CAPITULO PRIMERO

David Friedman recorría la casa en un sillón de ruedas, que manejaba con una rara habilidad, sorteando muebles y obstáculos para salir al patio central de la enorme casa que fue una centuria antes convento de franciscanos.

Había quedado semiparalítico a consecuencia de una caída del caballo y los primeros tiempos del accidente pasó una verdadera crisis, ya que no se habituaba a su actual estado.

Pero poco a poco fue acostumbrándose y adquirió un extraño dominio del vehículo en que paseaba.

De acuerdo con el primo de su esposa, Perry Jaw daba las órdenes de lo que debía hacerse, escuchando los informes que daban los distintos capataces.

El Comanche era uno de los ranchos más vastos de Texas, pues ocupaba las treinta millas que había de San Saba a Brady. Y sus terrenos eran bañados por el Brady y el San Saba, más importante éste que aquél pero que sostenía pastos casi todo el año, obteniendo magníficas cosechas de maíz y de patatas. Cultivos que fueron enseñados por los indios al hombre blanco.

David Friedman había bautizado su propiedad con el nombre de Comanche, en recuerdo y honor de un indio de esa tribu que hacía varios años le había salvado la vida.

Friedman tenía una hija, Nancy, que estaba en Santone en el Colegio de Nuestra Señora del Lago, pues quería que ella aprendiera lo que él no pudo.

Su esposa, Linda, con la que se casó después de muerta la madre de Nancy, tenía un hijo, Tommy Lucky, que no tenía una misión concreta en el rancho, si no era la de pedir dinero al administrador y primo de la madre, Perry.

Solía pasar las horas en San Saba, dentro del bar, y la madre decía cuando David comentaba esto, que no tenía más remedio que huir de allí, ya que él no estimaba al muchacho.

—Tonterías —solía responder el lisiado—. Lo que no quiere es trabajar en nada. Y tiene cuerpo para hacerlo y edad sobrada.

—Si tú le hubieras tratado mejor... —se quejaba la madre—. Nunca has tenido para él una palabra de aliento.

—Sabes que odio a los holgazanes. Y Tommy es lo más vago que he conocido. No piensa más que en jugar y beber. No trabaja ni en los días del rodeo.

—No hay necesidad de que lo haga, hombre. Sabes que vienen los amigos de los chicos de San Antonio y no estaría bien que le vieran trabajando como si se tratara de un vaquero.

—Hablas siempre de los vaqueros en tono despectivo, sin darte cuenta de que yo lo fui y que mi alma y mis sentimientos siguen siendo los de un rudo, pero noble vaquero.

Y David hacía volar la silla para alejarse de la esposa y no tener que seguir discutiendo sobre lo mismo.

Cada día trataba de evitar estas discusiones, porque estaba seguro que era una pérdida de tiempo sin el menor resultado práctico.

Hablaba con Perry para que redujera los gastos de Tommy, pero no era mucho lo que en este sentido conseguía también.

Había sido llamado el herrero de San Saba, Rosen Lepke para arreglar algunas cosas más urgentes y que no podían ser llevadas al pueblo.

Gustaba David de discutir con Rosen y los dos se insultaban mutuamente, aunque todos estaban seguros que se estimaban de veras.

Salió esquivando obstáculos, hasta el patio central y se encaminó al taller en que trabajaba Rosen.

Este, al sentirle, miró hacia él, espurreó el tabaco que tenía en la boca y dijo:

—¿Ya estás aquí?

David miró a Rosen y sonriendo, dijo:

—Todo esto me pertenece.

—Pero permanecerás calladito, ya que de lo contrario me vas a cansar...

—No pienso hacerte caso.

Y Rosen se dedicó a dar golpes con el martillo en el yunque.

—¿Es que no vas a terminar nunca? —decía acercándose con el cochecito.

—¡Terminaré cuando sea y no antes porque tú lo digas!

—No sé la razón de que te haya mandado llamar a ti.

—Mira, David, si no te vas de aquí, te voy a lisiar la parte alta del cuerpo con el martillo.

—Te olvidas que puedo manejar las manos y que llevo siempre un «Colt».

Y David apuntaba con un arma al herrero.

—Anda, sigue hablando... —decía riendo.

—Voy a dejar todo esto y que lo arreglen los vaqueros.

Y Rosen recogía las herramientas y su mandil de trabajo.

—¡No seas gruñón! Y trabaja como es debido.

Y David dejó al herrero que mascullase juramentos y maldiciones, a lo que era tan habituado.

El vaquero que ayudaba a Rosen, como pasaba algo parecido todos los días, no les concedía importancia a ninguno de los dos.

—¡Cualquier día, no me contengo! —decía el herrero al marchar David.

El vaquero se encogió de hombros y siguió trabajando.

—No lo crees, ¿verdad? —y espurreó el tabaco con fiereza—. ¡Pues ya lo verás!

—Se estiman demasiado los dos para que riñan de veras... —dijo el vaquero—. No engañan a nadie.

El herrero no añadió nada y golpeó el hierro con rabia haciendo sonreír al vaquero.

David iba contento por haber dejado enfadado al herrero.

Gozaba como un chiquillo y lo decía a todos los que se encontraba y con los que hablaba.

Rosen estaba preparando los hierros para efectuar el rodeo.

Mientras se celebraba era uno de los invitados de la casa. Pues se había una verdadera tiesta a la que acudían las personalidades de San Saba y de Brady. También llegaban invitados de San Antonio y de Austin.

El rodeo en el Comanche tenía más importancia como fiesta que la de los dos pueblos más cercanos.

Se divertían todos. Los vaqueros, los peones, las mujeres. Los invitados llegados de lejos con otra orquesta y dentro de los salones inmensos de la casa, decorados con gusto y lujo. Los vaqueros en el patio como los peones.

Y eran fiestas que se ganaban a pulso porque durante el día y bajo el calor de asfixia se marcaban las reses, soportando una invasión general del organismo de miríadas de polvo que hacían irrespirable el ambiente.

Por los caminos polvorientos se veía el cochecillo o silla con ruedas de David. Le agradaba mezclarse entre los peones y vaqueros, ya que con ello se hacía la ilusión de que seguía estando útil.

Sus consejos se estimaban porque no había duda de que entendía de esas cosas.

Los días que precedían a la iniciación del mareaje, estaba David como los niños a quienes se ofrece un juguete.

Además había anunciado la llegada de su hija Nancy, con dos amigas de San Antonio y esto suponía para el lisiado una de las mayores alegrías.

Estaba dispuesta a quedarse en el rancho con él.

Cuando se recibió la carta en que Nancy anunciaba sus propósitos, dijo Linda:

—No me parece que esté bien el dejar a la muchacha aquí, rodeada de vaqueros y hombres rudos..

—Eso es lo que quiero que se acostumbre a tratar y conocer —dijo él.

—No creo que lo soporte mucho tiempo... Está acostumbrada a otro ambiente muy distinto.

—Te olvidas que pasa temporadas aquí y que las soporta muy bien.

—Ya lo veremos... —comentó Linda.

David sonreía porque estaba seguro de que su hija se habituaría bien al rancho.

El día antes de comenzar el rodeo, pidió David a Perry el libro en que se apuntarían las reses marcadas y que tenía la operación del último mareaje.

—He empezado otro nuevo, porque no sé dónde ha ido a parar el antiguo... He debido traspapelarlo.

—Pues nos hace falta para contrastar lo que se ha hecho en este año. Supongo que hemos de tener unas dos mil reses más por lo menos.

—No opinan así algunos de los viejos vaqueros —dijo Perry.

—Ellos no saben cómo yo lo que pasa en este rancho. Ellos sólo ven la parte en que trabajan, pero yo lo compruebo todo.

—Hemos tenido muchas pérdidas con la epidemia de hace unos meses y esto ha de acusarse en los terneros.

David marchó refunfuñando.

Minutos más tarde se encontraba en el despacho de Perry.

—Estoy revolviendo todo —dijo a Linda que le encontró allí— para ver si aparece el libro que ha perdido Perry... y que es necesario para poder comparar lo de un año y otro.

—Pero no está bien que entres en esta oficina sin que él esté.

—¿Por qué? —dijo David mirando con atención a su mujer.

—Porque es de él este despacho.

—Pero su trabajo está relacionado con mi rancho, ¿verdad?

—Si no tienes confianza en él, es mejor que se lo digas.

—Parece que te estás poniendo muy nerviosa, Linda. Y esto sí que me extraña.

—Es que me disgusta..., porque se trata de un pariente mío.

—Está bien. Todo se arreglará.

Y la silla can ruedas se movió por los pasillos con firmeza.

A la hora del almuerzo, dijo David:

—Perry. ¿Te ha dicho Linda que he estado en tu oficina buscando el cuaderno que has perdido?

—Sí. Y ya le he dicho que me parece bien que lo hayas hecho.

—Pero no encontré ese libro y me interesa que aparezca —dijo David.

—Es posible que si busco con detenimiento le encuentre. Es que he tenido mucho trabajo estos días y no podía perder horas para buscarlo.

Tommy, a quien David apenas si hacía caso, dijo:

—¿Cuándo viene Nancy con sus amigas?

—Mañana, si es que no se presentan hoy mismo —dijo David.

—Seré el escudero de las tres.

—Ya conoces a Nancy. No necesita ayuda de ninguna clase. No sabía andar aún y ya se sostenía en un caballo. Todos saben que es un buen jinete. Mejor que la mayoría de los vaqueros.

—Tal vez no pase lo mismo con las amigas —dijo Tommy.

Linda no intervino en la conversación, demostrando que estaba disgustada.

—¿Qué te pasa, Linda? —dijo David.

—¡Nada! —respondió, seca.

—¿Es que le ha disgustado que Perry dijera que le habías comunicado mi visita a su oficina? No tiene importancia. Es posible que cambie de administrador para que no haya esas suspicacias por tu parte.

David vio palidecer a los dos parientes y se sonreía complacido.

—¿Es que no estás conforme conmigo? —dijo Perry.

—Ya he dicho cuáles son las causas que me llevarán a cambiar de administrador. No quiero que mi esposa se enfurruñe más porque entro en tu oficina. Estoy seguro que ella va todas las veces que quiere.

—Lo mismo que tú, David. No tengo ningún secreto para vosotros.

—Linda no está de acuerdo contigo... ¡Pregúntaselo a ella!

—Perry puede tener cosas privadas, personales, que no quiera que veamos los ajenos.

—Por ejemplo, misivas de alguna mujer enamorada, ¿no? —dijo David riendo.

—No hay posibilidad de hablar en serio contigo —dijo Linda.

—Lo que he dicho, puede suceder. Perry no es viejo aún.

—Te aseguro que estás equivocado —dijo Perry.

—No tengo interés en insistir —dijo David—. Era una idea nada más. Y después de todo, nada me importa. Ni tienes por qué darnos cuenta.

Después de unos minutos de silencio, añadió David:

—¿Está ya todo preparado para comenzar mañana?

—Sí. Hoy vienen los tres capataces y Jonson se hará cargo de la dirección.

—¿Habéis avisado a los rancheros de San Saba y Brady?

—Están avisados todos —dijo.

—Bebida y comida listas, no quiero que se quejen de esta casa.

—No se ha quejado nunca nadie —dijo Linda.

—Y así es como hay que seguir —decía David—. ¿Las habitaciones de los invitados?

—Todo preparado —dijo Linda.

Llegó tarde, limpiándose el sudor, el herrero.

—Siempre llegas tarde a todos los sitios —dijo David—. Hasta a comer.

—Por respecto a tu familia, no digo lo que estoy pensando. ¿Cuándo llega tu hija?

—Mañana.

—No sé a quién se parece, porque lo que es a ti, no irás a decir que es.

—Come y calla, porque si me acerco a ti, soy capaz de...

Los testigos reían.

David amenazaba desde su sitio al herrero que le hacía burla y se reía de él.

Se interrumpió al escuchar las rodadas de un vehículo.

Entró un peón para avisar que acababa de llegar la diligencia que tenía una posta cerca de la casa.

Todos se levantaron de la mesa corriendo y David no se rezagaba, conduciendo la silla con gran habilidad.

Hacía su vida en la planta baja para no tener que molestar a nadie.

Y no fue de los últimos en llegar a la posta.

Tres jóvenes descendieron, dando una de ellas muchos gritos de alegría y abrazándose a su padre.

Después saludó a Linda y a Tommy.

Este contemplaba a las tres jóvenes embelesado.

CAPITULO II

Hizo Nancy la presentación de sus amigas, Pamela y Ana.

Las jóvenes se mostraron encantadas de poder presenciar las fiestas del rodeo, así como las faenas del mismo.

Contemplaban con curiosidad y lástima al padre de Nancy, aunque ya las habían prevenido de cómo andaba por la casa y por el rancho con su silla.

—¿No ha venido nadie más en la diligencia para la fiesta? —preguntó el padre de Nancy.

—No he visto a nadie más. Es decir, ha llegado un vaquero muy alto, con una silla de montar y un rifle por todo equipaje. Dice que viene en busca de trabajo porque ha oído hablar de la importancia del Comanche de San Antonio.

—¿Y por qué no se ha quedado allí? —dijo Perry.

—Es que también le dijeron —añadió Pamela— que la hija del dueño de este rancho era muy bonita, aunque añadió que muy estúpida también. Nos hemos reído mucho porque no sabía que iba a su lado la joven de quien venía hablando.

—¿Y no le habéis dicho nada? —comentó Tommy.

—¿Para qué? El no tiene la culpa de que le hayan hablado así —dijo Nancy—. Se quedó en San Saba. Cuando sepa que la diligencia pasa por este rancho se llamará a su vez, estúpido...

—Debiste decírselo —dijo el padre.

—¿Después de lo que venía diciendo de mi?

—Pues que sé presente pidiendo trabajo —dijo Perry.

—Quiero que se le dé trabajo —dijo Nancy—. Ya veremos qué rostro pone cuando nos vea aquí.

—Desde luego que no tiene pelos en la lengua —decía Ana—. Nos hizo señas Nancy para que no le interrumpiéramos.

—Pues cuando venga, me va a oír a mí —dijo Tommy.

—El no tiene culpa de que hablen así de mí —comentó Nancy—. Vamos a casa. Estoy deseando de poder lavarme un poco. Esta tarde iremos al río a bañarnos.

—Hay muchos vaqueros y peones ahora en el rancho —dijo David—. Es mejor que lo dejes para otros días.

—Conozco sitios que están muy escondidos —añadió la muchacha.

Se pusieron en marcha, dejando los equipajes que irían a buscar los peones.

* * *

El vaquero a quien se referían las muchachas había quedado al lado de la posta viendo cómo se alejaba la diligencia otra vez.

Cogió la silla de montar que era una magnífica obra de arte, en cuero repujado, y entró en la posta.

—¿Puedo dejar aquí esta silla, hasta que encuentre trabajo y tenga un caballo?

—Pues has venido a mal sitio para encontrar trabajo. Casi todo el terreno es de David Friedman, el dueño del Comanche.

—Es precisamente el rancho que vengo buscando...

—Pues la diligencia pasa por allí y hay posta a cien yardas de la casa en que vive David.

El vaquero se dejó caer en una silla y exclamó:

—Me está bien empleado por tonto. Si yo hubiera dicho algo...

—Pues ha pasado la hija de David en la diligencia con otras amigas de ésta.

Se puso en pie el vaquero, abrió los ojos con espanto y dijo:

—¿Dice que la hija de Friedman iba en la diligencia? ¿Era acaso alguna de esas tres jóvenes?

—La más bonita de ellas.

El vaquero se echó a reír y dijo:

—Entonces lo mejor que puedo hacer es no presentarme en ese rancho.

—Tú sabrás por qué lo dices —dijo el de la posta.

—Si voy, me harán correr los vaqueros y me estaría bien empleado por charlatán. Lo que no comprendo es que no me haya dicho nada. Claro, al decir que iba a ese rancho a pedir trabajo, esperará para vengarse entonces...

Volvió a reír a carcajadas.

—¡Nunca más oirá hablar de ella como me ha oído hacerlo a mí!

El de la posta fue informado de lo que pasó en el viaje.

—Tal vez no te guarde rencor y le haga gracia oírte decir eso. Es una muchacha muy agradable —decía el guardaestación.

—No me presentaré allí. ¡Cómo se iba a reír de mí, si lo hiciera!

Dejó la silla y marchó al bar para echar un buen trago de whisky.

—Tengo que pasar el susto. ¿Por qué no me habrán llamado la atención? Y yo que venía exagerando la nota...

Los que estaban en el bar le miraban sorprendidos por su estatura y por ser desconocido.

No dijo nada de lo que le había pasado con la hija de David Friedman, por temor a tener que discutir con algún amigo de la joven.

Estaban hablando de las faenas del rodeo que daban comienzo a la mañana siguiente.

Pero el barman, con la curiosidad que le caracterizaba, después de observar con detenimiento al forastero, le dijo:

—¿Viene a trabajar en el rancho de David? En estos días siempre hace falta alguien.

—¿Y qué es lo que hace ese muchacho con el rifle aquí? —dijo otro—. ¿Es que teme algo?

—No, eso no, amigo —respondió el vaquero—. Es que he venido sin caballo, aunque con la silla.

—Pero ¿para trabajar con David? —añadió el barman.

El forastero, recordando a Nancy, dijo sonriendo:

—Pues no sé si me admitirá cuando me presente. Desde luego conozco el oficio...

—No es él quien contrata al personal.

—¿Quién es entonces, el que lo hace?

—El administrador que es primo de la mujer —comentó otro.

Y a los pocos minutos estaba bien informado de lo que pasaba en el Comanche.

—Así se trata de un paralítico —decía.

—Pero que sabe lo que es ser cow-boy porque lo ha sido y de los mejores de Texas.

—No lo pongo en duda...

—Una caída del caballo, cosa que le puede pasar a cualquiera, le ha recluido en una silla con ruedas —informó el barman.

Pudo darse cuenta el vaquero de que había más simpatía hacia el paralítico que para el resto de la familia, incluyendo a la mujer y a su primo, el administrador.

Era mucha la distancia que había hasta el rancho para ir andando con el tiempo que hacía de calor y mucho más terrible si había de llevar la silla de montar.

Ya caía la tarde cuando se presentaron en el pueblo tres vaqueros que venían del rancho de David Friedman.

