CAPITULO PRIMERO

Leo Holmes llegó al hotel en que se hospedaba a altas horas de la noche, contento y alegre, como era costumbre en él.

El recepcionista que dormitaba sentado, al escuchar que la puerta se abría, abrió los ojos y al reconocer al huésped, forzó una sonrisa al decir

—¡Buenas noches, míster Holmes!

—Buenas noches, amigo —replicó el joven sonriendo a su vez—. Lamento haber interrumpido su sueño.

El recepcionista, ruborizado por aquellas palabras y por haber sido sorprendido medio dormido, trató de disculparse, diciendo:

—Hace más de cuarenta y ocho horas que no pego el ojo, míster Holmes… y sinceramente, me cuesta mantener los ojos abiertos.

—Le comprendo perfectamente, amigo… ¿Sabe si míster Doleman está en su habitación?

—Hace horas que se retiró a descansar… ¿Ha vuelto a jugar con suerte, míster Holmes?

—No. Esta noche no he jugado.

—Tengo la seguridad, si en efecto no ha jugado, que dará una gran alegría a su buen amigo, míster Doleman.

—Lo sé.

—¿Por qué odia tanto míster Doleman el juego?

—Porque es un joven muy desconfiado. Ve ventajistas en todas partes.

—Pues por los comentarios que oigo en este hotel, no hay duda que la ciudad está plagada de profesionales.

—Si así fuera, ¿cómo se explica que gane yo con lo torpe que aseguran soy?

El recepcionista quedó pensativo y de pronto, encogiéndose de hombros, agregó:

—Es posible que le acompañe la suerte.

—Dígame una cosa, amigo. ¿Lleva muchos años en la ciudad?

—Más de cinco.

—¿Conoce a un hombre llamado míster Hugo Coote?

—¡Ya lo creo, míster Holmes! —exclamó aquel hombre—. Sin duda alguna, es el viejo más conocido de todo Montana.

—¿Qué puede decirme de él?

De nuevo aquel hombre duró unos instantes para responder:

—Son muchas las cosas que sobre él se dicen. Para unos es un gran conocedor del Territorio y para otros el mayor embustero de la Unión. Aunque para la gran mayoría es ambas cosas.

—A mí me ha resultado un viejo muy agradable.

—¿Le invitó a beber?

—En efecto, al parecer y según me ha confesado, atraviesa una mala racha. Al parecer no encuentra trabajo desde hace meses.

—Perdone, míster Holmes, pero ese hombre es muy astuto para conseguir un trago gratis.

Leo Holmes, rascándose la cabeza pensativo, comentó:

—Es posible que sea usted quien esté en lo cierto. Pero a pesar de ello, me resulta un hombre muy agradable y de una conversación amena.

—Se dice de él que tiene una gran imaginación. Aunque los que le han conocido lejos de aquí afirman que cuanto cuenta es verdad.

Leo volvió a quedar pensativo, para de pronto decir

—Me retiro a descansar… ¿Le importaría decir a míster Doleman que me despierte cuando se levante?

—Así se lo diré, míster Holmes.

Leo, dejando un dólar sobre el mostrador de recepción, agregó:

—Si viera que él no me despierta, le ruego lo haga usted.

—Descuide, míster Holmes, así lo haré… Y muchas gracias por su generosidad.

Sin más comentarios, el joven huésped se encaminó a su habitación.

Una vez en la habitación, después de cerrar la puerta, sin desnudarse se dejó caer sobre la cama.

Y a pesar del enorme cansancio que sentía, pensando en cuanto había hablado con el viejo Hugo Coote, no conseguía conciliar el sueño. Pero muy próximo el amanecer, se quedó profundamente dormido.

No sabría decir qué hora sería, cuando se despertó sobresaltado por unos fuertes golpes a la puerta.

Al comprobar por su reloj que no hacía ni cuatro horas que se había acostado, se tiró de la cama y al recordar la orden que había dado al recepcionista, gritó:

—¡Ya voy, Glenn!

—Soy yo, míster Holmes —replicó desde el exterior de la habitación el recepcionista.

Leo abrió la puerta, diciendo sonriente:

—Míster Doleman no ha querido despertarme, ¿verdad, amigo?

—En efecto, míster Holmes. Se negó a llamarle, al saber a la hora que se había retirado a descansar. Y me prohibió lo hiciera yo… ¿Cree que debí obedecerle?

—Ni mucho menos, amigo… ¿Sabe dónde se encuentra en estos momentos, míster Doleman?

—Hace un minuto que entraba en el comedor, dispuesto a desayunar.

—Gracias por haberme despertado, amigo.

Y acto seguido cerró la puerta, disponiéndose a asearse.

Una vez que se lavó y afeitó, salió de la habitación.

Glenn Doleman, que en efecto desayunaba en esos momentos, al ver aparecer al amigo en el comedor, le sonrió con agrado y esperó a que se aproximara, para decirle:

—Ese hombre no debió despertarte. Sospecho que precisas descansar.

—Aunque, tienes razón, deseaba hablar cuanto antes contigo.

—¿Qué tal el juego anoche?

—No jugué.

Glenn abrió sus ojos sorprendido, al tiempo que exclamaba:

—¡Me cuesta creerte!

—Pues es cierto.

Un camarero les interrumpió para preguntar a Leo:

—¿Va a desayunar, señor?

—Sí —respondió Leo, que mirando el desayuno del amigo, agregó—: Lo mismo que míster Doleman.

Cuando el camarero se retiró, Glenn comentó:

—Has debido seguir durmiendo, tiempo tendrías de hablar conmigo.

—Es que estoy deseando informarte.

—¿Sobre qué?

—Sobre un hombre sensacional al que conocí anoche…

Y sinceramente entusiasmado, Leo Holmes habló durante muchos minutos sobre Hugo Coote.

El amigo le escuchaba con atención.

—…Y deseo que le conozcas y escuches lo que me contó sobre el condado de Madison —finalizó diciendo Leo.

Glenn después de permanecer varios segundos en silencio, durante los cuales contempló al amigo con cariño, comentó:

—No quisiera defraudar tu admiración por ese hombre. Pero tengo la sospecha de que tiene una gran imaginación.

—Le considero sincero, Glenn.

—Pudiera ser.

—¿Qué opinas del negocio que nos ha indicado debiéramos invertir nuestros ahorros?

Glenn volvió a quedar en silencio, observando con impaciencia por el amigo.

Y después de una prolongada meditación, Glenn, para no molestar al amigo, dijo:

—Si no te importa, prefiero reservarme lo que pienso, para después de haber conocido a ese hombre.

—¡Estoy seguro que acabarás por pensar como yo sobre él!

Glenn, observando con fijeza al amigo, sonrió maliciosamente, guardando silencio.

Aunque pensaba que Leo se había dejado entusiasmar por un viejo charlatán, que exclusivamente debió buscar su generosidad, no quiso exponerlo así por no herirle y por pensar que tiempo tendría de hacerlo, una vez que conociese al viejo en cuestión.

Una vez que finalizaron el desayuno, sin dejar de charlar, salieron a la calle.

Leo, recordando perfectamente lo que le había dicho el viejo Hugo, llevó al amigo hasta el taller del herrero.

Este al ver entrar a los dos jóvenes en su taller se encaró a ellos, preguntándoles cariñoso:

—¿En qué puedo serviros, muchachos?

—Deseamos hablar con el viejo Hugo.

El herrero, mirando con detenimiento a Leo, preguntó curioso:

—¿Qué deseáis de ese charlatán?

Ante aquella pregunta, Glenn sonrió con amplitud.

—Me indicó que usted podría indicarme dónde encontrarle.

—¿Es que le conoces?

—Nos hicimos muy amigos anoche.

—Comprendo —replicó el herrero, un tanto molesto—. Y sospecho que fuiste tú quien le invitó a beber de un modo generoso, ¿cierto?

—En efecto.

Glenn no hacía más que sonreír.

—A estas horas podréis encontrarle en el establo de Winn —indicó el herrero con gran seriedad—. Seguro que seguirá durmiendo la borrachera de anoche.

Leo, frunciendo el ceño, se apresuró a decir:

—Anoche cuando me separé de ese hombre era muy tarde y no estaba bebido.

—Pues Winn, que ha estado a traerme a herrar unos caballos, me ha dicho que estaba como una cuba.

—Presiento que tiene un mal concepto de ese amigo —dijo Glenn.

—Le aprecio y quiero, muchacho… ¡Pero su debilidad por la bebida es algo que me enfurece…! Hace tiempo que el propuse quedarse a mi lado como ayudante, pero es incorregible… ¡No piensa más que en seguir galopando por todo el Territorio!

Glenn, observando la seriedad del amigo, se preocupó.

Tenía la certeza de que los comentarios del herrero eran algo que no agradaba al amigo. Y en efecto, así era.

—Si es cierto lo que ha dicho, amigo —comentó Leo—. No comprendo dónde pudo emborracharse… Insisto en que cuando yo le dejé, cerca del amanecer, estaba completamente sobrio.

—Son muchos los vecinos de la ciudad que, por escuchar sus historias, no se cansan de invitarle.

—¿Y qué hay de cierto en todo lo que cuenta? —preguntó Leo, curioso.

—Aunque que cuantos le escuchan piensan que es un hombre con mucha imaginación, yo puedo aseguraros que Hugo ha vivido todas esas aventuras.

Ante estas palabras, el rostro de Leo se iluminó con una amplia sonrisa de satisfacción, preguntando impaciente:

—¿Puede decirnos cómo encontrar el establo de Winn?

El herrero complació la curiosidad del joven.

Y una vez que se despidieron de aquel hombre, salieron de nuevo a la calle.

No les resultó difícil encontrar el establo.

Winn, que conversaba con un amigo a la puerta de la cuadra o establo, preguntó:

—¿Qué deseáis, muchachos?

—Ver a míster Coote —respondió Leo.

Winn, sonriendo con amplitud, dijo:

—Será preferible que vengáis a verle más tarde. No hace más de dos horas que descansa.

—¿Llegó anoche bebido? —preguntó Glenn.

—¡Como hacía mucho tiempo que no le veía! —respondió Winn—. ¿Puedo saber qué es lo que deseáis de él?

—Lo único que deseamos de él es conversar —dijo Leo—. Aparte de que deseo le conozca este amigo.

Winn, observando con minuciosidad a Leo, preguntó:

—¿Eres el joven tejano que conoció anoche?

—El mismo.

—Me habló muy bien de ti, a pesar de su estado de embriaguez. Si os urge hablar con él, le encontraréis durmiendo sobre el heno. Podéis pasar.

Iba a entrar Leo en el establo cuando Glenn le dijo:

—Yo creo que debieras dejar descansar a ese hombre.

—Sería una medida prudente —agregó Winn.

Leo, después de una breve duda, dijo:

—Tienen razón… ¿A qué hora suele despertarse cuando se acuesta en las condiciones de hoy?

—No es mucho lo que suele dormir —informó Winn—. Yo creo que dentro de tres o cuatro horas.

—Dígale que le esperamos a comer en el hotel que hay frente a la oficina del sheriff.

—De acuerdo, muchachos, yo se lo diré.

Y los dos amigos se alejaron paseando.

A la hora de la comida, regresaron al hotel en que se hospedaban.

Al entrar en el comedor el viejo Hugo Coote les esperaba.

Leo al verle sonrió complacido, al darse cuenta que iba mucho más aseado que la noche anterior.

—Ahí está el viejo Hugo —dijo Leo, señalando al indicado.

Glenn, al avanzar hacia el viejo, le observaba con minuciosidad.

Hugo, al ver a Leo, salió a su encuentro saludándole con cariño.

—Debió retirarse a descansar cuando lo hice yo —dijo Leo, después de saludar al viejo.

—Te aseguro que he sido yo quien más lo lamentó… ¡Pero mi debilidad por la bebida es algo que no puedo controlar desde hace años!

Esta confesión sincera agradó a Glenn.

—Permítale presentarle a este amigo —dijo Leo—. Se llama Glenn Doleman.

Hugo estrechó encantado la mano que Glenn le ofrecía.

—¿Tejano como Leo? —preguntó Hugo.

—Sí.

—Sinceramente, muchachos, ¿no creéis que habéis crecido más de la cuenta?

—Es posible —respondió Glenn, sonriendo con agrado.

Después de unos minutos de conversación los tres se sentaban a comer.

El resto de los comensales, observando al viejo Hugo, sonreían maliciosos.

CAPITULO II

Durante la comida, el único que habló sin cesar fue Hugo Coote, quien a grandes rasgos contó su vida.

Leo escuchaba al viejo Hugo con verdadera admiración; mientras que Glenn, mucho más incrédulo que el amigo, dudaba de la veracidad de gran parte de cuanto aquel hombre les contaba.

Al dejar de hablar el viejo Hugo, por los comentarios que Leo exteriorizó, había duda que estaba sinceramente impresionado y que no existía en él la menor duda de la veracidad de lo escuchado.

Glenn por su parte, después de sonreír malicioso por la admiración que mostraba el amigo, clavó su mirada en el viejo Hugo, comentando con cierto sarcasmo:

—No hay duda, abuelo, a juzgar por cuanto nos ha contado, que su vida ha sido una aventura continua.

El viejo Hugo, captando en el acto el tono irónico empleado por Glenn, le miró con fijeza a los ojos, replicando con cierto enojo:

—Me doy cuenta por el tono que has empleado al hablar, que no crees nada de cuanto os he contado… ¡Cosa que lamento, muchacho, porque si hay algo que jamás he hecho en esta vida, es mentir!

Leo, comprendiendo que el viejo estaba ofendido, censuró al amigo con la mirada.

Glenn, comprendiendo que había molestado al viejo con su comentario, trató de rectificar, diciendo:

—Debe comprender que muchas cosas que nos ha contado, son difíciles de creer, abuelo.

—Serán difíciles de creer, no lo dudo, pero no por ello dejan de ser ciertas.

Glenn, para evitar el causar la menor ofensa al viejo Hugo, decidió reservarse sus opiniones.

Y minutos más tarde, los tres charlaban de otros temas.

Como en las réplicas que Hugo daba a los comentarios de Glenn, había cierta frialdad que no pasó desapercibida al joven, éste dijo:

—No sea rencoroso y olvide el sarcasmo o ironía que empleé en mi primer comentario. ¡Le aseguro que mi intención, no era molestarle!

Hugo, contemplando con simpatía a Glenn, replicó:

—Lamento mi actitud, muchacho… ¡Perdóname!

—Y yo lamento haber dudado de su palabra, así como del tono empleado en mi comentario —se disculpó Glenn.

A partir de este momento, la conversación se animó entre los tres.

Finalizada la comida y cuando tomaban café, Hugo comentó:

—Si queréis que los sueños que os animaron para salir de Texas, viniendo tan lejos, se realicen, tendréis que ser muy decididos.

—Estamos dispuestos a ello —confesó Glenn—. ¡Me encantaría regresar a Texas con el suficiente dinero para comprar un buen rancho!

—Anoche Leo, me confesó que tenéis ahorros importantes… ¿Es cierto?

Glenn frunció el ceño, mirando molesto al amigo.

Hugo comprendiendo el significado de aquella mirada, de total censura al amigo, se apresuró a decir:

—Nada debes temer, Glenn. Aunque comprendo perfectamente que no te agrade que Leo haya hablado de vuestra economía. En esta latitud, como en muchas otras, hablar a un extraño en la forma que Leo lo hizo conmigo, es un riesgo que debe evitarse.

—Me alegra comprendas mi decepción —dijo Glenn, sumamente molesto.

Leo, en la seguridad de que su ligereza no había agradado al amigo, mirándole con valentía a los ojos, se disculpó, diciendo:

—Te prometo que no volverá a suceder.

—Así lo espero —replicó Glenn, con sequedad—, Y recuerda que en esta vida, hay ocasiones en las que es preferible guardar silencio o mentir.

Leo, justificando el enfado del amigo, guardó silencio.

Después de unos segundos en que todos se sintieron un tanto molestos, la conversación prosiguió.

—¿A cuánto ascienden vuestros ahorros? —preguntó Hugo.

—¿Por qué desea saberlo? —preguntó Glenn, con gravedad.

—Para saber si puedo ofreceros un negocio, en el que ganaríamos mucho con facilidad… Y digo ganaríamos, puesto que estoy dispuesto a invertir mis ahorros, aunque no son muchos, en una sociedad con vosotros.

Esto sorprendió mucho a Glenn, que abriendo sus ojos con asombro, exclamó:

—¡No le comprendo, abuelo…! ¿Se asociaría a nosotros sin conocemos?

—Lo haría con los ojos cerrados y en la seguridad de que todo saldría bien. Aunque es cierto que nos hemos conocido, al menos tú y yo, no hace ni un par de horas, tengo sobre vosotros una gran ventaja… ¡Y es que conozco a los hombres!

—Las apariencias engañan —agregó Glenn.

—Tan solo unas veces.

—Presiento que para haber vivido tantos años, es demasiado confiado.

—Ya he dicho que conozco a los hombres y son muy pocas veces las que me he engañado.

—Puede que tenga razón —dijo Glenn, sonriendo con simpatía al viejo Hugo—. Ahora, si no le importa, me gustaría me hablase de ese negocio.

—Leo ya está informado. Hablamos anoche mucho sobre ese negocio.

Glenn miró de forma especial a Leo, comentando:

—No me has dicho nada.

—Porque deseaba fuese Hugo quien te hablase de ello —se disculpó Leo.

Glenn, clavando su mirada a Hugo, dijo:

—Le escucho, amigo. ¿Quiere hablarme de ese gran negocio?

El viejo Hugo, en pocas palabras, hizo una exposición clara de lo que él consideraba un buen negocio.

Glenn, una vez que escuchó al viejo con suma atención, quedó pensativo.

Leo le observaba en silencio y sonriente. Y es que él sabía, a juzgar por el aspecto del amigo, que lo escuchado le interesaba.

—¿Qué opinas, Glenn? —preguntó Hugo, rompiendo el silencio en que permanecían desde hacía muchos segundos.

—Tengo mis dudas —confesó el interrogado.

—Yo puedo aclararte cualquier duda —dijo Hugo.

—¿Tan buen negocio es el transporte de mercancías a la cuenca? —preguntó Glenn.

—Habla con cualquiera que haya estado en el condado de Madison y te convencerás. Lo que aquí compras por uno, se puede vender como mínimo por tres o cuatro.

