CAPÍTULO PRIMERO

Tucuncary era una pequeña población, muy pequeña. Y míster Bruce Roswell uno de sus pocos habitantes. Pero esa pequeña población tenía un encanto para él. ¡La tranquilidad! Tenía una esposa: Maud, y una hija: Peggy.

La relaciones matrimoniales no se podía decir que fueran muy armoniosas. Pero Bruce tenía una gran virtud: tenía una dosis excelente de paciencia. Y cuando Maud, enfadada, y se enfadaba con frecuencia, le gritaba, miraba sonriendo a su esposa y no decía nada. Esto era lo que más enfurecía a Maud.

La propiedad que tenía era modesta como modesta era la vivienda.

En sus enfados, después de insultarle, le amenazaba con marchar. Pero esto lo había dicho centenares de veces.

La muchacha estaba habituada a esa pelea, que más que pelea era un monólogo. Porque Bruce seguía sin conceder importancia a las protestas y los insultos de ella.

Peggy, que había ido creciendo en ese ambiente de gritos, ya no se asustaba como cuando era pequeña. Y como la población humana de Tucuncary era modesta, la muchacha estaba considerada como miembro familiar de todos los habitantes. Y Bruce centró todo su cariño en ella. En una visita que hizo a Santa Fe regresó con un paquete que provocó curiosidad en Maud y que él metió en un cajón de un pequeño armario.

—¿Qué has traído? —preguntó Maud.

—No es para ti. Es para Peggy. Ya tienes diez años y es hora de empezar a trabajar.

—¿Qué me has traído, papá? —preguntó la muchacha.

—Libros para que aprendas. Y te aseguro que vas a trabajar de firme. ¡No quiero que seas como los jovencitos de los alrededores! Yo me encargaré de tu aprendizaje.

La muchacha recibió la noticia con un mohín de disgusto. Sospechaba que eso iba a suponer sujeción y esclavitud. Pero como era verdadera pasión lo que tenía hacia él, dijo mirando acobardada a su madre:

—¿Me enseñarás a leer y escribir…?

—¡Y habrás sido capaz de gastar unos dólares en libros! —dijo Maud.

—He vendido muy bien las reses… Y he pensado en que necesita aprender. Te va a costar trabajo al principio, pero cuando vayas aprendiendo te acostumbrarás a ello. ¡Ya lo verás…! —dijo a Peggy.

—¡Muy bonito! Malgastando lo que has sacado de la venta de unas reses. ¿Es que necesita perder el tiempo? Lo que tiene que aprender es ayudar a su madre.

—Es más importante que aprenda lo que yo le voy a enseñar. La escuela está bastante lejos. Y tiene razón el maestro. No puede seguir así. Y como yo puedo enseñarle lo mismo que él, me encargaré de ello. Mañana mismo empezaremos. Ya verás cómo te agrada poder decir a tus amigos que sin ir a la escuela aprendes a leer y a escribir. Y luego aprenderás más, y más…

Para Peggy, pensando en los muchachos del pueblo que iban a la escuela, le hacía feliz pensar que también ella aprendería. Esto desencadenó uno de los enfados a que estaban habituados el padre y la muchacha. Y en voz baja decía su padre:

—¡No hagas caso!

—¿Qué le has dicho? No creas que no me he dado cuenta de que le has hablado. ¿No te ha dicho tu padre que la familia de él son señoritos? Que te diga cómo se ha criado él… ¿Cuántos criados había en el palacio en que se ha criado y donde siguen viviendo?

—¿Es verdad eso, papá?

—Ya ves… Ha empezado a hacer de ti una dama. Te va a educar lo mismo que él se educó. Ya has visto lo que ha hecho. Se ha gastado en libros los dólares que necesitamos para otra cosa. Le he dicho muchas veces que si su familia es tan rica como dice, debe escribirles para que manden dinero… ¡Ricos! —exclamó riendo—. Es verdad que cuando le conocí parecía un caballero… ¡Bien me engañó! ¿Sabes lo que decían de él? Que debía de ser un jugador profesional. Es cierto que parecía un jugador de verdad.

—No debes decir esas cosas, mamá.

—No te preocupes… Sé que llegará el día en que la lleve arrastrando hasta que llegue al árbol en el que cuelgue su cuerpo lleno de veneno. Nos vamos a ir los dos a la cabaña. Allí podrás aprovechar el tiempo y aprenderás.

Impresionó a Maud la serenidad empleada por él para decir que llegaría el día en que fuera arrastrada.

Padre e hija se cambiaron a la cabaña que había al pie de la montaña.

A las horas de comer iban a la casa.

Pasaron varias semanas. Maud no había vuelto a insultar ni a dar gritos.

Peggy avanzaba de una manera sorprendente y sentía cariño a la enseñanza. Y un día, bastantes semanas más tarde, dijo Peggy a su madre:

—¡Mamá…! Ya sé leer y escribir. Y papá me enseña muchas cosas. Me dice que aprendo con rapidez. Va a ir a Santa Fe en busca de más libros.

—¡Claro! Venderá otra partida de vacas y terneros… ¡En eso se va a gastar el dinero!

—Pero es para que yo aprenda. Y me agrada estudiar. No debes enfadarte por ello. El domingo estuve con los muchachos del pueblo y se han convencido de que sé más que ellos.

—¿De veras? ¿Sabes más que el maestro? —decía Maud.

Padre e hija cabalgaban atendiendo al ganado que les permitía comer sin grandes ahogos. Vendía solamente lo imprescindible para no pasar hambre. El ganado de cara blanca lo pagaban mucho mejor que el resto del ganado.

Y varias semanas más tarde, cuando terminaba de comer, llegó un ganadero amigo. Saludó al matrimonio y dijo:

—Hace tiempo que no vas por el pueblo. Los amigos me suelen preguntar por ti.

—Tenemos trabajo…

—¿Qué tal el ganado?

—No puedo quejarme.

—¿No es mucho trabajo para vosotros dos? Esa muchacha debería ir a la escuela.

—No te preocupes, Gus. La dama tiene un profesor privado, Y asegura que aprenderá más con él que si fuera a la escuela.

—Venía a verte porque he pensado que me vendieras el rancho…

—¡Ni lo pienses! ¡No venderé…! Poco a poco irá aumentando la ganadería. Sabes que mi ganado lo pagan cinco dólares más que el resto. Y sólo vendo las reses precisas. Y no nos va mal.

—Debes pensarlo, puedo llegar a los tres mil dólares.

—¿Has oído, Bruce? —dijo Maud—. ¡Tres mil dólares! Podemos vivir en la cabaña. Y nos quedamos con algunos acres… Hace tiempo que deseo visitar a mi familia. Hace mucho tiempo que no les vemos.

—¡No vendo, Gus! —dijo Bruce—. ¡Olvida tu oferta!

—Creo que haces mal. Y a mí no me vas a engañar. Si deseo comprar es porque unidas tus tierras a mi rancho, mi propiedad ganaría bastante.

—Sobre todo comprando lo mío en ese precio.

—¡Está bien! Llegaré a los cinco mil. Pero piensa que no aumentaré un dólar más.

—¡Bruce! Vende… Es mucho dinero… Tal vez mi familia nos ayude y hagamos sociedad con ellos.

—Sabes que nunca he querido sociedad. ¡No insistas, Gus! ¿Qué durarían esos cinco mil dólares?

—Tu esposa ha dado la solución. Os quedáis con la cabaña y unos acres.

—Y a los tres meses estamos sin ganado y sin vivienda.

—¿Es que crees que puedes sacar un dólar más?

—¡Estás creciendo mucho, Peggy! —dijo Gus a la muchacha—. Pareces un muchacho. Y no hay duda de que vas a ser muy alta. Sales a tu padre.

—Voy a esperar una semana. Debes pensarlo.

—Acabo de hacerte un razonamiento. ¡No vendo!

—¡Eres un loco! —decía Maud cuando marchó Gus—. ¿Crees que vas a con seguir mejor oferta?

—Tienes que convencerte tú que no quiero vender. Y no pierdas el tiempo hablando a tus amigos.

—¿Te das cuenta. Peggy? Luego dices que me porto muy mal con papá. ¿Te das cuenta de que es el único responsable? Mª M. Peggy estaba instruida por el padre para no provocar. Con el dinero que ha ofrecido Gus se puede montar un saloon, en el que dentro de muy poco, tú puedes ser útil. Se podrían ganar muchos dólares. Todos hablan de esos locales.

—Prefiero seguir estudiando.

—No sabes lo que quieres.

Peggy estaba instruida por el padre para no provocar el enfado de la madre.

La muchacha y el padre estaban de acuerdo. Maud no aparecía por la cabaña. Era la pequeña Peggy la que se encargaba de la limpieza. Y estaba limpia y ordenada.

Maud visitó la casa de Gus para decirle que debía insistir hasta convencer al tozudo.

—Tenéis que hablarle con insistencia. Estoy deseando que venda para marchar junto a mi familia.

Maud se enfadaba con Bruce por su cerrada negativa. Y en su enfado dejaba ver lo que era una verdadera obsesión en ella.

—¿Por qué no quieres vender? —le decía—. ¿Sabes cómo llaman a este rancho? ¡El de las serpientes! ¡No esperes sacar diez dólares más de lo que te ha ofrecido Gus! He hablado con Dorothy, la esposa de Gus… Y estamos de acuerdo de que en esta casa se podía montar una especie de saloon Nos entregaría el almacén la bebida necesaria para atender la demanda. Hemos estado haciendo cálculos. Si vendemos el ganado que queda y que pagan tan bien, podemos instalar un buen local. Peggy dentro de un año estará convertida en una mujercita y deseada. Acudirán por su belleza… No te has dado cuenta de que empieza a notarse en ella los síntomas que enloquecen a los hombres… ¡Y acudirán para ver a la muchacha! Hay que empezar a que vista como lo que es y lo que empieza a ser. Hay que retirar esa ropa de muchacho. Vendemos unas cuantas reses y vamos los dos a Santa Fe para comprar la ropa adecuada. Tenemos la suerte de que su desarrollo está muy adelantado. ¡Son muchos los que empiezan a bromear asegurando que va a ser la más bella y deseada del condado!

Peggy estaba oyendo la discusión y no se atrevía a dejarse ver. Sentía una gran vergüenza cuando su madre estaba detallando las razones por las que Peggy era contemplada y deseada.

Horas más tarde, cuando la muchacha preparaba la comida para su padre y ella, eran muchos los días que comían solos, dijo:

—Papá… He oído vuestra discusión. Tengo miedo a mamá. Me riñe porque dice que no soy cariñosa con míster Archer, después de que el hombre suele darme caramelos.

—¿Cuándo ves a míster Archer?

—Cuando va a casa y habla con mamá… Míster Archer dice que papá debe vender el sucio rancho de serpientes que tenemos. No hace más que decir que podríamos tener un saloon con el que se ganaría para vivir mejor. Dice mamá que Rita y yo podemos atender a los clientes dentro de pocos meses. Y se reían las dos, la madre de Rita y mamá, al hablar del cambio que se está dando en nosotras dos. No me gusta lo que dice mamá sobre la forma de vestir. Yo prefiero mis pantalones… Ella habla de vestidos y faldas como las que vimos el día que fuimos tú y yo a Santa Fe.

Esta conversación hizo que Bruce, sentado en el campo mientras fumaba una pipa, pensara en lo dicho por Peggy.

Muy preocupado, pensaba que era cierto se le estaba escapando la niña para dar paso a una realidad que no podía ocultarse. Estaba dejando de ser la niña de una manera evidente. Habían pasado bastantes meses desde que iniciaron las lecciones y era mucho lo que Peggy había aprendido. Y se despertó en la muchacha un afán de saber.

No agradaba a Bruce, cuando los amigos le decían que Peggy se estaba haciendo una mujer preciosa.

—¡Cada día está más guapa…! Va a ser la más bella del Condado —decía Archer.

—¡Es una niña…! —decía Bruce.

—Dentro de muy pronto habrá dejado de serlo. Tienen razón Maud y Pamela. Las dos se están poniendo muy guapas y si se montara un saloon, esas dos muchachas serían una mina.

Bruce, sonriendo levemente, dijo mirando a Hoss Benton:

—Así que Maud y Pamela podrían ser una mina en un saloon donde Rita y Peggy sean manejadas por ellas. ¡Sus madres, sería un buen negocio! ¿Fueron rameras las madres de Pamela y me pregunto si lo sería la madre de Maud, aunque esto, sí que lo dudo? ¡Demasiada fealdad! —Y Bruce se echó a reír—. ¡Olvida eso! Y dejad a las muchachas tranquilas. En lo que hace referencia a Peggy sólo piensa en estudiar y seguir aumentando sus conocimientos. Y si desean esas dos rameras, y me estoy refiriendo a tu esposa y la mía, moverse en algún prostíbulo, que vayan a Santa Fe. Hay varios…

—No es para enfadarse tanto.

—Si no me enfado… Y no temas, no le harán proposiciones deshonestas a tu mujer ni a la mía. Pero si molestan a la niña, arrastraré a las dos.

Bruce fue al pueblo para ver al ganadero que le solía comprar el ganado que vendía cada año y con ese dinero se sostenían hasta el año siguiente y dejaba algunas decenas de terneros para hacer una ganadería.

Encontró en el pueblo a Gus Duncan que volvió a la carga sobre la venta del rancho.

Cuando comentó con Peggy esa obstinación, dijo la muchacha:

—¡No le hagas caso! Se cansará él solito.

—Pero me molesta la insistencia.

—Necesito el rancho. Te voy a confesar algo que no me he atrevido a decir: Me disgustó cuando naciste que no fueras un varón. Y durante bastante tiempo estuve sin querer verte. Tú no podías tener la culpa, pero te la cargaba. No me agradaba que no, pudiera hacer todo lo que había planeado porque yo creí que tenías que ser lo que yo deseaba. Pasó tiempo hasta que entrara a verte, pero no creas que era cariñoso contigo. Todas mis caricias era pasar unos dedos por las mejillas. Y te vas a sorprender de lo que he decidido esta noche que he pasado sin dormir apenas. ¡Te voy a enseñar a disparar como si fueras un muchacho!

Peggy sonreía oyendo a su padre.

—Ya que hablas así te voy a decir lo que no me he atrevido a confesar. No me he atrevido, pero me agradaría aprender a disparar con el Colt y con el rifle.

Aprender a lanzar los cuchillos. ¿Verdad que sería sorprendente que una muchacha supiera todo eso?

—Por esta vez, hemos coincidido. Y a partir de mañana comemos en esta cabaña los dos. Yo compraré munición y armas, que tengo bien escondidas en el campo. Y vamos a estar sin salir de aquí. Tu madre no nos echará de menos. Es posible que le alegre tenernos lejos de ella. Hay una zona que es ideal para lo que nos proponemos. Nadie se informará, ni cuando hayas aprendido y seas en realidad un pistolero.

Palmoteaba de alegría la muchacha. Y una semana después ya estaban practicando. Mezclaban los estudios con las prácticas.

Peggy se descubrió como una buena cocinera y Bruce solía decir que había ganado mucho con ese cambio de cocinera.

Maud no hablaba de su esposo ni de la hija y si le preguntaba por ellos, respondía que estaban cuidando el ganado.

Bruce iba hasta Santa Fe para comprar munición, y así no se podían informar del gasto de munición que estaban haciendo.

Terminaba la segunda semana de entrenamiento, cuando dijo Bruce:

—¿Sabes que no comprendo esta facilidad que tienes para el manejo de las armas? No hay duda que sabes ahorrar munición, porque se reducen los errores y los fallos.

Palabras que colmaban de placer a la muchacha, que ponía más interés aún.

Peggy observaba con detenimiento a su padre. Era una persona distinta para ella. Se daba cuenta que no era lo que creía de él. Le veía disparar cuando le corregía y pensaba en el pasado de su padre del que nunca le había oído comentar.

CAPÍTULO II

-¡Muy bien! —dijo Bruce mirando a Peggy—. ¡Admirable…! Pero sin darnos cuenta he hecho de ti algo inconcebible… ¡Hoy cumples dieciséis años…! Y estoy seguro que eres uno de los poquísimos pistoleros que pueden disparar doce veces en dos segundos solamente. ¡No creo que haya en la Unión tres que lo consigan, y tú lo haces con la mayor facilidad! ¿Te das cuenta? ¿Qué he «fabricado» en estos años?

—No todo ha sido malo… —dijo Peggy riendo—. Y no es tan malo estar en condiciones de defenderme en caso de necesidad.

—Es que no te das cuenta que no se trata de disparar bien. Es que puedes matar a doce personas sin que tengan tiempo para empuñar.

—Pero sabes que te he prometido que esta habilidad no te llevarán a olvidar mi promesa a ti.