Con ellos iba Tommy, que al ver al alto vaquero, dijo riendo:

—Tú eres el vaquero que se ha atrevido a decir a Nancy lo que nadie le dijo nunca, ¿verdad?

—Si te refieres a la muchacha que venía en la diligencia y que he sabido que se trata de la hija de David Friedman, yo he sido el que he dicho todo eso, pero estoy arrepentido.

Tommy miró sonriente al vaquero, diciendo:

—Me parece que lo merecía. Es una orgullosa estúpida.

Se dio cuenta el vaquero de que Tommy estaba un poco cargadillo de bebida.

Los vaqueros, en cambio, dijeron que habían ido dispuestos a castigarle por su atrevimiento en la forma de hablar a la muchacha a quienes todos estimaban.

—No es culpa mía que ella no me dijera que se trataba de la persona de que yo hablaba, por lo que había oído decir en San Antonio. No la conocía y no sé, por lo tanto, lo que pueda haber de verdad en lo que decían.

—Te aprovechabas para hablar de ella, por suponer que no había quien pudiera oírte y eso es una cobardía que en esta tierra...

—Sujeta la brida, hermano —dijo el vaquero—. No he dicho nada como para que haya de matar a nadie, y si sigues hablando en la forma que lo has hecho ahora, no tendré más remedio que dar trabajo al enterrador. Y realmente, no nos conocemos y no debemos llegar hasta ese extremo.

La manera de hablar del alto vaquero era persuasiva y sin altivez.

Los que estaban en el bar y que conocían a los vaqueros que provocaban al forastero, mediaron para que se impusiera la sensatez.

Y a los pocos minutos los que parecían que se iban a matar, bebían juntos y hablaban de Nancy.

—Entonces, ¿vosotros creéis que me admitirán a trabajar? —decía el que dijo llamarse Ray Hamilton.

—Te lo aseguro.

—Eso es que quieren reírse de mí las tres jóvenes que escucharon cuanto a mi charlatanería se le ocurrió decir.

Quedaron en que ellos le llevarían en sus caballos, a ratos con cada uno, y así no le sería tan pesado el viaje.

Y cuando marcharon los vaqueros, lo hizo Ray con ellos, llevándose la silla de cuero repujado que veían con envidia los que estaban en la casa de posta y en el bar.

Era muy de noche cuando llegaron al rancho y durmió en la explanada, bajo los árboles, con la cabeza apoyada en su silla.

A la mañana siguiente era muy temprano y no había amanecido aun cuando empezaron a moverse peones y vaqueros en todas direcciones.

Ray les contemplaba desde su escondite con curiosidad.

Y esperó a que, ya de día, aparecieran las mujeres por allí y el hombre de la silla de ruedas.

David estaba rodeado de las tres jóvenes, cuando Ray avanzaba hacia él.

Las tres se miraron sonriendo y David le contemplaba con atención.

—Ya sé —empezó diciendo Ray— que una de ustedes es la muchacha de la que yo vine hablando en la diligencia. No está bien que no me dijeran nada, dejando en cambio que mi fantasía creara cosas y más cosas. Ahora se reirán de mí, pero como venía a buscar trabajo a este rancho, aquí estoy.

—Esta es mi hija Nancy, de la que has venido hablando en la diligencia, pero por lo visto no hubo ningún insulto. Nada más decías lo que se rumorea por ahí de ella. Tienes aspecto de ser un buen vaquero y eso es lo que ha de interesar para darte o no trabajo. ¿Qué es lo que tú opinas, Nancy? Ella sabe de una ojeada el que es un buen vaquero y por el contrario, el que no vale.

Ray miró con nobleza y sonriendo a Nancy.

—Es posible que sepa montar algo a caballo si encuentra un animal que le sostenga sin derrengarse —dijo Nancy.

—¡Oiga! El que haya dicho de usted lo que había oído antes, no quiere decir que pueda poner en duda si sé montar a caballo. No hay en este rancho quien lo haga como yo y sea tan buen vaquero.

David reía de buena gana.

—Está bien —dijo David—. Admitido. Que le den un caballo.

Y la hija añadió:

—Yo hablaré con Jonson, papá. Puede esperar aquí —agregó dirigiéndose a Ray.

Las tres muchachas se alejaron y David dijo entonces:

—Me parece que le has gustado a mi hija como cowboy. No hagas caso de lo que diga. La conozco bien.

Pero lo que Nancy se proponía era humillar la arrogancia de Ray y por eso pidió al capataz Jonson que le dieran uno de esos caballos resabiados que no hay quien les monte.

Jonson se resistía, pero ella insistió tanto, que ordenó a unos peones que le llevaran lo que la muchacha quería.

—¿No se enfadará contigo? —dijo Pamela.

—Ha de demostrar que es cierto que sabe de caballos, y si es así, se dará cuenta antes de intentar montarle y que le deje caer para risión de todos.

—Yo creo que no hay motivos para tanto —dijo Ana—. Parece un muchacho noble.

—Quiero darle una lección que no olvide en muchos años.

Se corrió la voz de lo que pasaba y fueron muchos los cow-boys que se acercaron para ver a Ray por el suelo cuando tratara de ponerle la silla.

Tommy, a quien le había pasado el efecto de la bebida del día anterior, también gozaba previamente de lo que iba a suceder a Ray.

Pero protestaba una vez más de que no se le hubiera consultado para la admisión de un nuevo vaquero.

A Ray le llamó la atención que acudieran tantos curiosos y le mirasen de la manera que lo hacían.

También le extrañaba a David, pero al ver venir el caballo que traían los peones, comprendió lo que intentaba su hija y se echó a reír.

—¿Quiénes han resabiado a ese animal tan hermoso? —dijo Ray mirando a la muchacha.

—Es el animal que se te ofrece para trabajar —dijo el peón que le llevaba de la brida.

Ray se puso un poco pálido y al final se echó a reír.

—¡Vaya! Conque he gustado a la hija del patrón como cow-boy y trata de hacerme caer de este caballo para que sea un espectáculo de risa. Eso es una cobardía. ¿Ha oído, señorita? ¡Es usted una cobarde!

—No debes incomodarte, porque ella no se da perfecta cuenta del alcance de este hecho —dijo David—. Ha querido sólo demostrar que no eres tan buen cow-boy como has dicho, pero no se da cuenta que esto es demasiado para quien como tú y como yo, somos vaqueros de verdad. Debes perdonarla, como ella te perdonó lo que hablaste en la diligencia.

—Creo que ella es un buen jinete y lo va a demostrar, montando ahora mismo este caballo —dijo Ray que tenía los dos «Colt» empuñados con firmeza.

Nancy se puso muy blanca y nerviosa.

—Yo.. —empezó.

—Sí. ¡Tú! Vas a demostrar que eres mejor vaquero que yo, que es lo que te interesa, o mejor jinete.

—No debes obligarla a que ese caballo la mate —dijo David.

—¿Qué es lo que ella trataba de hacer conmigo? —dijo Ray.

—No quería que te hiciera nada. Solamente deseaba saber si te darías cuenta de la clase de caballo que era... —dijo la muchacha.

—Está bien. Ahora voy a montar este caballo ante todos los que están aquí, para poder reírse.

Y el muchacho enfundó sus armas, se quitó las botas de montar y se acercó lentamente hasta el animal, hablándole cariñosamente sin cesar, mientras que el animal movía nervioso las dos orejas y se retiraba de él.

Le acariciaba pasando la mano por el lomo, pero sin tocar en las heridas ya cicatrizadas que tenía en los ijares a consecuencia de un castigo cruel.

—Ese muchacho, con paciencia, montará el caballo. Sabe lo que se hace, cosa que ha de ser conocido de todo jinete —decía David.

Llamó a Ray diciéndole que no era necesario insistir de momento.

—Estoy seguro de que lo conseguirás y la lección, es mi hija quien la ha llevado. No creas que es mala persona. Y hasta me atrevo a asegurar que seréis muy amigos.

La muchacha estaba preocupada por la anterior actitud de Ray.

Hubo un momento en que temió que disparase sobre ella.

Hizo David que se quedara al lado de él. Y le estuvo preguntando por muchas cosas de San Antonio, ciudad de la que venía Ray y que David conocía muy bien.

CAPITULO III

—Ese caballo será para ti y cuando le domes, va a ser uno de los mejores de este rancho en donde los hay muy buenos —decía David—. Sin lugar a dudas, ya que de esos animales entiendo un poco, será uno de los mejores caballos de la comarca.

—Yo aseguraría que va a ser el mejor —dijo Ray convencido—. Me entretendré en domarle por las noches. Le asusta, ya ha sido muy castigado, y lo pone nervioso la proximidad de la gente.

Perry se acercó a ellos más tarde y dijo:

—Este muchacho es un vaquero del rancho, ¿verdad?

—Así es, Perry... —replicó David.

—No importa que no se me haya consultado ni a Jonson tampoco, pero es un vaquero y debiera estar ayudando a marcar terneros.

—Creo que tiene razón —dijo Ray.

—Pero mientras yo siga viviendo y sea el dueño de este rancho, seré quién dé las órdenes —comentó David.

—Debes reconocer que no es justo que hayas admitido a este muchacho, sin al menos, pedir mi parecer...

—Déjanos tranquilos y busca el cuaderno que hace falta... ¡Es mucho más importante para mí, que aparezca ese libro, que el que te enfades por haber admitído a este muchacho sin consultarte!

Perry marchó disgustado para exponer a Linda la queja de su disgusto por la actitud del paralítico.

—No quiero que te unas a todos ésos, porque lo que me interesa es que me ayudes a algo que no imaginan que te voy a pedir a ti que eres desconocido. Confío que no te opongas... —dijo David tan pronto como se alejó Perry.

Ray, contemplando al paralítico, sumamente sorprendido, guardó silencio unos segundos y después le dijo:

—No me opondré si no hay nada malo en ello...

—Es que me están robando ganado hace tiempo y han creído que no me he dado cuenta de ello.

Ahora Ray frunció el ceño, y sin hacer un solo comentario, prosiguió escuchando.

—En estos días es cuando se preparará el robo y que consiste en un truco muy viejo —prosiguió hablando David—. Pero que siempre da buenos resultados si se hace bien. Y es lo que quiero que averigües tú.

—Pero...

—No temas. Ellos no imaginan que conozco el procedimiento. Están seguros de que me engañan y esto me duele más que el robo en sí... ¡Me molesta que me tomen por tonto!

—Si es cierto que sabe que le roban —dijo Ray—, ¿por qué no lo dice al sheriff?

—Porque se trata de un robo colectivo y el más metido en este asunto es el propio sheriff.

Ray iba de sorpresa en sorpresa.

—¿Está seguro de que el sheriff está mezclado o que es uno de los cuatreros que actúan?

—Así es... Son muchos los cómplices porque el robo es de gran envergadura. Son unos diez mil terneros al año, lo que traducido en dólares suman unos doscientos mil. Los terneros se ponen en la parte del rancho a la que no puedo ir, pero ellos ignoran que he salido varias noches a caballo, porque esta parálisis, sin saber las causas, ya que en realidad no hago nada, va cediendo. No quiero que me descubran y voy a esperar a que pueda moverme del todo. Por eso me apresuro a admitirte. Me agrada tu manera de ser y voy a confiar en ti.

—Creo que puede hacerlo, pero no entiendo bien lo que quiere decir que sucede aquí.

—Es bien sencillo —dijo David—, Estoy rodeado de ladrones. Menos mi hija y tú, creo que todos los demás me roban.

Ray pensó que se trataba de un enfermo mental.

Pero por la forma de razonar que siguió a estas palabras, se convenció de que no era un loco como pensaba.

—Lo que tienes que hacer por la noche, es hacer ver que te has perdido y te metes entre los terneros que ya han sido marcados y te vas a asombrar cuando veas que hay muchos más sin marcas que con ellas. Esos son los terneros que me roban y que en el transcurso del año, van pasando a otras ganaderías. No puedo llevar una estadística de las reses que cada ganadero marca al año y que han de estar en relación con el ganado viejo que poseen. Es otra de las cosas que harás tú.

Ray escuchaba en silencio, asintiendo con la cabeza.

—No tienes caballo todavía, pero yo haré que te den uno que sea bueno y noble. Espero que sepas hacer las cosas.

El paralítico se movió con la rapidez que era habitual en él y pidió a uno de los peones que hiciera ir a Blanding, uno de los tres capataces.

Cuando éste llegó y le dijo David que facilitara un caballo a Ray, miró a éste con mucho interés.

—Pero quiero que sea un buen caballo y nada de resabios... —añadió David.

Blanding dijo a Ray que podía ir con él.

Y el propio Ray fue el que hizo la elección de la montura.

Le colocó la silla de cuero repujado y al verse jinete se consideró feliz. Hacía más de dos semanas que no montaba sobre un animal.

Se fijó atentamente en la parte en que dejaban las reses marcadas y se dijo que por la noche no habría de serle difícil llegar hasta allí.

Pero pensó que si era verdad que robaban conscientemente, estaría vigilada esa zona.

No sólo vigilada sino hasta defendida.

Le había sido simpático el tullido, pero no era como para perder la vida por él a las pocas horas de llegar.

Fue llamado cuando le vieron lejos de David, para que ayudara a marcar y demostrara que sabía lo que era hacer eso.

No tuvieron la menor duda cuando llevaba una hora trabajando.

Nancy, que estaba presenciando con sus amigas este trabajo, al ver a Ray le contempló con más interés que a los otros vaqueros y comentó a los pocos minutos:

—Es el que mejor lo hace y el más veloz de todos... No sé si alegrarme de ello o enfadarme. Creo que me alegra más que me disgusta.

Sonriendo maliciosamente las compañeras de Nancy, se miraron entre ellas con fijeza.

Las jóvenes se alejaron, para seguir paseando.

El trabajo era agotador y los que habían intervenido durante todo el día no tenían ganas de nada que no fuera descansar. Sin embargo, Ray, por haber estado menos tiempo o porque era más fuerte que los otros, marchó de paseo a pie.

Eran muy pocos los vaqueros que quedaban vigilando las reses, porque fueron encerradas en unas redes las que iban a ser marcadas al día siguiente, ya que mientras unos marcaban, otros hacían la separación para el siguiente día.

Ray paseaba con los ojos muy abiertos y pendiente de todo ruido por leve que fuera y de cualquier movimiento que le resultara sospechoso.

Llegó a la parte en que se hallaban las reses marcadas y que se movían con libertad.

No tardó en descubrir que era cierto lo que le había dicho David.

Había muchas más reses sin marcar, separadas con las marcadas.

Se alejó de allí sin que le molestara nadie, pero se dio cuenta de que le habían visto.

Había dos vaqueros contemplándole y que no sabían qué hacer, ya que lo más probable era que se hubiera perdido al no conocer el camino para ir a la casa que estaba bastante lejos.

Al darse cuenta de que había sido visto, se movió coma si estuviera extraviado y se acercó a los dos.

Uno de éstos salió a su encuentro.

—¡Me alegra encontrarte! —dijo Ray—. ¿Por dónde he de ir para llegar a la vivienda...?

Le orientó el vaquero, dio las gracias Ray y, sereno, marchó hacia la vivienda.

Los dos vaqueros quedaron tranquilos.

Ray llegó a la casa en la que había una gran fiesta para los que no habían trabajado como los peones y vaqueros, aunque muchos de éstos bailaban en el patio, contentos de poder divertirse.

Pasó al patio y se mezcló con las mujeres y los hombres que había allí, pero a los pocos minutos desaparecía para tumbarse en el campo y quedarse profundamente dormido.

Despertó al ser de día y se unió a los que iban a marcar.

David le buscaba afanosamente y dijo a su hija que si le veía le dijera que fuese a hacerle compañía.

—Es difícil dar con él, y si le quito de marcar, protestarían los otros con razón —dijo Nancy.

—Es que me agrada su conversación... —dijo David sonriendo—. Es un gran muchacho.

Nancy no respondió nada.

—¡Ah! Y esta noche le invitas para que esté con nosotros en la casa. Me he informado que anoche estuvo por el patio.

—Es el sitio que le corresponde —dijo Nancy.

—Está bien. Entonces no le digas nada. Seré yo el que salga al patio con él. Posiblemente me agrada más ver divertirse a los peones y vaqueros que a los que lo hacen en los salones.

Nancy no dijo nada para no disgustar a su padre, al que quería con toda su alma.

Y al marchar, trató de buscar a Ray para que se reuniese con su padre y le hiciera compañía.

Pero ya la silla con ruedas se movía entre el aluvión de polvo, buscando a Ray, y como conocía mejor que ella las costumbres y los lugares, le halló antes que la hija.

—Di a ese nuevo que venga —pidió David a un vaquero.

Así lo hizo éste y abandonó Ray el trabajo entre las protestas de los compañeros, ya que se le iba el que más hacía y con más rapidez.

—Parece que les estás demostrando que eres un vaquero de veras... Se quedan protestando porque les acumulas trabajo con tu marcha. Cuando sale del equipo el que menos vale, no lo siente nadie porque lo que hace es estorbar.

Ray empujaba la silla para que no tuviera que trabajar tanto David.

—¿Viste algo anoche? —dijo.

—Tenía usted razón... Hay más sin marcar que marcadas.

—¿Te vieron?

—Sí. Pero creo que les engañé al hacerles creer que me había perdido.

—No vuelvas más... Sospecharían en el acto y te matarían a traición.

—Es lo mismo que he pensado yo.

—Me alegra que coincidamos... Pero quiero saber quién es el que se lleva esas reses.

—Eso no lo puedo averiguar —dijo Ray.

—Lo haremos los dos, dentro de unos días —replicó David—. Sospecho que es obra del primo de mi mujer, pero es un hombre inteligente y esto lo hacen con gran torpeza. Me extraña que sea él quien dirige esto... ¡Me sorprende!

El que estaba asombrado oyéndole hablar así era Ray.

Daba la impresión de que sabía quiénes eran los ladrones. Lo que ignoraba era cómo se llevaban las reses de allí.

—Hay mucha distancia hasta los ranchos de los otros ganaderos —decía David—, y si se las llevan a través de mis terrenos, tendrían que enterarse mis vaqueros y no creo que todos ellos sean cómplices... No ganarían suficiente entonces...

—¿No pasan manadas por aquí, del Sur, hacia Dodge City? —preguntó Ray.

