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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

BASTABA que Nero Stroner levantara una mano para que la caravana se fuera deteniendo lentamente. Y lo hacía formando un círculo, de forma que los carros y carretones quedaran bastante juntos.

Cada dueño o conductor de carros desenganchaba las caballerías y la dejaba en el centro del círculo. También cada uno de ellos facilitaba el pienso a los animales.

Nero era un experto conocedor del terreno y como realizaba cada año un viaje de ida y vuelta conocía el lugar exacto de cada parada.

Tan exacto era que en cada una de estas paradas, se hallaban vestigios de haberlo hecho anteriormente. Y como es natural, siempre cerca de cauces de agua. Era un elemento imprescindible.

La fama de Nero se debía al respeto que le tenían los militares y los indios.

Solamente su caravana pasaba por tierra de indios sin ser molestado por ellos. Pero también Nero prohibía a los caravaneros molestar a un solo búfalo. Advertía noblemente que la muerte de uno solo de esos animales, suponía para el autor, quedar desprendido de la caravana. Y lo repetía con frecuencia cada vez que se acercaban a las tierras concedidas a los indios en virtud de distintos tratados.

Louis Gardfield era el ayudante de Nero, y Lucky Ryan el cocinero y almacenista, ayudado por Peter Krasner.

Como en la ruta que Nero había creado, los pueblos aparecían muy de tarde en tarde y los Fuertes se hallaban distantes también, llevaba un almacén para víveres que suministraba a los caravaneros previo pago que no resultaba recargado en exceso el precio de origen.

En cada parada, Nero recorría a los caravaneros indagando si había alguna novedad en los vehículos.

Lucky, aparte de cocinero para Nero y ayudantes, era un buen herrero y llevaba en su carretón herramientas y materiales para las reparaciones que sabía eran más frecuentes en relación con las ruedas y los ejes.

Ir en la caravana de Nero suponía garantías que no tenían con otros que se dedicaban a lo mismo, aunque ninguno de ellos hacía un recorrido tan largo como él.

El viaje completo suponía unas quince o dieciséis semanas. Tiempo más que suficiente para que se encariñaran unos con otros.

Antes de emprender viaje, Nero hacía firmar a los caravaneros su acatamiento y disciplina de tipo castrense, que les obligaba a una obediencia constante.

Era alto, muy alto y fuerte, sin gordura. Fibroso y elástico. Su trato amabilísimo, pero se apreciaba que tenía carácter.

De él solo se sabía que era el jefe de la caravana. Ni una palabra de su pasado, aunque había quienes aseguraban que fue militar durante la pasada guerra entre el Norte y el Sur.

Nunca hablaba de sí mismo. Aunque se comentaba que su equipo sí tenía conocimiento amplio de ese hombre.

Nero paseó, como hacía siempre en las detenciones, consultando a los caravaneros. Era el viaje en que admitió más carros de lo que era costumbre.

Lucky comentaba que era la primera vez que le había visto ablandarse ante tanta petición de ayuda.

No solía pasar de los veinte carros y esa vez había admitido diez más. Y un jinete solitario al que Nero acopló con una viuda y su hija, para que les ayudara durante el largo viaje, que resultaba muy duro para ellas.

Al principio, la hija de la viuda se resistió a admitir a ese desconocido, pero la madre impuso su autoridad y supo razonar ante la hija.

Iban hasta California, reclamadas por un hermano de la madre que en sus cartas había asegurado tener suerte y poder atender a las dos, a cambio de que se hicieran cargo de un hogar que estaba vacío para él, por la muerte de su esposa.

En sus cartas aseguraba que la suerte había sido mucha y que tenía una extensa posesión con mucho ganado y un equipo de unos treinta vaqueros.

Suerte que se debía a un hallazgo de oro en bastante cantidad cuando desesperado de su fracaso, pensaba en regresar a la casa que conservaba en su pueblo tan lejano. Deseoso de regresar, impulsado por la esposa, cansada de pasar fatigas. Esposa que no disfrutó mucho tiempo del bienestar que proporcionó el hallazgo y en el que trabajó tanto como él.

Estas cartas decidieron a Harriet vender lo que tenía y ponerse en camino, buscando al hombre que tenía fama de llevar a los caravaneros a su destino.

Jennifer, la hija, se entusiasmó con la idea de ir a California, tierra de la que hablaban como de un paraíso.

Jenny tenía veintidós años y era bastante bonita y hermosa.

Una semana antes, se unieron tres carretones a la caravana. Caminaban solos y Nero no tuvo inconveniente en que se les unieran.

Desde que así lo hicieron, caminaron al final de la caravana y en los descansos no hablaban con ninguno de los demás.

Iban seis hombres y tres mujeres. Una de ellas de edad mediana y las otras de unos veintitantos años.

Cuando los demás caravaneros se divertían, presenciaban a distancia esta diversión. Pero no entraban en ella.

En la parada en que comienza nuestro relato, después de haber comido, Lucky cogió su violín y mientras Peter lavaba en el próximo río los cacharros ensuciados, se puso a tocar.

Shane, el acoplado a Harriet y su hija, sentóse al lado de Nero, fumando en una cachimba de las usadas más frecuentemente por los marinos.

—¿Qué les pasa a esos? —preguntó entre chupada y chupada—. Nunca se acercan a los demás.

—No parecen muy sociables, pero en realidad, no es un delito. Van al lado nuestro, o detrás de nosotros, pero en realidad siguen solos. Es lo que habló conmigo el que me pidió permiso para seguir a la caravana…

—Y es lo que están haciendo —añadió Shane.

—No puedo protestar por ello.

—No he indicado que proteste. Solo he comentado lo que hacen. ¿Le han dicho adónde van…?

—Fui yo el que hablé del destino de la caravana. Es de suponer que siguen el mismo camino… ¿No baila…?

—No he sido aficionado al baile. Prefiero descansar. ¿Estamos lejos del Fuerte Defiance…?

—Aún faltan unas millas. Espero que lleguemos dentro de cinco días. ¿Se va a quedar allí…?

—No lo sé. Si lo que busco no está, seguiré…

—¿No se referirá a un fuerte del mismo nombre que hay en Arizona…?

—No sabía que hubiera dos Fuertes con el mismo nombre…

—No lo sé con seguridad, pero me parece que en el Oeste hay varios repetidos.

—¿Pasarán por el Laramie…?

—Está más lejos.

—¡Pero, ¿pasan por él…?

—Me suelo detener dos días. Que se aprovechan para reparar ejes y muelles.

—¡Vaya…! Eso sí que es una sorpresa… Ese que se acerca ha debido perder el miedo a que le muerdan los demás… —dijo Shane riendo.

—No va a bailar. Me debe estar buscando a mí —replicó Nero.

Y así era en efecto. Una vez descubierto Nero se acercó a él.

—¿Cuándo llegaremos al Defiance…? —preguntó.

—¿Se quedarán ustedes allí…? Todo eso debe estar poblado…

—Pues no sé si nos quedaremos. Por esa zona… si no estoy mal informado vendían opciones sobre terrenos metidos en la montaña…

—No se referirá a los que ocupan los indios… Claro que esos, los agentes, no los ofrecen —añadió Nero.

—¿No es en el Fuerte donde suele estar el Agente encargado de las opciones?

—Siempre han estado allí… Pero, no me haga caso… no creo que haya nada disponible en esa zona…

—En ese caso, seguiremos más adelante.

—¿Por qué no siguen hasta California…? Aunque por allí debe estar saturado el Estado… En realidad, la mayor parte de los que llevo, son parientes de alguien que ya vive allí. Ir a buscar tierras vírgenes y sin propietario es una aventura.

—Es por estas tierras por dónde existen zonas enteras que esperan el arado y la ganadería. Por eso haremos gestiones en el Defiance…

Y Jere Taylor, como se llamaba el que hablaba con Nero, se separó de ellos para regresar con sus carretones y parientes o amigos.

Nero miró a Shane.

—No creo que haya tierras por ahí… Me refiero a lo que ese hombre busca.

—No debe estar todo ocupado. Son millones de acres…

—Más al Norte ha de haber extensiones inmensas, pero por aquí no creo que haya mucho. Es el paso de varias caravanas en el año… Y se han ido quedando muchas familias. He visto hacerse poblaciones con rapidez…

—¿Todos los que lleva hasta California tienen parientes…?

—Sí. Hay que tener en cuenta que cuando el tropel del oro que duró unos cuatro años, se fue poblando toda la parte que lo estaba menos. Los mejicanos en realidad tenían poblada la parte de la costa…

—No comprendo que a estas alturas haya tierras para tantos como aspiran a llegar a California.

—Está sucediendo con sus tierras lo que hace años sucedía con el oro. Fueron millares y millares los que no encontraban lo soñado… Y así se poblaron como reflujo, parte de Nevada; Oregón; Idaho y hasta Montana. Y los parientes de todos aquellos aventureros sin suerte en el oro, son estos que llevo en las caravanas. Se hicieron o volvieron a ser lo que habían sido; labradores. Y con tierras pródigas si se les atiende debidamente, se van defendiendo y algunos hasta consiguen ahorros y reclaman a quienes pueden ayudarles… Muchos se han hecho ganaderos…

—Usted es de los pocos que va viendo crecer todo esto…

—Así es. Voy viendo como a los verdaderos americanos les estamos empujando hacia las montañas y les quitamos lo que les pertenecía de siglos…

Shane sonreía.

—Se refiere a los indios, ¿verdad? —dijo.

—¿No cree que es así…?

—Coincido plenamente con usted, Nero. Cada día les empujamos más y les estamos dejando sin tierras y sin búfalos.

—Y el búfalo lo es todo para ellos —añadió Nero—. Desde hace bastantes años todos los tratados que hemos hecho con ellos, han sido violados por nosotros. Más al norte, por las llamadas Colinas Negras, en las tierras de los sioux, la ambición del oro ha lanzado legiones de aventureros…

—Los militares han tratado de frenar ese tropel…

—¿Los militares…? ¿No son los verdaderos responsables de esa invasión…?

—No comprendo —dijo Shane sorprendido.

—Fue una misión militar la que descubrió ese oro y lo hizo saber. Cuando debieron ocultarlo…

—Recorra la caravana y dígales que no muestren las armas a los indios.

—Sea como fuere, la verdad es que dieron la alarma y se lanzaron millares de ambiciosos. Porque los que invadieron esas colinas no son amantes del trabajo. Lo son de la ambición sin límites que les lleva al crimen si es necesario a su manera de entender la vida. Y ello ha provocado un malestar intenso en las naciones indias… Malestar que me tiene muy preocupado… Nunca en el tiempo que llevo con las caravanas he sentido miedo a ellos, que saben les estimo y a su vez me han respetado, porque no permito que los guiados por mí maten un solo búfalo, ni traten de asentarse en las tierras que les pertenecen a ellos. Sin embargo, ahora tengo mis temores… Les veo más fríos y hostiles. Me ven pasar y no salen al encuentro para saludarme como antes… No nos molestan, pero me preocupa ese apartamento. Es posible que sea esta la última caravana que conduzca. Estos tres que me acompañan es lo que me piden sin cesar… Y si ellos no se han quedado en California en el viaje anterior, ha sido por no dejarme solo. Pero tendré que quedarme, más por ellos que por mí.

—¿Cree entonces que los indios están revueltos…?

—Esa es mi impresión. No sé si revueltos, pero sí disgustados y ha llegado ese disgusto hasta las tierras que yo cruzo y con los que estaba en muy buenas relaciones. Sé que cuando llegamos a tierras de ellos, como ahora, ya que estamos en plena propiedad suya, si es que les dejamos alguna propiedad nos están vigilando constantemente. Los caravaneros no les ven, pero yo tengo un sexto sentido que les capta aún sin verles. Y observo que el ambiente está enrarecido.

—¿Solía ver a los jefes de los pueblos indios…?

—Muchas veces salían a mí encuentro. Les saludaba y les ofrecía algunas cosidas que agradecen y seguía mi camino. Y en este viaje no ha aparecido ninguno aún… ¡No me gusta esto…! ¡Confieso que estoy preocupado!

«capítulo 2»

NERO levantó la mano como orden de detención.

Sobre una colina cercana se silueteaban unos jinetes indios.

Jinetes que al ser descubiertos por todos provocó un gran pánico. Pero como solo se trataba de tres se iban tranquilizando.

Shane miraba a todos los caravaneros y al final se fijó en Nero.

—¿Qué pasa? —dijo a este cuando se acercó a él.

—No lo sé. Es Halcón el que viene hacia acá.

—Están asustados los caravaneros. Están sacando sus armas.

Nero fue al encuentro con el jefe indio y los caravaneros temblaron cuando vieron aparecer a unos centenares más de jinetes.

Estos jinetes quedaron sobre la colina y el jefe fue al encuentro de Nero.

Este conversó con los indios. Y cuando regresó, los jinetes desaparecían.

Shane fue hasta el encuentro de Nero:

—¿Pasa algo…? —preguntó.

—Pues no lo sé… Buscan a unos que mataron a un cazador de ellos. Le encontraron muerto de varios disparos.

—¿Qué les ha dicho usted?

—La verdad. Que no creo haya sido ninguno de estas carretas.

—Son amigos suyos los indios, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Por qué les ha engañado entonces?

—No comprendo…

—Es que considero una aventura asegurar que no le ha matado ninguno de los que venimos en la caravana.

—No se ha movido ninguno…

—¿Esos tres carros que vienen al final, qué tiempo llevan en la caravana?

Nero quedó pensativo.

—Hace días… No creo que ellos hayan podido hacer eso.

—¿Le han dicho el tiempo que hace que mataron a ese cazador…?

—No… Eso es verdad. Pero ¿por qué hablas de ellos?

—Porque les he visto con magníficos rifles de repetición, completamente nuevos que han escondido al darse cuenta de que me acercaba. Y no hay duda que tenían mucho miedo a los indios.

—¿Rifles de repetición?

—Iguales que el mío, pero nuevos. Y las armas que llevan a la vista, son otras. Sin embargo, ante el peligro de los indios, sacaron otras más mortíferas y modernas. ¿Por qué las esconden…?

—No lo sé.

—No son sociables… Viven apartados. No se unen nunca a los demás… ¡No me gustan…!

—¿Por qué no me dice lo que en realidad teme…?

—Es que no es que tema nada, pero no me gustan. Solo eso.

Nero sonreía mirando a Shane.

—No puedo registrar esos carros sin una lógica sospecha… —dijo—. Pero si llevan armas que no exhiben, es que han de tener razón para ello y la única que se me ocurre, es la venta clandestina a los comerciantes que negocian con los indios. Porque son los clientes que más caro pagan… A no ser que ellos directamente sean los que venden.

—Posiblemente la pelea con el cazador se debió a que no pagó lo que ellos querían, o les conoció de vender armas y se negaron a venderle a él…

—Bueno… Hay una cosa en la que sí he pensado. Tengo la impresión de que conocen el camino… No es la primera vez que han caminado por estas tierras.

—Celebro que empiece a coincidir conmigo. ¿Sabe qué pienso…?

—Será mejor que lo diga. Las adivinanzas no suelen ser acertadas.

—Esos carros estaban esperando a que llegara su caravana. Querían unirse a ella. Y lo consiguieron. Cosa que me pareció natural y humana. Era preferible dejarles caminar con nosotros que abandonarles… pero era lo que ellos buscaron, porque conocen el nombre de Nero, y saben la fama y el respeto de los indios hacia usted, está justificado el deseo de unirse.

A Nero los razonamientos de Shane, empezaban a parecerle muy sensatos y acertados. Hacía algunos días que sospechaba de ese grupo.

Y desde luego, no le agradaba que llevaran escondidas armas, haciendo creer que solo tenían las que mostraban con frecuencia.

La conversación con Shane incrementó sus sospechas. Y se hizo el propósito de vigilar atentamente a ese grupo.

Jenny seguía sin estar muy de acuerdo con la madre y con Shane. Y eso que suponía para ellas una ayuda valiosa. Era el que preparaba lefia para cocinar y calentarse en las noches que empezaban a ser muy frías. Extremadamente frías. Buscaba el agua en los ríos cercanos…

Iba admitiendo su compañía de manera lenta. Y en los descansos, no era el joven con el que más hablaba. Y al hablar con las jóvenes que iban en la caravana, se indignaba cuando oía decir que era un muchacho muy guapo.

Decía que era un aprovechado que reducía los víveres de ellas.

Comentarios que llegaron a la madre. Y lo mismo a Nero y Shane.

Nero, comprendió que esa muchacha podía provocar una situación difícil a Shane con sus falsedades y decidió lo que sorprendió a Jenny:

—Harriet… Crea que lamento lo que voy a decir, pero es en bien de la tranquilidad general y es misión mía hacerlo así. Shane se va unir a mí reducido grupo hasta que lleguemos al lugar en que decida quedarse. Jenny está creando un ambiente de hostilidad a este muchacho que ni es razonable, ni justo.

La mujer ignoraba los comentarios que hacía la hija entre los caravaneros.

Shane como estaba decidido entre Nero y él esa intervención, dijo:

—Creo que tiene razón, Nero. Iré mejor con— ustedes. Lamentaría me obligara esta muchacha a que la arrastrara… y cada día su actitud es más hostil y sus comentarios más ofensivos.

Harriet no dijo nada en unos minutos.

—Agradezco mucho —dijo al fin—, la ayuda que nos has prestado hasta ahora. Y también entiendo que haces bien. Esta muchacha es un triste problema para mí. No es buena. Me resisto, como madre, a admitirlo; pero es así desgraciadamente. No conozco los comentarios a que se refieren, pero hay una cosa que ella no perdona: ¡No haberle dicho nada sobre su belleza…! Y ya se habrán dado cuenta que es una coqueta incorregible. Sin razón alguna se viste las mejores ropas que lleva en cada descanso de unas horas… Y si hay baile, termina agotada…

Como el carro de Nero, con los auxiliares de Lucky iban a la cabeza, cuando Jenny se unió a la madre ésta le dijo:

—Has de traer agua… Hace falta para el guiso.

—¿Es que también debo ser criada de él…? —exclamó.

—El agua que pido, es para la comida nuestra.

—¡Que vaya él por ella…!

Y Jenny subió al carro.

Harriet no quiso discutir con ella y se dispuso a ir a buscar agua.

Desde el carro, vio que así lo hacía su madre y descendió para gritar.

—¿Por qué no va él…?

—Porque has conseguido lo que tanto deseabas. Nero le ha pedido que se una a ellos. Ya no va en nuestra compañía.

—¡No es posible…! —exclamó Jenny.

—Sé que te alegra. De ahora en adelante, tendremos que buscar y cortar leña nosotras y turnarnos en la conducción del carro.

—Pero ahorraremos víveres…

—Hemos estado comiendo unas semanas de lo que él compró a Lucky. Hemos comido de lo suyo.

Los que estaban más cercano escucharon con atención y una joven dijo:

—Perdone que intervenga… Pero Jenny está diciendo que es un aprovechado y que se come lo de ustedes a cambio de lo «poco» que les ayuda.

—Mi hija, hace muchos años, está reñida con la verdad. Miente más que habla. Y en este caso, no solamente es falsedad, sino una canallada lo que ha hecho. Ha estado difamando por lo que oigo.

Jenny cogió el cubo que llevaba su madre y se marchó al próximo río en busca de agua.

Le ardían las mejillas de vergüenza y furor.

