CAPITULO PRIMERO

Los ejemplares del Rocky News, periódico de Denver, eran arrebatados de las manos de los vendedores.

En ellos se daba cuenta del resultado final de las elecciones para senadores en representación de Colorado en Washington.

Los dos elegidos eran conocidos en la ciudad, pero uno de ellos más que el otro.

Ambos ejercían de abogado antes de ser candidatos.

Pero la clientela de uno y otro era completamente distinta y opuesta.

Peter Cárter era el abogado de ciertos grupos mineros y de todos los propietarios de saloons.

John Clinton, por el contrario, era el abogado de los ganaderos, dueños de granjas, y de los financieros de la capital de Colorado.

Le había llevado a Denver su cuñado, Paul Boyle, quien un año antes de esta elección resultó elegido gobernador.

Los resultados se sabían extraoficialmente horas antes.

En el saloon de Cyro Trigg había un bullicio espantoso.

Los clientes habituales se abrazaban entusiasmados, como si fueran ellos los elegidos.

El barman no hacía más que servir bebida por cuenta de la casa que, para celebrar el triunfo del amigo, invitaba a los clientes.

Lamentaban que el otro elegido no hubiera sido otro amigo que se presentó.

No les agradaba que lo hubiese conseguido Clinton, al que sabían enemigo de esos locales. Y sobre todo que, por ser cuñado del gobernador, tendría en éste siempre una ayuda.

Cuando el elegido entró en el local, los aplausos se hicieron muy nutridos, siendo muchos los que palmoteaban su espalda con frases de elogio y enhorabuena.

El respondía con sonrisas y palabras de gratitud.

El dueño del saloon salió a su encuentro y, echándole un brazo sobre el hombro, le dijo:

—¡Al fin!

—Era de esperar. Todos me habéis ayudado mucho. No lo olvidaré.

—Lo mereces. Es una pena que el otro elegido sea Clinton.

—Sí. No hay duda que supone una contrariedad. No vamos a coincidir muchas veces en los temas a plantear en Washington.

—Pero te tendremos allí a ti.

No pudieron seguir hablando porque muchos se acercaron a saludar a Cárter.

Y alguien propuso un banquete para dos días después, al que podrían asistir los votantes a favor de él.

Enviaron aviso al editor para que hiciera saber en su periódico este homenaje que se iba a rendir al electo senador.

Cecil Wayne, el editor, acudió a la llamada.

—Sé que no es amigo nuestro —dijo Cyro—, pero debe dar cuenta que pasado mañana vamos a celebrar un banquete en honor de Cárter. Lo haremos en el Gran Hotel.

—¿Dos días de anuncio? —preguntó el editor.

—Desde luego. Mañana y pasado. El periódico sale por la mañana. Hay tiempo para que lo haga también al día siguiente.

—¿Quién escribirá el texto? —preguntó Cecil.

Se miraron los que estaban con Cyro.

—Lo hará Cárter mejor que cualquiera de nosotros —dijo uno.

Y el senador recién elegido fue llamado.

Sobre una de las mesas, en pocos minutos hizo el texto que debía publicarse.

De la manera más cínica e inmodesta se alabó en ese escrito.

Cecil no lo leyó, sino que contó las palabras, diciendo luego:

—Dos días, doscientos dólares.

—¿Quiere decir que nos va a cobrar esto? —inquirió Cárter.

—El periódico lo tengo como negocio. No pertenezco a ningún partido ni me interesa la política. La Prensa debe estar al margen...

—De todas formas es un abuso lo que pide.

—No hay por qué discutir. Son doscientos dólares si quiere que publique esto.

—¡Escucha, cerdo! —barbotó Cyro—. ¡Cualquier día te vamos a enseñar modales y a no robar!

—Buenas noches —dijo Cecil, dando media vuelta.

—¡Espera! —gritó Cyro—. ¡Está bien! Te daremos esos doscientos dólares, pero en primera página y con letra que resalte.

—En ese caso, son cuatrocientos dólares. Ganan mucho en estos locales...

—¡No olvidaré esto, periodista! —exclamó Cárter—. Que le den ese dinero. Y que aparezca en primera página y con letra bien grande.

—De acuerdo. Te daremos ese dinero, pero cuando lo vea publicado.

—Tendrá que pagar antes si quiere que se publique.

—No discutas; paga y que se marche —añadió Cárter—. Te aseguro que se acordará.

Cyro fue a la caja que había en el mostrador y dio a Cecil los cuatrocientos dólares que pedía.

Este se guardó el dinero y salió del local.

—No comprendo por qué me he contenido... ¡Ese cerdo...! —decía Cyro.

—Cuando se haya celebrado esa fiesta —dijo Cárter—, que se encarguen de estropear lo que tenga en su taller. Le va a costar mucho más caro. Habría ganado mucho no pidiendo nada.

—Te aseguro que lo harán con verdadero placer.

Pero un amigo de Cárter y Cyro medió:

—¡Cuidado con él...!

—Será arrastrado al mismo tiempo que destrocen su imprenta.

—Hay que pensar en Clinton y en su cuñado.

—Tendremos que demostrar a los dos que aquí se hace lo que nosotros ordenemos. Poco importa que uno de ellos sea el gobernador.

—Repito que debéis tener cuidado con esos dos. No olvidéis que proceden del campo. No son de los hombres habituados a las ciudades. Ambos son ganaderos que, queráis o no, son mayoría en el Estado.

—Te olvidas de los mineros...

—También a éstos les agrada el lenguaje de Clinton y de su cuñado. Habéis visto que ha obtenido una enorme mayoría de votos en general.

—¿Es que no he sido elegido? —exclamó Cárter.

—Porque había que elegir dos. De haberse tratado de la elección de uno solamente, no habría podido con Clinton. Cometieron el error de suponer como suficiente esta ciudad, y hasta en ella, la mayoría de Clinton ha sido muy importante. No se pueden cerrar los ojos a la realidad.

—Pues yo me encargo de demostrarles que aquí se hace lo que yo ordene.

El que discutía con Cyro se encogió de hombros y guardó silencio.

Y mientras, el periodista entró en un local más modesto que el que tenía Cyro.

Su dueña le miró sorprendida.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —inquirió.

—Vengo a tomar algo. Acaban de amenazarme dos personajes de esta ciudad.

—Te estoy advirtiendo que has de tener mucho cuidado... Supongo que ha sido alguno de los que andan dando gritos por la ciudad por el triunfo de Cárter.

—Lo ha hecho él mismo y su incondicional Cyro. Les he pedido cuatrocientos dólares por un anuncio que quiere publique en primera página y con letra que destaque.

La mujer se echó a reír.

—Así que te han amenazado... ¿Es que querían que no les cobraras nada?

—Sin duda eso era lo que esperaban. Y estoy seguro de que en estos momentos están planeando acabar con la imprenta, ya que ello supone hacerlo conmigo.

—¡Mucho cuidado! —aconsejó ella.

—Dame de beber.

—Nos sentaremos —propuso la dueña.

Esta era muy joven y si no una gran belleza, sí muy agradable y de cuerpo y rostro armónicos.

Si algún defecto se le podía poner era su estatura.

Decían que si el periodista se hizo muy amigo de ella, se debía a ser los dos muy altos. Ella para mujer y él, por pasar de los seis pies y cuatro pulgadas.

El rostro, agradable como hemos dicho, de Lisa, era juvenil en extremo y ello hacía pensar que tenía menos años de los que realmente contaba.

Llevó cerveza para ambos, ya que sabía lo que solía beber el periodista.

Una vez sentados, dijo la muchacha:

—Tienes que convencerte que no es posible luchar contra el imperio que han montado los ventajistas que se han refugiado en esta ciudad. Y el jefe de ese imperio acaba de ser investido con la autoridad de senador en Washington... Sí, no me mires así. Era Cárter el que ha dirigido a tanto ventajista como se ha metido en Denver procedente de distintos lugares, pero todos ellos, sin excepción, llegaron huyendo de la ley. Aquí han encontrado un verdadero paraíso para sus ventajas. Tratar de impedir su avance es como tratar de detener el tren con una mano. Si no te apartas, te arrollarán. No fíes en la fuerza de la Prensa. Para estos cobardes no hay más que su ley. La que están imponiendo hace tiempo.

—Sin embargo —replicó Cecil—, hay algo en que debes pensar. De no tener que elegir a dos senadores, Cárter no habría triunfado frente a Clinton. ¿Qué dice eso? Sencillamente: que el imperio de que hablas no existe en realidad. Ni aquí ha obtenido mayoría Cárter. Eso les tiene muy disgustados.

—Y tratas de ser tú la persona a quien castiguen para desahogar ese disgusto, ¿verdad?

—Alguien tiene que empezar a enfrentarse valientemente con ellos. Y hasta ahora, no he escrito nada que pueda disgustarles. Pero lo haré.

—¡No! —gritó Lisa asustada.

—No me gusta que me amenacen. Y si demostrara miedo, sería mi perdición. Voy a responder públicamente a esa amenaza. Y daré a conocer por qué se me amenazó.

—Si tenía alguna duda de tu locura, acabo de comprobar que estás en efecto, más loco de lo que temía.

Y muy enfadada se levantó de la mesa para meterse tras el mostrador.

El barman miró sonriente a Lisa y dijo en voz baja:

—¿Cuándo le vas a decir que estás enamorada de él...?

—¡Calla! —gritó Lisa—. ¡No estoy tan loca!

El barman se encogió de hombros.

—¿Por qué te has enfadado con él?

—Porque está completamente loco. Quiere enfrentarse con Cárter y con los que están tras él.

—Alguien tiene que hacerlo alguna vez...

—¿Y por qué Cecil precisamente?

—Porque tiene el arma necesaria para ello: Un periódico que se estima y respeta y, sobre todo, que se lee con confianza.

—Pues no deja de ser una locura —añadió Lisa.

Cecil terminó de beber la cerveza y, acercándose al mostrador, dejó caer en éste medio dólar y salió sin decir nada.

Lisa tenía el rostro blanco como la nieve.

Esa moneda sobre el mostrador era como una bofetada para ella.

Diose cuenta el barman del estado de ánimo de la muchacha y no comentó nada, seguro que sería mucho peor.

Lisa supo dominarse y a los pocos minutos bromeaba con otros clientes.

Pero uno de éstos, dijo:

—Supongo que estás disgustada por el triunfo de Cárter...

—No me interesa la política. Eso queda para los hombres. No estamos en Wyoming, donde la Morris ha conseguido el voto femenino.

—Pero estoy seguro de que te ha disgustado.

—Repito que no me interesa la política. Y creo que los políticos, como las veletas, siempre marcan el viento que hace.

—Sabemos que no te ha agradado...

—No pienso discutir. Puedes pensar lo que quieras.

—Es posible que disminuya el número de tus clientes...

—Está en un lugar inmejorable... —comentó otro—. No faltará clientela.

—Depende... —añadió el otro—. Claro que lo que debía hacer es aceptar la oferta que le han hecho por este local.

—Tengo buenas ofertas... —dijo Lisa sonriendo—. Si las cosas fueran mal, como ahora, lo dejaría para otro negocio, en sociedad. Ya me lo han propuesto. Nunca lo daría a los enviados de Cyro. Se lo puedes decir. Sé que desea este local por su proximidad al Capitolio. Aquí se puede montar algo bueno. Una especie de club para senadores y representantes..., a donde pudieran acudir con sus familiares femeninos... ¡Tal vez me decida y sea yo la que lo instale así!

—¿Crees que acudirán estando tú al frente de esto? Lisa miró atentamente al que hablaba y replicó:

—Debes tener en cuenta que no pertenezco a su familia.

El que hablaba fue contenido por los amigos cuando trataba de entrar en el mostrador para castigar a Lisa.

—¡Dejadme! —exclamó furioso—. ¡He de castigar a esta perra...!

—Debes obedecer —dijo Lisa sonriendo—. Así tendré el placer de llenar su repulsivo rostro de plomo. Ha creído que habla con su madre o con alguna hermana suya y existe una gran diferencia... ¡Mi madre estaba casada!

Y con la mayor naturalidad puso la mano derecha sobre el mostrador, en la que empuñaba un «Colt».

Palideció el aludido y retrocedió asustado.

También se asustaron los que iban con él.

—¡No hay razón para que riñáis! —exclamó uno de los acompañantes del amenazado.

—¡Cuando marchen estos cobardes, abrid bien las ventanas! Es un olor insoportable —dijo Lisa.

Los cuatro a quienes se refería, salieron del local sin dar la espalda a Lisa.

Uno de ellos observó:

—No creo que hayas estado más cerca de morir que hoy. ¡Si entras en el mostrador te habría metido varias balas en el rostro!

—¡No sabe lo que ha hecho! —exclamó.

CAPITULO II

Cyro escuchaba a los que salieron del saloon de Lisa.

—No os preocupéis. Habrá que encargarse de ella.

—No le perdono que me haya amenazado con un revólver.

—Debes estar tranquilo. Será castigada.

—El que salía de allí cuando llegamos —dijo otro— era el periodista.

—Es muy amigo de ella. Otro que será castigado después de que haya publicado lo del aviso para el homenaje a Cárter.

—Los amigos de Clinton no han dicho nada. Parece que no tuvieran interés en el triunfo de su candidato.

—Lo que trataron fue de enfrentarse con nosotros. Lo de menos para ellos era el nombre del candidato.

—Tiene razón Cyro. Por eso no se oye nada en la ciudad.

Era la hora de afluencia de clientes.

Todos los que entraban felicitaban a Cyro como si hubiera sido él elegido senador.

Y respondía agradeciendo las felicitaciones como si en realidad así fuera.

Hablaron del homenaje que pensaban dispensar a Cárter y todos estaban de acuerdo asegurando que asistirían al mismo.

Todos estos clientes, al extenderse por la ciudad, hacían saber lo del homenaje.

En la residencia del gobernador se comentó este homenaje.

A la hora de la comida, allí estaba Clinton, el que resultó elegido con Cárter para representar a Colorado en el senado federal.

—Será interesante —decía el gobernador— saber quiénes asisten a ese homenaje.

—¡Puedes imaginarlo! —exclamó Clinton—. Todos los propietarios de locales en que caben todos los vicios y los ventajistas que en ellos se alimentan de la ingenuidad de cow-boys, granjeros y mineros.

—Tratan de demostramos que tienen a la ciudad a su lado...

—Y lo que van a conseguir es que se den cuenta de quiénes ayudaron a Cárter. No comprendo que éste no se haya dado cuenta de la torpeza que supone ese homenaje, aunque es tan vanidoso que sólo piensa en presumir. Y hasta pronunciará un discurso de gratitud a sus votantes y les dirá lo que va conseguir en Washington.

—Desde luego, no han podido elegir a dos personas más opuestas —-dijo el gobernador.

Clinton sonreía.

Jacqueline y su prima Bárbara escuchaban en silencio.

La primera era hija del gobernador y la segunda de Clinton.

—¿Cuándo has de ir a Washington? —preguntó Bárbara a su padre.

—Faltan unos meses aún. Hasta marzo no comienza la nueva legislatura.

—Pasaremos entonces unas semanas en el rancho, ¿verdad?

—Desde luego. Necesito descansar del ajetreo que he llevado durante la campaña.

—Iré con vosotros —dijo Jacqueline.

—De buena gana iría con vosotros —exclamó el gobernador.

—Pues no tienes más que venir. Dos semanas podrás estar allí.

—Preferiría ir a mi rancho. Así e informaría de cómo van las cosas en él.

Fueron interrumpidos para anunciar a un socio de Clinton.

Abe Edmonson entró con la mano tendida hacia Clinton para darle la enhorabuena por haber sido elegido senador.

También saludó al gobernador.

Las dos jóvenes le miraron con indiferencia, aunque le saludaron correctas.

—Hace tiempo que no me preocupo de los asuntos —dijo Clinton.

—No tienes que preocuparte. Ya lo hacemos nosotros.

—Lo haré antes de marchar a Washington.

—He oído que hacen un homenaje a Cárter...

—Es lo que dicen en la ciudad.

—¿No crees que debiéramos hacértelo a ti también?

—Prefiero no se haga nada —dijo Clinton—. Si hiciéramos lo mismo, seríamos iguales. Deja que celebren ese nombramiento. No saben que no supone más que una enorme responsabilidad.

Después, el gobernador estuvo haciendo preguntas sobre los asuntos mineros en que estaba metido su cuñado con unos socios, unos de los cuales era Edmonson.

—Sigue sin gustarme este abogado No veo sinceridad en él. Tendrás que preocuparte de tus asuntos. No has debido dejarlos en manos de esos dos socios que tienes.

Clinton sonreía escuchando a su cuñado.

—¿Te fías de alguien? —preguntó.

—Tus socios no me han merecido nunca la menor confianza. Sabes que no es de ahora cuanto te he hablado en este sentido.

—¿Por qué no nos sacáis a pasear? —dijo Bárbara—. No está bien que no celebremos tu nombramiento, papá.

—Tiene razón Bárbara —dijo Jacqueline.

—No puedo salir. Espero un telegrama de Washington —dijo el gobernador—. Pero puedes llevar a las dos al teatro. Dicen que hay una cantante admirable y la ópera es preciosa. Madame Buterflay.

Palmotearon gozosas las dos jóvenes.

Clinton no tenía más remedio que someterse.

Y salió con su hija y su sobrina.

En las calles les hacían detenerse a cada momento.

—Parece que eres estimado, papá —dijo Bárbara.

—No he dado motivos para otra cosa.

—Le respetan y estiman —dijo la sobrina—. Ten en cuenta que incluso aquí ha conseguido más votos que Cárter, y eso que aseguran que se repartió bebida sin escatimar el día de la elección.

—Pero no han podido votar varias veces a la misma persona. Confiaban en ese truco que se ha puesto en práctica muchas veces en el Oeste... —aclaró Clinton.

Cuando llegaron al teatro no había una sola entrada y se dedicaron a pasear.

Clinton se detuvo en una de las calles más céntricas para decir:

—Ese saloon es de una mujer que se ha portado admirablemente. No la conozco, pero sé que me ha defendido con firmeza. Y con ello, se ha enfrentado con los que gobiernan los burdeles, tugurios y saloons de la ciudad. Es muy posible que le hagan la vida difícil. Los otros controlan a los ventajistas que por docenas se han refugiado aquí. Me gustaría darle las gracias. ¿No os importa esperar unos minutos?

—¿Por qué no entramos contigo?

Clinton quedó unos minutos suspenso para decir luego:

—No creo que se metan con vosotras si vais en mi compañía.

Para Lisa era una enorme sorpresa ver entrar a esas tres personas.

Conocía a Clinton por haberle visto pasar ante su casa varias veces.

Miraba, sin saber qué hacer, a las dos muchachas.

Las empleadas del local también miraban asombradas a los tres visitantes.

Comentaron la belleza de las dos y uno de los clientes exclamó:

—¡Si es el nuevo senador míster Clinton, con su hija y su sobrina, la hija del gobernador...!

Clinton avanzó decidido hasta el mostrador, seguido por las jóvenes.

—¿Lisa? —preguntó Clinton.

—Yo soy... —respondió ella.

—Solamente hemos entrado para darle las gracias por la defensa que ha hecho de mi persona. Y por favor, no se enfrente con Cárter y lo que él supone y usted no ignora. Pueden hacerle mucho daño. Y aunque trataríamos de castigarle, siempre es preferible que no haya necesidad de hacerlo.

Lisa estaba emocionada.

—Mi hija, Bárbara, y mi sobrina, Jacqueline —presentó.

Lisa tendió su mano, cohibida, pero las dos jóvenes se abrazaron a ella y la besaron con afecto.

Bárbara, que se dio cuenta de las lágrimas que Lisa vertía, la cubrió con sus brazos, diciendo:

—Debe estar tranquila... No haga que puedan creer tiene miedo a nada. Y el tener un negocio como éste, no quiere decir que no sea digna...

—Gracias —decía emocionada—. Puede estar segura que no he dejado de serlo.

También se dio cuenta Clinton de la emoción de Lisa y medió:

—De veras que agradezco la defensa que ha hecho de mí. Pero escuche el consejo de un hombre con años y experiencia: No les haga el juego. Dejen que hablen lo que quieran de mí. No me ofenderán. Lo que ellos digan carece de valor. Lo grave para mí sería que me alabaran. Tendría que pensar en cuál habría sido la indignidad que habría cometido para ser alabado por seres como ellos. Y ahora, si no tiene inconveniente, le ruego nos sirvan unas cervezas y nos acompañe.