—Si eso es verdad, no comprendo que quiera asociarse con nosotros —dijo Glenn, sinceramente sorprendido—. ¿Por qué repartir los beneficios entre otros cuando puede ser tan solo para usted?

—Por una razón sumamente obvia: ¡porque desde hace años, no he conseguido reunir el suficiente dinero para iniciar ese negocio!

—¿Y no tiene amigos?

—¡Muchos! —confesó Hugo—, Pero en los que puedo confiar, se encuentran en la misma situación económica que

—¿Y en tantos años, cómo es que no ha conseguido ahorrar?

—Por mi maldita debilidad por la bebida… aunque posiblemente mi falta de ambición, ha tenido más culpa que mi debilidad por el alcohol.

—¿Tiene la carreta? — preguntó Glenn.

—Tengo dinero suficiente para comprar una buena carreta y a buen precio. Pero los almacenistas de la ciudad, a pesar de mi fama de hombre honrado, no me facilitarían las mercancías a crédito.

Al finalizar el café, sin dejar de charlar, salieron para dar un paseo por la ciudad.

Glenn por momentos, estaba más entusiasmado con cuanto el viejo le decía, sobre el negocio que a simple vista parecía tan sencillo.

Llevarían dos horas paseando, cuando Glenn, tendiendo su mano al viejo Hugo, le dijo:

—¡De acuerdo, socio…! ¡Al igual que Leo, estoy dispuesto a exponer mis ahorros en el negocio!

Hugo, sonriendo con verdadera satisfacción, después de estrechar la mano que le ofrecía el joven, dijo:

—¡Confío en que nunca tengas que arrepentirte de haber tomado tal decisión!

—Eso es algo que jamás he hecho, ni creo que lo haré —replicó Glenn.

—Me alegra oírte decir eso —confesó Hugo, contemplando admirado a Glenn.

—¿Conoces la ruta para llegar a la cuenca del Madison? —preguntó Leo.

—Como la palma de mi mano —respondió Hugo—. Conozco Montana mejor que nadie.

—Y siendo así, ¿cómo es que no te has convertido en buscador? —dijo Glenn.

—Creo que para soportar esa vida, hay que nacer —respondió Hugo—. Es el trabajo más duro de cuantos conozcas. Y sobre todo, jamás me ha gustado permanecer mucho tiempo en el mismo sitio.

Sin dejar de hablar, entraron en un saloon.

Cuando se apoyaban al mostrador, Leo comentó:

—Ahora confío, abuelo, que no abuses de la bebida.

—Nunca lo hago cuando trabajo, no debéis temer.

Esta confesión satisfizo a los dos jóvenes.

Y los tres, en charla animada, haciendo planes para el futuro, bebieron un whisky.

—El transporte de bebida, será lo que más beneficios nos deje —informó Hugo—. Para un minero, sobre todo con los fríos del invierno, el whisky o cualquier tipo de bebida es imprescindible… ¡Y lo pagan mucho más caro que el oro!

—¿Cuánto nos costará una buena carreta? —quiso saber Leo.

—El herrero posee una magnífica, que me venderá por doscientos dólares.

—¿Y las mulas para los tiros? —preguntó Glenn.

—Todo incluido, unos trescientos dólares.

—¿Cuándo piensas que nos pongamos en camino? —preguntó Leo.

—El invierno no tardará mucho en presentarse. Podremos hacer un viaje o un par de ellos, como mínimo… ¿Tenéis ropas para soportar las bajas temperaturas de la zona?

—No —confesó Glenn.

—Pues eso es lo primero que tendremos que hacer mañana. Comprarnos un buen equipo. Yo os diré lo que precisaréis.

—Y para comprar mercancías, ¿cuánto dinero calculas que precisaremos?

—No lo sé, pero cuanto más compremos, mejor.

Glenn, después de mirar interrogante a Leo, dijo:

—Con cinco mil dólares, ¿crees que tendremos suficiente?

—Para empezar, será suficiente. Para el próximo viaje, esos cinco mil se habrán convertido en treinta o cuarenta mil.

—¿Hablas en serio?

—Pronto lo comprobaréis personalmente.

—Y siendo un negocio tan claro, ¿cómo es que no está explotado?

Hugo Coote, observando curioso a los dos jóvenes, confesó:

—Porque hacer un viaje con una carreta, hasta Virginia, significa muchos riesgos y peligros… Han sido muchos los que lo intentaron, sin conseguir llegar a su destino… ¿Comprendéis?

Por toda respuesta, los dos jóvenes con gran seriedad, movieron afirmativamente la cabeza.

—¿Os asusta el peligro? —preguntó Hugo, ante la actitud de los jóvenes.

—No —respondió Leo—. Pero sí me gustaría saber o que nos hablaras, de esos peligros a que te refieres.

—¿Indios? —preguntó Glenn.

—Entre otros —respondió Hugo—. Aunque los más peligrosos, son los infinitos hombres que siempre se dan cita en cualquier descubrimiento, y que acostumbran a vivir del sudor ajeno.

—Comprendo… ¿Hay muchos grupos de esos hombres?

—No. Pero sí los suficientes para intranquilizar a cuantos viajan en carreta. ¿Sabéis manejar bien las armas?

—¡Qué pregunta! —exclamó Leo, sonriendo con amplitud—. ¡Somos téjanos!

—A lo que me refiero, es a que si sabéis utilizarlas con habilidad —agregó Hugo.

—No tema, abuelo, tanto Leo como yo, somos dos expertos con las armas.

Hugo Coote, observando cariñoso a los dos jóvenes, comentó:

—Siempre he oído decir que los téjanos tenéis fama de fanfarrones… ¡Empiezo a comprender la razón de esa fama!

—Eso, abuelo, le garantizo que es un error. Ni Leo ni yo tenemos ese defecto.

—Cuando nos pongamos de viaje, será algo que compruebe —dijo Hugo.

—Y tú, ¿sabes utilizar las armas? —dijo Leo.

Hugo Coote sonrió con cierta tristeza ante este comentario, respondiendo con rapidez:

—No creo que hayáis conocido un pistolero, tan hábil como yo.

Ahora y ante este comentario, fueron los dos jóvenes quienes sonrieron con amplitud.

—Durante el camino, podremos comprobar quién es el fanfarrón.

Hugo, sonriendo con amplitud, hizo una seña al barman para que se aproximara a ellos, preguntándole cuando obedeció:

—¿Conoces a alguien en la ciudad más habilidoso que yo con las armas?

—¡Ni creo que lo haya en todo Montana! —respondió el barman.

Hugo ante aquella respuesta, contemplando a los dos jóvenes, sonrió orgulloso.

Un cliente que bebía a solas apoyado al mostrador, al escuchar aquellas palabras, intervino para decir

—Hace unos años, no lo hubiera dudado, Hugo. Pero ahora estás muy viejo. Y te aseguro que lo he visto hacer en Butte y especialmente en Virginia, a algunos hombres, te impresionaría hasta a ti.

—Mi pulso sigue siendo rápido y seguro, Scully… ¿Por qué no me das el nombre de esos hombres que tanto te han impresionado?

El llamado Scully dudó unos segundos, para preguntar:

—¿Conoces a Spencer Leman?

—Supongo .te refieres al propietario del Gold Saloon, ¿cierto?

—En efecto… ¿Le has visto utilizar las armas alguna vez?

—No.

—Pues si hubieras visto morir a varios hombres a sus manos, comprenderías que los años pasan… Yo te aseguro que tu habilidad, frente a la de ese hombre, no puede comprarse… Sin intención de ofenderte, puedo decirte que a su lado, eres un novato…

Hugo Coote, demostrando que no era un engreído, comentó:

—Si tú lo dices, Scully, no tengo más remedio que creerte… Pero para mí es una gran sorpresa que el elegante Spencer Leman, sea un habilidoso.

—Pues no debes dudar lo que digo… ¡He visto morir a varios hombres, con trágica fama, a sus manos!

—Te creo, Scully —dijo Hugo.

—Y lo más peligroso de Spencer, es que ha sido nombrado sheriff del condado de Madison… ¡Es el verdadero amo de aquella zona!

—¿Quién pudo elegir a un ventajista para sheriff?

—Son muchos los que viven equivocados con él. Yo huí de la comarca hace tan solo cinco días… ¡Aquello, desde que Spencer fue nombrado sheriff, se ha convertido en un verdadero infierno!

—¿Es posible?

—Lo que oyes, Hugo… He venido, porque deseo informar personalmente al gobernador, de cuantas monstruosidades se cometen en aquella zona y especialmente en Virginia.

—Me gustaría nos hablases de todo ello —dijo Hugo—. Pero antes, permite te presente a estos dos muchachos, socios míos desde hace no más de una hora.

Y acto seguido, Hugo hizo las presentaciones.

Minutos después, los cuatro se sentaban a una mesa, donde siguieron charlando animadamente.

Hugo hizo que Scully les hablase de Spencer Lema y de cuanto sucedía por la cuenca o condado del Madison.

Hugo y sus dos socios, escuchando cuanto Scully les contaba, se impresionaron.

Las monstruosidades que escucharon eran increíbles.

Después de mucho hablar, comentó Hugo:

—Y tú sospechas que el verdadero responsable de tanta barbaridad, es el propio sheriff, ¿cierto?

—Y no creo equivocarme.

—¿Tienes pruebas?

—No.

—Siendo así, no se te ocurra culparle ante el gobernador.

—No pensaba hacerlo… ¡Me agrada seguir viviendo!

Leo y Glenn sin intervenir en la conversación, escuchaban con atención cuanto hablaban los dos amigos.

Hugo, que debía tener gran confianza con aquel hombre, le explicó lo que pensaban hacer él y sus socios.

—Sinceramente, Hugo, yo desistiría — comentó Scully, al ser informado—. Spencer Leman se apropiará de vuestra carreta, en el mejor de los casos y perderéis todo… Eso en el supuesto que no decida eliminaros a los tres.

Este comentario preocupó a los dos jóvenes que se miraron interrogantes entre sí.

CAPITULO III

Al día siguiente Leo y Glenn, algo más pesimistas por cuanto Scully les había contado sobre la zona a la que pensaban encaminarse, se reunieron en el taller del herrero con el viejo Hugo.

Este discutía el precio de una carreta con el herrero.

Los dos jóvenes, después de dar los buenos días, no intervinieron en la discusión amistosa que sostenían.

Y ambos, observando al viejo Hugo, supieron captar que no tenia el mismo optimismo o alegría del día anterior, antes de su encuentro con Scully.

Por fin Hugo y el herrero, llegaron a un acuerdo sobre el precio de la carreta.

Una vez que sellaron el trato con un apretón de manos, Hugo entregó el dinero acordado al herrero, diciendo a sus dos socios:

—Ahora vayamos a visitar a Winn. Hemos de conseguir cuatro buenas muías.

Y.los tres salieron del taller.

Una vez en la calle, los tres caminaron en silencio.

Los dos jóvenes iban pendientes de Hugo, a quien veían muy preocupado.

Fue Leo, quien rompiendo el silencio, comentó:

—Creo que los tres hemos perdido parte del optimismo que teníamos antes de que Scully nos hablase del sheriff de Virginia y de cuanto sucede en aquella zona.

—Muy cierto, Leo —confesó Hugo—. Negarlo sería mentir.

—¿No piensas que Scully exageró? — preguntó Glenn.

—No —respondió Hugo—. Al igual que yo, es incapaz de mentir o de tergiversar la realidad.

—Si estás convencido de ello, ¿no debiéramos desistir de nuestros propósitos? —agregó Leo.

Hugo, en silencio, observó con minuciosidad a Leo, y después de sonreír levemente y de forma especial, finalizó por responder:

—Pienso que Spencer Leman y cuantos para él trabajen, han tenido que oír hablar de mí… ¡Por ello confío que me dejen en paz!

Esto sorprendió a los dos jóvenes que se miraron entre sí interrogantes.

—Perdona, Hugo —replicó Leo—. Pero si Scully no exageró en su información, no creo que te respeten.

—Estoy de acuerdo con Leo —agregó Glenn—. Los hombres que ayer describió Scully, no creo que se detengan ante nadie.

—Eso es algo que tendré que comprobar… —dijo Hugo—. ¡Pero si Spencer Leman no me respeta, tendrá que lamentar!

—Entonces, no piensas volverte atrás, ¿verdad? —dijo Leo.

—Desde luego que no… ¿Y vosotros?

Después de mirarse entre sí sonrientes, respondió Glenn:

—Ignoramos tu fama, pero si Spencer Leman decide apropiarse de lo que nos pertenece, habrá cometido el peor error de su vida.

—¡Pronto comprendería que no es posible abusar de unos téjanos! —agregó Leo.

Estas palabras de los jóvenes, dieron un gran optimismo al viejo, que sonriendo feliz, exclamó:

—¡Presiento que entre los tres, si Spencer Leman y sus secuaces deciden no dejarnos tranquilos, limpiaremos esa zona de indeseables!

Guardaron silencio al entrar en el establo de Winn.

El propietario del establo, al saber la razón de aquella visita, miró con sorpresa al amigo, preguntando:

—¿Has convencido a estos jóvenes para que te apoyen en tu locura?

—No digas tonterías, Winn —replicó Hugo—. Transportar mercancías a los campamentos mineros, no puede considerarse una locura.

—Hace unos años o posiblemente unos meses, no —dijo Winn—. Pero según andan las cosas por Butte y Virginia, es un suicidio.

—Sabremos defendernos en caso de necesidad, no tema amigo —dijo Leo.

—¡Y pobre de aquel que intente detenernos! —bramó Glenn.

Winn, abriendo con enormidad sus ojos, exclamó:

—¡No hay duda que este viejo loco, os ha contagiado!

—Procura vendernos cuatro de las mejores mulas que tengas —dijo Hugo, sonriendo al amigo—. Por conocerme, sabes que no es fácil intimidarme con palabras.

Winn finalizó por encogerse de hombros.

Y después de mostrarles los animales que les vendía, no discutieron por el precio.

Winn al despedirse de ellos, les deseó suerte.

Con las muías de la brida, salieron del establo.

Las llevaron al taller del herrero, para que éste se encargara de engancharlas al carretón.

Después, con el carretón preparado, se encaminaron a uno de los almacenes de la ciudad.

El propietario del mismo, al saber la mercancía que deseaba, se frotó las manos, contento.

Y allí mismo, Leo y Glenn, compraron ropa de invierno.

—¿Hasta dónde piensas llegar con esta mercancía, Hugo? —preguntó el propietario del almacén, cuando la mercancía estuvo sobre la carreta.

—Puede que hasta Butte o Virginia —respondió Hugo.

—Aunque los beneficios sean inferiores, yo me quedaría en Butte —indicó el almacenista.

—¿Por qué razón? —preguntó Glenn.

—Porque son muchas las cosas que he oído sobre el condado de Madison.

—Scully que ha estado en Virginia, me ha informado de ello —dijo Hugo—. Pero ni a mis socios ni a mí nos preocupa demasiado.

—A pesar de ello, procurad tener mucho cuidado.

Una vez que pagaron la mercancía, regresaron con la carreta al taller del herrero.

Habían acordado ponerse en camino al día siguiente.

El herrero encerró la carreta en su taller, así como a los animales de tiro, diciendo:

—Supongo que dejaréis aquí vuestros caballos, ¿verdad?

—Se equivoca, amigo —se apresuró a decir Leo—. Un tejano jamás abandona a su montura.

—Es peligroso llevar caballos a la zona a la que os encamináis. Tendrías que estar pendientes de ellos constantemente para evitar os los roben.

—Eso es cierto —dijo Hugo.

—Correremos ese riesgo —dijo Glenn.

Ni el herrero ni Hugo insistieron.

Aquella tarde, Scully se reunió con los tres, ampliándoles la información sobre Virginia.

En esta ocasión Scully, les dio los nombres de varios mineros, asegurándoles que era de los únicos que podían fiarse en caso de necesidad.

Los tres tomaron buena nota de aquellos nombres.

Y aquella noche, muy temprano, se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, antes de que amaneciera, se reunieron en el taller del herrero.

Leo y Glenn se habían quitado la ropa de vaquero, vistiéndose a la usanza de la zona.

—¿Qué tal con las nuevas ropas? —preguntó Hugo.

—No tan cómodas como con las otras, pero mucho más abrigados —respondió Leo.

—Sin dejar de charlar entre ellos, prepararon todo.

Y cuando las primeras luces del alba comenzaban a iluminar la ciudad se despedían del herrero, quien les deseó suerte.

Leo y Glenn sujetaron sus monturas a la parte trasera de la carreta, subiendo ellos al pescante de la misma, al lado de Hugo que seguía el carretero.

—Cuando nos vayamos aproximando a la zona peligrosa, tomaremos nuestras medidas de seguridad —dijo Hugo.

—No temas, abuelo —dijo Leo—. Te aseguro que si alguien se aproxima a esta carreta, con malas intenciones, recibirá una desagradable sorpresa.

—Yo tengo muchos años —agregó Hugo—. Pero si os sucediera una desgracia a vosotros, jamás me lo perdonaría

—Nada nos sucederá —replicó Glenn, sonriendo cariñoso al viejo.

Las horas transcurrían con enorme lentitud.

Leo y Glenn, para amenizar el viaje, no dejaron de hablar de sus infinitas correrías por Texas.

Hugo, escuchándoles, gozaba.

Y entre los dos jóvenes y el viejo, comenzó a nacer una sincera amistad.

Cuando aquella noche se detenían, Leo preguntó:

—¿Qué millas habremos recorrido?

—No más de treinta —respondió Hugo—. Yo diría que unas veinticinco.

—¿No caminamos con demasiada lentitud? —preguntó Glenn.

—Es preferible que los animales de tiro vayan descansados. Así, en caso de necesidad, responderán al esfuerzo que les exijamos.

—A esta marcha, ¿qué tardaremos en llegar a Virginia? —quiso saber Leo.

—Unos cinco días, si no tenemos contratiempos —respondió Hugo.

Después de comer algo, Hugo dijo:

—Debéis descansar. Yo haré la primera guardia.

—Tú serás quien descanse. Nosotros nos ocuparemos de la vigilancia

—Yo…

—¡No insistas, abuelo! —le interrumpió Leo—. Glenn tiene razón.

Y no hubo forma de convencer a los jóvenes de lo contrario.

Satisfecho por lo que consideraba una gran atención hacia él, se echó a dormir, haciéndolo profundamente.