Cuando regresó, la madre no añadió una palabra.

Y comieron en silencio las dos.

Una vez entre las mantas para descansar Jenny no hacía más que dar vueltas.

Cuando la madre se despertaba y veía moverse el cuerpo de la hija, sonreía tristemente.

A la mañana, cuando todos desayunaban, Nero dijo a los caravaneros, que Shane era un ayudante suyo y debía ser respetado y obedecido como tal.

Shane saludó cariñoso a Harriet. Y ella respondió con el mismo afecto.

Jenny marchó al río a limpiar la vajilla ensuciada.

—No le hagas caso… —dijo Harriet sonriendo—. Es soberbia… y poco buena. Le ha disgustado mucho tu desaparición… Tal vez porque así no puede mostrarte su repulsa, que en el fondo no es más que furor porque no les has dicho que es bonita una sola vez.

Shane reía al seguir a caballo para recoger los carros y preguntar si había novedades.

Al regresar Jenny dijo a su madre:

—No debes ser tan cariñosa con ese aventurero… gun-man…

Nero se acercaba y escuchó lo que decía.

—¿A quién se refiere? —preguntó a Harriet.

—No haga caso. Está llena de rencor y de maldad.

—¿Se refiere a Shane…? —añadió.

—Sí.

—Lo siento, Harriet… Pero no quiero que Shane tenga que matar a ese coyote que tiene por hija. Nos acercamos a un poblado que está cerca y se quedarán allí en espera de otra caravana.

Y espoleando al caballo se alejó.

Jenny le miraba como si fuera un fantasma.

—¡No puede hacernos esto…! —exclamó—. Hemos pagado para llegar a California.

—¡Tú no llegarás, desde luego…! —exclamó la madre—. ¡Creo que tendré que matarte yo…!

La discusión de la madre y Jenny se supo en pocos minutos en el círculo formado por los carros. Y Shane fue uno de los que se informaron.

Paul era el más joven de los que iban en los carros últimos y el único que a veces se mezclaba con las jóvenes caravaneras.

Jere Taylor que era el jefe de esos tres vehículos, miró a Paul al conocerse lo dicho por Jenny.

—¿Cuándo has hablado con esa muchacha…? —preguntó.

—Si fue ella la que me dijo que debe ser un pistolero escondido entre nosotros… Yo no he comentado nada.

Jere marchó decidido hasta donde estaba Jenny, diciendo a ésta:

—¡No debes mentir…! Eres tú la que ha dicho a Paul que ese muchacho es un pistolero huido que se esconde en la caravana… ¡Si repites otra vez lo que es falso, será Paul el que te mate…! Y esta caravana ganará mucho con ello…

Dicho eso se retiró.

Jenny estaba llena de miedo. Ella sabía que era verdad lo que dijo Jere. Paul no había dicho nada en ese sentido. Fue ella.

Y al ver a Paul que iba hacia donde estaba, se metió aterrada en el carro y se escondió entre las mantas. Paul retrocedió entonces.

Harriet se dio cuenta y dijo:

—Ya puedes salir de ahí… Unos u otros, te van a arrastrar. Y no podré enfadarme con ellos. Nos quedaremos en el primer poblado. Se lo pediré a Nero. De seguir en esta caravana, no llegarías a California. Tendrás que ser enterrada mucho antes. ¡No tienes remedio!

—Te aseguro que no volveré a hablar…

—Te conozco mejor que tú misma. ¡No puedes remediarlo…! ¡Eres mala…! ¡Muy mala…! El que seas hija mía no me ciega…

—Vuelvo a repetir que no hablaré más. ¡Tienes que creerme, mamá…! —y lloraba.

Lo que dijo la muchacha, en muchos caravaneros produjo preocupación.

Eran varios los que veían en Shane al personaje que ella indicó. Y le miraban con recelo.

Las dos armas que pendían de sus costados abonaban lo dicho por Jenny.

Uno de ellos comentaba con otro caravanero:

—No hay duda que lleva los Colt caídos y con soltura… Amarrados a las piernas…

—Sí… Todo parece indicar que lo que decía la muchacha es cierto.

—Se unió a la caravana en el camino… Es posible que sea verdad que es un huido y aquí está bien escondido.

Nero trató de cortarles diciendo que dejaría en el camino a los cobardes que hablaran así.

Sin embargo uno de los caravaneros que también iba en grupo con otros dos carros y el suyo, le dijo:

—No conoce a ese muchacho… Así que no puede defenderle hasta ese extremo…

—Se presentó en el camino y se unió a la caravana. ¿Sabía de dónde venía?

—¿Sé algo de usted? —replicó—. Porque es tan desconocido para mí como él. ¿No le parece? No sé de dónde viene ni a qué va a California… ¿Quién me asegura que no es lo que sospechan de ese muchacho…? ¿Porque lleva un carro ya no se puede sospechar?

—¿Es que va a tratar de decir que soy un huido…?

—Es lo que está diciendo de otro… Y no creo que tenga razón alguna para ello.

Pero Shane tenía que informarse también de lo que este caravanero decía.

Y fue a verle a la hora del almuerzo.

Nero corrió hacia él, pero Shane le hizo señas de paciencia.

—¿Quiere atenderme un momento…? —dijo al caravanero que le interesaba.

—¡Oiga… No crea que he hablado de usted en el sentido que parece haber creído…!

—Ya sé que un cobarde no puede comentar más que con cobardía… —añadió Shane sonriendo.

—Veo que se ha enfadado… Y no tiene razón… Ya digo que no era intención ofenderle.

—Repito que los cobardes no ofenden…

«capítulo 3»

EL compañero del que hablaba con Shane dijo:

—Te están diciendo que no ha querido ofender… No debes insistir en los insultos… Y después de todo, ha sido esa muchacha la que ha dicho lo que se comenta y cuando ella habló, es porque algo debe saber puesto que has caminado muchas millas en compañía de ella y su madre.

—No hablaba contigo.

—Pero no creas que este va solo… No nos vas a asustar por llevar las armas bajas y…

—No hables tanto. Si lo que tratabas de demostrar es que eres tan cobarde como él, ya lo has hecho.

—¿Qué te has creído, fanfarrón de los demo…

Con la mano en la culata del Colt cayó con la frente destrozada.

El otro, levantó las manos y se retiraba asustado, diciendo que no era su intención molestarle…

Los caravaneros se miraban asombrados.

Habían visto que el muerto fue el que trató de disparar primero, pero les impresionó la rapidez y seguridad de Shane.

Y más se impresionaron cuando Shane dando la espalda al que tenía las manos sobre la cabeza y pedía perdón, éste al ver de espaldas a Shane buscó ansioso su revólver para disparar.

Pero Shane no era tan confiado como esperaba él. De reojo le estaba observando. Por eso, dando media vuelta disparó sobre el traidor. Y el resultado fue el mismo. La frente destrozada.

Al marchar, Harriet y Jenny estaban entre los testigos.

Se acercó a Jenny y dándole una terrible bofetada en el rostro, dijo:

—Esta es tu obra… ¡Te mataré antes de llegar…! ¡Eres una imbécil soberbia y cobarde!

Corría Jenny dando gritos.

Harriet muy pálida miraba a Shane asustada. Veía en él a un muchacho completamente distinto.

Nero miraba a los compañeros de los dos muertos.

—No nos mire… No tenemos culpa alguna de lo que ellos hablaran… —exclamó uno de los cuatro.

—Creo que sería muy conveniente que se quedaran en Norden y esperaran otra caravana.

—Sí… Así lo haremos… —dijo otro.

Harriet pensaba que también ellas se quedarían. Le asustaba que Shane matara a Jenny y veía en ese muchacho decisión suficiente para hacerlo.

Jenny estaba entre un grupo de mujeres.

Una de estas dijo:

—No debiste hablar en la forma que lo hiciste…

—Estoy arrepentida… ¡Tiene razón para estar enfadado conmigo…! ¡Estaba furiosa porque no me dijo nada sobre mi persona…! ¡Una tontería, pero me enfadó…!

Las mujeres miraban con desprecio a Jenny.

Jere y su grupo, miraban a Shane con toda atención y muy preocupados por Paul.

Sabían que la muchacha les había comprometido a todos al asegurar que Paul era el que decía que Shane debía ser un huido.

Acababan de comprobar que si no era un pistolero en el sentido que solía darse a esta palabra, no había duda que disparaba con una rapidez y seguridad escalofriantes.

Jere mirando a Hugo Wayne, le dijo:

—¿Qué te ha parecido?

—No era yo el que estaba frente a él —respondió sonriendo.

—No he tratado de decir que sea mejor que tú, pero no se puede dudar que sabe manejar el colt…

—¡Bah…! Realmente no ha hecho nada de mérito porque supongo que los muertos no eran nada buenos… Muy lentos…

Los compañeros de los muertos estaban inquietos y asustados.

Nero rezó las oraciones en el momento de enterrarles. Y después habló a todos exponiendo su deseo y esperanza de que no hubiera necesidad de nuevas oraciones en ese sentido.

Jenny estaba metida en el carro. No se atrevía a salir.

Harriet se acercó a Shane para pedirle que perdonara a la muchacha. Y le aseguró que se iban a quedar en Norden.

—Si ella no insiste… Si deja de hablar lo que no debe, ni trata de que otros me castiguen por lo que considera merezco, pueden seguir y le aseguro que nada pasará. No he debido darle el golpe que le di… Que me perdone, pero estaba muy incomodado. He tenido que matar dos veces por culpa de Jenny…

Sin embargo, Harriet estaba decidida a quedarse en Norden.

Nero estaba preocupado también.

Lucky le dijo cuando hablaron entre ellos:

—¡Peligroso el muchacho…!

—Sí… Pero ha sido provocado y le han querido traicionar.

—No discuto que no estén bien muertos esos dos cobardes… Pero es un muchacho que enfadado es una carga de dinamita.

Nero se alejó de Lucky para hacer el recorrido por los carros preguntando a todos si había novedad.

Al llegar a los amigos y compañeros de los muertos les dijo:

—¿Se quedarán en Norden…?

—Quisiéramos seguir… —respondió uno de ellos—. Queremos llegar a una cuenca minera y establecernos en un almacén.

—¿Qué cuenca es la que buscan?

—No conocemos ese lejano oeste… No sabemos por lo tanto donde podremos establecernos… ¿No pasamos por algunas de esas cuencas de las que hablan?

—Mi ruta no pasa ni cerca de ellas. Pero en California siguen buscando y hablando de oro. Aunque como los ferrocarriles que están construyendo llevan los aventureros con rapidez, será muy difícil que haya sitio para los que viajan con la lentitud que lo hacemos nosotros. La gran mayoría de los conducidos por mí, son colonos. Agricultores. Buscan tierras, no riquezas fáciles. Y saben que han de trabajar de firme y con enormes dificultades. Si se fijan en los demás, abundan las familias. Y una gran parte de ellas, acuden a la llamada de parientes que ya están instalados.

Siguió Nero su recorrido, pero iba preocupado.

Mientras hablaba con esos personajes se fijó atenta y discretamente en las manos. Estaba seguro que ninguno de ellos había trabajado manualmente.

Empezaba a sospechar que la realidad del comercio que pensaban establecer se refería a bebidas y juegos. Y posiblemente lo que llevaban en esos tres carretones estaba relacionado con todo eso.

Pensamiento que le hizo tomar la decisión de variar la ruta para pasar por un Fuerte. Quería que esos carros fueran registrados por los militares.

Para ir al Fuerte deseado el cambio de ruta era manifiesto. Y como se iban a dar cuenta, decidió a última hora esperar a la llegada al Defiance.

No pasaron por Fuerte alguno en muchos días.

Como la tranquilidad era absoluta… Nero siguió la ruta junto a los cursos de agua.

—¿Vamos a Norden…? —preguntó Lucky.

—¿Crees que pasará alguna caravana por allí…?

—No creo nada. Pregunto solamente. He estado oyendo estos días que se iban a quedar allí algunos carros.

—Y yo, a mí vez pregunto si entiendes que pasarán caravanas por allí… Y hay que admitir que pagaron por llegar a California. ¿Necesitas reponer víveres…?

—En Norden no me venderían… —dijo Lucky.

—¿Por qué…?

—Porque no les visitan los comerciantes con frecuencia. Y más que ganar con rapidez, lo que les interesa es poder atender a la pequeña población que han conseguido.

—Sabes que comerciantes no faltan…

—Lo que sucede es que no abundan. Los indios no permiten el tránsito por sus tierras. Y no me gusta el ambiente que hay por estas praderas. Antes veíamos a algunos indios sobre las colinas que nos hacía señas de amistad. No vemos a ninguno hace tiempo.

—Ellos, en cambio, nos observan a nosotros.

—Por eso no me agrada. ¿Por qué se esconden…?

—Tal vez para demostrarme que no les agrada una caravana tan numerosa. No debía aceptar tanto carro… Formamos una serpiente de más de una milla de longitud. ¡Mira hacia atrás…! El último carro está a más de una milla de aquí…!

—Esos de los últimos carros, siguen sin gustarme.

Pasaron unos días más. Todo marchaba tranquilo.

Y en las paradas por las tardes, para pasar la noche, la animación aumentaba, con canciones, música y baile.

Harriet, a la hora de hacer las comidas, tenía siempre leña preparada por Shane.

Jenny no miraba a este. Solía estar acompañada por Paul, incluso cuando iba a los ríos en busca de agua.

Pero ya no se comentaba una palabra en contra de Shane, aunque fueran varios los caravaneros que siguieran pensando que se trataba de un pistolero huido.

Hablando Nero con Shane, le dijo:

—No sé la razón por la que esos carros no quieren trato con los demás… Son bastantes días en compañía y aún no han hablado con los otros caravaneros. Me preocupa esa actitud.

—Les estoy observando con atención. Una de las mujeres que va con ellos está muy asustada —dijo Shane.

—¿Estás seguro…?

—Todo lo seguro que se puede estar con una observación a distancia. Yo lo llamaría sospecha nada más.

A los dos días de esta conversación, uno de los carros que iban en último lugar tuvo una avería en una de las ruedas. Y con tal motivo se distanció bastante. Hasta que Shane que hacía el recorrido a caballo, se dio cuenta y lo comunicó a Nero. Éste, mandó detenerse a la caravana y cabalgó hasta el carro averiado.

Allí estaba Jere que le dijo no ser necesaria la ayuda de Lucky.

—¿Creen que podrán arreglarlo ustedes…? —dijo Shane que estaba al lado de Nero.

—Desde luego… No creo que tenga mucha importancia.

—No sé a qué llamará usted avería importante —añadió Shane—. Pero ese carro ha partido el eje cerca de la rueda. ¡No se preocupe, Nero…! Si no cambian de eje, este carro quedará rezagado y no podrá seguir.

—Lucky lleva ejes y…

—También nosotros —añadió Jere—. Agradezco su deseo de ayuda, pero no es necesaria. Pueden seguir. Nosotros lo arreglaremos.

Shane y Nero se incorporaron al resto de la caravana.

—Debe dar la orden de seguir —dijo Shane—. No quieren que nos acerquemos a esos carros, pero al verse abandonados es posible que piensen de otro modo. Lo que quieren es que sigamos para pasar lo de ese carro a los otros suyos. No piensan arreglar porque no saben ni tienen medios. Tratan de dejar ese carro abandonado.

—¿Cree que debemos abandonarles…?

—Son ellos los que han dicho que podemos seguir. Y cuando nos hayamos separado lo suficiente para efectuar el cambio, irán a decir que les esperemos. Lo que no quieren ahora de ninguna manera, son curiosos cerca de ellos.

Dos horas más tarde, Nero miraba sonriendo levemente a Shane.

El mismo Jere se acercó a caballo hasta Nero para decirle:

—Desde luego, no podemos arreglar ese eje… Tenía razón y debe perdonar no aceptara su ayuda que no creía necesaria… Para facilitar la operación hemos descargado ese carro, pero no somos capaces… Y es un buen carro para dejarle abandonado.

—Diré a Lucky que vaya… Pero debió dejar que le ayudaran entonces.

Detuvo Nero la caravana otra vez y habló con Lucky.

—No tienes que llevar ejes —añadió Nero—. Ellos llevan. Solo será colocarle.

—Es que… creía que llevábamos y la verdad es que lo olvidaron… Si tiene ejes debe llevar uno…

—Tendré que regresar con el carro. Aquí llevo las herramientas y la pequeña fragua… No se ha debido seguir sin arreglarlo…

—Creíamos que podríamos hacerlo nosotros —añadió Jere.

Shane que al ver a Jere buscar a Nero se acercó, miraba a éste sonriendo a su vez.

Y los dos se unieron a Peter y a Lucky.

Shane estaba seguro que no agradaba a Jere que ellos acompañaran a Lucky.

Cuando llegaron, el carro estaba descargado. Mantas con garrafas con agua y ropas de vestir, así como los utensilios para cocinar y comer estaban en el suelo a tres yardas del vehículo.

Lucky, ayudado por Peter se dedicaron a «calzar» el carro para poder trabajar sin peligro.

Shane estaba pendiente de los otros dos carros.

—Estaban todos los ocupantes de esos carros, en el suelo. Pero faltaba la joven que preocupaba a Shane.

Benjamín Herrick, uno de esos caravaneros, dijo:

—Tengo a mi esposa delicada…

—¿Grave…? —dijo Shane.

—¡No…! Nada de importancia, según creo… Bastará que descanse dos o tres días.

—Celebraré que así sea —añadió Shane.

Y ya no hablaron más sobre ella.

Pero al mirarse entre Nero y Shane, los dos se entendieron.

«capítulo 4»

QUIETOS…! ¡Todos quietos…! —gritó Nero al ver que los caravaneros preparaban sus armas.

Un grupo de indios estaban a una milla de distancia.

Nero montaba a caballo para salir al encuentro de ellos.

Shane le imitó diciendo:

—Le acompaño.

—Es mejor que vaya solo y sin armas…

—No se enfadarán porque les acompañe. Iré sin armas también.

No se opuso más y los dos fueron hasta el grupo de indios que lo formaban seis.

Nero saludó amistosamente a los jinetes.

El jefe de los indios, llevaba los atributos de su jefatura.

Y respondió al saludo de Nero. Habló con la rapidez característica de su raza.

Shane se asombraba de lo que oía y que demostraba no existir distancias.

Los indios reclamaban al matador del indio que pertenecía al pueblo de Halcón.

Nero decía no saber que estuviera ese matador entre los caravaneros.

Y añadió que ya habló con Halcón en ese sentido.

El indio dijo que Nero había prometido averiguar y le preguntaba si lo había hecho. Y añadió que estimaban a Nero por el afecto que sabía sentía hacia ellos y el respeto que imponía sobre los búfalos.

Shane miraba a los rifles de repetición que llevaban los jinetes indios.

Nero prometió que seguiría averiguando. Y que de descubrirle sería castigado.

La respuesta del jefe indio, era que confiaba en él. Y que no dudaba que una vez descubierto el asesino sería debidamente castigado.

Mientras hablaban aparecieron unos doscientos jinetes a media milla de distancia, sobre una colina.

Los caravaneros estaban metidos en los carros, pero con las armas preparadas o muy cerca de ellos.

Shane, que entendía perfectamente lo que hablaban, no intervino en la conversación.

Nero se despidió de ellos muy amistosamente.

—¿Se ha fijado en las armas que llevan…? —dijo Shane.