—¡Esa es la solución...! No hay duda... Has puesto el dedo en la llaga. No las sacan de aquí... Las unen a las manadas que van de paso... ¡Soy un torpe...! No se me ha ocurrido.

—Así que lo que hay que vigilar son esas manadas —añadió Ray.

—Es mejor y más seguro vigilar el ganado sin marcar. Pero quiero hacerles una gran jugada... Vamos a marcar, cuando estén confiados, de noche, a esas reses y así tendrán que meterlas con mis hierros y no creo que haya un ganadero, por cuatrero que sea, que se haga cargo de reses con mi hierro... Y lo vamos a hacer tú y yo, los dos solos... Podemos marcar más de cien cada noche. Mis piernas vuelven a estar fuertes... Pero les engañaré a todos... Ellos me están mintiendo a mí hace mucho tiempo.

—No es conveniente que me vean más al lado de usted... —añadió Ray.

—Eso es justo... No nos veremos hasta que me interese empezar a marcar. Hasta que se termine el rodeo, no te veré a solas. Hablaremos siempre que tenga oportunidad ante los demás. ¿Te ha invitado mi hija para que pases esta noche a los salones de la casa?

—No la he visto.

—Pues ya lo sabes... Estás invitado por mí.

—Gracias... Pero prefiero dormir...

—Hay tiempo para todo —dijo David—. Me parece que la juventud de ahora no es como la de mi tiempo...

Ray reía.

Dejó a David ante la casa y él marchó para bañarse aprovechando la ayuda del dueño para alejarse del trabajo.

Y siguiendo el curso del río, buscó un lugar apartado y tranquilo para meterse en el agua hasta la hora de retirarse los que estaban trabajando todavía.

En uno de los recodos que hacía el río, decidió quedarse y ya iba a disponerse a bañarse cuando oyó voces a poca distancia.

Se escondió gracias a que había ido sin montura y a los pocos minutos vio a unos vaqueros a los que conocía, pasando cerca de él sin que se dieran cuenta de su presencia.

Lo que iban hablando, le puso en guardia.

El tema de la conversación que llevaban, eran las reses sin marcar.

Pero fue poco lo que pudo oír porque iban de paso en sus caballos y pronto desaparecieron de su vista.

Estaba seguro que les reconocería si los volviera a ver.

Cuando estuvo seguro de que se habían marchado definitivamente, se metió en el agua y estando bañándose, se dijo:

Aquí hay poca agua... Bien pueden llevar las reses por el rio hasta donde salgan al encuentro de las manadas a las que unan las reses.

Se reía solo al pensar en lo que había proyectado el hombre que estaba engañando a todos con una afección que no existía.

Estuvo mucho tiempo en el agua y echado cerca del rio. Ya de noche marchó a la vivienda.

Estaba invitado por el dueño y no debía desairarle.

A la puerta encontró a Nancy, que le dijo lo mismo que le había dicho su padre.

Vio que había nuevos personajes vestidos a la usanza ciudadana y también estaban allí los que había visto pasar por la tarde a caballo cerca de él y que iban hablando de las reses sin marcar.

Cenó en una mesa servida de un modo que no había conocido nunca. Y fue atendido por Nancy, personalmente.

Después bailó con ella y sus amigas, aunque estaban siempre comprometidas por los invitados que vestían mejor que él.

David le sonrió, desde su sillón de inválido.

Linda y Perry le miraban con mucho interés.

Tommy estaba con las amigas de Nancy, especialmente con Pamela a la que no dejaba un solo momento sola.

Linda se acercó a él un momento y le dijo:

—Parece que ha tenido suerte con mi esposo... Se ha encariñado con usted y es extraño, porque no crea que es un sentimental... Me pregunto qué es lo que intentará con su actitud hacia usted...

—Poco es lo que puede buscar en mí... Soy un vaquero del rancho y gracias a que me admitió él.

—No lo comprendo... Se lo estaba diciendo ahora a mi primo Perry mientras le mirábamos a usted..

Esto justificaba aquella curiosidad con que había sido observado por los dos.

CAPITULO IV

Linda, de pronto, sonriente, preguntó:

—¿Bailamos?

Ray quedó algo sorprendido, pero no podía negarse después de haberlo hecho con las jóvenes.

Segundos más tarde, ambos bailaban en animada conversación.

—¿No ha observado que mi esposo no está bien de la cabeza? —decía ella.

—No he notado nada.

—¿Está seguro?

—Desde luego..., y me parece, por lo que he hablado con él, que es una persona normal.

—No se habrá dado mucha cuenta de lo que dice.

Ray, mirando con fijeza a Linda, Se encogió de hombros.

—¿No le ha dicho que le roban ganado? Tiene la obsesión de que Perry le está robando.

—No me ha dicho nada.

—Me parece que no es sincero..., Ray.

Y Linda le miró cariñosa a los ojos.

—Estoy diciendo la verdad.

—Presiento que no es así.

—Pues se equivoca... Tenga en cuenta que soy un desconocido y que solamente llevo escasas horas en el rancho.

—Eso es verdad... —dijo Linda, al tiempo de dejar de bailar como las restantes parejas.

—Me alegraría hablar con usted sin testigos... —añadió Linda al despedirse.

Cuando Linda, sin dejar de sonreír, se alejó, Ray se preguntaba si no estarían locos todos en la casa.

No comprendía ese interés que ponían en hacerle partícipe de sus secretos y de sus temores.

Cuando la orquesta empezó de nuevo, Linda se aproximó a él y segundos después se vio en los brazos de aquella mujer nuevamente.

De un modo inconsciente, miró Ray a David y éste le sonreía de un modo beatífico.

—Debe acompañarme al terminar esta pieza, para que salgamos al patio... Debo hablar con usted de mi marido.

—No sería correcto abandonar la fiesta...

—Eso no debe preocuparle.

—Podría ser motivo de despido y necesito el empleo.

—Puedo asegurarle que no le despedirán.

—¿Qué desea decirme de su marido?

—Estoy segura de que le está previniendo en contra mía, porque hace tiempo que tiene metida en la cabeza la idea de que no le he querido y que lo único que busqué fue su dinero.

—Le aseguro que no me ha hablado de nadie. Sólo trata de asuntos ganaderos, tal vez porque quiere convencerse de que soy, en efecto, un vaquero como he afirmado que soy.

—De todos modos, debe acompañarme un poco.

Ray se encogió de hombros y no hacía más que preguntarse qué era lo que le pasaba a aquella familia.

No podía decir a Linda que era verdad que David sospechaba de que Perry era el ladrón de las reses que quedaban sin marcar.

Sin atreverse a negarse, salió con la esposa del patrón.

Una vez en el patio, se cogió Linda a su brazo mientras le sonreía con agrado, y le dijo:

—Vamos a pasear...

—No había medio de resistirse.

Cuando se alejaron unas yardas, Linda comenzó a decir:

—Han venido dos doctores amigos para ver si hay posibilidad de demostrar que está incapacitado para administrar este rancho, ya que se obstina en ser él quien lo dirija aunque dice que el administrador es Perry.

Ray escuchaba a aquella mujer, completamente sorprendido.

—No debiera contarme estas cosas... —dijo Ray—. Soy un extraño y lo único que me interesa es trabajar y que me paguen.

—He considerado que usted puede ayudarnos mucho. si dice la verdad de lo que le ha hablado mi esposo.

—Ya le he dicho que no me habló de nada que no fuera la ganadería y ese caballo que voy a domar para mí, puesto que me lo ha regalado.

Linda echóse a reír a carcajadas.

Ray la contempló extrañado.

—No comprendo su actitud, señora... —dijo sorprendido.

—Lo entenderá cuando le explique algo que desconoce —dijo Linda al dejar de reír—. Ese caballo es mío... Me lo regaló hace un año...

—Pero si nadie le puede montar —dijo Ray.

—Nadie sabe quién le ha sometido a un castigo tan brutal y que me pudo costar la vida, pues al ir a montarle un día, me atacó y si no me escondo, me hubiera destrozado con los dientes... ¡Es una fiera! Le aconsejo que le deje tranquilo.

—¡Me gusta! Es un animal hermoso y presumo que ha de ser el mejor ejemplar de este rancho.

—Ya lo era antes —dijo Linda—. Me lo regaló mi esposo. A él le han gustado mucho los caballos y como no puede montar ahora...

—Me parece que su esposo viene siguiéndonos —dijo Ray que había visto a David detrás de ellos en efecto. Sintió Ray temblar el brazo que se apoyaba en el suyo.

—No le diga lo que he estado hablando... Dígale que se trataba de mi hijo Tommy...

—¿Y qué es lo que puede decirme a mí de su hijo?

No lo creerá...

David se acercaba a ellos para decir con voz dulce y amable:

—No debierais abandonar la fiesta... Te conservas bastante joven y no está bien que hayas elegido a un vaquero para molestarme.

Ray le hubiera abofeteado.

Su hablar dulce y suave, era como el sisear de las serpientes.

No podía disimular que estaba molesto.

—Me he dado cuenta que has sido tú la que has sacado a este muchacho del salón... ¿Es que tratabas de averiguar qué es lo que he hablado con él?

—No —dijo ella—. Le he hablado de Tommy que me tiene preocupada.

La carcajada de David se metió en el cuerpo de Ray y le produjo frío porque era la de un loco, en efecto.

—No sabes mentir y tratas de hacer que él mienta también —dijo David.

—Es cierto que trataba de saber qué era lo que ha hablado conmigo —dijo Ray—, pero ya le he dicho que sólo hemos tratado de ganado y del caballo que me ha regalado y que ella dice que es suyo.

—Ella es la que le ha vuelto una fiera y no quiera que vuelva a montarle. Suele desahogar su furor, por cosas que no son del caso, contra los animales, y un día estuvo muy cerca de que la matara... Por eso no quiero que vuelva a tocarle, y estoy seguro de que tú podrás hacer carrera de esa bestia. No debes preocuparte tanto de lo que pueda hablar con un vaquero... ¿Qué dicen los doctores amigos de Perry y tus testigos? ¿Entienden que estoy en condiciones de administrar lo que es mío?

—Es de tu hija... No es tuyo —dijo Linda.

—Es lo mismo... De quien no es, desde luego, es vuestro... Además, no le interesa a este muchacho nuestras diferencias... Puedes pasear si quieres, o si lo prefieres, vuelve a la fiesta —dijo David a Ray.

Este regresaba a la fiesta sin comprender una palabra de lo que pasaba en el seno de esa familia.

Cuando llegó al salón, se le acercó Perry para decir:

—¿Les ha sorprendido David?

—Si —respondió Ray.

—No debieron salir estando David aquí. Ha sido una torpeza de ella.

Y dicho eso, se alejó Perry de él.

Ray prefirió ir a dormir que seguir en ese mundo que no comprendía.

Salió del salón y se encaminó lentamente a un lugar escondido entre los árboles y cerca del río.

Iba preocupado con la actitud de David, Perry y Linda.

Recordaba lo de las reses sin marcar.

Se dejó caer para quedar dormido a los pocos segundos, profundamente, siendo despertado, sin que pudiera saber el tiempo que llevaba durmiendo, por los mugidos próximos de las reses.

Y vio que cuatro vaqueros empujaban unas reses que iban por el río, como si no quisieran dejar huellas.

Estaba comprobando que era cierta la teoría que se le ocurrió mientras se bañaba, pero lo que no entraba en su cerebro, era que el movimiento de reses iba en sentido contrario al que imaginaba.

Mientras daba vueltas en su imaginación buscando una solución a ello, las reses desaparecían por el recodo con los cuatro vaqueros a los que por llevar el sombrero muy caído sobre el rostro y la poca luz reinante, no podía identificar en el supuesto de que fueran conocidos en realidad.

Ir detrás de ellos era un peligro que no conducía a nada, ya que se adentraban en el rancho en vez de salir como sería lógico imaginar.

Se dejó caer nuevamente para volver a dormirse hasta que ya era muy de día.

Al ver el sol tan alto, se sobresaltó.

Y con toda rapidez de que eran capaces sus largas piernas, marchó a la parte en que seguían marcando terneros.

Nadie le dijo nada por su tardanza y se puso a trabajar en lo que le ordenó Jonson, el capataz general.

Trabajó hasta el mediodía y durante la comida no habló con nadie.

Se trabajó de nuevo y de firme después de la comida y a la hora de la fiesta, Ray marchó con el caballo que le regaló David y con muchas precauciones empezó a prepararle.

Y en una semana que duró aún el rodeo, no volvió a hablar con ninguno de la familia.

El caballo ya se dejaba montar con silla y espuelas.

Ray estaba muy contento con ello.

Estaba temiendo Ray que le dijese David que ya podía marchar una vez terminado el rodeo.

No había dicho a David lo que había visto aquella noche en el río y era porque no quería más jaleos.

Linda no había vuelto a decirle nada.

Nancy se divertía con sus amigas ya que disfrutaban del agua como no podían hacerlo antes en virtud de los muchos invitados que había en la casa.

Un día se estaban preparando para entrar en el río, las tres, cuando se oyó un disparo que hizo saltar unos trozos de piedra muy cerca del lugar en que se hallaba Nancy.

Se escondieron las tres sin que pudieran ver al que había disparado sobre Nancy.

Lo comentaron al llegar a casa y David se enfadó mucho diciéndoles que no debían volver al río.

Como se presentó Ray a los pocos minutos, David se acercó a él y le dijo sí podía dejarle un momento el rifle.

Cuando Ray se lo dejó le olió detenidamente diciendo:

—Hace tiempo que no dispara este armatoste...

—Es uno de los mejores rifles de repetición —dijo Ray—. Pero, ¿qué es lo que ha pasado? ¿Contra quién han disparado?

—Ha sido sobre nosotros —dijo Nancy.

Ray se acercó a David y cogiéndole de la camisa, le levantó en vilo diciendo:

—¡Debía matarle por cobarde! ¿Por qué suponía que era yo el que disparó?

—No sé quién ha sido y sospecho de todos... —respondió el lisiado.

—No le voy a permitir que dude de mí.

Se abrazó Nancy a Ray para quitarle a su padre de las manos.

—¡Cobarde! —decía Ray muy enfadado.

—Tienes que perdonar, pero como te he visto llegar ahora, me acordé que llevas rifle y ha sido con esa clase de arma con la que han disparado sobre ellas.

Ray se alejó sin añadir una palabra más.

—Ese muchacho está muy incomodado contigo —dijo Nancy.

—Sospecho de todos y no hay duda que alguien ha tenido que ser —decía David.

Momentos más tarde, se acercaba el de la silla para presentar sus excusas a Ray y éste no tuvo más remedio que perdonarle.

Le llevaron las tres muchachas al lugar en que habían disparado sobre ellas y no tardó Ray en darse cuenta dónde estaba escondido el que disparó.

Y estuvo escudriñando en el suelo hasta que descubrió las huellas que buscaba y que rastreó durante unos minutos para regresar con las muchachas al fin.

—¿Has averiguado algo? —preguntaba una de ellas.

—No —respondió Ray—. Es muy difícil. Se confunden las huellas con otras muchas que hay de estos días pasados.

Más tarde, Ray se puso al lado de Nancy y le dijo:

—Piensa volver a Santone, ¿verdad?

—No. Me voy a quedar en el rancho.

—Yo le aconsejo que no lo haga. Debe marchar con sus amigas. Y no me pregunte las razones de pedirle esto ni se lo diga a nadie. Se lo ruego. Pero márchese con sus amigas.

Nancy, que estaba muy asustada desde que le hicieron el disparo, pues no había duda para la muchacha de que era ella la elegida por aquella bala, no respondió a Ray, pero pensaba que debía seguir su consejo que era sensato.

Había otros tres vaqueros que fueron admitidos como él para lo que durase el rodeo nada más.

Los tres iban a marchar para ayudar en el rancho en que se celebraba el rodeo después que en el de David.

Ray no iba a marchar, por habérselo pedido David.

Para distraer a Nancy, de la preocupación que le produjo el disparo, le habló del caballo que ya había conseguido domar y la llevó hasta donde le tenía completamente suelto sin que marchara.

No se atrevió la muchacha a hablarle de lo que la preocupaba.

Pero al fin lo hizo, pero Ray dijo:

—Ha de tener mucho cuidado y no se separe de ahí. Nos están vigilando y temo que disparen sobre usted y que me culpen de ello a mí, va a hacer lo que yo le diga.

Y estuvo dando instrucciones para que el personaje que había descubierto Ray no se diera cuenta de que había sido visto.

Llevó a la muchacha cerca del caballo, protegiéndola siempre con su cuerpo.

Una vez junto al animal y teniendo cerca, una cabezada, la echó sobre el bruto y dijo a Nancy:

—Monte con rapidez y péguese al cuello del animal teniendo cuidado que sus espuelas no le toquen.

Pero de pronto se dio cuenta de que la iba a dejar a merced del que debía tener un rifle y rectificó.

—No. Es mejor que nos escondamos los dos en aquellos árboles. Vayamos con naturalidad, pero no se aparte de la protección mía. Quienes les interesa es usted. Lamento no tener mi rifle aquí.

Caminaron sin prisas y con gran aplomo y al estar entre los árboles que les defendían, dijo Ray:

—Va a marchar por ahí. Yo me dejaré ver para que crean que estamos los dos todavía aquí. Cuando llegue a casa, diga a sus amigas que vayan con usted a San Saba. Y allí esperen a que yo vaya a verlas. No deben estar esta noche en el rancho.

—Pero...

—¡Tienes que obedecerme, pequeña! —dijo Ray—. No sé quiénes son los que tienen interés en terminar contigo, pero están dispuestos a hacerlo y no se van a detener ante nada. Y no digas una palabra a tus amigas. Vais como dando un paseo y me esperas. ¿De acuerdo?

Nancy miró a los ojos de Ray y dijo:

—De acuerdo, grandullón. Fue una suerte que vinieras ese día en la diligencia. Pero tengo mucho miedo.

—Si caminas por esa vereda, no podrás ser vista por el que está allí esperando a que salgamos de estos árboles.

CAPITULO V

—Ten mucho cuidado tú —dijo Nancy—. No olvides que quiero verte en San Saba.

Y Nancy le besó, riendo por el rostro de sorpresa de él.

Ray estuvo contemplando la marcha de ella, pero saliendo de vez en cuando de los árboles para ser visto por el que estaba observando a distancia.