—Pero tampoco quiero que si las circunstancias te ponen ante el peligro, vayas a abandonar la defensa natural por el recuerdo de esa promesa. Todo en la vida tiene un límite. Me asusta en realidad lo que he hecho de ti. Un cuchillo en tus manos es un arma mortífera y segura. Con el Colt, en cualquier postura, incluso rodando en el suelo no fallas nunca. Si hiciéramos a saber esta realidad, no lo creerían ni aun viéndolo. Hace tiempo que no vas a Santa Fe. ¿Quieres que vayamos? Te invito a comer en un hotel. Tengo algunos dólares ahorrados.

—¡Me encantará!

—Veamos si tu madre quiere venir con nosotros.

—Sabes que está muy disgustada contigo. No te perdona que no hayas vendido el rancho.

—Si es una tozudez inconcebible. La cantidad que ha ofrecido no nos resuelve nada. Solamente lanzar el último cartucho para quedarnos a los dos meses sin esto, que sin ser mucho resuelve nuestra vida y en absoluta libertad.

Y como temían, Maud dijo que no le interesaba…

—Lo que voy a hacer, es escribir a mi familia —dijo él—. Voy a tratar de volver con ellos. Y reclamaré lo que me pertenece y que sé no me lo negarán. Es lo que has debido hacer tú… ¿Crees justo que siendo tu familia tan rica, nos tengas pasando calamidades? No me importa confesarte que me encontraré feliz lejos de vosotros dos y colmada de comodidades. Ya no me privo más.

—Creo que harás bien. Yo hice una promesa y la sigo manteniendo. Tenía que ser una situación desesperada para rectificar. Y hasta ahora, hemos ido comiendo. No fue necesario acudir a la familia. Te has burlado mucho de mí. Me has puesto muchas veces al borde del drama. Sin saberlo has estado muchas veces muy cerca de la muerte. Así que me parece será un bien para todos nosotros la separación.

—¿Por qué no olvidáis las diferencias y os convertís en una familia normal? —dijo Peggy—. Uno de los dos ha de ceder.

—Sabes que lo he hecho muchas veces —dijo Bruce—. ¡Ha sido ella…! Ya le oyes. Está confesando que ha podido reclamar a su familia, lo que según ella, le corresponde. Y te voy a confesar que si tu familia te hubiera enviado dinero, no lo habría admitido porque es dinero manchado de sangre y lavado con lágrimas. Ahí la tienes.

—¡Envidia…! Eso es lo que tienes —decía Maud gritando—. Sí, Peggy… Eso es lo que le pasa. Sabe que mi familia vive muy bien. Que tienen viviendas en las que no falta de nada. Y a cambio, él, el día de la boda, es cierto que iba muy guapo. Pero mis hermanos reían al verle. Mis hermanos nada más verle, le calificaron. Decían que llevaba el uniforme de los ventajistas.

—¿Por qué no te callas, mamá?

—Quiero que sepas la verdad de tu padre.

—¡No sé cómo te tolera tanto…!

—¡Vaya! ¡Mira la mosquita muerta! ¡Está de acuerdo en todo con su padre!

—¿Por qué no le dejas tranquilo?

—Si es él que se enfada al pensar en mi familia. Sabe que tendré cuanto se me antoje cuando viva con ellos.

—¿Por qué no le dice la forma de hacer fortuna tu familia?

—Sabes que mi familia son personajes respetados y caballeros de verdad.

Bruce reía a carcajadas.

—¿Caballeros de verdad tus hermanos? —decía—. ¿Cuántas prisiones han visitado? ¿De cuántos pueblos les han echado?

—¡Has estado siempre lleno de envidia! —decía Maud riendo—. Se trasladan de un lugar a otro en coches con preciosos caballos. Y con trajes de ochenta dólares. Y tú, tonta, podrías vivir con mis hermanos y con ropas que te harían llamar la atención y tendrías oportunidades de hallar al hombre que te rodee de cuanto pueda desear una mujer. ¡Con lo bonita que eres…! Tendrías así de enamorados. Y aquí, ¿quién se podrá casar contigo que no sea un patán? ¡Ven conmigo! A tu padre le gusta andar entre ganado: ¿qué puedes hallar entre ellos…?

—¡Lo que no puedes ofrecer tú! Ni tu familia.

—¿Y qué me dices de tu familia? ¡Has hablado a veces de tanto y tantos criados…! Si eso fuera verdad me habrías llevado cien veces para que lo confirmara. Lo decías porque pensaba que me hacía rabiar. Pero yo sabía que era falso.

—Creéis los dos que hablo por hablar. Pero es verdad que me voy a ir con mi familia. Y vendré con mis hermanos para que veáis cómo visten todos ellos.

—¿Cuándo piensas hacerlo? —dijo Bruce, riendo.

Peggy, convencida de que era inútil tratar de amansar a su madre y admirar a su padre, decidió marchar sola. Montó a caballo y marchó a la parte del rancho en que su padre y ella habían estado practicando con las armas. Era una explanada en la que una cueva natural les permitía esconder las armas.

Se sentía feliz en esa soledad. Y sentada en una roca pensaba en sus padres. Y en cómo se iba abriendo un abismo entre ellos. Eran dos temperamentos completamente opuestos. En su padre todo era bondad y cariño. Ella, en cambio rebosaba odio y crueldad. No comprendía que hubieran podido vivir tantos años juntos. Sabía que su padre le había ocultado el pasado de la familia de la madre. Siempre trataba el padre de evitarle motivos de disgusto. Pero ese día le había oído decir una vez más que el dinero de esa familia chorreaba sangre y estaba bañado en lágrimas. Y Peggy sabía que lo que decía su padre era realidad.

No se había atrevido a preguntar a su padre sobre la razón de hablar así.

En la soledad en que se hallaba se sentía confusa. Su madre le hablaba de la fortuna en que se movían los suyos. Muchas veces, al estar solas la madre y ella, le refería con detalles, las fiestas que se celebraban donde la familia vivía y quiénes eran los asistentes a las mismas.

Veía gozar a su madre con los relatos que ella hacía de esas fiestas y que ella detallaba con verdadero deleite. Siempre que estaban solas, refería parecidas historias. Días antes de esa escapada suya a la cueva, le dijo:

—¿Vas a esperar que tu gran belleza se marchite entre patanes? Veo a los vaqueros y a los ganaderos desnudarte con los ojos cuando los caballeros amigos de mis hermanos son tan distintos. Y ése es el mundo que te pertenece. ¡No te preocupes por tu padre, ya ves que él es feliz entre su ganado! Ven conmigo. Mis hermanos tienen que darme una fortuna que me corresponde de la partición que se hizo entre nosotros. No he querido que tu padre dispusiera de ese dinero. Esperó hace mucho tiempo que le diera a él parte de esa fortuna.

Enfadó a la muchacha que hablara así de su padre cuando era el más desinteresado de la Tierra. Y sobre todo, que le había oído decir que ese dinero estaba bañado en dolor y lágrimas. Pensaba mucho en aquellas palabras de su padre al referirse a la fortuna de su madre. Y al levantarse para volver a casa, decidió preguntar a su padre por qué había dicho ya dos veces esas palabras.

Y cuando se decidió a preguntarle, la respuesta del padre le hizo abrazarse a él con lágrimas en los ojos. ¡Qué diferencia había entre los miembros de ese matrimonio! Su padre le dijo que no respondían a sinceras expresiones. Que lo inventaba por disgustar a su esposa.

—¡Qué bueno eres, papá! —exclamó Peggy—. Pero haces mal. ¡Ya soy una mujer! ¡No una niña! Es lo que te cuesta admitir. Ves en mí a la niña mimada, no a la mujer que ya soy aunque sólo tenga dieciséis años.

—¡Tienes razón! ¡Veo con pena que la Peggy querida y mimada se irá alejando de mí!

—¡Eso no, papá! ¡Eso no! ¡Tú Peggy no se alejará de ti! —Y se abrazó llorando a él.

Por eso cuando la madre volvió a decirle lo que encontraría marchando con ella, sentía náuseas.

Pasaron dos semanas y como le agradaba a Peggy escapar a su silencioso refugio, de cuya escapada se dio cuenta la madre, decidió vigilar a la muchacha. Creía que esas escapadas eran para encontrarse con algún patán de los que habitaban en los alrededores.

Peggy se dio cuenta que era seguida por su madre y se enfadó con ella misma. No le agradaba que su madre hubiera descubierto la cueva donde tan feliz era con su padre. Y desde ese día cambió su itinerario. Y el primer día de cambio, dijo a su padre lo que sucedía.

—No te preocupes. Trasladaremos a otra zona… aunque no es necesario. Nada tienes que aprender ya de mí.

Y esa misma noche, la madre, mientras comían dijo:

—¡No necesitas cambiar el lugar de la cita! Te has dado cuenta que te he estado siguiendo, ¿verdad? ¡Vas a malgastar tu belleza con un patán de esta zona! Cuando podías estar con mi familia que es la tuya. Y que alguno de los caballeros amigo de ellos se fije en ti, que no tienen más remedio que fijarse en la belleza. He escrito a mis hermanos para que vengan a conocer a su pariente. Y digo a Flo que venga para que convenza a Peggy a pasar una temporada con ella. Espero que sigan en la misma dirección. Ya verás cómo mis hermanos son personajes influyentes en Wyoming. Y verás qué casa tienen. Estoy segura que al recibir mi carta tras tantos años separados, vendrán todos ellos.

—No has debido hacerlo —dijo Peggy, sonriendo— porque no voy a marchar con tu hermana y va a ser una situación violenta.

—Espero que cambies. No vas a perder nada conociendo a tus parientes. Y para mi será una gran alegría volver a verles.

—¿Se adaptarán a este ambiente? —dijo Bruce sin mirar a su esposa—. ¿Dónde les vas a instalar?

—Pueden instalarse en el hotel Rex. Tienen dinero para hacerlo. Y al ver cómo y dónde vivo les llevará a decidir entregarme lo que me pertenece.

—Así que les has escrito para recordarles que han de entregarte lo que según tú, te pertenece.

Vendrán. ¡Ya lo veréis!

—No les habrás dicho que voy a marchar con ellos, ¿verdad? —dijo Peggy—. Porque si lo has dicho vas a quedar muy mal. ¡No voy a marchar con ellos!

—Espero que Flo te convenza.

—¡Vano empeño! —exclamó Peggy riendo.

A la mañana siguiente, Maud dijo a su esposo:

—Tienes que decir a la muchacha que marche con mis hermanos una temporada. Ella tiene derecho a que por lo menos unos días pueda gozar como no lo he hecho y que se vea entre caballeros de verdad y no entre patanes como ahora.

—¡No pienso influir en su decisión, que será voluntaria! Aunque te confesaré que, como no me agrada tu familia, me encantará si decide no salir de aquí. En este modesto rancho ha sido feliz. No ha necesitado esa compañía que tanto echas de menos. No es un secreto para ti; me repulsa tu familia. Y sería muy feliz si tus hermanos decidieran no venir. Que es muy posible sea lo que suceda. Y posiblemente no te entreguen lo que estás esperando.

—¡No me van a negar lo que es mío!

—¿Tienes algún documento que les obligue a ello?

—Entre nosotros no hacen falta documentos.

Bruce sonreía mirando a su esposa.

Gus Duncan se presentó en el Rancho X, como fue bautizado por Bruce. Y saludó al matrimonio. Como era la hora del almuerzo fue invitado a unirse a ellos.

—Habrás supuesto —dijo Gus— que mi visita es para insistir en que me vendas.

—Pero debieras estar convencido que no voy a responder en sentido afirmativo. ¡No comprendo esta tozudez por tu parte!

—¡Más tozudo eres tú!

Gus cambió de tema en la seguridad que no iba a conseguir que Bruce cambiara. Y cuando estaban terminando el almuerzo, añadió Gus:

—¡Está bien, tozudo! ¡Mil dólares más!

—Tienes que convencerte que no es problema de cantidad. Es que no quiero vender.

—¡No insistas, Gus! —dijo Maud—. Esta bestia humana no cambiará.

—Me está preocupando tu insistencia. ¿Qué pasa? ¿Es que hay plata en este rancho? Porque esta insistencia ha de ser por algo que sabes. No eres de los desinteresados. Pero que te sirva de orientación definitiva. ¡No vendo!

—Pues te advierto que no quería hacerlo. Pero voy a comprar todas las tierras que rodean esta asquerosa propiedad.

—Si la consideras así, ¿por qué insistes?

—¿Qué pasará cuando yo haya comprado lo que te rodea sin salida ni entrada a este rancho?

—¡Te mataré! —dijo Bruce con naturalidad.

—Es muy tozudo. Y no esperes facilidades —dijo Maud.

—No debe insistir. Bien claro ha dicho muchas veces que no vende —dijo Peggy.

—¡Es tozudez!

—¡Es decisión mía! Sencillamente eso.

—Maud ha hecho saber que ha escrito a su familia y que es muy posible que vengan a por ella y a por Peggy. Dice, y tiene razón, que la muchacha tiene derecho a divertirse. ¿En qué lo ha hecho?

—¿Y quién ha dicho a mi madre que necesito distraerme en esa forma?

—¿Es que no te agradará conocer Cheyenne con sus centros, locales y teatros? Locales en los que puedas bailar con caballeros, ¿verdad?

—Pues aunque te sorprenda, mamá, no me hace ilusión alguna.

—No pierdas el tiempo. Gus. Y no esperes que cambie. ¡No lo hará! ¡Estoy deseando tener noticias de mis hermanos! Hace mucho que no nos vemos. Y si ésta, que es tan tozuda como su padre, no quiere venir, ella lo perderá. Y que no esperen que vuelva. Se quedará con su padre.

Gus hizo saber en el pueblo las diferencias existentes entre el matrimonio. Y en población tan reducida, fue tema de comentario.

Bruce era poco partidario de visitar locales de bebidas. Eran dos los que había en el pueblo. Y en uno de ellos, el más concurrido, se debía a la existencia de mesas para juego.

También hizo saber Gus lo que había ofrecido a Bruce por el X.

—¿Es posible que hayas ofrecido esa cantidad? —dijo uno, extrañado.

—Pues se ha negado varias veces —insistió Gus.

—¿Es que puede esperar mayor precio?

—Es lo que ha hecho, ¡negarse!

—Es muy cabezota —dijo Maud—. Pero yo estoy dispuesta a marchar de aquí. No soy tan vieja para haberme enterrado en vida. Y esta tonta de Peggy no siente ilusión por nada.

—Por cierto, ahora que se habla de ello, ¿por qué no va Peggy a la escuela? —dijo el que era maestro—. Ya tiene edad para que hubiera aparecido por allí. Y se ha hecho una mujer muy bella. ¿Por qué no le has obligado a ir, Maud?

—Ella se considera bien preparada. Y dice que ha tenido buen maestro. Se refiere a su padre.

—¿Es posible? —dijo asombrado el maestro.

—Ella suele decir que no necesita más maestros que su padre.

—Hablaré con Bruce.

—No pierda el tiempo —dijo Maud.

—No creo que Bruce se niegue.

—No conoce a Bruce si piensa así de él.

El maestro, al otro día, se presentó en casa de Bruce y le dijo lo que habían hablado sobre Peggy y su ausencia de la escuela.

—He asegurado a todos los que me oyeron, que no esperaba te negaras a que la muchacha asista a clase. Estará un poco atrasada con relación a los muchachos, pero trabajaré con él para que se ponga a la par de los demás.

—¿Qué ha dicho ella? —dijo Bruce.

—¿Es que no eres su padre?

—Pero yo no violentaré su voluntad. Si no quiere ir a la escuela, que no vaya.

—¡No es posible que hables en serio! —dijo el maestro.

—¿Por qué lo piensas así?

—Porque no es lógico sea ella la que decida sobre su porvenir. Una muchacha a su edad y convertida ya en una mujer, no puede ir por ahí sin saber leer y escribir.

—¿Quién le ha informado tan mal…?

—¿Es que no sé yo quiénes son los alumnos que acuden a mi escuela?

—Pero no creo sea obligado a acudir a ella para saber leer y escribir.

—¡Eres muy gracioso, Bruce!

—¡Escuche, maestro Cayuse! Mañana voy a traer a Peggy. Y se va a enfrentar a los tres alumnos mejores de su escuela. ¿Qué le parece?

—No habla en serio, ¿verdad?

—Diga a la hora que le va bien para hacer esa prueba.

—¡Si habla en serio, a las doce!

—Pues ya lo sabe. A esa hora estará Peggy aquí.

Noticia ésta que conmocionó a la población y al día siguiente, antes de la hora señalada, estaba llena la escuela de curiosos.