—Sí. Rifles nuevos y de repetición.

—Mejores armas que los soldados —añadió Shane—. Es curioso cómo transmiten las noticias entre ellos. Desde que encontramos a Halcón parecía que el asunto del cazador muerto ya no se oiría más y ahora vienen con la misma reclamación.

Miró Nero curioso a Shane.

—¿Es que entiendes ese idioma…? —dijo.

—Perfectamente. Y lo hablo lo mismo que ellos. Ya he visto que encuentra alguna dificultad usted… No he querido intervenir.

—Pues algunas cosas no las he entendido bien…

—Es que no son cheyennes como Halcón. Son sioux… Lo que no comprendo es que se hayan acercado con esas armas… Han querido dar a entender que son tan fuertes como nosotros. Por eso no lo han ocultado. Y Halcón ha de tener las mismas armas, pero fue más astuto…

—No comprendo por qué insisten en que se encuentra entre los caravaneros el que mató al indio.

—Y está entre los tres carros de cola —dijo Shane—. Se unieron a nosotros por esa razón. Y lo que llevan en esos carros son armas. Se dedican a vender a los indios. Por eso no quieren que nos acerquemos a sus carros y es la razón por la que no hacen amistades. Y es para preocupar su deseo de ir al Defiance.

—¿Qué quiere decir…?

—Lo mismo que ha sospechado usted. Que en ese Fuerte tienen cómplices de ese criminal comercio. Saben que en esa fortaleza no hay peligro para ellos. Hubieran seguido solos de no tener ese incidente con el cazador.

—Y durante millas y millas vamos a tener encuentros con los indios para preguntar siempre lo mismo. Estamos cerca del Fuerte Warner… Voy a llevar la caravana hasta allí.

—Pero no lo haga saber.

—No pienso hacerlo.

Los caravaneros se tranquilizaron al ver marchar a los indios.

Abandonaban el interior de los carros y hablaban entre ellos.

Les había pasado el susto.

Nero y Shane se habían comprometido a no decir nada de lo que los indios querían y hablaron.

Nero al recorrer los carros, decía que era un encuentro que solía tener con ellos en cada viaje.

Pero al otro día por la tarde, Jere se acercó a Nero para decir:

—¿Cuándo llegamos al Defiance…? No creía que estaba tan lejos.

—Ya le avisaré. ¿Tiene algún amigo…?

—Sí. El cantinero… Es de mi pueblo…

—Hemos de cambiar algo la ruta. Me han advertido que hay tribus que están poco amistosas y no quiero correr riesgos con ellas… Cazadores de búfalos han estado haciendo matanza de estos animales por allí. Esto nos hará retrasar un poco la llegada al Fuerte.

Jere regresó a los carros.

—¿Qué te ha dicho…?

—Ya sé la razón de habernos desviado. Ha sido un consejo de esos indios. Parece que hay dificultades con otros…

Y repitió lo que dijo Nero.

Todos ellos quedaron tranquilos.

Pero Hugo Wayne, dijo a Jere:

—¡Lana es un peligro…! No debimos traerla… Está asustada y se van a dar cuenta de ello.

—Es que no debió descubrir las armas… Y Ben debió decirle que las llevamos para vender en las cantinas de los Fuertes… Decirle que no debía hablar de ellas con los demás, es lo que ha hecho que sospechara la verdad.

—Hay que tener cuidado con ella. Aunque sería preferible un accidente.

—¿Te olvidas de Ben…?

—Está cansado de ella…

—Con cuidado de que no hable… Debe estar siempre vigilada. Que se encarguen Carol y Jane de ello.

—Ya lo hacen. Es Carol la que me habló de un accidente…

—Tengamos paciencia… Eso sería un enorme peligro con Nero. Y no olvides que esta caravana está siempre vigilada por los indios. No les veremos, pero ellos no nos pierden de vista. Un accidente a Lana sería peligroso en extremo con él.

—Si es preciso se le mata…

—Y los indios no dejarían uno con vida. Es muy estimado por ellos. Mientras le vean al frente de la caravana no habrá molestias. Y suelen salir a saludarle como ha sucedido ahora.

—¡Hay que evitar a Paul esa amistad que está haciendo con la hija de la viuda…! Tu hermano se está excediendo.

—Es una muchacha hermosa. Dejadle que consiga lo que busca… No hablará nada que nos comprometa.

También la madre de Jenny estaba preocupada por la amistad de la muchacha con Paul.

—No me gusta esa confianza que se está tomando contigo… —dijo a la muchacha mientras hacían la comida.

—Nos está ayudando mucho… Ahora no es Shane el que prepara la leña y me ayuda a traer agua. Y sin embargo, no te molestaba que Shane estuviera a todas horas con nosotras.

—Shane es un muchacho formal… Y Paul no me gusta.

—¡Soy yo quien le gusta…! ¡Tú no cuentas en esto…!

—No mejoras nada… Cuando pasemos por un pueblo, te puedes casar con él y te unes a ellos.

—Es posible lo haga —exclamó Jenny riendo.

—Eres una descarada —añadió Harriet.

La muchacha no cesaba de reír.

Shane a los dos días de haberse desviado de la ruta normal que seguía Nero siempre, dijo a éste:

—No diga nada… ¡Pero ya sé quién mató al indio…!

—¡Eeeh…!

—Tranquilo… No se dirá una palabra hasta no llegar a Warner…

—Lo haremos mañana. ¿Quién…?

—Paul. Ha cometido un gravísimo error, pero no se ha dado cuenta de ello.

—No comprendo.

—¿No se ha fijado en el cinturón que lleva Jenny…?

—No.

—Es un trabajo primoroso de los cheyennes… Una obra de arte en el repujado del cuero.

—No me he fijado…

—Se lo ha puesto hoy por primera vez y antes sé que no lo tenía… Se lo ha debido regalar Paul. Siempre he sospechado que era uno de ellos el autor de esa muerte. Y por eso se unieron a la caravana. De no ser por eso, no lo habrían hecho. Conocen estas praderas tan bien o mejor que usted. Lo demostró al darse cuenta de la desviación y eso que fue usted astuto.

Horas más tarde, cuando acababan de desayunar se presentó un grupo de soldados al mando de un capitán que saludó a Nero al saber que era el jefe de la caravana.

Shane que por estar al lado de Nero fue de los primeros que hablaron con los militares, lo hizo con el capitán sin que ni Nero se diera cuenta y con bastante rapidez.

Como estaban con la rueda hecha todavía, habló el capitán a todos, diciendo que las cosas no estaban normales y que la tranquilidad era muy relativa por lo que les daría escolta hasta el próximo Fuerte.

Su lenguaje era normal y a nadie preocupó el hecho de que fueran con ellos. Ni al grupo de Jere, aunque estos se preocuparon por Lana.

No podían sospechar el enorme peligro que gravitaba sobre ellos.

Y escoltados por los militares llegaron al Warner.

El patio era muy amplio.

Fueron los compañeros de los muertos los que dijeron a Nero que no sería necesario entrar todos los carros en el Fuerte.

—Sería conveniente hacerlo… —dijo Nero—. Estarán más vigilados… y seguros. Hay indios por aquí que son rateros y se mueven como las serpientes. En cambio no se atreverán a entrar en el patio.

Los soldados estaban indicando a los caravaneros que entraran con los carros en el patio.

Para Shane y Nero fue una sorpresa que Jere no se opusiera. Y con ello demostraba que era astuto e inteligente.

Una vez todos los carros en el Fuerte, la cantina se llenó de caravaneros.

El cantinero, muy contento, veía en esa inesperada visita el medio de vender lo que no soñaba.

Nero, por consejo de Shane y por idea propia, habló con el coronel de lo que sospechaban. Y estudiaron el medio de actuar para evitar contrariedades y víctimas.

La dotación de ese Fuerte era más numerosa que de ordinario.

Se había incrementado pocos meses antes. Desde que observaron un enrarecimiento del ambiente indio.

Nero quedó preocupado por un hecho que le llamó la atención de manera poderosa.

Uno de los Mayores que había en el Fuerte, sonrió al ver a Shane e iba a saludarle sin duda, cuando Shane le hizo una seña que cambió el rostro y decisión del Mayor.

Para Nero no había duda que se conocían los dos.

Y empezó a pensar en el encuentro de Shane y en lo que durante el largo viaje había sucedido hasta llegar a la conversación con los indios para lo que Shane había tenido interés en presenciar. Su confesión de que entendía el indio y la distinción que hizo de sioux y cheyennes.

Pero había algo que le daba tranquilidad. Había tenido sus dudas respecto a si no sería en realidad un pistolero.

Claro que aun conociendo a ese Mayor, podía serlo. Pero ya no lo pensaba así.

Mas dado su carácter sincero, así que estuvo a solas con Shane le dijo:

—¿Por qué no ha dejado que ese Mayor le saludara?

—Porque no convenía que los otros se dieran cuenta —dijo Shane sonriendo.

—Eso indica que no niega le conoce, ¿verdad?

—Se ha dado cuenta de la realidad. ¿Conseguiría algo con ello?

—¿No se habrán dado cuenta los otros…?

—Lo dudo.

—¿Hace mucho que le conoce…?

—Sí. ¡Mucho!

—Por eso se puso tan alegre…

—También me ha alegrado a mí verle. No sabía que estaba aquí.

Jere entró en la cantina con Paul y Hugo.

Tony, con las mujeres quedó en los carretones.

Jere que era observado con atención se portaba de manera normal.

Su actitud era correcta y no se podía sospechar que fuera uno de esos comerciantes que negociaban con los indios.

Pero seguía, eso sí, sin hacer amistades. No hablaban con los otros caravaneros que les miraban con franca hostilidad.

Jenny reía con las otras jóvenes y comentaban sobre los militares que veían que por ser distintos rostros a los que durante tantos días habían contemplado, les hacía ilusión.

Fue Paul el que se acercó a Jenny para conversar con ella.

Los ojos de Shane brillaron con intensidad al fijarse en el cinturón que Jenny llevaba.

Y buscó a Nero al que le dijo:

—Venga conmigo, que va a ver la confirmación de que el asesino del indio está en la caravana.

—¿Es posible…? ¿Cómo lo averiguó…? ¿Quién es…?

—Supongo que es Paul. De quien sospeché desde el primer momento. Bueno… Sospeché que se trataba de alguno de ese grupo. Se incorporaron a la caravana precisamente por eso. Ellos solos habrían sido cazados por los indios. Y a estos les despistó lo que usted les habló a los primeros que salieron a nuestro paso. Seguramente que no les dijo que había ese grupo que se unieron a la caravana pocos días antes. Y supongo que lo que hicieron, fue retroceder y esperarnos a nosotros. De ese modo no se podía sospechar de ellos si la muerte sucedió mucho más adelante.

—Pero, ¿en qué basa lo que dice…?

—Venga y lo verá.

Nero le acompañó.

—Cuando pasemos al lado de Jenny —dijo Shane—, fíjese en el cinturón que lleva, pero no diga nada.

Así lo hizo Nero y al ver el cinturón, siguiendo su camino con Shane a su lado, dijo:

—Es Cheyenne…

—Seguramente el que llevaba el cazador asesinado —agregó Shane.

—No puede salir de ese Fuerte. Hay que dar satisfacción a los indios, para que vean que sabemos castigar a quienes se meten con ellos. Dado el ambiente que hay, considero oportuno hacer así.

—¿Qué haremos…?

—Deje a los militares. Ellos se encargarán de la detención y del castigo. Le condenarán a unos años de prisión, aunque va a alegar que fue en defensa propia y sin testigos.

—Lo que hará es negar. Ese cinturón lo ha podido comprar. Se venden por los mismos indios en distintas poblaciones… No creo que se le pueda condenar.

Shane quedó pensativo y reconoció que era verdad lo que escuchaba.

Y decidió no decir nada a los militares. Pero odiaba a ese muchacho.

Sin embargo, veía que el castigo podría llegar por las armas si era eso lo que llevaban en los carros.

Pero el comercio de armas estaba prohibido solamente con los indios. Y para demostrarlo tenían que ser sorprendidos efectuando la venta o trueque. Y esto, sabía que iba a ser muy difícil.

Perseguir unos carros en plena llanura sería imposible. Y si estaban de acuerdo en los Fuertes, los cantineros podían tener armas para los cazadores y caravaneros que pasaran por allí. Existía la misma dificultad de demostrar que eran los indios quienes les interesaban como clientes.

Y tampoco interesaba dar la voz de alarma. Era preciso confiar a esos mercaderes y averiguar de dónde enviaban esas armas con la finalidad temida.

Estaba seguro que esos no eran más que intermediarios sin responsabilidad grave, aunque lo fuera comerciar así.

Hablando con Nero lo comentó y los dos estuvieron de acuerdo que no era oportuna la intervención.

Shane no diría nada de esto a los militares.

Aunque sí habló con el amigo militar. Quien coincidió con él respecto a la actuación más conveniente.

«capítulo 5»

JERE…! Creo que será conveniente hagamos amigos en la caravana… No sé si te has dado cuenta que nos miran con hostilidad. Es una equivocación seguir así. Es la única manera que va a sospechar no queremos a nadie junto a nuestros carros. Ninguno se acerca al de los demás y son amigos, bailan y cantan en los descansos…

Jere miró a Tony unos segundos y dijo:

—Es posible que yo estuviera equivocado. Está bien. Haremos amigos.

El Mayor amigo de Shane saludó a Nero como jefe de la caravana y le estuvo preguntando sobre anécdotas de sus viajes.

Cuando estuvieron solos, añadió:

—No se enfade con Shane por no hablar… No puede hacerlo aunque confía ciegamente en usted.

—También yo le he tomado afecto…

—¿Van al Defiance…?

—Sí.

—Vigile bien a ese grupo…

—Lo haremos —dijo Nero—. Creo que Shane no les perderá de vista.

—Se quedarán en el Defiance. Es lo que han comentado en la cantina.

—¿Cree cómo su amigo que llevan armas para los indios…? —Estamos seguros, pero no podemos correr ningún riesgo de que comprendan sospechamos la verdad. Por eso no nos hemos acercado a sus carros.

El Mayor había estado discutiendo con los militares y entre ellos el coronel que no estaba muy de acuerdo con dejar tranquilos a esos traficantes de la muerte como les llamaba él.

Pero los razonamientos del Mayor pudieron convencerle.

—Sabía que iban a estar vigilados y que en el Defiance se averiguaría quién era el que estaba de acuerdo con ellos.

—Parece que se fía mucho de ese muchacho tan alto… —dijo el coronel.

—Sé que puedo fiar en él.

—Él es quien pidió a los militares que hicieran venir a la caravana y ahora no quiere molestarles… ¡No lo comprendo…!

—Hay razón para actuar así. Debe creerme.

Le hizo señas que no podía hablar ante los demás.

Y por esta razón, el coronel supo quedarse a solas con él.

—¿Qué pasa, Mayor…? —preguntó.

—Shane es un Mayor que está en Washington. Ha sido enviado para averiguar qué pasa con lo que ha llegado hasta allí sobre inquietud en los indios. Y una de las cosas que más le interesan, es el comercio de armas con ellos. Pero suponen que hay personas complicadas que son respetables y posiblemente asentadas allí. Por eso no quiere cometer una indiscreción ni hacer un movimiento que pueda poner en guardia a los comprometidos.

—¿No cree que ha debido decirme la verdad?

—Me ha rogado lo hiciera yo. Y no he tenido oportunidad hasta ahora. Prefiere le sigan creyendo un pistolero que se ocultó en la caravana. Y si le vieran hablando con usted podrían sospechar de él.

Admitió como razonable la justificación y dijo que podía afirmar a Shane que estaba de acuerdo con él y le deseaba suerte.

El coronel convenció al capitán para que llevara la caravana al Fuerte. Sin decir quién era Shane en realidad.

Las mujeres y familiares de los caravaneros andaban por el patio.

Hablaban entre ellas y comentaban lo que les quedaba por caminar aún.

Carol, Jane y Lana formaban otro pequeño grupo. Pero sin moverse de junto a los carros.

—Debes someterte, Lana… —decía Jane—. No podéis sostener una situación así.

—Si no hago nada…

—Has hablado lo que no debías…

—No debieron engañarnos… Sabes que lo que llevamos en esos carros no es lo que ellos dicen…

—Nosotras no debemos meternos en esos asuntos… —dijo Carol.

—Pero no ignoramos que si se venden esas armas a los indios, serán empleadas contras las mujeres y los niños lo mismo que contra los hombres. El dinero que se gane así, no debe satisfacer. Y supone un grave peligro si los militares lo descubrieran.

—Por eso lo que debemos hacer, es callar.

—¿Crees que no nos matarán a nosotras por ser mujeres…? Seremos fusiladas o colgadas… Nos considerarán como así es, cómplices. Porque no ignoramos que son los indios quienes compran esas armas. Estoy asustada. Muy asustada.

—Pues debes tranquilizarte.

—No me gusta que me tengan como a una prisionera… Paso más tiempo encerrada en el carro, que fuera. No nos dejan acercarnos a las otras mujeres de la caravana… Nos miran con franca hostilidad.

Mientras ellas discutían así, Nero hablaba con Shane, en la cantina.

—Me gustaría —dijo Shane—, confirmar que llevan armas, pero sin que ellos lo sospecharan.

—No es posible porque no pierden de vista esos vehículos. Siempre hay alguno de ellos. Son los militares los que podrían hacerlo.

—Es lo que tratamos de evitar.

—Pues no siendo ellos no hay posibilidad, a no ser obligándoles con armas empuñadas.

Pero Shane pensó que los militares podían comprobarlo sin acusar, porque el comerciar era libre. Y estando en la caravana no se les podría decir que vendían a los indios. Y las armas eran mercancía libremente vendible. No siendo a los indios. Y aun a estos, se les vendía en los Fuertes, para que pudieran cazar.

Este derecho de los indios había dado lugar a discusiones muy violentas en Washington.

Sin embargo los defensores de ellos decían que no se podían limitar sus derechos ciudadanos si lo que se buscaba era una adaptación absoluta y completa a la civilización de esos seres.

Los oponentes decían que si se les autorizaba se iría presentando cada indio en busca de rifles. Y cuando se consideraran debidamente armados habría que lamentar muchas víctimas porque no se adaptarían nunca sin intentar hacer salir de sus tierras a los que llamaban invasores.

Pero la ambición y el egoísmo supieron moverse y consiguieron que los indios pudieran adquirir en las cantinas de los Fuertes un determinado número de armas, ya que los pueblos indios vecinos a esos Fuertes, serían conocidos y controlados por los militares.

De ahí que el verdadero y grave peligro estuviera en los militares.

En los pactos concertados con las naciones indias se les respetaba grandes extensiones de terrenos que fueron denominadas «Reservas» esto es, reservadas a los indios exclusivamente.

Mas la realidad fue modificando estas extensiones de terreno por invasiones constantes, unas veces empujados por la ambición de hallazgos de oro o de plata y otras, para realizar matanzas de búfalo para aprovechar solamente la piel.

Todas estas informalidades irritaban a los indios que de vez en cuando se lanzaban a pequeñas y localizadas guerras, o acosaban con asaltos e incendios de viviendas a los colonos que se instalaban en sus tierras.

La inquietud de los indios se palpaba en el ambiente de quienes vivían cerca de ellos. Y para comprobarlo enviaron a Shane, gran conocedor de esos seres y de sus idiomas más generalizados.