Cuando estuvo seguro de que había escapado Nancy, silbó al caballo que acudió como un perro y saltó sobre él para seguir el mismo camino que ella.

Cuando miró hacia atrás, vio a un hombre que corría hacia un caballo que había de estar escondido.

Y conoció al vaquero que era uno de los amigos de Perry.

Cerró con fuerza los puños y soltó unas cuantas maldiciones.

Se prometió que habría de buscarle para provocarle a una pelea en la que pudiera matarle, pero antes le gustaría arrancarle el secreto, que ya no lo era para él, de por qué querían matar a la muchacha.

También se decía que debía matar a Perry por cobarde.

No era bastante lo que estaba robando, sino que quedan asesinar a la muchacha.

Y todo empezaba a aparecérsele con claridad a Ray.

Primero, mataban a Nancy. Más tarde, a su padre y entonces, Linda, como esposa de éste, entraba en posesión de la fortuna que equivalía al rancho más extenso de Texas o uno de los más hermosos.

El vaquero desapareció de su vista.

Le preocupaba la muchacha. Por eso cuando llegó a la vivienda y supo que habían marchado las tres, paseando, quedó tranquilo.

David le saludó con una sonrisa y le dijo:

—Espero que no me guardes rencor, pero es que tengo mucho miedo de que le suceda una desgracia a mi hija.

No quiso decirle lo que había pasado.

Solamente le aclaró que no le guardaba rencor y añadió que también él debía tener cuidado.

—De mí no se preocupan. Me creen un inútil y lo triste es que es cierto. Hace tres días que no puedo moverme otra vez. Estoy desesperado. Creí que había pasado todo y no es así.

Ray lamentó la tristeza que había en las palabras da David.

Iba a decirle que marchara con la hija, pero no se atrevió.

Sabía que él estaba seguro, si la hija vivía.

Vio a Linda que acercándose dijo:

—Es ya un poco tarde para que esa muchacha ande por ahí.

Ray se contuvo para no gritar que era ella, de acuerdo con su primo Perry, los que querían matarla.

Pero supo resistirse.

Minutos más tarde aparecía Perry sonriendo también. Y recordando que la muchacha le esperaba en el pueblo, decidió marchar, diciendo que iba a ver si encontraba a las tres jóvenes.

Colocó la silla repujada en el caballo que había domado y que era el mejor que había en el rancho, y marchó hacia el pueblo.

Una de las veces que miró hacia atrás descubrió al vaquero que estuvo escondido antes y que ahora iba detrás de él.

Tenía una montura superior, mas no era huir lo que quería hacer, sino obligar a ese cobarde a que se acercara más para utilizar el rifle que ahora llevaba en la funda de la silla.

Pero el vaquero lo que quería era ir en su persecución para encontrar a la muchacha.

Y siguió adelante.

Nancy y las dos amigas le estaban esperando en la casa de postas.

No había podido mantener el secreto y les comunicó el miedo que tenía, contagiando a las dos.

—Nos vamos a quedar en la posta, hasta mañana que pasa una diligencia —dijo Nancy.

—Pero no tenéis que comentar que pensáis marchar. No tiene que saberlo nadie.

—Ya no tiene remedio. Hemos pedido billetes para las tres.

Ray quedó pensativo y serio.

—No habéis debido hacerlo, pero ya no tiene remedio —dijo Ray—. Sin embargo, vamos a salir ahora mismo hacia el pueblo inmediato. Seguiremos la carretera y no será difícil que hallemos las postas y el otro pueblo.

Y para tener más tranquilidad, dijeron al de la posta que no dejara de guardar los tres billetes para las muchachas.

De este modo, creerían que iban a regresar.

Las tres mujeres hablaban con Ray de lo que pasaba sin que éste pudiera decir nada en concreto, pero sí expresó su temor por Nancy y el deseo de que se alejara de allí.

Se hizo de noche y ellos continuaron caminando sin cansar demasiado a las monturas.

Ya amanecido llegaron a Lometa, decidiendo que esperarían allí la llegada de la diligencia.

—Debes venir con nosotras a San Antonio. Allí no te será difícil encontrar trabajo —decía Pamela—. Mi padre tiene un rancho cerca de la ciudad.

—Es que quiero aclarar lo que pasa en el Comanche —dijo.

—No pienso volver ahora. Sé que es mío el rancho. Voy a mandar unos amigos de San Antonio para que lo vendan y que mi padre vaya a reunirse conmigo a la ciudad —dijo Nancy.

—No debéis escribir por ahora.

—Es que van a creer que me ha pasado algo.

—Eso sería lo que podría aclarar las cosas en el rancho.

—Me apena mi padre. Y le tengo miedo, porque es capaz de matar a su mujer y a ese primo que se ha dedicado a robar con descaro.

Estuvieron ante la puerta del bar, hasta que abrieron.

—Tienes que llevarte estos tres caballos —dijo Nancy—. Dices que nos hemos marchado porque una de mis amigas estaba deseando hacerlo y, que yo, pienso volver muy pronto.

Pasó con ellas todo el día, hasta que al caer la tarde, llegó la diligencia.

Nancy se abrazó a Ray y le besó ante las amigas que reían comprensivas.

—No volverás por aquí hasta que recibas carta mía en ese sentido — dijo Ray.

Ella prometió que así lo haría.

Ray regresó sin prisa a San Saba.

Allí, el de la posta le dijo que había esperado a las muchachas mucho tiempo, pero que no pudo retener más a la diligencia.

—Han marchado ya —dijo Ray.

—Comprendo. Me habéis mentido, ¿no es eso?

—¿Por qué se te iba a engañar?

—Porque su padre envió recado para que no las dejara marchar.

—¿Su padre? ¿Quién ha dicho eso?

—Uno de los vaqueros del rancho que llegó un poco después de tú.

—Pero si su padre no sabía que iban a irse —dijo Ray.

—Se lo dije yo al vaquero y entonces me advirtió que no las dejara marchar.

—¿Se ha ido ese vaquero?

—Debe estar en el bar. Esperó, como nosotros, a que se presentaran las muchachas.

Ray no aguardó más. Marchó al bar y al entrar lo primero que vio fue al vaquero que le había seguido.

—Hola —dijo Ray—. ¿Eres tú el que ha dicho en la posta que el padre de Nancy no quería que marchara?

—Yo he sido, porque es verdad.

—¿Cuándo te dijo eso el padre? Tú habías salido antes que yo de la vivienda y no sabía nadie que ellas querían marchar. Esto quiere decir que eres un embustero.

Los testigos miraban con curiosidad al vaquero a quien decía esto Ray.

—Pues es cierto que me ha dicho el patrón que si veía a su hija con intención de marchar, debía impedirlo. Por eso la estuve vigilando todo el día.

—Tú eres el que disparó con un rifle sobre ella, ¿verdad?

—¿Es que has cogido una insolación y no sabes lo que dices?

—Te estoy diciendo la verdad. He visto que me seguías y no te has acercado mucho por miedo a mi rifle, que sabes que es mejor que el tuyo. Y ahora vas a morir porque odio a los traidores y a los cobardes. Aquí tenéis al que ha querido asesinar a la hija de David por orden de alguien, cosa que he de averiguar.

—No le hagáis caso. Sabéis que llevo mucho tiempo en el rancho y estimo a esa muchacha.

—¿Por qué crees que se ha marchado? Porque se lo he dicho yo. Ahora no podrán traicionarla, y en lo que a ti se refiere, ya he dicho que te voy a matar por asesino y embustero. Me parece que es el medio de acabar con los que son como tú...

—No te cree nadie.

—Estás equivocado. Me creen todos, porque saben que yo no puedo tener ningún interés nada más que por esa muchacha a la que he dejado en la diligencia con las dos amigas. Y querías evitar que se fueran. Preguntad al de la posta, ya veréis como dice que es cierto que le pidió éste que no les diera billete. ¿Eso qué indica? Que es verdad lo que yo digo y que no fue su padre el que dio la orden de que no escaparan. Pero eso ya lo aclararé yo en el rancho.

Se asomó el de la posta al bar, y confirmó que era cierto lo que decía Ray respecto a que el vaquero quería evitar la marcha de Nancy.

—Ya he dicho que tenía orden de su padre de evitar su partida.

—¡Estás mintiendo!

El vaquero, considerando estas palabras como un insulto grave, quiso castigar a Ray por el camino de las armas.

Pero Ray hizo que abrieran todos los ojos con espanto al ver cómo disparaba.

Le miraban en silencio y aunque no se le podía acusar de ventajista, su enorme rapidez imponía respeto a todos.

—Es cierto que me extrañó lo nervioso que se puso cuando supo que iban a marchar las tres muchachas —decía el de la posta—. Y me dijo que tenía orden de su padre de no dejarlas partir.

—Todo eso es mentira. Ha intentado matarla con el rifle y ayer la hice escapar para venir aquí cuando nos estaban vigilando a los dos. Por eso, por saber que venía él detrás de mí, es por lo que llevé a las muchachas lejos para subir a la diligencia.

Todo lo que decía Ray era razonable y respondía a una realidad.

—Eso tiene que ser obra de la madrastra —dijo uno de los que escuchaban.

—Y de Tommy que desea quedarse con el rancho que es de la hija del esposo de su madre.

Así, de este modo tan sencillo, es como se formó un ambiente hostil a Tommy y a su madre.

Ray se fue hacia el rancho y eso que se decía que nada se le había perdido a él eh ese lío de herencia.

Pero marchó, encontrándose con Rosen antes de llegar a la casa.

Diole cuenta de lo que había pasado y el herrero se rascaba la cabeza preocupado.

—Pues no creo que Perry sea tan torpe, ni Linda tampoco. Saben que en cuanto apareciera muerta la muchacha, les iban a culpar a ellos. Tienen que haber perdido el juicio para obrar así. Y no puede haber nadie más que ellos a quienes les interese la muerte de Nancy a la que seguirla la de David.

—Sí. Si la noticia se extiende, les colgarán a los tres —dijo Ray.

—Había creído a Perry más inteligente —decía el herrero—. Y ha resultado un ambicioso torpe.

—Tengo miedo de decir lo sucedido a David.

—Y eso que está lisiado. De lo contrario, mataría a los tres —dijo el herrero.

Ray siguió hasta la casa, con Rosen a su lado.

Sin poder evitarlo, Ray dijo a David lo que había sucedido.

David estuvo escuchando a Ray y dijo, sereno y con voz firme:

—¿Y dices que había afirmado ese cobarde que yo le di orden de que impidiera la marcha de mi hija?

—Así es...

—¡Qué miserable! Ha hecho bien en irse. Se lo hubiera pedido yo.

—Es lo que yo afirmé, que no podía ser cierto.

—Ya averiguaré quién es el que le había dicho que dijera eso. Me desespera la incertidumbre de no saber quién ha sido de los tres —decía David.

—Hay que tener paciencia y ya verá cómo se descubre el que sea. Lo esencial es que estando lejos Nancy, ya no hay peligro para ella.

—Tienes razón... ¡Qué cobardes! Primero mi hija y luego yo. Ya no puedo fiarme de estas fieras. He de marchar de aquí también yo —dijo David preocupado.

—No creo que atenten contra usted —dijo Ray—. La que más interesa es ella, su hija, pero mientras ella viva, no hay peligro para usted.

David terminó por convencerse, pero ordenó que le cambiaran de habitación, y cuando estuvo ante los tres les insultó y les llamó asesinos.

—Tiene que tranquilizarse —decía Ray a su lado.

—Todo eso es una infamia —dijo Perry—. Nosotros no nos metemos en nada. Puedes quedarte con todo esto. ¡Estás loco y no sabes lo que dices! No quiero seguir de administrador, así que ya puedes buscar otro que te aguante lo que he soportado en este tiempo. Así no dirás que trato de matar a tu hija y atí.

Linda permanecía callada mirando a Ray y a David.

—¿No dijo el vaquero que tenía orden de su padre de evitar que marchara? —dijo al fin.

—En eso es en lo que habéis fallado —dijo David un tanto enfadado.

—Repito lo que dice este muchacho. El es quien ha oído hablar al vaquero.

Ray admiraba la serenidad de esa mujer que se agarraba a lo dicho por él, precisamente, para tratar de desvirtuar la responsabilidad de ellos.

—El vaquero que ha muerto y del que os servíais, era el más amigo tuyo, Perry...

—Es cierto que era mi amigo —dijo Perry—, pero no le he mandado matar a nadie, porque nada iba a ganar con ello. Y ya digo que no quiero seguir administrando nada.

—Me parece muy bien que dejes la casa y te marches lejos. Ya buscaré quien se haga cargo de eso si lo necesito. Que no me hace falta. Puedo administrarlo yo. Para eso no me son necesarias las piernas.

—Creo que debes venir conmigo, Linda, y dejar solo a tu esposo —dijo Perry.

—No debe ni puede abandonarme —decía David.

—Voy a marchar con Perry y con mi hijo, David, no quiero seguir más aquí. Esto parece una casa de locos —dijo Linda.

Ray observaba a los tres personajes y todos ellos parecían sinceros en lo que hablaban.

Pero minutos más tarde ya estaban los tres de acuerdo nuevamente y parecía que no se habían dicho nada.

Rosen decía a Ray, más tarde:

—Yo, de David, no les hubiera dejado quedarse.

—Mientras que Nancy viva, no hay el menor peligro para él —dijo Ray.

Y David le encargó que vigilara de noche para averiguar con qué manada echaban los temeros sin marcar,

Ray le recordó que habían quedado en marcar ellos, por las noches, esas reses.

—Es que contaba con mis piernas que me han fallado nuevamente —le dijo David.

Prometió Ray que él lo haría.

Aún quedaban en la casa algunos invitados que esperaban el paso de la diligencia para marchar.

Los vaqueros y los peones habían empezado a desfilar hacia los lugares de trabajo muy alejados de la casa la mayoría de ellos.

Dan Blue era otro vaquero que llegó casi en las condiciones de Ray, pero con montura. Había sido admitido por Perry y por Jonson.

David apenas si se fijó en él.

CAPITULO VI

Ray Hamilton y Dan Blue, coincidieron en el campo. —¿Es que no marchas? —decía Dan.

—No quiere míster Friedman que lo haga —respondió Ray—. Y, después de todo, tanto me da trabajar en un lugar como en otro.

Ambos jóvenes se miraron con una extraña sonrisa en sus labios.

—Ten cuidado —aconsejó Dan.

Ray se le quedó mirando sumamente extrañado.

—No sé qué es lo que quieres decir, pero no comprendo.

—Te he visto estar husmeando de noche y te aseguro que eso en este rancho es peligroso.

—Yo no he vigilado a nadie ni nada.

—No olvides mi consejo a pesar de todo.

Sin hacer más comentarios, ambos jóvenes se separaron.

Y en verdad que Ray estuvo pensando todo el día en estas palabras.

Por la noche, comentó con David lo que le había pasado con Dan.

David quedó pensativo unos segundos, antes de responder:

—Te habrá visto andar de noche por ahí.

—Es posible.

—Tienes que hacerlo sin que se den cuenta los demás.

—Me ha sorprendido enormemente, ya que creí que no había sido descubierto por nadie.

—Es posible que ahora nos cueste más trabajo averiguar en qué manada meten esas reses.

—¿Es que cree que ese Dan está de acuerdo con ellos?

—Puede que sí o tal vez no, porque el hecho de avisarte, indica que no es de los incondicionales.

—Así lo he pensado.

—Otro, en su caso, te hubiera esperado de noche y no le sería difícil eliminarte.

—Sin lugar a dudas... Me ha resultado un muchacho agradable.

—Será mejor que te alejes de este lío, muchacho.

Ray, que estaba deseando marchar a San Antonio para ver a Nancy de la que tenía que confesar estaba enamorado, al oír estas palabras de David, dijo que se iba a marchar, en efecto.

—No creí que fueras un muchacho tan miedoso —dijo burlón David—. A la primera sospecha de peligro, me dejas y eso que sabes que ahora estoy de verdad tullido.

—Si usted me ha dicho que debo marchar...

—He hablado para probarte, pero ya veo que me equivoqué contigo.

Ray frunció el ceño, diciendo:

—Si tiene miedo de ellos, ¿por qué les hizo quedarse otra vez cuando estaban decididos a marchar?

—No se hubieran ido, aunque decían todo eso porque estabais tú y Rosen delante.

—Me parecieron sinceros.

—Porque no les conoces como yo.

Ray paseaba nervioso.

—Quería hacerte capataz porque me fío más de ti que de ese Jonson que está siempre con Perry.

Esto era una oferta tentadora.

Ocupar el puesto de Jonson, era pasar a ser capataz general de uno de los ranchos más extensos de Texas.

—El rancho es mío y hago en él lo que me da la gana —dijo muy serio David, mientras clavaba su mirada en Ray—. ¿Quién ha dicho que no puedo echarle? ¿Quieres decirme quién lo va a impedir?

Ray guardó silencio.

—¡Te voy a demostrar que puedo echarle!

Y David hizo llamar a Perry al que dijo una vez que estaba frente a él:

—Desde mañana, es este muchacho el capataz general del rancho.

Perry abrió los ojos sorprendido.

—Puedes decir a Jonson que marche —agregó David.

Ahora la mirada de Perry a Ray era despectiva.

—No ha sido cosa mía, amigo —dijo Ray—. Ha sido el patrón a quien se le ha ocurrido la idea de nombrarme capataz general.

—Efectivamente, Perry... —dijo sonriendo David—. Soy yo el que despide a uno y nombro a otro.

—Está bien —dijo Perry—. Lo comunicaré a Jonson. Pero no creo que haya motivos para este despido.

—No pienso de igual forma.

—Debes colocar a este muchacho de segundo suyo, sin necesidad de despedir a Jonson, que lo está haciendo muy bien y que conoce su oficio.

—¡He dicho que desde mañana, este muchacho ocupará su puesto! Convocas a los muchachos y les dices lo que hay... No olvides que no me agrada que se discutan mis órdenes.

Perry marchó sin añadir un solo comentario más, pero Ray estaba seguro de que le odiaba el administrador.

Y a la mañana siguiente, se presentó en la casa Jonson.

Cuando estuvo frente a David, preguntó:

—¿Quiere decirme, patrón, por qué se me despide?

—No tengo confianza en ti —dijo bruscamente David.