—Estoy tan emocionada que no sé qué decir, pero les ruego me perdonen... Y no creo sea conveniente a estas dos jóvenes estar aquí. Tiene usted enemigos, senador, y cuando un coche pasa sobre el barro, suele salpicar manchando a todos.

—Debe estar tranquila.

—¿Tiene inconveniente en presentarnos a sus empleadas? —pidió Jacqueline.

Lisa la miró con asombro.

—Se van a violentar... —dijo.

Pero llamó a las cuatro mujeres que le ayudaban y les dijo lo que la hija del gobernador había pedido.

Las dos jóvenes saludaron con afecto y naturalidad a las cuatro empleadas. Y éstas, emocionadas, no se atrevían a decir nada.

Lisa pidió a una de ellas que les sirviera cerveza.

El barman estaba asombrado de lo que presenciaba.

Al marchar, saludaron a las empleadas de nuevo y abrazaron a Lisa.

Esta, con lágrimas en los ojos, permaneció unos minutos completamente quieta junto a la puerta, hasta donde acompañó a los visitantes.

Lentamente, y mientras reaccionaban, marchó al mostrador.

Las cuatro empleadas se acercaron a ella y hablaron animadamente para comentar la bondad de esas dos muchachas tan bellas.

—¡Lisa! —exclamó un elegante que entraba—. ¿Es que han venido a pedir trabajo esas dos bellezas que acaban de salir?

Y se echó a reír.

Lisa, recordando las palabras del senador, miró con desprecio al elegante y replicó muy serena:

—¡La baba de los sapos no puede llegar a cierta altura! Hay personas que tienen la desgracia de no haber conocido en su familia otras mujeres que las que habitaban en burdeles.

Y se metió tras el mostrador para empuñar, sin que se diera cuenta el elegante, el «Colt» que tenía siempre allí.

Dejó éste de reír en el acto y avanzó decidido.

—Vamos a dar a Denver un espectáculo poco visto. ¡Arrastrar a una charlatana a la cola de un caballo! Hace tiempo que debieron hacerlo. No sé por qué ha pensado Cyro que eras inofensiva.

—Me gustará verte ante el gobernador cuando sepa que has insultado a su hija. No hay duda que eres un valiente. Insultas a una mujer que no puede defenderse. Pero, por fortuna no le pasa lo que a mí, no está sola... Y te vas a convencer de ello.

—¡Un momento! Estaba bromeando. No he insultado a la hija del gobernador.

—Lo han oído todos. No trates de enmendar ahora tu cobardía, porque eres un cobarde.

—¡No hagas que pierda la poca paciencia que tengo!

—¡No sabes lo que deseo lo hagas! —exclamó Lisa.

Pero las cuatro empleadas, como si se hubieran puesto de acuerdo, se lanzaron sobre él y le llenaron el rostro de arañazos.

Una de ellas le desarmó, sacando, con conocimiento de la persona que tenían ante ellas, otro «Colt» más pequeño del pecho.

Y entre las cuatro le sacaron hasta la puerta de la calle, donde le empujaron violentamente hasta hacerle caer en el centro de la calzada.

La más decidida de las cuatro empuñaba el «Colt» que le quitó y, apuntando hacia él, le hizo arrastrarse en la huida antes de poder ponerse en pie para echar a correr como un desesperado.

El que huía era un cliente de Cyro. Minero de profesión, según decía a los que solían jugar con él y Cyro afirmaba ser cierto.

Los que le habían visto arrastrarse y correr después se reían entre ellos.

Uno de los habituales clientes de Lisa dijo:

—Tendréis disgustos... No es que no esté de acuerdo en que era una cobardía lo que dijo, pero ya veréis cómo vais a tener disgustos. Y si le veis entrar otra vez, estad atentas. No le importará disparar sobre vosotras.

—¿Le conoce? —preguntó Lisa.

—Es uno de los clientes de Cyro... Dicen que tiene parte en algunas minas de la más ricas de Leadville...

—Comprendo —añadió Lisa—. Y se pasa las horas jugando. Lo hace por divertirse.

Y se echó a reír.

—Pero al acabar la noche —dijo una de las empleadas—, dará parte de sus ganancias a Cyro.

—Repito que tengáis cuidado. Cyro tratará de castigaros. Y lo harán quienes sean desconocidos vuestros. Ya no les agradó que no te unieras a la campaña a favor de Cárter... Y éste es otro de los que no olvidan...

—No pensemos más en ello. Han hecho bien. Estoy de acuerdo con ellas. Aunque se le ha debido colgar. Sin embargo, varios clientes aconsejaron que tuvieran mucho cuidado en lo sucesivo.

Pero, una hora más tarde, se habían olvidado, o por lo menos ya no se comentaba lo sucedido.

Se fue extendiendo la noticia por la ciudad.

Y el vapuleado por las muchachas llegó a casa de Cyro, explicando lo que le había ocurrido al verle los arañazos en el rostro y la ropa sucia y en parte desgarrada.

—¡Esa Lisa...! —exclamó Cyro—. Va a ser una pesadilla para mí su casa.

—¡Hay que darle una lección...!

—No se puede hacer ahora, porque no debiste insultar a esas muchachas. No quiero que el gobernador se vengue más tarde en este local. Pero te aseguro que Lisa será castigada. Llegará el momento de hacerlo.

—Yo no tengo freno alguno...

—No quiero que puedan complicarme en lo que hagas... ¡Así que no harás nada! —añadió Cyro asustado.

—¿Crees que me voy a quedar con todo esto? ¡No lo esperes! Y, ¡cuidado con lo que dices...! No me vas a dar órdenes como si fuera un criado tuyo.

—No nos vamos a enfadar nosotros ahora.

—Todo depende de ti... —observó el elegante.

Y saliendo del saloon, fue al hotel para cambiarse de ropa y proveerse de nuevas armas.

Informados de estos hechos, llegaron dos amigos para hablar con él.

—No hagas nada —dijo uno de ellos—. Nosotros nos encargamos de castigar a esas muchachas y a Lisa. No hemos estado en ese local, pero esta noche iremos.

—No sé si podré resistir sin ir y entrar disparando.

—Hay que pensar en las autoridades. Y ten en cuenta que insultaste a la hija del gobernador y de Clinton.

—Estaba bromeando. No era para hacer lo que han hecho conmigo. Y las palabras de Lisa...

—Debes tranquilizarte. Nosotros lo haremos y de forma que no puedan sospechar la razón de ello.

Estos hechos llegaron a la residencia del gobernador y a conocimiento de las dos muchachas.

El gobernador mandó llamar al procurador general.

Y estuvieron en el despacho por espacio de media hora.

El procurador, o fiscal general de Colorado, mandó llamar al juez de la localidad.

Cuando éste salió, fue a la oficina del sheriff.

Pero éste había sido elegido por los propietarios de saloons y lo que hizo fue visitarles para darles cuenta de la orden que le habían dado.

Sin embargo, fue visto por alguien, que no tardó en dar cuenta de esta visita al juez.

—Suponíamos que iba a hacer una cosa así —dijo el juez—. El procurador sospechó en el acto. Y ha resultado como él predijo.

El sheriff estaba diciendo a Cyro que debía decir al interesado marchara a Leadville una temporada.

—No tiene que marchar. Se trataba de una broma y, por tanto, no existe el insulto que las muchachas imaginaron —declaró Cyro—. Es mejor que se justifique. Le dices que debe insistir en que era una broma sin mala intención.

Explicó la forma en que debía expresarse el elegante amigo.

Y el sheriff cumplimentó el encargo, diciendo Emil Adair, como se llamaba el elegante, lo que aconsejaba Cyro hiciera.

CAPITULO III

—No he creído oportuno detener a ese caballero —dijo el sheriff al juez—, ya que ha sido una mala interpretación de Lisa y sus muchachas. Se trataba de una broma que ellas no supieron captar. Lo decía por la diferencia de belleza entre esas damas y las que hay en el saloon de Lisa. ¡No ha querido ofenderlas! Puede estar seguro.

—La orden que le di era de detención...

—Pero he visto que no era justo... Puede creerme, honorable juez. No quiso ofender y está dispuesto a pedir perdón ante ellas. El hombre se halla muy disgustado porque puedan pensar que es capaz de ofender así a esas dos señoritas a las que respeta.

—¿Habló con los testigos que había en casa de Lisa?

—Estoy convencido que ese caballero dice la verdad. El juez sonreía mirando al sheriff.

—¿Qué le dijo Cyro en su visita a ese local antes de ir al hotel donde se hospeda ese «caballero»?

—He entrado a beber. Tenía sed. No me ha dicho nada. Ni di cuenta de mi misión. Se me encareció el secreto de la misma.

El juez reía francamente.

—El saloon de Cyro está en la parte opuesta al hotel. ¿Es que no había otro local en el camino...?

El sheriff estaba muy nervioso.

—Me agrada beber en casa de Cyro... No crea que lo hice con otra intención.

—Ya sé que no paga en ese local. Ni en otros muchos. ¿Paga en alguno? No crea que ha engañado a una sola persona en Denver. Está usted al servicio de ellos. Pero esta vez ha cometido un grave error. Voy a dar cuenta de usted a las máximas autoridades. Ellos decidirán.

—No creo deba hacer tanto caso de Lisa...

—¡Pero si ello no ha dicho una palabra...! La orden que le di procedía del procurador general, quien está interesado en castigar a ese cobarde. ¿Quiere dejar la placa sobre esa mesa? No le he pedido que decidiera, sino que le di una orden concreta que no ha cumplido.

—No deben extremar las cosas... Todo por una broma sin la maldad que han supuesto... ¡Es conceder más valor a la palabra de unas mujeres... que todos conocen, que a lo que diga un caballero...!

Dejó de hablar al ver aparecer al procurador en el despacho del juez.

—¿De qué caballero estaba hablando, sheriff? —preguntó.

Dio cuenta el juez de lo que sucedía.

—Deje la placa ahí en esa mesa. Buscaremos un sustituto hasta las nuevas elecciones —dijo el procurador.

Obedeció el sheriff, que salió asustado.

Marchó en el acto a dar cuenta a Cyro. Allí estaba Cárter, que al oír al de la placa, exclamó:

—No esperaba que cometieran ese error. Pero no diremos nada nosotros. Lo harán los representantes y los senadores.

Y Cárter, enfadado, marchó a hacer varias visitas.

Encontró el apoyo que buscaba en los visitados. Todos ellos eran enemigos políticos del gobernador.

Después, marchó a la imprenta a visitar a Cecil.

Este, haciendo honor a la objetividad, se mantuvo al margen de la lucha electoral, no ayudando a ninguno de los candidatos.

Sabía Cárter que no era amigo suyo, pero quería ponerle en un aprieto.

El muchacho que tenía para atender anuncios y demás cosas sin importancia, dijo quién era el visitante.

Cecil ignoraba lo que se comentaba en la ciudad y lo ocurrido en casa de Lisa entre las empleadas y Emil Adair.

Recibió a Cárter de manera correcta.

—Sé que no me estima —dijo Cárter—, pero estoy seguro de que es amante de la verdad. Y vengo a darle cuenta de una noticia que puede suponer un gran éxito para usted.

—Me ha intrigado. Usted dirá.

Y Cárter explicó los hechos, asegurando que se trataba solamente de una broma de ese caballero que, mal interpretada por Lisa y sus muchachas, habían conducido a una situación completamente fuera de la ley.

—No se puede destituir a un sheriff que ha sido elegido por Denver, por un capricho del juez —añadió Cárter.

—Conozco a Lisa, míster Cárter —dijo Cecil muy sereno—, y le puedo asegurar que si ella se enfadó es porque observó mala intención en las palabras de ese caballero. Por cierto, ¿quiere decirme de quién se trata?

—Le advierto noblemente que vamos a montar otro periódico. Sólo trataba de comprobar si es amante del periodismo...

—Me parece admirable la idea. Y estoy seguro de que podremos vivir los dos. Pero no me ha dicho cómo se llama ese caballero que ha de ser amigo suyo, por el que sin duda responde, ¿no es así?

Cárter no respondió de momento. No esperaba una pregunta así y no quería comprometerse demasiado.

—Ignoro realmente su nombre...

—¿Cómo es posible entonces estar tan seguro de que se trata de un caballero? ¿No será él quien trata de desvirtuar los hechos al pensar en las consecuencias?

—Creo que no he debido venir a verle...

—Voy a informarme, míster Cárter... —dijo Cecil—. Después de la información escribiré sobre ello. Ya ve que estoy dispuesto a complacerle, pero me agrada que todo lo que se publique sea comprobado por mí, que soy el responsable de cuanto el periódico publica.

—¡Le estoy diciendo lo sucedido!

—Pero ha confesado que no estaba allí ni conocía a ese caballero.

—De lo que quiero que hable es de la destitución injusta del sheriff.

—No puedo emitir opinión sin conocer lo ocurrido. Le aseguro que me informaré.

—¿Por Lisa?

—Después de todo, ha sido en su casa donde han sucedido los hechos. Y sé que Lisa no suele mentir.

—¿Quiere decir que soy yo el que miente?

—Usted conoce los hechos a través de una versión indirecta. Han podido engañarle inconscientemente o deliberadamente. Es lo que trataré de averiguar. Pero si usted está dispuesto a asegurar que es como dice, no tendrá inconveniente en firmar el artículo... De ese modo la responsabilidad sería suya. Claro que tendría que dejar el texto escrito de su puño y letra y firmado.

—Lamento haberme equivocado con usted... Y ahora urge que se monte otro periódico.

Y Cárter salió contrariado.

Cecil le siguió, pero para visitar a Lisa, donde se estuvo informando por la dueña, las muchachas y algunos testigos.

Desde allí, fue a visitar a Cyro.

Para éste, que acababa de ser informado por Cárter, era una sorpresa la visita.

—Me han dicho que suele venir por esta casa el que ha tenido ese incidente en casa de Lisa. Me ha visitado míster Cárter y le he dicho que me informaría debidamente antes de escribir una palabra sobre ello. Creo que mi postura es la correcta.

—Ha sido una mala interpretación de una broma. Emil es incapaz de ofender intencionadamente a esas jóvenes.

—Sus palabras indican que conoce a ese caballero, ¿no?

—Suele distraerse aquí... Le gusta beber, jugar..., y las mujeres que tengo también son un aliciente para un soltero como él.

—Comprendo. ¿Es conocido en la ciudad?

—Está hospedado en el Gran Hotel... Y es socio de varias minas importantes en Leadville y Cripple Creek.

—¿Se llama...?

—Emil Adair.

—Gracias. Hablaré con él.

—Y se convencerá de que no tuvo intención de ofender. Estaba bromeando.

Cecil había observado a los clientes que estaban escuchando.

Uno de éstos, al salir Cecil, dijo a Cyro:

—¡No te fíes de ese periodista! Y no esperes que escriba a favor de Emil.

—Le convencerá Emil que no quiso ofender...

—El periodista suele ir con frecuencia a casa de Lisa. Le habrán dicho allí lo ocurrido, de otra forma. Y será a Lisa a la que crea.

—Tiene razón Cárter. Urge montar otro periódico para tener una voz autorizada e imparcial. Tendremos que hacer venir a alguien que esté preparado. Y lo antes posible.

Cecil no encontró a Emil en el hotel. Le dijeron que había salido ya, pero que podría hallarle en el saloon de Cyro cuando fuera más tarde.

De allí visitó al juez y al procurador.

El juez se había hecho cargo de la oficina del sheriff hasta encontrar la persona que reuniera condiciones para tal cargo cuando se celebrasen las elecciones al efecto.

Estaba hablando con el procurador cuando se presentaron las dos muchachas para saber qué ocurría con ese ventajista.

Así le llamaron ellas y Cecil se echó a reír.

Les presentó el procurador y Cecil reía minutos más tarde, oyendo a las dos.

—¡No saben lo emocionadas que están las muchachas de Lisa y ésta! —exclamó—. Por eso, al oír a ese «caballero» hablar en la forma que lo hizo, se lanzaron sobre él.

—Hemos dicho a mi padre que no ha debido hacer caso. ¿Qué puede importar lo que diga un ventajista? No le conocemos, pero estamos seguras de que lo es.

—Han hecho bien de cortar esto. Sin duda trataban de ofender al gobernador y a míster Clinton... No les ha gustado que entraran a visitar a esas pobres mujeres... Y lo han querido aprovechar para verter lodo sobre ustedes, aunque la verdadera finalidad era herir a esos dos. A sus padres de ustedes. Míster Cárter me ha visitado para que escribiera sobre esto y le voy a complacer, pero antes he de poner unos telegramas. Salieron los tres jóvenes hablando.

Y sin darse cuenta se encontraron ante la Western. Entró Cecil solo y ellas esperaron en la puerta.

No tardaron en decir a Cárter, que se hallaba con Cyro, que iban juntos los tres.

—¡Ese cerdo lo va a estropear todo! —exclamó Cyro.

—Hay que impedir que pueda salir el periódico —dijo Cárter—. Y tienen que hacerlo esta misma noche. Hay que buscar algunos mineros que salgan después del destrozo hacia la cuenca de Leadville o de Cripple Creek.

—Está tranquilo. Encontraremos esos personajes.

—Si no lo hacéis, es capaz de escribir que le visité pidiendo se deformaran los hechos. ¡Hay que impedirlo!

—He dicho que estés tranquilo.

La muchacha que les atendía en el reservado en que entraron para hablar con más libertad, escuchó la mayor parte de lo que hablaron.

Cuando entraba o salía del reservado, permanecía unos minutos escuchando. Y de ese modo, sin que ellos se dieran cuenta, perdió el secreto lo que hablaron.

Mientras ellos seguían en el reservado, la muchacha, alegando un fuerte dolor de cabeza, salió en busca de algún calmante y para visitar a un doctor, que era amigo de Cecil.

Fue, en efecto, a la consulta del doctor Taylor.

Al salir, iba más tranquila y dijo a las compañeras que se encontraba bastante mejor.

El doctor le había dado unas píldoras que justificaran su visita a la consulta. Y ella las mostró a las compañeras.

Los reunidos seguían en el reservado.

No habían vuelto a pedir bebida.

El doctor cerró la consulta y marchó en busca de Cecil.

Acababa de despedirse de las dos muchachas cuando le halló.

Oído lo que decía el amigo, Cecil marchó a la residencia del gobernador. Fue recibido en el acto y la conversación duró poco más de media hora.

Una hora después había una febril agitación en el taller de Cecil, sacando por la parte trasera, que daba a un almacén de trastos viejos, todo lo que necesitaba para editar el periódico.

Un carretón entoldado en esa calle solitaria no podía llamar la atención.

Mientras los que estaban en el interior del taller trabajaban, Cecil se hallaba apoyado en el quicio de la puerta principal, contemplando curioso a los que pasaban, a la mayor parte de los cuales saludaba sonriendo.

La puerta principal fue reforzada por carpinteros que trabajaban febrilmente.

—Solamente podrá ser abierta con dinamita —dijo al terminar el encargado de reforzarla.

—Gracias —respondió Cecil.

Los trabajadores desaparecieron en el interior del carretón.

La puerta trasera fue reforzada también. Y lo mismo hicieron con las ventanas.

Habían acordado no darse por enterados de los proyectos de Cyro.

El gobernador no quería enfrentarse con Cárter, ya que no le podrían demostrar que estaba mezclado en ese asunto. Y no iban a comprometer la vida de la muchacha que le puso en guardia.

—Lo que más le va a doler —dijo el gobernador en su conversación con Cecil— es ver que el periódico comenta lo sucedido en casa de Lisa. Y no en la forma que él desearía.

—¡No dejaré de castigar a Cyro! —exclamó Cecil.

—Crea que el mejor castigo es presenciar su fracaso. No es que no lo desee yo también, pero entiendo que le castigaremos mejor de otro modo. El nuevo sheriff, de acuerdo con el juez, encontrará motivos para cerrar sus locales. Porque son varios los que posee en la ciudad. Y sé que Cárter es socio suyo en estos negocios. También sé que tienen burdeles clandestinos junto al río. Están disimulados con otros negocios inocentes. Es idea y negocio, importados de Chicago. Allí las autoridades corrompidas están haciendo una fortuna... En Denver les vamos a asestar duros golpes cuando les hayamos cerrado esos burdeles y detenido a los encargados de los mismos, prohibiéndoles ciertos juegos.

—Pero al final —añadió Cecil— les colgaré a todos ellos.

El gobernador sonreía. No podía despojarse de su temperamento de cow-boy. Pero, como gobernador, no podía estar de acuerdo con el linchamiento.