Shane se había criado en una Reserva, porque su padre era el Agente encargado de ella. Y en esa Reserva había indios de distintas nacionalidades.

Desde muy pequeño jugaba con ellos y hablaba su idioma. Conocía como pocos sus costumbres. Y cuando iba en las vacaciones una vez decidido ser militar, los compañeros de juegos le miraban el uniforme admirados, aunque los más viejos lo hicieran con recelo. Pero como sabían que Shane les estimaba de veras, terminaban por reír.

El uniforme desaparecía a las pocas horas y aun minutos de llegar.

Su jefe en Washington sabía cómo les estimaba y por ello fue el designado para esa delicada misión.

Shane seguía observando a Lana.

Estaba seguro que esa muchacha se hallaba en una situación delicada y difícil.

Nunca la veía sola fuera del carro. Y su rostro indicaba que estaba violenta o asustada.

Se decía que era necesario hablar con ella, pero no se le ocurría el medio para conseguirlo.

Por fin, dijeron a Nero que la caravana podía seguir su viaje. Todo parecía estar tranquilo.

Para Jere fue la noticia más agradable que podían darle.

Y la enorme serpiente de carros se puso en marcha.

Jere, riendo, dijo a sus compañeros:

—He estado muy inquieto en el Fuerte. Hasta sospeché que nos hicieron entrar para registrar los carros…

—Nadie sospecha aunque nuestra actitud se hace sospechosa —dijo Ben—. Debemos hacer amistades y alternar con los demás…

Terminó Jere por acceder.

Y al segundo día de caminar, en el descanso de la tarde, se acercaron a los que fumaban alrededor del fuego después de haber comido.

También las mujeres se acercaron a los reunidos.

Shane les contemplaba sorprendido. Era un radical cambio de actitud.

Y esto, le confirmó en sus sospechas. Pero trató de explorar el cambio para satisfacer su deseo de hablar a Lana.

Ignoraba que la muchacha había sido terriblemente amenazada si decía algo que fuera de peligro para ellos.

Había decidido en esas horas del nuevo viaje eliminar comerciantes sin escrúpulos. Entendía ser el mejor procedimiento.

Cortar e impedir que llegaran a los clientes era el mejor castigo y más eficaz medio de restar armas a los indios.

Al tercer día de acudir los de ese grupo a reunirse con los demás, Shane seguía observando a Lana y se dio cuenta que esa muchacha estaba terriblemente asustada.

Jenny seguía coqueteando con Paul. Y ya iba a veces en el carro de las mujeres, llevando las bridas para que ellas descansaran.

Pero seguía sin gustar a Harriet.

Y Jenny miraba a Shane burlona.

En uno de los descansos para almorzar, sin hacer el círculo con los carros, al pasar Shane por el de las mujeres, le dijo Jenny.

—¿Creías que por faltar tú no podríamos seguir…? Ya tenemos quien nos ayude.

—Me alegra que así sea —dijo Shane sonriendo.

Sonrisa que era lo que más irritaba a la muchacha.

—¡No te alegras…! ¡Estás furioso…!

—Te aseguro que estás equivocada. Y tu madre sabe que puede contar conmigo siempre que lo desee y haga falta.

Paul escuchaba en silencio.

Shane seguía caminando cuando ella gritó:

—¿Por qué no dices lo que me proponías…? ¡Eres un indecente…!

Se detuvo Shane y retrocedió:

—¡Jenny…! —gritó la madre—. No mientas así.

—¡Es verdad y ahora está furioso porque ve a Paul al lado mío…!

Paul envaró al ver acercarse a Shane.

—No te metas en nada muchacho… ¡Esto es una serpiente con faldas! ¡Trata de comprometerte…! No le hagas caso.

—Estás viendo que no estoy sola, como has pensado…

Jere se acercó para decir:

—Paul, ¡ven aquí…!

Paul miró a su hermano. Y también miró a Jenny.

—No se preocupe —añadió Shane—. El muchacho no reñirá por ella. No creo que su coquetería haya hecho tanta mella en él. Ella no mira rostros, solo ve pantalones.

Era una delicada manera de llamar ramera a Jenny. Pero había estado coqueteando con la mayor parte de los hombres de la caravana, casados o solteros. Y no merecía en realidad otro trato.

—Estás celoso porque no atendí tus requerimientos y me ves ahora al lado de Paul…

—¡Shane! —dijo Harriet—. No le hagas caso. Ya sé que fue lo contrario y que te odia porque nunca le hablaste de su belleza. Y por desgracia, mi hija se ha dado a conocer en la caravana.

Shane siguió su recorrido y Jenny le insultó con frases que no se pueden repetir y que sorprendieron con desagrado a los oyentes.

Jenny, furiosa miró a Paul y gritó:

—¡Eres un cobarde…! No te has atrevido a defenderme… ¡Y decías no tenerle miedo…!

—¡Vamos, Paul…! —añadió Jere.

Y se llevó al hermano con él.

Jenny aumentó sus insultos, incluyendo en ellos a Paul.

La madre miraba tristemente a la muchacha. Y cuando esta se acercó al carro, le dijo:

—Estás furiosa con Shane porque estás enamorada de él. Y crees que le importa que te vea con unos y con otros…

—¿Crees que estoy loca…? ¡Enamorada de él…! ¡No me hagas reír, mamá…!

—Ríe todo lo que quieras, pero es verdad. ¡Estás enamorada de él!

—¡No sabes lo que dices…!

Harriet dejó a la hija y fue a hablar con Nero.

—Tiene que convencer a Shane para que no haga caso a mi hija. Está muy despechada.

—Me preocupa mucho su hija… —exclamó Nero—. ¡Mucho!

—No sé qué hacer con ella…

—Y me asusta que provoque un drama —añadió Nero—. Va a enfrentar a Paul con Shane… Y no me agradan las peleas entre los que llevo en la caravana. No me atrevía a decírselo, pero deben quedarse en Defiance… Por allí pasan otras caravanas. Y es posible que se queden Paul y los suyos también. Crea que me disgusta decirle esto.

—Mis reservas no son muchas… Debe permitir que siga con usted… De otro modo, dudo conseguirlo.

—Ya estamos más cerca… Y yo le devolveré el dinero que pagó…

—Eso no es posible ni debo admitirlo…

—Es lo más que puedo hacer por usted. Me asusta su hija. Provocará peleas…

—¡Yo le hablaré muy seriamente…! Muchas veces me ha dicho que es mayor de edad. Ha llegado el momento que piense en ello, porque no tengo obligación alguna y debe buscarse la vida por su cuenta. Yo me reuniré con mi hermano.

Los carros volvieron a ponerse en movimiento.

Habían caminado varias millas cuando Jenny subió al que conducía su madre.

—¿Estás contenta…? Nero me ha pedido nos quedemos en Defiance… Teme que provoquemos nuevos conflictos. Yo no me pienso quedar…

—Haces bien. Es mucha la autoridad que trata de imponer. Y ha convenido llevamos a California. No puede dejamos en el camino…

—Pero debe velar por la tranquilidad de la caravana. Y tú no eres de las que ayudan a ello. Quería devolver lo que pagamos… pero le he dicho que no lo admitiría.

—¡Bueno…! Si devuelve el dinero, es distinto. Podemos unimos a otra caravana y desde ese lugar costará mucho menos.

—Voy a tratar de seguir en esta caravana… Tú si no cambias, debes quedarte. Me has recordado varias veces que eres mayor de edad, ¿lo recuerdas?

Miraba Jenny asombrada a su madre.

—¿Quieres decir que me dejarás abandonada…?

—Lo que quiero decir es que no voy a perder la oportunidad de llegar a California. Y contigo será muy difícil que pueda hacerlo. Si me has recordado tantas veces que eres mayor de edad para convencerme de que mi autoridad sobre ti era muy relativa o nula, tendrás que demostrarlo…

—Bueno… Puedes decir a Nero que no volveré a abrir la boca… Se lo diré yo…

—Eso está mejor —añadió la madre.

Jenny asustada, buscó a Nero y le habló con voz temblona por el miedo haciendo promesa firme de que no volvería a decir una palabra que pudiera causar el menor incidente.

Nero miró muy serio a la muchacha.

—Ten en cuenta que te dejaremos abandonada allí donde provoques un nuevo espectáculo.

—No sucederá… —exclamó.

—Está bien… No quisiera dar más disgustos a tu madre. La pobre está angustiada.

Para Harriet fue una gran noticia, saber que Nero dejaba a Jenny seguir en la caravana. Se informó por el propio Nero.

Jenny se concretó a decir que podía estar tranquila que no volvería a provocar ninguna discusión.

—Me agrada lo hayas decidido así, hija —dijo Harriet—. Podremos viajar completamente tranquilas y estimadas por todos como lo éramos antes.

Jenny no añadió una palabra más.

Sentóse en el pescante junto a la madre que llevaba las riendas.

«capítulo 6»

EL terreno se hizo más difícil y la marcha era más lenta.

Apenas si llegaban a la hora y media por milla.

También el clima se hacía más molesto y las nubes amenazaban nieve.

Nero estaba muy preocupado de que le sorprendieran las nevadas antes de pasar unos estrechos «pasos» que sin ella resultaba lo más difícil de todo el largo trayecto.

Pidió a todos que forzaran la marcha de los animales y que solo para pasar la noche hubiera detención.

No se sintió tranquilo hasta no verse al otro lado de esos «pasos».

Una vez pasados, dio orden de detenerse una horas. Los animales necesitaban un más largo descanso.

Hubo canciones y alegría. Bailaban hasta los de más edad.

Jenny sabía a Nero pendiente de ella.

Se sabía vigilada por él en cada descanso. Y como estaba asustada y temerosa de verse abandonada, prefería permanecer en el carro o junto a él, acompañada por la madre.

Pero en la alegría de haber pasado lo más difícil del camino, Paul se acercó a ella para pedirle que bailara con él.

La muchacha miró con miedo a Nero que estaba cerca de ellas.

—Puedes bailar —dijo Nero—. Hay razón para que estemos contentos.

—¡No sabía que tuviera que dar usted autorización para esto también…! —dijo Paul.

—No doy autorización. Es un consejo y una sugerencia. Mi autoridad no llega a tanto.

—Hace días que Jenny no se mueve de aquí… Y antes paseaba y conversaba conmigo…

—Eso debe ser un problema de ustedes —añadió Nero.

Jere se acercó al darse cuenta que su hermano estaba discutiendo con Nero.

—¿Qué pasa, Paul…? —preguntó este.

—¡Escucha, Jere…! —dijo Paul—. Esto es un asunto que no os concierne a vosotros. Es una cuestión personal mía. Empieza a pensar que hace tiempo soy mayor de edad, ¿quieres? Estoy harto de que todos en esta caravana piensen que soy un niño al que han de proteger constantemente. ¿Por qué te has acercado ahora…?

—¡Está bien…! —exclamó Jere dando media vuelta.

Nero se dio cuenta de la palidez de Paul.

—Vamos a bailar, Jenny…

—Perdona, Paul. Pero no tengo ganas de hacerlo. Prefiero seguir aquí sentada. Tienes otras muchachas para bailar.

—¡Estoy deseando perder de vista esta maldita caravana! —exclamó Paul.

Pero a los pocos minutos todos dejaron de bailar.

Lucky con el violín en la mano miraba a los indios que avanzaban hacia la caravana.

Como era habitual en ellos, solo iban cuatro jinetes, pero todos sabían que habían de ser muchos los que estuvieran a poca distancia.

Nero salió al encuentro de ellos. Era la primera vez que veía a esos indios.

Por ello, se acercó preocupado.

Shane caminó al lado de Nero.

Los jinetes se habían detenido a unas cien yardas de los carros.

Se saludaron en la forma acostumbrada.

Uno de los acompañantes del que era jefe y llevaba sus atributos distintivos, fue el que habló y lo hizo en inglés bastante claro.

—Nube Roja quiere servir a su hermano el cheyenne. Sabe que Nero Stroner es amigo nuestro que hace respetar el búfalo, y a nosotros. Pero lleva en la caravana a uno que asesinó a un cazador cheyenne. El rostro pálido asegura que su ley es justa… Y si no se nos entrega al asesino no podrán cruzar nuestras tierras ninguna caravana. Es justo lo que Halcón pide y queremos que nuestros tambores lleven la noticia de haber sido castigado el criminal.

El jefe interrumpió a su acompañante y habló en su idioma.

Nero se sorprendió al oír a Shane que fue el que respondió en indio correcto, muchas de las cosas que decía eran palabras desconocidas para él.

El que había estado hablando, miraba muy sorprendido a Shane.

Sorpresa que aumentó al ver que el jefe desmontaba y paseó con Shane separándose del pequeño grupo.

También sorprendió a los caravaneros que estaban contemplando la escena desde los carros.

El jefe que paseaba con Shane, pertenecía a uno de los pueblos sioux, pero aun obedeciendo a Nube Roja —no era partidario de una rebelión general. Y se debía a que un hijo de este jefe había sido enviado a estudiar lejos y aconsejaba a su padre la tolerancia y a ser posible la convivencia con el rostro pálido que no eran todos como solían pensar y decir entre los indios.

Se alejó de sus hombres para que no pudieran oír lo que hablaban.

Shane le dijo que se había criado en una Reserva y que amaba a los indios como verdaderos hermanos.

Le confesó que sospechaba quien era el que mató al cazador cheyenne, pero no podría demostrar que lo hizo y que esa era la razón por la que no hubiera sido castigado ya.

Trató Shane de averiguar lo del comercio de armas, pero el indio con la astucia característica de la raza no dijo una palabra.

Y a pesar de lo que hablaron, no confesé que tenía un hijo estudiando en el Este entre los rostros pálido—…

Cuando los indios al fin marcharon como amigos, encontraron Nero y Shane a los caravaneros con las armas empuñadas dentro de los carros o junto a ellos.

Paul estaba en el de Harriet con esta y la hija.

Nero y Shane se dieron cuenta del rifle que empuñaba, pero hicieron como que no se dieron cuenta.

Y Jere al reunirse el hermano con ellos, dijo:

—¡Estás loco…! ¿Por qué llevas ese rifle…? La otra vez nos vieron con los viejos de un solo disparo y las escopetas. Tiene razón Ben… Nos vas a comprometer. Ya ves que los indios no olvidan y que no hay millas para ellos. Estoy seguro de que esta visita está relacionada aún con la muerte de aquel indio. ¡Gozas matando…!

—Y antes de separarnos de la caravana, mataré a Shane… No importa que sea un buen pistolero… Estoy deseando demostrar que es muy inferior a mí.

—¿Qué ganas con ello…?

—El placer de la demostración y si puedo provocarle, mejor.

—Tienes que darte cuenta que no estás solo… —dijo Ben.

—Y vosotros, que no soy un niño. Y todos os consideráis con derecho a censurar lo que hago.

—No vamos a reñir cuando nos acercamos al Defiance… Estamos muy cerca de conseguir la gran fortuna —dijo Jere—. Hay que evitar las torpezas.

Pero Paul seguía con la obsesión de demostrar a Shane que era inferior a él con las armas.

Pasados unos días, Jere estaba de acuerdo en hacer una demostración para que llegado el momento, la oposición fuera nula por el temor.

Supieron preparar el ambiente y los mismos caravaneros les pidieron que hicieran unas exhibiciones.

Los cinco demostraron que eran hábiles y rápidos tiradores.

Paul miraba a Nero y a Shane cuando intervino. Pero ninguno de los dos hicieron comentarios.

No les agradó este silencio. Y horas más tarde— cuando estaban desayunando preguntó a Shane:

—¿Qué te ha parecido lo que hicimos ayer tarde?

—¿Te refieres…?

—A la exhibición con el colt…

—¡Ah…! Sois buenos tiradores los cinco. ¿Ellas disparan también…?

—No. ¿Crees que lo harías mejor…?

—No lo creo. Nunca he intentado algo tan difícil.

Paul sonreía satisfecho, pero Ben estaba diciendo a Jere:

—Llama a tu hermano o ese muchacho le va a matar. Se está confiando Paul y comete el error de suponer que le tiene miedo… Va a llegar a la provocación manifiesta y clara.

Convencido Jere de que tenía razón Ben, llamó a su hermano y Paul sonriendo vanidoso acudió a la llamada.

—¿Os habéis dado cuenta…? —decía a su hermano y acompañantes—. Me tiene miedo…

—Debes pensar que no es la pelea con ese muchacho lo que nos interesa.

—Me agrada ver que me tiene miedo… ¡Jenny es tan feliz como yo…!

Aunque no dijera nada Jere, tenía miedo a que Paul lo echara todo a rodar y Hugo le dijo:

—Si no frenas a tu hermano nos va a hundir a todos y antes de que eso suceda tendremos que matarle.

Se asustó Jere y esa misma noche estuvo hablando con su hermano mucho tiempo.

Lo hicieron bajo el carro y Lana, la mujer de Ben, que estaba despierta oyó todo lo que hablaban y quedó aterrada.

No pudo dormir en toda la noche. Se decía que era necesario avisar a Nero o al muchacho tan alto que se había convertido en su ayudante preferido.

Pero no sabía cómo podría hacerlo si se sabía siempre vigilada.

Tenía tanto miedo a Jane, la esposa de Hugo, como a Jere y Paul.

Era una mujer cruel que gozaba con la violencia y los disparos.

Tenía que guardarse de ella tanto como de los otros. Y su propio esposo le producía pánico cerval a pesar de mostrarse cariñoso con ella.

Cualquiera de ellos dispararía sobre ella sin sentir el menor remordimiento.

Llegó el nuevo día sin haber dormido un solo minuto. Y al ponerse en movimiento la caravana dijo que no se sentía bien. Y así, metida en el carro pudo dormir al fin unas horas. Por la tarde tras el almuerzo, volvió a dormir.

Había tomado la firme decisión de intentar avisar a Shane o a Nero.

Y esa noche supo deslizarse del carro sin que Ben se diera cuenta y como sabia donde Shane descansaba se arrastró hasta llegar a él. Le despertó suavemente y habló con rapidez.

Shane escuchó en silencio. Y sin hablar una palabra vio desaparecer a la asustada, pero valiente muchacha.

A su vez, despertó a Nero y habló con él largamente.

Nero le dio instrucciones y mucho antes del amanecer salió Shane en dirección a Defiance que según Nero estaba a unas cuarenta millas nada más.

Por la mañana, Nero lo hizo muy bien.

Preguntó por Shane a Harriet.

—No le he visto —dijo la mujer.

—Creí que estaría en su carro.

—¡No…! Hace tiempo que no lo hace, ya lo sabe.

—No lo comprendo entonces…

—¡No está su caballo…! —dijo Jenny que miró a los animales—. ¡Se ha escapado…! Ha tenido miedo a Paul…

Y reía a carcajadas.

Paul que estaba oyendo como todos los demás, reía también mirando a su hermano y a los compañeros.

—¡Es verdad! —dijo un caravanero—. ¡No está su caballo con los otros…!

Había comentarios para todos los gustos. Pero el más generalizado era que tenía miedo de llegar al Fuerte Defiance.

—… y engañó a todos —decía uno—. Conoce estas tierras y por eso sabía que estábamos cerca de ese Fuerte.

Nero se mostró silencioso pero daba a entender que estaba muy enfadado.

—¿Qué le ha parecido su hombre de confianza…? —decía Jenny riendo—. Ha escapado lleno de miedo… No es temor al Fuerte… Ha sido miedo a Paul.