Muy serio exclamó Jonson:

—¡Mucho ha cambiado en pocos días!

—Es mejor que no discutamos.

—Debe comprender que es una injusticia.

—Que Perry te pague dos meses y en ese tiempo encontrarás trabajo porque conoces como pocos el oficio.

—Este tonto no se da cuenta que dentro de unos días, semanas o meses, le pasará lo mismo que ahora me sucede a mí.

—No quería quedarse en el rancho.

—Y por eso le ha nombrado capataz para que se quede, ¿no es eso?

—¡Perry! —dijo David—, Paga dos meses más a Jonson.

Jonson no insistió y hasta le parecía a Ray que no sentía tanto la marcha como era de esperar, dado el cargo que ocupaba y el sueldo que tenía.

Fue presentado a los vaqueros que estaban en esa parte del rancho y con los que tendría que pelear.

La mayoría le conocían ya de las faenas del rodeo y le admiraban como cow-boy.

Se informó Ray de cómo iban los trabajos y dónde estaba cada uno de los vaqueros.

No movió a nadie y se dijo que iba a reconocer cada día uno de los trabajos.

David se mostraba alegre y sumamente contento con el rumbo que tomaban las cosas.

—Les hemos desmontado una de las piezas principales que tenían para el robo de las reses —decía a Ray—. Ahora no puede llamar la atención que andes por donde quieras a la hora que sea.

—Pero hay unos cow-boys, amigos de Jonson, que no están de acuerdo conmigo y con los que voy a tener jaleos. Estoy seguro.

—No creo que te acobardes por ello.

Ray clavó su mirada en el patrón.

David, comprendiendo el significado de aquella mirada, dijo con rapidez:

—No me mires así, muchacho. No he querido ofenderte.

Esto dulcificó la mirada de Ray.

—Tampoco ha agradado a Perry que le quite a Jonson, ya lo sé, pero esto, no debe importarnos a nosotros —agregó David—. Yo te iré orientando en lo que desconozcas de este rancho.

Tres días después de haber sido nombrado capataz y de la marcha de Jonson, se encontró Ray con Linda.

—Me parece que vas demasiado aprisa —le dijo.

—No he pedido nada.

—Eso me han dicho.

—Y puede creerlo. Me lo han dado.

—Conociendo a mi marido, no lo pongo en duda. Estás haciendo el juego de un modo consciente a un loco.

—Si es así, ¿por qué no le encierran?

—Tenemos que demostrar que está loco y no es fácil. Te pedí ayuda cuando estaban aquí los doctores y no quisiste hacerlo.

—Es que no creo que haya esa locura a la que se refiere usted siempre. Me parece una persona normal.

Y como apareció la silla de David, la mujer marchó en el acto.

Ray se aproximó al patrón.

—¿Que te decía mi esposa?

—No tiene importancia...

—¿Insiste en que estoy loco?

—Se quejaba de que hubiera permitido que marchara Jonson.

—Ya sé que les ha dolido mucho.

Y David reía con franqueza.

Los cow-boys estaban divididos.

Unos le estimaban y admiraban y otros no ocultaban su desprecio por haber ocupado el puesto de Jonson.

Por la noche, salió para comprobar si estaban las reses sin marcar en el mismo sitio.

Si estaban, había que tener la convicción de que los guardianes de ese ganado, estaban de acuerdo con los ladrones y debían ser quitados de allí.

Pero su sorpresa no tuvo límites al convencerse de que no había una sola res que no estuviera marcada.

Para mayor comprobación, volvió al ser de día.

Recorrió la mayor parte del rancho que dependía de él y ni una sola res encontró que no tuviera la marca a fuego.

Buscó a David para darle cuenta de lo que pasaba.

—¡Eres un torpe! —bramó, furioso, David.

—No puede culparme, patrón.

—Hemos perdido la oportunidad de saber en qué manada han ido esas reses y quiénes son los cuatreros.

—¿No habrá sido Jonson el que se les ha llevado? —preguntó Ray.

—No lo creo.

—Pues no lo comprendo. Al ser despedido pudo aprovechar...

—No insistas en ello —le interrumpió David—. Es muy conocido para caminar con reses sin marcar.

—¿Y si les han puesto otra marca?

—No las llevaría él ya que es muy conocido como capataz mío. Confiaba en ti para averiguar lo que me interesaba y nos han engañado. Se las han llevado ante tus propias narices. Confieso que me equivoqué contigo. ¡ No eres lo inteligente que te creí en un principio!

Y David, muy ofendido, hizo girar con rapidez las ruedas de su silla alejándose.

No parecía a Ray que fuera tan sencillo llevarse una manada tan importante sin que se dieran cuenta los vaqueros y se dedicó a indagar con habilidad.

Pero nadie había oído ni visto nada.

David le dijo a los dos días:

—Hay que preparar una manada para ser conducida a Dodge City. Ya he avisado a los otros capataces... ¿Te atreves a ir con ella?

—Desde luego.

—¿Conoces la ruta?

—He ido dos veces con equipos distintos.

—¿Te atreves entonces?

—Sí.

Uno de los peones se acercó para dar cuenta de que había aparecido muerto Dan Blue.

—¡Dan! —dijo sorprendido Ray—. ¿Pero no había marchado hace días?

—No debió irse cuando ha muerto aquí —dijo David—. Ve a hacerte cargo de su cadáver para que se le entierre en San Saba... Aunque no conocía a ese muchacho, siento lo sucedido.

Ray marchó con el peón y con otros tres más a quienes pidió que le acompañaran y contempló el cadáver del vaquero que le había advertido que no anduviera de noche por el rancho.

Ray le registró para recoger lo que tuviera encima.

No tenía nada y dijo al peón que fue a dar la noticia:

—Tienes que entregarme todo lo que tuviera este cuerpo.

El peón clavó su mirada en Ray diciendo sonriente:

—No le he registrado.

—Vamos, déjate de tonterías y dame lo que este muchacho llevaba sobre él.

—Está equivocado, capataz, le aseguro que no le he registrado. No me atrevería por nada del mundo a tocar un muerto.

Ray, que era tejano, conocía la superstición que había respecto a eso y creyó sincero al peón.

Sin embargo, no había duda de que había sido registrado porque no le dejaron nada encima de él.

Comprobó que había muerto a causa de un disparo hecho por la espalda.

Y cuando recogían los peones el cadáver para llevarlo al pueblo, según orden de David, se quedó observando el suelo un poco absorto.

Y de pronto miró con verdadero interés mientras los peones seguían con el cadáver en las parihuelas que habían llevado preparadas a este fin.

Se inclinó y cogió la tierra que había debajo del cadáver.

Muy pensativo se puso en pie.

La camisa de Dan en la parte de la espalda, estaba endurecida al secarse la sangre que había salido y, sin embargo, en el suelo no había la menor huella de ella.

Esto quería decir que había sido muerto en otro sitio y llevado una vez asesinado a ese lugar.

No comprendía la razón de que hubieran hecho esto.

Y sin encontrar nada que fuera razonable, caminó hacia la casa.

Cuando llegó, David le miraba atentamente.

—Ya me han dicho los muchachos que no has encontrado nada sobre el cadáver.

—Así es.

—.¿Es que le habrán robado?

—No hay duda de que le limpiaron los bolsillos a ese muchacho, una vez muerto.- ¡No he encontrado nada en ellos!

—¿Será ésta la causa de la muerte?

Ray quedó unos segundos pensativo, y después dijo:

—Si mataran por robar, lo habrían hecho con Perry que han de suponer que lleva mucho más dinero que un vaquero.

—Pues no hay duda de que le han robado, ya que cabe suponer que debía llevar algo sobre él.

Tuvo que ir al pueblo para dar cuenta al sheriff de cómo había aparecido y para organizar el entierro por cuenta del rancho.

Perry, que fue avisado de lo que pasaba, se encaminó también hacia el pueblo y allí coincidieron ambos.

—¿Ha registrado este cadáver? —dijo Perry a Ray.

—Sí, pero se me adelantaron... No había nada sobre él.

—No creo que haya sido el robo la causa de esta muerte —comentó Perry.

—¿Se le ocurre alguna idea? —dijo burlón Ray.

—No, pero espero que al inteligente capataz le sobren ideas geniales.

Y dando la espalda a Ray marchó de allí.

—Este hombre ha muerto por la espalda y hay que encontrar a su asesino —decía el sheriff.

— No creo que sea sencillo. Lo han hecho de noche.

—Tendrán que justificar todos, dónde estuvieron anoche y...

—Parece que no conoce lo que es un rancho. Hay muchos que duermen solos en el campo y, ¿cómo van a probar que es cierto? Habrá que creerles porque no se les puede demostrar lo contrario a ellos.

—Es que tengo que hacer algo. Estamos ante un crimen —decía el sheriff.

—No hay duda de que le han asesinado. Dispararon por la espalda —dijo Ray.

Y al hablar de esto, pensaba en el traslado del cadáver después de haberle asesinado.

El sheriff acompañó a Ray hasta el bar.

Allí estaba Perry comentado el crimen.

CAPITULO VII

—Si hubiera muerto de un disparo de frente, podríamos admitir que riñó con alguien —decía Perry—. Pero le tiraron por la espalda y a corta distancia porque la herida es enorme. Debió morir en el acto... ¡Es triste que existan hombres tan indeseables, capaces de asesinar a sangre fría!

El sheriff que escuchó este comentario, dijo:

—Le estaba diciendo a este muchacho que tendrán que demostrar todos dónde estuvieron anoche. ¡He de hacer todo lo posible por encontrar al asesino!

—Es difícil, sheriff, muy difícil, porque la mayoría dormimos solos. Y lo que digamos hay que admitirlo como bueno —dijo Perry.

Este estaba acompañado por Jonson, el capataz despedido.

—Yo no sabía que seguía en el rancho —dijo Ray—. Tenía entendido que había marchado.

—No se presentó a mí para que le pagara —dijo Perry.

—Entonces no hay duda que no se había despedido —añadió Ray.

Estuvieron organizando el entierro para esa tarde.

—Nos va a traer muchos disgustos la muerte de ese muchacho —dijo Perry a Ray.

—¿Era conocido de por aquí?

—Lo ignoro.

—Parece que vino como yo, por el nombre del Comanche.

—Es posible... —dijo de un modo misterioso, Perry.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó Ray.

—Es que no se mata a traición a una persona a quien no se conoce.

—¿Entonces...?

—El que le mató es porque tenía miedo de él, y si es así, no es difícil llegar a la conclusión de que se trataba de una autoridad. Me refiero a un agente federal o un batidor. Y si es así, tendremos a los compañeros pronto dándonos la lata y volviéndonos locos.

Ray miró admirado a Perry y dijo:

—No se me había ocurrido pensar así, pero es bien sensato. Por eso no le han dejado nada encima, para que no pueda ser identificado.

—Lógica conclusión... —exclamó Perry.

* * *

Acudió al entierro casi todo el censo de trabajadores del Comanche. Hasta David hizo que le subieran a un cochecillo para presidir el entierro.

Se trataba del primer muerto en esas condiciones que se daba en San Saba.

La forma en que sucedió este hecho, hizo que acudieran también los vaqueros de los otros ranchos.

El sheriff hablaba con David sobre esta muerte sin que hubiera medio de saber quién era el matador.

Y la vida era tranquila desde entonces en el rancho.

El trabajo para Ray era sencillo.

—¿Por qué no escribes a mi hija que venga a mi lado? —dijo un día David a Ray.

Este se quedó sorprendida, ya que no sabía que el padre de la muchacha conociera su correspondencia con Nancy.

—Es mejor que lo haga usted —dijo Ray.

—Es que si tú no le dices que venga, ella no lo hará —dijo, sonriendo maliciosamente, David.

—¿Cree que ha pasado el peligro para ella? —preguntó Ray—, ¿No sería exponerla?

—Yo creo que nada debe temer... —dijo David.

—¿No siguen aquí los mismos que antes?

—Pero parece que han cambiado de ideas...

Ray quedó en suspenso.

No estaba de acuerdo con David, pero no pensaba decírselo.

Resultaba algo sorprendente para Ray lo que su patrón decía.

—Entonces le escribiremos los dos, ¿te parece?

Ray guardó silencio unos segundos y después, sonriendo ampliamente, dijo:

—Bueno...

Ray pensaba escribir aparte para que no hiciera caso de la carta en común.

Ni Perry ni Linda habían hablado una sola vez de la joven.

Comprendía que el padre quisiera que estuviera la hija junto a él.

Escribieron, en efecto, y había momentos en que Ray dudaba en decir a Nancy que no viniera, pues era humano que el padre quisiera tener a la hija a su lado.

Pero como no estaba tranquilo con la presencia en el rancho de Perry, hombre frío que sabía dominar sus reacciones y la propia Linda que no hablaba con él, jamás, escribió una carta diciendo a Nancy que vendiera el rancho para no tener más preocupaciones.

Pasaron dos semanas y estando Ray en el pueblo llegó un vaquero que preguntó por el Comanche.

El barman, que fue al que interrogó el forastero, mirando hacia Ray dijo:

—Ese es el capataz general de ese rancho.

El vaquero le miró con atención y dijo:

—¿No está el dueño en el rancho?

—Sí —respondió Ray—, Pero si lo que busca es trabajo, es conmigo con quien tiene que hablar.

—Primero me agradará hacerlo con el dueño.

—Si es trabajo lo que busca, el patrón le dirá que hable conmigo.

—Se llama David Friedman, ¿no es eso?

—Así es.

—¿Cómo va esa ganadería? —dijo el vaquero.

—No va mal.

—Me han asegurado que es un rancho magnífico.

—No le han engañado.

—¿Mucho ganado?

—Se cuentan por millares las reses.

—¿No envían a Dodge City?

—Hace unos días salió una manada muy importante. —¿Cuántas cabezas?

—Más de cinco mil.

—Eso vale una fortuna —comentó el vaquero.

—Ya lo creo —dijo Ray.

Hablaron de cosas que no tenían importancia. Durante el camino hasta el rancho conversaron de todo.

De pronto el vaquero dijo a Ray:

—Yo te he visto a ti por San Antonio, ¿has estado por allí?

Ray observó, con detenimiento, a aquel vaquero, diciendo:

—Sí... Estuve por San Antonio...

—No debes molestarte conmigo, pero es que siempre he tenido el defecto de ser excesivamente curioso.

—No tiene importancia.

—¿Viniste directamente de San Antonio?

—Así es. Desde allí vine con una silla sobre mis hombros. Tuve suerte y me coloqué en el rancho por haber hablado mal de la dueña que venía en la diligencia conmigo y que, como es natural, yo no conocía

—¿Es la silla que ganaste en el concurso de Wichita? Ahora Ray miró a aquel vaquero con el ceño fruncido y enormemente sorprendido.

—¿Es que sabe que gané yo ese concurso? —preguntó.

—Tus señas son inconfundibles —decía riendo el vaquero—. Me aseguraron que el ganador de aquel concurso sobrepasaba los seis pies y medio... ¡Y con sinceridad no creo que haya otro tan elevado como tú...! —Tienes razón.

—Pero tu nombre no coincide con...

—Es que me he presentado con otro nombre.

Ahora el vaquero sonriendo, dijo:

—Ya lo sé.

—Presiento que sabes muchas cosas... —dijo, de forma misteriosa, Ray.

—Me ha hablado de ti la hija de David. Una buena muchacha que se ha enamorado de ti. Por eso no le he dicho tu verdadero nombre y quería convencerme de que has cambiado de vida.

Ray estaba en guardia.

—No. No te prepares para actuar con el «Colt». Me vencerías siempre. Eres lo más rápido que ha habido en Texas. Y me alegrará saber que no utilizas el «Colt» como antes.

—Si no me veo obligado, no lo uso nunca —dijo Ray—. Eres muy extraño.

—No hay misterio alguno en conocerte. Eres muy popular en algunas zonas de este Estado. Y vives dentro de Texas todavía. No temas, no diré nada a David de su capataz. ¿Crees que no te conoció él como te he identificado yo sin verte? Cuando me habló de ti, Nancy, y me dijo que tenías una silla preciosa de cuero repujado, me di cuenta en el acto de quién eras. Debiste dejar esa silla y pasarías más inadvertido. Se habló mucho de aquel concurso y entonces, David no estaba imposibilitado. Iba de un sitio a otro.

—No creo que me haya conocido.

—Sin embargo, ese deseo de tenerte cerca..

—Dice que se ha encariñado conmigo.

—Es posible que sea cierto.

—Así lo creo yo.

—¿Y su mujer?

—Hace vida independiente.

—¿Qué hay de los parientes?

—Me parece que tiene miedo de ellos. En particular del primo de su mujer, que es el administrador.

—Me ha hablado de ellos Nancy y tengo verdaderas ganas de conocerles.

—Pronto podrás complacer tales deseos.

—¿Tú qué crees?

—¿Qué es lo que deseas que responda?

—Lo que pienses... Les consideras responsables del intento de muerte de Nancy, ¿verdad?

—Lógicamente no puede haber otros interesados en la muerte de ella a la que seguiría la de David, aunque haciendo que ésta apareciera como un accidente, cosa que no sería difícil para quien se mueve como lo hace David.

—Se nota que Nancy habla por lo que te ha oído decir a ti. Son sus mismas palabras las que acabas de expresar.

—Es que es lo más sensato. ¿No te parece?

—Creo que deben ser ellos los que resuelvan este asunto.

—Desde luego, pero ayudaré a Nancy en todo lo que considere necesario.

—¿Hace muchos días que salió esa manada para Dodge City? —preguntó el vaquero.

—Poco más de dos semanas.

—Aún le queda mucho para llegar al mercado. ¿Muchos conductores con la manada?

—Bastantes —dijo Ray un poco molesto por este interés.

—¿Quedan muchas reses todavía en el rancho?

—Ya lo creo. Dentro de dos días sale otra manada como la anterior..., y David quiere que se le lleve en un carretón porque hace mucho que no ve Dodge City.

—¿Irás entonces con esa manada?

—Es posible.

—¿Por qué vende tanto ganado de golpe?

—Es el dueño.

—Lo es su hija.

—Para Nancy estará bien lo que su padre haga.

—Ella es mayor de edad y la única propietaria. No debiera vender sin antes consultar con Nancy. La venta del rancho sin ganado, no tiene el mismo precio que con éste.