Cuando todo el proyecto fraguado en el despacho del gobernador estuvo realizado, Cecil abandonó el taller, cerrando la puerta.

Tenía éste en una vieja alquería, cerca del río, y por tanto, alejado de la verdadera población.

Emplazamiento ideal para los propósitos de Cárter, que al hablar tuvo en cuenta esta circunstancia.

Cyro se había movido en esas horas también.

Hizo varias visitas y, cuando regresó a su local, iba contento.

La muchacha amiga de Cecil y que le informaba en sus visitas de lo que ocurría en el local, le vio muy alegre y sonreía para sí también.

Cuando empezó a anochecer cuatro clientes, que hablaban entre ellos, de la cuenca de Leadville, a la que iban y que ya conocían, fueron atendidos por ella.

No escuchaba lo que decían, pues estaba pendiente de Cyro.

Pero se sorprendió al advertir que éste cruzaba unas señas casi imperceptibles con los que ella atendía.

A partir de entonces, trató de hacerles hablar.

Pero todo lo que consiguió saber fue que aseguraban ser mineros.

Sin embargo, la muchacha les miraba las manos cuando tomaban los vasos para beber.

Conocía las manos de los ventajistas de los naipes. Y aquéllos, aunque vistieran en la forma que lo hacían y hablasen como hablaban, no habían sido mineros nunca.

Comprendió que eran los encargados de destrozar la imprenta de Cecil.

Pero estaba tranquila pues Cecil, al ser informado por el doctor, habría tomado sus medidas y no le iban a sorprender.

Se mostró alegre con ellos y al pagar se sintieron espléndidos.

Ninguno se acercó para hablar con Cyro.

Reconocía la muchacha que lo estaban haciendo bastante bien.

Dio las gracias por la propina y les acompañó hasta la puerta, preguntándoles si pensaban volver.

Le contestaron que iban a marchar a la cuenca.

A los pocos minutos entraban Cárter y un grupo de los que preparaban el homenaje en su honor.

Pidieron champaña e invitaron a Cyro a que se sentara con ellos.

Todo lo que hablaron se refería al homenaje.

Pasaron las horas. Al llegar las doce, Cyro no hacía más que mirar el reloj.

Emil estaba sentado jugando. Para Cyro era una sorpresa que no le hubieran molestado.

CAPITULO IV

Cárter marchó a las dos de la mañana.

—¡Marcha tranquilo! —le dijo Cyro en voz baja al despedirse—. Ya estará hecho.

—¿Han quedado en volver?

—No. Marcharán esta misma noche, a caballo, hacia Leadville o Cripple Creek.

Cárter se fue tranquilo y Cyro se metió en cama después de cerrar, confiado en que sus emisarios habrían hecho lo que tanto les interesaba.

Se levantó bastante tarde. Mientras se lavaba cantó algunas canciones.

Había movimiento en el saloon cuando apareció en él.

Hablaban los clientes entre ellos con animación.

Cyro les saludó como era habitual en él.

—Buen anuncio del homenaje a Cárter ha publicado el periódico —dijo uno.

—¡Eeeeh! —exclamó inconscientemente—. ¿El periódico?

—Pues claro. ¿Es que no lo sabías? Anuncia para mañana ese homenaje en el Gran Hotel.

Uno de los que hablaban le alargó un ejemplar del periódico.

—El que lo va a pasar mal es Emil —dijo otro—. Ahí habla de lo ocurrido en casa de Lisa. Parece que ofendió a la hija del gobernador y a la de Clinton. Explica el periodista la destitución del sheriff. Dejó de cumplimentar una orden de sus superiores. ¿Quién ha dicho al periodista que Emil tiene parte en ricas minas de Leadville y Cripple Creek?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque el periódico dice que están comprobando esto. Y añade que si se demostrara no ser cierto y que de lo que vive es del juego, habrá que pensar en «rogarle» abandone la ciudad.

Cyro buscó lo relacionado con el incidente en casa de Lisa.

—También habla de Cárter..., y el periodista asegura que garantizó a Emil de una manera firme.

—¡Maldito periodista! —barbotó.

Se dirigía al mostrador muy preocupado cuando entró Cárter, que iba furioso.

—De modo que podía marchar tranquilo... —murmuró—. ¡Ya lo ves...! He de ir a ver a ese loco para que rectifique lo que dice de mí.

—Lo más grave es que se pregunta ese cerdo de periodista a qué se debe tu interés por Emil. También agrega que si se demostrara que no hace más que jugar, la posición del nuevo senador será muy violenta.

—¡Ya lo creo que lo es! ¿Qué ha hecho Emil? Ahora lo que tiene que hacer es marchar.

—Creo que el mal está hecho. Aunque marche, si se informan que en verdad no hace otra cosa que jugar quedarás en evidencia. No debiste hablar así al periodista.

—¿Qué ha pasado para que haya periódico hoy?

—No lo sé. Me ha sorprendido tanto como a ti.

—Y sin duda lo habrá mañana... ¡Una cosa tan sencilla, estando donde está la imprenta, y no son capaces de hacerlo!

Una de las muchachas que había entrado en el almacén que tenían en un pequeño patio o corral, empezó a dar gritos histéricos.

Acudieron las otras muchachas y Cyro.

—¿Qué te pasa? —preguntó éste a la que gritó y que iba corriendo hacia el salón.

No podía responder, pero señalaba con la mano el almacén.

Cyro perdió el color al ver aquel cuadro.

También Cárter palideció intensamente.

Retrocedieron impresionados.

—Son los cuatro que iban a destrozar la imprenta —dijo Cyro.

—¡No! —exclamó Cárter asustado.

—Sí. Son ellos.

—¿Quién les ha podido traer hasta el almacén para colgarles?

—El periodista. Pero indica que sabe era cosa mía.

—Es que les ha hecho hablar antes de matarles...

—He de marchar de aquí —dijo Cyro—. Y no puedo perder un minuto. Voy a Leadville. Encarga a alguien de confianza de todo esto.

—Espera.

—No. ¡No esperaré...! Esos cobardes han hablado antes de morir. Les seguiré yo.

Cárter sentía miedo también.

Lamentaba haber ido a hablar con Cecil respecto a Emil y Lisa.

Temía que le inculpara de esos deseos de destrozar la imprenta.

Las muchachas hablaron a los clientes de lo que encontraron en el almacén y, al llegar la noticia a la oficina del juez, éste fue al saloon. Le acompañaba míster Death (el enterrador).

Cyro estaba en sus habitaciones recogiendo lo que se iba a llevar.

Le dijeron que el juez se hallaba en el saloon y deseaba hablar con él.

No podía negarse y acudió.

—¿Quién ha colgado a esos cuatro en el almacén? —preguntó el juez.

—No puedo decirle... Nos ha sorprendido a todos.

—¿Quiénes eran? Me han dicho las muchachas que le vieron ayer bebiendo aquí.

—Si estuvieron no me di cuenta. Y aunque no me he fijado en ellos, cuyos rostros están descompuestos, no recuerdo que les hubiera visto antes.

La sonrisa del juez ponía nervioso a Cyro.

La amiga del Cecil dijo que los recordaba y que hablaban de ir a la cuenca.

—Dijeron que eran mineros, pero sus manos no tenían huella alguna de haber trabajado jamás.

Y para asustar a Cyro, añadió:

—Hablaban de visitar algún taller. No sé qué les habían encargado aquí.

—¡Hola, senador! —dijo el juez a Cárter—. ¿No sabe nada de esto?

—No comprendo la razón de su pregunta.

—Es usted el amigo más íntimo de Cyro. Ya oye a esta muchacha. Ellos hablaban de un encargo que les hicieron en esta casa. En fin, sabremos quiénes eran y es posible que rastreemos a sus amigos.

Dijo al enterrador que podía llevarse los cadáveres y el juez marchó.

Cárter estaba completamente nervioso.

—¿Es que no sabes educar a la muchacha? —exclamó—. Ahora, saben que has sido tú el que encargó lo de la imprenta. Y por tu torpeza me veo complicado. Será conveniente que vaya a visitar a mis votantes para darles las gracias. Iremos juntos a Leadville.

Poco más de una hora tardaron en estar preparados y a caballo.

No tenían prisa en llegar a Leadville. Lo que querían era alejarse de Denver durante unas semanas.

Para Cárter suponía una grave complicación.

Se había anunciado se le tributaría un homenaje, pagándose cuatrocientos dólares por la inserción del anuncio del mismo en el periódico, y se veía obligado a marchar.

Estaba seguro de que se iba a comentar esta ausencia después del anuncio del homenaje. Y que se darían cuenta que había marchado asustado, con lo que descubría su participación en el intento de destrozar la imprenta.

Habían dejado un encargado de ese saloon, quien lo primero que hizo fue despedir a la amiga de Cecil, alegando que no quería mujeres, pues enteraban a los demás de lo que escuchaban a los clientes.

Al marchar, visitó a Cecil y le dio cuenta de lo sucedido.

—Así que han marchado Cárter y Cyro... —dijo Cecil—. Eso indica que se han asustado.

—Creo que han marchado a Leadville. Allí tienen negocios como los de aquí.

—Hablaré a Lisa para que te admita en su casa.

Y así lo hizo sin perder tiempo.

Lisa dijo a la joven que podía quedarse.

Regresó, para recoger el equipaje, al saloon de Cyro.

—¿Has encontrado trabajo? —preguntó el encargado sonriendo.

—Sí —respondió ella, lacónicamente.

No hablaron más.

Pero, por la noche, hubo afluencia de cow-boys, cosa que no solía suceder en ese local, ya que iban a otros.

El saloon de Cyro estaba considerado como el más elegante de la ciudad y los vaqueros sabían que, aunque nada les decían, no eran gratos en él.

Cyro decía que prefería no entraran en su saloon.

La clientela era a base de representantes, senadores, propietarios de minas y hombres de negocios, así como abogados.

Para el encargado era una sorpresa ver a tanto cow-boy.

De buena gana les diría que se fueran a otros saloons.

No llevaban media hora allí cuando se armó un escándalo enorme en una de las mesas de póquer.

No había medio de aclarar qué era lo sucedido. Pero minutos más tarde habían muerto cuatro jugadores, había docenas de mesas destrozadas, muchas botellas rotas y ni un solo espejo había quedado intacto.

El encargado hubo de ser recogido con el rostro y el cuerpo magullados terriblemente.

Los vaqueros, causantes de estos destrozos y muertes, habían desaparecido.

Una de las empleadas dijo al encargado:

—Creo que es la respuesta por despedir a Mary... Uno de esos vaqueros preguntó por ella cuando entraron.

El encargado, que no podía hablar a causa de las lesiones en la boca, miraba asustado el cuadro. Destrozos por todas partes y daños materiales de mucha importancia.

Atendido por el doctor, que fue reclamado, se desmayó varias veces mientras éste efectuaba la cura.

Dijo el doctor que debía estar en cama por lo menos tres semanas. Que no respondía de que quedara bien.

Había asimismo otros magullados.

Cuando el enterrador volvió a ese saloon, comentó:

—A este paso van a quedar pocos jugadores. Estos eran de los que se pasaban las horas manejando los naipes.

Los amigos de Cárter y de Cyro se presentaron, preguntando por ellos.

Y al saber que habían marchado hacia el Sur se encogieron de hombros.

Antes de terminar la noche, se repitieron estos hechos en cuatro locales más. Todos ellos propiedad de Cyro y de Cárter.

Al día siguiente, la guardia nacional cerró tres burdeles junto al río, deteniendo a los que estaban al frente de ellos.

También fueron detenidas las mujeres, entre las que había cinco menores de edad.

Esto levantó una oleada de indignación en la ciudad y los encargados de esas vergüenzas fueron linchados.

El juez se dedicó a interrogar a las mujeres, pero éstas sólo conocían a los encargados que trataban con ellas. No sabían si había otros propietarios o lo eran ellos.

No pudo conseguir que inculparan a Cyro, pues ninguna sabía que tuviera relación alguna ese personaje.

Pero el daño estaba hecho. Se esfumaba un medio de pingües ingresos.

En una sola noche y en medio día, Cyro había sufrido una pérdida de varios miles de dólares.

Los empleados que quedaban en los locales averiados no se decidían a encomendar reparaciones, pues éstas se elevaban a cifras de mucha importancia.

Sin embargo, con ellos se descubrió que esos otros locales pertenecían a Cyro, ya que los que estaban al frente de ellos dijeron que sin la autorización de éste no se atrevían a encargar nada.

Los otros propietarios de locales se dieron cuenta que era una batida contra el juego y suspendieron éste en sus saloons. Era preferible ganar menos y seguir viviendo.

Por esta razón resultaba curioso ver en la posta una verdadera legión de ventajistas que deseaban salir de Denver en dirección a las cuencas.

Los propietarios estaban desorientados sin los consejos de Cyro y de Cárter.

Y éstos seguían caminando ignorantes de lo que sucedía en Denver.

Mas al llegar a Leadville, tres días después, se informaron por los amigos llegados de la capital.

—¡Esto es obra de Clinton! —exclamó Cárter—. ¡Nos va a hundir!

Cyro no decía nada, pero sus ojos eran dos volcanes.

Su egoísmo desorbitado se resentía de estas cuantiosas pérdidas.

—¡Es el granuja del periodista! —dijo al fin—. El fracaso de aquellos cuatro tontos es lo que ha traído todo esto.

—Han ido buscando los locales que nos pertenecen —observó Cárter.

—Les han debido informar debidamente. Lo de varios años, hundido.

—Hay que vengarse.

—Repito que es obra de Clinton. Ha sabido aprovechar nuestra ausencia.

—¿Crees que lo habrías evitado estando allí?

—Es posible que no lo hubieran hecho.

—Han ido buscando los locales que nos pertenecen.

—Y que va a costar una fortuna restaurar.

—Para que una vez restaurado repitan lo hecho. ¡No!

—Tendremos que aumentar los ingresos en la cuenca. Y pensando así se quedaron en Leadville.

Cárter fue rodeado de amigos, que le felicitaban.

Las autoridades, al saber que había llegado, se presentaron en el hotel a cumplimentarle. Y a ponerse a su disposición.

Los que conocían la verdad de los negocios de Cárter y de Cyro, les hablaron de lo sucedido en Denver.

—Aseguran que los destrozos son de verdadera importancia. Y se han asustado. Están llegando amigos de allí. Parece que se ha puesto irrespirable la atmósfera de la capital.

—Cuando regrese, hablaré con las autoridades de allá —dijo Cárter.

—Es una contrariedad que haya este gobernador. Y su cuñado, Clinton, de senador es otra complicación.

—El más responsable es ese maldito periodista —decía Cyro.

—Fue una torpeza enviar a aquellos cuatro, que no supieron hacer las cosas.

Los amigos se dieron cuenta que esos dos habían huido de Denver, asustados. Pero no comentaron nada en este sentido.

Cyro decidió quedarse en un saloon que poseía allí y Cárter permanecería en el hotel unos días.

Tenía que regresar a Denver y, si le acusaban de haber intervenido en el intento de destrozar la imprenta de Cecil, negaría, pues no era posible demostrar lo que decían.

Aunque las oficinas centrales de algunas sociedades mineras estaban en Denver, también tenían dependencias rectoras en Leadville. Y los encargados visitaron a Cárter por su condición de senador.

Antes de que le designaran candidato, era abogado de algunas de estas compañías, si bien las más sospechosas y menos sólidas.

La riqueza en oro de esa cuenca estaba llamando la atención en toda la Unión.

Había minas de una gran reserva aurífera.

Y la ciudad prosperaba de modo muy considerable.

Donde esto más se advertía era en los locales de diversión.

No había un solo vicio, por raro y exótico que pareciera, que no tuviera sus practicantes allí.

Habiendo tantos saloons, era lógico que las elecciones para autoridades fueran ganadas por aquellos que eran apoyados por los dueños o encargados de estos palacios del vicio.

Lo que era Cyro en Denver, lo era Duke Nelson en Leadville.

Así que supo la llegada de Cyro y de Cárter, fue a saludarles.

Y bromeó con ellos respecto a las noticias que llegaron procedentes de Denver en lo que hacía referencia a los negocios de ambos.

Cyro fue el que más protestó por estas bromas. Pero Duke no se enfadó.

Cárter preguntó qué tal iban los negocios mineros.

—Cada día mejor. Hablaban que iba a pasar lo que sucedió en Virginia City. Y sin embargo, cada día se extrae más oro de las entrañas de las rocas.

—Es de suponer que haya más oro en los locales que en las minas.

—No tanto —añadió Duke—; pero, desde luego, se queda una buena parte en nuestras cajas. No todo va a ser trabajar. Los mineros tienen derecho a divertirse.

—¿Qué tal las autoridades? —preguntó Cyro.

—De confianza. No me gusta molesten a quienes disparan cuando les acusan de hacer trampas. Es preciso impedir que se pueda repetir.

—Comprendo —exclamó Cyro riendo.

—Esto no es Denver. Aquí se hace lo que yo diga.

—Son ciudades distintas —observó Cárter.

—¡Y tan distintas...!

—Pero hay demasiadas sociedades...

—No es un inconveniente —decía Duke riendo—. Formo parte de la mayoría. He invertido bastante dinero en acciones. Claro que de aquellas que no son sospechosas. Ahora estudiamos la emisión de cincuenta mil a diez mil dólares cada una. Es una nueva sociedad. Tal vez os interese...

Los tres reían de buena gana.

CAPITULO V

—¡Hola, Billy! Hace tiempo que no venías por aquí. ¿Te quedarás al fin? Bueno, he oído decir que venías a la boda de tu hermana.

—Así es. Tengo trabajo en Butte.

—Ya lo sé. Se ha comentado que eres estimado. Y hasta se ha dicho que se habla muy bien de ti. ¿Es cierto que te enseñó mucho el viejo Monty?

—Puedes asegurar que él ha conseguido la mayor parte de mi éxito. Ha sido sencillo estudiar después de sus enseñanzas. En realidad, no es mucho lo que he podido aprender al margen de lo que me enseñó él con tanta paciencia y protesta de mis padres. Creían que me hacía perder el tiempo.

—No lo creas. Es que no les agrada que intentaras abandonar el rancho y el ganado. Hubieran preferido siguieras como ellos.

—Saben que no dejé de ser un buen vaquero. También se lo debo a Monty.

—Han peleado mucho tu padre y él. Tu padre le culpa de haberte mimado mucho.

—¿Sabes lo que pasaba? Tema celos de él. Ha creído que quería a Monty más que a ellos. Mi madre tiene bastante culpa de esa actitud de mi padre.

—Oye, Bill, ¿es cierto que están haciendo grandes fortunas con el cobre?

—Puedes estar segura.

—Es que he oído asegurar a unos forasteros que por aquí hay una gran riqueza de ese mineral.

—¿Forasteros?

—Sí. Unos amigos de Ellery que estuvieron una temporada.

—¿Se referían al rancho de él?

—No lo sé. Les oí comentar una noche que abusaron un poco del whisky. Por cierto que tuve la impresión que no agradó a Ellery hablaran de ello.

—No lo sé... Tal vez tengan razón. Puede haber cobre en muchos sitios. Pero me sorprende que Monty no me dijera nada.

—¿Es que entiende de esas cosas?

—Puedes estar segura. Ya te he dicho que él me enseñó la mayor parte de lo que he tenido que estudiar más tarde en la Universidad. Pero no lo comentes. No le agrada se hable de ello.

—Puedes estar tranquilo. No diré nada. ¿A qué hora es la boda del domingo?

—Creo que a las doce.

—Se han querido desde que eran unos niños. ¿Te acuerdas?

—¡Ya lo creo! ¿Qué tal va este negocio?

—No puedo quejarme. Viene mucho ganado a embarcar aquí y ello hace que abunden los conductores y los cow-boys. Y ya sabes; no hay otro local más que éste.

—¿Da más la bebida que el almacén?

—Las dos cosas marchan bien.

—Me alegra.

—¿No bebes nada? Estás invitado.

—Cerveza. Y gracias.

—¡Vamos, Billy...! —dijo la dueña—. ¡No me va a arruinar la invitación.

—¡Eh! ¡Vaya...! ¡Si es Billy...! —decían dos vaqueros que entraban.

—¡Es verdad! —exclamó el otro—. ¡El niño listo de Billings...!

—¿Sabes cómo te llama Frank? El Sabihondo —añadió el primero.

—Me alegra veros. ¿Qué tal el ganado?

—Conseguimos buenos precios ahora —respondió el segundo.

—Vienes a la boda, ¿verdad?