—Sabía que le iba a provocar hasta obligarle a pelear… —decía Paul orgulloso.

Pero esa tarde, Jere le encargó una misión que justificara la huida de Shane.

—… y nos esperas en el Fuerte, con el cantinero. Así nos ayudáis si es necesario —añadió Jere.

Por la mañana al echar de menos a Paul dijo Jere:

—Todo el día estuvo obsesionado con la idea de salir rastreando a ese otro. Y al fin ha debido decidir hacerlo…

—¡Es una tontería…! —exclamó uno—. Son muchas horas de delantera y Shane lleva un buen caballo.

—Paul es un gran jinete y un magnífico rastreador. Si se confía ese muchacho que no ha de esperar una persecución, le atrapará —añadió Jere—. Lo que me asusta es que se dé cuenta y espere escondido a mí hermano.

—Que será lo que suceda —dijo Nero—. Shane no tiene nada de tonto. Y lleva con él una gran ventaja sobre Paul… Habla el indio como si lo fuera. Y los que encuentre serán sus amigos y Paul se verá en grandes dificultades si son los indios los que le acechen…

Nero sonreía para sí al darse cuenta de que Jere lo había planeado muy bien. Sonreía porque Jere ignoraba que conocía lo planeado por él.

Y pensaba en la sorpresa que iba a recibir Paul cuando llegara a la cantina del Fuerte y se encontrara con el cantinero en el calabozo y varias armas apuntando a su pecho.

Miraba hacia Lana con gratitud. Debían a ella una posible matanza.

También Lana estaba contenta, porque suponía que la marcha de Shane se debía a su aviso y que sin duda se dirigía al Fuerte para avisar de lo que Jere había planeado de manera tan criminal.

Tenía miedo a que Nero intentara hablar con ella. Por eso decidió no separarse del grupo.

Jere estaba muy contento. Y hablando con Ben, Hugo y Tony, les dijo:

—La huida de ese Shane ha facilitado las cosas. Todos creen que Paul ha marchado tras él.

—Estamos cerca del Fuerte… —dijo Hugo.

—Ya lo sé. Paul conoce bien el camino. Y cuando lleguemos estará incomunicado porque Paul habrá cortado el alambre en varios sitios. Necesitarán muchas horas para arreglarlo, ya que quitará trozos largos de cable.

—Dentro de tres días debemos apoderarnos de la caravana. Y estando ausente Paul no habrá peligro de cometer la torpeza de efectuar disparos.

—No serán necesarios y desarmaremos a todos, dejándoles los Colts en las fundas para que no sospechen los soldados —dijo Jere.

Nero no había dicho una palabra ni a Lucky, a Gardfield ni a Peter.

Los tres creían en la huida de Shane aunque no se explicaban la razón.

«capítulo 7»

SHANE entró en el Fuerte, saludando con la mano al soldado que había de guardia sobre el portalón.

Dejó su caballo junto a otros de los militares y miró en todas direcciones.

—¡Hola jinete…! —decía un sargento—. ¿Vienes o vas…? —No comprendo —exclamó Shane riendo.

—Quiero decir si vas a California, o vienes de allí… Claro que está muy lejos para hacerlo a caballo…

—¿Sería más sencillo acaso hacerlo a pie…? —dijo Shane riendo más aún—. No se enfade conmigo. Era una broma. ¿Podría ver al coronel? Pero sin llamar la atención.

—¿Al coronel…?

—Eso es lo que he dicho. Bueno, si lo prefiere, veré antes al Mayor.

—Eso será más sencillo —añadió el sargento.

—Pero, por favor, discretamente. Que no se den cuenta que he venido a verles. Es mejor que paseemos los dos y me lleva hasta el Mayor.

—Tiene su vivienda a pocas yardas de aquí… Y me parece que no han concedido importancia a tu llegada.

Minutos más tarde entraba en el domicilio del Mayor, siendo la esposa la que abrió la puerta.

El sargento se alejó y la mujer le miraba sorprendida por la estatura, la espesa y sucia barba y la ropa de jinete.

—¿Quiere ver a mi esposo? —decía ella dudosa.

—Sí, si es tan amable de permitirlo.

—Pase… —añadió—. ¡John…! ¡Te buscan…! —gritó.

—De la habitación inmediata salió un hombre relativamente joven.

Shane se echó a reír. Y la mujer le miró más sorprendida aún.

—¿Quería verme…? —dijo el Mayor extrañado por la risa.

Y de pronto, exclamó con enorme alegría:

—¡Garnick…! —le abrazó—. ¿Qué haces con ese aspecto…?

La sorpresa de la mujer aumentó.

—¡Kate…! —dijo el Mayor tras unos segundos—. Prepara un cubierto más… Y supongo que te lavarás y quitarás esa barba… ¡Ah…! ¡Perdona…! Es un compañero. Mayor también destinado en Washington…

—No interesa se sepa mi personalidad, John… —dijo Shane—. Señora…

—Dejaos de cumplidos y vamos al comedor —agregó el Mayor—. Me traerás noticias de los amigos.

—Debo ver al coronel lo antes posible. No le agradará que no lo haga al llegar. Y no creo que sea conveniente me vean contigo en el patio. Debes ir por delante, me indicas el despacho o domicilio y voy solo.

—¿Sin lavarte…?

—Es preferible.

—Como quieras. Espera aquí con Kate.

Salió el Mayor y Shane dijo a la esposa de este:

—Ya he visto que se ha sorprendido…

—Es cierto. No podía imaginar la verdad… Debe perdonar si mi rostro no era amistoso al principio.

—No tiene importancia y me parece natural. No debe ser muy agradable mi aspecto.

Ella reía de buena gana.

—De verdad que no lo es… —exclamó—. ¿Quiere tomar algo…?

—Gracias. Esperemos a que regrese John. La encuentro muy bien. ¿Se hace usted a la vida del Fuerte…?

—He tenido que acostumbrarme… Llevamos más de un año ya.

—Lo sé. Es una vida tranquila…

—No lo crea. Hay mucho miedo… Parece que los indios no están muy tranquilos. Vivimos con temor. ¿Casado?

—Aún no.

—Es más joven que John, ¿verdad?

—No lo sé… Será muy poco si es así. Ya tengo treinta y tres.

—El, treinta y siete.

—¿No cree que creció algo de más…?

—Es lo que dicen muchos. Pero ¡juro! que no ha sido culpa mía.

Los dos reían de buena gana.

Regresó el Mayor, diciendo:

—Te espera.

—Voy a verle.

Desde la puerta le indicó el domicilio.

Kate dijo a su esposo.

—Es simpático y ¡vaya estatura…!

—Debe ser el Mayor de más talla… —dijo John riendo.

—¿Está en la secretaría de Defensa?

—Sí. Tiene un cargo de gran importancia ¡Vale mucho…! Y habla muchos idiomas indios… Tal vez por eso le han enviado a esta zona. Vendrá a averiguar que intentan… Y es el único que puede informarse bien y directamente.

Shane habló muy largamente con el coronel.

—Sospeché de ellos —decía en la conversación—, como comerciantes de armas, que es lo que han estado haciendo. Llevan a las mujeres para que les crean colonos en busca de tierras. Pero ahora, lo que se proponen es monstruoso y hemos de estar bien preparados para recibirles con todos los honores.

—Debe encargarse de todo. Llamaré al Mayor y entre los dos planean. Tienen mi aprobación anticipada.

—Al que hay que vigilar muy atentamente es al cantinero. Es el que está de acuerdo con esos granujas. Y piensa ayudarles al robo fraguado.

—Puede fusilarle…

—Hay que tener paciencia… —dijo Shane.

—Pueden prepararle una habitación en esta vivienda.

—Gracias. Creo que debo seguir siendo un aventurero que busca California.

—Como quiera.

—Y no se ofenda, pero he de controlar a los oficiales… Estamos llevando desagradables sorpresas.

—Puede hacerlo aunque estoy seguro de que no hallará nada que pueda desagradar aquí.

—No sabe lo mucho que me alegrará comprobarlo así… Volvieron a hablar del cantinero.

—El Mayor ha de conocer a los soldados de más confianza que puedan someter a una estrecha confianza a ese hombre —agregó el coronel.

Shane, una vez en el patio se encaminó a la vivienda del Mayor.

Y en ella se lavó. La barba decidió no cortarla ya que ella le desfiguraba bastante. Y tenía interés en aparecer lo más desconocido posible.

—Kate ha preparado una habitación para ti —dijo el Mayor.

—¿No será un abuso…?

—Calla y no digas tonterías.

—Tienes que buscar las personas que se encarguen de vigilar al cantinero sin que pueda darse cuenta que está vigilado. El coronel me ha dicho que eres el que puede encargarlo…

—En esta época no hay visitas… Seguro que eres el único visitante en varias semanas.

—¿Y caravanas…?

—Nada más que la de Nero y muy de tarde en tarde. Es posible que sea solamente la de Nero el que puede pasar por los campos que lo has hecho en su compañía. Los indios le permiten hacerlo porque sabe que les estima y respeta sus propiedades. Así como al búfalo que están diezmando los cazadores de pieles.

—He visto ganadería cerca de este Fuerte…

—Hace tiempo que se están instalando algunos colonos y ganaderos. Lo hicieron a la sombra de este Fuerte. Como en la edad media europea se hacía a la del castillo del señor feudal. Y no creas que no es una responsabilidad de peso el velar por ellos y sus familias. También supone responsabilidad, el hecho de depositar aquí las barras de oro en que se transforma la mayor parte de la producción de varias cuencas, adquiridas por el gobierno federal.

—Circunstancias que no debió convertirse en noticia popular… Y sorprende que no hayan intentado antes de ahora lo que ese grupo de forajidos ha pensado hacer.

—Si el cantinero es amigo de ellos, seguramente que son conocidos en el Fuerte…

—Esa es mi impresión —añadió Shane—. Han debido pasar antes por aquí, aunque como mercaderes… y comerciando con armas.

—Intentar un robo de esa importancia equivale a planear una enorme matanza. Porque un solo soldado que quedara con vida saldría detrás de ellos. Y en unos carros no es mucha la distancia que avanzarían… Tienes que estar equivocado, Shane… Bueno tú no, esa mujer que te informó… Sin duda oyó mal.

—Repito que estaba muy asustada.

—¿No te parece muy extraño intentar un robo para escapar en carros…? ¡No es posible que piensen matar a caravaneros y soldados…!

—Me parece una locura, sí; pero el miedo de esa muchacha era intenso y es lo que oyó que van a intentar.

—Es que no cabe en un cerebro normal… Si hubieran llegado a caballo, es distinto, ya que si tenían éxito en el robo, la huida podía ser rápida. ¡Pero carros…!

—En mi cabeza no entra…

Shane no quería confesar que no se había detenido a pensar en la forma que lo estaba haciendo su amigo.

Lo que decía el Mayor era muy sensato… Pero los dos ignoraban que la idea de Jere, de tener éxito, era escapar, dejando abandonados a los otros tres que estaban casados.

Sin embargo, fue Jane, la más decidida de las mujeres y hasta la más cruel la que hablando con Hugo, su esposo, le dijo:

—No me gusta la idea de ese robo…

Hugo, como estaban solos, miró a Jane riendo.

—¿Por qué…?

—Porque pensando detenidamente en ello, es absurda la idea.

—Antes no te parecía así… Los militares no se moverán ante el temor de que hagamos una matanza de mujeres y críos.

—De acuerdo. No se mueven. ¿Y después…? Imagina que ya tenemos el oro en nuestro poder ¿Cómo escapamos con ello…?

Hugo dejó de sonreír. Y miró más atentamente a Jane.

—¿Te das cuenta…? —añadió ella—. ¿Es que estos carros es un medio veloz de escapar? ¡No…! Y Jere lo sabe… Me gusta la idea de tener unas barras de oro, pero es algo que no se puede hacer… Porque no se va a matar a decenas de personas… Son muchos los militares que hay en el Fuerte… y muchos los que van en esta caravana. ¿Crees posible matar a todos…? ¡No…! Algo bulle en la imaginación de Jere… Ni su hermano ni él tienen esposa… La huida para ellos sería muy fácil en unos caballos.

—Tal vez piense que es así como debemos escapar.

—No es sencillo para ocho jinetes… ¡En cambio, dos, es más fácil que consigan huir. Y temo que sea eso lo que se proponen esos hermanos.

—No hay razón para dudar así de Jere…

—No hay razón, como dices, pero es sensato pensar así.

Al quedar solo, Hugo pensó mucho en las palabras de Jane.

Vigilaban a los caravaneros desarmados y para ello, cabalgaban recorriendo carros.

Para más seguridad, Jere había metido en uno de los carros bastantes niños y mujeres con la amenaza de matarles si alguno intentaba la huida.

Al cruzarse en su misión de vigilancia con Tony, le dijo que tenían que hablar.

Y así que pudo hacerlo, repitió el razonamiento que había hecho Jane.

Tony quedó muy pensativo. No replicó nada, pero lo escuchado le pareció mucho más razonable que la idea del robo en la forma expuesta por Jere. Y el temor a que los hermanos pensaran en realidad abandonarles empezó a tomar cuerpo en su mente.

Como Lana había hablado a Ben de forma parecida a la que empleó Jane con Hugo, cuando Tony habló con Ben este dijo:

—Me parece que Jere lo que intenta es escapar con el oro que puedan llevar. Y Paul, es capaz de asesinamos a nosotros para poder hacerlo… ¡Es una locura la idea de ese robo…! ¡No…! ¡No se puede hacer! Y ya hemos cometido la torpeza de desarmar a los caravaneros que es considerado como una rebelión. A Nero se le considera con toda la autoridad de un agente federal. Por eso puede llevar un carro prisión… No hemos sabido pensar con sensatez, ilusionados con la idea de esas barras de oro de que habló el cantinero en el último viaje.

El miedo de las mujeres iba pasando a ellos.

Y este miedo les hizo pensativos y preocupados.

Lana dióse cuenta del cambio de Ben.

—Te veo preocupado… —le dijo al estar solos.

—Y lo estoy —respondió—. No veo este asunto lo mismo que antes… Creo que nos hemos metido en algo tan grave que nos costará la vida.

—Es lo que te estoy diciendo y no has querido escuchar… El comerciar con los indios, es de una gravedad suma, pero lo que intentáis y que me he informado sin querer, es una completa locura. Dejáis que sea Jere el que oriente vuestros actos y tanto él como Paul no piensan más que en matar… No me sorprendería que en los planes de los hermanos estuviera nuestra eliminación en el caso de conseguir ese oro, que no creo podáis robar. ¿Es que vais a matar a toda la guarnición del fuerte…?

—¡Calla…! —protestó Ben.

Pero más tarde, esas palabras resonaban en el cerebro de él.

Mientras cabalgaba no dejó de pensar en ello. Y lo que empezó con leve temor se iba convirtiendo en verdadero pánico.

La vigilancia nocturna fue repartida en cuatro turnos.

El segundo de esa noche, correspondía a Tony. El primero a Ben. Que tenía que despertar a Tony a la hora prevista y acordada.

Se sorprendió al despertar cuando era de día ya sin haber sido llamado.

Y lo mismo sucedió a Hugo y a Jere.

—¿Por qué no me habéis llamado? —decía Jere.

—Ha sido Ben el que no llamó a Tony.

—¿Dónde está…?

—Se habrá quedado dormido.

Pero al llegar al carro, Lana dijo que no había estado allí desde que empezó su vigilancia.

Hugo y Tony se miraron de modo especial. Para ellos no había duda que Ben escapó asustado. Y para hacerlo con más facilidad, abandonó a Lana.

Jere dióse cuenta también de la verdad. Y miró atentamente a los otros.

Lana dijo:

—Ayer le vi muy asustado todo el día. No habló apenas dos palabras conmigo. Y lo que dijo fue que le parecía una locura lo que habían hecho y lo que intentáis. Quise saber a qué se refería, pero no habló más.

—¡Es un cobarde…! —exclamó Jere—. Ha huido…!

—Y me ha abandonado a mí… —decía Lana.

Aunque en el fondo sentía deseos de saltar de alegría.

Era ella la que pensaba intentar la huida, pero el que lo hubiera hecho Ben era mejor solución para Lana.

No gustó a Jere el aspecto de los otros dos.

—No pensaréis hacer lo mismo vosotros, ¿verdad? —dijo—. Estamos cerca de tener dos millones de dólares en La mano…

—Empiezo a no considerarlo tan fácil… —dijo Hugo—. En ese Fuerte hay una guarnición numerosa. ¿Podremos dominar a todos a la vez…?

—Tendremos rehenes…

—Pero si alguno no está dominado por nuestras armas, podrá disparar sobre nosotros por muchos rehenes que tengamos. Y una vez el oro en nuestro poder en el caso de que sea tan sencillo como imaginas ¿cómo escaparemos…? ¿En estos carros…? ¿Qué tardarían en darnos alcance?

—Pero, ¿qué os pasa? ¿Es que vais a tener miedo a última hora…? Tenemos dominada la caravana y ella nos servirá para dominar el Fuerte ante la amenaza de masacre.

—Confieso que estoy de acuerdo con Hugo… No lo veo tan claro y sencillo como antes. Nos hemos metido en un asunto demasiado grave. Esto es peor que comerciar armas con los indios… No hemos debido escuchar la descabellada idea que se te ha ocurrido… Llevamos armas para conseguir muchos dólares. Y nos has cegado con esos dos millones que dices hay en oro en el Fuerte…

—¡Y no penséis abandonamos como ha hecho Ben con esta…! —dijo Jane—. Jere está solo. El sí puede escapar una vez el oro en nuestro poder… Los dos hermanos galoparían a través de los campos y tierras de indios. Es el que ha negociado con ellos siempre. ¿Y nosotros…?

Fue el principio de la discusión que condujo a la pelea.

Nero se sorprendió al oír los disparos y ver que los tres se mataban.

Corrió hacia los caídos, seguido por sus ayudantes y otros caravaneros.

«capítulo 8»

NERO protegió a Lana especialmente, de las iras de las mujeres que trataron de linchar a las tres.

Hizo saber que era ella la que advirtió de lo que se proponían y que esa era la razón de que Shane hubiera marchado. Añadió que no huyó, sino que se adelantó para preparar a los militares del Fuerte.

Las otras dos, para evitar que murieran arrastradas las encerró en el carro-prisión. Y ellas se consideraron felices con esta medida de Nero.

Lana en virtud de lo declarado por Nero fue rodeada de mujeres.

Todas ellas reconocían que no había dicho una palabra ofensiva y recordaban que estuvo siempre vigilada por los cinco hombres que iban con ellas.

Nero, con Lucky y Peter registraron los tres carros de los muertos.

Encontraron lo que suponían. Muchos rifles y cajas de munición.

Lana que fue interrogada ampliamente por Nero, dijo que ella no sabía la verdad de lo que Ben hacía. Vivió engañada a su lado.

Dijo que le creía en realidad un comerciante ambulante, pero no de armas con destino a los indios.

—Solía decirme que vendían a colonos y rancheros de los que se estaban instalando por estas praderas —dijo—. Es la primera vez que nos pidieron acompañarles… Y por lo que les he oído en este viaje, lo hicieron para no levantar sospechas en los Fuertes ni en el camino. Los carros y nosotras darían la impresión de que eran unos más que buscaban tierras para cultivar.