El maestro, sonriendo, dijo:

—¿Estás dispuesta a enfrentarte con Charles? Tendrás que demostrar que sabes leer. Y después en ese encerado escribiréis los dos el mismo texto que el maestro indique.

El maestro no supo ocultar su disgusto ante la superioridad de Peggy en lectura y escritura. Los asistentes aplaudieron a la muchacha.

—Y ahora. Charles —dijo Bruce—, vas a responder a mis preguntas.

CAPÍTULO III

El pobre Charles confesó que no sabía las respuestas. Peggy respondió con exactitud a todas las preguntas hechas.

El juez, que era uno de los curiosos, dijo al maestro:

—No ha debido provocar este fallo. Esa muchacha es sumamente superior al muchacho. ¡No ha debido permitir ese disgusto para Charles! ¡No se lo perdonará nunca! —añadió el juez.

Charles corrió a esconderse detrás de su padre que estaba allí.

Bruce y Peggy abandonaron la escuela. Ni un comentario por parte de ellos. El rostro angustioso de Charles impidió posibles comentarios. Pero fuera de la escuela no se hablaba de otra cosa.

Bruce sonreía mirando a su mujer a la hora de la comida.

—¿Qué te ha parecido Peggy? —preguntó Bruce—. ¿No decías que era un gasto tonto en los libros que compraba yo…?

—Le asustaron a Charles…

—Y vamos a sorprender a Cayuse. La muchacha se va a enfrentar a él para demostrar que no está en condiciones de seguir de maestro. Y lo va a demostrar ella.

Pero cuando dieron cuenta al maestro de lo que había comentado Bruce, dijo que no tenía que demostrar nada. Y que abandonaba la escuela.

Y Bruce visitó al juez y a un abogado, único del pueblo, para pedirles hicieran ir de Santa Fe a un maestro para someter a Peggy a una especie de examen de capacitación. Petición que iba unida a la de solicitar el cargo de maestra a Peggy.

Esta solicitud disgustó a las autoridades. Y el alcalde, a quien afectaba la petición de Bruce, muy enfadado, dijo que iba a buscar a un maestro en la capital.

—Esta vez se ha excedido Bruce —decía el alcalde— y le vamos a dar una buena lección a él.

Pero se había comentado las palabras del alcalde y Bruce marchó a Santa Fe. Y estuvo hablando con el director de la escuela oficial, sobre lo comentado por el alcalde.

Era el primer caso que se daba en el territorio. No se recordaba que se hubiera dado otro.

El alcalde y el juez, inclinados a favor de la lección prometida en contra de la muchacha, llevó a presenciar la prueba a la mayoría de los curiosos.

El maestro, llegado de Santa Fe, aseguraba ante las autoridades, que la soberbia del padre de la muchacha le iba a costar una buena lección.

—Deben estar tranquilos. Esa fanfarrona de muchacha no volverá a intentar esa plaza de maestra para ella.

Y estas palabras dieron una completa seguridad del resultado final.

El maestro llegado de Santa Fe, reía con suficiencia. También llegó con el maestro forastero un agente de fiscalía como testigo cualificado. Este agente, que se colocó al lado del alcalde, decía a esa autoridad:

—Esa muchacha tan bella está tan tranquila. Da la impresión de carecer de nervios. Parece muy segura de sí.

—¡No sabe que se ha buscado al maestro mejor preparado del territorio para apagar la arrogancia y osadía de esa muchacha!

—No es ella la culpable, sino el padre, que en realidad es al que quieren castigar.

—No hay duda que es un atrevimiento lo que ha hecho al enfrentarse al enviado por la autoridad pedagógica del territorio.

El alcalde, tratando de que la diferencia fuera la mayor, entre los dos participantes, acordaron la variedad de temas sin encasillados. Esto daba superioridad al enviado de Santa Fe.

Como ya hemos dicho que era el primer caso que se daba en el territorio, fueron muy numerosos los curiosos llegados de Santa Fe. Y designaron un jurado calificador.

El enfrentamiento se iba a realizar en la escuela, donde había gran cantidad de material pedagógico.

Maud, que estaba entre los testigos, decía al alcalde:

—¡Está engreída por su padre que ha sido el maestro que ha tenido! ¡Necesita una buena lección para que no vuelva a presumir de conocimientos! —Y a un forastero, que estaba junto a ella, le dijo:

—¡Es mi hija…! Pero necesita un buen castigo. ¡Es una soberbia!

—Parece muy joven —dijo el forastero.

—Dieciséis años.

—Pues se ve muy serena. ¿Ese que habla ahora con ella?

—Mi esposo. Que es el que más necesita la lección que van a dar a los dos.

La escuela era insuficiente para el embalse de curiosos que habían acudido. Y era curioso que la gran mayoría apenas si sabían leer con dificultad y que por lo tanto, no se iban a enterar de lo que se iba a hablar.

Cuando el enviado de Santa Fe hizo su entrada en la escuela, el silencio que se hizo era casi religioso. Dejó el forastero una serie de libros.

Junto al maestro forastero, estaba el del pueblo John Cayuse.

El alcalde, como tal, estaba muy confiado por la ayuda que para él iba a suponer la ayuda del enviado. Que preparaba los libros dejados sobre la mesa del profesor en las tareas diarias. Abrió dos o tres libros, y se sentó de cara a la muchacha. Y a cada lado, estaban Cayuse como maestro del pueblo y el enviado por las autoridades de Santa Fe.

Una hora más tarde. Peggy no había fallado una respuesta. El forastero que estaba al lado de Maud, dijo en voz baja:

—Parece que no es tan fácil dar la lección a su hija. Esos dos que no paran de preguntar, se están poniendo nerviosos. Y eso que están consultando los libros qué tienen delante. Ella no cuenta con esa ayuda. Media hora más tarde, seguía sin un fallo. Y el agente de fiscalía llegado de Santa Fe, dijo:

—¡Un momento, señores! Llevan ustedes hora y media sin un fallo de esa muchacha. Con lo que queda demostrado que está en condiciones de ocupar el cargo de maestra para esta población Estamos presenciando con asombro y admiración las respuestas exactas al largo interrogatorio. Y a mi juicio, como representante de fiscalía y espero que el jurado coincida conmigo, ha demostrado con exceso que esa joven está en condiciones para hacerse cargo de esta escuela. El maestro llegado de Santa Fe no ha encontrado en tantos minutos el fallo buscado en ella. Y eso que tiene la ayuda abusiva de libros especializados. ¡Señores del jurado! ¿No consideran suficiente demostración de capacidad lo presenciado hasta ahora?

—Solicito —dijo el maestro de Santa Fe— media hora más.

No podían esperar la reacción violenta de los testigos que llevaron a los componentes del jurado a dos clínicas para atender a los castigados. Y el maestro del pueblo que estaba grave.

Durante varios minutos aplaudían a Peggy y daban gritos y vivas a la maestra. Todos los testigos querían estrechar la mano de Peggy y le daban la enhorabuena. Muchos, entusiasmados, abrazaban a la muchacha.

Bruce abrazaba riendo a su hija. Y le hizo entrar en el saloon de Nora, que también abrazó a la muchacha. El alcalde decía:

—¡Maldita muchacha! ¡Ya veremos lo que dura de maestra!

—¡Cuidado! —dijo un amigo—. No provoque una estampida.

Cuando los heridos fueron atendidos y todo se tranquilizó, Bruce dijo al agente de fiscalía que debía quedar todo legalizado. Y como la petición era justa, fue debidamente atendido. Y el alcalde, como autoridad expresa, firmó un contrato del Ayuntamiento con Peggy por un tiempo inicial de cuatro años y un sueldo de cincuenta dólares al mes.

No se hablaba de otra cosa en Tucuncary que no fuera de la lección dada por Peggy.

Rita, una amiga de ella, hija de Pamela y Benton, ganadero importante, se unió a Peggy. Estaban las dos muy contentas.

—Les has sorprendido a todos —decía Rita—. No esperaban lo sucedido y varios han estado muy cerca del linchamiento, en especial los llegados de Santa Fe. Y no te fíes del alcalde, es al que más ha disgustado que no hayas tenido un fallo. Y ha estado diciendo que ahora se verá el tiempo que vas a estar de maestra.

—Mi padre no es ningún tonto. Tengo nombramiento oficial por cuatro años iniciales. Y en ese contrato figura la firma del alcalde, que le compromete por esos cuatro años de momento.

El maestro Cayuse, atendido de las heridas que le hicieron los enfadados por el abuso frente a Peggy, estaba furioso y culpaba a la muchacha de los golpes recibidos.

Bruce, al que no se le veía por el local de Nora, era felicitado por los que se hallaban allí cuando Bruce entró para beber un whisky.

Gus, que estaba allí, no miró a Bruce. Quizá fuera el único que no le felicitó por el triunfo de Peggy. Actitud que tenía que sorprender por el contraste que su ponía frente a la actitud de los demás. Y cuando se acercó al alcalde, le dijo:

—¡Maldita muchacha! Ha sorprendido a todos. Y los de Santa Fe se marchan asombrados.

—Pero no se va a reír de nosotros —dijo Gus.

—Ahora no hay quien le haga vender. Tienen cincuenta dólares al mes —comentó el alcalde.

—Pero tú puedes anular ese contrato —dijo Gus.

—He firmado un contrato que debo respetar. No creas que no me disgusta lo sucedido. Pero esa maldita fanfarrona ha sorprendido a todos.

—Pero acabas de decir lo que puede hacer cambiar estos hechos.

—¡No comprendo…! —dijo el alcalde intrigado.

—Dices que has firmado como alcalde, ¿no es eso? —decía Gus—. Pues no hay más que dejar de ser alcalde. Y el que te sustituya, no tiene por qué verse obligado.

El alcalde se echó a reír.

—Pero no hay que ser impacientes. Hay que dejar que pasen unas semanas. Se provoca una votación y se cambia de alcalde de manera legal.

Gus reía para sí ante el éxito que suponía el que el alcalde estuviera decidido a ayudar a ese plan.

Un amigo de Gus, que sabía su insistencia ante Bruce para que le vendiera su rancho, se acercó a Gus y le dijo:

—Duro golpe os ha dado esa muchacha. Ni el alcalde ni tú os habéis alegrado. Esa muchacha, lo han comentado los llegados de Santa Fe, es infinitamente superior a Cayuse. Los muchachos van a ganar mucho con ese cambio de maestro. Y para la familia Roswell supone un ingreso mensual con el que no contaban. Y la resistencia a vender se incrementará.

—¡Ya veremos! —dijo misterioso Gus—. No está resuelto lo de ese cambio de maestro. Vamos a hacer unas visitas en Santa Fe.

—Hay que admitir que es una muchacha superdotada y en realidad, es un orgullo para este pueblo. No comprendo que os enfade tanto… Claro que ha sido una sorpresa que no podíais esperar. ¡Ha sido un típico «baño» el que la muchacha ha dado a Cayuse! Se ha descubierto que Cayuse no es un maestro de fiar. No está en condiciones como hemos vito, para dar clase a los muchachos que asisten a esa escuela. ¡O reíais de ella y le llamabais fanfarrona! ¡Ha asombrado a los forasteros! Y he oído comentar que es posible vengan a ofrecerle de Santa Fe trabajo mejor pagado. Y todo ello conduce a la necesidad de vender, si como alguien ha comentado, que una epidemia en el poco ganado del rancho X, no puede provocar el mismo daño la pérdida de los «cara blancas». Cuentan con un ingreso importante.

CAPÍTULO IV

-¿Qué decían esos pasquines?

—Las mismas falsedades que se escriben en todos. En realidad no los leí. Me repugnaba ese sistema de invitación al crimen con la impunidad. Cuando se teme a una persona, se recurre a ese sistema para impedir su llegada que es temida. Y lo que se busca con ese sistema es que si el temido se atreve a entrar por no temer nada, se puede disparar a matar. ¿Comprendes?

—Pero eso es inhumano.

—Si lo que hiciste con aquellas personas que trataron de asesinar a esa joven no se debiera considerar como delito.

—Pero ante la ley en realidad, lo era.

—Has tenido que sufrir mucho.

—Es cierto que así fue, pero llegaste tú y mi horizonte, tan reducido antes, se ensanchó. Y no me negarás que lo hemos pasado muy bien. Muchas veces me río cuando observo cómo te miran. Una gran belleza, de rostro angelical y sonrisa de ángel… Y enfadada, podrías llegar a ser un verdadero peligro. Los que te admiran no podrían imaginar que puedes disparar doce veces en dos segundos y que con un cuchillo en la mano eres capaz de matar a un lagarto a toda velocidad, que es mucha la que puede conseguir un animal de ésos. ¿Sigues practicando?

—Sin esos entrenamientos se perdería tu trabajo. Y ya que hablas así de mí, ¿no sabes que se ríen de ti porque suponen que eres inofensivo? ¿Sabe mamá algo de tus habilidades?

—No he considerado que fuera necesario.

—Ella suele gozar hablando de sus hermanos que, según ella, no tenían contrario hace años con el Colt.

—Pero ellos les manejaban para asesinar por la espalda por negarse a ceder sus acres para el ferrocarril en una verdadera miseria.

—Hablas de matar así. ¿Es que crees que mamá lo haría así?

—No es que lo crea. Es que fue así.

—¡Papá! ¡Tú odias a mamá!

—Tu mamá es como su familia: un monstruo. Tu madre era uno de los jinetes del amanecer. Llamaba haciendo levantarse a los que estaban durmiendo para hablarle de la necesidad de firmar los documentos que mostraban para la cesión de las tierras que decían estar afectadas por las necesidades del tendido de raíles para el futuro ferrocarril que se iba a construir. Los adormilados aún veían las armas que les apuntaban como razones de convicción. Les hacían firmar la conformidad y si se oponían, les apaleaban y disparaban sobre ellos. La «dulce» de tu madre estaba habituada a pasar sobre los cadáveres. Y no se inmutaba.

—¡Calla, papá! ¡No es posible que sea cierta tanta crueldad!

—La fortuna que con tanta frecuencia relata que tiene su familia, fue conseguida así. Conseguían la cesión de tierra que pagaban a cinco dólares acre y lo vendía a los constructores del ferrocarril a doce por lo menos. ¡Ésa es la familia, con fortuna, de tu madre! Ya tienes edad para que no te asustes de esas monstruosidades. Y ella ha de tener pendientes el cobro de su participación en el botín conseguido de esa forma tan «suave». Le agrada martirizar a animales. Yo cuidé a un ternero que acudía a mi llamada como si fuera un perro. Max, Abel y Donall, tres hermanos de ella jugaron un whisky y ganaba el que acertaba con más plomo en los ojos del animalito. Ese día fue el que estuvieron más cerca de morir a mis manos esos salvajes.

—¡Qué horror! —dijo Peggy—. ¡Si estoy yo, les habría matado a los tres!

—Te olvidas que tu madre es la peor de ese grupo. Les dije que si disparaban sobre otro animal, mataría al que lo hiciera. Pero como ellos tenían otro rancho distinto, no lo presenciaba. Y desde luego, no volvieron a elegir un animal para sus concursos de Colt. Solían ampliar la ganadería asaltando rancherías. Otro día les anuncié mataría a los que entraran a por ganado que «compraban» con plomo.

—¡Bonita familia!

—Por fortuna estamos muy alejados de ellos —exclamó Bruce.

—¡Papá! ¿Has olvidado lo del cambio de alcalde? Me ha dicho Rita que lo van a hacer. Están todos los complicados de acuerdo. Van a meter ganado entre el nuevo para acusarnos de robar reses.

—Pide a Rita, te diga qué día lo piensan hacer.

Pero Bruce cambió de idea. Y marchó a Santa Fe, y una vez en la capital fue a la residencia oficial del gobernador.

No tuvo la menor dificultad para que le permitieran llegar al despacho de Su Excelencia. Y se sorprendió una vez en el despacho, ante la presencia del jefe de ese despacho. Calculó que no pasaría de los veintitantos. A los cinco minutos de estar hablando Bruce, el gobernador dijo al secretario que no les molestaran. Tres horas más tarde, estaba sorprendido el secretario de que continuara el visitante en el despacho.

Dos de los visitantes que esperaban ser recibidos habían de tener gran confianza, porque trataba de entrar a pesar de la advertencia hecha por el secretario. Que insistió en su oposición.

—Usted sabe que Su Excelencia me recibe siempre que vengo.

—Pero tengo orden de que no se le moleste.

El gobernador debió conocer la voz del protestante, que dijo a Bruce:

—Perdone un momento —y abrió la puerta para decir al que discutía con el secretario.

—Perdone, senador. Le agradecería me perdonara… Y venga mañana a las once. Lamento no poder recibirle. No le molesta, ¿verdad?

—Perdone mi insistencia. Vendré mañana.

—¡Muchas gracias, senador! —El que acompañaba al senador se mantuvo en silencio.

