personal, autorizaba al visitante a entrar en su oficina.

—¡Ah, eres tú...! ¿Qué te ha pasado?

—¡Pregúntaselo a Robert! ¡Mira cómo me ha puesto...!

—¿Qué estás diciendo?

—¡Si no hubiera sido porque...!

—Cuidado con la lengua... Explícame lo que ha ocurrido.

Lo refirió tal y como había sucedido.

—¿Lo estás viendo? —dijo Jack—. Eso es por no haber obedecido... Sabes que a Robert no le gusta que os metáis con esa muchacha.

—¡Le dije, simplemente, que era muy bonita!

Apartó con rapidez la silla sobre la que se hallaba sentado.

—¡A mí no me grites, imbécil!

Su puño derecho le alcanzó en pleno rostro.

—¡Ponte en pie!

—¡Jack...! ¡No pue... deshacer... me esto a mí...!

—¡Maldito!

Gary Lemon, el ayudante de confianza del encargado, entró en la oficina, al ser llamado por su jefe.

—¡Encárgate de este, Gary! Procura que nadie te vea... No le necesitamos para nada...

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Te lo explicaré después...

—Está bien. Ábreme la puerta de atrás... Veré si puedo arrastrarle hasta el río...

Por una de las piernas, le arrastró.

Antes de llegar a la orilla del río, le golpeó en la nuca con una piedra y murió en el acto.

—Me has ahorrado un trabajo, amigo —dijo Gary, al darse cuenta.

CAPÍTULO IV

Max Haycox, propietario del Gold Black, considerado como el mejor saloon de la ciudad, aplaudía emocionado, al igual que sus clientes, las afortunadas interpretaciones de Mary White, la famosa cantante.

John Fox y el sheriff aplaudían de igual forma.

—¿Qué os ha parecido?

—¡Es extraordinaria, Max! ¡Tiene una garganta que vale una fortuna!

—Para eso decías tú que ya verías... Te echaste a reír cuando te dije que se trataba de la mejor cantante que ha pasado por el territorio de Texas.

—Será una mina esa muchacha... ¿Es cierto que actuará dos veces a la semana nada más?

—Por esas condiciones la he contratado... Sí, ya sé lo que vas a decir. Por más que insistí, no conseguí nada.

—¿Estás seguro?

—Me hace gracia oírte. Hablas como si no me conocieras...

—Precisamente porque te conozco te hablo así... Ya verás cómo yo consigo lo que tú consideras imposible... Es cuestión de esto.

—Te equivocas... Le ofrecí más de lo que supones, si cantaba todos los días.

—¿Cuánto?

—Te reirás de mí si te lo digo...

—El que me ría o no te importa poco. Dime.

—Quinientos al mes.

Las potentes carcajadas de John contagiaron a varios clientes.

Max le miraba con sorpresa.

—¿Te ha parecido mucho? —preguntó.

—¿Mucho? ¡Una miseria!

—¿De veras consideras una miseria quinientos dólares al mes?

—Es lo que vendrá ganando cualquiera de tus empleadas, aproximadamente, con las propinas que sacan... Esa mujer es distinta, Max...

—Ella puede recibir buenas propinas, si quiere, también. Es una cuestión que a mí no me incumbe.

—¿Por qué no sigues el sistema mío? Ya ves el resultado que me está dando.

—Lo tuyo es distinto, John... No hacen más que una inspección al año. Tienes mucho margen de...

—Se trata de hacer bien las cosas, Max... Es un gran negocio el que tienes, y no lo sabes aprovechar.

—Está bien, habla tú con ella... Ya veremos lo que consigues.

El elegante John Fox hizo una seña a uno de los empleados, e inmediatamente fue atendido.

—Toma, entrega esto a esa joven que acaba de cantar...

Marchó el empleado con la tarjeta, y se presentó en el pequeño camerino donde se estaba cambiando de ropa la cantante.

Llamó con suavidad.

—¿Quién es?

—Soy un empleado de la casa... Míster Fox acaba de entregarme una tarjeta...

—¿Cuál de los dos? ¿El padre o el hijo?

—El padre.

Abrió la puerta la muchacha, y apareció, sonriente, ante el empleado.

—Gracias... ¿Esperas contestación?

—No me dijo nada...

—Está bien. Puedes marcharte.

Cerró la puerta y se dispuso a leer la tarjeta.

En ella le pedía que se acercara a la mesa donde estaba para hablar con ella.

Al aparecer en el saloon, fue muy aplaudida.

Rechazó con habilidad todas las invitaciones, y se presentó en la mesa ocupada por John y su jefe.

—Siéntate, pequeña... Gracias por haber atendido mi ruego.

—Sería una injusticia por mí parte, si no lo hiciera. ¿Le han gustado mis canciones?

—Han sido maravillosas todas ellas... Es una lástima que no podamos oírte más que dos veces por semana...

—Míster Haycox no ha querido que actúe más...

—¿Yo?

—No nos pusimos de acuerdo en el precio...

—¡Pedías una barbaridad! ¡Mil dólares al mes!

—¿Y lo considera una barbaridad? Hoy no aceptaría ni por el doble...

—¿Lo estás oyendo, John...? ¿Qué te decía?

—No me interrumpas, Max... Esta muchacha tiene razón. ¿Cuántas canciones sueles interpretar por actuación?

—De tres a cuatro.

—¿Te interesa cantar a cien dólares por canción?

Max estuvo a punto de caerse de la silla.

—¡Usted sí que es un hombre inteligente, míster Fox! ¡Da gusto tratar con personas como usted! ¡Naturalmente que me interesa...!

—Es lo que te pagará míster Haycox, a partir de este momento... Enviaré a uno de mis abogados para que se encargue de redactar el nuevo contrato.

—¡Tienes que estar loco, John! ¡No puedo pagar esa barbaridad!

—Está bien... Si tú no quieres hacerlo, crearé un nuevo negocio... Uno de los almacenes de la compañía lo dedicaré a esta mujer... Creo que acabo de tener una gran idea...

—Piensa que se ha comprometido conmigo...

—Se te devuelve el dinero y en paz. ¿Cuánto pagaste por adelantado?

—Ni un solo centavo... Me dijo que no andaba muy bien de dinero... —respondió la cantante.

—Lo suponía. Siempre hace lo mismo. Te brindo una nueva oportunidad, Max... ¿Aceptas las nuevas condiciones?

Nervioso y ligeramente pálido, dudó unos cuantos segundos.

—¡De acuerdo, tú ganas, John! ¡Probaremos una semana...!

—Terminarás agradeciéndome lo que ahora consideras una locura... Ya lo verás. Di a Emerson que lo anuncie.

Steve Emerson, hombre de confianza de Max, se ponía sobre el mostrador, minutos más tarde, pidiendo a todo el mundo que guardara unos segundos de silencio.

—Escuchadme todos con atención. Tengo que daros una buena noticia...

Se hizo un gran silencio seguidamente.

—Míster Haycox, mi jefe, persona a la que todo el mundo conoce, acaba de hacer un nuevo contrato con la cantante Mary White; podréis escuchar todos los días sus canciones...

No le dejaron continuar hablando.

Los clientes se precipitaron sobre el mostrador para celebrar la buena noticia.

El dinero ingresaba en la caja a montones.

Aquella noche, al hacer arqueo, comprobó Max que se habían multiplicado los ingresos.

Uno de los empleados se presentó en su despacho, horas más tarde, anunciando:

—Nos es imposible cerrar, míster Haycox... Los clientes no quieren marcharse. Estamos todos rendidos.

—¡Hay que resistir! Vended todo lo que podáis.

—Es lo que estamos haciendo...

—¡Si está aquí la caja...!

—Estamos metiendo el dinero en un cajón. Cuando vea cómo está, se dará cuenta de lo mucho que estamos trabajando.

—Siéntate y descansa un poco. Os iréis relevando durante la noche.

Le golpeó, cariñoso, en la espalda.

Sacó los cigarros de uno de los cajones de la mesa, y ofreció uno a su empleado.

—Echaremos un trago para celebrarlo...

Max ni siquiera se acostó.

Frecuentemente, se frotaba las manos, como claro síntoma de satisfacción, cada vez que se veía obligado a variar de nuevo la caja.

Poco antes de amanecer, se presentó el sheriff en Su despacho.

—Veo que es cierto lo que me han dicho. De haber sabido que no pensabas cerrar esta noche...

—Siéntate, Ernest. La verdad es que no suponía nada de esto... ¿Un trago?

—Acabo de levantarme...

—Pues yo todavía no he pegado un solo ojo... John es genial para los negocios, hay que reconocerlo.

Se echó a reír el de la placa.

—Lo sé hace tiempo. Menos mal que, por fin, te has convencido. Lo malo, para él, es que dentro de unas horas faltarán muchos al trabajo. Supongo que les habréis «limpiado» bien los bolsillos.

—Pero han salido contentos... Prueba de ello es que todavía continúan muchos en el local.

—Estoy seguro que mañana acudirán varias personas al despacho del juez Jones a protestar por todo esto. Sin lugar a dudas, van a denunciarte.

—¡Bah! Eso me tiene sin cuidado.

—No te conviene jugar con el juez... Es tu peor enemigo.

—Nada podrá hacer... —bostezó Max.

—Ve a descansar un poco. Te estás quedando dormido sin darte cuenta. Ordenaré a tus empleados que cierren todas las puertas.

Consiguió convencerle el sheriff.

Max se acostó en uno de los sillones del despacho, no tardando en quedarse dormido.

Los empleados agradecieron la presencia del sheriff, así como la agradable noticia que este les comunicó.

Había varios clientes que no estaban en condiciones de caminar, y se les permitió dormir sobre las mesas de juego, donde la mayoría apoyaban sus cabezas.

El par de horas que descansaron les vino muy bien.

Perezosamente, iban moviéndose, al ser despertados por los empleados.

Y para que no les vieran salir, abandonaron el local por la parte trasera.

Recibieron una gran sorpresa al ver que Jack Mattews, el encargado del personal de la compañía, les estaba esperando.

—¡Daos prisa! ¡El que tarde más de media hora en llegar al trabajo, será despedido! —dijo.

Ninguno rechistó.

Montaron a caballo y abandonaron la ciudad.

Sonrió maliciosamente Jack, y entró en el local.

Se tranquilizó al comprobar que no había nadie en el interior del mismo.

Habló con uno de los empleados, diciendo, al despedirse de este:

—Mal lo van a pasar los que acaban de marcharse. Les espera una dura jornada.

—Un pequeño descanso les vendría muy bien.

—Han tenido tiempo de dormir en toda la noche. Algunos no podrán escuchar las canciones de esa muchacha esta noche. ¿Dónde está tu jefe?

—Se acostó hace un momento...

—He visto a varias mujeres ante el despacho del juez... Dentro de poco presentarán sus denuncias contra este negocio. Va a tener problemas Max.

—¿Te marchas, Jack?

—Sí, aquí ya no hago nada. Hoy estaré todo el día en los campos de trabajo.

Tan pronto como Jack abandonó el local, se retiró a descansar el empleado.

Una hora más tarde, se presentaban varias denuncias en el despacho del juez.

Y el sheriff fue el encargado de anunciárselo a Max Haycox.

Este, muy molesto porque le había despertado, escuchó con atención al sheriff.

—Yo no tengo la culpa de que esos hombres se hayan quedado en mi casa toda la noche Quisimos cerrar a la hora de siempre, y nos fue imposible.

—Es al juez al que tienes que convencer... Por mí parte haré todo lo que pueda.

—Me sorprende oírte hablar de esa forma, Ernest... Nadie puede prohibirme que tenga abierta mi casa toda la noche, si así lo deseo.

—No es precisamente eso lo que están denunciando esas mujeres en el despacho del juez, sino que sus respectivos esposos son «saqueados», como ellas dicen, en las mesas de juego, donde dejan todo el dinero.

Max miró con atención al sheriff.

—Van a complicarnos la vida esas malditas mujeres... John, tu jefe, no ha debido contar con esto, cuando habló con Mary White. El tendrá que encargarse de arreglarlo...

Jack se echó a reír.

—Lo siento, pero tengo que regresar a mí trabajo... Van a darme mucho que hacer los que se han marchado hace poco de aquí.

Se despidió de Max, montando a caballo poco después.

Gary Lemon, el hombre de confianza de Jack, se entrevistó con este, nada más llegar.

—¿Alguna novedad, Gary?

—Me alegro de verte, Jack... Los que han pasado la noche en la ciudad, poco podrán rendir a la compañía... Están destrozados.

—¡Vigílales!

—Es lo que he estado haciendo hasta hace un momento... Hay uno en la oficina, donde le he ordenado que te espere... Le sorprendí conspirando contra ti.

—¡Vamos a verle!

Jack entró, sonriente, en su oficina.

—Buenos días, amigo... —saludó—. De manera que te has atrevido a hablar mal de mí, ¿eh?

—¡Yo no hablé mal de us... ted...!

—¡Cállate! ¡No me interrumpas...!

Gary se acercó al asustado trabajador.

—¡Repite lo que decías cuando yo te oí!

Palideció visiblemente.

—¡No di... je na... da...!

—¡Cobarde...! ¡Está mintiendo, Jack!

—Déjale, Gary. Hoy tendrá que trabajar gratis para la compañía... La próxima vez que se repita algo parecido, será expulsado.