—¿Es que ella lo va a vender?

—Creo que sí.

—Es una buena idea...

—Tu última carta la ha decidido.

—Me alegro.

—No quiere tener que volver por aquí. Es muy amiga de mi hermana. Esta casi se enamoró de ti. Se llama Pamela, ¿la recuerdas? Te está muy agradecida por lo bien que te portaste con ella.

Ray se echó a reír.

—¡Ahora me explico que sepas tantas cosas! —dijo.

—No he querido hablarte de esto en el pueblo, porque no quiero que avisen al rancho.

—¿Avisar, qué?

—Mi llegada.

—No lo comprendo...

Y el bueno de Ray se quedó pensativo.

—Ya lo entenderás a su debido tiempo.

Estaban llegando al rancho y acompañó al vaquero que no había dicho su nombre y del que sólo sabía que era hermano de Pamela, la que le ofreció trabajo en las cercanías de San Antonio.

David se quedó mirando al vaquero.

—Quiere hablar con usted —dijo Ray—. Le encontré en el pueblo.

—Pasa, muchacho, pasa —dijo el inválido.

—Gracias —dijo el recién llegado.

—Puedes sentarte, joven —y dirigiéndose a Ray—: Pon de beber a este muchacho y si no ha comido, da orden para que le preparen comida.

—Se lo agradezco de veras, porque en realidad hace varias horas que no he comido.

Ray llamó para que se hiciera lo que el patrón ordenaba.

—¿Vienes de muy lejos? —dijo, sonriendo, David.

—De San Antonio.

—Largo viaje.

—Me envía su hija para que hable con usted.

El rostro de David se oscureció.

—¿Mi hija?

—Sí.

—¿La conoce?

—Mucho.

—¿Es que no viene? La he mandado llamar.

—No viene por ahora.

—No lo comprendo.

—No puede porque está con una amiga que se encuentra enferma y no quiere separarse de ella hasta que pase la gravedad.

—También estoy yo enfermo y su deber es estar a mi lado.

David movía con rapidez la silla de un lado a otro del espacioso comedor.

Se hizo un silencio embarazoso para todos.

—Ella siente no poder venir, porque además de usted, tiene aquí al hombre de quien se ha enamorado.

David se echó a reír.

—No digas tonterías.

—No creo haber dicho ninguna.

—Mi hija no se enamora de un cow-boy. Y menos de... Se detuvo y el vaquero añadió:

—¿Qué iba a decir?

—Nada. Ya lo he dicho, que ella no se iba a enamorar de un cow-boy, aunque le haya hecho capataz.

Ray le miraba con atención y estaba pensando en que era cierto lo que le dijo el vaquero.

CAPITULO VIII

Ray tenía la seguridad de que David le había conocido y por eso le dejó a su lado.

—Me ha dicho este muchacho que sale otra manada para Dodge City... ¿Es eso cierto?

—¡Ray!

—¿Qué sucede, patrón? —preguntó el joven sorprendido de aquella exclamación y mirada.

—No tenías por qué decir a un desconocido lo que pensamos hacer con el ganado. ¡Debiste pensar que nada puede importarle!

—He considerado que no tiene ninguna importancia, patrón —dijo, sorprendido por la actitud de David.

—Pues no me gusta propagar lo que hago.

—Esa manada no saldrá —dijo el vaquero con naturalidad.

David y Ray le contemplaron asombrados.

—Creo no haber entendido bien —dijo David muy serio.

—Ha comprendido perfectamente, pero si lo desea no tengo inconveniente en volver a repetirle que esa manada no saldrá.

—¡Debes estar loco, muchacho!

—Este rancho sin ganado perdería su valor y es de su hija.

—Yo hago en este rancho...

—Lo ha hecho, pero ya no sucederá más.

—No quisiera enfadarme, muchacho.

—Puede hacerlo si así lo desea —replicó sonriendo el vaquero—. ¡Este rancho es mío! Lo he comprado a su hija.

David miraba con los ojos fuera de las órbitas al vaquero.

—Mi hija no puede vender sin estar aconsejada por mí. Vendería sin saber lo que hace.

—Su hija es mayor de edad y ha estado asesorada por sus amigos que conocen este rancho, pero si me dejan sin ganado, sería una estafa. Por eso digo que no sale más ganado para Dodge City.

—¿Y quién lo va a evitar?

—El sheriff en cuanto le presente la escritura de compra que he traído conmigo —dijo sin perder la serenidad el vaquero—. Y este muchacho, que me ayudará si se lo pido.

—¡Ray no puede traicionarme!

—No sería ninguna traición —replicó el vaquero.

—¡Lo sería, va que le he permitido que este escondido en este rancho y le he nombrado...!

—¡Un momento, hermano! —dijo Ray encarándose con David—. ¿Dice que me ha permitido estar escondido?

—Sí.

—Debe estar loco.

—¿Crees que no sé quién eres?

Y David al hacer la pregunta reía de buena gana.

Ray le contemplaba en silencio.

—He visto la silla, la que se ofrecía en Wichita, y sé quién eres. Por eso te dejé aquí de capataz. No puedes pagarme ahora colocándote frente a mí.

—Se colocará al lado de la ley.

—Estar a mi lado, no es estar frente a la ley —replicó David.

—En esta ocasión no es asi —dijo el vaquero sin elevar la voz y completamente sereno—. Y yo soy el que está en su derecho porque he pagado una fortuna a su hija por este rancho.

—Yo no tengo por qué saber nada de todo eso que dices.

—El sheriff se lo hará comprender.

—Puede ser mentira.

—De no ser por sus años y estado, respondería a esas palabras como merece.

—Es posible que sea falsa la escritura y no voy a permitir, no vamos a dejar que nos roben, ¿verdad, Ray?

—Si es cierto que ha comprado el rancho...

—Es que no lo creo y mi hija no puede vender sin darme cuenta a mi...

—Su hija puede vender cuando quiera y es lo que ha hecho.

—¡No lo creo!

—El importe de la manada que salió hace dos semanas, irá Ray a recogerlo para entregárselo a Nancy. Me fío de él. Se va a casar con ella.

David reía a carcajadas.

—¿Quién le informó a usted que pensaba vender el rancho su hija? ¿Ha leído las cartas que te escribe Nancy? —dijo a Ray.

Este miró a David y recordó lo que le dijo de que si él no decía a Nancy que viniera, no lo haría. Luego era cierto que había leído las cartas.

—Yo no he visto ninguna carta de mi hija, aunque me ha dicho el cartero que escribe a Ray.

—Usted sabía que iba a vender y ha querido quedarse con el dinero del ganado. No le ha salido bien, amigo. He llegado a tiempo y éste marchará a Dodge City.

—He de ver a mi hija aquí. Que ella me diga que es cierto ha vendido y dejaré que haga lo que quiera, porque en realidad es suyo —dijo más pacífico David.

—Vendrá cuando esa amiga esté mejor. ¿Quieres avisar al administrador? Tiene que darme cuenta de algunas cosas —dijo a Ray.

Este iba a salir y dijo David.

—He dicho que no admito lo de la venta del rancho, mientras no venga mi hija a decírmelo. Es a lo menos que tengo derecho.

Ray pensaba que esto era cierto también y miró al vaquero.

—No debes detenerte. Aquí tienes la escritura de compra y tú sabes mucho de estas cosas —dijo el vaquero a Ray.

Este cogió mecánicamente el papel que se le tendía.

Lo leyó y dijo:

—No hay duda. Es suyo el rancho.

—Y yo insisto que tiene que venir Nancy a decirme que lo ha vendido y que es este muchacho el que ha comprado.

—No debe resistirse —añadió el vaquero—. Va a vivir bien con su hija y con el hombre que ha elegido para que sea compañero de su vida.

—¡Mi hija no puede casarse con un pistolero! —gritó.

Ray le miró con odio y dijo al vaquero:

—No se lo tomes en cuenta. Está disgustado. Se le pasará cuando comprenda que no hay remedio.

Ray salió del comedor y fue en busca de Perry.

Al entrar en el comedor, dijo:

—Hola, Arrow.

—Hola, Perry.

—¡Ah! —exclamó David—. Ahora comprendo. No hay nada de venta. Están de acuerdo estos dos caballeros. ¿Lo ves, Ray? Tratan de engañarnos.

—No olvide que soy un pistolero —dijo Ray.

—Tienes que perdonarme. Hay momentos en que no sé lo que me digo.

—He comprado este rancho, Perry, y vengo a hacerme cargo de él. ¿Cuándo hablamos de tu gestión?

—Cuando quieras. Lo tengo todo listo.

—No les dejes que nos engañen. Tratan de robarnos.

—Cállate y no digas estupideces —chilló Perry.

—Sois viejos conocidos y lo habéis preparado, pero no me dejaré engañar. Y este muchacho me ayudará.

—¡He dicho que te calles, tonto! ¿Sabes quién es el comprador de este rancho?

—Un amigo tuyo. Ya lo estoy viendo.

—Se llama Tab Arrow, capitán de los rurales.

Ray y David miraban al aludido con los ojos muy abiertos.

—¡Otra patraña! —dijo David—. No lo creas... Tratan de asustarnos para que no nos opongamos a sus planes.

Pero Ray estaba seguro de que era cierto.

Por eso sabía quién era.

—Sí. Ese es mi nombre, muchacho —dijo a Ray—. Pero nada tienes que temer de mí ni de mis compañeros. Así se lo he dicho a Nancy para tranquilizarla. ¿No sabe nada David de la muerte de un rural que estuvo aquí de cow-boy?

—¡No sé nada!

Ray, recordando a Dan Blue, preguntó:

—¿Cómo se llamaba?

—Dan...

—Dan Blue, ¿verdad?

—Ese era su nombre.

—Le mataron por la espalda y le enterramos en el pueblo.

—¿Quién lo hizo, David?

—¡Y yo qué sé! Tal vez este muchacho sí le conoció y creyó que iba detrás de él.

Fue contenido Ray por Tab.

—O quizá mi administrador por miedo.

—¿Miedo, por qué?

—Por muchas cosas.

—Me conoce Tab hace años y sabe que no he de temer por nada.

—Lo cierto es que le mataron y según me dijo Ray, a traición.

—¿No hizo nada el sheriff por averiguar algo?

—Era muy difícil —dijo Perry—. Murió de noche y cualquiera pudo hacerlo.

—Pues no hay duda de que alguien le conoció.

—Posiblemente Perry... El ha estado contigo en San Antonio —decía David.

—No tenía por qué matarle y el que lo hizo había de tener una razón —dijo Tab.

—Y no le mataron en el lugar en que apareció.

Y explicó Ray lo que había observado en la tierra cuando se llevaron el cadáver.

—Es curioso ese detalle y no hay duda que le trasladaron de lugar y ello indica que si le hubieran dejado en el otro sitio podía averiguarse quién lo hizo —decía Tab—. Bueno, ya hablaremos de todo esto. Si quieres podemos ver esas cuentas —dijo a Perry.

Ray salió con ellos.

David quedó pensativo.

Durante varias horas estuvieron hablando Tab, Perry y Ray.

Cuando se retiraron a descansar, hacía mucho rato que había anochecido.

A la mañana siguiente, Perry llamaba de forma insistente en la puerta de la habitación de Tab.

Cuando Tab apareció en ella sin vestir, preguntó:

—¿Qué es lo que pasa?

—¡Algo horrible! ¡Han matado a David!

Ray, que estaba en una habitación inmediata, escuchaba lo que decía Perry y se preparó en pocos minutos.

Salió a la vez que Tab.

—¿Cómo ha sido? —decía Tab.

—No lo sé. Acaban de decírmelo. Han encontrado la silla junto al río.

Montaron a caballo y guiados por el cow-boy que había hecho el descubrimiento llegaron al lugar indicado.

Tab contemplaba el cuadro en silencio.

—Este sombrero está manchado de sangre —decía Perry con la prenda en la mano—. Le gustaba pasear por aquí. Le han debido sorprender y le han tirado al río. Y éste lleva mucha agua, no es como el Brady.

Tab continuaba en silencio.

Ray miraba la silla caída y el sombrero manchado de sangre.

—Vamos —dijo Tab al cabo de un rato.

Y cuando estaban en la casa, dijo:

—Hay que galopar y llegar antes a Dodge City que él.

—Pero... —empezó Perry.

—No seas niño, Perry. David no tenía nada en las piernas. Fue él quien mató a Dan porque le conoció y ahora se ha dado cuenta de que le tenemos acorralado y ha recurrido a este truco.

—Entonces tú crees que...

—Estoy seguro. Pero no vamos a desperdiciar el tiempo que supone nos iba a hacer perder al registrar el río, en busca de un cadáver que no existe.

Ray recordaba que hubo una época en que le decía que podía moverse para después, arrepentido, afirmar que ya no podía hacer lo que antes.

Estaba seguro de que era Tab el que tenía razón.

—¿Conoces la ruta? —dijo a Ray.

—Sí.

—Tienes entonces que adelantarte a la manada y esperarle en Dodge City. Hablas con el sheriff de mi parte y si llegas a Pandhale antes que la manada, dile al teniente del fuerte que te he dicho yo que detenga el ganado.

—No me hará caso —dijo Ray—. Y hay el peligro de que me reconozca y...

—Iré contigo. Es lo mejor. Y nada de perder tiempo.

—Llevaremos víveres para descansar lo imprescindible.

—Entraremos en los pueblos del recorrido para saber de David. No son muchas las horas que nos lleva, aunque conoce muy bien el camino y va a esquivar los pueblos, porque es posible que se dé cuenta de que no me va a engañar.

Perry se encargó de suspender la salida de la otra manada, diciendo a los capataces y cow-boys que era asunto de los rurales para que les diera más miedo.

En los pueblos se hablaba de la desaparición de David, siendo más los partidarios de que había muerto asesinado que los que suponían que se había podido salvar, porque ninguno de los tres había dicho lo que esperaban que hubiera sucedido.

Ray y Tab galoparon sin descanso hasta que los animales necesitaban un descanso obligado y mientras ellos durmieron en el campo.

El primer pueblo visitado por ellos fue Abilene.

Era una ciudad eminentemente ganadera y en la que había docenas de bares, siendo por lo tanto muy difícil el que en alguno de ellos les diera cuenta del paso de los que iban siguiendo.

Pero como nada iban a perder con tratar de averiguar algo, preguntaron en dos o tres locales.

De la manada, sí que recordaban, por la importancia de la misma, pero de David ni una palabra.

—Hemos de seguir —decía Tab—, y estoy seguro que a esta marcha, llegamos a Lubbock antes que él porque ha de ir confiado en que ha conseguido engañamos.

—¿Y si fuera cierto que le han matado?

—No lo temas.

—Pues he estado pensando siempre que Perry y Linda tenían deseos de matar a ese hombre.

—Estabas equivocado. Ha sido él el que quería matar a su hija para quedarse con el rancho, que es lo que ha perseguido desde antes de casarse con la madre de Nancy.

—No puedo creer que haya querido matar a su propia hija.

—David tiene un hermano, que es el mal consejero suyo. Desde hace tiempo le está empujando para que mate a la chica y se ha resistido hasta ahora, tal vez porque las amenazas de su hermano han subido de tono, que es el que irá al frente de la manada.

—Lo que no comprendo es que no me hayan matado a mí —decía Ray.

—Es que a ti es a quien iban a culpar de las muertes que hicieran. Sin duda te conoció cuando llegaste con la silla y pensó que no sería difícil hacer creer que eras tú el que mataba a la muchacha, pero el haberos enamorado los dos, estropeó sus proyectos.

—¡Cómo me engañó con su manera de andar en la silla! Y eso que algunos días me dio a entender que podía valerse algo de las piernas. Pero pocos días después, me dijo que había vuelto a estar inútil.

—Cuando más se arrepentirá de haber dicho eso es ahora. Ha de temer que tú lo recuerdes y me lo digas. Lo que trata es de llegar al par que la manada a Dodge City. De este modo se quedaría con el dinero que han de dar por tanta res.

—Me hablaba de que le robaban reses que dejaban sin marcar.

Y explicó Ray lo que le había dicho David.

Estuvo hablando durante varios minutos.

—Era él quien hacía esos robos, de acuerdo con su hermano, sin duda. Lo que quería con ello era convencerte de que Perry le robaba.

—Y llegué a creerlo con seguridad —dijo Ray.

—Supo hacer las cosas muy bien.

—No hay duda que es una persona inteligente.

—Pero es triste que lo emplee para el mal

CAPITULO IX

Caminaron a buena marcha sin que encontraran el menor rastro de los que iban delante.

—Por lo que nos han dicho de la manada, la llevan a una velocidad poco común. Van a perder muchas reses a ese paso —decía Tab que iba enlazando los datos recogidos.

—Pero van a llegar antes que nosotros les demos alcance.

—Es lo que estoy temiendo —dijo Tab.

Y el resto del camino lo hacían a mayor velocidad aún.

Cuando llegaron al fuerte que los rurales tenían en el Pandhale, supo Tab por el teniente que estaba al frente del mismo que la manada tras la que iban había pasado por allí dos días antes.

Esta noticia le hizo exclamar:

—¡Le cogeremos antes de que lleguen a Dodge City!

—Mucho antes —comentó Ray—. Ya sólo es cuestión de unas horas de galope.

Pero no pudo saber si David se había unido a ella o iba por otro camino para esperar en Dodge City la llegada de los conductores.

Tab se inclinaba por el criterio de que iría con la manada para tener la seguridad de que llegaban bien.

—Si van ahora más despacio, eso indica que va David con ellos —decía—. No querrá perder nada más que las reses imprescindibles.

Preguntó el teniente si querían algo de ellos y como Tab asegurase que no les hacía falta nada, marcharon a cumplir con su deber en un recorrido de vigilancia.

Ray y Tab marcharon a Amarillo, la ciudad que servía de refugio a todos los cuatreros de la ruta y donde acababan de ver a uno entrar en un local y a los dos segundos preguntaban por él y nadie le había visto.

—Es posible que me conozca alguien de los que están en esta ciudad —dijo Tab.

—No nos quedemos entonces.

—Es que David puede haberse rezagado al tener la seguridad de que la manada va delante.

Ray, ante este razonamiento, no insistió más en la negativa a entrar.

Casi cada casa era un saloon o un bar. Así que eligieron uno cualquiera.