—En efecto. Estaré solamente unos días.

—Mira. Si antes hablas de Frank, antes se presenta —dijo la dueña, Alma.

El que entraba y a quien se refería ella, era un joven que vestía de ciudad, con una placa de sheriff, bien visible, sobre la blanca camisa.

—¡Hola, Billy! —saludó—. Me habían dicho que llegaste ayer. Imaginaba que vendrías a la boda. Lo comentó tu hermana hace tiempo. Por fin Joe ha conseguido pasar a ser parte en el rancho vuestro.

—No creo que eso le interese tanto a Joe. Hace mucho que está enamorado de Bertha —dijo Billy—. Y es un buen muchacho. Le conocemos de siempre.

—¡Vamos, Billy! ¡No seas ingenuo! Joe lo que ha buscado era el rancho.

—No has cambiado nada, Frank. Sigues tan cobarde como siempre. ¿Sabe que hablas así de él?

—Se lo he dicho muchas veces.

—Lo que te pasa es que estás dolido. Mi hermana no te ha hecho caso nunca. Pero el despecho no debes llevarlo a este extremo.

—¿Qué tiene Joe? Ha trabajado de vaquero para otros.

—Pero es un buen muchacho y es lo que importa. Para mí, es una alegría se casen.

—Más alegría es para él —dijo Frank con mala intención.

—Repito que no has cambiado —añadió Billy—. ¿Quién te ha hecho sheriff? Una persona como tú con una placa como ésa puede ser peligrosa.

—Fui elegido por mayoría aplastante.

—No hubo mayoría —dijo Alma—. Fuiste el único candidato.

—Pues ya ves si existió mayoría... —observó Frank riendo.

—Te propuso Ellery —aclaró uno de los vaqueros que hablaban con Billy al llegar el sheriff.

—Esta me ha hablado de él. No recuerdo a nadie de ese nombre.

—¡Es verdad! —exclamó Alma—. Vino después que marcharas a estudiar. Tiene el rancho que era de los Strong. Lo adquirió en una subasta. Ya sabes que el viejo Strong no tenía familia. Y ese Ellery era conocido de Frank. Se conocieron en Helena. ¿No es así, Frank?

—No comprendo a qué vienen esas explicaciones...

—Es que Billy no estaba aquí —añadió el que hablaba.

—A Billy no le interesa ya lo que suceda en Billings.

—Estás equivocado, Frank —protestó Billy—. Todo lo de esta ciudad me interesa. No puedo dejar de ser de aquí.

—Pero prefieres otro ambiente. Te has hecho un señorito de ciudad. Eres lo que llaman un intelectual, ¿no se dice así?

—No vivo en ciudades de ésas a las que te refieres. Trabajo en una sociedad que tiene un grupo de minas. Y no creas que siempre estoy en la oficina, a veces entro en las galerías.

—Y mientras, dejas que un vaquero se vaya haciendo el amo de vuestro rancho.

—Escucha, Frank. ¡No me gusta que insistas en lo de Joe! Vuelvo a decir que es una gran alegría para mí que se case con Bertha. Debes olvidar que ella se fijaba en él y no en ti. Así suele suceder con frecuencia. Deja tranquilo a Joe. Estoy seguro de que él no se mete contigo.

—¡Pues claro que no! ¿Es que crees que se atrevería?

—Sentiría le canses y termine por matarte.

Frank se echó a reír a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó.

—¡Bueno, no vayáis a discutir! Deja que diga lo que quiera. La verdad es que se casa con ella —comentó Alma.

—Y no creas que yo deseaba casarme con tu hermana —añadió Frank.

—Me alegra. Así no te dolerá lo haga con Joe.

Otros que entraron saludaron a Billy, con lo que la discusión terminó.

Marchó Frank después de beber un whisky.

—¿No teníais otra persona para sheriff? —preguntó Billy.

—Le nombraron los hombres de Ellery —respondió uno.

—¿Qué pasa con esos a quienes te refieres? Parece que lo dices de una manera especial.

—Es que se han impuesto poco a poco por el terror —dijo Alma—. Es lo que ha querido decir ése. Anunciaron que no había más candidato que Frank. Y lo dijeron en un tono amenazador. ¿Comprendes?

—Lo que quieres decir, sí. A quienes no comprendo es a todos éstos.

—Que te hable Alma de ellos. Lo comprenderías si vivieras aquí.

—Tienen razón, Billy —dijo Alma—. Son provocadores, camorristas y, sobre todo, han demostrado que manejan las armas muy bien. Suelen hacer exhibiciones con frecuencia en la plaza.

—¡Pobre Billings! —exclamó Billy.

—Nadie quiere complicarse la vida y hacen bien —observó ella—. Además, cuentan con la ayuda decidida de Frank y de Gerard.

—Creo que comprendo —añadió Billy, bebiendo cerveza—. Voy a ver si encuentro a Joe. De verdad que me alegra verte, Alma.

—Y a mí me encanta que estés otra vez aquí.

—Antes de marchar vendré varias veces a verte.

—Me alegraré.

—¡Ah...! ¿Es que no piensas casarte? ¿A qué esperan estos tontos?

—No creo que tengas autoridad para hablar en ese sentido. Tienes más años que yo y sigues sin casarte.

—Lo mío es distinto —dijo Billy—. No tengo tiempo para pensar en eso. Tengo mucho trabajo en ese grupo de minas. Pero tú... Las mujeres soléis casaros más jóvenes que nosotros. ¿Tienes novio?

Los que estaban con él se miraron.

—¿Qué sucede? —inquirió sorprendido—. ¿He dicho algo malo?

—Es obra de ese Ellery —aclaró ella—. Ha amenazado a todos los muchachos.

—¡Vaya! ¿Quieres decir que te ha marcado con su hierro como si fueras un ternero de su propiedad?

—Algo así. Y eso que no puedo ser más dura con él. Me gustaría enamorarme de alguien...

—Veo que es un equipo muy interesante el de ese ganadero.

—No va a conseguir nada. Ya se cansará.

Billy se encogió de hombros y salió del almacén-bar.

Frente al mismo estaba la oficina de Frank, y éste, apoyado en el quicio de la puerta, levantó la mano a modo de saludo, al que correspondió Billy.

Billy fue a Correos para saber si tenía carta.

Había dejado dicho en Butte que si había novedad le escribieran a casa.

Le dijeron que no había nada y, montando a caballo, se dirigió a su rancho, que estaba a unas siete millas de la población.

Al desmontar ante la vivienda, su hermana se cogió de un brazo de él, muy risueña.

Y así entraron en la casa.

Eran dos hermanos que se habían querido siempre mucho.

La mesa estaba preparada y sus padres sentados ante ella.

Mientras comían daba cuenta Billy de lo que hablaron en la ciudad.

—Es verdad que ese Ellery ha amenazado a todos los jóvenes y ésa es la razón por la que nadie se acerca a Alma —dijo Bertha.

—Lo que no comprendo es que haya conseguido asustar a todos.

—Es que nadie quiere complicaciones. Y con ese equipo no se podrían evitar.

—He reñido a Frank por decir que Joe lo que busca es entrar en nuestra familia por el rancho...

—No te preocupes. Hace tiempo que dice lo mismo. No le hacemos caso. No hago más que contener a Joe.

—Has hecho mal. Te quiere mucho Joe. Te ha querido desde que erais niños y, por no disgustarte, le vas a hacer aparecer como un cobarde. Y eso es una gran torpeza.

—No quiero que le maten —dijo muy seria Bertha—. Frank lo que busca es un pretexto para disparar sobre él o encerrarle si le insulta.

—Sigo opinando que es una política equivocada.

—¡Pues hacen lo que deben! —exclamó la madre—. Y no debes aconsejar mal a Joe.

—No pienso decir nada —replicó Billy enfadado.

Y se levantó sin terminar de comer para salir al exterior.

Fue a la vivienda de los vaqueros a buscar a Monty.

Este, que acababa de comer, fumaba tranquilamente sentado en su litera.

Los vaqueros le miraron con indiferencia unos y con agrado los más.

Sentóse en la misma litera al lado de Monty.

—¿Qué te pasa? —preguntó Monty—. Estás disgustado, ¿verdad?

—¿Disgustado? ¡Estoy furioso! —exclamó Billy.

Y explicó lo que sucedió en el pueblo y lo que habló en la mesa.

—¡Bah! No le concedas importancia. Deja que las cosas sigan su curso.

—No comprenderé nunca la actitud de los muchachos frente a ese equipo.

—Han conseguido asustar y ya no reaccionarán fácilmente. Cada uno por su parte teme ser víctima de la habilidad que esos personajes poseen para las armas. La única que se enfrenta con ellos y les habla un lenguaje adecuado es Alma. Pero temo que cualquier día ese cobarde de Ellery ordene a sus hombres que la molesten.

—¿Y lo de Frank con Joe?

—Es culpa de tu hermana. Es buena, pero caprichosa. Y hace lo que quiere de Joe.

—No estoy de acuerdo. La culpa es de él.

—Sabes que quiere mucho a tu hermana. Y ésta ha sabido especular con el miedo que tiene a perderla.

—Ha debido arrastrar su cuerpo por estos pastos. Así se convencería de su error.

—Siempre he dicho que un hombre enamorado es un inútil. Y es lo que le sucede a Joe.

—¿Es que no se dan cuenta que Frank se está creciendo al creer que Joe tiene miedo?

—Deja que se arreglen ellos —pidió Monty sonriendo—. Pero confieso que me preocupa. Joe va a ser aquí un peón cualquiera. Tu padre cree que se casa por el rancho.

—¡No! No es posible que piense eso.

—Es el fruto de la campaña que ha estado haciendo Frank. Y tu padre ha terminado por creerlo sinceramente.

—No es posible que el esposo de mi hermana sea aquí un vaquero más.

—Pues no será otra cosa. El capataz ya lo ha comentado entre los muchachos.

—Otra cosa que no comprenderé nunca. ¿Por qué no eres el capataz hace tiempo?

—No ignoras que tu padre no me estima. No me ha estimado desde aquellos tiempos en que estabas a mi lado tantas horas al día. No me lo perdona. Cree que he tratado de robarle tu respeto y cariño.

Billy sabía que eso era verdad.

—Eso es una tontería.

—Lo sabemos nosotros, pero él no piensa así. Y tu madre, que piensa lo mismo, ha mantenido encendido el fuego del odio hacia mí. No les concedo importancia, ni a ellos, ni al capataz, que no hace más que humillarme. Es un plan de los tres. No quieren echarme por miedo a ti. Lo que tratan es que sea yo el que se aburra y se marche. Pero no me conocen. En el fondo, me río de ellos.

Billy quedó silencioso unos minutos.

—¿Que haces en el rancho? Me refiero al trabajo.

—Coso los atalajes y limpio las cuadras.

—¿Y lo has consentido? —exclamó Billy asombrado.

—Ya te he dicho que buscan me canse. Y como lo que más les disgusta es que no proteste, guardo silencio y obedezco.

—¿Paseamos un poco? ¿O piensas ir a la ciudad?

—Hace mucho que no voy. Prefiero quedarme aquí. Desaparecieron, sin que se sepa cómo, los libros que eran mis compañeros en estas horas. Y me dedico a fumar y descansar.

—¿Que desaparecieron los libros? —dijo Billy sorprendido.

—Y nadie sabe una palabra de ellos. Es otra faceta del plan. Pero yo me río. Y no vayas a decirles nada. Deja las cosas así.

Billy miraba a Monty sonriendo.

Admiraba su gran paciencia.

Entraron en el comedor-dormitorio de los vaqueros el capataz y dos cow-boys.

Al ver a Billy, el capataz se quedó paralizado.

Y Billy le llamó.

—¡Tom...! ¡Un momento!

Los vaqueros miraron a los dos.

—¿Querías algo, Billy? —preguntó el capataz.

—Hablar con usted.

—Supongo que no concederás demasiado crédito a lo que diga Monty. Hace mucho que no me estima...

—¿Cree que tiene razón para estimarle? —dijo Billy—. Y una cosa: Monty no ha mentido jamás. Porque la persona que miente es un cobarde. Y él no lo ha sido nunca. Me ha sorprendido la paciencia que tiene para tolerar lo que un cobarde como usted hace deliberadamente. ¡Tenga en cuenta que le he llamado cobarde! Y delante de todos éstos. Quiero que le conozcan bien. Ya que estoy seguro que han creído todo lo contrario. ¿Es que no es buen vaquero?

—Deja eso, Billy —pidió Monty—. No me importa.

—Y conste —añadió Billy— que no ha protestado. Lo que me sorprende es que siga usted viviendo. Y como no quiero que le canse y le mate al fin, lo que va a hacer es coger lo que tenga y largarse ahora mismo de este rancho. ¡Está despedido! No se llame a engaño. Si mañana le viera aún por aquí le llevaré hasta la ciudad arrastrando detrás de mi montura. ¡Vamos, Monty!

Y salieron los dos.

CAPITULO VI

Los vaqueros miraban al capataz. Y éste, violento por haber sido testigos de las palabras de Billy, les miró desairadamente.

—Si cree que su padre acatará lo que dice, está equivocado —comentó.

—Yo, en su caso, obedecería —dijo un vaquero de mediana edad—. Billy hará lo que ha dicho. Si mañana le viera por aquí, le arrastrará.

El capataz se echó a reír.

—Ya sé que era un camorrista cuando era más joven —añadió—; pero si me cansa, no miraré que es el hijo del patrón.

—Ese es su error. No es el hijo del patrón. Es el único dueño de este rancho.

Todos miraron sorprendidos al que hablaba. Y el capataz lo mismo.

—¿Es verdad eso? —preguntó uno.

—Desde luego. El rancho es solamente de él. Se lo dejó su abuelo y así consta en el testamento. Monty y yo fuimos testigos, entre otros, de ese testamento, una de cuyas copias fue enviada a Helena.

—No es posible —murmuró el capataz preocupado.

—Hace años que nos pidió a Monty y a mí no habláramos de esto. No quería disgustar a sus padres. Ya cuando conocieron el testamento del abuelo sufrieron una de las mayores rabietas que he conocido. Y no nos han perdonado a ninguno de los dos que nos prestáramos a ser testigos de una injusticia así. Es como ellos entendían ese testamento, cuando la verdad era que disponían de lo que era de ellos. Cuando los padres de Billy se casaron, les dio el padre de ella un rancho en Miles. Y allí nació Billy. Ese rancho se perdió por una desastrosa administración. En éste vivía el abuelo. Y cuando, después de malvender aquel otro para cubrir las deudas de juego y de las muchas juergas, hizo el testamento a que me refiero, dejó una extensa carta para el nieto que se le debía entregar cuando tuviera el suficiente raciocinio. Eso es la razón por la que el administrador es el abogado Stimpson. Realmente es el que vela por los intereses del propietario. Sin embargo, se ha vendido ganado al margen de Stimpson. Ha sido orden de Billy no llamar la atención a su padre.

El capataz estaba desconcertado.

—No he sabido nunca nada en este sentido —dijo.

—Nunca habla el patrón de ello. Hasta es posible crea que Billy no sabe nada. A fuerza de silenciarlo el propio Billy, ha llegado a creer su padre que es el dueño de este rancho. Por eso le digo que obedezca y marche. Tiene autoridad para despedirle. Y hará lo que ha dicho.

—Hablaré con el que considero patrón. Y no me asusta ese camorrista.

—Pero ese camorrista es el dueño de este rancho —observó el vaquero.

Marchó el capataz a la casa principal.

El matrimonio seguía sentado a la mesa, en compañía de Bertha.

—¿Sucede algo? —preguntó el padre de Billy.

—Me ha echado Billy y me ha llamado cobarde delante de los muchachos. La causa ha sido por haber hablado Monty con él.

—No hagas caso. Hablaré con Billy.

No se atrevió a decir lo que había sabido.

—Es que me ha amenazado con arrastrarme si mañana me viera aquí. Sé que es un provocador, pero advierto que si me cansan, no miraré que es su hijo.

—Sabía que así que llegara Billy iba a haber jaleos por la forma de tratar a Monty —dijo Bertha—. No me sorprende. Y debes dejar que marche. Hará Billy lo que ha dicho si mañana le ve en el rancho aún.

El capataz reía cínicamente.

—No te preocupes por eso. ¡No lo hará! —dijo.

—¡Conozco a mi hermano! —exclamó Bertha—. Y vosotros debéis decir al capataz que este rancho es de Billy solamente. Si le ha despedido él, lo sostendrá.

—Ese testamento fue una tontería y es ilegal. He consultado con abogados. Así que no tiene valor alguno. Mientras viva tu madre, el rancho es de ella. Me he informado debidamente. Además no existe ese testamento. No han hecho más que hablar de él. Preguntad en el Juzgado.

Bertha miró a su padre y añadió:

—Creo que vamos a tener un verdadero drama si habéis hecho desaparecer del Juzgado en Billings el testamento del abuelo. Hay muchos que firmaron como testigos. Y habéis olvidado que existe un original en Helena.

—Aunque exista, no es válido.

—Sabes que no es así. No obligues a Billy a olvidar que eres nuestro padre. Si se enfada, no se detiene ante nada. No lo hará ni aun ante ti. Y menos si se convence que tratas de robarle. Ya veo que me miras sorprendido. Has creído que ignoraba la verdad, ¿no es así? El abuelo no me dejó nada a mí. Pero Billy lo ha hecho por su parte. Soy, por voluntad suya, propietaria con él de este rancho. Así se lo aconsejaba en una carta que le dejó el abuelo. Le decía que si yo lo merecía al ser mayor de edad, debía repartir conmigo. Y le encarecía especialmente que hiciéramos testamento para que nunca pudiera pasar a ti. Y así lo hicimos ambos. Ahora, ya sabes lo que hay.

—Repito que lo de ese testamento es ilegal y no tiene validez. Os lo dirán los abogados si es preciso.

—Me asusta Billy —exclamó Bertha.

—¿Crees que iba a permitir nos robara esto?

—Ya destrozaste una fortuna en Miles. Te dio más de lo que merecías. Y has estado vendiendo reses sin darle cuenta a Stimpson. No lo hemos ignorado. Me pidió Billy me dejara engañar.

El capataz escuchaba la discusión familiar.

Y tuvo la certidumbre de que el rancho era de Billy, con lo que su situación variaba de manera fundamental.

Pero como estaba ofendido por los insultos de él, decidió ponerse al lado del padre y los abogados pleitearían.

—Entonces, no marcho, ¿verdad? —exclamó.

—Desde luego que no. Hablaré con Billy.

Cuando marchó el capataz, añadió Bertha:

—Serás el responsable de lo que Billy haga con ese soberbio. Porque si mañana le ve en el rancho, le llevará hasta Billings arrastrando.

—¡Aquí no puede despedir nadie más que yo!

Bertha miraba a su madre.

—¿Estás de acuerdo con él? —preguntó.

—Sabe que el rancho es de Billy. Los abogados le dijeron que no había la menor duda de ello. Estuvo en Helena hace tiempo tratando de evitar lo de ese testamento, pero le hablaron con crudeza. Incluso le dijeron que al ser Billy mayor de edad, podía hacernos salir, ayudado por las autoridades, de este rancho. No ha podido entender nunca esta realidad.

—¡Tú te callas! —gritó el esposo.

La mujer se levantó de la mesa y, llorando, marchó a la cocina.

Bertha fue tras ella.

—¡Estoy asustada! —exclamó al madre al estar las dos solas—. Cuando se enteró que Billy había hecho testamento se incomodó mucho. Sería capaz de mandar le mataran si heredábamos nosotros todo esto.

—No llegaría a tanto —dijo Bertha.

—¡Es malo! ¡Muy malo! Dice que Joe viene a robar también lo que nos pertenece a nosotros. Por eso han decidido el capataz y él tenerle como un vaquero más.

—¡No lo harán! —gritó la muchacha—. Tengo mi parte en el rancho, porque me la dio Billy. Y mi esposo será, por tanto, tan dueño como yo. No puede estar en lo que es suyo también como un vaquero.

—Por eso te digo que es malo. Muy malo. Quiere tener mucho dinero para seguir jugando y marchar temporadas a Helena y a Cheyenne entre mujeres de la peor fama. Es lo que echa de menos. Lo que hizo cuando vivíamos en Miles. Así acabó en pocos años con lo que nos dio mi padre. Otro cualquiera habría vivido toda la vida con comodidades y haciendo ahorros de importancia.

—¡Ahí viene Billy! —exclamó Bertha—. Le voy a advertir.

Salió la muchacha y habló con Billy.