El asustado cow-boy respiró con tranquilidad, al verse fuera de la oficina.

Tan pronto como se reunió con sus compañeros, comentó con estos lo ocurrido.

—Ya podéis tener cuidado... —decía—. Gary se lo cuenta todo a Jack... He tenido mucha suerte. Creí que iban a despedirme...

—Jack viene hacia aquí —anunció uno de los trabajadores.

Cuando Jack llegó, todos trabajaban con ganas.

Durante unos cuantos segundos les estuvo contemplando el encargado del personal.

—Así me gusta, muchachos. Hay que trabajar con ganas...

Recorrió todos los tajos, dedicándose a vigilar con atención a todos aquellos que habían pasado la noche en el Gold Black.

Gary Lemon se convirtió en la sombra del que había tenido en la oficina.

Le provocó en varias ocasiones, buscando un pretexto para castigarle, pero como aquel hombre se dio cuenta, aconsejado por sus compañeros, no hizo caso.

A la hora de comer, Gary le buscó en el comedor.

Preguntó por él en varias ocasiones, sin que nadie le dijera dónde estaba.

Así que terminó el descanso, un compañero le despertó:

—Despierta...

Sobresaltado, se puso en pie.

Seguidamente, se unió a los demás compañeros.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Gary, al verle.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Dónde has estado metido?

—Descansando un poco, detrás de la casa. Ya me han dicho que has preguntado por mí...

—Hoy te tendré a mis órdenes... Nos iremos con mistar Granger para ayudarle. Tú te encargarás de llevar todos esos aparatos que utiliza en su trabajo.

Poco después de marcharse sus compañeros, tuvo que cargar con la pesada herramienta de trabajo de William Granger, a quién se le consideraba como el mejor técnico en asuntos petrolíferos.

Al final de la jornada, terminó rendido.

Gary se reía, cada vez que se encontraba con él.

—Esta noche podrás descansar... —le dijo—. Estoy seguro de que lo necesitas...

Rio provocativamente.

CAPÍTULO V

—Da la impresión de que os ponéis de acuerdo para venir a verme. ¿Qué les ocurre a esos caballos?

—Echa un vistazo a su calzado y no hará falta responder.

El herrero miró en silencio a Ross, haciendo lo mismo, seguidamente, con Pat Calvert, hijo de Yul Calvert, propietario de la granja cuyas tierras lindaban con las de James Newcombe.

—¡Qué barbaridad...! ¿Cómo es posible que hayáis podido abandonar tanto a estos animales? ¡Merecíais que os castigaran...!

Pat se echó a reír.

—Tenías tu razón, Ross... Me has ganado la apuesta. Hoy seré yo el que pague.

Así que supo el herrero de lo que se trataba, comenzó a sermonearles.

—Ya está bien, Corey... Pat y yo hemos venido con ganas de divertirnos, no de discutir...

—¡La próxima vez que vuelva a ocurrir esto, no atenderé a vuestros caballos! ¡Así tendréis más cuidado! ¡No hay derecho...!

—¿Cuándo estarán listos? —interrumpió Ross.

—A última hora de la tarde, aproximadamente... si es que me da tiempo.

—En ese caso, te los dejaremos aquí mañana por la mañana. Tendríamos que regresar andando, y yo, por lo menos, no estoy dispuesto a dar un paseo tan largo. Se lo diré a James...

—¿Ha venido con vosotros?

—En el almacén de Baxter le hemos dejado... con su sobrina.

—¿Dejasteis sola la granja?

—No se la llevará nadie... Estos días hay poco trabajo, y hemos decidido aprovecharlos para disfrutar un poco. Vámonos, Pat.

—Esperad... Dejad ahí vuestros caballos. Tan pronto como termine con este, empezaré con ellos.

—¡Así me gusta! ¿Lo estás viendo, Pat? Corey es un buen amigo...

Les dio la espalda el herrero, y comenzó a refunfuñar.

Salieron, haciendo comentarios sobre lo mismo.

Mildred se quedó en el almacén de Baxter, con la hija de este.

James prometió pasar temprano a recogerla, y marchó al taller del herrero, donde supo por este que Ross y Pat se habían marchado.

—Habían ido al Gold Black... ¿Quieres que te eche una mano, Corey?

—Ayúdame a sujetar este caballo... Es el de tu amigo... Ahora verás cómo está su calzado.

James siguió la corriente al herrero.

Le ayudó en lo que pudo, dejando, poco después, listos los dos caballos en cuestión.

—Has tardado menos de lo que yo esperaba. ¿Quieres que vayamos hasta el Gold Black? Dentro de poco podrás cerrar...

—Mientras no pasen a retirar ese caballo, no podré marcharme... Ya no tardarán en venir por él. Tengo ganas de oír cantar a esa muchacha, de la que tanto hablan... Aseguran todos que es la mejor cantante que ha pasado por Dallas.

—Por eso, precisamente, tengo gran interés en oírla. ¿Será mejor que aquella Diana Smith de nuestro tiempo?

—Creo que sí; por lo menos, es lo que dicen los que la han escuchado.

—Porque ya no se acordarán de...

—Ney es quien me asegura que...

—Sí, también a mí me lo han dicho. Y eso que Ney era un enamorado de aquella mujer.

—Hoy saldremos de dudas. Iremos a oírla cantar. Creo que cantará todos los días en el Black Gold. Así es como ese saloon se llama en realidad, y no Gold Black, como todo el mundo lo llama... Parece ser que míster Haycox está dispuesto, así, por lo menos tengo entendido, a pagar cien dólares por cada canción que esa muchacha interprete.

—¿Qué estás diciendo? ¡No puede ser cierto...!

—Así se lo dije al sheriff, y me convenció de todo lo contrario. Por cierto, que tienes al sheriff muy sorprendido...

—¿Por qué?

—A todo el mundo le sorprende que hayas encontrado a una persona joven para trabajar en la granja...

—Ross es un gran muchacho... He tenido mucha suerte, es cierto. Sabe que puede ganar el doble en otro lugar, en la Dallas Company, por ejemplo, pero prefiere el trabajo de la granja. No es ambicioso.

—Por fortuna para ti... Ha valido la pena lo que has hecho.

James miró, desconfiado, hacia la puerta.

—No temas —agregó el herrero—, no hay nadie.

—Será mejor que cambiemos de conversación. Lo que le ocurrió a Ross es muy lamentable...

Sonrió el herrero.

Mientras, en el almacén de Baxter, la hija de este y Mildred recibían una visita.

Robert Fox, elegantemente vestido, apareció ante ellas.

—Hola, Robert —saludó Baxter—. ¿Necesitáis algo más?

—Vi entrar a Mildred con su tío, y decidí acercarme a saludarla...

Mildred se vio obligada a estrechar la mano de Robert.

—Llevaba mucho tiempo sin verte... Ahora ya no sales tanto de la granja. Tu tío es un hombre de suerte... No comprendo cómo ha podido encontrar quien quiera trabajar para él, sabiendo que en nuestra compañía puede ganar el doble.

—Pues ya lo ves, Robert; todo el mundo no piensa lo mismo...

—Así es, por lo que se está viendo. Es posible que no esté enterado ese muchacho.

—Te equivocas; fue lo primero que le anunciaron en la ciudad... Su padre es un buen amigo de mi tío y...

—Entonces, no me digas más. ¿Cómo se presenta la cosecha?

—Bastante bien. Mi tío está muy contento.

—Me alegro.

—Gracias.

—¿Estás enterada de la fiesta que vamos a celebrar en la compañía?

—No.

—Resultará muy divertida... En las invitaciones os he incluido a vosotros. Ya sé que tu tío es un poco reacio a esta clase de fiestas...

—A mí me divierten mucho... Hace tiempo que no asisto a ninguna. Supongo que a Carol y a su padre les habréis invitado también.

—Desde luego... Y para que tu tío no se enfade, incluiré a ese vaquero en las invitaciones.

—Ross es un hombre muy extraño... Muchos días puede venir a la ciudad, y prefiere pasear por el campo. Pat y él se han hecho muy amigos.

Se echó a reír Robert.

—No me sorprende... —comentó—. Pat es otro enamorado de la granja de su padre... Es una pena que esté perdiendo tanto tiempo... Kirk le hará una visita a su padre, uno de estos días. William Granger se encargará de realizar una pequeña investigación en esas tierras... cuando recojan la cosecha, se entiende... Si se encontrara petróleo en esa granja, imagínate lo que ganarían...

—¿Por qué no hacéis lo mismo con nuestras tierras?

—Si tu tío no se opone, hablaré hoy mismo en la compañía. Puede que tengáis suerte. Conoces a muchas personas que de la noche a la mañana se han convertido en...

—No sé si mi tío aceptará. No hables nada hasta que yo se lo diga. ¿Para cuándo ese esa fiesta?

—Para pasado mañana. Es domingo, y así podrá acudir todo el mundo que lo desee... ¡Ah! También será contratada esa cantante de la que tanto se habla... Tendréis oportunidad de escucharla. Canta como los ángeles.

—Eso me han dicho...

—Canta como no te lo puedes imaginar, por mucho que te digan... Los viejos, los que conocieron a aquella famosa cantante llamada Diana Smith, aseguran que esta es muy superior.

—¡Procura que no te oiga mi tío Robert! —exclamó Mildred—. La mujer que acabas de nombrar no tiene comparación con ninguna otra, para él... Corey es de los que piensan igual...

—Porque ninguno de los dos la ha escuchado... Verás como no piensan así cuando la oigan.

El padre de Carol les escuchaba en silencio.

—Estoy de acuerdo con Robert —medió—. Yo conocí también a Diana Smith... La muchacha que ahora canta en el Black Gold es muy superior...

Mildred no hizo el menor comentario sobre este particular.

Sabía que su tío no pensaba lo mismo, a pesar de no haber escuchado a la nueva cantante.

La conversación se animó, decidiendo las muchachas salir a dar un paseo en compañía de Robert.

El sheriff sonrió maliciosamente al verles juntos a través de una de las ventanas de su oficina.

Pasaron ante el saloon de Haycox, donde se anunciaba, en un gran cartel, la actuación diaria de la cantante.

—Vais a tener oportunidad de escucharla muy pronto —dijo Robert—. Pasado mañana será la invitada de honor de la fiesta.

Continuaron el paseo.

Se cruzaron con William Granger, el famoso técnico, diciendo este a Robert, después de saludar a las muchachas:

—Te necesitan en la compañía, Robert... Estamos preparando unos trabajos y es preciso que estés allí.

Mostró su disgusto ligeramente, a pesar de haberlo sabido disimular.

—¿No se puede dejar para más tarde?

—Tu padre no piensa así... Kirk adquirió nuevas tierras para la compañía, y hay que hacer unos sondeos.

—Ahora mismo nos iremos...; pero antes deseo pedirte un favor.

—Tú dirás...

—Mildred desea que se haga una pequeña investigación en las tierras de su tío... Cuando recojan la cosecha, lo haremos sin que James se entere...

Mildred y Carol se echaron a reír.

—Eso sí que no me atrevería a hacerlo nunca, Robert... Ya conoces a mí tío.

—Él no se enterará. Aprovecharemos una salida del viejo para hacerlo.

—Ya hablaremos de esto, Robert. Todavía falta bastante para la recolección de la cosecha.

—Un mes, aproximadamente... No creo que llegue.

—¿Te parece poco? —rio Mildred.

—¿Vais a estar mucho tiempo en la ciudad?

—No lo sé... pero creo que mi tío regresará pronto a la granja. No le gusta dejarla sola.

—Nadie se la llevará...

—Sí, ya lo sé, Robert; pero, a pesar de todo, se encuentra mucho más a gusto en ella que aquí.

—Entre mi padre y yo procuraremos convencerle para que os quedéis a comer con nosotros —agregó Carol.

—Después de comer, me pasaré por el almacén. Es una fatalidad que nos hayamos encontrados con este.

Sonrió el técnico.

Ambos se despidieron de las muchachas, que continuaron su paseo.

Robert iba furioso.

—¿Por qué no lo has dejado para otra ocasión, William? —protestó.

—Díselo a tu padre. Fue él quien me pidió que te buscara... Se trata de algo importante.

—Sea lo que fuere, se ha podido esperar, ¿no?

—Repito que tu padre no lo considera así.

—¡Espera un momento! ¿Por qué no le dices que no me has encontrado?

—¿De veras quieres que se lo diga? Te ha visto mucha gente...

—¡Está bien!

Llegaron a la compañía, donde varios hombres les estaban aguardando.

Robert les saludó al entrar, y tomó asiento ante la alargada mesa.

Forzó una sonrisa, al ver a su padre.

—¡Vaya! Por fin has aparecido... Hemos tenido que demorar nuestro trabajo más de dos horas por tu culpa... Mientras William te explica lo que hay que hacer, yo iré a ver a Max. He de hablar con esa muchacha para pasado mañana. Espero que quiera venir...

—Todos los invitados cuentan con su actuación.

—Mal hecho, Robert; te advertí que no dijeras nada hasta que habláramos con esa muchacha.

—No creo que se niegue...

—Ya lo veremos... Cuida ese «trabajo», William.

—Marcha tranquilo, John.

Se despidió de todos y abandonó el edificio.

Robert escuchó con atención al técnico.

Primeramente, aconsejó cómo debía enfocarse el nuevo trabajo, y después vino la sorpresa.