Sin que se hubiera despertado en toda la noche, Leo le despertó, para comunicarle que el café estaba preparado.

Y cuando amanecía, la carreta se puso de nuevo en movimiento.

Al tercer día, a media mañana, se aproximaron a un rio, diciendo Hugo:

—Este es el rio Jefferson. Hemos de atravesarlo.

—Lleva bastante agua —dijo Leo—. Se mojarían nuestras mercancías.

—No temas, conozco un vado.

Y en efecto, minutos más tarde, atravesaban el río por un lugar que el cauce del río no superaría tos dos pies de profundidad.

—A partir de ahora, hemos de aumentar la vigilancia —indicó Hugo—. Si alguien intenta apoderarse de esta carreta, lo hará en los dos próximos días.

—Entonces será conveniente que durante el día, seas tú el único que viaje en la carreta —dijo Leo—. Gleen y yo, lo haremos a caballo. Uno siguiendo la ruta que le indiques por delante y el otro por detrás. Si alguien nos descubre, hemos de hacerles pensar que viajamos cada uno por nuestra cuenta… ¿No os parece?

—Estoy de acuerdo —respondió Glenn—. Yo caminaré delante.

—Eso tendremos que sortearlo entre los dos —dijo Leo.

—De acuerdo. Lo haremos primero uno y después otro.

—Eso sería un error, en el supuesto que antes de atacarnos nos vigilasen.

Ante este comentario de Hugo, los dos jóvenes reconocieron que lo propuesto por Glenn era un error.

—Pues en este viaje, yo vigilaré la vanguardia —dijo

Glenn—. Nos reuniremos en las proximidades del carro, nada más que al anochecer.

Y puestos de acuerdo, Glenn montó a caballo, alejándose de la carreta.

Por su parte, Leo se quedó dónde estaba en espera de que Hugo se alejara con la carreta.

Hugo, sobre la carreta, sonreía complacido pensando en los jóvenes.

Sospechaba que había tenido una gran suerte al conocerles.

Y viajaba con toda tranquilidad, sin sentir el menor temor, en la seguridad de que aquellos dos téjanos no permitirían la menor sorpresa.

Tan sólo se apoderó de él una cierta preocupación, al pensar que no les había hecho disparar, para comprobar si en efecto sabían utilizar las armas con la suficiente habilidad que le diera tranquilidad.

Por su parte Glenn, cabalgando a una milla por delante de la carreta, iba pensando con alegría y soñando, en el rancho que compraría si todo les salía como pensaban.

Mientras, cabalgaba con enorme lentitud, y al igual que Leo, no dejaban de otear el horizonte en todas direcciones, tratando de descubrir la presencia de algún hombre o grupo.

Transcurrió el día sin que nada descubriesen.

Y por la noche se reunieron con Hugo.

Después de comer algo, Hugo dijo:

—Hemos de dormir y vigilar, alejados de la carreta.

Así lo hicieron.

Pero transcurrió la noche sin que recibieran la menor sorpresa.

Antes de que amaneciera, Glenn se encontraba a una distancia prudencial en lo alto de una pequeña colina, tratando de otear en todas direcciones, a pesar de la poca visibilidad reinante.

Esperó a que hubiera más claridad y al no descubrir nada sospechoso, prosiguió caminando sin descuidar un solo segundo la vigilancia

En lo alto de otra colina, cercana a la anterior, aprovechando que el día comenzaba a despuntar, recorrió con la mirada y de un modo meticuloso todo cuanto divisaba desde su atalaya.

Se disponía a proseguir su camino, cuando de pronto su corazón comenzó a palpitar a un ritmo acelerado, al descubrir que entre un grupo de rocas se elevaba una columna de humo.

Sin pérdida de tiempo, volvió grupas a su montura, haciéndole galopar hacia la carreta.

Leo, que caminaba tras la carreta, al descubrir el galope rápido del amigo, sospechando que algo sucedía, hizo que su caballo galopara con rapidez hacia la carreta que conducía el viejo Hugo.

Llegaron al mismo tiempo al lado de Hugo.

Y Glenn, sin que nadie le preguntase la razón de su alterada actitud, les informó de lo que había descubierto.

—Además del humo, ¿qué viste? —dijo Hugo.

—Nada más.

—Pueden ser unos viajeros como nosotros… ¿En qué dirección descubriste esa columna de humo?

Glenn se volvió e indicando hacia el horizonte, señaló una dirección.

—A unas dos millas de aquí —agregó.

Hugo, después de observar la dirección, comentó:

—O vienen o van hacia Virginia… Debemos aumentar nuestras precauciones.

—¿Quieres que nosotros averigüemos quiénes son o qué hacen? — indicó Leo.

—Aproximarse a alguien que acampa en pleno campo puede acarrearte serios disgustos… —comentó Hugo—. Quienes viajan por esta zona suelen tener todos los mismos temores que nosotros.

—Pero si te aproximas directamente a ellos y a plena luz del día nada sucederá.

—Si son gente de bien —agregó Hugo—. ¡Pero de lo contrario, podrían recibiros a tiros!

—Creo que es un riesgo que debemos correr —insistió Leo.

—Será mejor que Ies vigiléis —ordenó Hugo—, Tan pronto como se alejen, seguiremos nuestro camino.

Leo y Glenn, sin rechistar, hicieron que sus caballos se pusiesen al trote.

Glenn se convirtió en el guía de los dos jinetes.

Y al mostrar al amigo la columna de humo, comentó:

—Ese fuego empieza a apagarse.

Desmontaron y después de sujetar sus monturas a un arbusto, se tumbaron en el suelo para vigilar las piedras tras las cuales vieron salir la columna de humo, que no estaría ni a una milla de ellos.

Minutos más tarde, sin que vieran moverse a nadie, comentó Glenn:

—Voy a aproximarme a ese lugar con naturalidad…

—¡Lo haremos los dos! —bramó Leo.

—No seas estúpido, Leo… Escucha lo que haré…

Y sin que el amigo le interrumpiera, le explicó su plan.

Lo propuesto por Glenn agradó a Leo, que dijo:

—Estoy de acuerdo… ¡Pero, por favor, procura no cometer errores si son hombres de los que pensamos!

—Ya me conoces —replicó Glenn—, Procura no perderme de vista. Si vieras que me quito el sombrero, es señal de que no son gente que me agrade.

—Si te ves en peligro, no dudes de utilizar las armas.

—Sabes que eso será algo que no dude… Pero, no temas, sabré engañarles.

Y dicho esto, Glenn se encaminó a por su caballo.

Cuando se había separado unas cien yardas del amigo, comenzó a cantar.

Leo, escuchándole, tuvo que reconocer que tenía una voz armoniosa y bonita.

Sin dejar de cantar, Glenn se fue aproximando al lugar del que minutos antes salía una columna de humo.

Leo, siguiéndole con la mirada, ni parpadeaba.

Glenn de pronto dejó de cantar, impresionado al ver que dos hombres se asomaban a no muchas yardas de él, encañonándole con ambos rifles.

Al detener su montura, exclamó:

—¡Voy de paso, amigos…! ¡Nada debéis temer de mí!

CAPITULO IV

—Que nada tenemos que temer de ti, es obvio… ¿No crees, muchacho?

El que había hablado, rompió a reír, contagiando al compañero.

En esos momentos, otros dos hombres salieron de otro grupo de piedras.

—¿De dónde vienes, muchacho? —preguntó uno.

—De Helena.

—¿Y te encaminas?

—A Virginia… ¿Voy por buen camino?

En esos momentos, con naturalidad, Glenn se quitó el sombrero.

Un miedo intenso se apoderó de Leo, puesto que había descubierto a los cuatro hombres que, con los rifles en la mano, habían sorprendido al amigo y compañero.

—¿Vas en busca de fortuna? —preguntó otro.

—Al menos es con lo que vengo soñando durante todo el viaje.

—Por tu acento juraría que no eres de estas tierras, ¿me equivoco, muchacho?

—No hay duda que eres un buen observador —replicó Glenn—. ¡Pero, por favor, dejen de apuntarme con sus rifles!

—¿De dónde eres, muchacho? —preguntó otro, sin que ninguno de aquellos cuatro hombres dejaran de apuntarle con sus rifles.

—Te Texas.

Los cuatro silbaron sorprendidos.

—¿Cómo es que has venido tan lejos?

—Me aseguraron que al llegar aquí lo único que tendría que hacer para enriquecerme, era agacharme para recoger el oro… ¡Si algún día me encuentro con el que así me engañó, os juro que le arrancaré una oreja!

Este comentario hizo gracia a aquellos cuatro hombres, que rompieron a reír de buena gana.

—¿Cuánto dinero llevas encima, muchacho? — preguntó uno, al dejar de reír.

Esta pregunta hizo que se disipara la posible duda que le quedase a Glenn de encontrarse ante un grupo de facinerosos.

—Unos veinte dólares.

El mismo que había formulado la última pregunta, comentó:

—Espero que no nos hayas engañado… ¡Sería lamentable para ti!

—No os engaño, descuida.

—Desmonta y cuidado con intentar utilizar tus armas.

—Eso sería una clara locura y os aseguro que estoy en pleno juicio.

De nuevo aquellos hombres rompieron a reír.

—Eres un joven con un gran sentido del humor.

—Creo que ya es lo único que me queda —replicó Glenn, al tiempo de desmontar—. Aunque espero que el amigo al que voy a visitar, pueda resarcirme de la pérdida de mi dinero… Tengo entendido que posee una gran fortuna…

—¿Cómo se llama ese amigo? —preguntó el que en los últimos minutos era el único que hablaba.

—Spencer Leman.

Aquellos cuatro hombres, al escuchar aquel nombre, se pusieron muy serios.

—¿Es que conoces a Spencer?

—Personalmente, no lo conozco… Vengo recomendado a él… Al parecer precisa de hombres seguros con las armas…

—¿Y tú eres hábil con las armas?

—¡Como buen tejano que soy! —respondió Glenn.

—Pero eres muy confiado para moverte por estas tierras.

—No lo creas, amigo —replicó Glenn, sonriendo irónico—. Esta mañana, tan pronto como amaneció, os pude sorprender cuando hicisteis fuego, sin duda para calentar algo de café.

—A hombres como vosotros, no es fácil sorprenderles —dijo uno.

—De habérmelo propuesto, lo hubiera hecho con facilidad. Pero nada tenía que temer.

—Ni nada tienes que temer, muchacho —dijo el que parecía jefe—, ¿Quién te ha recomendado a Spencer?

—Un hombre que asegura fue su socio por Leadville, en Colorado.

—¿Cómo se llama ese hombre?

—Jacyn Smith —respondió Glenn, con rapidez y sin dudar.

Aquellos hombres se miraron entre sí unos instantes.

Y como todos hicieron un leve gesto de ignorancia, el mismo dijo:

—No conocemos a nadie llamado así.

—Pues ese hombre, que conocí en Helena, me aseguró lo que ya he dicho… Y me recomendó a Spencer Leman, después de comprobar mi prodigiosa habilidad con las armas… Asegurándome que al lado de Spencer, conseguiría reunir la fortuna que vine buscando desde Texas.

Después de una breve duda, el mismo que hablaba de los cuatro, dijo:

—Si en efecto, ese hombre te dijo eso, no hay duda que conoce bien a Spencer.

—Al menos me pareció un hombre sincero… ¿No podríais darme un café por los veinte dólares que me vais a quitar?

—¡Por favor, muchacho! —exclamó el mismo—. ¡Todo era una broma!

Y dicho esto, aquel hombre dejó de apuntar con su rifle a Glenn.

Los otros le imitaron.

—¡Pues os juro que buen susto me habéis dado! —bramó, Glenn.

—El café debe seguir caliente —indicó otro, al tiempo de encaminarse hacia las brasas que quedaban de la pequeña hoguera.

Mientras tanto Leo, se aproximaba a aquel lugar, arrastrándose como un reptil y llevando en su mano un buen rifle.

Hugo Coote, conocedor de lo que sucedía, observaba a Leo con admiración.

El valor demostrado por aquellos dos muchachos, era algo significativo para él.

—Vosotros conocéis a Spencer Leman, ¿verdad? —preguntó Glenn.

—Es un buen amigo nuestro.

—¿A qué tipo de negocios se dedica?

—Posee el único saloon de Virginia. Y ese negocio, es una verdadera mina.

—Lo comprendo —dijo Glenn—. Por Texas suele suceder lo mismo, los propietarios de ése tipo de negocios, son los que más ganan.

—Y es el sheriff del Condado —agregó otro.

Glenn, como si esto le sorprendiera, abrió con enormidad sus ojos.

—¡Maldita sea! —exclamó.

—¿Qué te sucede, muchacho? —preguntó uno.

—Que estoy francamente sorprendido… —respondió Glenn—. Si mis amigos en Texas, supieran que he sido recomendado como hombre de confianza a un sheriff, no dejarían de reír en mucho tiempo.

Este comentario hizo que los cuatro hombres sonrieran complacidos.

Algo que no pasó desapercibido a Glenn.

—¿Por qué iban a reírse, muchacho? —preguntó inocentemente el mismo, como si no hubiera sabido interpretar el comentario a Glenn.

—¡Porque siempre he sido una pieza deseada por ellos! —respondió Glenn.

—¿Significan tus palabras que has vivido al margen de la ley?

—¿Por qué diablos crees que me decidí a abandonar Texas?

—Siendo así, Spencer te recibirá con agrado.

—Y con tus condiciones, si no nos has engañado, harás carrera a su lado.

—Pero supongo que no le contaréis nada de cuanto he comentado, ¿verdad?

—Eso es algo que no debe preocuparte… ¡A Spencer le agradan los hombres como tú y como nosotros…!

—Lo que significa que no era una broma que pensabais quedaros con mis dólares, ¿cierto?

—Así es, muchacho… Y de no haber pronunciado el nombre de Spencer, es muy posible que a estas horas estuvieras muerto…

—¿Por veinte dólares?

—No por la cantidad, sino por no dejar testigos… Todos trabajamos, siguiendo las normas de Spencer…

En esos momentos, Leo realizó un disparo que atravesó el sombrero del que estaba al lado de Glenn, al tiempo que ordenaba:

—¡Manos arriba todo el mundo!

La impresión que aquel disparo y grito, causó en aquellos cuatro hombres, era indescriptible.

Lívidos como cadáveres, obedecieron la orden de Leo.

Glenn, riendo de buena gana, empuñó con firmeza sus armas, diciendo:

—Ya puedes aproximarte, Leo… ¡Les tengo bien vigilados!

A pesar del miedo que se apoderó de aquellos cuatro hombres, todos miraron a Glenn con verdadero odio.

—Sois unos torpes, amigos —les dijo Glenn—. No creo que Spencer se sintiera muy satisfecho de vosotros, de haber podido presenciar vuestra torpeza.

Leo se aproximó, preguntando:

—¿Facinerosos?

—¡Y de la peor calaña…! ¡Estos cuatro cobardes, de no habérseme ocurrido decir que iba recomendado a Spencer Leman, me hubieran matado para llevarse los veinte dólares que aseguré llevar sobre mí!

—Busca sus caballos y recoge los lazos si es que los utilizan en esta tierra. Y si no, busca algo que sirva para colgarles —dijo Leo, con la mayor naturalidad.

Estas palabras hicieron temblar a los cuatro facinerosos.

Hugo, desde lo alto de su observatorio, les contemplaba con cierta intranquilidad.

Y es que temía que pudieran ser sorprendidos.

Glenn encontró una cuerda, diciendo:

—Les iremos colgando uno a uno.

Y al dejar de hablar, se aproximó al jefe del grupo, diciendo:

—Como cabecilla de estos indeseables, serás el primero…

Aterrado, aquel hombre, sin comprender su error y sin pensar en las armas que Leo empuñaba, así como Glenn, se lanzó contra éste.

Y en el acto, los otros tres imitaron al compañero.

Leo y Glenn, sin que en su rostro se apreciara la menor alteración, oprimieron los gatillos de sus armas, disparando a matar.

Después registraron los cadáveres, encontrando en sus bolsillos una verdadera fortuna, que ascendía a ocho mil quinientos dólares en total.

Realizado el registro de los cadáveres, en silencio los dos amigos, volvieron sobre sus pasos para reunirse con el viejo Hugo.

Nervioso y tembloroso, el viejo Hugo preguntó por lo sucedido.

Glenn, hablando con naturalidad, le dio una amplia información de todo.

—Entonces, ¿eran cuatro?

—Sí.

—Les echaré un vistazo, porque sin duda he de reconocer a alguno de ellos.

Y acto seguido, sin dejar de vigilar en todas direcciones, se pusieron de nuevo en camino.

Al llegar donde los cadáveres, el viejo Hugo, no tuvo por menos que temblar al comprobar que todos ellos presentaban un pequeño orificio en el centro de la frente, por donde sin duda se le había escapado la vida.

Pero como aquello hablaba de un pulso sereno, miró admirado a sus jóvenes socios.

—Para disparar con esa precisión, es preciso una gran habilidad —comentó.

Ninguno de los jóvenes hizo el menor comentario, concretándose a sonreír con cierta tristeza.

Hugo se fijó con detenimiento en los cadáveres, diciendo:

—Al único que conozco, es sin duda al que tenía que ser el jefe de este grupo. Me refiero a este —y señaló a uno de los cadáveres.

—En efecto, debía ser el cabecilla del grupo —corroboró Glenn.

—Su nombre era: Mat Kane.

—Pues a juzgar por el mucho dinero que llevaban sobre ellos, es de suponer que debieron reunirle después de haber sacrificado a varias víctimas.

—Mat Kane siempre tuvo fama de sanguinario…

—Y de que trabajaban para el sheriff, no hay duda de ello —agregó Glenn.

—Hablaré con algunos amigos al llegar a Virginia —dijo Hugo—. Entre todos, conseguiremos que al menos ese cobarde, deje de ser sheriff.

—Eso encerrará un grave peligro —dijo Leo—. Lo mejor que se puede hacer con esa clase de personas, es recetarlas una buena dosis de plomo.

—Estoy de acuerdo, Leo —agregó Glenn—. ¡Nosotros nos ocuparemos de él!

Sin dejar de charlar, volvieron a ponerse en camino, después de haber cubierto los cadáveres con piedras.

Durante el resto del camino, no tuvieron el menor percance.

—Esto me hace pensar, que el sheriff tiene a sus diferentes grupos, repartidos por zonas… Y por la que hemos llegado, debía corresponderle a Mat Kane.