—¡Creo que voy a tener que matar a tu padre! —dijo Monty—. Me está cansando ya.

—Sigue teniendo paciencia; le convenceré de su error.

—No le convencerás.

El capataz había regresado a la vivienda de los vaqueros, diciendo al entrar:

—Ha quedado sin efecto el despido.

El vaquero de más edad, preguntó:

—¿Lo anuló Billy?

—Lo ha hecho su padre.

—Entonces, mañana lo va a pasar usted muy mal.

Reía el capataz al entrar en su habitación.

Los vaqueros que estaban allí miraban al viejo vaquero.

—¡Si conociera a Billy, no estaría tan tranquilo! —exclamó.

—No creo que sea tan fiero —dijo un vaquero—. El capataz sabrá defenderse. Y si el patrón le ha dicho que puede quedarse...

—Después de todo, no es a mí al que van a arrastrar —añadió el vaquero.

Billy pidió a Monty que no entrara con él en la casa. Lo hizo solo. Su padre seguía en el comedor.

Este le miró y dijo:

—Hemos de hablar. Me ha dicho el capataz que le has despedido.

—Así es. Y si mañana le viera en el rancho, le arrastraré. Se lo he advertido de manera noble. Y tú no me vengas con la historia de los abogados. Sé lo que te dijeron en Helena cuando fuiste a consultar. No quiero tener que reñir contigo. Pero si me obligaras, te haría salir de este rancho. Y lo haría yo mismo. Así que deja de hablar en ese sentido. Es mejor que no riñamos nosotros. Sigue vendiendo ganado para tus gastos..., pero no abuses o te cuelgan por cuatrero. Así que es mejor no hablemos más.

Y antes de que su padre se diera cuenta, ya estaba en el exterior.

El padre quedó acobardado. Sabía que no tenía razón alguna. Y, por tanto, era un terreno muy falso el que estaba pisando.

Pero quería luchar a pesar de todo. Preparó el caballo y marchó a visitar a Warren, el juez.

Encontró en la oficina a Ellery, que conversaba con el juez.

—No conozco a su hijo —exclamó Ellery al oír al padre de Billy—, pero por lo que he oído hablar de él, creo que merece una buena lección. Si Warren está dispuesto a ayudar, lo que deben hacer es registrar en los libros de aquí otro testamento en el que sean su esposa y usted los herederos. Una firma se falsifica bien. Y que vengan a afirmar que es falsa.

Warren, por odio a Billy, dijo estar dispuesto a ello.

Para el padre de Billy todo lo que condujera a tener autoridad en el rancho, le parecía bien.

Ellery se prestó a dejar testigos entre los vaqueros de su rancho.

Cometieron todos ellos la torpeza de no pensar que el abuelo de Billy había muerto doce años antes de llegar ellos a Billings.

Warren pidió al ganadero que le llevara alguna firma del abuelo.

Y el padre de Billy regresó muy contento al rancho.

Llamó al capataz y habló con él, diciendo que tenía la máxima autoridad en el rancho y que no debía hacer caso de su hijo.

Pero a la mañana siguiente, cuando se estaba lavando en el pilón que había entre las dos viviendas, se sintió lazado.

No pudo desasirse del lazo antes de caer al suelo y gritó pidiendo ayuda al darse cuenta que le arrastraban.

A estos gritos apareció el padre de Billy, así como los otros vaqueros.

Monty era uno de los que se asomaron y exclamó:

—No quiso creer que Billy hablaba en serio. Le llevará hasta la ciudad y no creo que llegue con vida.

El padre de Billy mandó preparar un caballo con urgencia.

—¡No lo hagáis! —dijo Monty a los vaqueros—. ¡Mataré al que lo intente! No quiero que Billy mate a su padre. Será preferible lo haga yo.

Pero el aludido se metió corriendo en la vivienda.

Segundos más tarde se incrustaba una bala en la puerta del dormitorio de los vaqueros, muy cerca de donde estaba Monty.

Bertha, detrás de su padre, exclamó:

—¡Eres un asesino! ¡Has disparado escondido para asesinar a Monty! Pero has fallado. Y ahora será él quien te mate a ti.

—¡Marcha de aquí! —le decía la esposa—. Marcha antes de que Monty te mate. ¡No lo impedirá nadie! ¡Así que te vea frente a él, disparará a matar! ¡Sabe que le has querido asesinar!

El padre de Billy estaba temblando.

—Ha querido asesinarme él... ¡Lo diré al sheriff! Frank se encargará de ese pistolero. Le haré saber que estuvo reclamado hace años. Es posible que paguen una fortuna por su cabeza.

Las dos mujeres le miraron con desprecio.

Por la puerta de la cocina salió el padre de Billy, para llegar a la cuadra y preparar su caballo.

Pero cuando salía con el animal de la brida, dos disparos le hicieron caer el sombrero de la cabeza.

Dando un terrible salto se metió en la cuadra.

Y por una ventana del fondo saltó para correr a pie y alejarse de la casa.

Caminó hacia el rancho de Ellery, que estaba más cerca que la ciudad.

Además tenía miedo a que Monty, a caballo, le diera alcance antes de llegar.

Cuando llegó al encuentro de uno de los vaqueros de Ellery, que cuidaba de una partida de terneros, estaba destrozado y agotado.

El vaquero le prestó su caballo y llegó en éste a la casa de Ellery.

Habló de los hechos acaecidos, a su manera.

Y acompañado por Ellery fue a la ciudad para denunciar a Monty.

También dijo lo que su hijo había hecho con el capataz.

No sorprendió a Frank nada de lo que decían.

—Si le despidió —dijo—, debió marchar el capataz.

—No tiene autoridad alguna para despedirle.

—Mire, sabe que no estimo a Billy, pero sé lo que hay respecto al rancho.

—Hay otro testamento en el que nos dejaba herederos a mi esposa y a mí.

Frank se echó a reír.

—Le costará la vida esa tontería. Le matará Monty.

—Lo que debes hacer —indicó Ellery— es formar una patrulla de jinetes y vas a buscar a ese vaquero. Le detienes y le cuelgas. Dice este hombre que fue un pistolero reclamado.

—¿Crees que será fácil detener a Monty? —dijo Frank.

—Te dejo los vaqueros que quieras de mi rancho.

—Bueno... Si es así, todo cambia. Pero no será fácil.

Llegó uno a decir a Frank que el capataz de Billy estaba en casa del doctor, por haber sido recogido a la entrada de la ciudad con el cuerpo en su mayor parte sin piel.

—Es mi hijo el que le ha traído arrastrando desde el rancho.

—Está muy grave —añadió el que hablaba a Frank—. Confía poco el doctor.

—¡No ha querido que muera en el camino! —exclamó Frank—. Sigue lo mismo de salvaje que antes.

—¿No crees que se le debe castigar también? —dijo Ellery.

—No podemos saber si ha sido Billy. Y si los testigos lo afirman, demostrarán que es justo lo haya hecho. Le advirtió ayer que si no marchaba del rancho lo haría.

—Pero la autoridad no puede permitir estas cosas.

Sin embargo, Frank no se dejó convencer en lo que hacía referencia al castigo de Billy.

El padre de Billy, con Ellery, fueron a casa de Alma para beber algo.

Y ante la muchacha hablaron de lo que iban a hacer.

Alma miraba con odio al padre de Billy. Pero no dijo nada.

—Hay que traer a ese Monty arrastrando tras los caballos y se le cuelga en la plaza —propuso Ellery.

El padre de Billy mostró el sombrero con los dos agujeros para dar veracidad a su versión de que había querido asesinarle.

—¿Ha hecho Monty esos agujeros? —preguntó Alma. —Sí.

—Eso es que no ha querido matarle. Lo habría hecho con la mayor facilidad de habérselo propuesto. Y es de suponer que si le ha dado ese aviso, ha de tener sus razones. Sabe que ha estado resistiendo meses y meses toda clase de humillaciones cuando tan sencillo era para él acabar con usted y con el cobarde de su capataz. Y si sabe que ha venido a denunciarle, no habrá quien lo salve.

—Eso es confesar que se trata de un pistolero —observó Ellery.

—Me gustará oír que dice lo mismo cuando esté frente a él.

—Yo no le temo —dijo Ellery enfadado.

—Cuando le oiga decir eso a él, hablaremos. Bueno, si se lo dijera, no podría hablar usted con nadie más.

—Estás equivocada conmigo.

—No crea que es así. No ha engañado a nadie por aquí.

—Procura controlar tus palabras o me harás perder la paciencia.

—¡Ande...! Salga de aquí y piense que se han equivocado de terreno.

Ellery abría los ojos muy asustado al ver el «Colt» que apuntaba a su pecho.

CAPITULO VII

El miedo le quitó la voz.

Retrocedía aterrado.

—Y en lo que hace referencia a usted —dijo al padre de Billy— ya nos informaremos de la razón que ha tenido Monty para asustarle, porque no hay duda que lo que ha hecho ha sido disparar para darle un susto.

—Ha querido asesinarme.

—Es tan cobarde que no quiero seguir escuchando sus mentiras. ¡Así que salga también!

Veían el dedo en el gatillo y, temiendo que se le escapara algún disparo, salieron atropellándose.

Una vez en la calle, Ellery soltó unas cuantas maldiciones y la seguridad de que Alma sería castigada.

Pero, al hablar con el juez de esto, le dijo éste:

—No toques a Alma si quieres seguir tranquilo en esta zona.

—Me ha amenazado...

—Lo hace con frecuencia, pero no dispara.

—No dejaré sin castigo lo que ha hecho. Se han reído de mí, porque me asustó, lo confieso.

—Repito que dejes tranquila a Alma. Es como una institución en todo el valle y el condado. Mientras no os metáis con ella tendréis tranquilidad. Pero si hacéis daño a Alma dispararán sobre vosotros sin que podáis sospechar de dónde parten los disparos.

—Lo que necesita esta ciudad es una buena dosis de mano dura. Y nos vamos a encargar nosotros de darles lo que merecen.

El juez se encogía de hombros al ver marchar a Ellery.

Este, fue a decir a Frank que le enviaría diez jinetes para que detuviera a Monty.

—Y si quieres ser respetado —le decía— lo que has de hacer es colgarle. Has de dar a entender a todos que no estás dispuesto a dejar que nadie tenga más autoridad que tú.

—La estancia de Billy en el rancho es una preocupación.

—Tienes miedo a Billy, ¿verdad?

—Es el más estimado de por aquí. Se sienten orgullosos de que sea uno de los mejores ingenieros que tenemos. No es lo mismo que si se tratara de un vaquero cualquiera.

—No te preocupes. Nosotros nos encargaremos de él. Y te advierto que vamos a arrastrar a Alma por las calles.

—¡No toquéis a Alma! —exclamó Frank—. Si lo hacéis no podréis aparecer nunca por el pueblo y son capaces de ir cazándoos en el mismo rancho.

—Es lo que me ha dicho Warren, pero os demostraré que se la puede castigar sin que suceda nada.

—No quiero que me hagan responsable. Si os metéis con ella, encerraré al que lo haga y le colgaré.

Ellery miró a Frank preocupado.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Más vale que no lo compruebes. No quiero que me cuelguen por culpa vuestra.

Salió Ellery muy disgustado.

Se reunió con el padre de Billy, al que invitó a ir a su rancho.

Para el otro era una buena solución. Le aterraba la idea de tener que enfrentarse con Monty.

Este, era calmado por Billy.

—Sé que no debía pedirte esto, Monty —decía Billy—, pero ten en cuenta que el domingo es la boda de Bertha.

—Es duro reconocerlo, pero he visto que ha querido asesinarle —dijo Bertha—. Disparó sobre él desde aquí, dispuesto a matarle.

—Repito que lo merece... y hasta me asusta que sea yo el que me vea obligado a matarle. Pero debe tener paciencia. Hay que celebrar vuestra boda.

—Me asusta papá. ¡Me asusta mucho! De no haber hecho ese testamento que hicimos, nos habría mandado matar si no lo hacía él mismo.

—Le ha cegado la ambición y el despecho. Lo que vamos a hacer, puesto que hay para ello, es darles a mamá y a él...

—¿Te olvidas de la carta del abuelo? —cortó Bertha.

—Prefiero la tranquilidad en nuestra familia. Les daremos unos acres y ganado. Que construyan una casa...

—Papá lo que quiere es todo el rancho. No se conformará con eso.

—Y si se conformara —dijo Monty— sería para llevarse toda la ganadería que quiera. Hacer lo que dices es regalarle de hecho el rancho entero.

Billy reaccionó, dándose cuenta que Monty decía verdad.

Monty dio media vuelta y salió de la casa.

A los pocos minutos llegó un vaquero para decir que Monty había marchado para no regresar más y que rogaba dijeran a Billy nombrara otro capataz.

Bertha miró a su hermano.

—¡Pobre Monty! ¡Se sacrificó siempre por ti! Ha soportado burlas y humillaciones por no disgustarte. Y estoy segura de que no tiene ahorrados ni diez dólares. Todo lo que ganó se lo gastó en ti, porque he sabido que los libros que adquiría valían mucho más de lo que ganaba y ha estado pagando durante meses después lo que debía por ese concepto.

—Lo que me preocupa es que ahora se considera desligado de mí. Ha roto las amarras del afecto que le tuvieron amarrado. Así que vea a papá, le matará y sería capaz de hacerlo conmigo si le pido cuentas. Yo en su lugar haría lo mismo. Tienes razón. ¡Soy despreciable! He perdido al mejor amigo que tuve y tendré en la vida.

—Y papá, si tiene oportunidad, volverá a traicionarle y a disparar por la espalda —dijo Bertha al marchar llorando.

Billy salió para montar a caballo y seguir a Monty.

Nunca había sabido lo de la deuda que contrajo por culpa suya y que le hacía marchar sin un solo dólar ahorrado.

Había hecho de él un hombre distinto de los de la comarca, a cambio de su completa ruina cuando no tenía edad para ser admitido fácilmente como vaquero en otro rancho.

Llegó a la ciudad y visitó el local de Alma.

—¿No has visto a Monty por aquí? —preguntó.

—No. ¿Sucede algo?

—Ha marchado de casa.

Y habló durante mucho tiempo.

—¡Pobre Monty! —exclamó Alma—. ¡Buen pago ha recibido en ese rancho! Uno le quiere asesinar y el otro, lleno de ingratitud, le obliga a tener que marchar.

Dio media vuelta y dejó a Billy solo.

Este sonreía tristemente. Y salió avergonzado.

Alma ni le miró cuando salía.

Un amigo le dijo en la calle que su padre estaba en el rancho de Ellery y que Frank iba a reunir una patrulla de jinetes para ir a detener y colgar a Monty por haber querido asesinar a su padre.

Una enorme angustia le acongojaba. Su padre mostraba toda su maldad al desnudo. Después de querer asesinar él a Monty, le acusaba a éste de haber querido hacerlo con él.

Y acudió a pedir ayuda a ese equipo de pistoleros a quienes todos temían.

No encontró a Frank cuando fue a su oficina.

Regresó al rancho y, antes de llegar a la casa, descubrió unos caballos extraños a la puerta.

Para el padre de Billy era una buena noticia lo que dijo Bertha a Frank respecto a la marcha de Monty.

—¡Ha hecho bien en marchar ese asesino! —exclamó.

—No mientas más, papá —dijo Bertha—. Fuiste tú el que quiso asesinar a Monty, al que no mataste a traición por una pulgada. Sí, no me miréis así. Disparó desde esa ventana con un rifle.

—No has debido engañamos —dijo un ganadero al padre de Billy—. Es posible que Frank supiera la verdad y nos ha engañado también. ¡Vamos!

Los acompañantes eran ganaderos y vaqueros de éstos, a quienes les habían engañado.

Frank protestó, asegurando que había sido engañado también.

Billy, desde donde se quedó observando, vio la marcha de todos.

Al llegar a la casa, escuchó desde la puerta la discusión de Bertha con su padre.

—No has debido hablar así —decía éste.

—Es verdad que quisiste asesinar a Monty. ¡Es verdad! No has debido engañar a esa sencilla y buena gente. Hubieran disparado sobre Monty de haber estado aquí. Y eso es lo que querías que hicieran. ¡No sabes la angustia que tengo de ser hija tuya! Eres cobarde, ladrón... Lo eres todo. Hace tiempo que nos estás robando el ganado. Y has odiado a Monty por lo que nos ha querido a los dos. De Billy ha hecho un hombre que es la envidia de todos, aunque sospecho que en el fondo es igual que tú.

Palabras que sonaban a Billy como bofetadas.

Como las que oía que su padre estaba dando a Bertha.

—¡Puedes matarme... —decía la muchacha—, pero no puedo decir de ti otra cosa que lo que has oído!

—¡Sí... Te voy a matar...!

—¡Quieto...! —gritó Billy a la espalda de su padre—. ¡No toques más a Bertha o te juro que te mato con mis propias manos! Recoge lo que vayas a necesitar y marcha. Marcha lejos. Donde no te veamos más... No me obligues a que dispare sobre ti hasta terminar la munición de las dos armas. ¡Marcha cuanto antes! ¡Vamos! ¡Fuera de esta casa y del rancho!

—Diré que me robáis lo que es mío y sabré vengarme.

—¡Fuera o disparo!

Billy tenía un «Colt» en cada mano y su padre echó a correr.

Bertha se abrazó a su hermano.

Los vaqueros estaban a la puerta de su domicilio escuchando lo que hablaban, ya que lo hacían a gritos y con las ventanas abiertas.

Una vez en el exterior, el padre de los hermanos sacó el «Colt» sin darse cuenta de que era observado por los vaqueros.

Y con él firmemente empuñado se asomó lentamente por una de las ventanas.

Levantó la mano armada y, cuando iba a disparar, varios vaqueros lo hicieron sobre él.

Tiroteo que hizo salir a los hermanos.

Les dijeron que habían sido ellos los que dispararon y le explicaron la razón de haberlo hecho.

El cadáver del padre estaba con el «Colt» empuñado, que demostraba la verdad de lo escuchado.

—Nos habría matado a los dos —dijo Bertha—. ¡Estaba loco!

—No debéis estar angustiados —decía la madre completamente serena al salir de la casa y contemplar el cadáver—. ¡Era un asesino! No he tenido valor para matarle yo, cosa que debí hacer muchos antes antes. ¡Asesinó a mi padre al oír lo del testamento! Le esperó cuando regresaba del pueblo y disparó varias veces sobre él. Después le llevó a los farallones y le hizo caer desde muchos pies de altura. El que le vio me lo confesó pasadas unas semanas. Desde entonces ha sido un martirio mi vida. Me daba miedo que una de sus manos rozara mi cuerpo. Estaban llenas de la sangre de mi padre. Y si ésos no le hubieran matado, lo habría hecho él con vosotros. Y todo por haberme faltado el valor para ser yo la que le matara.

Y se abrazó a sus hijos llorando.

Billy decidió decir la verdad en el pueblo. No se debía ocultar lo ocurrido.

La esposa se negó a que el cuerpo del muerto estuviera en la casa.

Fue llevado a la ciudad para que en la funeraria, o casa del enterrador, le hicieran el funeral.

Un vaquero refirió en casa de Alma lo sucedido. Y así se conoció en toda la ciudad.

También hicieron saber lo ocurrido muchos años antes con el abuelo de Billy.

Muerte ésta que retrasaba la boda de Martha y Joe.

Cuando éste regresó de su viaje a Helena, se informó de lo ocurrido. Y estuvo de acuerdo en retrasar dos semanas la boda.

Billy no supo nada de Monty. Nadie le había visto.

Lamentaba haber provocado su marcha, pero estaba contento de que no hubiera sido el matador de su padre.

Estaba seguro de que si Monty se informaba de la muerte de éste, regresaría al rancho.

Pero pasó una semana y nada se sabía de él.

Alma pidió perdón a Billy por haberse enfadado con él.

Y Billy respondió que no tenía importancia.

Joe solía ir con Billy a ese local.

Los dos habían jugado de pequeños con la dueña.

Billy decía que así que se celebrara la boda regresaría a Butte.

Le disgustaba que Monty no hubiera regresado. Y lo comentó con Joe.

—Eso es que no sabe que ha muerto tu padre —decía Joe.

—No. Es conmigo con el que estaba incomodado. No volverá más. Es un hombre con orgullo y voluntad. He sido el culpable de esa marcha. No me daba cuenta que mi padre le quiso asesinar. Y yo debí comprender que cuando disparó lo hizo sólo para asustar, ya que su pulso no podía fallar dos veces.