Anunció a todos:

—Se ha encontrado petróleo en cantidad en esas tierras... aunque la bolsa más importante, creemos, se encuentra en la granja de los Calvert. Hemos de obrar con cautela, de forma que nadie sospeche la verdad. Un grupo de hombres vigilará los movimientos de Yul y los de su hijo... En la primera salida que hagan, nos moveremos con rapidez. Este es el estudio que hice de esas tierras... Creo no estar equivocado.

Robert continuó escuchando en silencio.

Y así que el técnico terminó de hablar, dijo:

—Si el petróleo está en las tierras de esa granja, poco podremos hacer... El viejo Yul no venderá a ningún precio, y menos, si ve que estamos interesados por ellas.

—No vas mal encaminado, Robert —agregó el técnico—, pero si se confirman nuestras sospechas, pondremos en práctica un nuevo plan... Un hombre al que no conoce nadie en Dallas se presentará en cualquier momento y ofrecerá cierta cantidad por las tierras de los Calvert... Pondrá como pretexto el gustarle el lugar donde se encuentran.

Comprobó Robert que todo había sido cuidadosamente planeado por su amigo, el técnico.

Este procuró que todos los cabos quedaran atados, y, sobre el papel, aparentemente, lo consiguió.

Ahora no quedaba más que llevarlo a la práctica.

John Fox visitó el Black Gold.

Habló tranquilamente con su amigo Haycox para más tarde hacer lo mismo con la famosa cantante.

Un empleado se presentó en la habitación de esta, y regresó enseguida al despacho de su jefe para decir:

—No está en su habitación...

—¿Cuándo ha salido? ¡Pregunta a tus compañeros! Giró sobre sus talones con rapidez, y desapareció. Minutos más tarde, regresó nuevamente al despacho para comunicar a su jefe que nadie la había visto salir.

Mary, después de realizar sus compras, se presentó en el saloon, acompañada de dos hombres del establecimiento donde había hecho las compras.

Fue anunciada inmediatamente su llegada a Max.

—Ya está ahí, John... Acaba de llegar.

—Espera, no te impacientes. Acércate un momento, amigo —dijo al empleado.

Le dio instrucciones de lo que tenía que hacer.

Mary recibió la visita del empleado, sonriendo, al ver la nota que John Fox le había dado.

—Di a míster Fox que no tardaré en reunirme con él... Tan pronto como deje bien colocado todo esto que me han traído...

No llegó a la media hora la espera.

Lo mismo John que Max recibieron con una amplia sonrisa a la cantante.

—Me alegro de verle, míster Fox... A juzgar por su nota, veo que tenía mucho interés por hablarme.

—Es que doy una pequeña fiesta, pasado mañana, en la compañía, y me gustaría contar contigo para ella... Sé que todos los invitados sabrán agradecérmelo. Estoy dispuesto a pagar lo que me pidas...

—¿Con qué fin se celebra esa fiesta?

—Los trabajadores se han portado bastante bien y, en premio a esto, deseo obsequiarles con...

—De acuerdo, cuente conmigo... Actuaré desinteresadamente para esos hombres.

—¿Sin cobrar nada?

—Ni un solo centavo... Será para mí un gran honor actuar para sus empleados.

—¡Muchas gracias...! Todos sabrán agradecérselo...

—Disculpen... Todavía no he terminado de colocar mis cosas en la habitación. He comprado unos vestidos y varias cosas más que iban haciéndome falta.

—A este paso, no va a caber tu ropa en la habitación —opinó Max—. Te estás gastando un dineral.

CAPÍTULO VI

Una de las mayores naves de la compañía sirvió de cobijo a todos los invitados.

Ross y Pat, sin preocuparse ninguno del baile, se dedicaron a echar un vistazo.

—¿Te gusta, Ross?

—Me parece todo muy bonito... Muchas de estas cosas no sé para qué sirven, pero deben ser importantes, cuando las tienen.

—Si encontramos a ese amigo mío, del que te hablé, le pediré que nos lo enseñe todo.

—Ahí dentro deben estar divirtiéndose de lo lindo... ¿Oyes? No le compliques la vida a ese amigo... Es mejor que no le encontremos.

—Tenías muchas ganas de conocer una compañía petrolífera. Ahora estás en lo mejor de Dallas.

—Otro, en mi lugar, es posible que hubiera disfrutado mucho más... Me siento con ganas de echar un trago...

—También yo, pero prefiero no entrar.

—¿Qué te ocurre?

—Nada.

—¡Hum...! Dime la verdad.

—No me ocurre nada, Ross...

—Espera, creo que acabo de adivinarlo. ¿Carol?

Se echó a reír Pat.

—No me has respondido.

—¡Está bien! Sí, es por ella.

—Ven conmigo.

Pat se dejó llevar.

Entraron donde se estaba celebrando el baile, y aquello parecía un infierno.

Numerosas parejas danzaban, al son de la música.

Caminaron hacia el lado izquierdo, según se entraba, donde se encontraban las mesas con la bebida.

Uno de los que atendían una de las mesas les preguntó:

—¿Qué queréis beber?

—¿Queda algo de cerveza?

—Algo queda, pero me da la impresión de que con un poco no tendrá suficiente... ¡Vaya estatura!

Pat se echó a reír.

—A mi dame un refresco —agregó Pat.

—¿Es que a los granjeros no os gusta el whisky?

—Hace demasiado calor —respondió Pat—. Un vaso de refresco se agradece más.

—Hasta ahora, únicamente las mujeres han solicitado esa bebida...

—Danos lo que te hemos pedido, y déjanos en paz... Cada uno bebe lo que le apetece.

Llenó dos vasos de refresco el encargado de atender la mesa, y los dejó sobre la misma.

Ross y Pat bebieron con ansía.

—¡Está muy bueno! —exclamó Ross.

—Va a llegar un día que el agua os haga daño... Probad este whisky, a ver qué os parece.

—Déjate, Pat... —aconsejó Ross, al darse cuenta de las intenciones de su amigo.

—Te hemos dicho que no queremos whisky. ¿Por qué te empeñas en que lo bebamos?

—Vámonos, Pat... ¿Es que no te das cuenta? Este hombre ha bebido demasiado...

Un hombre, vistiendo todo de negro, se acercó a la mesa.

—¿Qué te ocurre? —preguntó al encargado de la misma.

—¡Bill! ¡No te había visto...! Estos dos se empeñan en pasar la noche bebiendo refrescos nada más. ¿Qué te parece?

—Déjales. A lo mejor les hace daño el whisky... No todo el mundo lo sabe beber.

Ross hizo como que no había oído, y se alejó, seguido de Pat.

—¡Eh, vosotros! —llamó el enlutado—. Estamos hablando de vosotros...

Ross se volvió, sonriente.

—¿Qué deseas, amigo?

—Os han servido dos vasos de whisky y tenéis que beberlos.

—¿Nosotros?

—¡Si!

—Llama en otra puerta, a ver si tienes más suerte...

Se hizo un gran silencio en ese momento, y se anunció seguidamente la intervención de la famosa cantante.

Bill Sawyer, que así se llamaba el enlutado, prestó atención al que anunció el nuevo acontecimiento.

Los aplausos comenzaron a sonar, y lo mismo Ross que Pat fueron arrastrados materialmente hacia el centro del gran local.

Sobre el pequeño escenario, que se montó provisionalmente, apareció Mary White.

Riendo con naturalidad, agradeció los aplausos que le tributaban.

—Calmaos... Escuchadme —decía, poniendo los brazos en alto hasta que, poco a poco, consiguió se hiciera silencio.

—Así me gusta... Si no os calláis, no podré cantar para vosotros; pero antes deseo sepáis que para mí supone un gran honor el haber sido invitada a esta fiesta. Hoy me siento, entre vosotros, como en mi propia casa.

Numerosos sombreros salieron lanzados por los aires, al mismo tiempo que daban gritos, manifestando de esta forma la gran alegría que sentían en aquellos momentos.

Minutos después, la delicada voz de la cantante, acompañada de una de las orquestas, interpretaba una conocida canción vaquera.

Al final, terminaron por corearla todos los invitados.

Le resultó imposible a la cantante el retirarse, viéndose obligada a cantar varias canciones.

Mostrando alegremente su agotamiento, se retiró, media hora más tarde.

Max Haycox acompañó hasta la mesa a la agotada muchacha, brindándole enseguida una copa de champaña.

—¡Gracias, no bebo...! —dijo, con dificultad—. Me retiraré a descansar un poco. Aquí no me dejarán hacerlo.

Ahora fue John Fox el que se puso en pie, dispuesto a acompañar a la cantante.

Con acentuada delicadeza, le brindó su brazo.

Ambos fueron muy aplaudidos.

La muchacha consintió que la acompañara en su paseo.

—Es la primera vez que veo una de estas compañías —dijo—. ¿Qué es eso?

—Un recipiente donde se almacena el petróleo... Si no fuera tan tarde, te enseñaría cómo se saca... Con esta oscuridad, no podrás ver nada.

—Vendré otro día a hacerle una visita... Me gusta todo esto.

—Cuando quieras... Me tendrás a tu disposición.

—Muy amable, míster Fox... ¿Regresamos?

John dio media vuelta.

Les aplaudieron nuevamente, al entrar en el salón de baile.

Y para evitar que continuaran molestándoles, John invitó a la muchacha a bailar.

Ambos lo hicieron con gran estilo.

Sin embargo, Mildred y Carol eran las más asediadas.

Kirk continuaba al lado de Carol.

Se molestó al ver a Bill Sawyer ante él, su compañero de trabajo.

—Te conviene descansar un poco, Kirk... Estás congestionado. Yo bailaré con Carol...

Nervioso, y sin saber qué hacer, dudó unos segundos.

—Hola, Bill... No me encuentro cansado...

La maliciosa sonrisa de Bill le puso nervioso.

Este se acercó a Carol y la invitó a bailar; ella no pudo negarse, y ambos comenzaron a moverse, al compás de las desafinadas notas de la orquesta.

—Kirk es un egoísta... Sin duda, pretendía bailar toda la noche contigo.

—Mildred y yo tenemos el próximo baile comprometido...

—¿Quiénes son los afortunados?

Se echó a reír escandalosamente, al escuchar los nombres que la muchacha pronunció.

—¿Por qué te ríes?

—Me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir... Vi a esos dos no hace mucho, bebiendo refresco... El whisky, por lo que se ve, les hace daño...

Volvió a reír con fuerza.

Carol respiró con tranquilidad, al terminar el bailable.

No consintió siquiera que aquel hombre la acompañara.

Sonriendo, Kirk salió a su encuentro.

—Estoy aquí, Carol...

—Discúlpame, Kirk... El próximo baile lo tenemos comprometido Mildred y yo...

Robert no supo ocultar su enfado.

Mildred simuló que no se daba cuenta, y se alejó con su amiga.

—¡Mira dónde están! —exclamó Carol—. ¡Hemos tenido suerte...! Yo bailaré con Pat, y tú, con Ross.

—No puedes remediarlo... —rio Mildred.

Carol se sonrojó.

Lo mismo Ross que Pat las saludaron, amables, al verlas.

Carol se dirigió a ellos, decidida, y les dijo:

—El próximo baile hemos dicho que lo teníamos comprometido con vosotros.

Pat vio a Robert y a Kirk dirigirse hacia ellos, y se agarró a Carol.

Ross hizo lo mismo con Mildred.

—Ten cuidado con los pies; procura no ponerlos debajo de los míos... Jamás me he visto en un compromiso como este.

—Me dijiste en una ocasión que sabías bailar muy bien. ¿No te acuerdas?

—En aquel momento no podía pensar que ocurriría esto...

—Eso demuestra que eres un embustero...

Ross reía con ganas.

Molesto, Robert cerró los puños con rabia.

—¡No podemos consentir esto, Kirk! ¿Te das cuenta?

—Ten un poco de paciencia, Robert... Así que termine el bailable...

En ese preciso momento, dejaba la orquesta de tocar.

Pero antes de que los dos llegaran junto a las muchachas, estas continuaron bailando con la misma pareja.

Sabía Robert que todo el mundo estaba pendiente de ellos, y esto fue lo que más le molestó.

Pidió a Kirk que le acompañara, y se retiraron.

John hacía comentarios con sus amigos sobre este particular.

—Pronto nos divertiremos —decía—. Mi hijo le está preparando la «fiesta» a ese gigante que baila con la sobrina de Newcombe.

Kirk habló primeramente con el padre de Robert, dando este consentimiento a sus propósitos.

Regresó, muy contento, junto a Robert.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó, intranquilo, este.

—¡Hemos tenido suerte! ¡El viejo se encuentra con ganas de divertirse!

—¡Estupendo! ¡Ahora sabrá lo que es bueno ese zanquilargo...! ¡Avisa a Fred! En aquella mesa lo tienes, con su jefe.

Fred Brandt, hombre de confianza de William Granger, se animó, en cuanto supo lo que Robert se proponía.

—Dile a Robert que no se preocupe. Ahora mismo habrá «fiesta».

Se puso en pie el llamado Fred, y se dirigió a Ross.

Se abrió paso a empujones.

—Hola, amigo, ¿no me conoces?

Ross le miró con indiferencia.

—Has debido confundirme con otra persona... Yo no te he visto antes de ahora.

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia! ¡Yo te recuerdo perfectamente! ¿Cómo es posible que hayas olvidado las muchas palizas que te he dado?