—Hace muchos meses que no vengo por aquí —decía Tab—. Era sargento nada más la última vez que lo hice. He estado por la frontera con México, luchando con los contrabandistas que salen de debajo de las rocas y a los que sorprendes con un cargamento y te dicen que no tienen la menor idea de ello y que alguien que les quiere mal, se lo ha puesto en las reatas o en los carros.

—¿Hay mucho contrabando?

—¡Muchísimo! Es difícil vigilar toda la frontera. Pasan el río por los lugares más difíciles y por donde supones que no hay posibilidad de hacerlo. Y en la frontera llamada seca, peor aún. El contrabando se hace en su mayor parte a lomos de caballerías y para éstas no hay carreteras ni caminos.

Se estaban acercando a un mostrador, cuando se oyó un silbido largo de admiración.

Miraron los dos a la vez y una mujer que se hallaba a dos yardas de ellos les miraba sonriendo.

Era bonita y provocativa.

—Esto sí que es un acontecimiento para mi casa —dijo riendo y avanzando hacia ellos.

—¿Es que no ha venido nunca por aquí un conductor? —dijo Tab.

—Como vosotros dos, muy pocos —replicó la muchacha.

—¿Es que nos conoces? —dijo Ray.

—Ya lo creo. A ti, sobre todo.

—No me digas, preciosa —decía Ray, que miraba atentamente en todas direcciones—. ¿Hace mucho que me conoces? ¿No te molestas si te digo que no recuerdo haberte visto antes de ahora? No debe estar bien olvidarse de una dama como tú, pero ello te indica que es cierto que no te haya visto nunca.

—Hace unos dos años que te encontré por primera vez y te aseguro que no tenías las mismas compañías que ahora. ¿Es que no me vais a invitar?

—¿Pero no has dicho que es tuya la casa? —exclamó Tab—. Somos amigos, por lo que tú misma dices y quieres, al llegar a tu casa, que te invitemos nosotros. Eso no está bien. Y hasta es posible que te trajera mala suerte.

—Tienes razón. ¡Pon de beber! Invita la casa —dijo la mujer al barman.

—Gracias, preciosa —dijo Ray—, No hago más que exprimir la imaginación y los recuerdos y no consigo que aparezcas por ningún sitio.

Tab, al mirar hacia la calle, vio a dos sujetos cerca de los caballos de ambos y sin decir nada corrió hasta la puerta y con un «Colt» empuñado ya.

—¿No os habréis equivocado? —decía desde la puerta, mirando a los que estaban soltando los caballos.

Estos, que no se dieron cuenta de que tenía un «Colt» amartillado, trataron de responder a sus palabras con la acción.

Pero cayeron cuando no habían conseguido ni acariciar las culatas.

Ray estaba pendiente de los que había en el saloon.

Ató bien a los caballos otra vez Tab y entró en el bar, diciendo:

—Era un buen precio. Dos caballos por dos vasos de whisky. Y ha resultado una vida por cada whisky.

La mujer retrocedía lentamente y con el rostro completamente blanco.

—¡No nos dejes! —decía Tab—. Es mucho lo que tenemos que hablar, preciosa.

—No me iréis a echar a mí la culpa de lo que iban a hacer ésos.

—Tú sólo tenías la misión de entretenernos —añadió Tab—. Ahora nos vas a decir quién es el que te mandó hacer la comedia de tu conocimiento con los dos.

—¿Quieres whisky también tú? Paga la casa, no te preocupes por el gasto —dijo Ray.

—Sí —dijo Tab—. Dale de beber. Me parece que lo necesita. Está un poco asustada.

—Es que no ha debido presenciar la muerte de un semejante y, aunque no ha visto morir a ésos, ha oído los disparos y se ha puesto un poquitín nerviosa —decía burlón Ray.

—¿Te ha dicho, al fin, de dónde te conoce?

—No —replicó Ray—. Y es lo que estoy esperando con una atención enorme.

—No dejes de tener esa atención para los dos que están en la mesa de la derecha, cerca de la pared —dijo Tab—. Son los que están pendientes de nosotros. ¿Son amigos tuyos? Pero sin mirar. Sabes a quiénes me estoy refiriendo.

—Sí. Son amigos míos —dijo la muchacha en voz baja.

—Trabajan en la ruta, ¿verdad?

—No lo sé.

—Son los que te han dicho al vernos amarar los corceles lo que tenías que hacer y eran hombres suyos los que han muerto por acercarse a unos caballos que tenían y tienen dueño. ¿No es cierto?

Ella movió levemente la cabeza en sentido afirmativo.

—¿A quién de nosotros ha conocido? —dijo Ray.

—A ti.

—Habla con naturalidad como si se tratara de algo sin importancia —dijo Ray.

—Es a ti al que han conocido. Creo que de Wichita. Algo de eso es lo que he oído. Me parece que de un concurso de «Colt» o rifle.

Los dos a quienes se estaban refiriendo ellos se pusieron en pie con naturalidad y miraron a otros dos que estaban apoyados en la pared cerca de la mesa que ocupaban.

—Cuando se inicien los fuegos artificiales, déjate caer al suelo —dijo Ray a la muchacha—. No creas que por estar a nuestro lado se van a privar del placer de querer cazarnos. Yo te gritaré al ir a mis armas y te dejas caer. No me agradaría que te mataran. Estás asustada y eso indica que les tienes miedo y por ello has hecho la comedia.

Los dos que se levantaron de la mesa se acercaban a ellos.

—Cuida de estos dos —dijo Ray—. Yo me encargo de los otros.

—Déjame esos dos a mí. Estoy mejor situado que tú —dijo Tab.

Ray miró a los que se acercaban y al lijarse bien en uno de ellos, frunció el ceño.

Se acordaba perfectamente de él.

Era uno de los que habían luchado en el concurso por la silla frente a él.

Y le parecía que tenía muy mala fama.

—Parece que has disparado sobre unos hombres por el hecho de estar cerca de vuestros caballos —dijo uno de ellos.

—Estaban desatándolos para llevárselos, mientras ésta nos distraía por orden de alguien que no ha querido decir, aunque va no hace falta que hable —respondió Ray

—Nadie iba a robaros los caballos. Hay monturas de sobra en esta ciudad.

—Pero no está de más tener buenos ejemplares —dijo Ray—, ¿O es la silla que no conseguiste en Wichita lo que te interesaba? ¿No te acuerdas de mí? Te derroté en todos los ejercicios y eso que afirmabas que no había quien lo hiciera. Y por el modo de escuchar y de mirarme, es posible que sigas diciendo lo mismo aquí. Pues que vean la silla que gané y estabas entre los que se oponían a que me la llevara yo.

Eran varios los rostros que se miraban sorprendidos unos a otros.

—Sí, te recuerdo, es cierto que ganaste esa silla que lleva tu caballo, pero yo no estaba en condiciones entonces. Tenía el brazo derecho mal a consecuencia de una herida. ¡No me hubieras ganado de no ser por ello!

—Te habría ganado lo mismo y tú lo sabes.

—A mí no me asustas. Ya ves que he venido para decirte que te conocía y eso que dices ser tan rápido.

—No es que lo diga. Ahí está la silla que gané por ello. ¿Has dicho a los que están pendientes de tu señal quién soy?

El que hablaba con Ray se puso un poco pálido.

—Como veis —añadió Tab—, no habrá sorpresa como esperáis. Los dos morirán en cuanto hagan un pequeño movimiento.

—¡ Esta traidora! La he visto hablar en voz baja con ellos —dijo el otro.

—Ella no ha querido decir nada, pero teníais tanta impaciencia en castigarnos que os habéis descubierto —dijo Ray—. Ahora se trata de algo más importante que ganar una silla repujada, es la piel lo que hay que jugarse.

Los dos que esperaban en realidad la señal para intervenir, se miraron un poco nerviosos.

Y los testigos estaban pendientes de lo que pasaba.

Hombres rudos, les admiraba toda manifestación de valor y habilidad con las armas.

Si hubieran conocido a Tab y dicho que se trataba de un rural, habrían cambiado por completo. Entonces, todos serían enemigos de ellos.

—La muchacha no ha dicho nada y ha hecho muy bien la comedia. Nos estaba distrayendo y de no ocurrírseme mirar a los caballos, se los habrían llevado.

—Y éste habría conseguido de esa forma una silla que no fue capaz de ganar con nobleza en un concurso en que le superé en todo —añadió Ray.

—De haber estado entonces bien, no habrías ganado —dijo el aludido, que nervioso por las miradas de los testigos, no quería dejar de ser el que había dicho siempre que era.

—Estabas en perfectas condiciones y llegaste a jugar a tu favor cuanto tenías y que no pagaste por cierto, al huir en la forma que lo hiciste.

—Se están dando cuenta de que no puede haber la sorpresa con que contaban y eso les está poniendo nerviosos —dijo Tab.

—Lo que quería decir, ya lo he dicho. Que esos dos muchachos no pensaban robar los caballos.

—Y yo digo que estás mintiendo —dijo Tab— Les maté cuando al ser sorprendidos soltando los animales, trataron de disparar sobre mí, lo que indica que iban dispuestos a robar. ¡Así que eres un embustero!

Todos los testigos esperaban que las armas hablaran en el acto.

Pero no se movieron ninguna de las manos que, envaradas, esperaban el momento de hacerlo.

—¡ No debes insultarle, porque ahora no está como entonces en Wichita! —dijo Ray burlón—. Ahora tiene sus brazos bien.

—Es que es posible que sea él quien tiene razón, porque desde el lugar en que yo estaba, no se puede apreciar si soltaban los caballos o no.

—¡Eso está mejor! —dijo Ray—. Invita a estos caballeros. La casa paga. Es lo que ha dicho la dueña.

—Este local es mío —dijo uno de los dos.

—¡Qué sorpresa! Entonces champaña —dijo Ray—. ¡Paga la casa!

Los testigos se daban cuenta de que el dueño de la casa tenía miedo, así como su amigo que había presumido hasta entonces de ser el hombre más veloz con las armas de la ruta.

—Supongo que no tienes inconveniente en invitar a un amigo de tu compañero a champaña. Hace mucho tiempo que no puedo pagarme una botella y de no ser por tu amable invitación, pasaría mucho tiempo antes de poder hacerlo.

—Debes dar orden al barman de que sirva lo que ha pedido éste —dijo Tab.

—Pon una botella de lo que quieran —dijo el dueño.

—¿Por qué nos hacías creer que era tuya la casa? —dijo Ray a la muchacha.

—Es lo que le dijeron que hablara, ¿verdad? —añadió Tab.

—Es que pensaba casarme con ella.

—No me agradan las mentiras. Y ella no cree esto que estás diciendo. Además, esos dos iban a disparar sin pensar en que ella pudiera caer en los disparos. Parece que te gusta mucho mentir.

—No debieras permitir que te hablen de ese modo. ¡Estás en tu casa!

Tab miró al que había hablado y replicó:

—Tienes la misión de evitarlo tú, para eso te pagan y te han dado orden.

—Procura no meterte conmigo que yo no tengo la paciencia que esos dos.

—¡Me encantan los impacientes! —dijo Tab riendo y haciendo reír a los testigos—. Cuando tú digas que ya no puedes más me avisas.

Fue el otro el que intentó ir a sus armas creyendo que Tab y su compañero estaban distraídos con el que hablaba.

Disparó dos veces Tab y los dos cayeron para no levantarse más, cuando ya tenía cada uno de ellos un «Colt» empuñado.

—Para estos trabajos, debierais emplear hombres más rápidos! Esos dos eran de plomo —decía Tab.

Los dos que estaban frente a ellos habían palidecido tan intensamente que todos se dieron cuenta de ello.

—Nosotros no les hemos encargado nada. Todos han visto que estábamos sentados y que no hablamos con ellos.

—Sigues mintiendo! —dijo secamente Ray.

—Bueno, yo creo que ya está bien. Ellos han creído que les robaban los caballos y hasta es posible que quisieran hacerlo —decía el que aseguró ser el dueño.

—Hay una cosa que no me ha gustado nunca —dijo Tab—. Y es dejar enemigos a la espalda. ¡Nada de hacer esto! Tendréis que pelear los dos frente a nosotros y:..

—Un momento, hermano —dijo Ray—. Estos dos me pertenecen. Tú has tenido tu parte en el reparto de plomo. Ahora estos dos son míos.

—Como quieras —dijo Tab—..Pero ten en cuenta que ése no te venció entonces porque no estaba bien.

—¡Mejor para él, ya que ahora debe hallarse en condiciones!

—Tiene razón éste. No debemos reñir.

—¿Has visto cómo te miran todos éstos? Debe ser una sorpresa para ellos oírte hablar así.

—Tienes razón, muchacho —dijo un testigo—. Nos tiene rotos los oídos de oírle afirmar que es el más veloz de Texas. Ha amenazado y hasta dio muerte a varios por poner en duda esa rapidez. Un día habló de ese concurso de Wichita y dijo que le había hecho trampa el jurado porque era amigo del que ganó, pero que tuvo que huir de la ciudad por temor a él. Y ahora vemos que fue todo lo contrario.

—¿Es cierto que has dicho eso? —decía Ray.

—Creo que no debemos reñir, Bronco.

El nombre de Bronco, como bautizaron a Ray años antes, hizo que todos miraran con interés a éste.

—No soy el que ha buscado la provocación. ¡Has sido tú! —dijo Ray—. Y ahora tendrás que demostrar ante tus amigos que es cierto lo que has dicho siempre.

CAPITULO X

—Reconozco que he alardeado porque no estabas aquí. Podemos ser amigos...

—¡Eres un cobarde y un traidor para ser amigo mío!

La provocación era demasiado fuerte esta vez y quiso en un alarde de velocidad por conocer al enemigo, demostrarse a sí mismo que fue derrotado en Wichita injustamente.

Pero cayó sin haber llegado a sacar.

El dueño de la casa puso las manos en alto, diciendo:

—Yo no tengo la culpa. ¡Era obra de él!

—¿Quién me trae una cuerda? —dijo Ray—. No puedo disparar con quien se niega a defenderse. Pero sí puedo colgarle.

Un grito de rabia, mezclado con otro casi al unísono de admiración, salió de los pechos de los testigos.

El dueño de la casa bajó con rapidez de relámpago una mano y llegó a sacar, pero Ray disparó una sola vez, matándole.

—Este sí que era rápido —dijo Tab—. Ha estado muy cerca de tener éxito con su truco de poner las manos en alto.

—Pero yo no me fiaba del todo —dijo Ray.

La muchacha se acercó a ellos y dijo:

—Aunque no lo creáis, me habéis salvado la vida. Si no le matáis, me hubiera matado a mí.

—Si esto te sirve de lección... —dijo Tab.

—No debe tener queja de mí, capitán —le dijo en voz baja—. Ya ve que no he declarado quién es usted.

Si lo hubiera dicho, es posible que hubieran disparado varias armas.

Tab la miraba con simpatía.

Estaba seguro de que era cierto lo que la muchacha decía.

En silencio le tendió una mano y dijo en voz baja también:

—Gracias.

—Ahora sí que es cierto que la casa invita —dijo ella.

Tab oyó decir a unos que estaban a su lado.

—Ha de estar loca. Sabe que en cuanto se entere Grove de lo que ha pasado la matará y. se hará dueño de lo que era de su hermano. Y no tardará en saberlo,

Tab miraba a la muchacha con simpatía.

Había oído hablar de los hermanos Grove y no sabía que uno de ellos era el que acababa de mata Ray.

Se acercó a la muchacha para decir:

—Has de tener cuidado con el hermano de éste.

—Está enamorado de mí odiaba a su hermano por mi causa.

—No te fíes de él.

—No es que me fíe, pero ¿qué voy a hace?

—Marchar de aquí. Puedes venir con nosotros y te dejaré en el fuerte para que te alejes de esta zona.

Ray se acercó a los dos para saber de qué hablaban y así pasaron unos minutos.

—¡Cuidado! —dijo la muchacha—. Ahí está el hermano. Y es más peligroso que el muerto. Esos dos que le acompañan son, como él, ladrones de ganado, capitán. ¡Muy rápidos con las armas los tres!

—¡Mary! —gritó el hermano del muerto avanzando con seguridad—. Me acaban de comunicar que han matado a mi hermano. No importa que no me llevara bien con él. Se trata de mi hermano. ¿Quién es el que le ha matado?

—He sido yo —dijo Ray mirando al que hablaba y a los otros dos que se separaban para colocarse a la espalda de Ray.

—¡Eh, hermanos! —gritó Tab remedando a Ray—. ¡Quietecitos ahí!

Los aludidos se quedaron parados.

—Así que tú eres el célebre Bronco —decía el hermano del muerto.

—Supongo que el que te ha dado la noticia de lo sucedido aquí, te habrá dicho que soy yo ese personaje más o menos célebre. No sé lo que pensarás tú respecto a esto.

—He oído hablar mucho de ti, hace algún tiempo. Llegaste a ser una obsesión para mí, porque tenía un amigo que aseguraba no haber visto a nadie que se le pudiera igualar si se trataba de disparar con el «Colt» o con el rifle. Lo he negado siempre y he aquí que se te ocurre matar a mi hermano, que no era lento y que has recurrido al truco que te dio muchos éxitos. Ahora no tendré más remedio que matarte.

—Me agrada que hables con esa franqueza. De otro modo, ya que he matado a tu hermano porque era un cobarde y un traidor, no te mataría. Pero después de lo que acabas de decir, no tendré más remedio que hacerlo. Ya veo que eres de la misma clase que tu hermano. Te has traído a los que esperas se encarguen de mí, pero éste se ha dado cuenta y se ocupará de ellos.

—Nadie ha venido conmigo. Y si esa tonta os ha dicho lo contrario, ha mentido. ¡También tengo balas para mujeres, en mis armas! Si cree que porque estuve enamorado de ella, está libre de peligro, se equivoca. He venido dispuesto a matarla y a celebrar su muerte con una botella de buen whisky.

—Pues nada de lo que te has imaginado que podrías hacer, vas a realizar.

Grove se echó a reír.

—Eres un muchacho, pero me hace gracia oírte hablar. Parece como si pudieras disponer de la vida de los demás. Y no te das cuenta que esta vez tienes frente a ti a quien sabe lo que es un «Colt» y que se adelantaría llegado el momento a tu tan cacareada rapidez.