* * *

El Gold Saloon se encontraba repleto de clientes, como siempre, que se atropellaban entre ellos para alcanzar el mostrador en solicitud de bebidas que pagaban por adelantado.

Uno de aquellos hombres, empujando descaradamente a cuantos se interponían en su camino, al alcanzar el mostrador, preguntó al barman:

—¿Dónde puede ver al patrón?

—En su despacho —respondió el barman—, ¿Sucede algo, Tyrone?

El llamado Tyrone, sin responder a la pregunta del barman, dio media vuelta y de nuevo, a empujones sin que nadie protestara, se abrió paso hasta una puerta que comunicaba con el saloon.

Después de pedir permiso, desapareció del saloon por aquella puerta.

Spencer Leman, que estaba sentado tras la mesa de su elegante despacho, miró a Tyrone Now, preguntando con marcada indiferencia:

—¿Qué deseas?

—Ha sucedido algo muy sorprendente, Spencer.

—¿Qué es ello?

—¿Conoces a un viejo llamado Hugo Coote?

—Sí —afirmó Spencer—, ¿Qué sucede con ese viejo?

—Ha llegado con una carreta cargada con mercancías que intenta vender en estos momentos a Olson Sadis.

Spencer frunció el ceño y mirando fijamente a los ojos de su interlocutor, inquirió con voz sorda:

—¿Cómo es que ha podido llegar ese viejo?

—Eso es precisamente lo que me sorprende.

—¿Se sabe por qué camino ha llegado?

—Por lo que he oído comentar, no hay duda que llegó por el camino que vigilan Mat Kane y sus hombres.

Spencer, sinceramente desconcertado, guardó silencio.

—¿Es posible que haya burlado ese viejo a Mat y a sus hombres? — preguntó de pronto.

—El hecho de que haya llegado, indica que así ha sido.

—Ya hablaremos con Mat en su próxima visita… ¡Malditos torpes!

—¿Es cierto que ese viejo es peligroso y astuto? —preguntó Tyrone.

—Mucho —respondió Spencer—, Los muchachos tendrán que tener mucho cuidado el tiempo que ese viejo decida quedarse entre nosotros… ¿Qué tipo de mercancías ha traído?

—No he podido averiguarlo, pero al parecer, ha traído bastante whisky.

—¿Crees que Olson comprará sin consultarnos?

—Es posible…

—Pues debes evitarlo.

Esta orden sorprendió a Tyrone, que desconcertado, preguntó:

—¿Cómo podré hacerlo?

—Hablando con el viejo Hugo y asegurándole que yo le daré mejor precio que el que pueda ofrecerle Olson.

—Es posible que hayan llegado ya a un acuerdo.

—¡Evítalo!

Tyrone en silencio, se encaminó hacia la puerta de salida.

Pero antes de que abriera la puerta, Spencer agregó:

—Y mientras ese viejo viene a discutir el precio conmigo, que los muchachos hagan desaparecer esa carreta.

Tyrone, sonriendo de forma especial, replicó:

—¡De acuerdo, patrón!

Y salió del despacho y del saloon.

Una vez en la calle, Tyrone se encaminó directamente hacia el almacén de Olson Sadis.

Este que hablaba con Hugo, al fijarse en Tyrone, advirtió:

—¡Cuidado con ese que entra, Hugo…! ¡Es el hombre de confianza de nuestro sheriff!

Hugo con disimulo, miró hacia el indicado, observándole con detenimiento y curiosidad.

—¿Peligroso? — preguntó Hugo, en voz baja.

—¡Un consumado pistolero…! ¡Y lo peor, es que carece de sentimientos y escrúpulos!

Guardaron silencio al ver que Tyrone se encaminaba directamente hacia ellos.

—A mi patrón le interesa la mercancía de este hombre —dijo Tyrone, mirando fijamente al almacenista—. Especialmente el whisky.

—Pero es muy posible que no le interese el precio que Hugo pide —replicó Olson—. ¡A mi juicio, es demasiado elevado!

CAPITULO V

—Hugo es usted, ¿verdad, abuelo? —dijo Tyrone.

Por toda respuesta, Hugo afirmó con la cabeza.

—No tema, abuelo —agregó Tyrone—, Por muy elevado que sea el precio, mi patrón se lo abonará… ¿Quiere acompañarme para hablar con él?

—Lo siento, pero estaba llegando a un acuerdo con míster Sadis —dijo Hugo.

Tyrone, mirando fijamente a Olson Sadis, replicó:

—A míster Sadis no le importará ceder esa mercancía a mi patrón, ¿cierto?

Sin dudarlo un solo segundo, Olson se apresuró a responder:

—¡Al contrario…! El precio que míster Coote me pedía, es excesivo para mí.

Tyrone, sonriendo complacido miró a los ojos de Hugo, inquiriendo:

—¡Todo resuelto, abuelo…! ¿Algún otro inconveniente?

Hugo, censurando con la mirada a Olson, preguntó a su vez:

—¿Quién es tu patrón, si puede saberse?

—Spencer Leman, sheriff del Condado.

Hugo abrió los ojos, como si lo que escuchaba le sorprendiese, bramando:

—¡No es posible!

Esta expresión sorprendió a Tyrone, que frunciendo el ceño, preguntó:

—¿A qué se refiere?

—¡No puedo creer que Spencer Leman, haya sido nombrado sheriff!

—¿A qué se debe su incredulidad? —preguntó Tyrone, muy serio.

—Tengo razones más que sobradas, amigo, para pensar que no es un digno representante de la ley —respondió Hugo, con valentía—. ¡Y lo que verdaderamente me sorprende, es que alguien haya apoyado su candidatura!

Y dicho esto, Hugo clavó su mirada en el almacenista, agregando:

—¡Eso es algo que tendrás que explicarme con detenimiento, Olson!

—¡Piense en lo que dice, abuelo! —bramó Tyrone, con voz sorda—. ¡Lamentaría tener que olvidarme de sus años!

Hugo, observó con detenimiento a Tyrone, replicando:

—No debes enfadarte por mis comentarios, amigo… ¡Es que hace años que conozco a tu patrón!

—A pesar de ello, debe reservarse ciertas opiniones.

—Como quieras, amigo.

—Ahora debe acompañarme, si desea encontrar comprador para su mercancía

—Me encantará conseguir más beneficios de lo que esperaba… ¡Porque tu patrón, si en verdad desea mi mercancía, tendrá que pagar un precio más elevado del que pedía a Olson!

—Abusar, en esta tierra, puede resultar peligroso.

Hugo, desentendiéndose de Tyrone, miró hacia Olson, diciéndole:

—En verdad, Olson, ¿no te interesa mi mercancía?

El interrogado por toda respuesta, hizo un signo negativo con la cabeza, al tiempo que miraba hacia Tyrone, que sonreía complacido.

—Siendo así, no tendré más remedio que tratar con Spencer… —comentó Hugo—. Lo que no puedo hacer, es volverme a Helena con la mercancía.

—Sospecho que mi patrón, no discutirá el precio.

Y sin más comentarios, Tyrone acompañado por Hugo, salieron del almacén.

Leo y Glenn, que con disimulo vigilaban la carreta, al ver salir a su socio en compañía de aquel hombre al que no conocían, le observaron sorprendidos.

Por su parte Hugo, al pasar al lado de los jóvenes, les hizo una leve seña para que nada dijeran.

Tyrone, al pasar ante Leo y Glenn, ni les concedió la menor importancia.

Tan pronto como se alejaron unas yardas, Leo detuvo a un transeúnte, para decirle:

—Dígame una cosa, amigo… ¿Conoce al acompañante del viejo Hugo?

El interrogado, después de observar a los indicados, respondió:

—Ese hombre se llama Tyrone Now. Es uno de los hombres de confianza de nuestro sheriff.

—Gracias, amigo.

Y al quedar a solas con Glenn, le preguntó:

—¿Qué te parece?

—Sospecho que el sheriff se ha interesado por nuestra mercancía.

—Sin duda… Y seguro que intentará conseguirla a bajo precio.

Mientras tanto, Hugo se reunía con Spencer, saludándose ambos con clara frialdad:

—Déjanos solos, Tyrone —indicó Spencer.

Sin rechistar, Tyrone abandonó el despacho.

Y una vez en el saloon, se reunió con tres hombres, diciéndoles:

—Frente al almacén de Olson Sadis, hay una carreta cargada con mercancías. El patrón quiere que desaparezca.

—¿Qué hacemos con el propietario?

—Se encuentra en estos momentos, charlando con el patrón.

—Entonces nos resultará sencillo.

Tyrone, sonriendo ampliamente, se alejó de los tres.

Y éstos, sin pérdida de tiempo, salieron del saloon.

Tyrone, sonriendo al pensar en la sorpresa que el viejo Hugo iba a recibir cuando no encontrase su carreta, se aproximó al mostrador para echar un trago.

Los tres encargados de hacer desaparecer la carreta, llegaron a su destino.

Y cuando uno de ellos elevaba un poco el toldo, para husmear en el interior del carromato, Leo gritó:

—¡Eh, amigos…! ¿Qué diablos husmeáis en ese carro?

Sorprendidos los tres, miraron a Leo con interés.

Y uno de ellos, encarándose a Leo, replicó:

—No te conozco, larguirucho.

—Ni yo a vosotros.

—De eso estoy convencido, larguirucho —dijo con soma el mismo—. Porque de conocernos, no nos hubieras llamado la atención.

—En eso te equivocas, pecoso —replicó Leo, sonriendo con serenidad—. He sido contratado por el viejo propietario de esa carreta para vigilarla, y aunque os conociera, no dejaría de ganarme los diez dólares que me han ofrecido para evitar que alguien se lleve algo del interior de la carreta.

—Y nosotros hemos sido contratados por el comprador de la mercancía que va en el interior de esa carreta, para comprobar si el viejo Hugo no ha mentido sobre todo lo que asegura transportar.

Leo dudó unos instantes, para decir:

—Si es así, podéis comprobarlo, pero nada de llevaros nada.

Esta breve discusión, hizo que muchos curiosos les rodearan interesados.

Esto no agradó a ninguno de los tres, que hubieran deseado llevarse la carreta de allí, sin haber llamado la atención.

—¡Eres un insolente, larguirucho! —bramó uno de los tres—, ¡Estás insinuando ante testigos, que somos unos ladrones…! ¡Y eso no podemos permitírtelo!

—No he dicho nada de eso.

—¡No trates de rectificar ahora! —agregó otro—. ¡Demasiado tarde para ello!

Glenn, que escuchando sonreía, intervino para decir:

—Estáis llevando las cosas demasiado lejos, amigo… ¡Y os advierto que vuestras intenciones, es un claro suicidio por vuestra parte!

Los tres miraron sorprendidos y preocupados a Glenn.

—Nada va contigo, muchacho…

—Te equivocas. Leo es mi amigo y ambos nos repartiremos los diez dólares que nos han ofrecido por vigilar esa carreta.

Uno de aquellos tres hombres, que hasta entonces había permanecido en silencio, adelantándose a sus compañeros y encarándose a los dos amigos, dijo con lentitud intencionada:

—Mirad, muchachos… Mis amigos y yo, nos vamos a llevar esta carreta, os guste o no… ¿Queréis decirme qué es lo que haréis para evitarlo?

Leo y Glenn, mirándose entre sí unos instantes, sonrieron con mayor amplitud, respondiendo el primero:

—No creo que ninguno de los tres, tengáis el valor suficiente, para hacer lo que has dicho… Pero si en vuestra locura, lo intentaseis, no tendríamos más remedio que suministraros un poco de plomo.

—El suficiente para pasar a mejor vida —agregó Glenn.

Quienes escuchaban, por conocer a los tres que discutían con los dos extraños, puesto que nadie les conocía, se miraban asombrados.

—¡Fijaos en el rostro de quienes nos escuchan! —aconsejó uno de los tres—. ¿No apreciáis en la expresión de sus rostros la sorpresa que les causa vuestra locura?

—Es posible que tengan un concepto equivocado de vosotros —dijo Leo—. Porque a juzgar por el olor que despedís, estoy convencido de que sois traidores y cobardes.

Esto colmó el asombro de los espectadores.

Pero aquellas palabras, consiguieron impresionar a los tres.

Y éstos, mirando desconcertados a aquellos dos jóvenes que se atrevían a tanto, no sabían cómo reaccionar.

Poco a poco, los espectadores que se encontraban próximos a Leo y Glenn se fueron retirando de ellos con lentitud.

Glenn, al darse cuenta de ello, comprendiendo que aquellos tres hombres debían ser temidos, les vigiló con mayor atención, al tiempo que decía en tono irónico:

—Veo que quienes os conocen, no se fían demasiado de vuestro pulso… Y ello me indica que vuestro pulso, debe dejar mucho que desear… ¡Se retiran por temor a ser alcanzados por vuestros disparos!

El que había dicho que se iban a llevar la carreta, mirando un instante a sus amigos, replicó:

—¡Creo que estos larguiruchos, ya han fanfarroneado suficiente…! ¡Ahora debemos procurarles dos pasajes para viajar gratuitamente al infierno!

Y como si aquellas palabras fueran una señal acordada de antemano, los testigos vieron como las manos de los tres, volaban con desesperación hacia las armas.

Leo, admirando a los testigos y sin necesidad de que Glenn interviniera, se adelantó a los propósitos homicidas de aquellos tres, disparando a matar.

Cuando aquellos tres hombres de desplomaban sin vida, Leo comentó de forma despectiva y triste:

—Aún no comprendo que esos hombres pudieran ser temidos, Glenn… ¡De haber sospechado que eran inofensivos, no hubiera disparado a matar!

—No sientas el menor arrepentimiento por lo sucedido, Leo —replicó Glenn—. Y recuerda que fueron ellos quienes te obligaron a utilizar las armas.

Los testigos de aquel suceso, contemplaron admirados a Leo.

Y pensaban, que jamás habían visto nada parecido.

Tenían la certeza de encontrarse ante un peligroso pistolero.

Pero a pesar de estos pensamientos, ninguno lamentaba o sentía el menor pesar por aquellas muertes.

Leo, recorriendo con la mirada a los admirados testigos, dijo:

—Espero que cuando el sheriff les pregunte por lo sucedido, no tengan inconveniente en confesar la verdad.

—Así lo haremos, muchacho —dijo uno de los testigos, con rapidez—, ¡Pero el sheriff, no dará crédito a nuestras palabras!

—¿Por qué razón? —preguntó Glenn, sorprendido.

—Porque esos tres, eran muy amigos del sheriff.

—A pesar de ello, tendrá que admitir que maté en defensa propia —dijo Leo.

—Si conocieras al sheriff, no pensarías de esa forma —replicó el mismo.

—Tendrá que reconocer, por mucho que ello le duela, que matar en defensa propia, no es un delito —dijo Leo.

—Eso dependerá de la apreciación de nuestro sheriff —agregó otro—. Y te aseguro que en esta ocasión, no coincidirá con tu pensamiento… Para el sheriff la muerte de un hombre es o no delito, si es o no amigo.

Leo, contemplando con simpatía al hombre que acababa de hablar, comentó sonriente:

—Creo comprenderte, amigo… Lo que significa que el sheriff, como representante de le ley, deja mucho que desear… ¿Cierto?

—Pronto lo comprobarás.

Y poco a poco, los curiosos, charlando entre ellos sobre lo presenciado, se fueron alejando de los dos amigos.

Los comentarios de los testigos, martilleaban el cerebro de los dos jóvenes, preocupándoles.

Una muchacha muy bonita que se encontraba entre dos hombres de edad avanzada, se aproximó a los dos amigos, diciéndoles:

—¡Deberíais alejaros de aquí, antes de que el sheriff sea informado, cosa que no tardará en suceder!

Los dos amigos, impresionados por la gran belleza de la joven, la contemplaron admirados.

—No debe preocuparse, pequeña —replicó Leo, cariñoso—. Matar en defensa propia, nunca ha sido un delito a la Unión.

—Pero yo conozco al sheriff —agregó la joven, sonriendo un tanto ruborizada por la admiración con que aquellos jóvenes la contemplaban—, ¡Si os encuentra aquí, lo lamentaréis!

—Mi nieta está en lo cierto, muchachos —dijo uno de los dos hombres que acompañaban a la muchacha.

—El sheriff tendrá que reconocer, especialmente cuando escuche a los testigos, que defendí mi vida —insistió Leo.

—Si conocieras al sheriff, como nosotros, sabrías que eso será imposible que lo reconozca.

—Si así fuera, lo lamentaría por él —dijo Glenn, con gravedad.

—El peligro del sheriff, no radica en su persona, sino en los hombres que le obedecen ciegamente —dijo la joven.

—No tema, pequeña, sabremos defendernos en caso de necesidad —añadió Leo.

—Eso es algo que no puedo dudar, especialmente después de haber presenciado la muerte de esos tres indeseables, pero si no escucháis mi consejo, es posible que vuestra tozudez se convierta en claro suicidio —dijo la joven.

—Debieras llevártelos a casa, Linda —indicó el abuelo—. Me encantará hablar con ellos más tarde… ¡Hombres como ellos, son los que preciso!

—Lo siento amigo, pero no podemos abandonar la vigilancia de esa carreta —dijo Glenn—, ¡Sería horrible que nos robasen las mercancías que transportamos y en la que hemos invertido los ahorros de varios años!

Esta confesión sorprendió a la joven y a sus dos viejos acompañantes, que se miraron entre sí interrogantes.

—Así que esa carreta es de vuestra propiedad —comentó el abuelo de Linda.

—Y de nuestro socio, míster Coote —agregó Leo.

—¿Hugo Coote? —preguntó el amigo del abuelo de Linda, con cierta alegría

—Exacto, amigo —respondió Leo—. Ese es el nombre de nuestro socio.

—Hugo es un viejo amigo nuestro, muchachos —dijo el abuelo de Linda—. ¿Dónde diablos está?

—Supongo que tratando de conseguir comprador para nuestras mercancías —respondió Glenn—. Y sospecho que debe estar hablando sobre ellos con el propio sheriff.

Los dos viejos, mirándose entre sí, sonrieron con amplitud, comentando el abuelo de Linda:

—Ahora comprendo que esos tres intentasen llevarse esa carreta… ¡No hay duda que una vez más, el sheriff deseaba apropiarse de la mercancía que transportáis a bajo precio!