—Ahora recuerdo...

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Que has bebido demasiado.

—¡Idiota...! ¡El único que está bebido eres tú! ¡Voy a castigarte como mereces...!

—¡No le hagas caso, Ross! Solo pretende provocarte.

—¡Contigo no va nada, Pat! Está visto que no puedes salir de la granja.

—¡Déjale en paz, Fred! ¡Se lo diré ahora mismo al sheriff...!

Se volvió con rapidez, al decir esto.

Pero el de la placa no tardó en presentarse ante ellos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Este gigante y yo tenemos una deuda pendiente, sheriff... Prometí que le rompería la cabeza en una ocasión y...

—Bueno, si se trata de una pelea sin armas, no intervendré.

Ross le miró de manera especial.

—¿Por quién apostaría de los dos, sheriff?

—¡Por...!

—Termine de hablar.

—¡Escucha, muchacho! Si tuviera que apostar, lo haría, sin lugar a dudas, en favor de Fred.

—Lo suponía... ¿Cuánto dinero lleva en sus bolsillos?

—¿Qué te propones?

—Darle una satisfacción: apostar unos dólares con usted.

—¿De veras crees que puedes derrotar a Fred?

El ambiente se fue animando.

Pero James, temiendo que Ross no pudiera moverse con soltura todavía, buscó la ayuda del juez.

—No puedo intervenir, James. Después de lo que acabamos de oír...

—¡Fred es una bestia, todos lo sabemos!

—Cálmate. Tu amigo Ross está muy tranquilo.

—¡Porque no sabe qué clase de enemigo tiene enfrente...! ¡Yo impediré la pelea!

Un ¡oh! de sorpresa se escuchó en todo el salón, al intervenir el viejo granjero.

—Procura calmarle, Pat... Necesito estar tranquilo... A ver si el sheriff me dice cuánto dinero lleva en los bolsillos.

—¡Ya me has provocado demasiado! ¡Mira! ¡Fíjate lo que llevo!

Mostró un puñado de billetes.

—¡Caramba...! La verdad es que no esperaba que pudiera llevar tanto... Aunque me gustaría hacerlo, no puedo hacer frente a esa cantidad.

—¿Para qué has preguntado, entonces? ¡Fanfarrón...!

—Cuidado, sheriff, el hecho de llevar esa placa en el pecho no le da derecho a insultar como acaba de hacerlo.

—¡Vas a obligarme a detenerte! ¡Todo el mundo ha oído lo que me has preguntado hace un momento!

Pat aprovechó para entrevistarse con su padre.

—Te aseguro que Ross puede derrotar con facilidad a Fred...

—¡No seas loco tú también!

—¿Cuánto dinero llevas encima?

—¡No insistas, Pat!

—¡Jamás te he pedido nada, tú lo sabes!

—¡Está bien! ¡Toma todo el dinero! Es todo lo que he traído...

—¡Gracias, papá! ¡Doblarás esa cantidad dentro de poco!

Contó el dinero.

Había doscientos veinte dólares en total.

Con ellos en la mano, se acercó al sheriff.

—Esto es todo el dinero que mi padre tenía en el bolsillo; estoy dispuesto a apostarlos en favor de mí amigo.

Una nueva exclamación de sorpresa se escuchó a continuación.

—¡Pat tiene que estar loco! —dijo Mildred a su amiga—. Como se atreva Ross a pelear con esa bestia, nos quedaremos sin ayudante en la granja...

Carol continuó con la mirada fija en Ross.

—¿No me escuchas...?

—¡Perdona...! ¿Qué decías?

—¡Que como Ross se atreva a pelear con Fred, nos quedaremos sin ayudante!

—Yo le veo muy tranquilo. Hay algo en Ross que me hace confiar...; sobre todo, el que Pat se haya atrevido a apostar públicamente en su favor.

—¡Todo lo que hace Pat lo ves bien! ¡Eres otra loca como ellos!

—Mildred, ¿adónde vas?

No hizo caso, y continuó caminando.

Al llegar junto al sheriff, le dijo:

—¡Usted es el único que puede suspender esta pelea! ¡Sabe muy bien que Fred posee la fuerza de un búfalo...!

Ross se echó a reír al escucharla.

—¡No te rías, idiota...! ¡Este hombre puede matarte con las manos!

—Ni contando con tu ayuda, lo conseguiría. Has hecho bien en apostar en mi favor, Pat... Doblarás ese dinero.

Varios de los asistentes, por simpatía hacia Ross, apostaron en su favor.

CAPÍTULO VII

—¡No hablarás así cuando te aplasten las narices! —dijo Mildred.

—¡Mildred!

—¡Déjame, tío!

—¡He dicho que te calles!

También el herrero y Ney apostaron en favor de Ross.

John Fox fue quien hizo frente a sus apuestas.

—Me sorprende que tú hagas eso, Ney... No sabía que odiaras tanto a ese empleado mío...

—No le odio, míster Fox; lo que ocurre es que tengo confianza en ese muchacho. El juez está esperando que le entregue el dinero. Yo ya se lo he dado.

—¡Vaya! ¿Desconfías, acaso, de mí?

—No debe molestarles, míster Fox... Son normas del juego. Sabe que siempre que se hace alguna apuesta...

—¡Está bien...! ¡Ahora mismo se lo entregaré! ¡Me equivoqué contigo, Baxter! ¡Lo que siento es haber pagado el pedido tan grande que hice a tu almacén...!

—Lamento que se haya molestado, míster Fox; no tenía intención de...

—¡No quiero escucharte!

El juez se hizo cargo del dinero.

Mildred continuaba haciendo comentarios.

Su tío no consiguió calmarla; sufría en esos momentos una gran excitación, y no había forma de que se callara.

—Estás muy nerviosa, pequeña... Ya ves qué tranquilo estoy yo.

—¡Porque no conoces al hombre que va a enfrentarse a ti!

Robert se acercó a la muchacha.

—Déjale, Mildred; dentro de poco, no podrá hablar tanto.

—¡Tenías tú razón, Robert: es un fanfarrón...!

El juez se acercó a los dos contendientes, y les expuso las normas de la pelea.

—Como se trata de demostrar quién es el más fuerte de los dos, bastará con que uno se dé por vencido.

—¡Un momento, juez Jones! Supongo que no me culpará si mato a ese zanquilargo.

—¿Tienes propósito de hacerlo?

—Cuando peleo con alguien, no me doy cuenta de lo que hago. Le golpearé con ánimo de matarle...

Ross continuaba sonriente.

—Por lo menos, eres sincero —comentó.

—¡Te voy a matar...! ¿Podemos empezar ya?

Se hizo un gran círculo, por el que Ross se movía con agilidad, estudiando todos los movimientos de su adversario.

—¡No haces más que huir...! —gritó, desesperado, Fred.

—Empiezas a ponerte nervioso...

—¡Maldito...! ¡De nada te servirá!

Con los brazos abiertos, se lanzó sobre Ross.

Varios gritos se escucharon a continuación.

A Ross se le miraba con viva simpatía.

Muchos de los que odiaban a Fred, lo manifestaron de esta forma.

Al no alcanzar el blanco deseado, perdió el equilibrio y derribó a varias personas.

Rugiendo como una fiera, se puso en pie con rapidez.

—¡La próxima vez no tendrás la misma suerte! —barbotó.

—Tus nervios te están traicionando.

—¡Veremos cómo quedan los tuyos cuando mis manos caigan sobre tu garganta!

—Sufrirás una gran decepción, si es que tan siquiera llegas a conseguirlo... La verdad es que no existen motivos para que sientas tantos deseos de matarme. Por mí parte, si tú quieres, podemos dar por terminado todo esto.

—¡Esto es lo que tú quisieras...! ¡Demasiado tarde te has dado cuenta!

—No logro comprenderte. Estás tan nervioso que me resultaría más sencillo de lo que imaginas dejarte fuera de combate.

—¡Cobarde! ¡No hables tanto y pelea...!

—¡Animo, Fred! —gritó William Granger—. ¡Acaba de una vez con él!

—Su forma de vestir no va en consonancia con su forma de hablar, míster Granger... Y como es usted el único que tiene autoridad sobre este loco, ordénele que suspenda la pelea. Por mí parte, como acabo de decir hace un momento, no hay ningún inconveniente.

La tranquilidad de Ross consiguió que muchos le tomaran confianza y simpatía.

Volvió a rugir con fuerza Fred, escapándose seguidamente un grito de alegría de su garganta, al conseguir su propósito de abrazarse a Ross.

Mildred, nerviosa, cerró los ojos.

Bastaron los segundos que los tuvo cerrados para que se perdiera la parte más bella del «espectáculo», hasta el momento.

Sin que nadie se lo pudiera explicar, Fred salió lanzado por los aires, estrellándose aparatosamente contra el suelo.

Ross se acercó a él, con ánimo de ayudarle a ponerse en pie.

Momento que aprovechó el caído para agarrarse a sus piernas, consiguiendo derribarle.

Todo el mundo esperaba lo peor.

Era el truco que casi siempre empleaba Fred, poco antes de dar muerte a sus enemigos.

Pero Ross, al darse cuenta de los propósitos de aquel hombre, rodó con rapidez por el suelo, y Fred falló su golpe favorito.

Este consistía en golpear con fuerza en el cuello.

Quejándose de dolor, al estrellar el puño en el suelo, comenzó a dar saltos.

Cansado Ross de huir, esperó tranquilamente a su enemigo.

Segundos después, la fuerza de ambos se puso a prueba.

Las manos estaban sudorosas, y resbalaron.

Volvieron a abrazarse con fuerza.

En un movimiento sorprendente, por la rapidez y contundencia en el golpe que Ross descargó con el antebrazo sobre el rostro de su adversario, puso a este fuera de combate.

Y como si hubiera sido fulminado por un rayo, se desplomó como un pesado fardo al suelo.

Varios de sus compañeros se acercaron a él, dándose inmediatamente cuenta de que estaba muerto.

—¡Le ha matado...! —exclamó uno.

Un frío intenso llenó el ambiente.

Ross, sin preocuparse del caído, se acercó al elegante William Granger y le dijo:

—Usted tiene la culpa de lo que acaba de ocurrir. No era mi intención matarle, cuando lo golpeé. De haberlo hecho con esa intención, se lo habría dicho también.

Robert se ocultó entre los invitados.

Todos los que habían apostado en favor de Ross le siguieron y abandonaron la fiesta.

John desapareció inmediatamente del salón.

Se llamó al doctor Wortham, y este, tan pronto puso su mano sobre el cuerpo de Fred, dijo:

—El enterrador es el único que puede hacer algo por él... Ni un mulo hubiera escapado con vida, de haber recibido un golpe semejante.

Inmediatamente fue avisado el enterrador, y la noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

El juez entregó el dinero a los que habían ganado la apuesta, y marchó a su casa lo antes que pudo.

John se movía por su despacho como fiera enjaulada.

Max Haycox y William Sawyer le acompañaban.

—¡No he visto a nadie golpear de esa forma! ¡No creáis que ha sido un golpe de suerte, como estáis diciendo! ¡Es posible sea cierto que no tuviera intención de matarle, pero Fred habría sucumbido, de todas formas! ¡Hombres así son los que necesito...!

Max y el técnico se miraron con sorpresa.

—¡Sí, no me miréis así! Hombres como ese muchacho son los que necesitamos para ciertos trabajos... Encárgate de hablar con él, Max... Dile que ganará más del doble, si trabaja para mí.

—Perdona que te interrumpa, John; pero no lo considero oportuno, ahora...

—¿Por qué?

—Puede pensar, y es muy lógico, que se trate de una trampa para acabar con él...

Era bueno el razonamiento que William acababa de hacer, y así lo consideró.

Horas más tarde, se retiraban a descansar.

John no pudo dormir en toda la noche, pensando en lo ocurrido en la pelea.

A la mañana siguiente, se presentó en la granja de Newcombe.

Este, que era el único que estaba en la casa, arrugó el entrecejo al reconocer, a través de una de las ventanas, al visitante.

Durante unos cuantos segundos, estuvo oteando por si venía acompañado de sus hombres.

—James... ¿Hay alguien en la casa? —llamó.

El viejo abrió la puerta.

—Buenos días, Fox... Tu visita me sorprende...

—Hola, James. ¿Dónde está ese muchacho?

—Trabajando. No ha llegado todavía. Es temprano.

—Deseo hablar con él.

—¿Vienes solo?

—¿No lo estás viendo? No temas, no se trata de ningún truco...

—Te advierto que no saldrás con vida de aquí si intentas...

—Tranquilízate, hombre. Hoy estoy más tranquilo y me doy perfecta cuenta de lo que ocurrió anoche. En realidad, todos tenemos parte de culpa... aunque por más que lo hubiéramos intentado, no habríamos conseguido hacer cambiar de idea al pobre Fred... Ya ha terminado todo para él.

—Puedes pasar, si quieres. Un trago, por lo menos, podré ofrecerte.

—Sabes que bebo muy poco. He venido fijándome en tus tierras. Es una lástima que no quieras que se haga un pequeño reconocimiento en ellas. Son muchos los que han tenido suerte.

—Vivo muy feliz así. El dinero tiene poca importancia para mí...

—Pero no es lo mismo que tu sobrina tenga que vivir...

—¡Honradamente vive!