Pero cuando salieron del despacho, dijo el senador:

—¡Este campesino no va a aprender nunca educación!

—¿Quién es el visitante…?

—No le conozco —dijo el senador—. Será otro patán como él. Mañana no vendré. Espero que así se vaya habituando a ser correcto. Una vez que hablaba conmigo, ¿es que no podía atenderme unos minutos?

—No debimos insistir. El secretario nos advirtió.

—Pero yo soy alguien en Santa Fe. Tiene que admitir que tengo tantos privilegios como él. El senado es más importante que este despacho. Que no soy un senador local. Soy el representante de Nuevo México en Washington.

El senador no podía ocultar su enfado.

—¡No comprendo —añadió— qué pasó el día de la votación!

—Hay que pensar en el resultado de esa votación. Fueron millares la diferencia entre él y el otro candidato. No fue casualidad su nombramiento.

—¡Cuánto habría ganado Santa Fe de haber ganado el otro!

Se levantaron dos elegantes que estaban en el antedespacho y se unieron al senador.

—¿Tan pronto? —dijo uno de esos elegantes.

—¡No me ha recibido!

—¿Es posible?

—Me ha dicho que vuelva mañana. Pero no lo haré. ¡Le voy a dar una lección!

En el despacho, el gobernador decía:

—¡No quiere convencerse que en este despacho han cambiado las cosas! Está mal habituado. Sé que habla muy mal de mí. ¡Tendrá que admitir al fin, que el gobernador soy yo! Es un grupo de granujas que están mal enseñado por la Administración anterior. La próxima vez, seré yo el que le eche del despacho y de la residencia.

Bruce sonreía. Y dijo:

—Si le parece dejamos para mañana la continuación de mi historia.

—De ninguna manera. ¡Pero lo que vamos a hacer, es almorzar juntos y así seguimos charlando! Porque me interesa mucho lo que está diciendo. Mi padre es doctor de un pueblo pequeño y posiblemente haya llegado a conocer los hechos de que me está hablando. Aquí le habría propuesto para una condecoración por las muertes de aquellos cobardes. No debió esconderse en ese nombre que no es el suyo.

—Me asustaba seguir, aunque no hay duda que lo merecían.

—Ahora vamos a ocuparnos de esas autoridades de Tucuncary. Almorzará el fiscal con nosotros. ¡Estoy harto de caciques y de corrupción! No quieren admitir que todo ha cambiado. Y me están cansando. Les disgustó no ganara el otro candidato. Pero dada la diferencia el día de la votación, debían admitir que no le preferían a él. Un día antes, estaban convencidos de su triunfo, hasta el extremo que la esposa del candidato, entró en esta residencia, dando a conocer las innovaciones que iban a hacer ellos. Los empleados de esta residencia se miraban asombrados. Mi secretario, no el de la residencia, les preguntó qué deseaban, y la señora de algún modo hay que distinguirle, se encaró con él y dijo que era la esposa de quien al día siguiente iba a ser gobernador. Yo estaba de visita con el gobernador saliente. No sabíamos quién de los dos seríamos al día siguiente el ocupante de esta residencia. Y muy enfadada dijo conocerme y que no me hiciera ilusiones. Respondí que estaba en esta casa para saludar a su ocupante que no le interesaba ser reelegido y por eso no se presentó.

Para el fiscal fue una satisfacción almorzar con el gobernador y con Bruce.

—Ustedes son demasiado jóvenes los dos para recordar esos pasquines que se referían al «doctor Asesino» —dijo Bruce—. Yo fui feliz al salvar a esa joven a quien su esposo por ambición intentó asesinar. Recuerdo que la pobre, me cogió de una mano, una vez cortada la hemorragia y me suplicaba no me marchara.

Fue cuando perdí la calma. ¡Me agradaría saber que está bien!

—¡Dígame su nombre y si sabe la dirección! Yo me encargo de averiguar.

—Hace años ya. Bastantes años.

—No importa —añadió el fiscal—. Y si la descubrimos le hará saber que usted está bien.

El gobernador hizo saber al fiscal lo ocurrido con la hija de Bruce.

—Y para evitar que quede de maestra, tratan de cambiar de alcalde para que desautorice a la muchacha como maestra. Y están de acuerdo las autoridades de Tucuncary.

—¡Nos vamos a adelantar a ellos! Voy a enviar un nuevo juez a ese condado —añadió el fiscal.

Cuando Bruce, al otro día se metió en cama en el hotel era dichoso. Iba a dar una gran alegría a Peggy.

En la residencia, al otro día se presentó el senador Harney y fue recibido por el gobernador.

—Crea, senador —dijo el gobernador—, que lamenté no haber podido atenderle ayer. El visitante que en ese momento tenía en este despacho debía marchar hoy sin falta. En estos momentos ha de estar en el tren camino de su casa. ¿Era importante lo que quería usted?

—Desde luego. ¡Muy importante! Quería pedir que el fiscal, que no hay duda no me estima mucho, se ocupe de un asesino que está muy cerca de aquí y que fue reclamado en distintos pasquines.

—¿Reclamado en pasquines? ¿Hace tiempo de eso?

—Sí… Bastantes años.

—¿Y cómo le han descubierto?

—Ha sido recogido por uno de los testigos de las muertes que hizo de una manera fría.

—Repito mi pregunta. ¿Hace mucho tiempo de esas muertes?

El gobernador reía para sí.

Pensaba en lo caprichosa que a veces es la casualidad. Estaba seguro que le estaban hablando de Bruce. Y tenía interés en averiguar quién le había conocido después de tanto tiempo.

Precisamente, el fiscal estaba telegrafiando en confirmación de relato de Bruce.

El senador respondió que eso sucedió hacia veinte años.

—¿Y después de ese tiempo le han reconocido?

—El que le ha reconocido era pariente de uno de los asesinados.

—¿Esos muertos lo fueron en pelea?

—Nada de pelea. Les mató fríamente. El asesino era doctor y con fama. Pero operó a una pariente del que le ha descubierto, y se olvidó de no cortar la hemorragia y culpó al esposo de la operada de haber provocado la hemorragia.

El gobernador pensaba en la maldad humana. Estaba seguro que la verdad era la dicha por Bruce.

—¿Está seguro que ese hombre dice la verdad?

—Completamente seguro.

—¿No le importa decirle que venga a hablar con el fiscal y conmigo?

—Desde luego que no.

—Le avisaré a usted para que le traiga.

—Vendrá complacido. Está muy contento de que pueda ser colgado ese asesino.

—Pero tendremos que comprobar que no se trata de un error. ¡Sería horrible!

—No tema eso. Está muy seguro.

—Le avisaré, senador —éste marchó contento. Y al reunirse con el que conoció a Bruce dijo:

—Me avisará el gobernador para que vaya usted a verle a él y al fiscal. Quieren estar seguros que se trata de ese criminal.

—Que no duden. Es el que mató entre otros a un hermano mío, esposo de la muchacha operada por él. Y culpaba a mi hermano de provocar la hemorragia.

—Lo que menos espera es que aquí, tan lejos de Memphis puede ser reconocido.

El gobernador mandó llamar al fiscal que no estaba en su despacho y no regresaría hasta dos días después.

Bruce fue retenido en Santa Fe. Quería el gobernador que se viera Bruce con su acusador. Pero el gobernador dijo la verdad a Bruce.

—¿Dice que el esposo de la operada por mí, era hermano de ese caballero que me acusa de ser un asesino? Las muertes que hice fueron justas. Y ése que ahora me acusa debió escapar de aquella reunión cuando sigue viviendo.

Dio cuenta al fiscal de la casualidad existente.

—… y quiero que ese acusador sea visto por el doctor —dijo el gobernador que visitó al fiscal.

El secretario del fiscal pidió permiso para entrar y entregó un telegrama al fiscal, diciendo:

—Llegó antes de ayer. No me he atrevido a abrirle porque sabía que llegaba usted hoy.

—¡Vaya telegrama…! —dijo el gobernador riendo.

—¡Es de Memphis! Escucha:

»Hace veintiún años que Esther Polk, esposa de Claude Polk, fue operada de apendicitis por el doctor Nero Cross, cirujano muy famoso. Resultado de la operación. Satisfactorio. Sorpresa dio al doctor la llamada urgente del esposo de Esther diciendo que la operada se estaba muriendo. Acudió sorprendido y vio que habían provocado una hemorragia al mover los vendajes que encargó a la familia no se movieran. La empleada del hogar Audrey, confesó que vio a Claude Polk y su hermano, Gregory, manipulando en la herida y que Claude dijo:

»—¡Ya está la hemorragia! No esperaban haber sido vistos ni oídos. Audrey dio cuenta al doctor que al oír decir a Claude que era un error del doctor y le acusarían de la muerte de Esther. Esperaba Claude que ella moriría. El doctor indignado mató a los tres que estaban allí. El hermano Gregory escapó al oír los disparos.

»—No hay duda que se trataba de un crimen. La muerte de Esther suponía para su esposo una fortuna. El doctor Cross no debió escapar. Las muertes que hizo fueron justas. De no haberles matado el doctor, el sheriff que había entonces confesó que de no matarles el doctor, les habría colgado. Era un asesinato el que intentaron. Y fallaron por estar nerviosos. Se adelantaron y la hemorragia no resultó faltal.

»Firmado Andrews Smith —Sheriff de Memphis».

Se miraban el fiscal y el gobernador.

—Estaba seguro que el doctor había dicho la verdad —dijo el gobernador.

—Y ese asesino, ante el temor de ser descubierto por el doctor, ha tratado que le lincharan.

—¡No quiero que el doctor le mate! —dijo el fiscal—. Le vamos a detener como autor de un asesinato frustrado.

—Nada de paños calientes —dijo el gobernador—. Lo que hizo y lo que hace aquí merece la cuerda.

—¿Qué hace aquí?

—Es socio del senador en los Transporte Sur. Que les fueron otorgados por la administración anterior. Está a nombre del socio, que este telegrama dice su nombre verdadero. Gregory Polk.

—Voy a volver a telegrafiar para que ese sheriff nos hable de los pasquines.

—Me parece bien —dijo el gobernador al fiscal.

Pero llegó un segundo telegrama, esta vez del juez de Memphis.

—Mira lo que dice este telegrama. Nos ruega el juez detengamos a Gregory Polk hasta la llegada de autoridades de Memphis por estar condenado a muerte en rebeldía. Por eso firma el juez.

Bruce marchó con su hija. No quería el riesgo de encontrarse con ese asesino.

Como el gobernador no se fiaba de las autoridades, Gregory Polk fue detenido y llevado a la penitenciaria.

El senador, al ser informado de la detención, se presentó en fiscalía porque la orden de detención había salido de allí.

El fiscal se concretó al mostrarle los telegramas recibidos.

—¡No sabía nada! Su versión era muy distinta. Acusaba al doctor que ha resultado el aquí conocido como Bruce Roswell. Me tenía engañado —dijo el senador. Gregory le tenía engañado. No podía hablar con él por estar incomunicado.

Una semana más tarde, Gregory intentó escapar de la prisión y fue muerto por los disparos de uno de los guardianes.

El fiscal dio cuenta a Memphis.

Peggy decidió dar clases en su casa. En dos turnos para chicas y chicos.

Su ingreso mensual era de doscientos dólares. A la Escuela Municipal iban muy pocos. El maestro Cayuse odiaba a la muchacha.

CAPÍTULO V

La reunión de decenas de curiosos recordaba cuando Peggy se enfrentó a los llegados de Santa Fe. Era difícil señalar quién era el culpable de ese reto lanzado por Gus Duncan a Bruce Roswell.

El ganadero retó a Bruce a poner en juego en una partida de póker el rancho tan solicitado de Bruce frente a seis mil dólares en efectivo de Gus.

Era la primera vez que veían jugar a Bruce. Nunca lo había hecho y por ello suponían que era una locura del que ya sabían que era doctor. Porque la fama de Gus como jugador era notoria en el condado.

Rita decía a Peggy:

—Mi padre y sus amigos afirman que tu padre lo que va a hacer es regalar el rancho que tanto ha tratado de comprar Gus. Los amigos de mi padre consideran una verdadera locura que haya aceptado tu padre reto tan desigual. Y se preguntan si tu padre sabrá jugar.

—¡Me ha sorprendido a mí! —dijo Peggy—, pero conociendo a mi padre, yo estoy tranquila. Mi padre no es amante de los riesgos. Y si ha decidido aceptar el enfrentamiento, es porque ha de saber jugar. Y repito que es la primera noticia que tengo en ese aspecto.

Se hicieron escritos en los que se comprometían cada uno de ellos a jugar durante dos horas. Y el que es ese plazo resultara ganador, así se le consideraría a efectos de la apuesta.

Peggy decía a su padre a la hora de la cena.

—No te digo nada, pero no dejo de tener mis dudas. Y has puesto en juego nuestra casa, frente a seis mil dólares.

—Conozco ese ambiente. Aunque hace muchos años que no juego. Perderá esos seis mil dólares. Y ya no se detendrá. Porque más que el dinero lo que le hará enfadarse es demostrar que es inferior a mí.

—¿Crees de veras que seguirá jugando?

—Sí.

—Pero ¿el resultado final? Ten en cuenta que ¿podrás oponer otro rancho al dinero de él? Y lo que te censuro, es que hayas valorado en tan poco el rancho. No te quería decir nada, pero me ha dicho Rita que Gus, lejos de aquí tenía fama de ser un jugador excepcional. Por lo que ella ha oído como comentarios de los amigos de Gus, éste ha vivido del naipe. Comentan que tiene dinero en el Banco, conseguido de su habilidad como jugador.

—Debes perdonar que te haya ocultado este enfrentamiento.

—¡No es eso, papá! Pero creo que te has excedido. ¿Dónde nos refugiamos si pierde?

—¿No recuerdas la cueva?

—¡Papá, no estoy para bromas!

—Si no bromeo… Si le gano los primeros seis mil dólares, querrá revancha. Y ya jugará nervioso y sin controlar sus nervios. Será un enorme shock para él, que le gane yo.

—Pero… ¿podrás ganarle…?

—Confío en poder hacerlo.

Peggy decidió no volver a mencionar esa partida de póker.

Al otro día, el jurado que designaron como árbitro habían decidido entregar a cada uno mil dólares. La partida se daba por jugada cuando uno, de los dos quede sin dinero de esa cantidad.

Sistema que daba más interés a los curiosos. Estaban obligados a defender sus «restos».

Los que conocían a Gus por haberle visto jugar con contrarios especialistas comentaban en el saloon de Nora, donde se iba a jugar, que Bruce tenía que estar loco.

Los que rodeaban a Gus, reían como él. Uno de ellos decía:

—¡Por fin vas a conseguir el X!

—Y sin pagar un centavo —dijo Gus riendo—. Por fortuna no le han aconsejado. Y yo sé lo tozudo que es. Si ha decidido enfrentarse a mí, lo hará. Le voy a dejar sin el resto en «dentelladas» dólar a dólar porque tratará de conservar su dinero. Y así tendrá que ir sacando cantidades pequeñas que hacen cifra.

No quedaron en el pueblo media docena de personas. Estaban llenando el amplio local de Nora. Que fue la única que se acercó a Bruce para decir:

—¡No pude sospechar que estuviera tan loco! Pudo vender bien el rancho. Y así será un regalo.

—¡Que ha de ganar dólar a dólar! —dijo Bruce riendo—. No le va a resultar tan sencillo como sin duda piensan todos y entre ellos, él.

—¿Quién le ha aconsejado que aceptara esta locura?

—¡Están todos ustedes vendiendo la piel que no cazaron!

Gus decía a sus amigos que no dejaran hablar a los que trataban de convencer a Bruce para que se retirara.

El jurado elegido, aconsejó a los testigos curiosos a no decir una palabra si querían presenciar la partida. El designado como presidente del jurado entregó el naipe con el que iban a empezar a jugar, para su revisión y conformidad. Una vez terminada la revisión, se inició el juego. Y el silencio en el local le convirtió en Iglesia. Las primeras jugadas fueron de tanteo. Por fin, Bruce se atrevió a adelantar diez dólares. Y con rapidez, Gus adelantó treinta. Diez por lo apostado él y veinte más que añadía Gus.

Bruce repasó su naipe y a los pocos segundos, dijo:

—¡Voy! —Y puso su naipe boca arriba. Sólo tenía dobles parejas y ganó.

Gus le miraba nervioso y enfadado. Pero pensó en que se trataba de un ignorante. Para los testigos curiosos era una sorpresa la jugada realizada por Bruce, cuyo rostro parecía tallado en granito.

