CAPITULO PRIMERO

—¡Lionel! ¡Ya tenemos otro invierno encima! Está nevando.

El así llamado se desperezó varias veces antes de levantarse de la cama. Y se acercó a la puerta de la cabaña.

—¡Es hermosa la nieve! —exclamó—. Y es mucho lo que le debo…

—Te he dicho muchas veces que aquel doctor amigo tuyo no estaba en lo cierto. Lo que hizo es hacerte marchar…

—Es verdad, Gene, que estaba muy delicado entonces… No podía montar a caballo.

—Estabas sugestionado. De ser verdad lo que te dijo, no habrías podido rehacerte con tanta facilidad… ¡No tenías nada!

—Bueno, lo cierto es que ahora me encuentro bien.

—Hemos de bajar a por víveres… Tenemos poco de todo. Y si esperamos a que se cierren los pasos, pasaremos hambre.

—Necesitamos muchas más cosas que carne. Sal, azúcar, café, harina…

—Sí, pero morir de hambre tampoco. Las gallinas se están portando bien.

—¿Y qué comerán de aquí en adelante? Hay que traer comida para ellas, aunque con los residuos de la nuestra se pueden defender.

Durante toda la mañana hablaron de esto, hasta que, al final, quedó Gene encargado de ir en busca de lo que faltaba.

—Y procura que no te vean más oro del imprescindible para el pago de lo que compres —dijo Lionel.

—Por la cuenta que me tiene, así lo haré.

—Ya sabes que la otra vez vinieron tras nosotros…

—Pero les perdimos de vista antes de llegar aquí.

—No es conveniente que te sigan otra vez.

—Procuraré hacer las cosas bien.

—Hemos debido llevar algún oro a un Banco para cambiarlo por billetes.

—Todos pagan en oro. Hay muchas parcelas que están proporcionando bastante cantidad de pepitas. No extrañará tanto.

—De todos modos, mucho cuidado. Y no tardes mucho.

—¿Por qué no vienes conmigo? El viaje se hace pesado si va uno solo.

—Creo que tienes razón. Si encuentran esta cabaña, no es de esperar que encuentren el oro también.

—Está bien escondido.

Decidieron al fin ir los dos.

Y aquella misma tarde se pusieron en camino ante el temor de que la nieve cerrara los pasos.

Se hallaban a varios millares de pies de altitud.

Habían encontrado unas bolsas de pepitas en la parte alta de la montaña, que les estaba permitiendo amasar una buena fortuna.

Llevaban dos años juntos. Lionel había llegado del Este, creyendo que padecía una enfermedad incurable.

El doctor, amigo suyo, que habló a Lionel, le dijo que en las altas montañas de Colorado podría encontrar un gran tónico para sus pulmones.

Gene le decía que no tenía nada y hasta el mismo Lionel terminó por admitir que estaba curado, en el caso de que hubiera tenido algo.

Se encontraba fuerte como un roble. Su vida al aire libre había dado a su rostro, curtido, una tonalidad tan saludable que hacía reír a Gene siempre que hablaban de ello.

Lionel admitía no haber tenido nunca nada.

—Me asustó —decía refiriéndose al doctor— para que marchara de allí por estar enamorado de la muchacha que estaba siempre a mi lado. Y ahora, demostraré a todos los amigos que soy capaz de crearme un porvenir sin la ayuda de mi familia. Mi padre lo ponía en duda… Si algún día me presento con una fortuna estoy seguro de que lo primero que pensarán es que la he conseguido con los naipes. Y ya viste que no sabía jugar… Ahora sí que sería peligroso con los naipes…

—Será mejor que no juegues nunca. El juego es una fuente inagotable de desdichas.

—Pero de hacerlo, ahora estoy en condiciones de evitar me limpien… No se me olvida que al llegar a Kansas me dejaron sin un centavo. ¡Aquellos granujas me hicieron toda clase de trampas! ¡Me gustaría encontrarme con ellos! Lo que me has enseñado debí saberlo entonces…

—Me ha servido para ganar a los ventajistas. ¡Gozaba con ello! Pero me hizo manejar el «Colt» con más frecuencia de la deseada. No se conformaban con perder cuando estaban habituados a ganar siempre.

Y, sobre todo, les irritaba que no hiciese trampas a mi vez y les ganara con tanta seguridad.

—Es que no es corriente que se gane sin ventajas frente a ellos… ¿Crees que todos los naipes que hay por ahí tienen el mismo rayado?

—Sí. Lo he comprobado muchas veces… —dijo Gene—. Desde el Mississippi hasta California, todos los naipes que he tenido en las manos tenían el mismo rayado. No hay más que tener mucha vista. Y no equivocarse.

—Te aseguro que no me equivocaría.

—Pero huye del juego. No interesa. Debes escuchar mis consejos.

—No seré yo el que trate de jugar, pero si me invitan, no seré víctima de esos ventajistas.

—Repito que lo mejor es no hacerles caso.

—No temas… Aunque confesaré que me gustaría probar si he llegado a dominar la técnica de la vista.

—Pero hay que hacerlo con tanto disimulo que no puedan sospechar la verdad nunca. El éxito depende de eso.