—No te enfades. Quería decirte que si apareciera petróleo en tus tierras, te convertirías en un hombre rico, y no tendrías necesidad de trabajar tanto.

—Lo único que siento es que mis huesos empiezan a cansarse... Si tuviera las mismas fuerzas de hace algunos años, continuaría trabajando exactamente igual.

—¿Es que ahora no trabajas?

—Ross tiene juventud y amplios conocimientos.

—Eres un hombre de suerte. Te diré a lo que he venido. Precisamente, se trata de ese muchacho. Estoy dispuesto a pagarle tres veces más de lo que gana aquí...

—No está mal... Habla con él; es quien debe decidir.

Yo, en su lugar, no lo pensaría.

—Naturalmente que no, viejo gruñón. Él tampoco lo dudará.

—¿De qué se trata, míster Fox?

—¡Caramba! ¡Aparece como los fantasmas...! Hablábamos de ti... He venido personalmente a ofrecerte un buen trabajo...

—No pierda el tiempo. Vivo muy tranquilo en esta granja.

—Déjame terminar de hablar, y después decidirás. ¿Sabes cuánto dinero estoy dispuesto a ofrecerte? Tres veces más de lo que te paga el amigo James...

—Sigue sin interesarme...

—¿Hablas en serio?

—Ya lo ha oído... Con lo que a mí me pagan, tengo más que suficiente para cubrir todos mis gastos.

—Perdona, Ross; creo que cometes un grave error. No se puede tomar una decisión tan a la ligera...

—Aunque tú me despidieras, no aceptaría ese trabajo. Estoy seguro que el padre de Pat me admitiría en su granja.

—¡Tienes que estar loco, muchacho! ¿Te das cuenta de lo que estás despreciando? ¡Unos doscientos dólares al mes!

—Repártalos entre sus hombres... La tranquilidad con que se vive en estas tierras no tiene precio. Vale mucho más que todo el dinero que usted pueda ofrecerme.

—¡Confieso que me equivoqué contigo! ¡Llegan más de treinta o cuarenta hombres solicitando trabajo casi todos los días!

—Usted lo ha dicho hace un momento: se equivocó conmigo... Iba a tener demasiados problemas entre sus hombres.

—Ninguno, te lo puedo garantizar.

—Gracias, de todas formas. Además, este hombre necesita que alguien le ayude... Es demasiado trabajo para él solo esta granja.

—¡Está así porque quiere! ¡Le he ofrecido en muchas ocasiones ayuda, y tampoco ha querido aceptarla...! ¡Cada día entiendo menos a las personas!

—Tal vez porque está acostumbrado a vivir entre bestias...

—¡Cuidado...!

—Deje la mano donde la tiene. El menor movimiento sospechoso que haga puede costarle la vida.

John palideció visiblemente.

Sabía que en aquellas inalterables y tranquilas palabras había más peligro que en un vagón de dinamita.

Lívido como un cadáver, regresó junto a su caballo.

Saltó sobre él mismo, y lo espoleó con fuerza.

Relinchó el animal, manifestando así su protesta por el duro castigo recibido, y comenzó a galopar con todas sus fuerzas.

John llegó, desesperado, a la compañía.

Sus hombres de confianza fueron los primeros en conocer los resultados de su visita.

Hubieran deseado hacer alguna manifestación en este sentido, pero no se atrevieron.

Robert fue informado por Kirk, y se alegró del fracaso de su padre.

—No grites tanto, Robert —aconsejó Kirk—. Si llegara a oídos de tu padre lo que acabas de decir...

—¿Es que no estás de acuerdo conmigo? ¡A nadie se le hubiera ocurrido una cosa así!

—Lo extraño es que ese muchacho no haya aceptado... Es posible que se haya enamorado de la sobrina del viejo James.

—¡No digas tonterías! ¡Si lo dices para molestarme, procura no volver a gastarme una broma así!

—Te excitas enseguida... Lo que acabo de decir no está fuera de toda lógica, como tú lo consideras... Ya sabes cómo piensan las mujeres.

—¡No me hagas reír! ¡Te demostraré muy pronto que estás equivocado! Te anticiparé una pequeña noticia: pienso casarme muy pronto con la sobrina de James.

—¿De verdad? ¡Qué callado lo tenías, bandido...! ¿Le has dicho algo a tu padre? Estoy seguro de que se alegrará.

Sonrió, satisfecho, Robert.

Abandonaron el mostrador, y se dirigieron hacia las mesas de juego, donde diariamente se sentaban.

Jugaron una partida sin gran importancia, y se levantaron del asiento a la hora de comer.

Kirk, anticipándose a Robert, sin que este lo supiera, informó a su jefe.

John se sentó a la mesa, como de costumbre, esperando que, de un momento a otro, le hablara su hijo.

—No son muchas las ganas que tengo de comer, papá... Si más tarde tengo apetito, lo haré. Ahora quiero decirte algo muy importante para mí. Voy a intentar casarme con la sobrina de Newcombe.

—¡Estupendo, Robert! ¡Me estás demostrando que sabes elegir...! Cuando quieras, hablamos con el viejo.

—Gracias. Es fácil que pueda necesitar tu ayuda...

Antes he de hablar a solas con él.

John dio un golpe cariñoso en la espalda a su hijo, y continuó comiendo.

CAPÍTULO VIII

Dos semanas más tarde, cuando todo el mundo se había olvidado de la muerte de Fred Brandt, a John Fox se le presentó la oportunidad que estaba esperando.

James salía del taller del herrero.

—Por fin consigo verte, viejo gruñón.

—Hola, John... Hice todo lo que pude por convencer a Ross, y no hubo forma.

—¡Bah! No tiene ninguna importancia... ¿Llevas mucha prisa?

—Tengo que hacer una visita a Ney... Necesitamos varias cosas en la granja... Además, se aproxima la recolección y deseo saber cómo anda mi cuenta.

—Baxter no tiene nunca prisa en cobrar... ¿Puedo acompañarte?

—Si vas en la misma dirección...

—Deseo hablarte de algo muy importante para los dos... Te ruego que no pierdas mucho tiempo en el almacén de Baxter.

—De veras que me sorprende oírte hablar así...

¡Hum...! Creo que ya sé de lo que se trata.

—Sospecho que te equivocas.

—Tal vez... Kirk me estuvo visitando hace un par de días... Le rogué que no insistiera. Por mucho que me ofrezca la Dallas Company, no venderé mis tierras.

—¿Lo ves como estabas equivocado? Se trata de algo completamente distinto. Te hablaré de ello cuando hayas terminado en el almacén.

El viejo intentó averiguar de qué se trataba, pero la verdad era que no podía sospechar la verdad.

Llegaron al almacén, mostrándose John amable con el propietario del mismo.

James, que estaba deseando saber cuál era el asunto tan importante al que John se había referido, entregó una nota a su amigo Ney, en la que iba detallado todo lo que precisaba.

—No te olvides de nada, Ney... Sabes que me pone de muy mal humor cuando falta algo y no me lo dices. No es la primera vez que llego confiado a la granja...

—Deja ya de protestar —interrumpió Baxter—. Procuraré hacer las cosas como Dios manda. ¿Te marchas?

—A dar una vuelta, pero pronto vendré por aquí.

—Lo tendrás todo listo cuando regreses.

—Así lo espero...

Se despidieron, y el viejo y John abandonaron el establecimiento.

Una vez en la calle, preguntó James:

—¿De qué se trata? Me tienes intranquilo...

—Verás, la verdad es que no sé cómo empezar... Creo que lo mejor es que hable sin rodeos: se trata de tu sobrina y de mi hijo.

—¿Ocurre algo?

—Tranquilízate, hombre —rio John—, no les ocurre nada... No sé si sabrás que Robert está enamorado de tu sobrina...

—¡Es la primera noticia que tengo! —exclamó, asombrado, el viejo.

—Hace tiempo que yo me he dado cuenta... Ahora resulta que Robert desea casarse con ella...

—¿Eeeh...?

—¿Te sorprende?

—¡Mucho! ¡Naturalmente que me sorprende! ¡Y más, que tú me hables de esto!

—Ya sabes, siempre desea uno lo mejor para los hijos... Lo mismo tú que yo, debemos ayudarles. Serán la envidia de toda la ciudad.

—¡No te comprendo, John...! Mi sobrina no me ha dicho una sola palabra de esto.

—Bueno, la verdad es que ella todavía no sabe nada.

—¿Cómo...?

John se vio obligado a explicar al viejo lo que él y su hijo habían acordado.

—No cuentes conmigo para esto. El día que mi sobrina se case, ha de ser ella la que elija el hombre con quien ha de hacerlo.

—Supongo que te agradará se case con un hombre que la quiera y que tenga mucho dinero, al mismo tiempo...

—En lo primero estoy de acuerdo; lo segundo no cuenta para mí.

—Robert es un buen muchacho, y tú lo sabes.

—Si Mildred desea casarse con él, por mí no habrá ningún inconveniente.

—Veo que sigues sin entenderme. Te estoy pidiendo que se lo digas...

—¡No me hagas reír, John...!

—Te estoy hablando en serio, James... No se trata de ninguna broma...

—Ya lo estoy viendo... Dile a tu hijo que hable con mi sobrina, y si los dos se ponen de acuerdo...

—¡Quiero que seas tú quien se lo diga!

—¡Voy a tener que pensar que estás borracho...!

—Te diré cómo has de hacerlo.

—¡No pierdas el tiempo!

—¡Cállate, no me interrumpas! ¡Si de veras quieres a tu sobrina, procura hablar con ella lo antes posible...! Tendrás de plazo hasta pasado mañana. Si para entonces no has hablado con ella, te pesará; y si de veras la quieres... ya me entiendes.

—¡Canalla...!

—Te excitas con facilidad... A pesar de los años, tu temperamento no ha cambiado... pero lo que se dice nada. Ella es muy joven, James, no lo olvides... Sería una pena que le ocurriera algo...

—¡Maldito...!

—¡Suéltame...!

—¡Juro que te mataré, como a mí sobrina le ocurra algo...!

Las temblorosas manos del viejo cayeron con fuerza sobre las ropas del pecho de John.

—¿Te has vuelto loco? ¡Suéltame, idiota...!

—¡Canalla...! ¡También yo puedo hacerte mucho daño, si quiero! ¡Hablaré con los inspectores de la compañía, cuando lleguen...!

John reía escandalosamente.

—¿Te das cuenta? Estoy temblando de miedo.

Fue en aumento la risa.

—¡Ríete todo lo que quieras, pero como hable con los inspectores de la compañía, sabrán muchas cosas de ti! ¡Y ninguna buena...!

—Sabes que tienes de plazo hasta pasado mañana.

El viejo se volvió con rapidez.

John le vio entrar en el taller del herrero, temiendo que pudiera contar algo, dado su estado de ánimo.

Sin embargo, James no se atrevió a hacer el menor comentario con nadie, por temor a que su sobrina sufriera las consecuencias.

A su regreso a la granja, Mildred observó algo extraño en el rostro de su tío.

—Sospecho que algo no te ha salido bien en la ciudad —dijo—. Llevo bastante tiempo contigo, y sé cuándo llegas enfadado...

—Pero si no me ocurre nada...

—No, no puedo creerlo... A ti algo te ocurre, y no me lo quieres decir.

—Es posible me encuentres raro por esto.

Con el índice de su mano derecha, se dio tres golpes sobre la frente.

—¿Te duele?

—Bastante... En cuanto descanse un poco, se me pasará... Ya conoces mis jaquecas.

—Te prepararé un poco la cama...

—Espera, haré otra cosa. Un paseo me vendrá muy bien.

El pretexto le sirvió para abandonar pronto la casa.

Se reunió con Ross, y al mismo tiempo echó un vistazo a la cosecha.

—¿Ya de vuelta? Pronto te has aburrido en la ciudad.

—Tengo necesidad de hablar urgentemente contigo, Ross. Eres la única persona en quien puedo confiar.

—¿Qué te pasa, James?

—Escucha con atención lo que voy a decirte...

El viejo habló sin rodeos, explicando con todo detalle lo que le había ocurrido.

Al terminar, se sintió mucho más aliviado, a pesar de que acabó llorando.

—Son capaces de cualquier cosa; conozco a todos muy bien —terminó diciendo—. John no tendrá necesidad de intervenir; lo harán sus hombres, por un puñado de billetes... ¡No sé lo que voy a hacer! He pensado que lo mejor es que Mildred marche a pasar una temporada con sus padres.

—Me parece una medida muy acertada, por lo que pueda ocurrir... ¿Hace mucho tiempo que no ves a tu hermano?

—Más de cuatro años, sí, y más de cinco también.

—Ahora se te presenta una gran oportunidad de hacer un pequeño viaje... Eres la única persona que puede acompañar a Mildred.

—¿Quién recogerá la cosecha? Ya sé que tú sabes hacerlo, pero no es justo que te deje solo ahora.

—Pat me ayudará, y entre los dos terminaremos el trabajo mucho antes... De todas formas yo le diría la verdad a Mildred. Ella no debe ignorarlo...

—No he querido disgustarla; por eso no le he dicho nada... ¿Sabes lo que estuve pensando? Decirle que su madre no se encuentra bien.

—¿Cómo piensas decirle que te has enterado?

—Escribiendo una carta a mí hermano, explicándole toda la verdad... y diciéndole lo que tiene que hacer para que Mildred lo crea.