Gus estaba preocupado. Le había sorprendido la decisión de Bruce en esa jugada. Se dieron varias jugadas en las que intervenían pequeñas cantidades por ambas partes. Gus se iba serenando. Cuarenta dólares. Fue la cantidad que había adelantado.

—Cuarenta y cincuenta más —dijo Bruce.

—¡Voy! —dijo Gus—. ¡Trío de ases!

—Power de valets —dijo Bruce recogiendo el dinero. El rostro de Gus reflejó su disgusto.

—¡Está teniendo suerte! —dijo Gus sonriendo.

—Hasta ahora no se puede hablar de suerte —dijo Bruce.

Pasados unos minutos, en una jugada se cruzaban cien dólares; cantidad a la que llegó Gus tras una postura de Bruce. Y éste, aceptó con sólo otro doble pareja.

La exclamación de asombro de los testigos no pudo ser evitada. Gus había palidecido. Y lo hizo intensamente.

Los testigos se dieron cuenta que Gus estaba muy nervioso. Y a partir de ese momento, se lanzó abiertamente para reivindicar su prestigio como jugador. Y lo que hizo en realidad fue ir regalando postura tras postura.

La fría serenidad de Bruce estaba excitando a Gus. Y el resultado fue la pérdida de los mil dólares. Que indicaba la pérdida de los seis mil dólares en juego frente al Rancho X, propiedad de Bruce.

—¡Espero me conceda la revancha, pero con otras cantidades!

—De acuerdo, diez mil dólares frente a mi rancho.

—¿No es una cantidad excesiva?

—Por mi parte me doy por satisfecho con lo que he ganado. ¡No hablemos más!

Bruce hablaba guardando las fichas que correspondían a los seis mil dólares.

Los testigos no lo comprendían. Había ganado el que menos podían esperar lo hiciera. Y Gus estaba preocupado. Se daba cuenta de haberse engañado con Bruce. Él sabía que se trataba de un extraordinario jugador. Nada de novato ni ignorante.

Intervinieron algunos amigos para que no se siguiera jugando. Y Gus aceptó el que se diera por terminado el enfrentamiento.

Peggy, que no quiso ir a casa de Nora, se sorprendió cuando su padre echó sobre la mesa los seis mil dólares ganados a Gus.

—¿Es posible que hayas ganado? —decía la muchacha sorprendida.

—Esto es de curso legal y dinero de verdad.

—Se habrán sorprendido los testigos.

—Puede imaginarlo.

Para Gus fue motivo de alegría la llegada de dos amigos de Santa Fe.

Cuando se informaron los visitantes de lo sucedido en la partida, reían a carcajadas.

—¿Es posible? —decía uno de los dos—. Así que Gus Trampas ha sido derrotado.

—¿Es que ha perdido tantas facultades? —decía el otro.

—Me rompió los nervios con dos jugadas inconcebibles. Y no he conseguido dominarme el resto de la partida. Y en realidad, no me ha ganado, se lo he regalado yo. Pedí revancha pero me convencieron para dejar las cosas como estaban. Era peligroso que yo siguiera jugando en el estado en que tenía los nervios.

—¿Dónde está ese campeón? Le invitaré a jugar frente a nosotros.

—No creáis que se trata de un palomo —dijo Gus—. Eso creía yo. Pero ha sabido excitarme. No aceptará. No tiene nada de tonto.

Por fin los visitantes convencieron a Gus para que hablara a Nora y que ésta a su vez lo hiciera con Bruce.

El padre de Rita, gran amigo de Gus, dijo que su hija podría ser la mediadora entre los visitantes y Bruce.

Pero cuando le hablaron a Bruce, dijo que no le interesaba. Que ya se había efectuado un enfrentamiento que le había producido un buen beneficio. Y que no aspiraba a más.

Se comentó su negativa que a la mayoría le parecía normal.

Uno de los visitantes decía a un vaquero que defendía la postura de Bruce:

—¿Qué os pasa en este pueblo? He estado aquí cuando ese ganadero ha ganado seis mil dólares a un hombre como Gus, que conocemos hace tiempo. Que confiesa haber estado algo nervioso y no se ha podido dar cuenta si el «campeón» recurrió a sistemas prohibidos. Y se ha negado a enfrentarse a nosotros que no íbamos a estar nerviosos como Gus.

Rita estaba diciendo a Peggy que los llegados de fuera, eran pistoleros profesionales y que en su casa, hablando con su padre, comentaron que si Gus, que no era un novato, había perdido frente a ese ganadero del Rancho X, ese ganador tenía que haber empleado trucos desconocidos por Gus, y es lo que le puso nervioso. Éste es un pueblo muy extraño en el que suceden cosas inadmisibles en otros lugares. Tienen un maestro que ha cumplido su trabajo a gusto de todos y porque aparece una muchacha bonita que un jurado dice saber más que el maestro titular, proponen que sea ella la que se encargue de la instrucción de los niños. Y al retirarse esa muchacha le permiten que en casa del rancho monte una escuela y consiga los doscientos dólares mensuales. ¿Qué maestro y en qué pueblo un maestro gana ése dinero?

—Los padres de los niños prefieren que vayan a aprender con Peggy. Demostró su superioridad de conocimientos.

—¡No nos iremos —dijo el otro visitante— sin haber demostrado que ese ganadero ganó a Gus con ventajas… y sin que esa muchacha abandone ese sistema de sustituir la enseñanza obligatoria!

Rita terminó de informar a Peggy, que al llegar a su casa, refirió a su padre:

—Todo eso es asunto de Gus. No me perdona le ganara ese dinero y que siga con el rancho en mi poder. Ya ves que estoy evitando toda violencia, pero a esos que han venido, sin duda llamados por ese cobarde, voy a tener que matarles. Van a intentar impedirte dar clases…

—No te preocupes. Me ocuparé de ellos. No has hecho nada a Gus que provoque ese odio que te tiene.

—Les voy a ganar diez mil dólares y les mataré después. Camino que seguirá ese cobarde de Gus.

—No les hagas caso.

—¡Odio a los cobardes!

Peggy vio que su padre iba a su dormitorio y salió con dos armas a los costados. Corrió ella a su escondite y se colgó el cinturón canana de doble fila y fue a casa de Nora que era donde imaginó que habría ido su padre.

Nora se fijó en las armas que llevaba Bruce y antes de desvanecerse su sorpresa, vio a Peggy con armas también. Y este detalle colmaba su asombro.

Bruce sonreía. Vio a su hija con las armas.

Los visitantes y amigos de Gus estaban hablando con ellos. Dejaron de hacerlo al ver a Bruce, al que habían visto en la población unos días antes.

—¡Nora! —dijo Bruce haciendo que dejaran de hablar los que lo hacían en esos momentos—. ¿Son estos caballeros los que te han pedido poder jugar frente a mí en una partida de póker?

—Es cierto que le hemos pedido le hablaran —dijo uno de ellos.

—¡Diez mil dólares de único resto! Y me tenéis a vuestra disposición.

Billy Jasper, ganadero que tenía su rancho y ganado en la montaña, dijo:

—Si no podéis cubrir esa cifra, yo os ayudo y formo parte en la partida. No le importa, ¿verdad? —dijo mirando a Bruce.

—¡Cinco mil por tu participación! —respondió Bruce—. Y bien entendido a los tres, que así que iniciéis una marca en el naipe o un truco de habilidad, os mataré a los tres… ¿Quién os ha mandado venir? ¿Gus? Os habéis presentado de una manera espectacular. Así que unos novatos presumiendo de asusta-niños. ¡Peggy! ¡Los cinturones de estos dos!

Los disparos hechos por la muchacha parecía uno solo. Pero los dos cinturones con las armas estaban en el suelo junto a ellos: Y no se atrevieron de momento a hacer ni decir nada. Cuando se inclinaron para coger las armas, éstas fueron alejadas por nuevos disparos de la muchacha.

—¡Esas manos sobre las cabezas! —dijo Bruce.

Se acercó a ellos, que tenían las manos sobre su cabeza. Y les sacó del pecho y del interior del chaleco unas armas que llevaban escondidas.

Gus intentó abandonar el local.

—¡No te muevas, Gus! —gritó Bruce.

—¡Tienes que perdonar…! Estaba enfadado por lo del rancho… Y no creas que yo llevo armas en el pecho. Mira…

Cuando sacaba la mano con un pequeño revólver, Bruce y la hija dispararon varias veces sobre la frente de Gus.

—¡Dos cuerdas! —pidió Bruce.

Los dos elegantes forasteros, temiendo lo que iba a hacer con ellos, se inclinaron para coger sus armas y otra vez dispararon padre e hija.

—¡Jasper! —dijo Bruce mirando al ganadero de la montaña—. ¿Quiere jugar al póker?

Intentó hablar, pero no salió un solo sonido; movía la cabeza en sentido negativo.

—¡Luky! ¡Por su hija Rita no le mato ahora! ¡Y lo merece!

El aludido temblaba como un flan.

Al otro día se comentaba con asombro lo que vieron la tarde antes.

Bob Arcer que era un ganadero de los más importantes, preguntaba a Nora sobre lo pasado.

—Si digo la verdad, no me enteré de nada. ¡Fue tan rápido todo!

—Varias muertes y la seguridad de que Bruce y su chica son en realidad unos terribles pistoleros.

—¿Por qué les llama pistoleros?

—¿Es que no lo han demostrado?

—¿Sabe que llevaban armas escondidas en el pecho?

Y como el ganadero se dio cuenta de que Nora miraba a su pecho con fijeza, bebió la bebida servida y abandonó el local.

—Se ha dado cuenta que le mirabas al pecho —dijo el barman—. No lo repita.

—No me gustan los que están en la montaña.

—Pero ten cuidado cuando hables con ellos. Ya has visto que es de los que llevan armas escondidas.

CAPÍTULO VI

Peggy oyó los gritos de alegría de su madre y acudió para saber a qué se debía tal escándalo.

Junto a su madre había un hombre, fornido, de unos cuarenta años. Imaginó en el acto que era uno de sus hermanos. Y pensó que no le agradaría a su padre tenerle en casa.

—Mira, Peggy. Éste es tu tío Tom. Uno de mis hermanos.

—¿Ésta es tu hija? —dijo el llamado Tom—. ¡Es una belleza y eso que parece muy joven! No te pareces a ella.

—Ha venido a conocerte y a visitarnos.

—Abraza y besa a tu tío —dijo éste, y lo hizo él con claro desagrado de ella.

Bruce, que llegó minutos más tarde, miró a Tom que estaba almorzando con Maud y con Peggy.

—¡Bruce! —dijo Maud—. ¿Recuerdas a Tom?

—Hace tanto tiempo —dijo Bruce—. ¿Es que estáis por aquí…?

—¡No! Es que recibimos la carta de Maud. Y delegaron en mí para realizar esta visita. Compramos una gran extensión de terrenos, pero más al norte. Por la parte de Sheridan.

—¿Y la casa de Cheyenne? —preguntó Maud.

—Estos tontos no creen lo de los criados y el palacio.

—Es que llaman a la casa, «el Palacio». Y es cierto que hay unos ocho criados. ¿Sabes que Jack es candidato a senador?

Bruce miraba sorprendido a Tom.

—¿Senador? —dijo Maud.

—Dicen que lo será. Le ayuda mucho el general Dodge. Sigue siendo amigo nuestro.

—¿Quién es Jack de vosotros? —preguntó Bruce.

—Es el mayor de todos —aclaró Maud.

—¿Qué pasa con lo mío? —dijo Maud.

—Ya hablaremos… Hay que pensar que nos hemos metido en negocios y se invirtió lo de todos. Incluido lo tuyo. Estaba mejor invertido que muerto en el banco. Pero no temas. Me ha encargado Jack que te tranquilice. Si necesitas dinero te daremos algo. He venido para aclararte las cosas. Has estado tantos años sin saber de ti…

—Me voy a quedar con vosotros… ¿Qué tal está Flor?

—Se casó hace años y tiene tres hijos. Dos chicos y una chica.

—¿Y vosotros?

—Estamos muy bien. Estamos muy bien relacionados con lo mejor de la sociedad.

—He visto que cojeas un poco —dijo Bruce.

—Al tonto de Peter, que limpiando un arma se le disparó y a poco me mata. Me han hablado muy bien de un doctor que hay en Topeka. Y ya que estoy aquí, puesto que hay buenos ferrocarriles que ayudamos bastante en su construcción, iré a que me veas. Tengo una molestia constante, pero ahora es francamente doloroso. Creo que tengo la bala dentro de la pierna.

—¿Por qué no te la han extraído? Hoy se hace con facilidad. No debieras abandonarte más.

Bruce visitó al fiscal en Santa Fe.

—Te vas a sorprender al decirte la razón de esta visita. Se ha presentado un hermano de Maud. ¡No me agrada! Fue uno de los caballistas que en el Unión Pacífico visitaban a los dueños de los terrenos afectados para el tendido del ferrocarril. ¡Vulgares verdugos! Este visitante me ha dicho que anda mal. Cojea bastante. Le he preguntado la razón de esa cojera y dice que a un hermano se le escapó un tiro cuando limpiaba un arma. Ha añadido que cree tener una bala en la pierna: ¡No creo nada de lo que dice! Sospecho que no se ha herido como dice. Y si no se ha atrevido a visitar a un doctor para que le cure, puede ser por temor. En mis tiempos, recuerdo que curé un herido que fue alcanzado por un disparo, pero no en la forma que relató. La verdad era que le hirieron al atracar una diligencia.

—Y al recordar eso sospechas si no sea lo mismo que entonces.

—¿Puedes informarte si hubo algún atraco? Pero no cerca… No creo que este pariente haya preferido ir lejos a que le curen. Ha dicho que le han hablado de un buen doctor en Topeka, donde tengo un buen amigo de doctor. El que os refería que fue el primer tumor en el cerebro que se extrajo con éxito. El doctor a que se refiere debe ser ese amigo mío.

—Y sigues pensando en atraco…

—Así es.

—Si se hizo lejos de aquí será muy difícil averiguar algo. Pero lo intentaremos.

—La familia de mi esposa es capaz de todo. Espero decida quedarse con esos parientes. ¡No le quiero en mi casa! Como no quiero a mi esposa. Voy a llevar a Peggy con los míos. He estado haciendo mal con ella. Llevo más de veinte años alejado de la familia. Pero no soy justo. Claro que la muchacha no quiere separarse de mí. Me pide hace días con insistencia que vuelva a trabajar. Pero son muchos años sin coger un bisturí. Me asusta lo que un pulso sin control puede en una operación delicada. ¡No me atrevo! Tendría que empezar como si fuera un novato. ¡Ha pasado mi edad! Pero no puedo negarme con firmeza. He de ir engañando a la muchacha poco a poco.

Cuando Bruce estaba decidido a curar a su pariente, éste había marchado unas horas antes. Y confieso que no me agradó. Debí atenderle en los primeros momentos.

Pero el pariente estaba sentado en el comedor. Dijo que iría a Topeka dos días más tarde. Pero él se encontraba con su miedo por el tiempo sin trabajo de doctor.

Cuando dijo a Tom:

—Vamos a ver esa herida —le miró asombrado.

—No pueden tocarme. Me duele mucho.

—Y supongo que has de tener una fiebre alta. Es la infección que tienes.

—Debiste ir a un doctor hace muchos días. Estás en peligro de perder la pierna y hasta perder la vida por gangrena.

—Es lo que me dijo un doctor que visité y que quedé en volver a que me curara, pero entonces el dolor era soportable.

—Te tengo que llevar al hospital para disponer de material que es necesario.

Estaba tan asustado Tom, que dejó se hiciera con él lo que Bruce indicaba.

Bruce tenía que hablar con el director para que le dejaran actuar en el hospital. Pero su nombre de Nero Corss lo allanó todo. Su nombre era conocido por el caso del tumor cerebral. Y el director consideraba como un honor el que actuara en el hospital. Lo hizo saber a los compañeros y Bruce, o Nero se vio rodeado por doctores que querían presenciar cómo trabajaba.

Y tuvo suerte. Se asombró él mismo. Parecía como si no hubiera dejado trabajar dos días y el que se benefició fue Tom.

Maud no lo creía. Pero extraída la bala y cortada la infección Tom se encontraba muy mejorado. Y Bruce o Nero se encontró también mejor.

Bruce marchó a Santa Fe. Tenía que preguntar al fiscal si había averiguado algo sobre el encargo que le hizo. Peggy, terminada la clase de la tarde, solía visitar a Nora y así le hacía compañía.

Peggy solía hablar con Nora de las cosas de sus clases y de los chicos más adelantados.

—Hace tiempo que no te pregunto sobre el maestro.

—Las autoridades, preocupadas por la instrucción de los niños, no han hecho caso de las protestas de Cayuse.

—Ah —exclamó Nora—. He averiguado una cosa que me ha entristecido.