—Tu padre debió perder la cabeza.

—Hace tiempo que la codicia se la hizo perder. No quería admitirlo por tratarse de él, pero era así.

—¿Es verdad que Monty fue pistolero? —preguntó Joe.

—No lo sé. Algo misterioso hay en el pasado de ese hombre. Lo que no hay duda es que fue un perfecto caballero y uno de los hombres más entendidos en asuntos mineros. Algo le debió ocurrir hace muchos años... y, abandonando lo que debía ser su trabajo, se hizo vaquero. Nunca me habló de su vida.

—Es que lo que se dice en el pueblo así lo indica.

—Serán los hombres de ese Ellery o el cobarde de Frank. Con eso, lo que preparan es el terreno para, si le ven por aquí, disparar sin darle tiempo a la defensa, asegurando que por miedo a su habilidad han tenido que matarle antes de que fuera él quien matara.

-—Tal vez tengas razón. ¿Qué pasa? Corren las personas.

Los dos se asomaron a la ventana.

Junto a ellos se asomó Alma.

—¿Pasa algo? —inquirió.

Un vaquero que entró en el local aclaró:

—Es que han detenido a un cuatrero. Le han sorprendido en los terrenos de Ellery. Quieren lincharle...

—¿Falta ganado en esta zona? —preguntó Ellery.

—No se ha oído nada —dijo Alma.

—Los vaqueros de Ellery aseguran que hace tiempo les falta ganado.

—¿Y no habían dicho nada hasta ahora? —dijo Billy.

—Dicen que no querían decir nada hasta no sorprenderles... —siguió diciendo el vaquero.

Joe y Billy salieron para informarse mejor.

El detenido estaba en el juzgado y no en la oficina de Frank.

Ante la puerta había una verdadera multitud.

Pero los que gritaban que había que linchar eran solamente unos cuantos.

—No conozco a esos que gritan —dijo Billy.

—Son vaqueros de Ellery.

—Es extraño. Le detienen ellos. Le traen a la ciudad, y ahora piden que se le cuelgue cuando han podido hacerlo ellos en el rancho.

—Tienes razón —coincidió Joe—. Es extraño.

Frank pedía que se callaran y les aseguró que sería castigado, pero siendo antes juzgado con arreglo a la ley. Añadió que no estaba dispuesto a que se linchara a nadie.

Mientras hablaba estaba pendiente de Billy.

—¿Por qué sabéis que es un cuatrero? —preguntó Billy.

—Le han sorprendido en el rancho de míster Webster.

—¿Es que han cercado ese terreno?

—No. Pero estaba junto a una punta de terneros y el caballo que tenía al lado con la silla, preparado para cabalgar, es del rancho de ese ganadero.

—Eso quiere decir que llegó andando hasta ese rancho, ¿no es eso? ¡Es un cuatrero muy extraño! Y ningún ganadero ha echado de menos ganado. Sólo ha faltado ganado a ese ganadero, que hasta ahora no ha dicho una palabra de esos robos de que ha sido objeto.

Los que escuchaban se miraban y en sus gestos se veía la mayor coincidencia con lo que hablaba Billy.

—Eso es verdad, Frank —dijo un ganadero—. Nadie ha echado de menos reses y nunca dijo Ellery le faltaba a él ganado. No hay duda que esto es muy extraño.

—Y más extraño aún que sean vaqueros de ese ganadero los únicos que aquí gritan sea linchado el detenido. ¿Por qué no le colgaron en el rancho si es eso lo que desean? Quieren que seáis vosotros los que lo hagáis, evitando así la responsabilidad y las sospechas. ¿Es conocido de ellos ese detenido?

La actitud de los oyentes asustó a Frank.

—¡Cuidado, Frank! —añadió Billy—. ¡Es muy sospechoso que tú, conocido de ese ganadero, estés decidido a colgar a quien sólo le acusa tu amigo!

—¡Soy el sheriff y sé lo que tengo que hacer! Me he opuesto al linchamiento.

—Porque es más cómodo linchar escudado en una burla de la ley. Pero tendrá que ser juzgado en debidas condiciones.

CAPITULO VIII

—¡Te digo que Billy lo va a estropear todo! —dijo Frank horas más tarde a Ellery, en la oficina del sheriff, donde se hallaba detenido el acusado de cuatrero.

Había sido llevado desde la oficina del juez.

—Lo que tenéis que hacer es seleccionar los que hayan de actuar de jurado. Y se le cuelga de una manera legal.

—Me asusta lo que pueda decir. ¿Crees que te conoce?

—No estoy seguro, pero no me gusta que merodeara por el rancho.

—No fue visto en la ciudad. Y eso hace que piensen, como piensan, que venía de paso cuando le habéis sorprendido. Tiene que extrañar que no se hablara de falta de ganado y que ahora hayan dicho tus muchachos que hace tiempo os faltaban reses.

—Creo que lo mejor es sacarle por la noche y se le cuelga. Me asusta que hable durante el juicio.

—Son capaces de colgarme a mí...

—Para que no te culpes, debes salir de viaje. Dices que vas a Helena a cualquier gestión urgente. Los muchachos se encargarán de colgarle. Tu ayudante será amarrado por un grupo de vaqueros bebidos...

Discutieron mucho, pero como Frank temía a ese detenido, terminó por acceder a la idea de Ellery.

Y desde que accedió, se dedicaron a planear debidamente el linchamiento.

Pero Billy, que se había dado cuenta del miedo que tenía Frank, habló con algunos ganaderos que le estimaban de veras.

Y decidieron establecer un turno de vigilancia constante frente a la prisión.

Aseguraba Billy que no se atreverían a llevar a la corte al detenido y que lo que, sin duda, harían, sería colgarle cualquier noche.

Para convencer a los ganaderos, les propuso ir a visitar al detenido.

—Estoy completamente seguro que no dejará lo hagamos —añadió.

Y al otro día de esta conversación se presentaron dos ganaderos y Billy en la oficina de Frank.

—Venimos a visitar al detenido. Es posible que alguno le conozcamos. Esperábamos un comprador de reses y bien pudiera tratarse de él —dijo un ganadero.

—No puedo dejar entrar a nadie. Y no hay duda que se trata de un cuatrero.

—¡Vaya! ¿Es que lo has comprobado tú? —dijo Billy—. ¿Por qué medios lo has conseguido?

—No tengo que darte explicaciones, Billy.

—Se las darás al juez de Miles, al que hemos mandado venir —dijo el otro ganadero—. Y hemos escrito a Helena también. Tienes que admitir que estás actuando de una manera muy sospechosa.

Palideció Frank y exclamó:

—¡No les harán caso!

—Cuando llegue, mañana o pasado, el juez de Miles, que se hará cargo de este asunto, te convencerás —dijo el ganadero que habló de esto.

La palidez de Frank aumentó al ver marchar a los tres.

Paseó nervioso por la oficina. Y a los pocos minutos salía, cerrando la puerta con llave, que se guardó.

—¡Ahí va! Está asustado —dijo Billy a los ganaderos. Estaban vigilando desde el almacén de Alma—. Va a visitar a Ellery.

Un vaquero de estos ganaderos recibió la orden de seguir a Frank.

Cuando regresó este vaquero, dijo que Frank había ido al rancho de Ellery.

—Estaba seguro de que iba a ese rancho —dijo Billy—. Le ha asustado lo que se le ha dicho del juez de Miles y de Helena.

—No hay duda que está actuando Frank de una manera muy sospechosa en este asunto —comentó un ganadero.

—Está haciendo lo que le ordena Ellery. Y sería curioso oír a ese detenido. Habrá que vigilarle muy bien esta noche. Le van a linchar. No quieren que el juez de Miles pueda hablar con él. Vamos a visitar a Warren para que autorice la visita al detenido.

Pero el juez se negó rotundamente a dar ese permiso.

—¿Qué pasa con ese detenido? —preguntó Billy—. Tenéis miedo a que hable con alguien que no seáis vosotros, ¿verdad?

—No tenéis por qué visitarle...

—¡Escucha, Warren! Si unos borrachos asaltaran la prisión y colgaran a ese detenido, os colgaremos a Frank, a Ellery y a ti... ¡No lo olvides! —dijo Billy—. ¡Vamos! Ya sabemos que no quieren pueda hablar. ¡Será un verdadero placer colgar a estos cobardes!

Warren estaba completamente aterrado.

Sabía que Billy era capaz de hacer él solo lo que había dicho. Y si le ayudasen los ganaderos que le acompañaban no habría quien salvara a los tres amenazados.

Sin que se le pasara el miedo, salió para montar a caballo, ignorando que era seguido, como lo fue Frank.

Los ganaderos coincidieron con Billy que estaban de acuerdo con Ellery para colgar a ese detenido.

—Ha ido a recibir órdenes. Lo mismo que hizo Frank

—decía Billy sonriendo.

Sin embargo, horas más tarde, hablando con Alma, dijo ésta:

—No esperes te ayuden. Tienen demasiado miedo al equipo de Ellery.

—Están convencidos que lo que tratan de cometer es un crimen.

—Pero el miedo a los de Ellery les apartará de tu lado.

Horas después se convencía que ella tenía razón, demostrando que conocía a los ganaderos y cow-boys.

Dos de estos ganaderos empezaron a decir que, después de todo, no se iban a enfrentar con las autoridades por causa de un desconocido.

Oyendo a estos cobardes pensaba en las palabras de Alma.

Y mirando con desprecio a los ganaderos, se apartó de ellos.

Un odio intenso hacia sus paisanos se iba apoderando de él.

Estaban convencidos que trataban de asesinar a un desconocido, tal vez alguien a quien esos granujas temían, y, sin embargo, por miedo a los vaqueros de Ellery, no se atrevían a impedirlo.

Cuando pudo hablar con Alma, dijo:

—¡Tenías razón! Son unos cobardes. Están asustados.

—Te dejan solo, ¿no es eso?

Billy movió afirmativamente la cabeza.

—Estaba segura que sería así. Les conozco bien. Y ese detenido es alguien al que temen Frank y su amigo Ellery. No le mataron en el rancho de Ellery por dar carácter legal al hecho. Aunque no creo que hayan pensado nunca llevarle a la corte. Primero hay que dar la impresión de que no hay duda se trata de un cuatrero, y ello aconseja que un grupo de vaqueros bebidos, decidan castigar al ladrón de ganado.

Billy miraba a Alma y, sonriendo, añadió:

—Has visto mucho mejor que yo lo que planearon. Y salió del almacén. Estaba muy enfadado.

Cabalgó sin rumbo, para tranquilizarse.

Y seguro que la vida de ese detenido estaba en un inminente peligro, decidió actuar por su cuenta esa misma noche.

Al llegar la oscuridad, salió de su rancho llevando un caballo de la brida aparte del montado por él.

No había planeado nada. Lo dejaba a la improvisación con arreglo a las circunstancias.

Tenía miedo a que si esperaba demasiado pudieran adelantarse los vaqueros de Ellery y colgaran a ese hombre, al que no conocía.

Esto le hizo pensar que sería mejor actuar a primeras horas de la noche, cuando más confiado estuviera Frank.

Una vez en la ciudad, dejó los dos caballos sin amarrar en el callejón que había junto a la oficina y prisión.

Al regresar, saliendo del callejón, vio llegar a un grupo de jinetes.

Les conoció, gracias a la luz que salía del almacén de Alma.

Se escondió en el callejón y, sacando el rifle de la funda, se asomó con todo cuidado.

Probablemente les hubiera dejado llegar sin sospechar la verdad, a no ser que al abrirse la ventana de la oficina, que estaba sobre su cabeza, oyó decir:

—¡Ya están ahí! Nadie puede esperar que se haga tan pronto... ¡Ya tienen la cuerda preparada!

Palabras que hicieron fijarse a Billy, confirmando que eran ciertas.

Uno de los que acababan de desmontar llevaba una cuerda en la mano.

No lo pensó más.

Su rifle, con una seguridad escalofriante, vomitó plomo. Y los ocho jinetes quedaron en el centro de la calle.

Dando un salto hacia atrás, disparó sobre los tres que veía en la ventana.

De dos saltos llegó a la puerta de la oficina, que estaba abierta.

Ellery trataba de salir por una ventana.

Billy disparó sobre él.

En el suelo estaban el capataz de Ellery, Warren y Frank.

Buscó las llaves de las celdas y a los pocos minutos estaba ante un hombre de mediana edad con el cabello canoso.

—¡Salga! Tenemos que escapar cuanto antes. Han querido lincharle esta noche... No sé quién es, pero odio a los asesinos... He tenido que matar a unos cuantos... Creo que una docena.

El tiroteo había hecho que los que estaban en casa de Alma se asomaran a la ventana, pero temiendo ser cazados, se retiraron al oír los disparos.

Lo mismo sucedía en las otras casas.

Esto permitió que el detenido y Billy salieran sin ser vistos.

El detenido, que temía fuera una trampa, al ver los muertos que había en la oficina, se confió.

Y en la calle, a pesar de la oscuridad, vio los caídos en el centro de la calzada.

En silencio montó a caballo, imitando a Billy.

Habrían recorrido dos millas fuera de la ciudad cuando dijo:

—¡No creo que nunca pueda pagarle lo que le debo, joven! Pero puede estar seguro que no ha ayudado a un cuatrero.

—¿Por qué le temían esos cobardes?

—Porque han supuesto quién era. Cometí el error de preguntar por uno de ellos a un vaquero. El nombre que di de la persona interesada, no es el mismo que ahora usa. Y eso les hizo sospechar la verdad. Me vi encañonado y llevado a la presencia de uno de los tres cobardes que buscaba... Ahora emplea el nombre de Ellery Webster...

—No comprendo que no le mataran en el rancho.

—Tenían miedo a que mis hijos vinieran conmigo. Y trataron de hacer ver que si me colgaban lo hacían considerando que era un cuatrero. De ese modo no se resucitaba un pasado no tan lejano...

—¿Es que les conocía usted?

—Hace tres años que les rastreo... Hasta que supimos que dos de ellos eran de aquí y que por estar tan lejos de mi casa era posible hubieran venido a esta zona. La mala suerte de preguntar precisamente en el rancho de ese cobarde... Los otros dos, he sabido que eran el juez y el sheriff. ¡No tenía la menor esperanza de salvar la vida! Por eso digo que nunca podré pagarle lo que ha hecho por mí... Pero se ha colocado en una situación muy difícil. Ha matado usted a unas autoridades... He visto al sheriff y al juez muertos en la oficina. ¡Cuánto lamento esta complicación en que se ha metido, gracias a la cual podré seguir con vida!

—Eran unos indeseables. No se ha perdido mucho...

—Pero eran autoridades y ello le coloca a usted al margen de la ley.

Mientras caminaban siguieron hablando.

Billy dijo quién era y que estaba trabajando de ingeniero en Butte, adonde no podría regresar.

El acompañante dijo llamarse Mike Fulton. Vivía en Colorado y tenía un rancho.

Consiguió que Billy aceptara ir con él a su casa.

Los tres cobardes a quienes rastreó originaron la muerte de una hija, después de haber hecho con ella todas las perrerías que se les antojó.

Fulton miraba hacia atrás.

Se convencieron que no iban tras ellos, pero podían hacerlo en cualquier momento y lo mejor era alejarse lo más posible.

En la ciudad, pasados los primeros momentos de desconcierto, reaccionaron y al entrar en la oficina y ver los muertos que había allí, unidos a los que recogían de la calle, la alegría aunque se disimulara, era general.

No hablaban de quién sería el autor.

Los ganaderos que hablaron con Billy estaban seguros de que había sido obra de él.

Y a pesar de alegrarles la muerte de quienes les tenían aterrados, el número de víctimas les impresionó.

En casa de Alma comentaban estas muertes.

La dueña escuchaba lo que hablaban. Pero no intervenía.

Hasta que un ganadero que tenía su rancho bastante alejado de la ciudad, comentó:

—No es posible que todo eso lo haya hecho una persona sola.

—Billy es muy capaz de ello —dijo alguien.

—Pues no deja de ser un crimen horrendo. Indica que ha disparado por sorpresa...

—Los muertos tenían armas empuñadas —observó Alma con naturalidad— y no veo que se advierta sorpresa. Venían a colgar al detenido sin pasar por la corte...

—No sé más sino que son doce los muertos... Y si se demostró que era un cuatrero hacían bien en colgarle. Así que ese muchacho ha ayudado a un cuatrero y ha asesinado a doce personas...

Alma le miró sonriendo y exclamó:

—No sabíamos que era usted socio de Ellery...

—Pues claro que lo éramos. ¿Es que supone algún delito?

—Lo han tenido muy oculto hasta ahora. Y, desde luego, si yo estuviera de vaquero en ese rancho, no le dejaría apropiarse de todo, sólo porque usted diga que era socio del muerto.

—¿Es que vas a poner en duda lo que dice mi patrón? —exclamó uno.

—Digo lo que haría de ser vaquero en ese rancho. Pero no os preocupéis. Es posible que los que hayan quedado con vida os obedezcan porque seréis conocidos de mucho antes de estar aquí.

—¿Qué quieres decir? —exclamó el ganadero.

—Lo ha oído perfectamente. Tampoco es un delito haberse conocido lejos de aquí... No hay por qué ocultarlo...

—Venimos poco por esta casa, pero si lo hiciéramos con más frecuencia no lo ibas a pasar bien. Y puesto que ha muerto el sheriff y hay que nombrar otro, desde este momento soy el nuevo sheriff de Billings. ¿Hay alguno que no esté de acuerdo?

Alma sonreía.

—¿De qué te ríes? —inquirió el que hablaba.

—De lo bien que lo habéis hecho. Pero ya veo lo que pasa cuando se trata de atemorizar a un pueblo. En unos solos minutos acaban con los bravucones...

—No creas que ese muchacho habría hecho lo mismo con nosotros. Y así que le vea en la ciudad, le voy a colgar.

—¡Qué bien se habla de alguien que no puede defenderse... !

—Me parece que voy a cerrar este local como primera medida en mi actuación de sheriff.

—¿Quién te ha nombrado sheriff a ti? —dijo Monty avanzando por el centro del local.

—He dicho que me hacía cargo de esa estrella.

—¿Perteneces a esta ciudad? No recuerdo haberte visto antes por aquí.

Alma se alegró de ver a Monty y no quería distraerle en esos momentos, pero deseaba hablar con él.

—Eso no importa. Soy el nuevo sheriff y eso debe bastar.

—¡No me hagas reír! ¿De quién hablaba cuando entré, Alma?

—De Billy, que es el que aseguran que acabó con esos cobardes...

—Y le colgaré así que le vea por aquí.

Monty se echó a reír a carcajadas.

—¿De modo que le vas a colgar? —exclamó—. ¡Eres demasiado cobarde para eso!

El arrastrar de pies fue lo único que se oyó durante varios segundos.

—¿Es que estás desesperado? —inquirió vanidoso el que hablaba.

—¿Con quién trabaja este loco? —preguntó Monty a Alma.

—Con ese ganadero que ahora dice era socio de Ellery.

—¡Muy interesante! —dijo Monty mirando al aludido—. Así que era socio de ese cobarde... ¿Es que se trata de otro como él?

—Lo estás poniendo muy mal, vaquero —dijo el ganadero—. Era bastante con enfrentarte con Teo...

—Parece tener una gran confianza en este novato...

Teo se echó a reír.

—Te voy a demostrar que no se me puede hablar en la forma que lo estás haciendo...

Su mano y la del patrón buscaron las armas.

Segundos más tarde. Monty soplaba el cañón de sus armas.

Frente a él había cuatro muertos.

—¡Por algo decía que eran novatos! —exclamó Monty riendo.

CAPITULO IX

—¡Me encanta verle, Clinton! Nos hemos alegrado mucho de su triunfo. Aunque es una desgracia para Colorado que el otro sea ese granuja de Cárter. Anda por Leadville... Y en buena compañía... Ese Cyro, dueño de varios locales. Dicen que son socios.

—Ha de ser verdad.

—¡Buen golpe les han dado en Denver! . Les han destrozado los locales de su propiedad que más trabajaban... Pero, pase... No se quede ahí.

El señor Clinton desmontó con habilidad, demostrando que era un buen jinete. Y entró en la casa de su vecino, el ganadero Fulton.

Invitado a comer, conversaron durante la comida. A la mesa se hallaban Fulton y su hija Helen.

—Me dijeron que estaba de viaje —añadió Clinton.

—Era cierto. He estado unas semanas por ahí, rastreando a aquellos cobardes que mataron a mi hija.

—¿Hubo suerte?