—Menuda sorpresa le espera cuando le informen del fracaso y muerte de esos tres —agregó el otro viejo.

—Y lo peor de ello, es que el sheriff, al pensar que la mercancía de esa carreta ya estará en sus almacenes, no discutirá mucho el precio que Hugo le pida.

—Todo ello, aumentará el peligro para estos jóvenes — comentó Linda.

—Desde luego —dijo el abuelo—. En su desesperación, el sheriff puede reaccionar como no podemos ni imaginar.

—Pero de lo que estoy seguro, es que lanzará a alguno de sus íntimos contra estos dos —añadió el otro viejo.

—Presiento que antes de alejarnos de esta comarca, tendremos que conseguir que el sheriff, deje de ser una pesadilla para todos — comentó Leo.

—Ya debimos ocuparnos de él, por cuanto nos sucedió con Mat Kane —dijo Glenn.

—¿Es que habéis conocido a ese asesino? —inquirió sorprendido al abuelo de Linda—, Me refiero a Mat Kane.

—Por desgracia para él, nos conocimos hace un par de días —dijo Glenn.

—¿Qué significado tienen tus palabras, muchacho? —quiso saber el otro viejo.

—Que nos vimos en la necesidad de terminar con él y sus tres compañeros —respondió Glenn, de nuevo.

Y acto seguido, Glenn les explicó cuanto había sucedido en pleno campo, con aquel grupo de asesinos.

—Mat Kane, era para el sheriff uno de sus hombres de confianza —dijo el abuelo de Linda—. Con su muerte y la de sus hombres, le habéis asentado al sheriff un duro golpe.

—Ahora debemos dejar nuestra conversación para otro momento —dijo Linda—. Debéis venir conmigo a casa. Mi abuelo y Abraham Baker, se encargarán de vigilar la carreta.

CAPITULO VI

Aceptando la indicación de la joven, los dos amigos se alejaron en su compañía.

Joe Bend, abuelo de Linda, contemplando a los tres jóvenes, comentó contento:

—Si podemos contar con el apoyo de esos dos muchachos, creo que nuestros problemas habrán desaparecido.

—Y lo que más me agrada, es que de unirse esos dos jóvenes a nosotros, el viejo Hugo lo hará también.

—Contando con ellos, podremos realizar nuestros envíos de oro con toda regularidad… ¡Pero lo que no podemos hacer, aunque sólo sea por nuestros años, es ser tacaños!

—Yo estoy dispuesto a enriquecer a los tres… ¡Lo que deseo fervientemente, es burlar al sheriff!

—¡Si contamos con esos muchachos, tengo el presentimiento de que nos saldremos con la nuestra.

—Es posible que tu nieta, que no ignora nuestra situación, se decida a contratarles —comentó Abraham, sonriendo de un modo picaresco—. Presiento que si ella les pide su ayuda, a juzgar por la forma en que la contemplan, no se la negarán.

—Es muy posible que se ocupe de informarles sobre lo que sucede, pero no se atreverá a tomar una decisión, sin previa consulta.

Mientras tanto en el Gold Saloon, Hugo seguía reunido con el sheriff.

Después de algunos minutos, discutiendo sobre el precio de la mercancía, el sheriff, sonriendo malicioso por pensar que la mercancía que motivaba el desacuerdo ya estaría en sus almacenes, finalizó por decir:

—Pagar veinte por lo que ha costado cinco, me resulta excesivo… Pero a pesar de ello, me quedo con tu mercancía

—Entonces, ¿estás de acuerdo con el precio?

—Lo estoy.

—¿Cuándo me pagarás la mercancía?

—En el momento que me la entregues.

—¿No cambiarás a última hora de opinión?

—Si me conocieras, no dudarías de mi palabra.

—Ve preparando el dinero. Dentro de unos minutos, dejaré la carreta frente a este saloon, para que tus empleados la descarguen.

—¿No te apetece un trago?

—Si eres tú quien invita, no tengo inconveniente —replicó el viejo Hugo.

El sheriff rompió a reír a carcajadas, para comentar acto seguido:

—¡Sigues siendo tan zorro y astuto como siempre!

—Siempre evito sorpresas desagradables.

Y sin dejar de charlar, salieron del despacho.

Cuando avanzaban hacia el mostrador, el sheriff buscó a Tyrone Now para interrogarle con la mirada, quedando tranquilo al descubrir la sonrisa del amigo al tiempo que le hacía un leve gesto afirmativo.

Como aquello era la confirmación de que el viejo que le acompañaba había perdido su mercancía, agregó:

—¡Te prometo que tan pronto como llegues a la puerta de mi casa con tu carreta, te entregaré el dinero acordado!

—Así lo espero, Spencer.

Y se apoyaron al mostrador, solicitando el sheriff un par de whiskies.

Hugo observaba a su acompañante con cierta preocupación. La sonrisa que iluminaba su rostro, desde que pusieron los pies en el saloon, era algo que le tenía desconcertado.

Tyrone Now se aproximó a ellos, preguntando:

—¿Han llegado a un acuerdo?

—Sí —respondió Hugo, secamente, demostrando que aquel personaje no era de su agrado.

—He pagado cuatro por lo que ha costado uno —agregó el sheriff.

—Un precio demasiado elevado, ¿no le parece? — comentó Tyrone.

—No si piensas que Spencer, percibirá diez por lo que ha pagado cuatro —respondió Hugo.

Un vecino entró en esos momentos en el saloon, y con el rostro demacrado, gritó:

—¡Han matado a Daisel y a los dos que le acompañaban!

Tyrone Now, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

El sheriff, al fijarse en su rostro, comprendió que los encargados de robar las mercancías al viejo Hugo, por alguna razón que ignoraba, habían fracasado.

—¿Quién les ha matado? —preguntó Tyrone, con voz sorda.

—Un joven al que nadie conoce.

—¿Por sorpresa?

—No. En lucha noble y de frente… ¡Fue algo admirable!

Y sin que nadie le preguntase, contó cuanto había sucedido.

Hugo, mientras aquel hombre hablaba, observaba al sheriff de forma especial.

Y el de la placa, al ver la mirada del viejo, se sintió intranquilo.

Hugo esperó a que aquel hombre dejase de hablar y aprovechando el silencio en que sus acompañantes quedaron, preguntó:

—¿Quién de los dos había ordenado a esos tres llevarse mi carreta?

Ante esta pregunta, los dos interrogados reaccionaron.

—¿Qué tratas de insinuar, viejo tonto? —inquirió el sheriff, muy serio.

—¿Es que intentas acusarnos de que esos tres quisieran llevarse tu carreta? —agregó Tyrone, encarándose al viejo Hugo.

Este, comprendiendo que debía andarse con pies de plomo, agregó:

—Ni insinúo ni acuso… Pero me sorprende que os -haya impresionado tanto la muerte de esos tres… ¿Buenos amigos?

—¡Y sobre todo, tres vecinos…! ¿Dónde está ese muchacho?

—Quedaba en compañía de su amigo, vigilando el carro.

El sheriff, clavando su mirada en el viejo Hugo, preguntó:

—¿Quiénes son esos dos muchachos?

—Unos gigantes, puesto que ambos deben sobrepasar los seis pies y medio de estatura, a quienes ofrecí diez dólares por vigilar mi carreta.

—¿No les conocías hasta que les contrataste?

—En efecto —mintió Hugo, con naturalidad.

El sheriff, clavando su mirada en Tyrone, le dijo:

—Busca a mis ayudantes y ordénales que se ocupen de esos dos muchachos.

—No pensarás atentar contra ellos porque hayan defendido su vida, ¿verdad?

Ante esta pregunta del viejo Hugo, todos los reunidos quedaron pendientes del sheriff.

Este, dándose cuenta de que su orden había sido un error, dijo:

—Quiero que les detengan, para interrogarles.

—Ya ha oído a uno de los testigos…

El sheriff, mirando con enorme seriedad a quien le había informado, comentó:

—A veces es fácil equivocarse… Interrogaré a otros testigos…

—¡Yo investigaré esas muertes! —bramó Tyrone, saliendo del saloon.

Hugo, aprovechando que el sheriff quedó en silencio, apuró su whisky, diciendo con cierta ironía:

—Prepara el dinero, vendré a por lo que me pertenece dentro de unos minutos.

El sheriff estuvo tentado a enviar al infierno al viejo Hugo, pero supo contenerse.

Y sin hacer el menor comentario, vio como el viejo Hugo abandonaba su saloon.

Tyrone Now, al llegar frente al almacén, clavó su atención en la carreta que había enfrente.

Se aproximó al vehículo y al no ver a ningún joven de las señas dadas por el testigo y por el viejo Hugo, se encaró a Joe Bend y a Abraham Baker, preguntándoles:

—¿Dónde demonios están los asesinos de Daisel y sus compañeros?

—Llamar asesino, a quien únicamente defendió su vida, me parece excesivo —replicó Abraham, como respuesta.

—¿Es que vais a negar que actuó por sorpresa? —inquirió Tyrone, mirando retador a los dos viejos.

—¿Puede haber ventaja cuando un solo hombre se enfrenta a tres y son éstos los primeros en iniciar el viaje hacia sus armas? —inquirió el viejo Joe, a su vez.

—¡Os estáis olvidando algo muy importante, viejos tontos y embusteros…! Y es que yo conocía perfectamente a Daisel y a sus dos amigos…

—Sin duda, debías estar tan equivocados con ellos, como nosotros —dijo Joe—. ¡Porque después de presenciar lo sucedido, no hay duda que demostraron ser unos novatos!

—Al menos, comparados con ese muchacho —agregó Abraham.

Hugo Coote, que se aproximaba, después de saludar con el gesto a los dos viejos, dijo:

—Estoy altamente sorprendido, Tyrone… ¿Por qué razón te ha dolido tanto la muerte de quienes todos sabemos la clase de hombres que eran?

—Puede que tuvieran mala fama, pero yo que les conocía bien, puedo asegurar que eran buenas personas.

—Sabiendo que intentaban robar mi carreta, no me queda más remedio que dudar de tus palabras.

Tyrone, temeroso de perder la poca paciencia que le restaba, al darse cuenta que los curiosos aumentaban rodeándoles, volvió a preguntar:

—¿No saben dónde puedo encontrar a esos forasteros?

—Se alejaron en compañía de mi nieta —respondió Joe—. Y me alegraría que les hubiera convencido para que se alejen del pueblo.

—¡No permitiremos que se alejen demasiado…!

Y dicho esto, Tyrone se alejó de allí.

Segundos más tarde, los tres viejos se abrazaban mutuamente, para saludarse con cariño.

—Encontrarás a tus socios en mi casa —dijo Hugo, en voz baja.

—Antes quiero llevar la mercancía al sheriff…

—Te acompañaremos…

—¿Por qué creéis que la muerte de esos tres haya afectado tanto al sheriff y a Tyrone?

El viejo Abraham, mirando en todas direcciones para comprobar si alguien podía escucharles, respondió:

—¡Porque eran tres facinerosos a las órdenes de nuestro querido sheriff!

—Al igual que lo era Mat Kane y los tres que le acompañaban —agregó Joe.

Ante este comentario, Hugo frunció el ceño, inquiriendo como si aquella noticia le sorprendiese:

—¿Es que ha muerto Mat Kane?

Los dos interrogados, rompieron a reír.

—¡Déjate de fingimientos, Hugo! —bramó Joe, entre risas—. Esos muchachos nos contaron lo que os sucedió no muy lejos de aquí.

—Vayamos a entregar tu mercancía al sheriff —dijo Abraham—. Estoy deseando hablar con esos muchachos y contigo… Joe y yo, tenemos algo que proponeros que puede ser interesante para vosotros…

—Y supongo que arriesgado, ¿verdad, Abraham?

—Desde luego, pero no más que transportar en una carreta mercancías.

—¿De qué se trata?

—Hablaremos cuando estemos reunidos con esos muchachos… ¿Dónde les conociste?

—Por casualidad en Helena…

Y mientras se encaminaban con la carreta hacia el Gold Saloon, Hugo le informó de cómo había conocido a los jóvenes y cómo llegaron al acuerdo de formar sociedad.

—Así que son téjanos, ¿no es eso? —dijo Abraham.

—En efecto.

—Ahora comprendo el valor de ambos… ¡Téjanos tenían que ser!

—Deja de presumir porque seas tejano —dijo Abraham, molesto.

Al llegar al saloon propiedad del sheriff, el único que entró fue el viejo Hugo.

Al no ver al sheriff, dirigiéndose al barman, le preguntó:

—¿Dónde está tu patrón?

No tuvo necesidad el barman de responder, puesto que en esos momentos el sheriff salía de su lujoso despacho, diciendo:

—¡Aquí estoy, viejo Hugo!

—Ahí fuera tienes la mercancía… ¿Quieres comprobar que no falta nada?

—No es necesario, me fío de ti… —y dirigiéndose al barman, agregó—: ¡Entrega veinte mil dólares al viejo Hugo!

El asombro que estas palabras causaron en los reunidos, hizo que muchos contemplasen con envidia al viejo Hugo.

El barman sin rechistar, contó el dinero, que entregó al indicado.

Hugo se lo guardó contento en un bolsillo, pero preocupado por la forma en que algunos le contemplaban.

Tan pronto como Hugo salió del saloon, el sheriff se aproximó al mostrador, diciendo al barman:

—Antes de que ese viejo se gaste un solo dólar, quiero recuperar todo.

Y sin más comentarios, ni esperar respuesta por parte del barman, el sheriff volvió a encerrarse en su oficina.

El barman, sin pérdida de un solo segundo, hizo señas a dos de tos clientes que se le aproximaron con rapidez:

—El patrón desea recuperar su dinero… ¡Y antes de que ese viejo se gaste un sólo dólar!

Al igual que había hecho el barman anteriormente, aquellos dos hombres sin hacer el menor comentario, se encaminaron hacia la salida, dispuestos a obedecer la orden recibida.

Pero Hugo, que sospechaba algo parecido, estaba pendiente del saloon, mientras caminaba en compañía de Joe y Abraham.

Al ver que aquellos dos caminaban con prisa hacia ellos, se detuvo el viejo Hugo, preguntando a sus amigos:

—¿Quiénes son esos dos que caminan tan de prisa hacia nosotros?

Después de observar con detenimiento a tos indicados. Abraham respondió:

—No les conozco, aunque les he visto últimamente en el Gold Saloon.

—¿Hay algo que te preocupa de esos hombres? —preguntó Joe.

—Sospecho que vienen dispuestos a recuperar el dinero que el sheriff me ha entregado por la mercancía.

—Si es así, sigamos nuestro camino.

—Lo siento, Abraham, pero no me agrada dar la espalda a esos hombres.

Los enviados por el barman, al darse cuenta de que los tres viejos hablaban sobre ellos, decidieron caminar hacia otra dirección.

—Quieren confiarme… —comentó Hugo.

—¿No serán erróneos tus temores? —preguntó Abraham.

—Muy pronto saldré de dudas… Sigamos hacia la casa de Joe…

—Mientras estés con nosotros, no creo que tengas nada que temer —dijo Joe.

Hugo, después de un breve silencio, dijo:

—Por eso os voy a rogar que me dejéis a solas… Si esos dos cobardes, intentan lo que sospecho, recibirán su castigo…

—¡Has debido perder el juicio! —bramó Joe.

—¡No te dejaremos solo! —agregó Abraham.

—Hace muchos años que nos conocemos, ¿es que dudáis de mi habilidad con las armas? —dijo Hugo, sonriente y orgulloso.

—Si no fuera por tus muchos años, no me preocuparía… —dijo Joe—. ¡Pero ahora lo que te propones, me aterra!

—He dicho que me dejéis solo o iré al encuentro de esos dos para provocarles.

Los dos viejos debían conocer a Hugo, puesto que refunfuñando, se alejaron de él.

Hugo, de forma intencionada, se encaminó hacia las afueras del pueblo.

Y al descubrir la sonrisa que iluminó el rostro de quienes le seguían, comprendió que no se había equivocado sobre sus temores.

Joe y Abraham por su parte, decidieron seguir a aquellos dos hombres, por si el amigo precisaba una ayuda.

Cuando Hugo torció la esquina de la última casa, ocultándose con rapidez en unos arbustos, empuñó sus armas.

Segundos más tarde, los dos que iban tras él, con las armas en la mano aparecieron ante su vista.

Y los tres se ocultaron a la vista de Joe y Abraham que iban bastante rezagados.

—¡Soltad esas armas, cobardes! —ordenó Hugo.

Pero aquellos hombres, sin obedecer, dispararon hacia donde había sonado la voz del viejo Hugo.

Este, sin dudar un solo segundo, replicó al ataque, haciéndolo a matar.

Los dos cobardes se desplomaron sin vida.

Cuando Joe y Abraham aparecían con sus armas empuñadas, el viejo Hugo contemplaba a sus víctimas con una trágica sonrisa iluminándole el rostro.

—Si no llego a tumbarme sobre el suelo, me hubieran alcanzado con sus disparos… —comentó Hugo.

Y para que los amigos comprendieran su comentario, les explicó lo sucedido.

CAPITULO VII

El sheriff fue informado de estas dos nuevas muertes, cuando se encontraba reunido con un grupo de amigos.

Después de palidecer intensamente, recorrió con la mirada a quienes a su vez le observaban impresionados por la fúnebre noticia, comentando con gravedad:

—¡No hay duda que los hechos demuestran claramente, que estamos rodeados de inútiles!

Coincidiendo todos con este comentario, ni rechistaron.

Pero Tyrone Now, realizando con rapidez un análisis mental sobre las cinco víctimas, se atrevió a replicar, con sincero dolor:

—Calificar de inútiles a las víctimas, es injusto, si se analizan todos los trabajos que realizaron para nosotros. Han sido los ejecutores de nuestras órdenes durante meses y jamás se negaron a obedecer. No tuvieron suerte en su último trabajo, sin duda por haber dado con enemigos más peligrosos y posiblemente más astutos que ellos, y han pagado con sus vidas… ¡Perdona, Spencer, pero no creo que sea momento de censurarles!

Spencer Leman en silencio, observó con detenimiento a Tyrone, para decir

—He de reconocer como cierto lo que acabas de exponer… ¡Por lo tanto en honor a ellos, hemos de intentar vengarles!

—Me ocuparé personalmente de ello —dijo Tyrone.

—¿No habría posibilidad de acusar a ese viejo de asesinato? — indicó uno de los reunidos.