—¿A qué te refieres?

—Al maestro.

—¿Qué pasa con él?

—Estoy arrepentida por la participación que he tenido en burlarme de él y en conseguir que le dejaran al margen del trabajo de la escuela y de lo que me alegré cuando le aplasté en aquella confrontación.

—¡No comprendo…!

—Lo comprenderás así que te lo explique. No me sorprende me odiara tan intensamente. Yo trataba de quitarle el trabajo de la escuela. ¡Tiene una hija de catorce años que está en una cama hace unos meses! Pensaba hablarte porque se ha descubierto que tu padre es un gran cirujano. Esa niña necesita un doctor. Que le atienda, y si es posible, le cure. Se levanta un poco cada día. Le han hablado de un doctor, pero está lejos y sus honorarios muy elevados. He estado a ver a esa muchacha con que se informó el maestro. ¿Crees que tu padre se negará a verla?

—Yo hablaré con él. No creo se niegue. ¿Y no sabían lo de esa niña enferma?

—El maestro no quiere que vean en la miseria en que viven la enferma y él, por eso me odiaba tan intensamente ese hombre. Trataba de que no le quitaran de maestro con lo que podían comer padre e hija.

Nada más regresar Bruce de Santa Fe, Peggy le habló de lo que le dijo Nora.

—No insistas. Me conoces y sabes que no tienes que repetir las cosas. Iremos a verla y hablaré con su padre.

—¿No se disgustará el padre?

—Ya verás como no se enfada. Mañana hablaré con él. Hoy tenemos autoridades nuevas que nos van a ayudar a la atención de esa niña. Vamos a decir al alcalde que nombren, que le dé al maestro cien dólares todos los meses. Se reparte equitativamente.

Bruce se dio cuenta que no era tan sencillo como pensó el decir al maestro las dos cosas.

El maestro, al ver entrar en la modestísima casa a Bruce, se quedó paralizado sin saber qué decir y mirando en todas direcciones.

—Debe perdonarme este atrevimiento, pero soy doctor y cirujano y sé que posiblemente pueda ser útil a una pequeña que me han dicho tiene enferma y que le pido permiso para ver a la enferma y reconocerla.

La respuesta del maestro fue echarse a llorar y decir:

—Muchas gracias…

—¿Me acompaña a ver a la niña?

—Tiene catorce años.

La enferma, con unos ojos enormes, miraba asustada a Bruce. Más de una hora duró el reconocimiento. Y al terminar besó a la muchacha y dijo:

—Dentro de un mes vas a volver a correr y a jugar.

—¡Por favor…! —dijo el maestro—. ¡No me la engañe…! ¿Qué pasará cuando pase ese plazo?

—Que esta niña habrá abandonado la cama en las condiciones en que está. Voy a hablar con el director del hospital para que esta niña abandone esta casa y esté bien atendida en el hospital.

Bruce consiguió que fuera trasladada ese mismo día al hospital. Ella se alegró del cambio.

—¡No llores, papá —dijo la pequeña—, este señor me ha dicho que dentro de un mes volveré a correr como antes!

El maestro no hacía más que dar las gracias.

Bruce rogó la ayuda de que lo hizo cuando operó a Tom.

Cuando todo estuvo preparado, la operación duró cinco horas. El maestro no dejó de pasear y fumar varias pipas. Como no le dejaron pasar al quirófano, su intranquilidad era mayor. Y tantas horas le inquietaban.

Cuando apareció Bruce sonriendo dijo:

—Creo que antes del mes está levantada y caminando sin ayuda.

Fue instalada en una habitación independiente asegurando Nora y Peggy que le visitarían una y otra a diario.

Peggy dio cuenta al maestro del reparto al juntar los dos ingresos de ambos. Sin poder evitar las lágrimas, dio las gracias.

Pasado el mes, el maestro no lo creía. Lupita, como se llamaba su hija, pasaba cogida del brazo de su padre por la galería del hospital. Y besando a la muchacha lloraba de alegría y daba las gracias a todos los que habían intervenido.

Lupita besaba a Bruce así que se acercaba a ella. De día en día se veía mejorar y se cansaba mucho menos. Nora, a veces, dejaba solo al barman y ella marchaba hasta el rancho.

Nora y Peggy estaban sentadas en el saloon, conversando sobre las fiestas que comenzaban. Hablaban de los bailes que se celebraban en distintas plazas del pueblo. Y comentaban los rostros nuevos que aparecían por esos días.

Durante las fiestas, Nora admitía a dos jóvenes que ayudaban al barman y a las dos empleadas de ordinario.

Se hablaba mucho de los ejercicios que llamaban vaqueros y de los que decía Bruce que no tenían nada de tales, ya que lo que más atención provocaban, era los ejercicios de Colt, de rifle, de lanzamiento de cuchillos. Lo único que respondía a esa denominación era el derribo y marcado de reses.

Nora y Peggy comentaban que ya sólo faltaban dos días para las fiestas. Entraron cuatro vaqueros vestidos como tales y se quedaron mirando a las muchachas a poca distancia.

—¿Quién de vosotras sois las que vais a bailar con nosotros sin descansar día y noche?

—En este local no hay baile. Pero tendrán en las distintas plazas donde poder hacerlo.

—Pero nosotros no hablamos de plazas. Hablamos de vosotras.

—¡No bailamos! No hay baile en este local. Es solamente para beber. Los bailes, ya hemos dicho que se celebrarán en las plazas públicas.

—Ésa habrá sido la costumbre hasta hoy. De esta fecha en adelante hasta que las fiestas terminen, vamos a bailar nosotros. Así que ya podéis haceros a la idea, vosotras dos, que vais a estar bailando con nosotros.

Nora y Peggy dejaron de hablar. Y dijeron al barman que iban hasta el rancho y que no tardarían mucho.

—No recuerdo haber visto a estos cuatro en el pueblo —decía Peggy.

—Tampoco les recuerdo. Y no me agrada su aspecto ni lo que están hablando.

—Son unos provocadores. Vamos a tener contrariedades con ellos. Menos mal que tenemos autoridades nuevas. ¡No tolerarán abusos!

Las dos miraban al vestido que, con excesiva elegancia, entraba sonriendo y saludó a los cuatro vaqueros.

—¡Mire, patrón, qué dos criaturas más bonitas…! ¡Les estamos diciendo que van a bailar con nosotros todo el día y la noche!

—¿Es el jefe de estos cuatro? —dijo Nora mirando al elegante.

—No hay jefatura entre nosotros. Son trabajadores de mi rancho. No son esclavos. Hace años, desde que Lincoln abolió la esclavitud.

—Es lo mismo. Supongo que tendrá algún ascendiente sobre ellos. Y deben fijarse que no hay instrumento alguno para poder bailar con su ayuda. A poco que se fijen se darán cuenta que en esta casa no se baila.

—¡Nosotros nos encargaremos de los músicos para poder bailar! Aquí no se bailaba, pero no se puede decir que no se baile.

Los otros aplaudieron al que hablaba.

—¡Vamos a ganar los ejercicios y a bailar después con vosotras!

—¡Calla! —dijo Peggy en voz baja a Nora—. Deja que hablen.

—Son unos provocadores. Y el peor de todos ellos es ese «maniquí» tan elegante. Sabía que esos cuatro estaban aquí. Están de acuerdo.

—Vamos al rancho. Hasta mañana no empiezan las fiestas.

El llamado Maniquí por ellas, comentó mirando en todas direcciones:

—Debe ser éste el local en que mataron a Gus. Y donde le ganaron seis mil dólares.

El barman estaba oyendo y se puso nervioso. Ya no le cabía la menor duda de que habían entrado para provocar.

—¡Barman! —dijo el elegante—. Lleva dos botellas de champaña a esa mesa.

Los cuatro vaqueros aplaudían.

—Vosotras dos. Ya os estáis sentando. Vais a beber con nosotros.

Nora, con experiencia, dijo a Peggy en voz baja:

—No digas nada. Deja que sea yo la que hable con ellos. Y haz lo que yo haga. Esperan que nos opongamos.

—¡Muy amables! —dijo Nora—. Aunque no es hora para beber, y menos, champaña. Pero ya veo que el jefe… ¡Ah, perdone! Había olvidado que no hay jefes entre ustedes. Muchas gracias por la invitación.

El elegante miró sorprendido a Nora.

—No solemos sentarnos con los clientes, aunque más que clientes, son amigos. Pero tratándose de forasteros y dada su amabilidad, no debemos oponernos.

Se apreciaba en los rostros de los cinco que les sorprendía lo que hablaba Nora.

—¡Jim! ¡Dos copas para nosotras! Mañana es el aniversario de la Independencia. Debe ser ésa la razón porque la amabilidad de ese caballero nos permite celebrarlo.

El barman cogió dos botellas de champaña y las llevó a la mesa, ante la que estaban sentadas ellas dos.

—¡No tardará el mayor Errol! Se va a echar a reír cuando nos vea bebiendo champaña tan temprano.

Ella no sabía que el barman, a uno de los clientes, le dijo que fuera al fuerte e hiciera saber lo que pasaba.

El elegante se echó a reír y dijo:

—Sirve bebida, barman. Y cuando entre ese mayor de que hablas, le invitaremos también. —Y reía a carcajadas—. ¿Es que creías que nos íbamos a asustar por hablar de ese mayor?

Los cinco se miraban asombrados.

—¿Qué pasa, Nora? —decía el mayor entrando. Y detrás de él, lo hacía un sargento con seis soldados—. ¿Quién es el que decía algo de asustarse de mí?

—Era una broma mía, mayor —dijo el elegante.

—¡Ah…! Veo forasteros. Parece que se han adelantado un poco. La fiesta comienza mañana. ¡Vaya! ¡Y con champaña! —decía el sargento—. Hoy tienes clientes rumbosos. No son de este condado, ¿verdad?

—El champaña es invitación de ese caballero —dijo Nora—. ¡Nos ha ordenado nos sentemos con ellos! Que ha dicho le invitaría al mayor si entraba. Dos copas más. Jim, para el mayor y el sargento.

—¿Vienen a los ejercicios? —dijo el mayor, sonriendo—. Y supongo que lo que dices os han ordenado a sentaros, lo has interpretado mal.

—Ya he dicho que era una broma —aclaró el elegante que estaba asustado.

—¡Bueno, Jim, vengan esas copas!

—Ahora mismo, sargento —dijo el barman.

Los cuatro vaqueros estaban inquietos. Era una complicación que no esperaban.

El elegante lamentaba haber hablado como lo hizo, por creer que trataban de asustarle.

—¿Es ganadero de esta zona? —preguntó el mayor—. ¿Dónde tiene su rancho? Supongo que es ganadero. Y que éstos son vaqueros de su equipo.

—Hemos venido a los ejercicios. Los muchachos aseguran que van a ganar algunos.

—¿Especialistas? —dijo el sargento.

—¿Ha dicho dónde tiene el rancho? —agregó el mayor.

El barman empezó a llenar copas.

—Somos muchos para dos botellas. Y si ese caballero ha dicho que invitaría al mayor si se presentaba… —decía el sargento—. ¿Otras dos botellas?

—¡Ahora mismo! —dijo el barman.

—No le importa, ¿verdad? —dijo el sargento mirando al elegante.

—Desde luego que no. Es cierto dije que si llegaba el mayor le invitaría también.

—Y ahora —añadió el sargento—. ¿A qué han venido y por qué obligaba a estas mujeres a beber con ustedes?

—Iban a buscar músicos —añadió Nora—, para estar bailando con nosotras día y noche. ¿También era una broma? —Y con la fusta que llevaba en la mano, el sargento golpeó furioso en el rostro del elegante.

Los soldados golpearon a los vaqueros.

—¡Lleven a estos bromistas al fuerte y desármenles! ¡Y no olviden el pecho! ¡Suelen gastar sus bromas con plomo!

—¡Esto es lo que se han conseguido por venir a arrastrar a esa mujer que presenció la muerte de tu hermano por haber perdido esos seis mil dólares siendo como era un ventajista!

—Así que ésa es la razón de esta visita a este pueblo —decía el mayor.

El vaquero que hablaba explicó los planes hechos por Sam Duncan, hermano de Gus:

—Teníamos que arrastrar a la dueña de este local y a la hija del que le ganó en el póker.

Los soldados colgaron al hermano de Gus.

CAPÍTULO VII

El doctor Nero Cross, durante tantos años Bruce Roswell tenía sobre la mesa una serie de documentos que repasaban con calma pensaba en sorprender a su hija con un viaje prometido mucho antes. Eran documentos que pensaba dejar como dossier a su hija para que pudiera reclamar lo que le pertenecía a ella y que no se preocupó en tantos años, se debió porque no quería perder la felicidad de que disfrutaba junto a Peggy. Meter a la muchacha en una familia de descontentos, ambiciosos e insaciables. Con envidias y rencores. Sabía que los intereses de la muchacha estaban bien protegidos. El único que supo de él, en los años pasados, era el abogado Daniel Burbank, quien en sus cartas siempre recomendaba no metiera a su hija en esa guarida de granujas Le aconsejaba siguiera con esa felicidad de que hablaba al lado de su hija. Sonreía con las cartas de Daniel por lo que le hablaba de la familia. Le decía que eran como lobos. Iba leyendo y separando lo que era correspondencia y aquellos documentos con firmeza legal y jurídica.

Entendía que los consejos sobre la muchacha eran admirables. Pero al pasar cuatro cartas del amigo se detuvo y voivió a leer esas cuatro cartas. Se levantó de la silla y paseó pensativo.

Le sorprendió la hija.

—¿Qué haces? —dijo ella.

—Repasando papeles. Y me estaba riendo de mí mismo.

—¿De ti?

—Así es. Y es que no aprenderé nunca.

—Pero ¿qué te pasa?

—¡Bah! No te preocupes. Sería muy largo y no merece la pena disgustarse.

—Varias veces me hablaste que seríamos felices con un carro convertido en hogar como aquel que vimos, ¿dónde fue?

—En un pueblo pequeño cerca de Silver City.

—Cierto. Allí fue.

—¿Te acuerdas cómo era?

—Perfectamente.

—Pues vamos a tener uno, pero mejor que aquél y algo mayor.

—Pero si era enorme. Recuerdo las palabras de tu sorpresa.

—Pues vamos a tener uno. Y viajaremos sin cesar. Nos vamos a dedicar a viajar. Conocer otras tierras y otras personas. Voy a hacer unas gestiones en Santa Fe y en el rancho. He de hacer un viaje a Saint Louis y sospecho que voy a meter en prisión a un granuja que ha abusado de mi credibilidad y mi amistad.

—¿El abogado?

—Sí. Pero buena sorpresa le espera. He descubierto hoy la razón de sus consejos para no llevarte a esa casa y familia, que son en realidad como lobos. ¡Bien me ha tenido engañado! No podía esperar esto de él.

—No te disgustes. Corrige.

—Es lo que voy a hacer. Y mientras, irán construyendo ese carro. ¡Ya verás qué felices somos apartados de tanta miseria y ambición!

—Me encantará.

Él estuvo escribiendo varias cartas. Envió «poderes» y anuló otros. Trataba de evitar el viaje a Saint Louis. Y con las cartas enviadas esperaba conseguirlo.

Lupita iba mejorando de una manera firme. Podía andar sola sin necesidad de ayuda. El padre estaba loco de alegría. Y con el reparto que hacia Peggy, podía mudarse a una casa en mejores condiciones que la abandonada.

Rita se presentó en el saloon de Nora y le dijo:

—¿Es que no os habéis dado cuenta que estamos en las fiestas? ¡Peggy está en la cama también! Ha dado la segunda campanada para acudir a la misa. Peggy ha quedado en preparar en unos minutos solamente.

—Así lo haré yo —aseguró Nora.

Desde luego cumplieron la promesa porque llegaron a tiempo a la iglesia.

—Se nota que es fiesta —dijo Nora—. Las muchachas en casa tendrán trabajo hoy.

—¿No te enfadas, Nora, si te digo una cosa?

—¿Sobre mi local?

—¿Cómo lo has adivinado? La idea no fue mía, sino de mi padre. Y como estoy asustada por sus amistades, hace una semana que escribí a mi tía Helen. Pasé unos años en su compañía. Y cuando mi padre me llevó con él y sabiendo como sabía que era para estar en un saloon se enfadó mucho con mi tía. Hasta el extremo de no volver a hablar a mi padre. Desde aquel día no volvió por el local ni habló a mi padre. En esa carta le digo lo que pasa y como soy mayor de edad, mi obediencia es muy relativa. Lo he consultado con todos los abogados que han entrado en el local. Hace tiempo que pensaba pedir hospedaje a mi tía.

—Me alegraré que se te arregle —dijo Peggy.