—¡He dicho que estéis quietecitos ahí! —gritó Tab a los otros dos.

—¿Te refieres a nosotros? —dijo uno de ellos.

—Demasiado sabéis que es así.

—Nosotros vamos adonde queremos y no escuchamos órdenes de nadie, así que no te hacemos caso y...

Fue muy rápido y Grove se vio sorprendido por los disparos de Tab y la muerte de los dos que le habían acompañado.

—Ahora ya no te queda nada más que tus manos y esa rapidez de que me estabas hablando —dijo Ray a Grove.

Este no pudo evitar que le pusiera nervioso la muerte de los dos auxiliares con los que contaba en caso de necesidad.

—Ya te he dicho que no venía con nadie y que no necesito de ayudas para castigar al que ha matado a mi hermano y que...

Descendió con velocidad astronómica las manos en busca de sus armas, pero no supo catalogar como era debido al adversario y abrió los ojos con sorpresa al inclinarse, vencido por el plomo que había entrado en su vientre.

La muchacha, que había estado sin color todo el tiempo que duró la discusión con Grove, se acercó riendo a Ray y le dijo:

—Te voy a dar un beso, porque acabas de salvarme la vida. Es cierto que venía dispuesto a matarme. Estaba dolido conmigo por no hacerle caso.

Los dos se vieron rodeados de quienes les admiraban.

Pero Tab hizo señas a Ray de que debían marchar de allí.

Se despidieron de la muchacha que salió hasta la puerta con ellos y dijo:

—Mucho cuidado, capitán, no les estiman por esta latitud.

—Gracias, muchacha. Cuídate mucho y marcha cuando tengas dinero para vivir lejos de este ambiente.

—Así lo haré, capitán, se lo prometo.

Y besó a los dos.

—Es que es un peligro que haya alguno que me conozca —decía Tab.

—Ella te conoció y no dijo nada. Es una buena muchacha.

—No es la primera vez que veo rosas en los pantanos, entre el cieno.

Los dos se echaron a reír.

Se detuvieron en otro saloon, porque era pronto para salir detrás de la manada y tenía Tab la esperanza de encontrar por allí a David.

—Es mejor que vayamos a otra ciudad de las que hay por aquí —le dijo Ray.

Y Tab accedió.

—Lo que debemos hacer —dijo Tab— es tratar de encontrar la manada aunque no nos acerquemos a ella, pues ya no hay ciudades en la ruta hasta muy cerca de Kansas.

Y los dos galoparon en las primeras horas para poder descansar con la llegada de la noche. No querían caminar sin ver bien el terreno.

Cuando desmontaron para descansar se veía en la llanura el parpadeo característico de una hoguera.

—¡Aquéllos deben ser! —dijo Tab.

—Unas nueve millas —replicó Ray.

—Una cosa así —añadió Tab.

Y al despertar, ya de día, comprobaron que no se habían equivocado.

—¡Esa es la manada! —dijo Ray.

—Hermosa presa para David, el viejo ladrón de ganado que se casó con una de las mujeres más ricas de Texas.

—Lo que no puedo comprender es que tratara de matar a su propia hija.

—Hace años que es un enfermo mental. Muy astuto e inteligente. Su segunda mujer se dio cuenta pronto de que era un loco. Y le tomó miedo: Por eso dijo a Perry que fuera de administrador allí. No son parientes. Perry es un rural que se envió de acuerdo con nuestro jefe de San Antonio. Había la sospecha de que el Comanche era un punto de concentración de ganado robado, pero no es así. El hermano de David no ha robado en estos últimos meses, más reses que las que le daba su hermano, pero del rancho de, él y de su hija. Eso te indica su locura. Tiene un pánico cerval al hermano que es el autor de todo lo que ha pasado en el rancho y posiblemente el que metió en la cabeza enferma de David la idea de matar a Nancy.

—No conozco al hermano de David. No me lo han presentado.

—Ya lo creo. Te lo habrán presentado como Joey Durea, capataz de una parte del rancho.

—¿Es ése?

—Sí.

—Ya lo creo que le conozco. Es el que va de jefe de la manada.

—Lo suponía.

—Me lo presentó Jonson.

—Otro rural...

—¡ Eh...! ¿Que Jonson es un rural?

—Sí —dijo Tab.

—Esto es para volverse loco. Si yo creía que era un cuatrero.

—Pues estabas equivocado. Lo que pasa es que hacía muy bien su papel.

— Estará disgustado conmigo.

—No lo creas. Si le tiene algo de rabia, es porque se estaba enamorando de la muchacha. Pero parece que es mi hermana la que ahora le atrae.

—¿Es cierto que has comprado el rancho?

—No. Sigue siendo de la muchacha. Lo que queríamos era obligar a David a moverse y ya has visto que el truco ha dado resultado. Claro que si nos descuidamos, deja sin ganado el rancho.

Permanecieron en el lugar en que habían dormido, en espera que la manada se alejara más.

—Me parece que lo que vamos a hacer —decía Tab, más tarde—, es adelantarnos para llegar a Dodge City y que todo esté preparado para detener a esos granujas y que el importe de la manada pase a la dueña.

Ray estuvo de acuerdo.

—Te advierto que en esa ciudad he de ser más conocido —dijo Ray.

—Eso no importa. Yo sé quién eres y que nada tienes que temer, por lo menos de nosotros, los rurales. Las muertes que has hecho siempre fueron, y lo sabemos, obligado por las circunstancias y no hay uno de los que has matado que no tuviera cuentas con nosotros o que merecía tenerlas. Lo más probable es que puedas ejercer de abogado otra vez.

—Me encantaría.

—Pero no te metas en jaleos como antes.

—Te aseguro que eran inocentes. Me desesperó que los granujas del jurado les condenaran. Era obra del juez. Por eso maté a éste.

—Y te convertiste en un huido, hasta que averiguamos que ese juez era un granuja y viejo conocido de los archivos de San Antonio. Desde entonces se dio la orden de dejarte en paz. Pero tú no lo sabias. Cuando te presentaste en Wichita a ese concurso, había dos rurales que te conocieron y se alegraron de que triunfaras, pues para ellos, eras tejano ante todo. Les oí hablar de ti. Estaban entusiasmados.

Se pusieron en camino de noche para no ser vistos por los de la manada.

—¡Buena sorpresa se va a llevar David cuando nos vea en Dodge City a los dos!

Y ambos reían siempre que hablaban de esto.

Se detuvieron en Liberal, para estar en Kansas tres días más tarde.

—Les llevamos por lo menos una semana de delantera —decía Tab al desmontar para que les dieran de comer, pues estaban hambrientos los dos.

Después de pedir comida y cuando lo estaban haciendo, se acercó a ellos el sheriff que les dijo:

—¿Venís en alguna manada?

—No —respondió Tab—. Vamos a Dodge City en busca de unos amigos.

—No me gustan los conductores que pasan por aquí sin ir en algún equipo.

—Eso no podemos remediarlo nosotros, sheriff —dijo

Ray.

—Puede estar seguro de que no somos cuatreros. Y se lo digo, sheriff, para que no cometa la torpeza de decirlo y que sean las armas las que hablen su clásico lenguaje de plomo —añadió Tab sin dejar de comer.

—Es que me han avisado que uno de vosotros es conocido como pistolero.

—Pero ¿es cierto?

—Dígame quién ha sido el que ha dicho eso —insistió Tab.

Y le puso ante las narices el nombramiento de capitán de los rurales.

—¡Oh! Perdone, capitán, pero es verdad que me lo han dicho.

—Dígame quién ha sido sin mirar hacia él.

—Es que ustedes se marchan y quedó yo...

—Comprendo, sheriff —dijo Ray sin contenerse—. ¡Es usted un cobarde!

—¡Quieto, Ray! Deja que sea yo el que arregle esto.

El sheriff había palidecido y miró de un modo inconsciente hacia uno que estaba en el mostrador.

Al mirar hacia allá, salió del asiento, Ray, y. se encaminó hacia él.

—¡Hola, Benedix! Vaya suerte la mía. Si ya no pensaba verte más.

El de la placa, que se había encaminado hacia allá, seguido de Tab, escuchaba atento y vio palidecer al que estaba trente a Ray.

Tab observaba al resto de los testigos.

—Yo no he dicho nada en contra tuya, Ray.

—Has dicho que soy un pistolero, ¿no es eso?

—¿Es que no lo eres? —dijo Benedix con serenidad—. Es lo que he oído siempre de ti.

—¿Y qué es lo que haces tú por aquí?

—Posiblemente lo mismo que tú.

—Yo no he robado nunca ganado —dijo Ray—. Y tú lo sabes perfectamente. ¿Por qué querías que el sheriff me detuviera? Seguramente que entonces te dedicarías a explicar al de la placa todo un curso de falsedades para que se me colgara... ¡Eres muy capaz de hacer todo eso, porque no puedes haber cambiado! Es de mi pueblo —dijo a Tab—. uno de aquellos jurados granujas que me lanzaron a una vida que no deseaba. Fue elegido jurado porque ya era ladrón de ganado y no le convenía estar mal con el juez que decía ayudarle.

Ray se daba cuenta de que no era mucho el caso que le hacían los que le escuchaban.

Para Tab era una contrariedad el que Ray matara a nadie, ya que podía enterarse David y puesto que sabía quién era, se enteraría que se le habían adelantado.

Por eso trató de evitar la pelea entre Ray y el otro. Una pelea sin disparos, no se recuerda.

No fue sencillo, pero al fin consiguió que Ray no disparara sobre aquel a quien sin duda odiaba hacía mucho tiempo.

—Es que no quiero que pueda darse cuenta David que hemos pasado antes que él por aquí —decía Tab a Ray.

—Ya me he dado cuenta que habías de tener tu razón cuando no querías que las armas actuaran.

—La razón era la que te acabo de decir.

—Pues ya estamos en condiciones de marchar si así lo deseas para que no se envenene más la cosa.

Benedix les contemplaba sonriendo de forma especial.

FINAL

—Lo que hemos conseguido con lo realizado, es que se haya crecido ese otro y crea que lo que tienes es miedo —dijo Tab—. ¡Fíjate qué forma tiene de sonreír!

—Eso no me importa —dijo Ray.

—Pero no nos va a dejar marchar sin que haya los disparos que he querido evitar.

Y a los pocos minutos tenía Ray la confirmación a estas palabras y temores.

Se disponían a marchar del local, cuando Benedix dijo:

—Siempre aseguré, desde que éramos niños, que eras un cobarde.

Se hizo un gran silencio en el local.

El sheriff observaba la escena sin atreverse a intervenir.

Ray miró con detenimiento, a Benedix y sonriendo con serenidad, dijo:

—Eres un estúpido. Has podido salvar tu vida y te empeñas en que te mate...

—¡Desde que no nos vemos, mis manos han prosperado mucho, Ray!

—No lo suficiente para enfrentarte a mí en igualdad de condiciones... Sólo podrías triunfar disparando, como de costumbre en ti, por la espalda y sin errar el disparo.

—¡Vas a comprobar que estás en un...!

Y mientras hablaba, fue a sus armas a la máxima velocidad de que era capaz.

No consiguió otra cosa que acariciar las culatas de sus «Colt».

Cayó sin vida a consecuencia del certero disparo.

* * *

Tab estuvo hablando con los compradores, acompañado por los rurales que encontró en la ciudad y que estaban allí para vigilar la llegada de los cuatreros a quienes rastreaban.

Los compradores estaban de acuerdo con el capitán.

Pero éste fue advertido por otros rurales de que había el peligro de que avisaran a la manada para que no entrara en la ciudad, adquiriendo el compromiso de compra sin necesidad de aparecer por allí.

Esto preocupó a Tab que no se perdonaba haber cometido una torpeza así, después de un viaje de tantas millas, y cuando habían tenido a su alcance a los ladrones.

Aunque nada decía Ray, éste se daba cuenta de su estado de ánimo.

Tab propuso visitar al sheriff.

Uno de los rurales le dijo que por acabar de ser nombrado, no sabían aún si se podían fiar de él.

—No le ha nombrado nadie que tenga autoridad para ello. Lo que han hecho es dejar que siga, pero los que le han impuesto, no son amigos de la ley, ninguno, y hace suponer que tampoco lo sea él.

—Siendo así, será preferible que nos olvidemos del sheriff —comentó Ray.

—Tienes razón...

Y. paseando con Ray y con otro rural, se encontraron con el sheriff.

Ray le miró con asombro y dijo:

—Pero es posible que sea este hombre el sheriff de aquí... ¡Compadezco a la ciudad!

Tab y el otro rural, le contemplaron curiosos.

—¿Es que le conoces? —preguntó Tab.

—Me disputó la silla en Wichita, pero decían cosas terribles de él.

—¿Estás seguro?

—¡Claro que sí!

—¿Qué tal se portó durante el ejercicio?

—En aquella ocasión, y en honor a la verdad, he de decir que actuó con nobleza —respondió Ray—. Pero entre las muchas cosas que oí decir de él, es que tenía un grupo de cuatreros.

Esto era suficiente para que no se fiaran de él.

Dos de los rurales que estaban en Dodge City, salieron al encuentro de la manada por orden de Tab. Quería tener la seguridad de que llegaban hasta la ciudad.

Y al pasar más de una semana sin tener noticias de estos enviados, supuso que se habían desviado los del ganado o que se detuvieron para dejar pasar unos días más.

Cogió Ray a Tab por un brazo y le hizo entrar en el primer bar que encontraron.

—¿Qué sucede? —preguntó curioso Tab.

—En estos momentos —dijo Ray sonriendo— pasa por la calle el que dices que es hermano de David Friedman, y que es conocido por mí por Joey Durea. Ya han llegado.

Y para que Tab se convenciese de que no se había equivocado Ray, salieron en el acto para comprobarlo.

Joey Durea caminaba delante de ellos, con gran tranquilidad, acompañado por un vaquero.

—Es extraño que no vaya su hermano con él —decía Tab.

—Puede que estén citados en algún lugar de aquí —comentó Ray.

—Estos tienen aspecto de haber llegado ahora mismo aquí.

—Es que se les pudo adelantar David y hasta es posible que tenga la manada vendida a pesar de las promesas de los compradores —dijo Ray.

En silencio siguieron a los dos conductores.

Y entraron en el mismo saloon que lo hicieron ellos.

Tocaron en el brazo al capitán cuando trataba de situarse en el local.

—¡Cuidado! Está aquí David y acaba de concertar la venta con uno de los compradores que están de acuerdo con usted, capitán.

—¿Cuántas reses dice que trae?

—Dos mil...

—Les ha engañado...

—Desde luego que sí... —dijo Ray.

—Eso es que para no llamar la atención con una manada tan importante, trata de vender a varios...

—¡Cuidado! Acaban de ser descubiertos por David —dijo Ray nervioso.

Y al oír esto, avanzó decidido hacia el tullido que estaba tan derecho como él y que le miraba con asombro y con odio.

—¿Qué haces aquí? —le dijo David—. No has debido salir del rancho sin contar con mi autorización.

—Demasiado tarde ese truco de la silla caída y el sombrero con sangre —decía Tab.

—No confié mucho en ello, pero podía tener suerte —dijo cínicamente, mientras sonreía de forma especial, David.

—Pues ya ve como se ha equivocado en todo.

—Lo que aún no ha fallado —dijo David— es el «Colt». No estoy dispuesto a que me molesten más... La manada que he traído es mía. Todos me conocen en esta ciudad y aunque habéis dado orden a los compradores para que se os avise, seré yo el que venda y el que cobre el dinero que importa la manada.

Ray vio al hermano de David que estaba preparado y con las manos muy cerca de las armas.

—Has estado engañando a tu hija y a todo el mundo con una enfermedad que no tenías y que te permitía moverte de noche, con libertad, sin levantar sospechas...

—Me alegra que reconozca que he sido más inteligente que los malditos rurales que envió a mi rancho...

—Así es como mataste al rural que había ido al rancho para aclarar lo del robo de ganado del que tú mismo escribiste que tenías sospechas...

—No me haga discursos, capitán... Todo lo que he hecho ha sido por ser más inteligente que Perry...

Y se echó a reír a carcajadas

Ray y Tab le observaban con detenimiento, aunque sin dejar de vigilar al hermano.

—No crea que no sabía que Perry era otro rural —agregó al dejar de reir— pero no quise matarle hasta más adelante... Lamento no haberlo podido hacer, pero lo lograré cuando vuelva...

Y el tullido demostró que era muy rápido, obligando a Tab a disparar después de haber saltado para que no le alcanzara el disparo de él.

Ray disparó sobre el hermano con más oportunidad.

Y aún lo hizo sobre David también.

—Ha estado muy cerca de matarme por haberme confiado de su aspecto...

—No nos perdonará Nancy que hayamos matado a su padre... —decía, sumamente preocupado, Ray.

—Ella no tiene que saber que hemos sido nosotros los que lo hicimos.

—Me agrada más que sepa la verdad.

—Como quieras...

* * *

—¿Por qué no vivís en el Comanche...? ¿Es un rancho magnífico!

—Porque no quiere mi marido...

—Siempre fue excesivamente orgulloso...

—Me agrada que sea así. . El rancho se lo hemos dejado a Linda y a su hijo. Este ha cambiado mucho y es un buen capataz. Sigue siendo mío, pero ellos lo administran y viven de lo que se vende, ya que les doy una tercera parte de los beneficios.

—Pues conservo un documento con el que puedo hacer valer que es mío ese rancho... Nadie se ha preocupado de pedírmelo otra vez...

Y Tab se echó a reír.

—Tú sabes que eso sería un terrible peligro, ya que tendrías que enfrentarte a Bronco... Y por lo que he oído decir de él, creo que ha sido uno de los revólveres más rápidos de Texas —dijo riendo también Nancy.

—Creo que estás en lo cierto... ¡Sería muy peligroso!

—¿No viene tu hermana? Prometió que lo haría.

—Presiento que vendrá ella y Tommy. Parece que se deciden...

—Eso es lo que debías hacer tú...

—Me estoy haciendo muy duro... He cumplido ya los treinta y cuatro y es muy difícil lanzarme ya...

—También vendrán a esta pequeña fiesta Linda y Tommy. No son como yo creía cuando estuve la última vez en el rancho. La muerte de mi padre les hizo mejores...

Tab miró a Ray y éste a él.

Fue un silencio que nunca comprendería ella.

F I N