—Posiblemente la idea del robo se le ha ocurrido a ese Jere en el camino. Si ha estado antes aquí y el cantinero ha comentado que guardáis el oro, es por lo que ha decidido la locura de robar. Lo que no comprendo es que considere sencillo un acto así. Porque sin tener el aviso que tenemos gracias a esa muchacha, no creo pudieran conseguir lo que se proponen.

—Muy difícil. Porque está guardado a varias yardas de profundidad y la puerta es de hierro…

—Claro que ellos piensan obligar al coronel con la amenaza de matar a los caravaneros. Pero me he preguntado mientras venía hacia acá como pensarán escapar después de efectuado el robo, suponiendo que lo consiguieran… ¿En un carro…? Por muchos caballos que le pongan, el piso no se presta a que los animales galopen.

—Es una locura se le mire como se le mire —decía el Mayor—. Y no creo lo intenten.

—Si son ellos los que han cortado el cable, es que están decididos a ello.

Uno de los vigilantes del portalón dijo que se acercaba un jinete.

El oficial que estaba de guardia lo comunicó al Mayor y este dio orden de que abrieran para dejarle entrar.

Para Paul que era el jinete, fue una sorpresa ver que estaba cerrado el portalón, pero al ver que abría para que entrara se tranquilizó.

Y fue directamente a la cantina.

El oficial de guardia le preguntó si había visto indios.

Ante la respuesta negativa de Paul, añadió el oficial que temían un ataque porque habían cortado el cable del telégrafo.

Paul sonreía para sí ya que había sido él quien originó esa avería.

El cantinero que le conocía, le saludó con agrado.

—¿Y tu hermano? —preguntó en voz baja.

—No tardará en llegar…

Y habló de la caravana de Nero y de lo que Jere había decidido.

—¿Qué os pasa? —exclamó asustado el cantinero—. ¿Es que os habéis vuelto locos? Hace poco llevaron el oro que había… No creo haya más de una barra de cincuenta onzas… Y no se puede llegar a él tan fácilmente como imagina tu hermano. Desde luego, no contéis conmigo. No quiero ser colgado en el centro del patio.

—Tendrás que ayudarme… Cuando la caravana sea vista, hemos de sorprender al Coronel en su despacho. Y para ello has de ayudarme. La guarnición no se moverá si sabe al Coronel en peligro.

—Te digo que es una completa locura… Habéis perdido el juicio los dos. Has sido tú el que ha averiado el cable, ¿verdad?

—Sí.

—Pues has puesto en guardia a toda la guarnición. La vigilancia se ha redoblado.

—No esperaba se dieran cuenta tan pronto…

—Y no tardarán en encontrar la avería. Han marchado varios jinetes para recorrer el tendido. ¡Sois unos malos estrategas…! ¿Sabéis lo que vais a conseguir…? ¡Una cuerda para cada uno…!

—Mi hermano sabe pensar. Ya verás qué fácil es apropiarse del oro.

—Si lo que queda no merece la pena. Aunque lo consiguierais, no tocaríais ni a veinte dólares. Es mucho mejor negocio las armas. Yo os diría donde irán los indios a vuestro encuentro. En «el salto del búfalo». Y llevarán oro en cantidad. Oro bueno y sin peligro. Vas a salir y les dices a Jere que abandone la idea de robar en el Fuerte.

—Tendrás que ayudarme. ¿O quieres que se informe el coronel que estás vendiendo armas a los indios?

—Yo no vendo. Lo hacéis vosotros.

—Pero eres el que se pone de acuerdo con ellos para que salgan a nuestro encuentro. Y eso es lo mismo que entregarles personalmente las armas.

—Hazme caso. Abandona el Fuerte y le dices que se deje de aventuras que no se pueden realizar.

—Te vamos a demostrar que es posible.

La necesidad de atender a un sargento hizo que el cantinero se separara de Paul.

El Mayor dijo a Shane que iba a ver al jinete por si sabía algo de los indios.

—Tú sabes que de ser obra de los indios, ese jinete no habría llegado al Fuerte —dijo Shane—. Iré contigo por si el que ha llegado es alguno de ese grupo de forajidos.

—Y si lo es y te reconoce, ¿qué pasará?

—Lo puedes imaginar. Tratará de disparar sobre mí para que no le delate. Aunque lo más probable es que diga que se adelantó a la caravana por cualquier circunstancia.

Acordaron que el Mayor fuera solo a hablar con el jinete.

Y es lo que hizo el Mayor.

Una vez en la cantina, preguntó a Paul lo mismo que el oficial de guardia.

La respuesta negativa de Paul esta vez fue más amplia.

—Me he adelantado a la caravana de Nero. Creo que le conocen aquí.

—¡Es el más popular conductor y guía de caravanas! —replicó el Mayor—. Y es muy apreciado por los indios. Saben que es un amigo de ellos. No deja que maten un solo búfalo. ¿Usted es ayudante de Nero? Creo que le he visto anteriormente.

—No. Somos comerciantes que visitamos a los colonos y rancheros.

—¿Está lejos la caravana?

—No. No tardará en llegar.

Se despidió el Mayor con naturalidad y Paul quedó sin preocupación alguna.

El cantinero en cambio estaba muy pálido y Paul se le acercó para decir:

—Tranquilo, hombre, tranquilo… ¡Todo saldrá bien! ¡Ya lo verás!

El Mayor daba cuenta a Shane de lo que habló Paul y por las señas que dio, imaginó en el acto quién era.

Shane yéndose hacia la cantina encontró a Paul en el mostrador y este al verle buscó rápidamente el arma dando lugar a que la fulgurante rapidez de Shane diera fin con su vida.

—Bueno… Después de todo no se ha perdido nada. Le íbamos a colgar —dijo Shane—. Es cierto que asesinó a un cazador cheyenne… Hay que hacer saber a los indios que ha sido castigado el asesino. Se alegrarán y así comprueban que sabemos castigar.

Temiendo represalias sobre los caravaneros si Jere veía el cadáver de su hermano, decidieron enterrar a Paul.

El cantinero, ignorando que estaba condenado, se sintió tranquilo.

Y hablaba de que debían matar a esos granujas.

Todo su interés estaba en que les mataran antes de que pudieran hablar de su participación en la venta de armas a los indios.

Shane y el Mayor que entraron en la cantina horas después, dejaban hablar al cantinero y hasta estaban de acuerdo con lo que decía.

Pero el cantinero estaba inquieto.

Para Shane fue una sorpresa ver entrar en el Fuerte a Gardfield, el ayudante de Nero.

Salió a su encuentro al conocerle.

Para el jinete era una alegría ver a Shane y le dio cuenta de lo que había sucedido en la caravana.

Habló Shane con el Mayor y a los pocos minutos, era detenido el cantinero.

Y fue llevado al despacho del coronel, donde se hallaban el Mayor y Shane con el jefe del Fuerte.

—No comprendo por qué me detienen… —decía.

—Asesinó a un cómplice suyo —dijo Shane—. Jere el hermano del muerto ha confesado su comercio con los indios y le acusa de manera concreta.

El cantinero inclinó la cabeza y dijo:

—Me tenían amenazado. No podía dejar de ayudarles, pero solo avisaba que habían llegado. Ellos se entendían directamente con los indios en el «salto del búfalo» a unas doce millas de aquí.

—¿Cuánto le daban por su complicidad? Tenga en cuenta que Jere ha hablado.

—Solamente un dólar por cada rifle.

—¿Y no pensó que esas armas se iban a emplear contra los soldados y los que están en este Fuerte y en otros como él?

Y Shane empezó a castigar al cobarde.

Lo hizo con tanta dureza que murió a causa de los golpes.

—No habrá luto en el Fuerte por eso, ¿verdad? —dijo.

«capítulo 9»

SHANE desmontó ante la puerta del local que decía la muestra ser hotel.

Dejó el animal ante la barra al efecto y al lado de otros caballos.

Y entró decidido ocultando el rostro con el ala del sombrero y el hombro, al viento gélido que hacía.

Agradeció la temperatura del interior del local y se convenció que la muestra estaba equivocada. Por lo menos, es lo que pensó al ver que había un largo mostrador y varios clientes ante el mismo bebiendo whisky.

Los bebedores miraron hacia él sin moverse.

Lo que hicieron fue girar el cuello los cuatro que había ante el mostrador. Y lo hicieron sin soltar los vasos sobre el mostrador.

Shane se acercó al mostrador y saludó genéricamente.

Ninguno de los cuatro clientes respondió. Solo lo hizo el barman.

—¿Quieres beber algo? —preguntó el barman.

—Desde luego. Me he quedado helado sobre el caballo… ¡Whisky!

—¿Cow-boy? —añadió el barman—. ¿En el rancho de Lashell?

—¡No! —respondió uno de los cuatro—. ¡No es cow-boy de ese rancho! ¿Por qué has imaginado que lo era?

—No he imaginado nada. Pregunté por hablar algo —agregó el barman.

—Debieras conocer por el aspecto quién es cow-boy —añadió el mismo de antes.

—Dice sobre la puerta que es hotel ¿acierto? —dijo Shane.

—Desde luego.

—¿Tienen alguna habitación libre? Estoy cansado y me agradaría dormir unas horas.

—Sí. Hay varias libres.

—Una es suficiente. Lo que necesito es una cama —dijo Shane cogiendo el vaso con whisky que acababa de servir el barman.

—Por aquella puerta, la número tres.

—¿No tendrán cuadra o establo para el caballo?

—La puerta inmediata a la derecha según sales a la calle.

—Gracias. ¿Pago adelantado?

—Es la costumbre —dijo uno de los clientes.

—No es necesario —exclamó el barman.

—Te fías de todos —añadió el cliente—. ¿Conoces a este muchacho? No te ha respondido si es cow-boy. Tal vez sea de los téjanos que dicen han llegado con esa muchacha. Trata de hacer entrar las reses que han traído de tantas millas, pero mi patrón no dejará que lo hagan.

—Pues dicen que está dentro de la fecha de la opción que el padre de ella pagó hace meses. Y el padre llegará dentro de unos días con más reses.

—¡Eso es una tontería. Mi patrón pagó al Agente de Cheyenne…!

—Todos sabemos en Guernsey que esas tierras eran del tejano. Lo que sucede es que tu patrón no esperaba se presentaran dentro del plazo de la opción.

—Esas reses no entrarán en los pastos en que está nuestro ganado hace tiempo.

Shane, sin atender a la discusión salió para llevar el caballo al establo que, como indicara el barman, estaba muy cerca.

Cuando regresó al local, estaba el sheriff ante el mostrador.

—¡Hola forastero! —dijo.

—¡Hola! —respondió Shane—. ¿Me ha dicho antes la número tres, verdad? —dijo al barman.

—¿Con quién trabajas? —preguntó el sheriff—. ¿Has llegado con Ava Garret?

—No conozco a esa persona. He venido solo. Y estoy cansado. ¿Le da lo mismo que hablemos cuando haya dormido? Pero tendrá que esperar bastante, porque con seguridad dormiré muchas horas seguidas. Hace tiempo que no sé lo que es una cama.

—No haga caso, sheriff. Es uno de los que han venido con esa pelirroja. Por eso dice que está cansado. Texas ha de estar muy lejos —añadió el cliente hablador—. Y ya debiera decir a esa muchacha que se lleve el ganado de nuevo.

—Ha llegado dentro del plazo. He visto el justificante. Es tu patrón el que ha de hacer salir el ganado que indebidamente está en esos pastos. No esperaba que el tejano llegara a tiempo, pero ha llegado.

—Sabe que pagó al Agente de Cheyenne.

—Si no se presentaba a tiempo Garret, pero como lo ha hecho, no hay más que respetar.

—Ya le ha dicho mi patrón que no saldrá una res. Tiene un justificante de pago.

—Es una preferencia para caso de que no se presentara el tejano a tiempo. Pero como lo ha hecho…

—Ya veremos quién va a hacer salir ese ganado.

Shane vio palidecer al sheriff. Y él marchó a la puerta por dónde debía entrar a la habitación.

No se dieron cuenta con la discusión, de su marcha.

—¿Y el forastero? —preguntó el sheriff.

—Ha ido a la habitación.

—Vaya atención que le ha prestado! —decía el de siempre.

Pero el sheriff no se dio por aludido.

Al marchar el de la placa, los comentarios se multiplicaron y eso que eran pocos los clientes a esa hora, pero cada uno hacía el suyo que trataba de imponer a los demás como si estuviera en posesión de la verdad.

El barman y dueño del local escuchaba en silencio. No intervenía en la discusión pero el más charlatán le dijo:

—¿Es que no opinas…?

—A mí no me interesa quien sea. Ni lo que venga a hacer. Lo que quiero es que se muestre contento de su estancia.

—¿Y pago…? ¿Crees que lo hará…?

—¿Por qué se ha de dudar siempre…? No hay razón alguna para ello.

—No se le conoce…

—Eso nada quiere decir. Y si marchara sin pagar, allá él.

—Tiene que ser uno de los pocos que han venido con esa muchacha.

—Ha dicho que no la conoce…

—No se ha atrevido a confesarlo…

—Porque sabe que no vamos a abandonar esos pastos…

—Si tienen derecho a ellos os obligarán a que lo hagáis.

—Me gustaría saber quién es el que nos obligará a ello. Cuando hables con mi patrón le dices esto mismo. Ya verás qué te responde.

—Si el juez da la orden, el sheriff no tendrá más remedio que obligaros. Debéis pensar que el Fuerte está muy cerca y si el juez entiende que le hace falta esa ayuda, la pediría. ¿Ibais a negaros ante los militares?

—¿Es que los militares pueden meterse en estos asuntos…? Lo que deben hacer es cuidar que los indios no roben y asalten las rancherías como está sucediendo algo más al norte…

Fueron saliendo los clientes y entrando otros.

A la caída de la tarde el local se llenó. Y solo quien tuviera el sueño atrasado de Shane podría dormir en ese barullo.

Junto al hotel había un almacén en el que entró la muchacha de que habían hablado.

Ava Garret era una muchacha muy bonita a la que habían bautizado como la pelirroja por ser rubia. De buena talla y perfecta línea, llamaba la atención.

Iba acompañada por un vaquero que pasaba de los cuarenta y que tenía el rostro curtido por vientos y soles.

Los dos caballos que dejaron a la puerta eran fogosos y de aspecto fuerte.

Ava era contemplada con curiosidad por la dueña del almacén.

La muchacha llevaba una relación que leyó para que le prepararan lo que solicitaba y que irían a buscar algo más tarde, con un carro.

—Espero la llegada de mi padre con algunos vaqueros y ganado —dijo para justificar el pedido.

—¿Ya están en la casa?

—Tratamos de evitar peleas. Hemos acampado cerca de ella y espero ver al juez para que de la orden de abandonar lo que nos pertenece.

Ava entró en el juzgado.

El juez la miró preocupado.

—Lea este documento, juez… Aquí figura la firma de usted, ¿verdad?

—Sí… —dijo nervioso.

—Bien. Voy a pagarle el resto de lo convenido con el representante y agente de las autoridades de Cheyenne. Y va a extender un recibo por esa cantidad.

—Verá… Míster Lashell…

—No te molestes, Ava —dijo Emil—. No hay más que un sistema…

—¡No…! Ya sabes lo que dijo el Mayor Preston. Primero hay que pedir justicia y si los que tienen la obligación de ello no lo hacen, serán los militares quienes intervengan.

—Prefiero ser el que empiece a arrastrar cobardes como este que tienes frente a ti… Está viendo el documento que él mismo firmó y aún trata de obstaculizar…

—¡Guarda ese colt…! —dijo Ava.

El juez estaba temblando.

Veía en los ojos de Emil la firme decisión de disparar.

—Te digo que no hay más que un sistema frente a cobardes… ¡Este…!

—¡Enfunda el colt…! —ordenó ella—. El juez no es tan loco como para negarse a lo que sabe está obligado. Escribió él mismo las cláusulas de este documento: No puede alegar ignorancia.

—Sí… Sí… Extenderé el documento definitivo… Vengan mañana y…

—¡Quieto…! —volvió a decir Ava al ver a Emil con el colt en la mano otra vez—. Lo va a hacer ahora…

—Sí… Sí… —decía el juez temblando.

Y extendió el documento de manera legal, firmó y selló.

En el documento se decía que había sido liquidado el importe de los terrenos adquiridos por Monty Hudson dentro del plazo que le había sido concedido.

—Y ahora —dijo la muchacha—, ordene a ese ganadero que haga salir a su ganado y abandone la casa que levantó mi padre a su costa. No quiero peleas ya que la ley me ampara. Dentro de dos días no debe quedar una res en nuestros pastos ni una persona en la casa.

Y se llevó a Emil con ella.

El juez se limpiaba el sudor y temblaba.

Le quedaba la segunda parte. Enfrentarse a Lashell y darle cuenta que esos terrenos eran legalmente de Hudson y que él tenía que hacer salir el ganado y las personas que ocupaban la vivienda.

Estaba aterrado por conocer a ese ganadero, cuyo equipo se estaba imponiendo por un sistema que rara vez fallaba: el terror.

Cuando se hubo serenado bastante marchó a ver al sheriff al que dio cuenta de lo sucedido.

—Esa muchacha tiene razón… —dijo el sheriff—. Hay que decir a Lashell que haga salir ganado y hombres de esa propiedad.

—Han hablado del Mayor Preston… Deben ser amigos de él.

—Mayor razón para que cumplamos con nuestro deber. Es un hombre duro ese Mayor. No creo que Lashell juegue con él.

—Tiene que avisar a Lashell.

—Deme la orden por escrito para que vea que es asunto del juzgado.

—Lo que voy a hacer, es dimitir. No quiero complicaciones… Y marcharé con mi hermana a Cheyenne.

—Antes de dimitir me da la orden.

—No daré nada. Iré al Fuerte en espera de la diligencia que me lleve lejos de aquí…

Para el sheriff fue una sorpresa la presencia de Ava en su oficina.

Iba acompañada por Emil.

—Aquí tiene, sheriff, la documentación que demuestra sin lugar a dudas de que míster Lashell tiene ganado y hombres en nuestra propiedad. Debe darles dos días de plazo para que hagan salir a unos y otros de lo que me pertenece.

El sheriff estaba violento. Reconocía que era justo, pero tenía miedo al equipo de Lashell.

—Le haré saber lo que me dice…

—No es lo que yo le digo, sino lo que la ley determina. Y más adelante le reclamaremos lo que su ganado ha comido en los pastos de nuestra propiedad. De momento deben salir de esas tierras. Y es misión suya hacer cumplir la ley. Para eso luce la placa que lleva en el pecho.

Y sin esperar respuesta, salieron los dos.

También el sheriff se dejó caer en la silla. Y permaneció sin moverse más de media hora.

Le asustaba enfrentarse a Lashell y comprendía que no tenía más remedio que hacerlo.

Admitida esta necesidad montó a caballo y se encaminó al rancho de Lashell a pesar de ser de noche.

El ganadero estaba en el comedor, jugando una partida de póker con el capataz, Rayne y dos vaqueros.

—¡Vaya…! ¿Qué hace el sheriff a estas horas…? —dijo al verle.

Saludó el sheriff y dijo:

—El juez me ha ordenado le comunique a usted que han de hacer salir el ganado que hay en los pastos de los tejanos y los hombres que ocupan la casa.