Estuvieron en misa y al término de ella, Nora se acercó para pedir al barman se hiciera cargo de todo. Ella iba a pasear con Rita y con Peggy y a presenciar los ejercicios que se iban a disputar los llegados con ese fin y que estaban afirmando que serían ellos los ganadores. Eran varios los equipos que aseguraban lo mismo.

La concurrencia era muy numerosa. Y cada equipo tenía sus partidarios.

Peggy preguntó sobre la misión de un grupo de ganaderos que presidían una mesa. Y Rita le informó:

—Son los que se ocupan de legalizar las apuestas que se cruzan y es asombroso la cantidad que en total se juegan.

—¿Son importantes los premios por ejercicio?

—Como participan todos los vecinos de este pueblo, este año dicen que van a pagar cien dólares por victoria. —Y les llaman ejercicios vaqueros, ¿verdad? Y al parecer, sólo uno de ellos se le puede llamar así. Al lazado, derribo y marca. Los demás tienen carácter violento.

—Por cierto —dijo Rita—. Parece que se ha comentado que este año va a ser más difícil ganar por la intervención de un equipo de forasteros. Famoso equipo lejos de aquí.

Rita no se atrevió a decir a Peggy que ese equipo había hablado de ella y de su padre. Bebiendo con el padre de Rita, los de ese equipo decían que iban a jugarle diez mil dólares a Bruce y su hija. Se le seguía llamando Bruce Roswell.

Rita se lo dijo a Nora.

—Has hecho bien de no decirle una palabra de esos comentarios —respondió Nora.

—Y sospecho que está relacionado ese equipo con aquellos que fueron castigados por los militares. No digo que sean los mismos, pero preguntó uno de ellos si era verdad que ese ganadero y su hija habían matado a varias personas. Demostrando que sabían manejar el Colt.

—¡No digas una palabra a Peggy! —exclamó Nora.

—No pensaba hacerlo.

—Pues creo que es un error —añadió Rita—. Es preferible lo sepan.

Se entabló entre ellas una discusión sobre lo que sería más conveniente. Y al final Rita dijo que se lo diría a Peggy.

Pero al día siguiente de esta discusión se informaron que padre e hija habían salido para Santa Fe. El único vaquero que tenía fue el que hizo saber esa marcha. Se trataba de un hombre de unos cincuenta y tantos años, pero que por el hecho de ser el único guardián, era respetado, como los carablancas, como se conocía a los animales Hereford.

Cuatro vaqueros entraron en el local de Nora, que dijo al barman:

—¡Cuidado con esos cuatro que acaban de entrar y se han separado una vez en el local! ¿Les conoces?

—Es la primera vez que les veo en este local.

—¡Oye! —dijo uno de los cuatro al barman.

—¿A mí?

—Sí. ¡A ti! ¿Dónde está ese jugador que tuvo suerte?

—No sé a quién te refieres…

—Muy gracioso —añadió el vaquero—. Así que no sabes a quién me refiero. ¡Me estoy refiriendo a uno que tuvo mucha suerte! Que ganó seis mil dólares.

—¡Ah! Se refiere a mister Roswell. ¡Han comentado que marcharon él y su hija a Santa Fe!

—¿Es verdad que están considerados él y su hija como buenos tiradores?

—Lo que hicieron aquí, si es a lo que se refiere, fue una defensa personal —dijo Nora.

—No te había preguntado a ti…

—Pero yo estaba presente cuando esos hechos tuvieron lugar —añadió Nora.

—¿No fue una masacre realizada con la ayuda de los militares?

—¡No discutas, George! —dijo otro de los cuatro.

—¿Por qué os habéis separado al estar en el interior del local? Entrasteis juntos —añadió Nora.

—¿Es que tenemos que colocarnos donde tú digas?

—Puedes colocarte donde quieras, pero tenía que sorprender esa separación de los cuatro una vez en el interior.

No faltó el que se presentó en el fuerte para decir al mayor Errol lo de esa sorprendente actitud de cuatro vaqueros forasteros.

—¿Son forasteros de verdad? —preguntó el mayor.

—Es lo que asegura el barman. Afirma que no les ha visto antes en el local.

—Que vigilen algunos…

—Son unos provocadores. Han preguntado por ese jugador que tuvo tanta suerte. Tratan de presentar a Roswell como ventajista. ¡Hasta después de muerto va a dar guerra Gus…! Todo esto es obra de su gente.

Los cuatro vaqueros abandonaron el local sin añadir una palabra. Y los militares se informaron que pertenecían al equipo de un ganadero muy conocido en la zona de Silver City. Y que habían ido a Tucuncary para ganar los ejercicios, ya que eran tan bien pagados.

El mayor destacó al sargento de confianza para que se informara en Silver City si ese ganadero llamado Timoteo Hobert tuvo alguna relación con Gus.

Sonreía el mayor cuando el sargento le dio cuenta que ese ganadero había sido socio de Gus en Abulquerque. Tuvieron el ganado en común. Y Hobert seguía teniendo su ganado en esa zona. El equipo tenía fama de belicoso y provocador. Estuvo muy consentido por las autoridades de la administración anterior.

El hecho de que marcharan esos cuatro vaqueros de Hobert, indicaba que las personas que les interesaban, era los Roswell. Padre e hija. Ya que el hecho de no hallarse los aludidos en el pueblo, perdieron todo interés en seguir en el saloon de Nora.

Pero las fiestas no habían hecho nada más que empezar. Y el mayor comentó que volverían y debían ser vigilados cuando lo hicieran.

El sargento no dejó de husmear en Albuquerque y se sorprendió cuando, hablando con la dueña de un saloon de los más concurridos, al hablar de Hobert dijo:

—No quieren convencerse las autoridades que no es más que un cuatrero. Lo mismo que era su primo en la zona de Tucuncary.

El sargento no expresó interés alguno por lo que estaba escuchando. Pero dio cuenta al mayor.

—Así que eran parientes… —decía el mayor sonriendo—. Habrá que advertir al fiscal. Empiezo a estar seguro que lo que buscan, es castigar a Bruce y su hija. Y a quienes hay que prevenir.

—Están en Santa Fe.

—Pero han comentado que les esperan uno de estos días. La muchacha quiere presenciar la disputa por el triunfo en los ejercicios. —Era el vaquero que tenían en el rancho el que estaba informando.

Un jinete hizo galopar a su montura para llegar al rancho Bonito propiedad de Hobert, que estaba a cuarenta millas de Tucuncary.

En el rancho de la viuda de Gus Dorothy, hubo movimiento a la llegada del jinete que hizo galopar a su caballo.

Por la noche estaban reunidos en el comedor de la vivienda de la viuda que decía:

—No quiero que escapen sin castigo… y comentan en el pueblo que el padre y la hija van a marchar y venderá el rancho X.

—El que tanto deseaba tu esposo. ¿Por qué ese interés? —dijo uno de los vaqueros.

—No sé quién le habló de que había mucha plata en ese rancho. Me refirió una historia de un viejo buscador y estaba convencido que había mucha plata —dijo Dorothy, la viuda—. Y como hicieron una excavación no muy profunda, y al analizar el mineral arrancado en esa excavación daba un tanto por ciento elevado de plata, su interés se convirtió en obsesión. Hay que estar pendientes del rancho. Pero no olvidéis que lo que más me interesa es que se castigue a esa ramera y su padre.

—¡Si es muy joven…!

—Y muy bella… —dijo Dorothy riendo—, es en lo que deben pensar los que admiran esa belleza que no hay duda se trata de algo excepcional. Los encargados del castigo que no se dejen ver hasta el momento de actuar y hay que estar muy pendientes de la posible venta de ese rancho de la ganadería de las «caras blancas». Me interesa comprar.

—¡Tranquila! Estaremos pendientes —dijo Hobert—. Vamos a volver, los ejercicios están en marcha y hablan del regreso del padre y la hija. Dicen que son amigos del gobernador y de los militares.

—Los que lo hagan desaparecerán de aquí. Y que demuestran nuestra relación.

CAPÍTULO VIII

-¡Escucha, muchacho! —decía Nora al vaquero que estaba hablando en contra de Peggy y de su padre—. No creo que sea correcto hablar de quienes por no estar presentes no se pueden defender.

—Pero lo que estamos diciendo y que yo represento a un buen grupo, por ser cierto no supone delito alguno. Estoy diciendo que tuvo mucha suerte ese jugador para poder ganar los seis mil dólares en juego, cuando el que ha perdido estaba considerado como el más hábil jugador del territorio.

—Si en vez de hablar con esta ligereza, te hubieras informado, sabrías que ese jugador al que te refieres y que ha perdido esa cantidad, ha confesado que perdió el control de sus nervios y que en realidad, no ha ganado ese jugador, sino que se lo ha regalado él. Y que desde luego había estado pendiente de posibles manipulaciones en el naipe. Y que no hizo una sola trampa su contrincante. Que no sabe lo que le pasó, pero que perdió los nervios por unas jugadas que se dieron y que no podía esperar tu amigo.

—Habla así para evitar complicaciones.

—Tú no estuviste aquí. Pregunta a los que fueron testigo. Son muchos los que hay aquí en este momento. En esa partida. Roswell fue superior a Gus.

—Hemos venido para jugar una partida con diez mil dólares de resto único frente a los dos que ganaron a Gus…

—Suponiendo que ellos acepten, ya que no hay ninguna obligación para ello.

—Tendrán que demostrar que es cierto no hicieron trampas para ganar al mejor jugador del territorio.

—Lo que tenéis que hacer, ya que hablas de varios, es olvidarse de lo sucedido y como dices que Roswell tuvo mucha suerte, es ésta la culpable de que perdiera vuestro campeón.

—¡Van a jugar el padre y la hija frente a nosotros!

—No sabemos lo que éstos decidirán.

—¡Tendrán que aceptar esa partida, porque de no hacerlo, quedará por lo menos la duda de si entonces se jugó con ventaja!

—Pero si Gus confesó que no le habían ganado que fue él quien regaló ese dinero.

—Lo que dijera Gus carece de importancia. Esos ganadores con el Colt y con el naipe, van a tener que demostrar que no hubo ventaja, pero frente a nosotros.

—Debes callar y dejar tranquilos a quienes no se meten contigo.

—Pero tendrán que enfrentarse a nosotros.

Nora decidió no seguir discutiendo. Se alegraba de que los Roswell no estuvieran en el pueblo. Y esta ausencia engalló a los que pedían una partida de enfrentamiento.

Por eso para Nora era una contrariedad que le disgustaba mucho saber que Peggy acababa de regresar de Santa Fe. Su padre había quedado unos días con la esposa del gobernador que quedaba bajo vigilancia de Bruce, en una especie de observación sobre las molestias que tenía hacía una temporada sin que mejorara con el tratamiento a que estaba sometida por uno de los doctores de hospital.

Rita, siguiendo su política de sinceridad, dio cuenta a Peggy de lo que pasaba con ese grupo que pedían por conducto de uno de ellos, una partida con diez mil dólares de resto.

—¿A qué viene ese deseo? —dijo ella.

—Porque suponen que fue… «mucha suerte» la de tu padre.

—Es decir, que tratan de hacer ver que hubo ventaja por parte de mi padre. ¿No es eso?

—Pues la verdad, que en la forma que habla ese muchacho, es eso lo que trata de decir.

—Bueno… Si quiere regalar esa cantidad tan importante, no la rechazaremos. Y una vez que le gane esa cantidad sin hacer una trampa, le voy a matar porque no consiento que duden de mi padre…

—¡No seas loca! Rita dice y tiene razón que ese grupo han de ser unos pistoleros que buscan aparentar, como normal el empleo del Colt. Ya que han de esperar que al hablar de tu padre, salgas en defensa de él.

—¿Conoces a esas personas?

—Deben ser de los vaqueros de ese Hobert de Albuquerque, pariente de Gus, a los que la viuda de Gus aseguran está diciendo que van a matar a tu padre y a ti.

—¿Y es la viuda de Gus…?

—Es la que dicen está pidiendo venganza. Y presiona a los vaqueros de cien dólares que tiene en el rancho. Pero nada de cometer la locura que intentas. Espera a que regrese tu padre.

—No hace falta que intervenga él. Esto lo arreglo yo. Y no me agradaría enfadarme contigo aun admitiendo tu buena voluntad. Pero ponen en duda la rectitud de mi padre. Y eso no lo perdono. Si vienen por aquí esos insultadores, les haces saber que yo estoy dispuesta a demostrar que no era necesario hacer trampas para ganar a Gus… Y que les juego esos diez mil dólares de que han hablado ellos.

—Aunque te enfades conmigo, diré que es una locura. Y lo mismo te dirá Rita.

Peggy marchó a su vivienda y se cambió de ropa. El viejo vaquero al ver las armas dijo:

—No seas loca… No hagas caso… Conozco a dos de esos que te provocan. Fueron cazadores de recompensas y pistoleros de contratos…

—¿Qué es eso?

—Llaman así a los que cumplen lo que ellos llaman su «contrato». Una especie de seriedad en sus compromisos por los que cobra parte. Tenían muy mala fama. Si te ven con armas se alegrarán. Hay que ir a avisar al mayor.

—¡No! —gritó—. Deje que lo arregle yo. Y no temas. No soy un pichón, ni una novata.

—No quiero que tu padre se enfade conmigo y me castigue por no avisar al mayor, así que voy a ir verle.

—¡No lo hagas! —Y ella caminó hasta el local de Nora que al ver las armas que llevaba Peggy, movió la cabeza con desagrado.

—¿Estás loca de veras?

—Sírveme un whisky y calla.

En el rancho de Andy Marión estaban los provocadores… y amigos que fueron de Gus. Y llegó un jinete para decir:

—¡Ha vuelto la muchacha…! ¡Y lo ha hecho con un Colt a cada costado!

Los oyentes reían a carcajadas.

—¿Es posible? —dijo el capataz de Timoteo Hobert que estaba en ese rancho. Dices que lleva dos armas…

—No hay que olvidar lo que dijeron los testigos de aquella matanza. Admitieron que el padre y la hija eran peligrosos de verdad.

—¡Vaya! ¿A qué vamos a tener miedo de una niña? Porque dicen que tiene menos de veinte años.

—En esta tierra se han dado varias mujeres tan peligrosas o más que muchos hombres con fama de buenos tiradores. No es que se tenga miedo de ella. Pero el hecho de venir al pueblo con las armas, indica que no tiene miedo. Y que está decidida a jugar esa partida.

—Antes de matar a esa estúpida, hay que ganarle los diez mil dólares.

El viejo vaquero fue al fuerte y habló con el mayor, pero éste, que conocía por Bruce de lo que era capaz la muchacha con, el Colt en la mano, se echó a reír del miedo del vaquero y sin decirle la razón por la que él no se asustaba, le dijo que estuviera tranquilo. Que no pasaría nada.

—Le digo es muy tozuda y está decidida a enfrentarse a esos pistoleros y es una locura que usted debe impedir. Ya le he dicho a ella que conozco a dos de ésos… Fueron cazadores de recompensa de acuerdo con un juez y pistolero profesional.

—Le gustará hablar, pero ya verás cómo no pasa nada. Vete tranquilo.

El viejo vaquero no iba muy tranquilo y movía la cabeza disgustado. Le habría agradado que el mayor dijera que iba a hablar con la muchacha.

Antes de ir al rancho pasó por el local de Nora y estuvo censurando al mayor.

—No creas que me ha dicho que hablará a la muchacha. Y me insistió en que debía estar tranquilo que no pasaba nada.

—¿Te ha dicho eso el mayor? —preguntó muy sorprendida Nora.

—Es lo que me ha dicho.

—¡Está tan loco como ella! Si aparece aquí…

—Pues seguro que vendrá —dijo el vaquero.

—Me va a oír si se atreve a hacerlo.

El viejo vaquero sonreía al darse cuenta del enfado del viejo.

Los hombres de Andy Marión y los de Timoteo Hobert se estaban preparando en Albuquerque para ir a Santa Fe y enfrentarse a Peggy. Tenían instrucciones de sus jefes de actuar con moderación.

—¡Nada de provocar la intervención de los militares, y sabemos que esa muchacha es muy amiga del mayor, que es el jefe provisional del fuerte!

Cuando los ocho vaqueros llegados de Albuquerque entraron en el local de Nora, ésta les miraba asustada y preocupada.

El capataz de Marión preguntó al barman si esa muchacha estaba dispuesta a conversar con él.

—De estar en su rancho, deben enviar alguien de su confianza para que le haga venir. Es ella la que ha provocado una partida de póker con diez mil dólares de único resto. Pero nosotros preferimos un resto abierto y sin tope en su distribución.