—En lo que se refiere al castigo de ellos, sí, aunque no lo hiciera yo. Por cierto que estuve muy cerca de ser colgado por ellos...

Y durante bastante tiempo estuvo hablando de lo que le había sucedido en Montana.

—Gracias a ese muchacho, que mató a los que perseguí durante tiempo. Me sacó de la prisión en el momento oportuno. Cuando ya tenían preparada la cuerda y estaban decididos a colgarme esa misma noche.

—¿Y ese muchacho?

—Anda con mis hijos. Creo que fueron a Denver. Los muchachos están encantados con él, aunque no debe trabajar de vaquero, y eso que conoce perfectamente este trabajo, porque, posee un hermoso rancho. Debe estar en alguna de esas sociedades mineras. Es ingeniero y trabaja en Butte como tal.

—¿Ingeniero? ¿Entiende de minas?

—Habría preferido que no se presentara.

—¡Ya lo creo!

—Ahora tengo más interés en conocerle. Es posible que mi cuñado y yo le pidamos nos ayude. Sería de enorme valor su cooperación.

—Se lo diré cuando regrese.

—Pueden ir a verme a Denver. Estaré solamente dos días en el rancho. Y eso, que tal vez sea mejor me vea aquí. ¿Qué les parece si mañana van a comer a casa conmigo? Hacía tiempo que no venía por el rancho. Me ha tenido apartado de ello la campaña electoral y los días que llevo en Denver.

Fulton accedió, afirmando que al día siguiente iría con Billy.

Y, cuando más tarde, llegó éste con los hijos de Fulton, le dijo al ganadero lo que habló Clinton.

—Era un buen abogado y mejor ganadero... —aclaró Fulton—. Tiene su rancho a continuación de éste. Ha sido elegido senador, pero el otro que han designado es un verdadero granuja y ventajista. Su cuñado es el gobernador. Otra buena persona.

Billy dijo que no tenía ningún inconveniente en visitar a ese amigo de Fulton.

Al día siguiente montaron los dos a caballo y marcharon al rancho, que se empezaba a bautizar como el del senador.

Este en persona les salió al encuentro y estrechó las manos de ambos.

Bárbara, la hija de Clinton, fue presentada a Billy.

—¿Estás contenta con la victoria de tu padre? —preguntó Fulton.

—Perdone..., pero eso es egoísmo. Y Colorado, por lo que me ha dicho míster Fulton, necesitaba un hombre como su padre. Será un freno para ese otro, del que al parecer no pueden mostrarse orgullosos los de este estado por haber sido elegido.

Clinton dio las gracias y añadió que estaba contento por servir a Colorado en un puesto de tanta responsabilidad.

A la hora de la comida, dijo Clinton:

—Me ha dicho Fulton que se hallaba trabajando usted de ingeniero en Butte...

—Así es —replicó Billy.

Y con tal motivo habló de su infancia y de Monty.

—Todo se lo debo a él —añadió.

—No hay duda que debe ser un gran hombre... Y no se preocupe, un hombre así no le guardará rencor. Cuando se informe de lo ocurrido con su padre, volverá a Billings...

Pasados unos minutos, añadió Clinton:

—Hemos hablado mi cuñado y yo de la necesidad de un comisionado de minas, nombramiento, como sabe, federal, para que vigile la especulación de acciones que se hace con frecuencia. Con un comisionado federal para las cuencas de Colorado, será más difícil engañar en lo que se refiere al verdadero valor de las minas o grupos de ellas que aconsejan la emisión de acciones. Mi cuñado podría proponer su nombre a Washington. Y si está dispuesto a ayudamos, presentarse en Leadville y Cripple Creek.

—Me encantaría poder ayudarles y a los sencillos mineros...

—¿Qué le parece si viniera con nosotros a Denver? Allí lo pasa mi hija más distraído. Podríamos salir mañana mismo.

Billy miró a Fulton.

—Eres tú el que ha de decidir —respondió Fulton.

—En ese caso, acepto —replicó Billy—. ¿Es que no han tenido Comisionados?

—Seré sincero; se trata de un cargo con enormes peligros. Dos murieron en el cumplimiento de su deber. Otro, hubo de ser destituido porque se alió con los especuladores y ganó una fortuna. Se ha quedado en Leadville como director de un grupo minero.

—Gracias por advertirme. A pesar de ello, acepto. Clinton le tendió su mano con lealtad.

Y acordaron salir al día siguiente, a caballo.

Esa noche se quedaba en el rancho del senador.

Y Bárbara y Billy se acostaron muy tarde, a pesar de lo temprano que debían salir de viaje.

Estuvieron hablando sin cesar.

Cuando se disponían a salir, a la mañana siguiente, dijo Bárbara a su padre en un momento en que estuvieron solos:

—¡Me agrada este muchacho! Es sencillo y noble, pero me asusta en el jaleo que se va a meter por ayudaros...

—Creo que es muy capaz de defenderse.

—Pero no esperes que el enemigo ataque de frente...

—Estará respaldado por tu tío y por mí.

—No creo que eso le protega del plomo.

—¡Ya lo creo! No es lo mismo matar a un federal que a un cualquiera.

Bárbara opuso nuevos reparos, pero el unirse Billy a ellos impidió que siguieran hablando.

Durante el viaje, Bárbara no cesaba de preguntar cosas a Billy.

Ella habló de su prima Jacqueline, la hija del gobernador.

También lo hizo de Cecil, el periodista. Al hablar de éste añadió:

—Es otro loco como tú... Se ha enfrentado con lo peor que hay en la ciudad. Y cualquier día le van a disparar desde uno de tantos saloons como hay. Les hace mucho daño con su periódico. Y eso que le trasladaron a la residencia de mi tío para que no puedan destrozar su material.

Al llegar a Denver eran buenos amigos.

Se encaminaron a la residencia del gobernador, donde Clinton y la hija se hospedaban.

El gobernador, después de que su cuñado hablara con él, recibió a Billy con el que conversó por espacio de dos horas.

Más tarde fue al Gran Hotel para pedir habitación.

Le habían anticipado una elevada cantidad.

Pero el gobernador le había invitado a comer esa tarde con su familia.

Bárbara habló tanto de Billy que la hija del gobernador tenía deseos de conocerle.

—¡Bárbara! —exclamó hablando con ella—. ¿No te habrás enamorado de ese muchacho?

—Creo que si continúo hablando con él a solas, lo haré. Le encuentro muy agradable.

La prima reía ante esta sinceridad.

—¡Te vas a enamorar de él! —exclamó.

—No me disgustaría. Cree que lo merece.

A la hora en que acudió Billy y, después de presentado a la prima de Bárbara, dijo ésta:

—¿Qué te parece?

—Físicamente, admirable. Y me agrada su manera de hablar.

Las dos jóvenes retuvieron a Billy hasta la hora del teatro, siendo el senador el que propuso ir a ver las atracciones que había.

Cecil se presentó cuando salían para el teatro y fue presentado a Billy, con el que habló algunos minutos, quedaron en verse al otro día. Pero Jacqueline le comprometió para ir con ellas al teatro.

El gobernador había telegrafiado a Washington.

Esperaba tener respuesta al día siguiente por la tarde.

Clinton, mientras iban hacia el teatro daba cuenta a Cecil de lo que habían pedido a Billy.

El periodista habló de los peligros que acecharían en la cuenca a Billy.

Una vez en el teatro, llamó la atención que las dos jóvenes tan admiradas fueran acompañadas por el periodista y un desconocido, del que empezaron a hacer conjeturas.

Ocuparon el palco del gobernador y fueron blanco de todas las miradas.

Los cuatro jóvenes hablaban entre ellos y el senador respondía a los saludos de los amigos.

Hasta que, al comenzar el espectáculo, todos quedaron pendientes del mismo.

Las dos jóvenes aplaudían con entusiasmo a cada participante.

Cuando salieron del teatro, en una de las plazas, había un circo, y las muchachas pidieron al senador que las llevara.

Y Clinton accedió complacido. Confesó que el circo le hacía tan feliz como cuando era un niño y le llevaba su padre.

Todo fue bien hasta que una pareja de tiradores de rifle y de «Colt» se presentó para hacer unas exhibiciones.

Se trataba de un matrimonio bastante joven aún.

El marido salió solo para disculparse y rogar comprensión a los que consideraran que lo que hacían carecía de valor para ellos.

Añadió que ese circo solía andar más por el Este, pero comprendía que allí, en Denver, era distinto. Volvió a pedir indulgencia.

Un grupo de tres o cuatro elegantes empezaron a silbar.

Y uno de ellos, puesto en pie, gritó:

—¡Tendréis que hacer un buen ejercicio! No estamos en el Este... ¡Y hemos pagado nuestra entrada...!

El que se estaba disculpando, miró hacia ellos con tristeza.

—Si no les parece todo lo bueno que esperan, deben ser benignos en su juicio.

—¡Si no sabéis disparar, no debéis engañar! —barbotó el mismo.

—Hacemos lo que sabemos.

Los cuatro volvieron a silbar cuando se retiraba.

A los pocos minutos apareció la esposa, bastante bonita, que saludó inclinándose ante el público.

Los mismos silbidos de antes se repitieron.

—¡Qué cobardes! —exclamó Cecil—. Van a poner nervioso al matrimonio.

—Es lo que están tratando de hacer —dijo Billy.

Se sorprendieron al ver a una joven vestida con elegancia, que se levantó de su butaca para gritar:

—¡Los que no estén de acuerdo con este espectáculo, que salgan! No deben molestar a nadie... Lo que están haciendo esos maleducados es poner nervioso al matrimonio.

Una atronadora salva de aplausos acogió estas palabras.

Los cuatro elegantes enmudecieron.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritaban muchos.

Pero cuando el matrimonio preparaba sus blancos, los elegantes gritaron que eso era un ejercicio de niños...

De nuevo se levantó la elegante joven para decir.

—¿Por qué no suben ustedes al escenario y hacen algo más difícil? ¡Hay que demostrar que son mejores... !

—¡No la conozco, muchacha —exclamó uno de los elegantes—, pero puede estar segura que somos capaces de mejorar eso!

—¿Pistoleros profesionales? —replicó la joven—. Ese matrimonio no lo son. Pero suban y demuestren que es verdad lo que dicen.

—Lo haré yo solo —añadió el que más silbó y hablaba.

Se hizo un gran silencio en el circo.

Una vez en el escenario, contemplado por el matrimonio, dijo lo que iba a hacer y cuál era el blanco.

Cecil y Billy empezaron a silbar.

—¡Eso es de novatos! —gritó Cecil—. Hay que hacer algo que sea de veras difícil...

La mayor parte de los espectadores se unieron a los silbidos de los dos.

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Novato! ¡Novato! —gritaban muchos.

El elegante estaba furioso y, cuando se hizo el silencio, gritó:

—¡Reto a esos dos que han silbado a que hagan lo que yo hago!

—¡Es de novatos! —exclamó Cecil—. Tiene que hacer algo más difícil.

—¡Le reto! ¡Y si hace lo que yo, se ganará mil dólares...! Así es como se acaba con los silbidos.

Cecil se levantó y, adelantándose en el palco, añadió:

—Si nosotros dos mejoramos lo que haga, ¿nos dará mil dólares a cada uno?

—¡Sí! —gritó—. Pero, ¿qué me darán si no lo consiguen?

—Es usted el espléndido. Nosotros no tenemos tanto dinero. Ha dicho que dará mil dólares al que iguale lo que haga, y aquí estamos los dos dispuestos a mejorarlo.

—¡Y si tiene mucho dinero... —intervino la elegante—, le juego quince mil dólares a favor de esos dos jóvenes...!

El murmullo de admiración puso nervioso al elegante que estaba en el escenario.

—¿Qué dice? —inquirió ella al ver que no respondía.

—¡Puedes aceptar! —dijo uno de los que estaban con el elegante—. Entre los cuatro podemos reunir esa cantidad.

—Pero tendrán que depositar —observó la joven elegante—. Yo llevo esa cantidad aquí... Y quiero dinero frente a dinero. Me han dicho que está aquí el senador Clinton. Propongo que se deposite en él.

Los aplausos hicieron sonreír a Clinton.

—No sé qué pensar de vosotros —dijo Bárbara—. Vais a permitir que esos granujas ganen a la muchacha esa fortuna, porque ese tan elegante huele desde aquí a pistolero.

—Debes estar tranquila. Le ganaremos —dijo Billy—. Va a maldecir haber jugado tan fuerte. Se van a quedar los cuatro sin dinero.

Bárbara volvió a protestar.

Los tres elegantes se acercaron al escenario para dar el dinero que tenían, a su compañero.

Bárbara hizo señas a la elegante para que se acercara al palco.

Y fue invitada a entrar en él.

—No les preocupe la importancia de la apuesta —dijo a Cecil y a Billy—. Tengo muchísimo más y no me causará disgusto si lo pierden.

—¿Ha venido sola? —preguntó Jacqueline.

—Con mi tío, que sigue en la butaca. Está asustado por mis palabras. Y me ha llamado loca al hablar de quince mil dólares...

—¿Por qué no viene? —exclamó el senador—. Hay sitio para él en este palco.

La elegante llamó con señas a su pariente.

Cuando se acercó, exclamó Clinton:

—¡Hola, Astor! ¿Es tu sobrina?

—Sí. Está loca. Y estos dos, lo mismo. ¿Sabéis quién es ese que se va a enfrentar con vosotros? Jackie Brown... El pistolero de la cuenca.

—Le vamos a ganar los dos.

—Y ganarán su dinero, que será para ustedes —añadió la elegante.

—No sabes lo que dices, Nelly... Crees que estás en Virginia.

—Pues allí he visto cosas muy buenas con las armas. Ten en cuenta que también se venden allí.

—¡Astor...! —gritó uno desde una butaca—. Me dicen que es una sobrina tuya que ha llegado hoy del Este... Antes de que hagan los ejercicios, ¿quieres jugar algo a favor de esos dos que están con el senador?

—¡Yo no estoy loco como mi sobrina! —exclamó.

Palabras que hicieron reír a muchos y en especial a los cuatro elegantes.

A los pocos minutos, Clinton propuso que se constituyera un jurado y que eligieran el blanco sobre el que tenían que disparar.

Sugerencia que fue acogida con aplausos, bastando unos minutos para que el jurado se constituyese y decidiesen el blanco a utilizar.

CAPITULO X

Cuando el elegante supo la clase de blanco y la distancia, protestó airadamente:

—Soy yo el que debe decir lo que deben hacer. Han dicho que igualarían lo que hiciera.

—Creo que tiene razón —dijo Billy—. Primero lo que él proponga, y después lo que el jurado ha decidido. Le vamos a superar las dos veces.

—¡No disparará más que contra el blanco que yo indique!

La gritería asustó al elegante y a sus compañeros.

—Se ha sometido a la decisión del jurado y tendrá que hacer lo que nosotros indiquemos o habrá perdido todo ese dinero.

El que hablaba era uno del jurado.

Antes de quedarse sin ese dinero, accedió a que después de lo que él indicara, dispararían sobre el otro blanco.

Los cuatro que componían el jurado pusieron sus relojes sobre la mesa para controlar el tiempo que empleaba cada uno. Circunstancia decisiva.

Cuando Brown, por decisión voluntaria, se enfrentó con el blanco indicado por él, sonreía con superioridad.

Realizó su ejercicio y fue aplaudido por los espectadores y por los dos que se le iban a enfrentar.

Esto sorprendió a Brown.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó a los dos.

—Un fallo y demasiado tiempo. Vas a perder —replicó Billy.

Pocos minutos bastaron para que Brown comprobara que ante esos dos enemigos, no pasaba de ser un mediocre tirador.

Con el rostro muy blanco miraba a los dos.

—¡Ahora, hagamos el otro ejercicio! —dijo Cecil.

Pero, convencido de que iba a ser derrotado de nuevo, Brown abandonó el escenario ante una tormenta de silbidos.

—Has perdido la oportunidad de ganar mucho dinero, tío —dijo Nelly a Astor.

Este minero, que estaba enfadado con él mismo, no respondió.

—Debo confesar —dijo Clinton— que no confiaba demasiado en el triunfo de estos dos. Pero no hay duda que son muy superiores a ese otro.

—¡Y eso que se trata del pistolero de la cuenca! —dijo Bárbara mirando a Astor.

—¡Está bien ! —exclamó—. Me equivoqué. Y he podido ganar mucho.

Fueron muchos los que rodeaban a los dos héroes.

Nelly se unió a los cuatro jóvenes.

—Ese dinero, senador, se lo da a esos dos —dijo—.

Me quedaré sólo con lo que es mío.

—Usted expuso y...

—No discutamos, por favor. Es para ustedes lo que han perdido esos ventajistas.

Como había firmeza en sus palabras, no tuvieron más remedio que aceptar.

Astor hablaba con Clinton. Le decía que había mandado llamar a su sobrina. Aunque confesó no esperaba hiciera un viaje tan largo.

Bárbara se tranquilizó al saber que Nelly estaba prometida y se iba a casar en breve. Le asustaba su belleza, por Billy, de quien se hallaba segura se iba a enamorar.

—He venido —dijo Nelly— para hacer vender lo que tenga aquí mi tío y vuelva conmigo a Virginia. Se acabaron sus aventuras.

—Y yo la mandé venir para que herede lo que he podido conseguir. Tengo un hermoso rancho y en él apareció gran cantidad de oro, que he aprovechado. Es una temeridad vender todo eso ahora. Además que me he acostumbrado a esta tierra y no me adaptaría a Virginia...

—Es una tontería insistir en quedarte aquí. Tienes edad para descansar de tanta aventura como has corrido.

—No insistas. Te he dicho que no voy a vender.

Los admirados espectadores felicitaban a los dos jóvenes.

Y los elegantes se increpaban mutuamente. Entendían que de haber participado otro cualquiera de ellos, no habría sido derrotado.

—Hay que reconocer nuestro error —dijo el vencido—. Cualquiera de esos dos podría jugar con nosotros... Nos han demostrado que no sabemos mucho de armas.

—Te lo han demostrado a ti.

—¿Crees que de haberte enfrentado tú habrías ganado?

—Puedes estar seguro.

—Es lástima no tener más dinero. Te iba a jugar lo que tuviere...

—El hecho de que hayas perdido frente a ellos no quiere decir que sean mejores que nosotros... —comentó otro.

—Lo cierto es que nos has dejado sin un centavo por nuestra ambición —añadió el último de los elegantes.

—Pronto volveremos a tener... Iremos a visitar a Cyro. Sabrá tratamos bien.

—Es admirable esa muchacha... Sin conocer a esos dos ha jugado a favor de ellos.

—Caprichos de mujer del Este.

—Y esas otras, en cambio, estaban asustadas.

—¿Habéis oído? Son las hijas del gobernador y del senador Clinton. Los dos enemigos personales de Cyro...

—Y bien bonitas, por cierto.

—Vámonos de aquí. No hacen más que mirar hacia nosotros y reírse.

—Hacen bien. Después de nuestros silbidos y lo que dijimos es natural que se rían.

Salieron los cuatro entre una enorme gritería y silbidos.

Cuando se vieron fuera estaban furiosos.

Fueron al saloon de Cyro, que encontraron reparando en parte.

Miraban en todas direcciones.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó uno de ellos al barman.

—Una estampida de vaqueros...

—¿Y Cyro?

—En Leadville... Debisteis llegar antes.

—No hemos podido.

—¿Tardará en regresar?

—No lo sé. Será mejor que os lleguéis a esa ciudad minera. Es posible le hagáis falta allí

—¿Está Cárter con él?

—Dicen que ha regresado. No ha aperecido por aquí.

—¿Y las mesas de juego...?

—Quedaron destrozadas.

—¿No pensáis volver a tenerlas?

—Cuando decida Cyro o Cárter. De momento no es oportuno.

Entraron algunos clientes de los que habían estado en el circo.

Comentaron entre ellos la sorpresa que había dado el periodista.

Medió el barman en la conversación y dijo que no podía creer lo que decían de Cecil.

—Pregunta a éstos si son amigos tuyos —dijo uno.

Palabras que obligaron a que el barman conociera la derrota de estos elegantes.

—¿Es posible que os hayan ganado a vosotros? —exclamó el barman.

—Pues no ha habido la menor duda. Han ganado de una manera tan amplia que en el segundo ejercicio, éste abandonó.

Los cuatro confesaron ser cierto, aunque se inculparon de nuevo y aseguraban que de haber tomado parte los otros, no habría sido el mismo resultado.