Ross quedó pensativo.

—No es mala idea... Estoy seguro de que dará resultado; pero mientras llega esa carta, se te acabará el plazo que míster Fox te ha dado.

—Tienes razón... Tal vez estés tú en lo cierto; se lo diré a Mildred.

El viejo regresó a la casa, decidido.

Su sobrina le recibió como de costumbre.

Cuando Ross llegó, no tardó en comprobar que Mildred estaba enterada de todo.

—¿Cómo se les habrá podido ocurrir semejante cosa? —decía la muchacha a su tío—. ¡Verás cómo lo arreglo yo...!

Ross les escuchaba en silencio.

Sospechó que John iba a tener noticias mucho antes de lo que esperaba.

Poco después, salía Mildred de la casa y montaba a caballo.

Su tío se asomó a una de las ventanas.

—¿Adónde va esa loca?

—Déjala, James... Alguien recibirá muy pronto una gran sorpresa... Nadie se atreverá a molestarla. Nosotros iremos un poco más tarde.

—¡Yo voy ahora mismo...!

—Espera, ten un poco de paciencia.

Consiguió convencerle Ross, partiendo ambos, poco después, a la ciudad.

Mildred se detuvo en el almacén de Baxter, dando a conocer la noticia a este y a su hija.

—Ten cuidado, Mildred... Esos hombres son capaces de cualquier cosa...

Los ojos de Carol expresaron su asombro, al descubrir a Robert y a Kirk.

—¡Mirad! —exclamó—. ¡Será mejor que te escondas, Mildred...!

La muchacha sonrió, al ver a los dos hombres que se acercaban.

—¡No! ¡No me esconderé, Carol! ¡Van a recibir una gran sorpresa, cuando entren...!

Robert y Kirk entraron, confiados.

Ambos saludaron como de costumbre.

—Creí que ya habíais empezado a recoger la cosecha —dijo Robert.

—Estoy viendo que te preocupas demasiado por nosotros, Robert... Cuando empecemos el trabajo al que te acabas de referir, ya te avisaré para que nos ayudes.

Se echó a reír, al decir esto.

Robert se puso nervioso.

—Entiendo poco de esas cosas, pero si me decís lo que tengo que hacer, os ayudaré encantado.

—¡Tiene gracia...! ¡Pobre fruto, el que le pusieras la mano encima! No, tú no volverás a pisar nuestra granja. Ni tú, ni ninguno de los tuyos. ¿Lo has entendido?

Forzó una sonrisa Robert, que se convirtió en una extraña mueca.

—He venido a buscarte para dar un paseo, como siempre...

—Anda, lárgate de aquí y déjame en paz. ¡No quiero verte! ¿Cómo se te ha ocurrido pensar que podías casarte conmigo?

Aumentó el nerviosismo de Robert.

—¡Responde!

—Escu... cha, Mildred... Hablemos de esto en otro lugar. Precisamente he venido para hablarte. Sabes que puedo ofrecerte una vida cómoda y que...

—¡Basta! ¡No soporto más tú presencia!

—¡Por favor, Mildred...!

—¡No quiero verte! ¡Eres él ser más repulsivo que he conocido en toda mi vida!

—¡Vámonos de aquí, Robert! —exclamó Kirk—. ¡Vámonos, o no respondo de lo que pueda ocurrir...!

Carol apareció, con un rifle firmemente empuñado.

—¡Caminad hacia la puerta! —ordenó—. ¡Os advierto que sé disparar y que a esta distancia no fallaré!

Apretó el gatillo, estrellándose la bala a los pies de ambos.

Inmediatamente, echaron a correr hacia la puerta.

Tropezaron con Ross, que entraba en ese momento, y Robert marchó despedido violentamente, yendo a parar al suelo.

Kirk consiguió mantener el equilibrio, dando ligeros traspiés.

Ayudó a Robert a levantarse del suelo.

Un grupo de cow-boys les contemplaba en silencio, desde la otra orilla de la calle.

Y aunque no hicieron el menor comentario, se miraron los cuatro en consulta muda.

Robert se presentó, convertido en una fiera, en el despacho de su padre, a quién informó de lo ocurrido.

—¡Se ha atrevido a reírse de mi delante de todo el mundo! ¡Le pesará...!

—¡Eres un idiota! ¡Olvida, de una vez, a esa mujer...! El hombre que puede ayudarte acaba de salir de este despacho hace un momento... No sé si le interesará el trabajo que le he ofrecido. De lo que sí estoy seguro es de que vas a necesitarle...

—¡No necesitaré a nadie...! ¡Me bastaré yo solo!

—¿Sabes a quién me estoy refiriendo?

—No. ¿A quién?

—A Marlon Crockett.

—¿Hablas en serio?

—Ve a la oficina de Ernest, y te convencerás. ¿Dónde se ha quedado Kirk?

—En el Black Gold...

—Como Marlon acepte el trabajo que le he ofrecido, y las condiciones, Kirk pasará a ocupar el puesto de Jack... Marlon es el único hombre que puede solucionarnos ciertos problemas... Ya le he hablado de ese amigo de James... Se echó a reír, cuando le dije que era tan alto...

—¡Ese es el que tiene la culpa de todo!

—Mucho cuidado con lo que haces. No vaya a ser que te cueste un disgusto.

—¡Bah!

Como impulsado por algún potente resorte, saltó del asiento.

—¡Imbécil...!

Le abofeteó con la mano del revés.

Robert soportó el castigo, sin rechistar.

Sangraba por la nariz, y su padre le dijo:

—Perdona... Me he puesto tan nervioso, que ni siquiera me he dado cuenta de lo que acabo de hacer...

—No tiene ninguna importancia. Esto pasará enseguida. Voy a salir a dar una vuelta.

—No te alejes demasiado... Marlon tiene muchas ganas de verte. Tu nombre fue el primero que citó al llegar.

Sonrió Robert, y abandonó el despacho de su padre.

Y como este le había dicho, encontró a Marlon Crockett en la oficina del sheriff.

Se abrazaron con fuerza los dos.

—¡Déjame que te vea bien, Marlon! Te encuentro estupendamente...

CAPÍTULO IX

—Lo pasarás bien en el puesto de Jack, Kirk... Jack se vendrá conmigo a visitar a los futuros «clientes». Voy a darle una gran alegría cuando se lo diga. Empezaba a cansarme de luchar con el personal... Yo sé que a él le agrada otra clase de trabajo...

—También yo me aburriré en ese puesto... pero a lo que más miedo le tengo es a John. Como me obligue a estar la jornada entera en el tajo...

—No necesitarás estar continuamente vigilando al personal. Podrás seguir haciendo tus escapadas.

—Aunque John me regañe, lo haré... Si se pone demasiado terco, buscaré trabajo en otro lugar.

El famoso pistolero se echó a reír.

—Procura que John no te oiga... Le encontré de muy mal humor esta mañana.

—La verdad es que tiene motivos para estar enfadado. Robert está perdiendo la cabeza por esa mujer.

—¿Es cierto que no le hace caso?

—¡Tan cierto como que estamos aquí los dos!

—Pues es un perfecto idiota. Con lo bien que puede vivir, no comprendo cómo se complica la vida de esa manera.

* * *

Mary White, después de su trabajo, había adquirido la costumbre de dar unas vueltas por las mesas de juego.

Corey, el herrero, que de vez en cuando jugaba una partida, estaba perdiendo más dinero de lo que todo el mundo allí presente se podía imaginar.

La cantante le sonrió, y se detuvo a su lado.

—A ver si le doy suerte, buen hombre —dijo.

—¡Falta me hace! —exclamó el herrero.

—¿Pierdes mucho?

—Prefiero no pensar en ello...

Sonrió la muchacha, y se sentó a su lado.

Sin querer, poco después, descubría una maniobra extraña en Emerson, ventajista al servicio de la casa.

Y como el herrero había vuelto a perder una cantidad importante, inocentemente, comentó Mary:

—Eso no está bien, amigo... He visto cómo te has guardado un naipe en la manga...

Los que se encontraban en las mesas, dejaron automáticamente de jugar, al escuchar las palabras de la cantante.

Completamente lívido, la contempló el ventajista en silencio.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó seguidamente—. Ni en broma se puede decir eso...

Ahora le dirigió una mirada iracunda.

La muchacha sintió miedo de aquel hombre.

—Me pareció que guardabas un naipe en la manga. Ya sé que las trampas no están permitidas en el juego, pero insisto que me pareció vértelas hacer.

Emerson se deshizo de los naipes que guardaba en una de las mangas e hizo a continuación una pequeña demostración.

—Para que no crean estos que es cierto lo que acabas de decir, fíjate bien en mis mangas.

Se las bajó por completo, y no había nada en ellas.

—Perdona... En uno de esos movimientos rápidos que haces, me pareció...

Un empleado la interrumpió, tocándola en el hombro:

—El jefe quiere verte...

—Lo siento, amigo... No podré continuar aquí para darte suerte.

—Puede que ahora, de todas formas, cambie para mí.

—Si no me entretiene demasiado el jefe, volveré otra vez...

La cantante recibió una reprimenda de su jefe.

Soportó con resignación todo el sermón, y regresó a las mesas de juego, como había prometido.

Corey perdió un nuevo envite, en el que casi le «limpian» todo el dinero.

—¿Por qué no me dejas que pruebe yo?

El herrero se puso en pie y cedió el asiento a la cantante.

La sorpresa fue para todos. A partir de aquel momento, empezó a ganar la muchacha, recuperando en poco menos de media hora todo el dinero que el herrero se había dejado sobre la mesa.

Se corrió la noticia con rapidez, y la cantante fue el centro de todas las miradas.

Emerson no acertaba a comprender lo que estaba sucediendo. Los mejores trucos que había puesto en práctica resultaron sin efecto.

El herrero, que era un entusiasta del juego, creía que todo obedecía a la buena suerte de la muchacha.

Una hora más tarde, tres de los puntos abandonaron la mesa, con los bolsillos completamente vacíos.

—No se ha dado mal del todo... —comentó la cantante—. Recuperé todo lo que perdías, y ganas todavía algo.

Recogió el herrero el dinero.

—¡Un momento! —protestó Emerson—. La partida no ha terminado todavía...

—¿Pretendes que juguemos los dos solos?

—¿Por qué no?

—Para mí se ha hecho un poco tarde.

—Tu amigo, el herrero, ocupará la vacante.

—Sabes que no suelo quedarme nunca hasta estas horas. Me iré a descansar.

—¡Vaya, muy bonito!

—Mañana será otro día.

—Debes aprovechar tu buena «racha». Mañana será distinto.

—En realidad, no gano más que ciento y pico de dólares...

—¿Te parece poco? Has recuperado todo lo que perdías, y has logrado algunos dólares. ¿Qué más quieres?

—Irme a descansar un poco, eso es lo que quiero. Mañana me espera una dura jornada. Tengo el taller completamente lleno de caballos...

Por más que insistió Corey, no consiguió convencer al ventajista.

Este tuvo más suerte con el viejo nuevamente.

Ahora sentíase mucho más tranquilo.

Sin embargo, en una de las jugadas que había preparado, fue descubierta la maniobra por Ross.

—Hay que irse a casa —dijo el herrero—. Por tu culpa hemos perdido de dormir unas cuantas horas.

Y cuando menos lo esperaba el ventajista, Ross le agarró con fuerza por una de las manos.

—¿Qué significa esto?

Todos los naipes que ocultaba en la manga fueron depositados sobre la mesa.

—Así no me sorprende que este hombre gane.

Emerson perdió todo el color de su rostro, y miró hacia un lado y otro, temiendo la reacción de los curiosos.

—¡Eres un ventajista y un tramposo! —gritó el herrero—. ¡Así me has ganado siempre que he jugado contigo...!

Hizo un movimiento rápido hacia las armas, con ánimo de «sacar».

Varios brazos cayeron sobre él, y le arrastraron hasta la calle.

Emerson gritaba, desesperado, pidiendo que le ayudaran.

Pronto dejó de vociferar.

Y así que Max se enteró de lo ocurrido, comenzó a temblar.

Apagó la luz de su despacho, contemplando, a través del cristal, el cuerpo sin vida de Emerson, que había sido colgado en uno de los árboles de la plaza, después de ser linchado.

* * *

Con los nuevos descubrimientos de petróleo en las tierras adquiridas por la Dallas Company, se olvidaron pronto de lo ocurrido en el Black Gold.

Los inspectores que Johan estaba esperando, llegaron por fin.

Y encontraron, como de costumbre, todos los libros en regla.

—¿Cuáles son las tierras que se compraron últimamente? —preguntó uno de los inspectores.

—Estas que aquí figuran —respondió John—. Me vi obligado a pagar un elevado precio por ellas. Hasta ahora estamos teniendo suerte...

—Opinan muy distintamente en la central... El Consejo de administración ha llegado a la conclusión de que se está gastando demasiado dinero inútilmente.

—¿Cómo es posible que puedan pensar así, cuando están viendo cómo se reflejan todas las operaciones en estos libros? Escribiré uno de estos días a míster Westmoreland...

—Haremos otra cosa —interrumpió uno de los inspectores—. Sacaremos copias de todas estas operaciones, y las llevaremos personalmente a Austin.

—También es una buena idea... ¿Es que no están contentos conmigo?

Sonrió uno de los inspectores.