—No —respondió Spencer.

—¿Por qué razón? —preguntó Tyrone.

—Porque ya has oído que existen dos testigos, que vieron como nuestros amigos atacaron primeramente al viejo Hugo.

—Perdona, pero por conocer a las víctimas, puedo asegurarte que esos testigos han mentido —agregó Tyrone—. De haber sido cierto que atacaron en primer lugar, a estas horas sería ese viejo quien estuviera dispuesto para ser enterrado, y no nuestros amigos.

—Y yo, por conocer a los testigos, sé que no mienten —dijo Spencer, autoritario y tajante.

Tyrone, a pesar de no coincidir con el patrón, no se atrevió a contradecirle.

Minutos más tarde Spencer, dirigiéndose a Dodge y Wilcom, como se llamaban sus ayudantes, les dijo:

—¡Averiguad si esos dos jóvenes siguen en el pueblo!

—Y si así fuera, ¿qué debemos hacer? —preguntó Dodge.

—Eso os lo dirá Tyrone —respondió Spencer.

Los dos ayudantes del sheriff, clavaron su mirada en Tyrone, en espera de sus instrucciones.

—De momento, nada más que informarme —dijo Tyrone.

Sin más comentarios, los dos ayudantes salieron del despacho.

Spencer, tan pronto como sus ayudantes cerraron la puerta, preocupado por los últimos acontecimientos, comenzó a pasear por el despacho en silencio.

Los tres hombres que permanecían con él, le observaban con interés.

De pronto Spencer deteniéndose ante Tyrone, le dijo:

—Me gustaría hablar en privado con mis socios.

Tyrone, sin rechistar, se puso en pie saliendo del despacho.

Spencer Leman, al quedar a solas con sus socios, comentó:

—Sospecho que no nos resultará fácil, recuperar los veinte mil dólares que pagué al viejo Hugo por su mercancía.

—Eso no debe preocuparte y mucho menos martirizarte —dijo Albert Lenox, uno de los socios del sheriff—, Y sobre todo piensa, que con la venta de esa mercancía, obtendremos muchos más beneficios…

—¡Pero esa mercancía ha costado la vida a cinco de nuestros hombres! —bramó Spencer.

—Lamentablemente doloroso —replicó Ralph Harvey, como se llamaba el otro socio—. Pero no sería justo te culpes de ello… No siempre nos iban a salir las cosas tal y como se planean…

Minutos más tarde Spencer, mucho más sereno, conversaba con tranquilidad con sus socios.

—¿Te ha dicho el viejo Hugo la ruta que ha traído desde Helena? —preguntó Albert Lenox.

—Sí —respondió Spencer—. Aunque es muy posible que me haya engañado.

—¿Cómo es que no interceptaron su paso tus hombres? —quiso saber Ralph.

—Eso es lo que aún no comprendo — dijo Spencer.

—Puede que por donde pasara ese viejo, nuestros amigos estuviesen ocupados en otro tipo de trabajo —comentó Albert.

—Esa es la única explicación lógica a su llegada —confesó Spencer.

—Ese viejo ha demostrado ser peligroso —agregó Ralph Harvey—. ¿No se confiarían nuestros amigos y puede que hayan sufrido las consecuencias de su error?

Spencer y Albert, miraron con asombro al amigo.

—¿Insinúas que hayan muerto a manos de ese viejo? —inquirió Spencer.

—Todo es posible, ¿no crees?

Spencer volvió a contemplar al amigo, haciéndolo ahora desconcertado y pensativo.

—Si el viejo Hugo no me engañó al decirme el camino que trajo, no puedo creer que Mat Kane y sus hombres, que son los encargados de vigilar esa zona, se hayan dejado sorprender por ese viejo —dijo Spencer, después de un prolongado silencio—. ¡Ya conocéis los dos a Mat!

—También conocíamos a Daisel y a quienes con él murieron.

—Es muy distinto, puesto que Daisel y sus dos amigos, se enfrentaron a un joven que ha resultado un pistolero magnífico —añadió Spencer.

Haría una hora que charlaban a solas, cuando los dos ayudantes del sheriff, les interrumpieron.

—¿Habéis localizado a esos larguiruchos? —preguntó Spencer.

—Se encuentran en la casa de Joe Bend —respondió Dodge.

—Y el viejo Hugo se encuentra con ellos —agregó Wilcom.

Spencer ante aquella información, quedó muy serio.

Sus socios le contemplaban con minuciosidad.

De pronto Spencer se puso a pasear, sin hacer el menor comentario.

Como todos conocían muy bien al sheriff, en la seguridad de que algo pensaba, no se atrevieron a interrumpir su silencio.

Llevarían algo más de un minuto de silencio, cuando Spencer, encarándose a sus ayudantes, les preguntó:

—¿Interrogasteis a algún amigo que presenciara la muerte de Daisel y de los otros dos?

—Sí —respondió Wilcom.

—¿Corroboraron la peligrosidad de ese muchacho? —quiso saber Spencer.

—Cuando les interrogamos, aún seguían bajo los efectos de la fuerte impresión recibida —dijo Dodge—. ¡Aseguran que en efecto, Daisel y sus amigos, demostraron ser unos novatos frente a ese muchacho!

—Todos coinciden en asegurar que es lo más hábil que han conocido —añadió Wilcom.

Spencer, después de estas palabras de sus ayudantes, volvió a guardar silencio, poniéndose a pasear de nuevo.

Los socios y los ayudantes, le contemplaban un tanto desconcertados, por no poder imaginar las causas de su preocupación.

Al dejar de pasear, Spencer, en esta ocasión, se encaró a sus socios, preguntándoles:

—¿No sospecháis los propósitos del viejo Joe Bend?

Albert Lenox y Ralph Harvey, después de mirarse entre sí unos instantes hicieron un signo negativo con la cabeza.

—¡Intentará convencer a esos muchachos, para que se queden a trabajar con ellos! —bramó Spencer.

Los dos socios del sheriff, después de hacer un gesto de total indiferencia, agregó Albert Lenox:

—Y en el supuesto que así sea, ¿qué importancia tiene?

Spencer, mirando fijamente a los ojos de Albert Lenox, respondió:

—A mi juicio, bastante más de lo que podéis imaginar.

—Sinceramente, Spencer, creo que te preocupas demasiado de las cosas —dijo Ralph Harvey, sonriendo con amplitud.

Spencer miró primero a uno de sus socios y después el otro, para decir con enorme gravedad:

—Cuando comencé a preocuparme de todo y a daros resuelto cualquier problema, no podía sospechar que os estaba perjudicando con ello. En estos momentos, no me atrevo ni a culparos de vuestra incapacidad… Y me apena comprobar que no veis mucho más allá de vuestras narices… ¡Os he acostumbrado tan mal, que habéis perdido la facultad de pensar!

Los ayudantes del sheriff, sin poder evitarlo, sonrieron maliciosos.

Y los dos socios se miraron entre sí, molestos por aquellas palabras.

—Cualquiera diría que nos tomas por tontos —dijo Albert Lenox, sinceramente molesto.

Ralph Harvey, demostrando que sabía controlarse, dijo con serena voz y actitud:

—Puede que haya algo de cierto en tus palabras, Spencer. Pero, ¿no será que tienes excesiva imaginación y veas peligro donde en realidad no existe?

Spencer, sonriendo con cierta tristeza, replicó:

—Si forzarais un poco vuestra imaginación, no os resultaría difícil entender mi preocupación… ¿Qué sucedería si esos muchachos deciden quedarse a trabajar para Joe Bend y Abraham Baker?

Albert Lenox, sonriendo con amplitud, respondió:

—¡Pues que Tyrone Now tendría oportunidad de vengar a sus compañeros!

Los ayudantes del sheriff, así como Ralph Harvey, sin poder contenerse rieron de buena gana.

El sheriff, a quien también hizo gracia aquella respuesta, sonrió.

—Muy bien, Albert —dijo el sheriff, sin mostrar el menor encono por la broma del socio—. Esa es sin duda, una de las cosas que pueden suceder. Aunque esos dos viejos, que no ignoráis nos odian, pudieran aprovechar la ayuda de esos muchachos para intentar unir a los mineros, ¿cierto?

Albert Lenox, sabiendo que su broma no había agradado al sheriff, a pesar de que le hizo sonreír, se apresuró a decir.

—Creo que empiezo a comprender tus temores… Y desde luego, si los mineros se unen, podríamos recibir sorpresas desagradables…

—¡Vaya! —exclamó Spencer—. Me alegra escucharte.

—¿Y no piensas que esos dos viejos intenten contratar a esos dos muchachos para que transporten su oro hasta Helena? —preguntó Ralph Harvey.

El sheriff miró con detenimiento a quien le interrogaba, respondiendo:

—Todo pudiera ser… Pero, aunque ignoremos la razón por la que deseen contratarles, es algo que no me agrada.

—Hace tiempo que debimos ocuparnos de esos dos viejos —comentó uno de los ayudantes de Spencer.

—Esos dos viejos son muy poderosos y tienen gran influencia en el Territorio —comentó el sheriff—. Si les hubiera sucedido una desgracia, el gobernador en persona se habría ocupado de abrir una intensa investigación… De la cual, nosotros, saldríamos perjudicados.

—Pero se puede pagar a alguien, me refiero entre los propios trabajadores de la mina de esos dos viejos, para que prepare un accidente —insistió Dodge.

Spencer sonrió de un modo malicioso, para finalizar por decir

—Pensaré en tus palabras, Dodge… ¡Pudiera ser una buena solución!

—Y si son contratados para transportar el oro, nuestros amigos se ocuparían de ellos —dijo Albert.

—Tendremos que vigilar constantemente a esos muchachos —comentó Spencer.

—Nosotros podemos ocuparnos de eso —dijo Wilcom.

—Si en efecto esos muchachos deciden quedarse entre nosotros, tengo la seguridad de que Tyrone, recibirá una gran alegría —comentó Dodge.

—No lo creas, Dodge —dijo Spencer—. Conozco perfectamente, a Tyrone y por ello puedo decirte, que la versión de los testigos de la muerte de Daisel y de sus compañeros, le ha impresionado… Si esos muchachos decidiesen desaparecer de la región, para Tyrone sería una gran noticia.

Los cuatro que le escuchaban, se miraron sorprendidos.

—¿Insinúas que Tyrone no se enfrentará a ese larguirucho? — inquirió Wilcom.

—Nada puedo asegurar, pero os digo que tengo mis dudas.

—¡Si Tyrone te escuchara! —dijo Albert.

—Pensaría que le conozco mejor que ninguno de vosotros —replicó Spencer.

—¿Hablas en serio? —preguntó Ralph, sinceramente sorprendido.

—Si esos muchachos deciden quedarse entre nosotros, pronto saldréis, de dudas.

—¿Desde cuándo tienes esa opinión sobre Tyrone? —preguntó Albert.

—Siempre fue muy prudente. Por ello os puedo asegurar, que si tiene la menor duda sobre su superioridad, no provocará a ese muchacho.

—Aseguró que se encargaría de vengar a nuestros amigos.

—Si se le presenta una oportunidad para disparar por la espalda, no lo dudará, pero no esperéis que vaya valientemente a provocar a ese muchacho.

—Si lo que dices de él, es cierto, no hay duda que nos tiene equivocados —comentó Dodge.

Después de mucho hablar, los cinco salieron del despacho para echar un trago en el saloon.

Por la hora que era, el local estaba abarrotado de clientes.

El whisky, a pesar del elevado precio, se vendía sin cesar.

Tyrone que jugaba una partida, al descubrir a los cinco amigos apoyados a la barra, se disculpó con quienes formaban la partida, marchando a reunirse con ellos.

—¿Habéis averiguado el paradero de ese larguirucho? —preguntó a los ayudantes del sheriff.

—No temas, Tyrone —se apresuró a responder Spencer—. Sospecho que esos muchachos se van a quedar a trabajar para Joe Bend y Abraham Baker.

—¿Qué te hace pensar eso, Spencer? —preguntó Tyrone.

Los ayudantes de Spencer, al igual que sus socios, observaban con enorme minuciosidad a quien consideraban un peligroso pistolero.

—El hecho de que estén en casa de Joe Bend —respondió Spencer.

—Comprendo… —dijo Tyrone, quedando pensativo.

En esos momentos Dodge, llamó a un cliente y amigo.

Cuando se aproximó aquel hombre, Dodge le preguntó:

—Fuiste testigo de la muerte de Daisel y de sus dos compañeros, ¿verdad?

—Sí —respondió el interrogado.

—¿Es cierto que ese muchacho a demostrado una rapidez y seguridad única? —agregó Dodge.

Todos, en vez de estar pendientes del interrogado, lo estaban de Tyrone.

—Yo al menos, Dodge, no recuerdo haber visto nada parecido… ¡Con qué facilidad se adelantó al movimiento de los tres…!

Tyrone, sin darse cuenta de que todos estaban pendientes de él, preguntó al testigo:

—¿Y no hubo ventaja por parte de ese muchacho?

—Al contrario… —respondió el interrogado—. Ese muchacho, a pesar de la desventaja numérica, fue el último en ir a sus armas… y a pesar de ello, ninguno de los tres consiguió desenfundar sus armas… ¡Y qué seguridad! Aún me dan escalofríos cada vez que pienso en ello… Disparó tres veces solamente, alcanzando con precisión matemática la frente de sus adversarios…

Quienes estaban pendientes de Tyrone, algo vieron en él, que les demostró que el sheriff no les había engañado.

Por esa razón, Wilcom comentó malicioso:

—Ya puede disfrutar ese muchacho en estas horas… ¡Morirá tan pronto como se encuentre con Tyrone!

Tyrone, sonriendo de un modo forzado a Wilcom, no dijo nada.

No había duda que estaba pensando en las palabras del testigo.

Spencer sonreía malicioso, al comprender que sus ayudantes y socios, ya no dudaban de sus palabras.

Por ello se atrevió a comentar:

—Si es cierto lo que éste y el resto de los testigos dicen, yo lo pensaría mucho, antes de enfrentarme abiertamente a ese demonio.

Tyrone que captó cierta ironía en aquel comentario, sobre todo al ver en la forma en que el sheriff le observaba, dijo:

—No creo una sola palabra de cuanto se comenta sobre ese muchacho… ¡Y aunque estos no se dieron cuenta de ello, tengo la seguridad de que ese muchacho supo sorprender a Daisel y a sus amigos!

El testigo mirando con cierto recelo a Tyrone, dijo con temor:

—Estás en un error, Tyrone…

—No quiero discutir —dijo Tyrone—. Voy a seguir jugando…

Y regresó a la mesa de la que se había levantado no hacía mucho.

Spencer, observando malicioso a sus acompañantes, les preguntó:

—¿Qué opináis ahora?

—Sospecho que estaba en lo cierto —respondió Dodge, mientras que los otros corroboraban sus palabras con el gesto.

CAPITULO VIII

Dos días más tarde de su llegado a Virginia, el viejo Hugo y sus dos jóvenes socios, contratados por Joe Bend y Abraham Baker, preparaban unas alforjas con un importante cargamento de oro, que transportarían sobre mulas hasta el Banco en Helena.

Durante aquellos dos días, no se dejaron ver por el pueblo.

Como ninguno de los tres ignoraba que eran vigilados constantemente por los ayudantes del sheriff y sus amigos, pensaron en la forma de burlar aquella vigilancia.

El viejo Hugo, tratando el tema que les preocupaba con sus dos socios, comentó:

—La nieve me ha empezado a caer desde esta madrugada, será nuestro mejor aliado. Si no deja de nevar, cosa que no creo suceda en unos días, mañana todo el territorio se habrá convertido en un gran desierto blanco. Lo único que tenemos que conseguir para despistar a quienes nos vigilan, son unas horas de ventaja. Aunque sospechen en la dirección que caminamos, no podrán averiguar la ruta que utilizamos y no se atreverán a intentar localizarnos por azar.

—La nieve, ¿no puede dejarnos incomunicados? —dijo Leo, preocupado.

—Si esperásemos unos días, podrían cerrarse algunos pasos y bien podría suceder. Pero si salimos esta misma noche, aunque llegaremos a Helena con mucha nieve, no correremos ese riesgo.

—Si no dejan de vigilarnos, ¿será prudente que salgamos esta misma noche? —dijo Glenn.

—Hay un medio para que abandonen esta noche la vigilancia —dijo Hugo, sonriendo sereno—. ¡Al menos así lo espero y confío en no equivocarme!

—¿Cómo esperas conseguir eso? —preguntó Leo, interesado.

—Llevando la carreta al herrero y sugiriéndole que la precisamos bien preparada para mañana.

Los dos jóvenes, considerando que el plan del viejo Hugo podría engañar al enemigo, sonrieron complacidos.

Y una hora más tarde, Hugo llevó la carreta al herrero.

Tan pronto como Hugo salió del taller, Dodge y Wilcom entraron, para preguntar al herrero:

—¿Qué deseaba el viejo Hugo?

—Un trabajo que no sé si podré realizar. Me ha pedido que refuerce los ejes de esa carreta y que lo haga para mañana… Pero como también me ha dicho que el precio es lo de menos, me forzaré en complacerle…

—No comprendo esas prisas —comentó Dodge, sonriendo—. ¿Es que ese loco piensa viajar con este tiempo?

—Ese viejo es un gran conocedor de esta tierra —replicó el herrero—. Será el único, de cuantos vivimos en esta zona, que no correrá el menor riesgo viajando en esta época. Es un gran conocedor de la nieve.

—Entonces, ¿piensa salir mañana? —preguntó Wilcom con indiferencia.

—Eso parece, a juzgar por sus prisas.

Sin más comentarios, los dos ayudantes del sheriff se despidieron del herrero, saliendo del taller.

Una vez en la calle, Dodge, mirando hacia el cielo, comentó:

—Si es cierto que ese viejo piensa ponerse en viaje con este tiempo, es que está loco de remate… ¡No llegará muy lejos!

—De eso nos encargaremos nosotros —replicó Wilcom, sonriendo malicioso.

Sin dejar de hacer comentarios irónicos sobre el poco juicio del viejo Hugo, marcharon a reunirse con el sheriff, informándole de lo que sucedía.

Spencer Leman, después de escuchar a sus ayudantes, permaneció en silencio.

—Sinceramente, no comprendo la locura de ese viejo —comentó, después de una profunda meditación—. Pero como pienso que es un gran conocedor de la comarca es muy posible que no exista tanto riesgo como suponemos para viajar.