El barman sonreía y, al hablar con los elegantes, les dijo:

—Cuando lo sepa Cyro se va a disgustar. Precisamente os mandó para castigar a ese periodista sin que se sospechara que era cosa suya.

—Ahora tengo mucho más interés en castigar a ese muchacho. No es lo mismo un ejercicio, estando nervioso como estaba yo, que preparar el ambiente para castigar. Así que ése es el personaje que tenemos que eliminar.

Pero el barman se daba cuenta que no había firmeza en sus palabras.

Al día siguiente, los cuatro elegantes volvieron al saloon.

Querían visitar a Cárter antes de marchar a Leadville.

Cárter seguía tan asustado como la noche en que marchó. Pero como era necesario hacer frente a las circunstancias, decidió regresar a Denver.

Iba dispuesto a negar toda acusación que le complicara en el deseo de destrozar la imprenta de Cecil.

No sabía que éste había pedido al gobernador y a Clinton que si regresaba Cárter no le dijeran nada que pudiera asustarle de nuevo.

Por esta razón cuando Cárter se encontró con el gobernador y con su cuñado, se tranquilizó al ver que le saludaban como lo hacían antes y que no hicieron la menor alusión a aquellas muertes.

Pero su odio a Cecil, al comprobar personalmente las pérdidas sufridas, aumentó.

No admitía la versión que le daban sobre los vaqueros causantes de tanto daño. El hecho de elegir los que le pertenecían a Cyro y a él, indicaba que había una mano misteriosa tras esos cow-boys. Y esa mano, para Cárter, era la del periodista.

Se alegró al saber que habían llegado los que Cyro mandó llamar y les envió recado que se verían en el saloon de Cyro.

En el hotel, donde seguía hospedado y donde tuvo su cuartel general durante la campaña electoral, le dijeron lo ocurrido en el circo la noche antes.

El que le estaba informando mientras desayunaban, añadió:

—Ha sido una sorpresa para la ciudad esa rara habilidad del periodista con el «Colt».

Cárter quedó pensativo.

—¿Es posible que dispare tan bien?

—Que se lo pregunten a quienes les costó una fortuna y servir de hilaridad a los espectadores.

Completó la información sobre los hechos del circo con todo detalle.

Pensó en los que tenía que ver. Empezaba a sospechar que habían sido los que perdieron ese dinero y eso que Cyro afirmaba no tenían rival con el «Colt».

Antes de salir del hotel, otros dijeron lo mismo, ya que era el comentario del día lo sucedido en el circo.

Y al llegar al saloon de Cyro, miró a los cuatro sonriendo.

—No seréis uno de vosotros el que perdió anoche en el circo una fortuna, ¿verdad? —fue lo que dijo como saludo.

—Me puso nervioso la muchacha que se enfrentó con nosotros.

—Pero el ejercicio que hizo ese periodista y el que le acompañaba, fue mejor que el tuyo, ¿no es cierto?

—Repito que estaba nervioso. Lo supieron hacer y caí en la trampa.

—No lo va a creer Cyro. Tiene una confianza ilimitada en vosotros.

—Sabe que puede tenerla.

—De no suceder lo de anoche, también habría confiado yo. Pero ahora, es posible que piense de distinta manera.

—Nos vamos a encargar de ese periodista y de su imprenta. Pero necesitamos algún dinero. Nos dejaron limpios anoche.

—No quiero saber nada de todo esto. Hablad con Cyro.

—Está en Leadville.

—Podéis ir allí. Tal vez prestéis mejor servicio que aquí.

—¡Necesitamos dinero! —exclamó amenazador el que hablaba.

—Que os dé ése —y señaló al barman.

Marchaba Cárter, pero le dijo el mismo:

—¡Un momento! ¿Qué es lo que tenemos que hacer?

—Fue Cyro el que os mandó llamar. Debéis hablar con él.

—¡No creí que era tan cobarde, Cárter!

Palideció el senador.

—No tengo culpa de que el periodista te derrotara anoche —dijo.

—¡No volverá a hacerlo! Pero nos va a dar dinero...

—He dicho que os lo dé el barman. El tiene.

Los cuatro miraron al barman y éste hizo signos afirmativos.

Cárter salió muy disgustado.

El barman dio los mil dólares que le pidieron los cuatro elegantes. Era demasiado, pero no estaba dispuesto a que le mataran por negar un dinero que, después de todo, no era suyo.

Los elegantes marcharon a casa de Lisa,

Una de las cosas que le encargaba Cyro en la carta recibida, era castigar a esa muchacha de una forma que fuera eficaz. Sin necesidad de disparar sobre ella.

Lisa frunció el ceño cuando les vio ante el mostrador.

Recordaba a uno de ellos. Al que perdió en el circo. Pero no de eso, ya que ella no había estado la noche antes cuando la derrota.

Le recordaba de unos meses atrás.

Había estado en el local con otro y uno de los clientes habló de él cuando salió. Ese cliente le había conocido en Laramie y Cheyenne. En las dos ciudades tuvo fama de pistolero. De los que alquilaban su habilidad por un puñado de dólares.

—¡Hola, Lisa! —dijo el que conocía ella—. Hacía tiempo que no venía por este saloon, y veo que te conservas de una manera admirable.

—No recuerdo haberle visto por esta casa. ¿Ha estado antes?

—Acabo de decir que estuve.

—No recuerdo...

Y Lisa se alejó de los elegantes para atender a dos vaqueros.

—¡Eh! ¡Lisa! —gritó el elegante.

Ella se detuvo y volvió el rostro.

—Les atenderá el barman.

—Estabas hablando conmigo.

—Creo que habíamos dicho todo lo que teníamos que decir.

—¡Eso soy yo el que ha de decirlo!

Lisa descubrió a Cecil, que entraba con otro tan alto o más que él.

—¡Está bien! —exclamó Lisa—. Cuando atienda a estos muchachos me acercaré de nuevo a ustedes.

—¡Vas a venir ahora mismo! —gritó el elegante.

Cecil y Billy se pusieron uno a cada lado de los cuatro.

—¡Lisa! —dijo Cecil—. Debes atender a estos elegantes. Ten en cuenta que deben ser clientes de categoría.

El que hablaba a Lisa palideció al conocer a Cecil.

—¿Qué pasa? —preguntó Billy desde el otro lado. Comprendieron los cuatro que estaban a disposición de esos dos, que habían demostrado lo que eran capaces de hacer con el «Colt».

—¡Estos cobardes que trataban de asustarme! —respondió Lisa.

—¡Han estado hablando con míster Cárter en el saloon de Cyro! —dijo Cecil—. Es posible que el senador les haya encargado saluden cordialmente a su buena amiga Lisa. ¿Quién os mandó venir de Cheyenne? ¿Cyro...?

La sorpresa enmudeció a los cuatro.

—Les habrá ofrecido una alta cifra —dijo Lisa—. Y al visitar mi casa debe ser que el encargo está relacionado conmigo.

—Nadie nos ha encargado nada.

—¿Qué piensas, Billy? —preguntó Cecil.

—¡Están mintiendo! —respondió Billy—. Pero ten cuidado. Ya sabes que no tienen rival en la Unión con las armas. ¡Son muy peligrosos los cuatro! Y saben cotizarse muy caro. No olvides que acaban de darles mil dólares.

Palabras que suponían una nueva sorpresa para los cuatro.

—Se han sorprendido que sepamos lo de los mil dólares —dijo Cecil.

—Si el barman de Cyro se los ha dado delante de los clientes. Era orden del senador Cárter.

—¿Qué te pasa? ¿Ya no me gritas como antes? —decía Lisa riendo.

Los cuatro elegantes estaban nerviosos.

—No creas que te íbamos a hacer nada.

—¡Billy! ¿Verdad que parecen asustados? —dijo Cecil.

—¡No es posible! Estos cuatro no se asustan de nadie ni de nada. ¡Son pistoleros! —replicó Billy.

—Hemos venido a beber solamente...

—¡Vaya! ¡Sólo han venido a beber! —observó Cecil, burlón—. ¡Y les han dado mil dólares para hacerlo! No hay duda que son clientes de categoría.

—¡No digas eso, Cecil! —exclamó Billy—. Huelen a cobardes y ventajistas que no se soporta el olor. ¿No te has dado cuenta?

—Desde que entramos en el local —repuso Cecil.

—¡Cuidado, muchachos! Os estáis excediendo —dijo un elegante—. No creáis que es como anoche. Pusisteis nervioso a éste, pero ahora es distinto.

—¿Has oído, Cecil...? —dijo Billy—. Ahora es distinto.

—¿Nos asustamos? —exclamó Cecil.

El último que habló buscó con rapidez su «Colt».

Lisa miraba a Cecil y a Billy sin comprender que hubieran disparado con esa endemoniada rapidez.

Los cuatro elegantes estaban en el suelo sin vida.

—No está bien que no disfrutemos de lo que les pagaron para matamos —dijo Cecil.

Se inclinó para sacar de los bolsillos de los muertos los mil dólares de que habían hablado y que demostraba a los testigos ser verdad.

FINAL

—¡Cyro...! ¿Sabes lo ocurrido en Denver?

—No sé a qué te refieres.

—Han matado a Lewell y a los tres que le acompañaban. ¿No les habías mandado llamar tú?

—¿Es posible?

—¿Y sabes quién lo ha hecho? El periodista.

—¡No!

—Acaban de informarme de ello. Y la noche antes le había derrotado en el circo ganándole quince mil dólares. No ha sido casualidad. Ha demostrado ese periodista que es peligroso. Cárter ha vuelto a salir de Denver huyendo. Dicen que está aterrado. El periodista cree que fue el que pagó por disparar sobre Lisa.

—¡Maldito periodista! —exclamó Cyro.

—Han cerrado todos los locales que eran vuestros.

—¡Ese maldito Clinton...!

—Denver se ha perdido, pero nos queda lo de las acciones —dijo Duke— y aquí, se hace lo que yo digo.

—¿Qué dice el del Banco?

—He conseguido convencerle. Bueno, le han convencido los treinta mil dólares ofrecidos.

—Pues no perdamos mucho tiempo. Habrá que abandonar Colorado.

—Cárter vendrá a reunirse con nosotros. Su condición de senador puede ayudar mucho para la venta de esas acciones.

—Si el Banco las garantiza no es necesaria más ayuda.

—De todos modos, no se perderá mucho tiempo.

Conversaban sentados ante una mesa del saloon de Duke.

Habían decidido unir los intereses de ambos y de ese modo no se hacía competencia perjudicial entre ellos.

Las acciones de que hablaban estaban firmadas por una sociedad minera, más nominal que real, ya que sólo tenía cuatro minas que no daban entre todas una onza diaria de oro.

La expoliación era difícil hacerla en lo que pertenecía a otras sociedades, legalmente constituidas y cuyas acciones se cotizaban altas en la Bolsa minera de Denver.

Estas sociedades compraban minas o se asociaban a los propietarios de aquellas que tenían una buena producción. Que se incrementaba con la ayuda técnica y el material de que esas sociedades disponían.

Sin embargo, a los mineros aislados era fácil expoliarlos. Y los amigos o servidores de Duke lo hacían con crueldad.

No querían testigos peligrosos.

Y como el juez hacía lo que ordenaba Duke, allí se inscribían esas parcelas o minas, a nombre de los nuevos propietarios por venta de los anteriores, que salían de viaje una vez vendida su propiedad.

Sospechaban las sociedades que estos viajes se debían a las armas de los que estaban con Duke. Pero no podían demostrar nada, y en caso de hacerlo, las autoridades no les harían caso.

Para Duke la mejor operación estaba en la venta de esas cincuenta mil acciones. El no aparecía mezclado en eso, porque quería quedarse con el dinero y poder seguir en Leadville con sus saloons. Que en realidad eran unas verdaderas minas.

A los tres días de la conversación entre Cyro y Duke, se presentó Cárter.

Los dos se levantaron al verle.

Estaban almorzando en el hotel, que era propiedad de Duke.

—¡Ya era hora! —exclamaron los dos.

—Traigo malas noticias.

—Si te refieres a la muerte de Lewell, ya lo sabemos.

—No me refería a eso. Han nombrado un comisionado de minas.

—¡No! —exclamaron los dos a la vez.

—Nombramiento federal. Porque ya sabéis que minas, aduanas y correos, son servicios federales.

—Es una contrariedad en estos momentos. Habrá que precipitar lo de las acciones —dijo Duke.

—Hablaremos con el director del Banco —propuso Cyro.

—Va a ser muy difícil poder vender sin la firma del comisionado.

—Habrá que hablar con él así que llegue —dijo Duke—. Es posible que si la cantidad ofrecida es importante, le convenzamos para que nos ayude.

—No se le puede hablar así sin saber quién es.

—Hay una verdad: que cobrará un sueldo, no muy elevado... —añadió Duke.

Siguieron hablando y Cárter dio cuenta que había estado en Cripple Creek por temer que hubieran ido a Leadville a buscarle.

—Ese maldito periodista fue informado que autoricé al barman a dar mil dólares a esos cuatro —dijo.

Acordaron que fuera Cárter por su condición de senador el que hablara con el director del Banco.

Cárter prometió que iría al día siguiente a hablar con él.

Y así lo hizo. Al día siguiente, a media mañana, encaminóse al Banco.

Pero les dijeron que no podía ser atendido hasta el día siguiente.

La razón era que se estaba efectuando un arqueo.

Cuando llegó al hotel, a dar cuenta de esto, encontró a los dos amigos leyendo el periódico que se había recibido de Denver.

Se decía en el mismo que existía un comisionado de minas y advertía a todos que no se aceptara en el mercado una sola acción que no estuviera avalada por ese comisionado, mediante su firma.

Cyro y Duke estaban desolados.

—¡No se podrá hacer! —comentó Cárter.

—Si salieran antes de llegar el comisionado, sí —dijo Duke.

—He hablado en Denver con Edmonson. Como sabéis, es socio de Clinton. Está decidido a unirse a nosotros y emitir acciones de las minas que les pertenecen a ellos. El nombre de Clinton es una garantía de éxito.

—¡Ya lo creo! Y el comisionado que venga, no tendrá inconveniente en avalar lo que diga esa sociedad —exclamó Duke.

—Avisaremos a Edmonson para que venga —añadió Cárter.

Esta nueva faceta animó a los reunidos.

Y Cárter escribió a Edmonson. Sólo tenían que esperar la llegada de ese abogado y socio de Clinton.

Sin embargo, les sorprendió la llegada, esa misma tarde, del comisionado.

Billy, pues él era, visitó a las autoridades.

En el despacho del juez fue donde permaneció más tiempo.

Disgustó a las autoridades que hubiera llegado acompañado por un mayor del fuerte más próximo y por el jefe de la guardia nacional.

En estas condiciones no había medio de poner en duda la legalidad de su nombramiento.

Se hizo cargo de los libros que el juzgado llevaba sobre el asunto de las minas. Cosa que disgustó al juez y le llenó de pánico.

Esos libros, bien repasados, podían ser la cuerda para él.

Cuando vio salir a Billy con sus acompañantes se limpió el sudor y recogió los papeles comprometedores que había en la oficina.

Marchó al hotel a preparar la maleta. Estaba dispuesto a escapar lo antes posible.

Pero Billy, que se había dado cuenta al repasar en la oficina esos libros, dijo al de la guardia nacional que encargara a sus hombres la vigilancia del juez.

Razón por la que al llegar la noche y salir el juez con la maleta para montar en un caballo que tenía a la puerta, fuera abordado por dos guardias nacionales.

—Veníamos a buscarle, juez —dijo uno—. El comisionado desea consultar algo con usted.

—Regresaré dentro de dos días.

—Lo siento. Va a venir ahora.

Pero el juez, temiendo lo peor, empujó al guardia nacional y trató de escapar, saltando para ello al caballo.

El otro guardia disparó varias veces sobre él.

Recogieron su cadáver y la maleta.

En ésta hallaron documentación que comprometía a Duke y al sheriff. Y llevaba unas dos mil acciones.

La muerte del juez asustó a Duke.

—No comprendo la razón por la que se asustó ese hombre —dijo a Cárter.

—Por lo que hablara el comisionado con él —observó Cárter—. Cuando intentó escapar es que tenía miedo.

—¡Era un miedoso...! Se asustaba de cualquier cosa —añadió Duke sonriendo.

Pero estaba muy preocupado.

A la mañana siguiente Cárter fue al Banco.

Le recibió el director en el acto.

Pero se sorprendió Cárter. No era el mismo que él conocía.

—Deseo hablar con el director —dijo.

—Yo soy el director. El anterior marchó a Denver. Me enviaron a ocupar su puesto. Por eso ayer estábamos de arqueo y no le pude recibir. Usted dirá.

—Bueno... En realidad, eran asuntos personales los que iba a tratar con él.

—Supongo que se refiere al asunto de las acciones que estaba decidido a apoyar. ¿Me equivoco?

Cárter, considerando que estaba ante un ambicioso, decidió hablar con claridad.

—Debe darme algún tiempo para pensarlo. Hay la dificultad del comisionado que han enviado. Sin su firma va a ser casi imposible vender una sola acción.

Entonces, Cárter confesó lo de Edmonson, el socio de Clinton.

—Eso varía. Si es el nombre de Clinton el que cubre esa emisión, el mismo comisionado no tendrá inconveniente en avalar. Este comisionado es un amigo íntimo de Clinton. Aseguran que es el que le ha propuesto para tal cargo.

Cárter se quedó paralizado.

—¿Está seguro que es amigo de Clinton?

—Es lo que he oído en Denver.

—Entonces es un peligro. Tendré que advertir a Edmonson.

Y marchó muy preocupado.

Dio cuenta a sus amigos que esperaban el resultado de la visita.

—¡Es una contrariedad enorme que este comisionado sea amigo de Clinton! —exclamó Cyro.

—Es posible que el abogado Edmonson convenza a Clinton de la necesidad de esas acciones —dijo Duke—. Es el que lleva en realidad los asuntos de esa sociedad.

Llegaron con una noticia que también les contrarió.

El sheriff había sido detenido por la guardia nacional.

Duke y Cyro se miraron aterrados.

No sabían qué decir ni qué hacer.

Estaban en el local de Duke. El mejor de la ciudad.

—¡Vaya reunión! —oyeron decir.

Cárter y Cyro abrieron los ojos con sorpresa y miedo.

Era Cecil quien había dicho eso.

—¿Qué le pasa, senador? Parece que está asustado —observó Cecil—. ¡Hola, Cyro! No han ido bien las cosas en los últimos tiempos, ¿verdad? Se ha perdido lo de Denver... Y lo de aquí, lleva el mismo camino. ¿No conocen al comisionado de minas? Es éste.

Los reunidos miraron a Billy.

—¿De quién salió la idea de la expoliación y los crímenes para realizarla? El sheriff afirma que fue idea de un tal Duke...

—No debe hacer caso de lo que diga ese cobarde... —murmuró Duke.

—No está bien que hable así de su amigo y socio... —añadió Billy—. El juez conserva documentos muy valiosos.

—También yo conservo uno que me envió. Verá...

Los testigos se asombraron ante aquel breve, pero intenso tiroteo.

Duke, Cyro y Cárter estaban en el suelo, sin vida.

Entró el jefe de la guardia nacional.

—¡Era una tontería perder días deteniendo a esos cobardes! —exclamó Cecil.

—Creo que tiene razón —dijo el guardia nacional.

* * *

—¡Billy...! —exclamó Alma saliendo del mostrador para abrazarse a él.

—¡Alma! ¿Qué tal las cosas por aquí?

—¡No hay novedad alguna! Tu madre estaba asustada. Y lo mismo Bertha.

—¿Se casó?

—Sí.

—Me alegra.

—¿Por qué huiste? Todos se alegraron de aquellas muertes.

—Me asusté. Ten en cuenta que algunos de ellos eran autoridades.

—Pero no ignoras que se les odiaba. Los vaqueros de Ellery huyeron. Monty les asustó.

—¿Monty...? ¿Es que regresó?

—Y mató a algunos que nos tenían engañados.

—Voy a ver a mi familia.

—¡Qué gran alegría les vas a dar! Te quedarás aquí, ¿verdad?

—He de marchar a Colorado. Me voy a casar.

—¿Es posible?

Billy refirió a su amiga todo lo que sucedió desde que marchó de allí con Fulton.

—Traerás a tu esposa por aquí, ¿verdad?

—Vengo a por mi madre y hermana para que me acompañen el día de la boda. Seguiré de comisionado en Leadville y Cripple Creek.

—Espera. Voy a acompañarte hasta tu casa...

F I N