—¿Qué quiere que le diga, míster Fox?

—La verdad... Es lo único que deseo saber.

—Ya conoce nuestra misión. Si hubiéramos encontrado alguna anomalía en los libros, se lo habríamos comunicado inmediatamente; pero se da la casualidad que todo está bien.

Mientras continuaba la inspección, Gary Lemon hizo un descubrimiento importante.

Los dos hombres que estaba vigilando, trabajadores que habían sido admitidos hacía poco más de dos meses, cometieron el error de sostener una peligrosa conversación, sin darse cuenta de que Gary les estaba escuchando.

No tardó en informar a Marlon.

—¿Estás seguro?

—Oí perfectamente lo que hablaban... Sin duda, están esperando a que los inspectores enviados de la central terminen su trabajo, para informarles con todo detalle de la marcha del «negocio».

—¡Vamos...!

Llegaron al lugar al que Gary se había referido, y comprobaron que continuaban en el mismo sitio los dos trabajadores en cuestión.

Marlon se acercó a ellos.

—Hola, muchachos —saludó—. Estoy buscando a Kirk, ¿le habéis visto, por casualidad?

—Por aquí no ha pasado... Y llevamos un buen rato en este mismo sitio.

—Venid conmigo... Voy a necesitaros.

Gary les siguió a distancia.

Minutos más tarde, se internaban los tres en la zona poblada de árboles, desmontando Marlon el primero.

Gary no tardó en presentarse ante ellos.

Empuñó con rapidez sus armas, y les encañonó.

—Vuestro «trabajo» ha terminado, amigos.

—¿Qué sig... nifica esto...?

—¡Poned los brazos en alto! Me encargaré personalmente de comunicar vuestros deseos a esos dos inspectores que ha enviado la central.

—¡Este hombre está loco!

Gary golpeó por la espalda al que acababa de hablar.

—¡Escuché vuestra conversación! Lo que sí me gustaría saber es cómo os las arreglasteis para descubrir lo que el jefe está haciendo en los libros... Hablabais de esto también, cuando lo que decíais...

—¡Yo no...! ¡Ay!

—¿Qué te ocurre? ¿Por qué te quejas?

Marlon, que era el que acababa de hablar, hizo una seña a Gary.

Y con el fin de no hacer ruido, emplearon los cuchillos de monte, que escondían en la caña de sus respectivas botas de montar.

Mortalmente heridos, cayeron los dos al suelo.

Gary se encargó de acabar con la vida de ambos.

Media hora más tarde, se presentaban en la compañía, como si nada hubiera ocurrido.

Los dos inspectores intentaron localizar inútilmente a los desaparecidos.

Cansados de dar vueltas, regresaron al hotel donde se hospedaban.

Tampoco allí recibieron la vista que estaban esperando.

—Esto es muy extraño... Prometieron que hablarían con nosotros, tan pronto como termináramos con míster Fox.

—Todavía pueden venir.

—Esto no me gusta. Tengo el presentimiento de que algo les ha ocurrido...

—¡No puede ser!

—Te convencerás cuando haya transcurrido cierto tiempo.

Decidieron continuar esperando.

Horas más tarde, convencidos de que ya no les visitarían los compañeros que les habían prometido facilitarles una interesante información, decidieron salir a dar una vuelta.

Visitaron varios locales de diversión.

Ross bebía tranquilamente, acompañado de Pat, en uno de estos locales, e hizo como que no les vio entrar.

Se pusieron a su lado los dos.

El barman que les atendió les facilitó la información que solicitaron.

—¿Está muy lejos esa granja?

—A unos tres millas de aquí...; pero quien mejor les puede informar es este. Trabaja en la granja de Newcombe.

Ross los miró con naturalidad.

—Yo trabajo en la granja de los Newcombe.

—Encantado, amigo. Es que nos han hablado de esas tierras. Pertenecemos a la Dallas Company; somos inspectores. Nuestro trabajo ha terminado aquí, y no quisiéramos irnos sin echar un vistazo a esas tierras...

—El padre de mi amigo tiene una granja también. Lindan unas tierras con otras.

—Estupendo... Supongo que no habrá inconveniente en que echemos un vistazo a esas tierras, ¿verdad?

—Por nosotros, ninguno. Pero si lo que pretenden es averiguar si existe petróleo en ellas, pierden el tiempo. Newcombe, por lo menos, no venderá a ningún precio... Míster Fox se ha interesado por ellas también, y no consiguió nada.

—Puede interesarle, por lo menos, saber si hay petróleo o no en esas tierras, aunque no quiera vender.

—Mi impresión es de que lo hay.

Los inspectores captaron inmediatamente el mensaje que Ross les envió.

—Y, ¿pierde ese hombre el tiempo cultivando sus tierras?

—Le agrada hacerlo. No tiene ambición de ninguna clase. Vive muy feliz así... Les advierto que a mí me ocurre lo mismo. Míster Fox me ofreció trabajo en su compañía, hace tiempo, y, a pesar de garantizarme tres veces más de lo que estoy ganando, rechacé la oferta.

—Está bien. Con lo que acabas de decimos, no necesitamos saber más... ¿Me permitís que os invite?

—Mi amigo y yo hemos bebido demasiado. Ustedes están invitados, de mi parte...

Hizo una seña al barman, que volvió a servir más bebida.

Los inspectores se marcharon enseguida.

—¿Por qué les has dicho que hay petróleo en las tierras de James? —rio Pat—. Estuve tentado de decir lo mismo de la granja de mi padre... ¡Lástima que no sea cierto!

CAPÍTULO X

—¡Acabemos de una vez con esa pesadilla! Antes de que tu hijo y Kirk cometan un grave error... Está bien claro que esas dos muchachas se han enamorado de ese gigante y del hijo de Yul.

—¡A mí me tiene sin cuidado con todo eso! Ahora sabemos que en las tierras de Yul existe petróleo... ¡Adquirir esas tierras es lo que me interesa! La única persona que me preocupa es el amigo de Newcombe... Hay algo extraño en ese muchacho que no acierto a adivinar.

—Pronto dejará de preocuparte. Kirk, Bill y Gary acabarán con él tan pronto como le echen la vista encima.

Se abrió precipitadamente la puerta del despacho de John, donde seguidamente apareció Robert.

—¡Ya le tienen, papá! ¡Han sido Kirk, Bill y Gary, a la salida del almacén de Baxter...! ¡No os podéis imaginar la cantidad de gente que se ha concentrado en la calle!

—¡Ese espectáculo no quiero perdérmelo! —exclamó John.

Se colocó el sombrero de ancha ala con rapidez, y salió a la calle.

Marlon y Robert le siguieron.

Se mordieron los labios de rabia al ver al juez en el centro de la calle y al sheriff a su lado.

—Usted es el encargado de evitar esa tan desigual pelea, sheriff —decía el juez—. ¡Dese prisa, le estoy dando una orden...!

El sheriff no sabía qué hacer.

—Están tratando de resolver un asunto particular, juez Jones...

—¡Por última vez, le ordeno que evite la pelea...!

Bill, el más rápido de los tres, al darse cuenta de las Intenciones del sheriff, precipitó los acontecimientos.

Con su característica rapidez, movió las manos hacia las armas.

Tres disparos rompieron el silencio, y otros tantos hombres quedaron tendidos en el suelo.

El sheriff abría y cerraba los ojos para convencerse de que no estaba sufriendo una de sus terribles pesadillas.

Muchos de los espectadores le imitaron.

Robert tragó saliva con dificultad.

—Ahí tiene a sus amigos, sheriff... —dijo Ross—. Acabo de demostrarle que también los granjeros sabemos Utilizar las armas.

Varios espectadores, entusiasmados por la exhibición que acababan de presenciar, elevaron a Ross sobre sus hombros, y le pasearon por toda la ciudad.

John buscó refugio en el despacho de su amigo Max.

—¡Vengo asustado, Max! ¡Ese muchacho es un verdadero demonio con las armas...!

—Acaban de darme la noticia hace un momento. ¡Me cuesta creer que haya podido matar a los tres!

—¡En la casa del enterrador están los que han muerto! ¡Los tres recibieron la muerte!

—¡Ese muchacho supone un grave peligro para todos...! ¡Marlon es el único que puede acabar con él!

—¡Lo mismo estaba pensando yo! ¡Se lo diré, tan pronto como le vea!

Continuaba temblando John.

Ross se convirtió, en pocas horas, en un héroe, del que todo el mundo hablaba.

* * *

En vista de los numerosos problemas que se habían creado en la compañía, John reunió a todos sus hombres de confianza en su despacho.

Y cuando todos estuvieron ocupando sus respectivos puestos, dijo, dirigiéndose a todos:

—Es preciso tomar medidas... La central enviará nuevamente a otros dos inspectores. Para que no puedan darse cuenta de nada, elegiré a unos cuantos de vosotros para que las tierras que hemos escamoteado figuren a vuestros nombres.

Expuso seguidamente las razones que le obligaron a tomar aquellas medidas, y los hombres que necesitaba fueron elegidos por él mismo.

Todos escucharon con atención.

El sheriff se encontraba en la reunión.

Por otra parte, Mary y Julie, compañeras de trabajo, aunque la misión de cada una era completamente distinta, se reunieron en la habitación de la primera.

—Yo digo que lo mejor es hablar con el juez... Debe saber que el sheriff trabaja bajo las órdenes de míster Fox.

—¿Por qué no hablamos con ese muchacho?

—Él no tiene nada que ver en todo esto... Me gustaría poder escuchar todo lo que estarán hablando en este momento. Debe tratarse de algo importante, cuando se han reunido todos con tanta urgencia...

—A ti te resultará fácil averiguarlo... William es muy amigo tuyo...

—No creas que no he pensado en él; lo que ocurre es que no puedo hablarle abiertamente. Ya me las arreglaré para sacárselo.

—Con él juez hablaré yo... Iré a verte ahora mismo.

—Ten cuidado, Julie. Ahora puede resultar demasiado peligroso ir al despacho del juez.

Julie salió, decidida, de la habitación de su compañera.

Albert, uno de los empleados de la casa, se ocultó al verla.

Presintió algo raro, y decidió seguirla.

Afortunadamente, se dio cuenta la muchacha, y supo engañarle.

Dio un paseo por la ciudad y regresó.

Antes de que Julie llegara al salón, decidió entrevistarse con ella.

—¿Qué haces en la calle, Julie?

—¡Buen susto me has dado! —exclamó la muchacha—. Ya ves lo que estoy haciendo: dando un paseo... como tú.

—Como se entere el jefe, se enfadará con nosotros.

—Supe que se había marchado, y aproveché para dar un paseo... No me vio salir nadie... Tenemos que damos prisa. Entraremos por la parte de atrás.

El empleado la siguió.

Un ligero temblor se apoderó de la cantante, al verla entrar acompañada de Albert.

Era temprano, y apenas había clientes.

Se dio cuenta Julie de lo que le pasaba a su compañera, y tan pronto cómo pudo, se entrevistó con ella.

—¿Qué ha pasado, Julie? ¡Estaba deseando poder hablar contigo...!

—Albert me vio salir, y me siguió. Menos mal que me di cuenta y conseguí confundirle. Me dediqué a pasear.

—¡Menos mal...! Entonces, no has podido hablar con el juez.

—Si se me ocurre presentarme en su despacho, el jefe lo sabría enseguida. Albert es quien se lo cuenta todo.

—Nunca me ha gustado ese hombre... Con tal de ganar dinero, es capaz de comerciar con la vida de su propio padre. Ahí tenemos al jefe.

Max se internó en su despacho, nada más llegar.

Albert no tardó en presentarse en el mismo.

—Hola, Albert, ¿alguna novedad?

—Julie salió a dar un paseo... pero regresó enseguida. La seguí, por si acaso.

—Muy bien... Estando tú aquí, sé que puedo marcharme tranquilo. Siéntate. Y saca la botella de whisky que tengo en esa vitrina... Acabo de realizar un buen negocio con míster Fox: le he comprado una de las mejores tierras...

—¡Caramba! ¡Eso sí que no lo esperaba...! ¿Pagó mucho dinero por ellas?

—Menos de lo que puedas imaginarte... Calcula.

—No tengo ni la menor idea.

—Ni un solo centavo he pagado. Míster Fox decidió poner esas tierras a mí nombre.

—Hay que celebrarlo como Dios manda, jefe.

—Ahí dentro hay vasos también.

Albert sirvió bebida.

Estuvo durante más de media hora con su jefe, en el despacho. La llegada del sheriff estropeó sus planes, ya que se vio obligado a salir.

Mientras, en la granja de Newcombe, Ross, Pat, Mildred y Carol daban un paseo por el campo.

—Qué fea está la tierra así, ¿verdad? —dijo Mildred—. Cuando da gusto verla es en primavera...

—Sin embargo, ahora —agregó Ross— es cuando mejor se vive. ¿Por qué no vamos hasta ese lugar del que me has hablado, Pat? ¿Queda muy lejos?

—No. Desde aquí, está cerca... Pero a lo mejor se trata de una obsesión mía... Un hombre que entendiera de esas cosas es al que había que llamar.

—No te preocupes: yo entiendo un poco de todo... ¿Queréis venir vosotras, Mildred?

—¿Dónde pensáis llevamos?

—A ver una cosa en las tierras del padre de Pat...

—Prolongaremos el paseo. ¿Qué te parece, Carol?