—Hace unas horas que he empezado a nevar y ya hay una capa que se aproxima a un pie de profundidad —dijo Dodge—. ¿Te imaginas la nieve que habrá mañana si no deja de nevar?

—A pesar de ello, no le perdáis de vista —indicó Spencer.

—¿No será suficiente si encargamos a alguien que vigile el taller del herrero? —propuso Wilcom.

Spencer dudó unos instantes, para decir

—Desde luego, será suficiente. Ese viejo no se pondrá en camino sin llevarse la carreta.

—Si nuestras sospechas son ciertas, ¿no crees que ese viejo se pondrá en camino llevando una fortuna en oro? —dijo Dodge.

—Si estamos en lo cierto, después de apoderarnos de ese cargamento, pensaremos en desaparecer de la comarca —dijo Spencer.

—¿Repartiremos con los amigos? —quiso saber Wilcom.

Spencer, sonriendo de una forma trágica, respondió:

—Lo único que repartiremos con ellos, será un poco de plomo para cada uno.

Dodge y Wilcom, demostrando que aquello les agradaba, rieron de buena gana.

—Te ayudaremos a que el reparto de plomo, sea equitativo —dijo Dodge, mientras sus carcajadas aumentaban de volumen.

Pero de pronto Wilcom, poniéndose muy serio, dijo:

—Supongo que no estarás prensando hacer lo propio con nosotros, ¿verdad?

—No temas, Wilcom… —respondió Spencer, sereno—. Cuando los tres decidamos alejarnos de aquí, seremos hombres muy ricos.

Después de unos minutos más de conversación, Spencer Leman quedó a solas en su despacho.

Salían al exterior, comentando Wilcom:

—El peor error que podemos cometer, sería fiarnos de Spencer.

—Eso es algo que no haremos… Y hasta pienso, que llegada la hora de la verdad, podremos evitar que se haga tres partes…

Wilcom, al ver la sonrisa del amigo, interpretando fielmente sus palabras, agregó:

—Lo decidiremos en el momento preciso… Pero lo que insinúas es algo que me agrada… ¡Estoy cansado de que seamos nosotros quienes cometamos todo tipo de monstruosidades, para que Spencer se haga rico!

Buscaron a un amigo, para ordenarle que vigilara el taller del herrero instruyéndole sobre lo que les interesaba.

Mientras tanto Hugo, al comprender que no le seguían de regreso del pueblo, pensó que su plan daría resultado.

Al reunirse con los dos socios, comprobaron que la vigilancia de los amigos del sheriff había desaparecido.

Y horas más tarde, cuando era completamente de noche, se prepararon para iniciar el viaje hacia Helena.

Joe, Abraham y Linda, que estaban con ellos, les desearon suerte.

Pero Linda, ante la sorpresa general, al desear suerte a Leo, le abrazó y besándole, dijo:

—¡No olvides larguirucho, que te estaré esperando con impaciencia…! ¡Cuidaos los tres…!

Leo, desconcertado por lo sucedido, se ruborizó.

Joe y Abraham, contemplaban a Linda, sin comprender lo que acababan de presenciar y que tanto les sorprendía.

Hugo y Glenn, por su parte, sonreían maliciosos.

—No temas, pequeña —dijo Glenn, contemplando admirado a la joven por el valor demostrado—. Entre Hugo y yo, te lo devolveremos sano y salvo.

—Estamos perdiendo mucho tiempo —dijo Hugo, comprendiendo el desconcierto de Leo por lo sucedido:

Y dando ejemplo, salió de la cuadra en que estaban reunidos, llevando en la mano la brida de la primera mula de la reata.

Glenn le imitó.

Y Leo, antes de salir tras ellos, se aproximó con valor a la joven y abrazándola con fuerza, la besó con frenesí.

Después de esto, dirigiéndose a los dos viejos, dijo:

—¡Procuren que nada le suceda a Linda o lo lamentarán!

Y acto seguido, al darse cuenta de su atrevimiento, terriblemente avergonzado salió de la cuadra a todo correr.

Joe, sin saber qué pensar de la actitud de los dos jóvenes, pero en especial de su nieta, la contemplaba asombrado.

Abraham, observando a ambos, sonreía malicioso.

Los tres permanecieron en silencio.

Linda sin valor para mirar a los ojos a su abuelo, tuvo que realizar un gran esfuerzo, para decir

—Quisiera disculparme por lo sucedido, pero no encuentro palabras para ello. Lo único que puede decir, abuelo… ¡Es que lo siento!

Joe, sin saber si censurar o disculpar el atrevimiento de la nieta, siguió en silencio.

—¡Por favor, Joe! —exclamó Abraham, mirando al amigo y socio—. ¡No concedas más importancia a lo sucedido, de la que en realidad tiene!

Linda en agradecimiento de aquellas palabras, miró con cariño al viejo Abraham, sonriéndole angelicalmente.

Joe, clavando su mirada en el amigo, replicó cariñoso:

—Justifico lo sucedido y no le doy la importancia que imaginas, a no ser por su verdadero significado, que me asusta… —y clavando la mirada en la nieta, agregó—: Dime una cosa con sinceridad, Linda… ¿Es posible que te hayas enamorado de Leo?

Por toda respuesta la joven, sin valor para mirar a los ojos del abuelo, se concretó a hacer un signo afirmativo con su cabeza.

—No lo comprendo, pequeña… —agregó Joe, sinceramente desconcertado—. ¿Cómo es posible que en un par de días, haya nacido ese sentimiento en ti?

Linda, mirando por primera vez a los ojos de su abuelo, respondió:

—Creo que me enamoré de Leo, a los pocos minutos de conocerle… ¡Es un muchacho noble y maravilloso!

Joe, completamente desconcertado por aquella confesión, sin encontrar palabras para replicar acertadamente a la nieta, abrió los ojos con verdadero asombro.

Abraham, a quien el aspecto del amigo le causaba gracia, sonreía comprensivo.

Sin más comentarios, los tres abandonaron la cuadra.

Nevaba de una forma intensa.

* * *

Leo y Glenn, aunque nada decían, caminaban asustados.

La nieve que por momentos aumentaba de espesor, era la razón del miedo o preocupación de los jóvenes, que no estaban acostumbrados a aquel clima.

Hugo que se daba cuenta del temor de los jóvenes, solía repetir:

—En mi compañía, nada debéis temer… Aunque he de confesar que este año se ha adelantado bastante el invierno.

—¿Cuándo dejará de nevar? —preguntó Glenn, mostrando en el timbre de voz, su intensa preocupación.

—No creo que lo deje en las próximas horas.

Leo y Glenn se miraron de un modo especial, guardando silencio.

Llevarían más de seis horas caminando, cuando Leo exclamó:

—¡Nieva cada vez con mayor intensidad!

Hugo, como aquello era cierto, se concretó a decir

—Eso es señal de que pronto cesará la nevada.

—¿No nos engañas? —preguntó Glenn, con cierta alegría.

—¿Por qué habría de engañaros? —preguntó Hugo, de modo indiferente.

—¡Porque te has dado cuenta de que empezamos a estar asustados! —bramó Leo—. ¡Por eso no hace más que repetir que en tu compañía nada debemos temer!

—Y no os engaño al asegurarlo… ¡Si hubieseis vivido por el Canadá, os reiríais de esta nevada!… En cierta ocasión tuve que viajar sin compañía durante varias semanas, vigilado exclusivamente por una numerosa manada de lobos… ¡El miedo que pasé en aquella ocasión, es algo que no olvidaré!

Y el viejo Hugo, hablando con la mayor naturalidad, prosiguió contando historias para que los jóvenes olvidasen su preocupación.

Cerca del amanecer, la nieve dejó de caer, desapareciendo las nubes y quedando el cielo completamente despejado.

Esta circunstancia, hizo que los jóvenes olvidasen su preocupación.

—Yo creo que debiéramos dar un descanso a nuestros caballos y especialmente a las mulas —dijo Leo.

—Unas millas más y descansaremos —dijo Hugo—. Quiero llegar a un refugio que conozco, donde podremos hacer fuego y tomar un poco de café. Pasaremos en ese lugar todo el día.

—¿Sigues pensando que debemos viajar de noche? —preguntó Glenn.

—Conociendo el terreno, es lo más seguro —respondió Hugo—. De día, en este desierto blanco, podríamos ser descubiertos a muchas millas de distancia… ¡Y no podemos correr el riesgo de perder nuestra valiosa carga!… Y si fuésemos vistos por alguien, supondrían en el acto lo que transportamos en las mulas.

Aceptando como lógicos los temores de Hugo, ninguno de los dos puso el menor inconveniente.

Comenzaba el alba, cuando llegaron al lugar que Hugo deseaba alcanzar.

Era un enorme refugio en una montaña, donde entraron los animales y ellos.

Leo, contemplando el magnífico refugio, comentó:

—No hay duda que esto es un lugar seguro, especialmente en este tiempo.

—¿Cómo conocías la existencia de este refugio? —quiso saber Glenn.

—Hace años, antes de que se descubrieran los yacimientos mineros, pasé en este refugio, que encontré un día por casualidad, todo un invierno —confesó Hugo—. Conseguí pieles por valor de muchos cientos de dólares… Pero desde que se dieron cita los ambiciosos, la caza ha desaparecido de esta región.

Con los matorrales que había en el interior de la cueva, completamente secos, hicieron un buen fuego que todos agradecieron, preparando café.

Hugo comenzó a narrar historias de su época de cazador.

Los jóvenes le escuchaban entusiasmados.

Y las horas transcurrían con enorme lentitud, sin que hubiera vuelto a nevar.

Los tres durmieron muchas horas, descansando plácidamente.

Cuando la claridad del día se disipaba, Hugo despertó a sus acompañantes que dormían como troncos.

Y entre los tres volvieron a colgar las alforjas sobre las mulas, dispuestos a iniciar de nuevo el camino.

Llevarían caminando un par de horas, cuando el cielo volvió a cubrirse de unas nubes de color plomizo.

—Creo que volveremos a tener nieve —comentó el viejo Hugo, mirando hacia el firmamento.

Los jóvenes contemplaron aquellas nubes de color plomizo, sin hacer el menor comentario.

Y cuando una hora más tarde comenzaba a nevar de un modo intenso, Leo comentó:

—Si hubiéramos viajado de día, es muy posible que no estuviésemos lejos de nuestro destino.

—Esta nieve borrará nuestras huellas y viajaremos más seguros —dijo Hugo.

—¡Yo prefiero viajar de día! —confesó Glenn.

—No hay razón para que os asuste tanto la nieve —dijo Hugo—. Y vuelvo a insistir que viajar de día por este desierto blanco, es mucho más peligroso que hacerlo de noche.

—¡Con este tiempo, no creo que nadie ande por estos parajes! —dijo Leo.

—Y yo, como conocedor de esta comarca, puedo asegurarte que estás en un error —replicó Hugo—. Unos rifles en manos de unos ambiciosos, sería para nosotros mucho más peligroso que una intensa nevada.

Los dos jóvenes no se atrevieron a insistir.

Estaba próximo el amanecer, cuando Hugo comentó con preocupación:

—Me hubiera gustado llegar a un lugar que conozco, antes del amanecer… Tendremos que viajar aproximadamente un par de horas de día, antes de llegar.

Ni Leo ni Glenn, que no comprendían el temor del viejo a viajar de día, hicieron el menor comentario.

Tan pronto amaneció, Hugo no dejaba de otear el horizonte en todas las direcciones.

Pero como seguía nevando con bastante intensidad, no era mucha la distancia que podía vigilar.

Antes de llegar al lugar que deseaba, la nieve dejó de caer, con lo que aumentó la preocupación del viejo Hugo.

No haría media hora que habían llegado a un pequeño refugio, cuando el viejo Hugo, llamando la atención a los dos jóvenes, les señaló hacia el norte, que era la dirección que llevaban, diciendo:

—Ahí tienes la prueba de que estaba en un error, Leo… ¡Ya ves que a pesar del tiempo, hay gente por estos parajes!

Los jóvenes, contemplando a cuatro jinetes que avanzaban hacia ellos, frunciendo el ceño preocupados.

—¿Crees que nos han visto? — preguntó Glenn.

—Estoy seguro de ello…

—Pues viajan hacia el este y no hacia aquí…

—Porque desean buscar la protección del bosque para aproximarse.

—¿Qué piensas debemos hacer?

—Comprobar si en efecto hemos sido descubiertos por ellos.

CAPITULO IX

Después de un breve descanso, siguiendo las instrucciones del viejo Hugo, volvieron a ponerse en camino. Pero en vez de caminar directamente hacia el norte, lo hicieron hacia el noroeste.

Con disimulo, los tres iban vigilando la zona en la que desaparecieron los cuatro jinetes.

Durante las tres primeras horas aquellos cuatro jinetes, con gran satisfacción de los dos jóvenes, no volvieron a dar señales de vida.

Esto confió a Glenn, que comentó:

—No creo que nos vieran, Hugo.

—O puede que sean ellos los más interesados en no ser vistos —agregó Leo.

Hugo no hizo el menor comentario, pero al remontar una colina e iniciar el descenso hacia un pequeño valle, dijo a Leo:

—Ocúltate y vigila con atención.

Sin rechistar, Leo buscó un lugar desde donde vigilar la vertiente que habían dejado atrás.

Una hora más tarde, Leo, pensando que era una pérdida de tiempo su vigilancia, se disponía a abandonarla, cuando de pronto su corazón palpitó aceleradamente al descubrir a los cuatro jinetes, que saliendo de un bosque caminaban con prisas hacia donde él se hallaba.

Evitando el ser visto a su vez por aquellos jinetes, marchó a reunirse con sus amigos.

Hugo, al fijarse en el rostro del joven, dijo:

—Has comprobado que era yo quien estaba en lo cierto, ¿verdad?

—¡Así es! —confesó Leo.

—¿Vienen a nuestro encuentro? —preguntó Glenn.

—Directamente… —respondió Leo.

—¿Nos ocupamos de ellos? — preguntó Glenn, dirigiéndose a Hugo.

—Antes hemos de convencernos de sus intenciones… —dijo Hugo—. Aunque para mí están claras, no quisiera que sintáis arrepentimiento por unas muertes.

Y sin dejar de vigilar sus espaldas, prosiguieron caminando.

Hugo ordenó detenerse agregando:

—Preparad un poco de fuego, aprovecharemos para comer algo… Y de paso demostraremos a esos cuatro, quiero decir que les haremos pensar, que somos tres novatos en estas tierras… ¡Buena sorpresa les espera!

Y sin dejar de vigilar, prepararon fuego y algo de comer.

—¿Cuándo crees que esos hombres intentarán atacarnos? —preguntó Leo.

—Ya esperarán a la noche.

Moviéndose con naturalidad, los tres volvieron a emprender el viaje.

Ahora viajaban directamente hacia el norte.

Comenzaba a morir el día, cuando Hugo ordenó detenerse.

Y demostrando ser un experto, preparó un gran fuego en pocos minutos.

Quitaron las alforjas a las mulas, así como las sillas de montar a sus caballos, cubriéndoles con un par de mantas.

Se hacía completamente de noche, cuando se metieron en los lechos que prepararon al lado de las brasas de la hoguera.

A los pocos minutos, los tres, arrastrándose como reptiles abandonaron aquel lugar para ocultarse tras unos arbustos a menos de treinta yardas de las brasas de la hoguera. Los tres llevaban sus rifles.

En el interior de los lechos, dejaron enrolladas las mantas, para hacer creer en la oscuridad de la noche de que se encontraban en ellos descansando.

Los tres, con todos sus sentidos en alerta, vigilaban con atención.

El silencio en que permanecían era absoluto.

Llevarían algo más de una hora, cuando Hugo, llamando con el gesto la atención de los dos jóvenes, les señaló en la blanca planicie los cuerpos de los cuatro hombres aproximándose como reptiles a los restos de la hoguera.

Sin hacer el menor comentario, los tres prepararon sus rifles.

Aquellos cuatro hombres, al estar a unas cinco yardas de los lechos, donde creían que dormían sus ocupantes, se pusieron en pie y comenzaron a disparar.

Hugo hizo gestos a los jóvenes para que tuvieran un poco de paciencia.

Después de los disparos, uno de los cuatro se aproximó a un lecho y lo descubrió, lanzando un grito inesperado de sorpresa. Y acto seguido descubrió tos otros dos lechos.

Aquellos cuatro hombres, comprendiendo que no solamente habían sido engañados, sino que habían demostrado claramente sus instintos asesinos, comenzaron a mirar en todas direcciones, terriblemente asustados.

Y de pronto, echaron a correr en la misma dirección por la que se habían aproximado. Los rifles de los tres amigos, disparando al unísono, entonaron su trágica melodía.

Los cuatro que huían, alcanzados mortalmente por los tres disparos que recibieron cada uno, se desplomaron de bruces sobre la nieve.

Los autores de aquellas muertes, al imaginar lo que les hubiera sucedido de haber sido sorprendidos cuando dormían, hizo que los tres sintiesen un frío intenso y que ninguno lamentase lo sucedido.

Hugo, seguido por sus dos compañeros en silencio, se aproximaron a las víctimas, registrándoles.

Hugo, al comprobar que entre las cuatro víctimas llevaban más de veinte mil dólares sobre ellos, comentó:

—Sospecho que estos cobardes, para reunir todo este dinero, han tenido que sacrificar a muchos hombres…

—Pensar que existan hombres como ellos, es escalofriante —dijo Leo.

—No puedo dejar de pensar en lo que nos hubiera sucedido de haber sido sorprendidos —añadió Glenn.

—Es mejor no pensar en eso —dijo Hugo.

—¿Les enterramos? —propuso Leo.

—No tenemos herramientas, les cubriremos con una densa capa de nieve…

Y así lo hicieron.

Después como llevaban muchas horas sin descansar, decidieron dormir unas horas.

Y sin más contratiempos, llegaron a Helena.

Una vez que depositaron el oro en un Banco, a nombre de Joe Bend y Abraham Baker, quedaron sorprendidos al comprobar que el veinte por ciento que les correspondía, superaba los setenta y cinco mil dólares.

—¡Más afortunados no hemos podido ser! —exclamó Glenn, loco de alegría—, ¡No llevamos ni un mes en Montana, y ya podríamos regresar a Texas, convertidos en hombres ricos!

—Y todo, gracias a mi encuentro casual con Hugo —dijo Leo.