—Es una broma, ¿verdad? Sabes que pagué por esos terrenos una opción y que…

—La muchacha ha liquidado lo que faltaba y tiene el documento de propiedad extendido legalmente por el juez.

Se levantó de un salto Lashell y exclamó:

—¡Eso no es posible…! ¡Vamos al pueblo…!

«capítulo 10»

UNA vez en el pueblo no encontraron al juez ni en su casa ni en el hotel-saloon.

Y no le habían visto ninguno de los clientes.

El juez estaba en el Fuerte a esa hora, hablando con el Mayor Preston.

No dijo el sheriff lo que sospechaba. Pues imaginó que estaría en el Fuerte.

Lashell dijo a Rayne que al otro día le verían.

Y bien temprano se presentaron en la casa del juez.

Sorprendió saber que no había dormido en ella.

—¿Dónde se habrá metido…? —decía Lashell.

—Vamos a ver al sheriff. Tal vez sepa algo.

Pero el de la placa dijo que no sabía nada. Aunque añadió:

—Tal vez esté en el Fuerte… Le vieron cabalgar en esa dirección anoche.

—¡Maldito cobarde…! —exclamó Lashell—. Puedes decir a esa tejana que no saldrá una res de esos pastos. Y que vayan a hacer salir el ganado si se atreven.

—Hay que tener en cuenta que posee un documento legal de propiedad…

—Que tenga todos los documentos que quiera —dijo el capataz—. No saldrá el ganado y en la casa seguirán los muchachos que la ocupan. Y no te atrevas a hacerles salir…

Estaban seguros el ganadero y el capataz que no se atrevería.

Llegaron al saloon y pidieron de beber.

Cuando lo estaban haciendo apareció Shane que dijo al dueño:

—¿He dormido muchas horas…?

—¡Muchas! Me había olvidado de ti… —dijo riendo el dueño—. Tendrás hambre.

—¿Hambre…? No se puede hacer idea.

Rayne miró a Shane y exclamó:

—Puedes decir a tu patrona que no nos moveremos de la casa ni sacaremos el ganado.

—¿De qué patrona me habla y de qué ganado…? —decía Shane sonriendo.

—¿Es que no eres uno de los téjanos que han llegado con ganado…?

—No. No sé nada de eso. Ya se equivocaron a la llegada.

—¡Mira… Ahí sale la muchacha!

Ava salía en efecto de dormir.

—¡Escucha, tejana…! —gritó Lashell—. ¡No vamos a sacar una sola res de esos pastos por los que tengo una opción y he pagado…

—¿Usted ha pagado…? Le engañaron, amigo. Esos pastos son de mi padre y míos. Y las reses que tiene allí saldrán antes del plazo que di al juez y al sheriff. Debe hacerlo para evitar peleas. No hay por qué pelear. Lo que se debe hacer es respetar la propiedad ajena. Y ese ganado está en lo que nos pertenece.

—Ya sabes que no saldrá una res. Y en la casa seguirán mis muchachos.

—Espero lo piense mejor. Porque pasado ese plazo desde luego que no saldrán ya, porque quedarán para abono de la tierra. Parece que tiene un equipo al que temen por aquí… Nosotros no nos vamos a asustar. Y haga saber a sus muchachos, a lo que se exponen con no obedecer. Porque estoy segura que usted no se meterá en esa casa. Lo que hará, es ordenar a los demás. Pero debe hacerles saber a lo que se exponen y si aun así insisten no podrán lamentarse.

—¿Es que nos estás amenazando, tejana…? —dijo Rayne.

—No te preocupes, Rayne —decía el aludido—, y desde luego no ha tenido mucha suerte al llegar a Guernsey. Porque has cometido el error de insultarme a mí…

—¿Es posible que consideres un insulto decir que eres un cobarde…?

—Te vas a quedar sin este vaquero, tejana…

—No trabaja para mí, y lo siento. Porque me agrada su manera de ser. Y desde luego no estoy de acuerdo en que le vas a matar… que es lo que has querido decir, ¿verdad? Y veo que empiezas a preocuparte. Le pasa lo que a mí. No os tenemos miedo… Y estáis acostumbrados a qué os teman…

—Si conocieras a ese no hablarías así —dijo Rayne—. Y me sorprende su paciencia…

—No es paciencia —dijo Shane riendo—, ¿verdad, cobarde…? No es a lo que sin duda está habituado. Ya sabes, te están diciendo que debes acabar lo antes posible. Les estás defraudando…

Era cierto que la serenidad de Shane empezaba a asustar al provocador.

No estaba asustado Shane como solía ocurrir con los que discutían en el pueblo.

—¡Bueno! ¡No tengo interés en matarte…! Si pides perdón por lo que has dicho, lo dejaremos así… —añadió Shane.

Estas palabras dieron resultado.

La mano del vaquero «voló» hacia la funda. Y con ella en la culata del colt cayó sin vida.

—¿Creían que era veloz…? —decía Shane riendo—. ¡De plomo…! Ha hecho una tontería porque pudimos no pelear si pide perdón. Pero ha querido demostrar a ustedes dos que era lo rápido que le han creído sin duda…

El asombro se retrataba en los ojos de Lashell y Rayne. No querían admitir que era el vaquero el que estaba muerto en el suelo.

Shane miraba a los dos, sonriendo.

—¿Verdad que estaban equivocados con él…? ¿O el error era sobre mí…? Desde luego no ha tenido suerte con mi llegada a Guernsey…

—Yo no me engañé —dijo Ava—. ¿Vamos a comer?

Emil miraba a Shane también con sorpresa. Porque el muerto era un hombre muy veloz… El movimiento a la funda fue rapidísimo… Lo que no comprendía era que se le adelantara Shane.

Salieron los tres del saloon.

Lashell seguía mirando al muerto.

—¡No lo comprendo…! —exclamó.

—¡No hay duda que es un tipo muy peligroso…! —dijo Rayne—. ¡Mucho! Es la vez que he visto a ese mover su mano con más velocidad y no llegó a enfundar.

—Engaña ese muchacho…

—Más vale que no se quede con ella… Daría guerra…

No tardó en acudir el sheriff al que dieron cuenta de lo sucedido.

—No puedo comprender que se maten por verdaderas tonterías… —comentó—. ¿Qué le importaba a él si se conocían o no esos dos…? Aunque no creo se conocieran…

—¿Es que no piensas decir nada a ese pistolero…? Porque no hay duda que lo es… Lo ha demostrado —decía otro vaquero de Lashell.

—¿Querías se hubiera dejado matar? Y de ser así, ¿habrías hablado como lo haces ahora…? Todos estos afirman que no hubo ventaja alguna… ¿Qué le voy a decir entonces…?

—Es cierto que no hubo ventaja —dijo Lashell—, pero es sospechosa esa habilidad con el colt…

—Creían al muerto una cosa extraordinaria, ¿verdad? Siempre aparece quien supera lo que creemos insuperable.

—Ya veo que no te atreves a decirle nada… —añadió el mismo vaquero.

—¿Qué has hecho tú…? O se asustó de ti… Que lleven a la funeraria… a ese.

Emil decía a Shane:

—Debes marchar de aquí, muchacho. No agradará a Lashell lo sucedido. Es un golpe muy duro a su prestigio como equipo temido. Y tratará de que te sorprendan. Saben el peligro que hay en ti sí vienen de frente…

—Pensaba marchar al Fuerte hoy mismo…

—Lo debes hacer cuanto antes… Porque ese ganadero no quedará tranquilo sin intentar al menos la venganza… Están acostumbrados a ser temidos… Y no ha de agradarle lo ocurrido con uno de sus hombres en el que debía tener la máxima confianza.

—Tiene razón Emil —añadió la muchacha—. Ahora están un poco desconcertados. No acaban de comprender lo ocurrido… pero reaccionarán y con violencia.

—No debemos preocuparnos ahora… Tiempo habrá de hacerlo, si es que se presenta oportunidad.

Emil marchó al campamento y los dos jóvenes fueron atendidos en el comedor del hotel.

Ava explicó mientras comían los detalles de lo sucedido desde que un año antes llego su padre en busca de tierras para criar ganado.

Refirió la visita al juzgado.

—Y ahora no aparece el juez… Seguramente que ha ido al Fuerte… —añadió—. Ha de tener mucho miedo a la reacción de ese ganadero al saber que tengo la documentación oficial precisa. Lleva mucho tiempo diciendo que era el dueño de esas tierras…

—¿Es que no sabía que teníais la opción vosotros…?

—Perfectamente… Pero no se la razón para que confiara en que no regresara mi padre…

—Pues no se comprende se niegue a hacer salir el ganado…

—Y estoy segura que tendremos contrariedades. He estado conteniendo a Emil.

—Debe seguir haciéndolo, porque lo que conseguirá enfrentándose abiertamente, es morir a manos de cualquier vaquero con un rifle a distancia. Es el peligro de enfrentarse a cobardes.

—Se van a resistir a salir de la casa y sacar el ganado… Ha dicho que no lo harán y querrá se mantenga su palabra.

—Pero no será él de los que sigan en esas tierras.

—Yo le he advertido… Y desde luego, si pasado ese plazo no salen, se quedarán allí los que sigan sin obedecer. También quiero que mis palabras se cumplan.

—Mi consejo es que tengan paciencia… Deben acudir siempre a las autoridades… Estar siempre de peleas con los vecinos no es aconsejable. Es preferible limar asperezas y llegar a entenderse. Las luchas constantes no dan tranquilidad. Y a veces es preferible ceder algo…

—Si cedemos al principio no nos dejarían vivir… —añadió ella—. El sheriff reconoce que tengo derecho y razón, pero no se enfrentará a ese equipo… El juez ha escapado lleno de miedo… ¿A quién acudo?

Shane pensaba que tenía razón, pero no podía coincidir con ella, ya que veía en esa muchacha un carácter ardiente y decidido.

—Sé que les está conteniendo el que mi padre y yo seamos amigos del Mayor Preston. Pero los militares no pueden intervenir en estos asuntos…

—Pueden hacerlo si el juez se confiesa impotente para afrontar una situación como esta.

En el saloon los vaqueros del equipo de Lashell comentaban la muerte del compañero.

Los que no fueron testigos de ella, no admitían lo que escuchaban.

Era uno de los que tenían más fama de buen pistolero, pero los que presenciaron lo sucedido insistían en el relato veraz.

—No me convenceréis por mucho que digáis… —exclamó uno, que fue muy amigo del muerto—. Sin ventaja no es posible que le haya tocado morir a él… ¡No lo creeré nunca…!

—Pues debes creerlo. Hemos sido varios los testigos, pregunta uno a uno. Y te convencerás. Ese muchacho tan alto es lo más peligroso que puedas imaginar.

—¡No insistáis…! ¡No lo creeré…! —exclamó.

Shane fue a la cuadra en busca de su caballo una vez terminado el almuerzo.

Ava esperaba junto al suyo.

—Pues parece que se han hecho amigos… —decía uno de los vaqueros al ver a la muchacha con Shane.

—¿No se conocerían ya…?

—Eso es lo que motivó la pelea… Y en realidad no hay razón para que lo ocultaran de ser así.

Dejaron de hablar al aparecer Shane en el local que dijo al dueño le dijera lo que debía porque marchaba al Laramie.

—Venía rendido y necesitaba un descanso, como mi montura… Por eso me quedé aquí y lamento que las circunstancias me hayan obligado a hacer lo que no habría sucedido de dejarme tranquilo… Yo no me metía con ninguno…

—Eres el que ha matado a Grant, ¿verdad? —dijo el que no creía el relato de los compañeros.

—No sé cómo se llamaba… Pero me obligó a hacerlo.

—Y le sorprendiste con ventaja…

Shane dejó de sonreír y miró con fijeza al vaquero.

—¿No te estarás equivocando como le sucedió a él…? ¿Es que no te han dicho los amigos lo sucedido…? Había bastantes testigos…

—Pero no he creído lo que han dicho porque conocía a Grant como él me conocía a mí.

—Voy a marchar y no quisiera más complicaciones… Así que piensa lo que quieras, pero déjame tranquilo. ¿De acuerdo?

—¿Te has dado cuenta que conmigo la sorpresa no es posible, verdad?

—¿No sois amigos de él…? —dijo Shane a los demás—. Si lo sois, debéis aconsejarle como tales…

—¿Os dais cuenta…? —decía el provocador riendo—. Os está pidiendo le ayudéis… ¿Es este el que llamáis peligroso? Está lleno de miedo. Pero Grant era un buen amigo mío…

—¿Es que tu amistad hacia él te va a conducir a ser enterrado a la vez? Porque veo que eres tan imbécil como cobarde… Estaba tratando de evitar que me obligues a matarte. Pero me he convencido que con ciertas personas no vale razonar. Te lo voy a pedir por última vez. ¿Quieres dejarme tranquilo? No vas a resucitar a tu amigo por mucho que hables… Lo que vas a conseguir es que te entierren con él o con pocas horas de diferencia. ¡Dígame qué le debo! —añadió dirigiéndose al dueño—. Voy a marchar.

El vaquero se echó a reír.

—¿Crees que voy a dejar que marches sin ser castigado…? —decía—. A mí, no me vas a sorprender…

—¿Por qué eres tan loco…? ¿No ves que no quiero pelear? Si eras amigo del otro debes admitir lo que los testigos de lo sucedido te hayan dicho.

—¡No hables tanto…!

—¡Está bien…! Voy a contar tres. Al final, si no rectificas y me dejas tranquilo, dispararé a matar… ¿De acuerdo…? ¡Una…!… ¡dos…!

Con una sonrisa de suficiencia el vaquero buscó su colt.

Segundos después miraba con los ojos abiertos a Shane.

No podía mover los brazos por haber sido alcanzados por los disparos hechos por Shane.

—He debido matarte… —decía Shane—, porque eso es lo que querías hacer conmigo… Pero considero suficiente esto. ¡Eres tan novato como era él…! ¿Por qué has estado creyendo lo contrario…? Que le atienda el doctor.

Se volvió hacia el dueño para pagar.

—¡Mis brazos…! —decía el vaquero—. ¿Por qué no disparáis por la espalda…? ¡Sois unos cobardes…! Habéis dejado que me inutilice…

Shane le pegó con la mano del revés y le arrojó sobre una mesa en la que se golpeó con desgracia quedando sin vida en el suelo.

—¡Qué cobarde…! —exclamó Shane que no se dio cuenta del resultado del golpe.

Pagó lo que le pidió el dueño y salió para reunirse con Ava que le esperaba a la puerta, jinete ya sobre su montura.

«final»

EL Mayor Preston acudió a saludar a Ava así que la muchacha desmontó.

No se fijó en el acompañante.

—¿Qué tal las cosas por allí…? Ha estado el juez y me dijo que ya tienes el documento de propiedad. Estaba el hombre aterrado. Marchó hacia Cheyenne. No quiere seguir en el pueblo…

—No acceden a dejar libre mis pastos y la casa que levantó mi padre. He acudido al sheriff, pero me parece que tiene tanto miedo como el juez a ese equipo.

—¿Y Emil…?

—Cuidando de los muchachos y del campamento… No quisiera que se desencadenara una pelea en la que estaríamos muy en inferioridad. Si usted apareciera por allí en mi compañía, creo que sería suficiente… No puedo contar con la ley si ha de ser el sheriff el que la imponga ¡Tiene mucho miedo!

—Es posible que pronto te veas libre de ese ganadero y su equipo… Vuestras tierras son las que están en la montaña, ¿verdad?

—¡Bueno…! No es que estén en la montaña… Hay un valle precioso. Pero hay bastantes acres de montaña también. Mi padre hablaba de criar ovejas en esa parte… Por eso se quedó con tanta extensión.

—Eso es lo que más interesa a ese ganadero… Y se resistiría a salir de allí pero les echaremos nosotros. Debes estar tranquila.

—¿Qué te pasa, Preston…? —dijo Shane.

Ava le miró muy sorprendida.

Preston se fijó en Shane y a los pocos segundos exclamó:

¡¡Garnick…!! ¡Al fin has llegado…! Hace tiempo que eres esperado… ¡La reunión se celebra dentro de una semana…!

Hablaba abrazado a Shane.

—¿Es que se conocen…? —decía Ava—. ¡No me ha dicho nada y sabía que venía a verle…!

—Ahora soy yo el que pregunta —dijo Preston—. ¿Cuál es la razón de que vengáis juntos…?

—¿Vamos a seguir hablando aquí…? ¡Hace frío! ¿No invitas en la cantina?

—Hablaremos mejor en mi vivienda… Rita se alegrará de verte… Todos los días me pregunta cuándo llegas. No hemos sabido nada de ti desde que anunciaron tu visita hace varios meses. ¿Es que no has podido escribir o telegrafiar?

—Cuando pude hacerlo en el Defiance estaba estropeada la línea… Ya hablaremos. ¿Qué tal está Rita…?

—Ya la verás. Aunque no te conocerá ella a ti con esa barbaza que tienes. Me costó reconocerte y eso que me hablaste…

Ava les miraba más sorprendida cada vez. Lo que oía indicaba que eran viejos amigos y conocidos, puesto que si la esposa del Mayor conocía a Shane indicaba que el conocimiento y la amistad era de tiempo.

Los tres marcharon hasta el domicilio de Preston.

La esposa de éste, saludó con afecto a Ava.

—¡Rita! —dijo el Mayor—. He invitado a este amigo a comer con nosotros…

—Has hecho bien —dijo Rita, imaginando que era un vaquero de la tejana.

—Veo que no ha mejorado, Preston… Sigue tan feúcha como antes…

—¡Shane…! —exclamó al abrazarse a él—. ¡Al fin has llegado…! ¿Has venido con Ava…?

—Sí.

—¡Vaya…! Veo que al fin te «cazan»…

Ava se echó a reír.

—Solamente hace unas horas que nos conocemos. Y al decir que venía al Fuerte como yo también tenía que hacerlo, me he prestado a ser su guía. Le he conocido en Guernsey… Por cierto que por culpa mía ha tenido que matar a un vaquero de ese ganadero y herir a otro.

Ella, como Shane, ignoraba que el otro había muerto también.

Shane se vio en la necesidad de decir lo que había pasado.

—¡Shane…! ¿No te vas a quitar la porquería que llevas en el rostro…? George tiene en el lavabo todo lo necesario para afeitar… ¡No quiero verte así…! ¡Anda, tú, llévale para que se asee… —dijo al esposo.

—Tendrás que hacerlo, Shane… —decía Preston—. Tenías razón… No ha cambiado.

—Pues que no se considere a salvo por estar casada… Recibirá los azotes que muchas veces recibió de mi mano.

—¡Anda…! ¡Ve a lavarte…!

—Y mientras lo haces —dijo el Mayor—, iré a dar cuenta que has llegado.

Ava se sorprendía cada vez más. Y al quedar a solas con Rita, dijo.

—Veo que son muy amigos de ese muchacho…

—Hemos jugado muchas veces de pequeños… Y lo que decía de los azotes, es cierto… Me ha dado muchos. Ha estado después con un hermano mío. Mi esposo es otro amigo suyo. Pero luego el padre de Shane marchó a una Reserva india y allí pasaron algunos años. Se volvieron a juntar en West Point. Veo que te asombras… ¿es que no sabes que es Mayor también…? ¿No te lo había dicho…?

—No hemos hablado mucho en realidad…

—Es uno de los militares más capacitados… ¡Una lumbrera!