—A mí me agrada la idea. Así tendremos oportunidad de saludar al padre de Pat.

Espolearon sus monturas, y galoparon durante varios minutos.

Al llegar al lugar al que Ross y Pat se habían referido, desmontaron.

Pat mostró a Ross lo que había descubierto.

Las muchachas no vieron nada en aquello.

Se hallaban distraídas, contemplando las manchas irisadas que adornaban la superficie del agua allí estancada, y ninguno se dio cuenta de la presencia del padre de Pat.

—¡Papá! —exclamó este, poco después.

—¿Qué hacéis aquí?

—Vinimos dando un paseo, Yul —respondió Ross.

—¿Qué observabais con tanto interés en el agua? Le vi hacer, en una ocasión, a uno que entendía de asuntos petrolíferos la misma maniobra que acabo de verte hacer a ti, Ross.

Las muchachas se miraron con sorpresa.

—El interés que la Dallas Company ha demostrado tener por estas tierras hacía sospechar que algo de lo que acabas de decir existía en ellas... Lo primero que debéis hacer es ir al Registro, por si acaso...

—He descubierto algo raro en la otra parte, que me gustaría que vieras.

—¿Qué es lo que has visto?

—Encontré la tierra movida... Alguien debió estar aquí, sin que ninguno nos enterásemos.

Ross se echó a reír.

Montaron nuevamente a caballo, y marcharon al otro lado de las tierras.

Enseguida se dio cuenta Ross de lo que se trataba.

—¡Mira esto, Yul! —exclamó Ross—. ¡El petróleo está casi a flor de tierra...!

—¡Eeeeh...! —exclamó Carol.

Las muchachas mancharon sus delicadas manos en el sucio y negro líquido.

Aquella misma tarde, Yul, Pat y Ross visitaron la oficina del Registro.

El encargado de hacer las denuncias felicitó al padre de Pat.

—¡Eres un hombre de suerte! —dijo—. Si es cierto lo que hemos hecho figurar en este libro, pronto te veré elegantemente vestido y sin trabajar.

—Eso es lo que hace falta... Ya no puedo con los huesos...

Poco después de haber sido hecha la denuncia, llegó esta a conocimiento del sheriff.

Este marchó inmediatamente a informar a John.

* * *

—¡Tú tienes la culpa de que hayamos perdido esas tierras, William! ¡Por tu culpa, no las denunciamos a nuestro nombre...!

—¿De qué te hubiera servido?

—¿Y aún lo preguntas? ¡Por lo menos, obtendríamos el tanto por ciento que la ley le reserva a uno en estos casos!

—¿No tenías tanta confianza en Marlon? ¿Por qué no han convencido al viejo Yul? Ya te dije que era perder el tiempo. Lo que debíamos haber hecho es otra cosa...

—Todavía no es tarde...

—No me hagas reír. Hablas como si no conocieras a ese viejo. Ni aunque le ofrecieran todo él oro de California, vendería.

—¡Eso ya lo veremos! Marlon y Robert le harán una «visita»...

—El ir hasta la granja lo considero una locura... Y aunque se le obligue a firmar ese documento, de nada servirá.

—¡Te equivocas, William! Estamos preparando el golpe decisivo para marchamos... Ya verás cómo todo sale bien.

—De la forma que venimos «trabajando», no conseguiremos nada. Hay que ver el tiempo que hemos perdido.

—¿Qué quieres decir con eso? No se ha podido actuar de otra forma...

—De acuerdo, John. Voy a dar una vuelta por el saloon de Max... Escucharé cantar, por lo menos, a esa muchacha. Otro de tus grandes negocios. Ella es la que se está poniendo las botas.

—Todo el dinero que se recaude a partir de este momento, será íntegro para nosotros. Ya ha cobrado demasiado nuestra amiga la cantante.

—¡Espera un momento! Acaba de ocurrírseme una gran idea.

William dio a conocer su plan, y le aplaudieron, al mismo tiempo que todos reían.

—Yo mismo me encargaré de registrar su habitación. Con tus empleados, debías hacer lo mismo.

—Esos son los que menos me preocupan. Todo el dinero que se les ha venido pagando, se lo han dejado sobre las mesas de juego, en casa de Max.

—Otro que también nos está robando todo lo que quiere...

Sonrió maliciosamente John, al escuchar al técnico.

—¿Crees que no me he dado cuenta? Lo que ocurre es que se lo he pasado por alto... Registraremos su habitación también.

Puestos de acuerdo, marcharon todos al Black Gold.

Ya había interpretado Mary una de sus canciones, la que continuaban aplaudiendo.

Y como todo el mundo estaba pendiente de la cantante, resultó sencillo llevar a la práctica los planes de William.

En la habitación de la muchacha que estaba cantando, encontraron el dinero que esta guardaba, haciéndose cargo Granger de todo.

Antes que terminara de actuar la muchacha, registraron el despacho de Max, sin que este se enterara.

Fue a quién más dinero le encontraron.

Aquella misma noche, depositó William todo el dinero en manos de John.

El hijo de este todavía continuaba soñando con lo mismo.

Mary se dio cuenta de que alguien había estado en su habitación, nada más entrar.

Puso el grito en el cielo al comprobar que le había desaparecido todo el dinero que guardaba en uno de los rincones de la habitación.

FINAL

—No vayas a la ciudad, Ross... Ese hombre está considerado como el más peligroso de todo Texas, con las armas en las manos.

—No es que me importe lo que digan los demás, Mildred, pero lo que no puedo hacer es esconderme aquí...

—¡Por favor, Ross...! ¡Hazlo por mí! ¡Sabes que...!

—También tú lo sabes, Mildred...

La estrechó entre sus brazos y la besó.

—¡Ross...! ¡No vayas a la ciudad...! ¡Si te ocurriera algo...!

—Tranquilízate. No me ocurrirá nada. Llega hoy una comisión especial de Austin, entre los que figura mi tío. Si he estado tanto tiempo aquí metido, fue esperando que mi tío llegara. El hombre al que voy a enfrentarme participó en la muerte de mi pobre padre; hace varios años de esto... Algún día te lo explicaré con más calma.

—¡Me gustaría ir contigo, pero me falta valor! Para presenciar esa pelea, sobre todo.

—Prefiero que te quedes... También yo estaré mucho más tranquilo.

Volvió a besarla, y saltó inmediatamente sobre su caballo.

Pat le estaba esperando en el lugar acordado.

—Hola, Pat... Sigamos camino.

—Espera un momento, Ross; antes deseo darte un consejo.

—Si es para hablarme de Marlon Crockett, prefiero que no me digas nada.

—Es muy peligroso ese hombre...

—Le conozco hace mucho tiempo. Tenemos que darnos prisa; la diligencia no tardará en llegar. El amigo John Fox va a recibir una gran sorpresa... El espera que lleguen los dos inspectores que le anunciaron, y va a encontrarse con el presidente del Consejo de administración de la Dallas Company. Es mi tío.

—¿Cómo...? ¿Hablas en serio?

—Eres el único que lo sabe.

Reanudaron seguidamente la marcha.

La calle principal de la ciudad, por dónde todo el mundo esperaba que apareciera Ross, de un momento a otro, se encontraba poblada.

La diligencia llegó unos cuantos minutos más tarde de la hora anunciada.

El sheriff fue el primero en dar la bienvenida a los viajeros.

Varios hombres, elegantemente vestidos, descendieron del pequeño vehículo.

John, que se encontraba al lado del sheriff, palideció visiblemente al fijarse en uno de aquellos elegantes.

—¡Míster Westmoreland...! —exclamó.

—Hola, amigo John. La verdad es que no esperaba encontrarle aquí. Ya veo que ha recibido una gran sorpresa.

—¡Me anunciaron la llegada de dos nuevos inspectores!

—Yo soy uno de ellos. Los otros, ahí los tiene. Todos pertenecen a la compañía. ¿Cómo van esos trabajos?

—Un poco lentos. Hemos tenido un pequeño problema con los trabajadores.

—¿Qué ha pasado?

—Lo de siempre. Estuvieron unos cuantos días sin trabajar... ¿Me está escuchando?

—Continúe... ¿Conoce a aquel hombre?

—¿A cuál?

—Aquel que viste con un traje tan negro.

—¡Claro que le conozco! —rio míster Fox—. Trabaja para la compañía. Ha llegado a tiempo de presenciar una importante pelea entre ese hombre y un joven muchacho, cuya estatura le llamará la atención cuando le vea...

Los fuertes aplausos que sonaban en ese momento les interrumpieron.

Ross caminaba con lentitud por el centro de la calle principal.

Y fueron muchos los que echaron a correr.

Ross apareció sonriente, como siempre.

El pistolero salió a su encuentro.

—Creí que ya no vendrías, gigante... Pensé que alguien te habló de mí y que te habías marchado...

—Hoy es un día muy importante en mi vida, amigo... Hace años grabé tu rostro aquí dentro, y no he conseguido borrar tu imagen... ¿Recuerdas el nombre de Ross Westmoreland?

—No he conocido a nadie que se llame así...

—¿De veras? Hace unos cuantos años se cometía el crimen más monstruoso de Austin... A pesar de ir desarmado, hubo quien disfrutó disparando sobre un hombre por la espalda... ¡Aquel hombre era mi padre!

Se puso nervioso el pistolero.

—No serás tú solo el que muera... ¡Jack! ¡Ernest Martin y Max Haycox!

Todos se acercaron al pistolero.

El sheriff fue de los primeros en llegar.

Robert se unió al grupo.

—¡Vas a morir, por fanfarrón!

—No tengo ningún interés en matarte a ti...

—¿Qué le ha pasado a la sobrina de Newcombe?

—¡Maldito! ¡Cobarde...! ¡Dentro de muy poco va a convertirse la Dallas Company en una compañía de plomo!

—¡Tiene gracia! ¿Le has oído, Marlon? ¡Si supiera frente a quiénes está!

—Frente a cinco hombres que no pagarían sus crímenes por muchas vidas que tuvieran...

—¡Hablas demasiado, amigo...! ¡Tu familia ha llegado a tiempo de ver cómo va a quedar tu cuerpo...! Mildred es la que se va a morir de pena, cuando le den la noticia... Yo mismo iré a dársela.

—¡Aparta, Robert! ¡Seré el primero que dispare!

—No te preocupes; habrá plomo para todos...

El tío de Ross estaba nervioso.

—¡Serás tú únicamente quien lo reciba...! —arrastró el pistolero—. ¡Haré contigo lo mismo que hice con tu padre!

Varias manos se movieron a un mismo tiempo.

Los «Colt» de Ross trepidaron durante unos segundos, al mismo tiempo que se dejaba caer al suelo para apartarse de la trayectoria de los posibles disparos.

Robert quedó tendido en el suelo.

—¡Hijo...! ¡Hi... jo...!

El sheriff recibió los disparos en el pecho.

Jack y Max Haycox cayeron el uno encima del otro.

John y William fueron arrastrados bajo un árbol, y les colgaron en el lugar más visible.

* * *

—¡Anda, que menuda faena nos ha hecho tu tío, al nombrarte director de la Dallas Company! —protestaba Mildred, que hacía más de un año que se convirtió en la esposa de Ross J. Westmoreland.

—¿Por qué te enfadas, querida? Veo que te has olvidado de algo muy importante...

—Si te refieres a tu hijo, me he visto obligada a dejarle en casa, con mis padres. Es allá donde tienes que ir a verle, y no acostumbrarte a que te lo traiga... Hay días que ni siquiera le ves...

—A Pat le ocurre lo mismo que su hijo y, sin embargo, Carol no protesta tanto como tú...

—¡Tenía que hacer algo más que protestar! ¡Estoy viendo que cualquier día vuelve a convertirse en una compañía de plomo la Dallas Company!

—¡Por favor, Mildred...! Verás lo que hago: ahora mismo lo dejo todo y me marcho contigo a casa.

Cariñosa, rodeó con sus brazos el cuello de su esposo y le besó repetidas veces.

En esta postura, les sorprendieron el herrero y el doctor Wortham.

—¡Eh, ya está bien! —dijo el herrero.

—¿Lo estás viendo, Ross? Únicamente en casa es donde se puede estar tranquilo.

El doctor y el herrero se echaron a reír.

—¿Dónde has dejado el pequeño, Mildred?

—En casa. ¿Dónde piensas que lo he podido dejar?

—¿Estaba tu tío James en casa?

—Sí, allí le dejé... Es a quién tengo que vigilar más.

—Debías acercarte a ver que hace... El doctor y yo hemos venido a buscar a tu esposo. Celebraremos el día de hoy con un simple trago de whisky.

—¿Qué fiesta es hoy?

—¡Es raro que tú lo hayas olvidado!

—¡Espera...! ¡Tienes razón! Un día como hoy vi a Ross tendido en el suelo...

Volvió a besarle y dijo:

—Procura no ir muy tarde a casa... Me gustaría pasar el resto del día en la granja.

—Ven con nosotros... Así me será más fácil desentenderme de Corey... Haremos una visita al almacén de Ney. Me han dicho que ha recibido un whisky extraordinario.

Mildred salió, agarrada al brazo de su esposo.

—¿Te das cuenta, Stanley? —dijo el herrero al doctor—. ¡Las mujeres siempre terminan saliéndose con la suya! ¡Por eso no me he casado yo...!

Todos se echaron a reír.

FIN