—Más suerte ha sido la mía, al conoceros —confesó Hugo—. Ahora, ¿qué os parece si intentamos comer algo bien guisado?

Sin dejar de charlar sobre su suerte, los tres se encaminaron hacia un restaurante.

* * *

—No comprendo al viejo Hugo —comentaba el herrero de Virginia, en el Gold Saloon—. Hace tres días que me obligó a trabajar toda la noche para reforzar su carreta y aún es el momento en que no ha venido a recogerla… ¡Ya le diré yo!

—Eso es que la nieve le ha asustado —dijo uno de los que charlaban con el herrero.

—Perdona, amigo, pero en eso te equivocas — replicó el herrero—. El viejo Hugo ha vivido por el Canadá, donde pasó varios inviernos… No es posible que la nieve de estos días le haya asustado…

—Entonces habrá considerado que no es momento de viajar —dijo el mismo.

—Eso sí es posible.

El sheriff y sus amigos, escuchaban estos comentarios sin intervenir.

—Lo que resulta sorprendente es que no haya aparecido por aquí —comentó el herrero—. He preguntado por él a toda la población y nadie le ha visto.

—¿Has preguntado a Joe o a Abraham? —dijo el barman.

—No les he visto por aquí a ninguno de los dos —respondió el herrero.

—¿Por qué no vas a visitarles? — indicó uno.

—Porque en realidad no me urge el cobrar mi trabajo.

Por su parte Tyrone Now, preguntaba a los ayudantes del sheriff:

—¿Qué sabéis sobre el asesinato de Daisel?

—Hace tres días que les vimos en compañía de Hugo, por la propiedad de esos dos viejos mineros —respondió Dodge—. Pero desde entonces, no nos hemos acercado por allí.

—Si viniera por aquí, ¿le provocarías? —quiso saber Wilcom.

Tyrone miró de forma especial a quien le interrogaba, inquiriendo:

—¿Es que lo dudas?

—Perdona, Tyrone, pero después de los comentarios que oí sobre la habilidad de ese joven, el provocarle abiertamente, me parece un suicidio.

—Yo no creo en la versión que dieron los testigos.

—Recuerda que una gran parte de ellos, son amigos…

—A pesar de ello, esos comentarios ni me han impresionado —dijo Tyrone, con orgullo.

—Pues yo soy de la opinión de Wilcom —dijo el sheriff, interviniendo—. Deberás pensar en vengar a Daisel, sin necesidad de exponerte.

Este comentario del sheriff molestó a Tyrone, haciéndole exclamar:

—¡Cualquiera diría que no me conoces, Spencer!

—Es que no me agradaría perder a un buen amigo —replicó el sheriff.

Tyrone, mirando con detenimiento al sheriff, finalizó por sonreír, para replicar irónico:

—No es necesario que sigas hiriendo mi orgullo de pistolero, para lanzarme contra ese muchacho… Me ocuparé de él, tan pronto como decida aparecer por aquí.

Dodge rompió a reír a carcajadas, para decir:

—¡No hay duda que Tyrone te conoce, jefe!

—Es natural, después de tantos años de amistad —replicó Spencer, sonriendo con amplitud—. Pero aunque ello te sorprenda, mi intención al hablar en la forma que lo he hecho, no tenía esa finalidad.

—¡Mirad quienes entran! —dijo Wilcom.

El grupo de amigos miraron hacia la puerta, descubriendo a Joe Bend y a Abraham Baker, que entraban con un grupo de mineros que trabajaban para ellos.

El herrero al verles, se les aproximó, preguntando en voz alta:

—¿Dónde diablos está el viejo Hugo?

—Me imagino que muy cerca de Helena —respondió Joe, sonriendo.

Esta respuesta sorprendió al herrero, al igual que cuantos escuchaban.

El sheriff, miró de un modo significativo a sus ayudantes.

—¿Es que ha decidido alejarse de aquí? —preguntó el herrero.

—Pero debes tranquilizarte, Hereford —dijo Abraham—. No creo que tarde mucho en regresar.

—¡Maldito zorro! ¿Sabéis que me tuvo trabajando toda una noche reforzando su carreta?

—Por eso no debes preocuparte, nosotros te pagaremos el trabajo…

El sheriff, llevado por su curiosidad se alejó de sus acompañantes para aproximarse a los dos viejos mineros, preguntando:

—¿Cómo es que decidió alejarse sin su carreta?

—Nos confesó que para transportar nuestro oro, prefería hacerlo con mulas.

—Confío en que haya llegado llegue sin novedad a Helena. Transportaba una verdadera fortuna en oro —respondió Joe.

—¿Le acompañarían algunos de tus empleados, ¿verdad? —dijo Dodge.

—Los dos jóvenes téjanos que son sus socios.

Esto sorprendió a todos, pero en especial al sheriff, que dijo:

—¿Que esos dos larguiruchos son socios de Hugo?

—Y repartieron los beneficios de la venta de mercancías que te hizo… Por eso vigilaban la carreta, cuando Daisel y sus dos amigos intentaban llevársela —informó Abraham.

El sheriff, después de una breve duda, dijo:

—Es extraño que el viejo Hugo no me hablase de esos muchachos.

—Hugo siempre fue muy reservado —replicó Joe.

Tyrone Now, encarándose a los dos viejos, dijo:

—Así que el asesino de Daisel, ha decidido alejarse de aquí, ¿no es eso?

—Los testigos aseguran que ese muchacho defendió su…

—¡No diga tonterías, Joe! —le interrumpió Tyrone—, ¡Daisel y sus amigos fueron asesinados!

—Los testigos no coinciden con esa opinión —se apresuró a decir Abraham.

—¡Ni yo con la versión dada por ellos!

Joe y Abraham, decidieron guardar silencio, aproximándose al mostrador.

Cuando el barman les atendía, preguntó el sheriff:

—¿Cuándo salieron de aquí?

—Dentro de unas horas, hará tres días —respondió Joe.

El sheriff, sonriendo levemente al recordar la forma tan astuta con que consiguió el viejo Hugo engañar a sus ayudantes, dijo:

—Comprendo que te hayas fiado de Hugo, pero de esos jóvenes, es diferente.

—Al igual que Hugo, son de fiar —dijo Abraham.

—Si vosotros lo decís…

Y el sheriff regresó a la mesa en que seguían sus ayudantes.

Estos, al ver la forma en que el sheriff les contemplaba, no se atrevieron a sostener su mirada.

—Bien supo engañaros ese viejo, ¿no creéis? —dijo el sheriff al sentarse.

—No hay duda que es un viejo astuto —confesó Dodge.

—¿Qué ruta habrán seguido? —inquirió el sheriff, como si pensara en voz alta.

—Estás pensando en Mat Kane y sus amigos, ¿verdad? —dijo Dodge.

—Estoy pensando en que esa es la razón por la que no se encuentran entre nosotros, después de tres días de haber empezado a nevar —comentó el sheriff—. Y si han conseguido apoderarse del oro, creo que no volveremos a verles por aquí.

—No creo que Mat se atreva a traicionarnos —dijo Wilcom.

—Si en efecto, transportaban una fortuna en oro, ¿crees que si Mat se ha apoderado de esa mercancía vendrá para repartirla con nosotros?

Wilcom, frunció el ceño y después de un breve silencio, respondió:

—Puede que tengas razón…

—¿Es que regresarías tú? —preguntó el sheriff.

Wilcom, ofendido por aquella pregunta, miró con fijeza al sheriff, inquiriendo a su vez:

—¿Es que lo dudas?

—Sin que te ofendas, tengo que dudarlo —respondió Spencer, sereno.

—¿Dónde podían tener oculto el oro esos dos viejos?

—preguntó Dodge, para que no siguieran con aquella conversación.

—En algún lugar de la mina —respondió Spencer.

—Me cuesta creerlo, puesto que la registramos muy bien.

—Debimos permitir a Mat que se ocupara de esos viejos —dijo Dodge—. ¡Y a estas horas, tendríamos en nuestro poder ese oro!

—Sospecho que a estas horas, ese oro debe estar en poder de Mat y de su grupo —comentó el sheriff.

—Si Hugo supo burlar la vigilancia de Mat, viajando sobre una carreta, ¿no crees que viajando con unas mulas les resultará más sencillo pasar inadvertido?

Estas palabras hicieron que el sheriff quedara pensativo.

Y después de un prolongado silencio, comentó:

—Tienes razón… Me sorprendió mucho que el viejo Hugo llegase con su carreta.

—Estamos pensando muchas cosas, menos que a Mat y a su grupo, les haya sucedido una desgracia —dijo Dodge—. ¡Y todo pudiera ser!

De nuevo el sheriff, volvió a quedar en silencio.

—Si Mat no regresa, ni Hugo ni esos jóvenes, sabremos que nuestro amigo y sus hombres estarán disfrutando del oro de Joe y Abraham… —dijo Dodge—. Y en caso de que Hugo y sus socios se presenten, significará que Mat y sus hombres habrán pasado a mejor vida…

—Entre todos los males, preferiría que fuera Mat y sus hombres, quienes estuviesen disfrutando de la vida —dijo Spencer.

—Y nosotros —dijo Wilcom—. ¿Qué dinero tendremos preparado?

—El suficiente para vivir lo que nos queda de vida —respondió Spencer.

—Pero más o menos, ¿cuánto calculas que repartiremos?

—Entre los tres, a unos cien mil dólares cada uno —respondió Spencer.

—No es demasiado si pensamos que para reunir esa cifra, hemos tenido que asesinar a más de veinte mineros… —comentó Dodge.

Siguieron hablando animadamente los tres.

FINAL

Día a día el tiempo fue empeorando.

Los vecinos de Virginia ya no podían dudar de que se verían obligados a soportar uno de los inviernos más duros de cuantos recordaban en aquella latitud.

Hacía ya varios días, desde que dieron comienzo las primeras nevadas, que la mayoría de los buscadores y mineros de la cuenca del Madison acudían a Virginia, dispuestos a pasar como fuera el invierno.

Estos cientos de hombres, se gastaban durante el invierno, cuanto poseían o el oro que algunos habían conseguido reunir durante el buen tiempo. Y se lo gastaban con alegría, ilusionados de que en la próxima temporada la suerte les favorecería, hallando un buen filón.

Por encontrar un lugar cómodo donde hospedarse, estos hombres pagaban verdaderas fortunas, haciendo que todos los que tuvieran espacio sobrante en sus casas, hicieran su agosto. Hasta las cuadras se limpiaban en esta época, para dar albergue a tanto buscador o minero.

Durante el invierno, quienes en realidad se forraban, eran los propietarios donde se vendía cualquier tipo de bebida, por mala que fuera, y a precios verdaderamente elevados y abusivos. En los primeros días, la gran mayoría protestaban airadamente de lo que consideraban un robo, pero pronto olvidaban sus protestas ante la necesidad de echar un trago.

Aunque para el sheriff, podía decirse que el invierno era la culminación de su ambición, puesto que a diario y durante meses su hermoso local se veía abarrotado de clientes durante las veinticuatro horas del día que le dejaban verdaderas fortunas, era por otra parte, la peor época en cuanto a trabajo. Era durante el invierno cuando se daban cita en la población, muchísimos hombres, que sin suerte y sin medios económicos para atender sus necesidades más perentorias, buscaban por la violencia o la sorpresa y el engaño lo que no habían conseguido encontrar por azar o en virtud de su esfuerzo. Razón esta por la que el sheriff y sus ayudantes estaban todos los días haciendo detenciones y ajusticiando a quienes se les demostraba el menor delito.

Acusar con el apoyo de testigos a alguien de haber cometido el robo más insignificante de cuantos puedan imaginarse, suponía ir directamente a la horca. Y eran los propios mineros quienes dictaban estas drásticas sentencias.

Había transcurrido un mes desde que Hugo y sus socios salieron de Virginia, cuando Dodge, irrumpió en la oficina del sheriff, y con el rostro desencajado, bramó con gravedad:

—¡Mat Kane y sus hombres han tenido que morir! ¡Acabo de ver al viejo Hugo y a sus dos socios!

Spencer y Wilcom, que conversaban animadamente, no pudieron evitar el palidecer ante aquella noticia.

Cuando el sheriff consiguió rehacerse de la sorpresa que le habían causado las palabras de Dodge, dijo:

—Tendremos que averiguarlo… ¡Y si así fuera, nos ocuparemos de vengarles!

—¿Cómo piensas averiguar si murieron a sus manos? —preguntó Wilcom, curioso.

—Algo se me ocurrirá para preguntar por Mat…

—¿No resultara sospechoso que preguntes por él?

—Como sheriff, no podrá sorprenderle mi interés por quien considero un delincuente… ¿Está Hugo y esos dos téjanos en el pueblo?

—Entraban hace unos minutos en el almacén de Olson Sadis.

—Voy a saludar a Hugo…

Y el sheriff abandonó la oficina.

Mientras caminaba hacia el almacén de Olson Sadis, el sheriff iba meditando en cómo preguntar a Hugo por quien le interesaba, sin levantar la menor sospecha en el viejo astuto.

De pronto el sheriff quedó inmóvil, como petrificado, al descubrir a Tyrone Now que acompañado por otros tres hombres a quienes conocía muy bien, caminaban decididos hacia el almacén de Olson Sadis.

Imaginando los propósitos de aquellos cuatro hombres, sonriendo satánicamente, esperó a verles entrar en el almacén, para dar media vuelta y regresar a su oficina.

—¡Sospecho que Hugo y sus socios, no lo van a pasar muy bien! —dijo a sus ayudantes, al reunirse con ellos.

—¿Qué te hace sospechar eso? —preguntó Wilcom.

—Acabo de ver entrar a Tyrone Now… ¿Y sabéis quienes le acompañaban?

Por toda respuesta, los dos ayudantes hicieron un gesto de ignorancia.

—Link Smith y dos empleados míos…

—¿Cromwell y Cowler? —preguntó Dodge.

—Los mismos…

—¿Por qué no vamos a presenciar lo que suceda? —propuso Wilcom.

—Porque como autoridades, tendríamos que oponernos a ese duelo… ¡Y no nos interesa evitar se produzca…!

—¿Podrán con esos téjanos?

—Esos cuatro, son mucho enemigo…

—He oído comentar que el viejo Hugo fue un buen pistolero…

—Pero ya tiene muchos años… —dijo el sheriff.

—Confiemos en que además, nuestros amigos, no comporten con excesiva nobleza —comentó Wilcom.

—Tyrone es posible que quiera actuar con nobleza, para demostrar que sigue siendo el mejor de todos, pero Link Smith, no perderá la primera oportunidad que se le presente para sorprender a esos téjanos.

—A mi juicio, quienes resultarán más peligrosos que esos dos, serán tus empleados —dijo Dodge.

Algo más tarde decidieron guardar silencio, para escuchar el tiroteo, que a juicio de los tres, no tardaría en suceder.

Pero los minutos pasaban, sin que sucediera lo que estaban deseando.

Y poco a poco, un gran nerviosismo se fue apoderando de ellos.

—¡No lo comprendo! —exclamó Spencer, exteriorizando así su nerviosismo y preocupación—. ¿A qué demonios estarán esperando para iniciar el lenguaje de las armas?

—Puede que hayan decidido gozar del miedo de esos téjanos, antes de terminar con…

Se interrumpió Dodge, que era el que hablaba, al llegar hasta ellos una sucesión de disparos.

Por el sonido que llegó hasta ellos con claridad, sabían que eran varias las armas que vomitaron el plomo mortal.

En silencio y con nerviosismo, los tres se aproximaron a la ventana, clavando sus miradas en la puerta del almacén de Olson Sadis, en espera de ver salir a sus amigos.

Un terrible pesimismo se fue apoderando de los tres, con el paso del tiempo.

No sabrían decir los minutos que habían transcurrido desde que oyeron los disparos, cuando vieron salir a un grupo numeroso de mineros que caminaban directamente hacia donde ellos se encontraban.

—Sospecho que han debido matarse entre ellos…

Sin más comentarios, esperaron a que les informaran quienes iban a visitarles.

—¡Sheriff! —gritaron con fuerza varios.

Spencer, seguido por sus ayudantes, salió a la puerta de la oficina y encarándose a aquellos hombres, les interrogó:

—¿Qué han sido esos disparos?

—¡Ha sido horrible! —gritó uno—. ¡Han muerto siete hombres!

Esta información, hizo que el sheriff sonriera levemente al igual que sus ayudantes.

Pero de pronto, el sheriff y sus ayudantes se vieron encañonados por las armas que empuñaron aquellos hombres.

Los tres palidecieron intensamente.

—¡Eres el mayor asesino de Montana, Spencer! —gritó uno—. ¡Lo mismo que tus ayudantes!

Ante esta acusación, los tres temblaron aterrados.

—¡Caminad hacia el almacén de Olson! —ordenó otro—. ¡Hugo y sus socios, desean que ratifiquéis las acusaciones que Tyrone Now y sus amigos hicieron contra vosotros, segundos antes de morir!

Quisieron obedecer aquella orden, pero las piernas de los tres se negaron a obedecer a sus cerebros.

Hugo, Leo y Glenn, seguidos por muchos vecinos, caminaban al encuentro del sheriff y sus ayudantes.

—¡Preparad tres cuerdas! —gritó Hugo—. ¡Hace tiempo que Mat Kane, antes de morir a manos de mis socios, os sentenciaron con las confesiones que sobre vosotros hicieron!

El sheriff y sus ayudantes, sabiéndose perdidos, intentaron morir matando.

Los mineros que empuñaban sus armas, no tuvieron más que apretar los gatillos.

Materialmente acribillados, se desplomaron sin vida.

* * *

El largo invierno transcurrió con enorme lentitud.

Pero en Virginia, desde la muerte del sheriff y de cuantos le ayudaban en sus horribles asesinatos y monstruosidades, no volvieron a conocer otro conato de violencia, transcurriendo la vida pacíficamente.

Hugo y sus socios realizaron durante el invierno tres viajes más a Helena. Durante los cuales, Leo y Glenn, admiraron el gran conocimiento que el viejo Hugo demostró sobre el terreno y las inclemencias del clima.

Cada vez que regresaban de un viaje, ambos jóvenes solían comentar con admiración:

—No creemos que haya otro hombre como Hugo, que camine con tanta seguridad por la nieve… ¡Ni los lobos conocen el territorio como él!

Hugo ante los elogios de sus socios sonreía complacido 

FIN