—¡Cualquiera lo diría…! Y yo que le aseguraba no poder tenerle en mi equipo por tener poco ganado aún…

—Se echaría a reír.

—No dijo nada. Desde luego, es lo que menos podía esperar saber de él. Que fuera militar.

—Y cuando se quite esa barba verás lo guapo que es…

—Lo que tiene es estatura… Tengo que levantar la cabeza para hablar con él y no soy de las mujeres bajas.

—Le esperaban hace tiempo…

—Es lo que ha dicho tu marido…

—Viene para una reunión que hay con los jefes indios. Ellos saben que Shane les estima y le quieren a su vez. Están seguros que nunca les engañaría. Es el jefe de Washington de los llamados «Asuntos Indios». Es muy duro para los que intentan engañar a esos seres… y para los que violan los terrenos cedidos para ellos.

—Por aquí cerca hay indios ¿verdad? Me habló mi padre de ello.

—Sí. Pero están pacíficos, aunque parece que últimamente estaban inquietos.

Dejaron de hablar al regresar el Mayor.

—¿Aún no ha salido ese…? —preguntó.

—Todavía no. No será sencillo quitar esa maraña que tiene en el rostro. ¿Te ha dicho por qué ha tardado tanto…?

—No hemos hablado mucho… Ava lo ha presenciado.

—Es verdad.

—Está sorprendida… Creía que era un vaquero. ¿Has dicho al coronel que ha llegado…?

—Sí. Estábamos preocupados con su tardanza… Y se ha alegrado como nosotros.

—¿Ha venido a caballo desde allí…?

—No mujer, desde Kansas…

—Está lejos, ¿verdad?

—Muy lejos.

Ava se sorprendió nuevamente al ver a Shane sin barba.

Tenía que reconocer que lo que había dicho Rita sobre él era verdad.

Parecía otro, desde luego. Y mucho más joven.

El Mayor le llevó con él al despacho del coronel.

—Una vez allí, estuvo dando cuenta Shane de su accidentado viaje.

—Estaba seguro que en las caravanas era donde los mercaderes de armas se escondían y de éstas, la de Nero era la más respetada por todos. Por eso me las arreglé para viajar en ella. Y no estábamos equivocados. Resultaron cuatro los que figuraban como caravaneros, comerciantes de las praderas o contrabandistas de armas.

—También les hay por aquí… —dijo el Mayor—. Y uno de ellos, sospechamos que es el ganadero que quiere quedarse con los terrenos de los téjanos, porque estos se prestan para entregar las armas sin llamar la atención. En cambio con los verdaderos propietarios en ellos, tendrían que cruzar esas propiedades con el peligro de ser descubiertos.

—¿Cómo llegan las armas hasta aquí…? —dijo Shane—. Es lo que tenemos que averiguar. Pero han de llegar en tren hasta Laramie.

—Y desde allí como equipos que vienen de llevar ganado… Ese ganadero ha ido tres veces en un año con unas manadas pequeñas…

—No hay más que registrar sus vehículos cuando regresan…

—Hasta ahora no habíamos sospechado… Pero han sido vistos algunos indios con rifles nuevos. Y ellos no van al este a comprar…

—Están inquietos los indios… —dijo el coronel—. Me tiene muy preocupado. He pedido más fuerza y han prometido enviarla. Pero ¿cuándo? ¿Cuándo no haya remedio ya…?

—Debe insistir por telégrafo —dijo Shane—. Y si quiere, también haré la petición yo. Espero ser atendido.

—Debe hacerla.

Terminada la reunión, Preston y Shane marcharon a la cantina.

Shane había insistido en que los cantineros eran los contrabandistas de armas en potencia. Y debían ser sometidos en todos los Fuertes con indios cercanos, a una vigilancia muy estrecha.

La cantina estaba llena de clientes, porque el Laramie era el Fuerte de más guarnición de cuantos había en el Oeste.

Fue el primero que la Unión instaló comprándolo a unos comerciantes que para negociar con los indios habían construido.

El Mayor era saludado con respeto. En Shane se fijaban por la estatura.

Había muchos ranchos en las proximidades y era frecuente que los cow-boys fueran a la cantina a beber, ya que estaba más cerca que algunos pueblos.

No fue sencillo llegar hasta el mostrador, pero lo consiguieron.

El cantinero se mostró muy amable con el Mayor.

Uno de los tenientes dejó sitio al Mayor ante el mostrador.

Shane contemplaba con curiosidad y mirada fotográfica a cuantos había en la cantina.

Después de beber marcharon al domicilio del Mayor.

Ava se quedó a comer y al terminar, dijo Shane que le acompañaría hasta Guernsey.

En realidad nada tenía que hacer en el Fuerte hasta que no llegaran los convocados.

Pero pidió datos al Mayor Preston sobre las sospechas respecto al ganadero Lashell.

Preston le dijo lo que sabía y lo que sospechaba.

Después de hablar con Preston lo hizo privadamente con Ava.

Y la muchacha estuvo de acuerdo en ayudarle. Y para ello solo tenía que admitirle como cow-boy, aunque diciendo la verdad a Emil en quien confiaba ciegamente. Añadió que le quería tanto como a su padre y el vaquero la consideraba a ella como si fuera en realidad su hija.

No tuvo Shane inconveniente.

Cuando regresaron a Guernsey lo hicieron directamente al campamento donde estaban los pocos hombres que formaban el equipo «tejano» como era conocido por allí.

La enorme distancia que había a Texas desde allí fue lo que hizo pensar a Lashell que el padre de Ava no llegaría a tiempo con ganado para liquidar antes de que acabara el plazo de la opción.

Los cuatro vaqueros que obedecían a Emil miraban con curiosidad y atención a Shane.

—¿Novedades? —preguntó Ava.

—Ninguna.

—¿Han empezado a sacar ganado de esos pastos…?

—Ni una res.

—Han debido creer que estábamos bromeando al advertir lo que pasará.

—No tardarán en convencerse de que están equivocados.

—¡Emil…! —dijo en voz baja—. Hemos de hablar contigo.

Se encargó Emil de llevarse a los dos jóvenes con él.

—¡Está hermoso este ganado! —decía Shane.

Ava habló al estar separados y lo hizo con rapidez.

Emil miraba a Shane sonriendo.

—Creo que es la primera vez que me equivoco en un juicio sobre una persona. Y confieso que no me acerqué a la realidad en lo que pensé de usted…

—Debe tratarme con más confianza si no quiere que sospechen…

—Si lo haces tú, no hay inconveniente. No me gusta que el trato me haga recordar los años que tengo.

—De acuerdo —dijo Shane riendo. Y tendió la mano que Emil aceptó encantado.

Cuando regresaron junto a los otros vaqueros, dijo Emil:

—Este muchacho se va a quedar aquí con nosotros para ayudarnos. Será una buena ayuda porque los del equipo de Lashell le respetan…

—Lo que hagas está bien hecho. Pero este muchacho es odiado por los de Lashell. Ha matado a dos de sus hombres.

—¿A dos…? —dijo Shane—. Solo a uno.

—Murió el otro a causa del golpe que se dio con la mesa —aclaró Emil.

—No lo sabía, ni era esa mi intención aunque no hay duda que era un cobarde.

—¿Querías añadir algo…? —preguntó Emil al vaquero.

—No. Solamente que no me agradaría nos incluyeran en ese odio.

—Cuando venga el patrón que ya no tardará te pagará lo que se te debe y podrás regresar a casa o quedarte a trabajar con Lashell. Lo que prefieras.

—No debes enfadarte con él —medió Shane. Creo que tiene razón… Debo ser solo yo el que centralice ese odio…

—¡No me gustaron nunca los cobardes a mí lado…! —añadió Emil.

—No he querido molestar… Pero no nos hará bien alguno tener a un pistolero con nosotros. ¡Es lo que dicen en el pueblo que es…!

—¡No te enfades con él…! Es preferible que las cosas que siente las digan. ¿Quién dice que soy un pistolero…?

—En el pueblo. Y afirmaron que regresarías con Ava y así ha sido.

—No debéis hacer caso de lo que hablen… Ya se cansarán de hacerlo.

Pero Shane se dio cuenta que ese vaquero debía estar enamorado de la muchacha y estaba celoso.

—¡Paga a Tom, Ava…! ¡Ya no forma parte del equipo…!

—Estamos lejos de Texas…

—Es un buen vaquero. Encontrará trabajo.

—¿Crees que mi padre estará de acuerdo…?

—Lo estará…

—Lo que digas…

—Tendrás que pagar el regreso a Texas. Fue lo convenido en el caso de no gustamos esta tierra o el clima.

—Eso es justo. Sí, señor —añadió Emil—. Dale ochenta dólares.

La muchacha sacó dinero y entregó la cantidad indicada al vaquero.

Pero no esperaba la reacción de los otros.

Se despidieron, pero esto lo cambiaba todo. Les dieron lo que les debían del mes. No sirvió de nada la insistente reclamación.

Emil les dijo:

—Vosotros os marcháis voluntariamente y es distinto a que yo os despidiera.

Para Emil y Ava se creaba una situación difícil. Ellos solos no podían atender con eficiencia a la ganadería que sin ser numerosa, era inquieta en pastos desconocidos para ella.

Y no era zona en la que abundaran vaqueros. Cada ganadero tenía los que necesitaba y más bien menos de los necesarios.

Había muchos ranchos siguiendo los valles del tren y la proximidad a ciudades populosas en las que poder divertirse, atraía a la mayoría de los vaqueros.

También el miedo a los indios suponía una dificultad.

—No ha sido un acierto mi compañía… —dijo Shane.

—No te preocupes. No estaban tranquilos. Creo que habían decidido desertar hace dos o tres días. Tienen miedo a ese equipo y en especial a los indios. Al otro día de llegar, se vieron aunque a distancia a unos cuantos…

—¿Por qué parte les vieron…?

Emil señaló con el índice.

Shane se dijo que debía recorrer esa parte.

Cuando Ava, ayudada por Emil preparaba comida para los tres, regresaron los vaqueros, menos el despedido. Decidieron pedir perdón a Emil y seguir con ellos.

Tom había marchado hacia el sur. Llevaba dinero para estar sin trabajar unas semanas.

Al día siguiente a la mañana, Shane marchó en busca de rodadas de carros, por la parte que fueron vistos los indios. Y no tardó en hallar lo que buscaba.

Siguió las rodadas en el sentido inverso a la montaña. Y llegó a una población llamada Torrington, pero las rodadas no entraban en la parte urbana, sino que se desviaban siguiendo el curso del río.

Se había alejado mucho, y regresó con el ánimo de seguir al día siguiente advirtiendo a Emil y a Ava que tardaría. No quería preocuparles sin estar informados.

Al regresar al campamento supo que la muchacha y Emil habían ido a Guernsey. Ava quería hablar con el sheriff. Deseaba evitar el tener que hacer lo que Emil haría si no obedecían los hombres de Lashell.

Era preferible evitar la pelea si ello se conseguía.

Pero este intento con la mejor fe, iba a provocar lo que trataba de evitar.

En el pueblo sabían que Shane estaba con Ava porque habló Tom de ello. Y añadió que estaba seguro se trataba de un pistolero.

Fue la razón de que el sheriff dijera:

—¿Para qué tienen un pistolero con ustedes…?

—¿De qué pistolero habla…? —exclamó Emil sonriendo—. ¡No haga caso a los que hayan dicho los muchachos…! Estaban enfadados… Y ya están otra vez en el campamento…

—Están incomodados los del equipo de Lashell.

—De eso vengo a hablarle. Tiene que hacerles comprender que han de sacar el ganado de los pastos que me pertenecen… Y abandonar la casa que es mía. Quisiera que cuando llegue mi padre con el resto del ganado y del equipo esté todo solucionado y tranquilo. Ese ganadero ha de admitir la razón y respetar lo que es justo. El Mayor Preston va a intervenir si usted no convence a ese tozudo ganadero. El juez fue al Fuerte a solicitar la ayuda de los militares y estos están dispuestos a hacerlo. Debemos evitar entre todos una situación tan tirante, ya que hemos de convivir durante años.

Estaban hablando en el saloon, ya que fue donde encontraron al sheriff.

Los oyentes asentían con la cabeza a las palabras de la muchacha.

Pero la llegada de Rayne, el capataz de Lashell, lo complicó.

—No pensamos sacar el ganado ni abandonar la casa —dijo— porque habéis amenazado al juez y por eso extendió un recibo y documento que no podía hacer por estar fuera de plazo.

—Todos en este pueblo recuerdan cuando estuvo mi padre aquí… Y el documento lo indica. Es una niñada decir eso.

—¡Y no creáis que nos va a asustar ese pistolero que habéis contratado…! También tenemos armas nosotros.

—¡No discutas más, Ava…! —dijo Emil—. No será culpa nuestra…

—Deja que los militares lo arreglen —añadió Ava.

—No nos van a asustar con ellos…

—Ya sé que no se asustan de nada —exclamó Ava—. ¡Sheriff, debe cumplir su deber…!

—Si lo hace, lo que tiene que realizar en primer lugar es la detención de ese pistolero por haber matado a dos vaqueros.

—¡Hable con los testigos…! Se defendió… Y no es un pistolero —gritó Ava.

—No te preocupes, deja a ese cobarde que diga lo que quiera… —decía Shane entrando.

Palideció Rayne. No esperaba que llegara Shane.

—Es lo que dicen…

—¿Sabes que los militares ha detenido a tu patrón…? Ahora ya sabemos por qué no quieren abandonar esas tierras ni la casa… Este cobarde es el que vende las armas a los indios y pasan por allí los carros que las llevan… Su patrón ha estado amenazado por él y los comerciantes… Vienen los militares a por este cobarde, pero no creo se deba perder tiempo en tribunales…

—¡No es verdad! Es él quien comercia con los indios… Su hermano es el que trae las armas…! —exclamó Rayne en su pánico.

¿Estáis oyendo…? —añadió Shane—. ¡Facilitan armas con las que los indios matarían a mujeres, niños y ancianos…!

Muchas armas apuntaba a Rayne.

Contuvo Shane a los que deseaban disparar sobre él y Rayne, aterrado, dijo todo lo que interesaba averiguar a los militares.

Explicó que habían ido en busca de terrenos para ese comercio y que al saber Lashell que los que más le interesaban tenía un tejano opción sobre ellos, se metió en los mismos con la idea de impedir que el tejano liquidara lo que le quedaba por pagar y le daría la propiedad.

Les sorprendió que hubiera llegado una muchacha y con dinero a pagar.

Confesión que excitó a varios y dispararon sobre él.

Shane dio cuenta que no era verdad lo de la detención de Lashell. Y que lo dijo con la esperanza del resultado que todos habían visto.

Instruyó a todos para que la llegada de Lashell fuera normal y no pudiera sospechar la verdad en los primeros momentos.

El sheriff intentó salir, pero Shane se lo impidió.

—Tengo la oficina abandonada —dijo el sheriff.

—No se preocupe… Ya irá a ella. ¿Es que quiere salir para dar el aviso a Lashell…?

—¡No…! —gritó asustado y mirando a todos—. ¡No lo creáis…!

—Eso es lo que iba a hacer. Ha estado engañando a todos. Está de acuerdo con ese comercio… en el que les ha estado ayudando.

—¡Tenía que hacerlo…! Me hubieran matado de negarme… —confesó.

Fue destrozado en pocos segundos. Y escondido su cuerpo con rapidez al oír los caballos de los jinetes que llegaban.

Lashell entró con la soberbia de siempre.

Los dos acompañantes fruncieron el ceño al ver a Shane.

Y los tres abrieron los ojos con espanto al ver tantas armas como les apuntaban.

—¿Qué es esto…? —decía Lashell.

—Es que están disgustados porque no les ha vendido a ellos ninguno de esos rifles nuevos que trae su hermano para los indios…

La sorpresa enmudeció a Lashell. Pero consciente de que era su situación demasiado grave cometió la mayor y última torpeza de su vida: Querer usar el colt.

* * *

—¡Lucky…! Se acabaron las caravanas… Nos vamos a quedar aquí… Hemos debido hacerlo tiempo atrás… ¡Tesemos ganado suficiente…! Y ya es hora de descansar, ¿no te parece?

—Estaba deseando hablaras así…

—Lo descubierto en la última caravana me ha decidido. Hemos estado trayendo como colonos, a comerciantes sin escrúpulos y granujas… Aunque estoy seguro de que echaré de menos esa vida… Nos habíamos acostumbrado…

—Y ganábamos bastante —dijo Lucky riendo.

—Gracias a ello tenemos estas tierras de buenos pastos y una hermosa ganadería. Lo empleamos todo en ello.

—Sí… Y ahora a seguir trabajando… ¿Cuándo voy a descansar?

—Tendremos una mujer para que nos guise… Ha sido un milagro que resistiéramos tanto tiempo lo que nos has condimentado…

Nero escapaba para no ser golpeado por el enfurecido Lucky.

Garfield y Peter reían de buena gana.

—¿Qué será de Harriet y Jenny…? ¿Encontrarían a su pariente…?

—La muchacha no acabaría bien…

—Es una descocada. No sé cómo aquel muchacho tan alto, Shane, no la arrastró.

—No lo hizo por la madre de ella —aclaró Nero.

—No hacía más que decir que era un pistolero escondido en la caravana…

—Yo sabía la verdad, pero me pidió lo silenciara.

—¿Y es cierto que era Mayor del Ejército…?

—El que consiguió en Laramie llegar a un acuerdo con los indios, aunque no durara mucho… El rostro pálido, no respeta los tratados.

—No se podía sospechar que fuera militar. ¿Por qué viajó en la caravana?

—Porque tenían el temor de que fuera así como los comerciantes de armas se movían por el oeste. Y ahora, a los trenes de carga de la Fargo y a las caravanas les registrarán los carros los militares.

—¿Sigue por Laramie, ese muchacho…? —preguntó Peter.

—No lo sé. Supongo que volvería a Washington. La conferencia con los indios fue un éxito y se debió a él… ¡Qué bien habla en indio…!

—Me gustaría volver a verle… —dijo Lucky—. Pero no le perdonaré me engañara.

—Sabe que me iba a retirar y que teníamos aquí el rancho. Fue el que más me aconsejó me quedara descansando de tanta responsabilidad e ingratitudes. Si puede estoy seguro que vendrá alguna vez…

—Esto está muy lejos de Washington…

—Pero tenemos un Fuerte cercano… Puede venir en un nuevo servicio… Los indios no se tranquilizan… Nube Roja está planeando algo… He oído que se reunían en la Torre de los Diablos… Halcón es uno de los convocados. Acudirán todos los jefes… Temo que esté proyectando una sublevación general. Será una locura, pero produciría centenares de víctimas.

—¿Por qué no escribes a ese muchacho…?

—No creas que no lo he pensado… —añadió Nero.

La carta de Nero a Shane provocó el aumento de militares en el Oeste y la concentración del Séptimo de Caballería al mando de Custer en las proximidades del imperio de Nube Roja.

Custer murió en la batalla del Pequeño Big Horn.

Los errores de Custer costaron la vida a centenares de soldados, aunque él haya pasado como héroe a la historia.

Nero supo que Shane se había casado con una tejana que conoció en el Laramie o cerca de ese Fuerte.

Y un día se sorprendió con gran alegría al recibir una carta que anunciaba la visita de Shane y de su esposa.

Los cuatro vistieron sus mejores ropas para ir al ferrocarril a esperar a los viajeros.

FIN