Pero al llegar Peggy y oír al capataz, dijo que ella no disponía de más dinero. La ausencia de su padre era un duro quebranto para su economía. Consiguió tras una dura discusión que quedara en lo diez mil dólares como único resto. Y como al montar la partida eran tres para ella, sin dejar de sonreír dijo:

—Esto que están haciendo no es más que una cobardía. ¡El mejor jugador de ustedes es el que debe enfrentarse a mí! Y para que vean soy tolerante, admito enfrentarme a los tres, pero en ese caso, en el caso de ganar yo, se multiplicará por tres. ¿No les parece justo?

—¿Es que está loca?

—Son tres combatientes frente a una. Hay varios testigos de nuestra conversación. ¿Lo dejamos a juicio de ellos?

—No hay duda que lo que dice esta joven es muy razonable. Estaría en una desventaja patente e injusta —dijo uno. Y tras éste opinaron cuatro más.

—Le permito que elijan al mejor jugador que tengan en su grupo —añadió Peggy.

Nora, que estaba muy enfadada con ella, se estaba convenciendo que era muy sensata y razonable.

El capataz de Marión no sabía qué decir. Veía a los oyentes que se ponían al lado de ella. Y se daba cuenta que tendría que enfrentarse Smith a ella, pero solamente Smith. Y como tenían una gran confianza en él, aceptó.

—¡Y hay que aclarar otra parte de importancia! Entre los testigos de esa partida se nombrará una especie de jurado que vigilarán a los jugadores para que no haya ventajas de ninguna clase y si se detectan ventajas, automáticamente será declarado perdedor.

Era tan justo lo que pedía que opinaron los testigos a favor de la propuesta.

Uno de los vaqueros se acercó al capataz y le dijo:

—Estás accediendo a todo lo que esa astuta muchacha está proponiendo. Esto no es lo que hemos venido a hacer. Ha conseguido engañaros y estáis asustados. ¿Es que temes que esa muchacha pueda ganar a Smith? La muchacha no hace más que proponer lo que retrasará la verdad que ella teme. ¿Sabes la edad que esa astuta muchacha tiene? ¡Diecisiete años! ¡Y estás temblando frente a ella! Acaba de una vez y que sea Smith el que acabe con esa charlatana. Nada de más discusiones. En ellas la muchacha lleva ventaja porque ha conseguido inclinar a favor de ella a testigos y curiosos. Hay que llevar a otro local ese enfrentamiento.

Animado por estas palabras dijo que estaba de acuerdo, pero que la partida se debía celebrar en otro local.

—¡Puede elegir lugar para esa partida!

Pero se mantuvo lo de jurado y testigos neutrales.

Los ganaderos que estaban en el rancho de Hobert, se asustaron por las noticias que les llevaban. Y se presentaron en casa de Nora. Pero no tardaron en darse cuenta que la cosa estaba mal. La muchacha había conseguido inclinar a los testigos a favor de ella. Consiguieron que la partida de los diez mil dólares se celebrara en un almacén muy amplio. Sin embargo, los curiosos irían a ese almacén.

—¡Marión! —dijo nervioso.

—Que venga Smith y que acabe con esa charlatana.

Llegó Smith riendo y mirando con desprecio a la muchacha.

—¿Es posible que me llaméis para enfrentarme a esta niña mimada sin duda?

—No hay que hablar más —dijo Marión.

No tardaron en organizar la partida. Y media hora más tarde, Smith estaba nervioso. La muchacha le estaba volviendo loco. No comprendía los «quieros» que hacía y, sin embargo, no fallaba uno. Y el resto iba disminuyendo y los nervios se estaban «disparando». Estaba habituado a ventajas que le estaban prohibidas por la vigilancia a que estaban sometidos los dos por el jurado. La valentía de la muchacha que iba ganando la partida paso a paso y envite a envite.

—Y se dijo que se darían cuenta si utilizaba uno de los trucos que le dieron tantos éxitos.

Miró a Hobert y a Marión, dándose cuenta con el gesto que iba a emplear ventaja, porque de otro modo, perdería el dinero.

—¡No te fíes, Smith! Te están haciendo trampas —gritó Marión al tiempo de buscar el Colt, imitado por el capataz y dos vaqueros.

Cuando terminó de disparar la muchacha, pensaba en las palabras de su padre cuando le dijo que estaba asustado del pistolero que había «fabricado».

Los seis que intentaron matar estaban muertos esperando el furgón del enterrador. ¡Sus dos segundos en doce disparos fue lo que le dio la victoria! Seguía pensando en las palabras de su padre.

Los testigos no comprendían lo pasado. No concebían que ésa casi niña hubiera podido evitar que le mataran y que a su vez acabara con ellos.

Como los testigos, al hablar con las autoridades que acudieron, dijeron la verdad, fue considerado el acto como defensa personal.

Para el mayor había sido el conocimiento de lo sucedido, motivo de satisfacción.

Lo sucedido en el pueblo sirvió para que las autoridades de Albuquerque se ocuparan de esos ganaderos. Y en la visita que hicieron al rancho Bonito encontraron muchas reses remarcadas. Indicio de ventajismo.

Fueron detenidos dos de los vaqueros que formaban el equipo que acordó el castigo de la muchacha y su padre. Y antes de ser colgados por cuatreros confesaron que la culpable de todo lo sucedido fue la viuda de Gus. Que ante el fracaso huyó al rancho de un amigo muy cerca del Gran Cañón.

Lo sucedido en Tucuncary no se conoció en Santa Fe. Y en el desconocimiento de esos hechos, jugaba mucho las fiestas anuales. Como aniversario de la Independencia de la Unión, convertía a la capital en la Fiesta Mayor del territorio.

Peggy, para alejarse del teatro de su actuación, marchó a Santa Fe y dio cuenta a su padre.

—¡No te preocupes! —decía el padre—. Defendiste tu vida y eso nunca es delito.

Saludó al gobernador y su esposa y se alegró de que todo temor hubiera desaparecido dada de alta de la vigilancia que ordenó Bruce que fuera vigilada.

Lupita se hallaba tan mejorada que parecía mentira a Peggy cómo encontró a la muchacha.

Y dio Bruce cuenta a Peggy del resultado de sus cartas.

El granuja del abogado que le engañó estaba detenido.

FINAL

-¡Estoy harto! —decía el gobernador a Bruce—. ¡Estoy rodeado de granujas! No te puedes hacer idea de la corrupción existente. Todo en esta santa ciudad tiene un precio. ¡Tiene razón ella! No tiene compensación, ni merece la pena luchar para nada. Siento deseos como no puedes imaginar que salir un día a la caza de coyotes con dos piernas. ¡Voy a abandonar…!

—¡Eso no! —dijo Bruce—. Tiene que saber quiénes son los verdaderos enemigos. ¡Unas yardas de cuerda no cuesta tanto! Haz un castigo que sea de verdad ejemplar. No puedes defraudar a tus votantes. Vieron en ti una apertura a la normalidad y al respeto a la ley. ¡Despide todo lo podrido que te rodea! ¡Olvida quién eres y cuelga a unos cuantos! Descansa unos días. Y reflexiona unas horas. La huida ha sido siempre una cobardía. Y tus confiados votantes no deben ser defraudados.

—Voy a seguir tu consejo. Pero no se lo digas a ella. ¡Se enfadará contigo! Piensa en la marcha.

La esposa se informó de los consejos de Bruce.

—¿Sabes lo que me agradaría ser? ¡Una segunda Peggy! Tener habilidad con las armas…

—¿Qué vas a hacer tú? ¿Vuelves a tu trabajo? Sabes que nada hubo ni hay en contra tuya. Puedes ejercer con toda tranquilidad y en bien de la humanidad que sufre. ¿Te das cuenta esa pequeña hija del maestro? Te debe su alegría. Hay muchas como ella y tú lo sabes. ¿No ha sido un placer para ti? Le devolviste la razón de seguir viviendo. Ésa es tu sagrada misión, Bruce. Me has convencido para no abandonar. Y lleva tu hija junto a los tuyos. No le prives de lo que le corresponde y a lo que tiene derecho. Que encuentre el hombre que le haga feliz. ¡Piensa que ya es una mujer! Se escapó por ley natural, la niña. Está sujeta a su ciclo. Ayúdale a encontrar su camino. No te excedas en egoísmo.

Esa noche. Bruce apenas si pudo dormir una hora. No podía olvidar las palabras del gobernador y amigo. Y por la mañana visitó el hospital y habló con el director. Le propuso hacerse cargo de la especialidad de Cirugía.

—¡Me ha convencido el gobernador! —dijo—, y tiene razón… Puedo ser en parte útil los que sufren.

—¡No sabe lo que me alegra esa decisión! —dijo el director del hospital—. Lo haré saber a los compañeros y estoy seguro que será acogida la noticia con todo cariño. Necesitábamos cubrir esa especialidad. Y a usted le sirve de distracción.

El director estaba francamente contento y como un chiquillo iba dando cuenta a los doctores que iban a contar con la colaboración de Roswell.

Había tres doctores que hablaban de asuntos del hospital, uno de ellos el doctor Ruby que dijo:

—¿Se refiere al que por casualidad extrajo un tumor cerebral?

—¿Por qué dice que por casualidad?

—Porque no es doctor para concederle tanta importancia. ¡Y nada de Bruce Roswell! Su nombre es Nero Cross… ¿Sabe que estuvo reclamado por pasquín?

—Sí. ¡No me mire tan sorprendido! En esos pasquines se hacía saber que le llamaban el doctor asesino.

El director miraba a Ruby sonriendo.

—Veo que sigue mirándome sorprendido. Lo que estoy diciendo es cierto. Y no considero conveniente unir esa triste historia a este hospital.

—Su información, Ruby, es bastante deficiente, y mi sorpresa al mirarle, es porque no le consideraba tan cobarde. Las autoridades aclararon la justicia de aquel castigo a quienes intentaron asesinar a la enferma, esposa del asesino. Provocaron una hemorragia interna que de no darse cuenta una enfermera que presenció el crimen, habría muerto esa mujer. ¿Ve cómo estaba mal informado? ¿Por qué odia a Cross?

—Yo no le odio. ¿Es que va a negar lo de esos pasquines?

—Pero no hay un doctor en la Unión que no conozca aquella canallada. Y repito, para mi es una sorpresa… No le creí tan cobarde. Y no sabe cómo me agradaría ver en mi despacho una solicitud de baja firmada por usted. ¡Caballeros! —dijo el director a los otros doctores—. Cuando ese caballero salga, por favor abran bien las ventanas.

El doctor Henry Ruby se veía contemplado con desprecio. Y en silencio abandonó el saloncito en que se solían reunir los doctores para comentar las incidencias.

Dio cuenta el director de lo sucedido a los otros doctores, quienes censuraron a Ruby. Y uno de ellos dijo:

—Ruby debe ignorar que Cross fue condecorado por la academia de Saint Louis y que su sistema en la extracción de tumores malignos en el cerebro lleva su nombre.

Se comentó la actitud de Ruby entre los doctores de la población y llegó a conocimiento del gobernador. Que mandó llamar a Ruby. Y al estar ante él le dijo:

—Usted odia al doctor Cross, ¿verdad? Pero más que odio es envidia. No le perdona que formando parte de un tribunal escolar, le suspendieran por incapacidad. ¿Por qué no ha confesado ese hecho? Y usted sabe que si sigue actuando como doctor, se lo debe a Cross.

El gobernador, que estaba indignado por la cobardía de Ruby, comentó ante Peggy la actitud cobarde de éste.

Ella hizo como que no se daba cuenta que hablaban de su padre. Pero estuvo esperando a que el doctor Ruby abandonara el hospital. Y con un látigo que compró le dejó para ser atendido por dos doctores. Y llorando, Peggy decía:

—¡Qué cobarde! Cuando había llegado a convencer a mi padre para volver a su profesión y le aseguraba que todos los doctores le recordaban como el buen profesor que fue… ¿Qué ha ganado ese cobarde? Creo que he obrado mal. ¡He debido matarle!

Peggy fue reñida por su padre.

—No se puede ir por el mundo matando a quien no te agrade… No has debido intervenir.

—¿No es una canallada? —Y se abrazó a él llorando.

—Vamos a reunirnos con la familia. Que quiero conozcas. No te van a estimar fuera de Terry. Fue la hermana que más me ha querido y a la que más estimé. Les han debido dar cuenta que al fin ha venido la que han ignorado y no esperaban viniera. Terry será feliz conociéndote. ¿Sabes lo que vamos a hacer?

¡Construir el carro soñado por ti…! Y viajar en él sin rumbo fijo. Alejándonos de tanta miseria… ¡Ya verás qué carretón construiremos!

Peggy se negó a ir a reunirse con la familia que su padre supo retratar al referirse a cada uno de los miembros de la misma.

Volvieron los dos a Santa Fe. Bruce se negó a trabajar en el hospital. No hubo medio de convencerle.

Bruce llevó a Peggy a la explanada de los ejercicios. Eran los últimos días y como iban anulando a los derrotados, eran pocos los que restaban y que ya se consideraban ganadores virtuales. Y comentando en el hotel en que estaba lo presenciado en la mañana, entre los dos fueron oídos sus comentarios. Y un joven de una aparente edad que Peggy no conocía dijo:

—Estoy oyendo sus comentarios sobre los ejercicios de la mañana. Parece que para usted carece de importancia lo que ha visto…

—¡Así es…! Creí que se vería otra clase de ejercicios. Tenía deseos de presenciarlo, pero me han defraudado. Y es lo que estaba comentando y que dice haberme oído. ¡Tanto hablar de personajes como Daniel Boone! Y no he visto nada más que mediocridades. Ejercicios sencillísimos y enorme lentitud en los participantes. ¡No es posible digan que lo que hemos visto esta mañana es lo mejor del territorio! De verdad, papá, ¿es esto lo que se puede ver? ¡No lo comprendo! ¿Qué dirían si te vieran disparar a ti?

El elegante y no tan joven como trataba de aparentar, dijo:

—¿Es que su padre lo hace mejor que lo que ha visto?

—¡Con los ojos cerrados! —dijo ella riendo—. Y lo mismo les ganaría yo. ¡Si son unos novatos! ¿No te parece, papá?

—No nos interesa…

—Pero tendrás que admitir que me han defraudado.

—Vamos… He de hablar con el herrero.

—¡Un momento! —dijo el elegante—. No se puede hacer los comentarios que he oído y tratar de marchar sin demostrar…

—No se preocupe… No vamos a participar. Pero los dos ganaríamos si no los hay mejores.

—No discutas —dijo el padre y se llevó a Peggy con él.

Llegaron al taller ya visitado antes por Bruce. Y la muchacha se aburría de la conversación entre los dos.

Bruce se dio cuenta y dijo el herrero que volvería al día siguiente para seguir hablando. Y llevó a Peggy a visitar al gobernador y a invitarle a almorzar en un buen restaurante que tenía buena fama.

Mientras empezaban a comer dijo el gobernador:

—¿Qué hiciste al fin de tu fortuna?

—No es mía. Es de ésta. Estarán peleando como lobos. No sabían de su existencia.

—Me ha escrito Terry. Lo mejor de la familia, que mis hermanos creían que yo iba a repartir entre ellos. Consideraban que aquellos pasquines me evitarían regresar a casa, y voy a llevar a Peggy para pasar una temporada en «su» casa. Será muy curioso presenciar esa manada de lobos mostrándose mutuamente los colmillos. Algunos están de acuerdo con el abogado que creí un buen amigo. Terry me dice en su carta que les he defraudado. Ya se habían repartido entre ellos lo que hace años pertenece a Peggy nada más. Y por eso dicen que les he engañado.

—¡No quiero conocer a tu familia! ¡Construye ese carro! ¡Y viajemos lejos como tú sueles decir, de las miserias humanas! Y por lo que dices, tu familia es una buena muestra. Me los has definido muchas veces, son ¡como lobos! ¿Sabes a quién me agradaría invitar a nuestro «tren»?

—¿A quién?

—¡A Lupe!

—Hablaremos con su padre.

Pero cuando hablaron con él les convenció de que no debían separarle de ella.

—¡Es toda mi fortuna! —dijo el maestro.

Una semana más tarde, el maestro se sorprendía. El Banco le rogó pasara por allí. Y su sorpresa fue enorme. Le notificaban que Lupe tenía a su nombre una cuenta corriente con veinte mil dólares. Y en una nota que entregaron a la muchacha en el Banco, decía:

«Para que viajes con tu padre».

—¡Nora! ¿Qué sabes de Peggy y su padre? —preguntaba Rita.

—Viajando en un carretón enorme que llama la atención por donde pasan. Pero tenía que llegar.

—¿A qué te refieres?

—Ha conocido Peggy a un muchacho.

—¡Nooo! ¿Y se casa?

—No corras tanto, pero dice que lo harán. ¿Sabes que ganó los ejercicios de Santa Fe?

FIN