Hicieron los preparativos para ir a la ciudad, que era la cabeza de una cuenta aurífera de gran importancia.

Como sucedía siempre en estas localidades de aluvión, lo que más abundaba eran los saloons y locales de diversión.

Todos los edificios eran una cosa u otra. Pues los almacenes vendían bebidas.

Gene propuso ir a otra población en busca de víveres. Los encontrarían mucho más baratos. Y como ellos disponían de buenas monturas…

Lionel hubo de estar de acuerdo con él.

Además, suponía menos peligro para pagar en oro lejos de la cuenca que no en Leadville.

Podían depositar, además, en el Banco, una pequeña parte de sus reservas en oro.

Aspen estaba al otro lado de las montañas. Era una población vaquera.

Aun estando cerca de Leadville no llegó a ella la fiebre del oro, pero fueron muchos los vaqueros que escaparon tras el espejuelo de las fáciles riquezas.

La mayoría regresaron fracasados. Otros, al obtener oro para ir bebiendo y disfrutando, permanecieron luchando heroicamente con las dificultades.

De todos modos, fueron precisos dos años para que se convencieran en Aspen que no había oro en sus montañas ni en sus ríos.

Experimentos que costaron el sacrificio de parte de su riqueza ganadera, abandonada por la ambición de querer encontrar oro.

En el mismo Leadville, iba decreciendo la producción aurífera. Y se auguraba para muy pronto el verdadero crack final.

Sin embargo, seguía habiendo los mismos locales de diversión y las mismas legiones de ventajistas.

Se había ido efectuando un proceso de concentración parcelaria, en manos de compañías exploradoras, que, a su vez, adquirían el oro extraído por los mineros que no entraron en esa concentración.

Durante la crudeza del invierno, las compañías pagaban a los mineros un sueldo decente y éstos se veían obligados a devolver en oro este anticipo. Así, prácticamente, todos los mineros eran empleados de dichas compañías.

Enfrentarse con ellas era peligroso. La carencia de escrúpulos en quienes dirigían había convertido el crimen y el asesinato en una cosa normal.

Gene conocía todo esto. Por eso propuso ir más lejos a comprar. Incluso no fue partidario de hacerlo en Aspen.

Y los dos se encaminaron sin rumbo fijo.

En los llanos no nevaba todavía y pudieron caminar sin dificultad alguna.

Eligieron la dirección norte:

Descansaron una noche, en el campo, y siguieron al día siguiente.

Cuando se detuvieron, cerca de la caída de la tarde, lo hicieron ante una tabla indicadora que anunciaba Boulder a media milla de distancia.

Ni el uno ni el otro habían oído hablar de esa ciudad o poblado.

Y, decididos, fueron en la dirección indicada en la tablilla.

Por el aspecto de la calle en que entraron, supuso Gene que se trataba de un pueblo importante.

La presencia de ambos no llamaba la atención a nadie.

Cada uno de ellos llevaba un caballo de carga, por lo que al oír los golpes metálicos de un taller de herrería, fueron hacia él orientados por el oído. Sería el lugar indicado para dejar los animales.

No tardaron en encontrar lo que buscaban.

El herrero, que estaba golpeando un hierro candente, les miró sin decir nada.

—Podéis hablar —dijo al ver que ellos permanecían silenciosos también.

—¿Podemos dejar aquí los caballos? —preguntó Gene.

—Seguro. Medio dólar por cada uno. Incluido el pienso.

—De acuerdo. ¿Estará el Banco abierto?

—No lo sé. Tienen otras horas de trabajo, pero es posible que si vais enseguida, lleguéis a tiempo aún.

El herrero seguía martilleando en el hierro al rojo.

—Ahí dentro tenéis pesebres. Colocad los caballos ante ellos. Luego les daré un buen pienso.

—¿Está lejos el Banco?

—Si seguís esta calle, llegaréis a la plaza. Allí está.

Minutos más tarde caminaban con un paquete cada uno bajo el brazo.

Llegaron al Banco a hora de trabajo todavía.

Pero les miraron sorprendidos por el oro que llevaban.

—No sabía —dijo el director— que tenemos oro en las proximidades…

—No tan próximo —dijo Gene—. Hemos tenido que caminar bastante de la cuenca del Leadville hasta aquí.

—¡Ah! Había creído que era de par aquí. ¿Por qué no depositáis en el Banco de allí?

—Porque no nos gusta llamar la atención y que vengan detrás de nosotros una caravana de ambiciosos.

Aunque esto era sensato, el director les miró maliciosamente aún.

Y estaban pesando el oro, cuando llegó el sheriff, llamado sin duda por un empleado del Banco.

—¡Hola, forasteros! —exclamó a modo de saludo.

Gene y Lionel miraron al director y éste tembló ante aquellos ojos.

—Hola, sheriff, —dijo Gene con una sonrisa—. No tema. Este oro es nuestro. No hemos atracado ni robado… Se ve que el director de este Banco está acostumbrado a tratar con atracadores, con los que sin duda se ponía de acuerdo… Le ha molestado que podamos haber llegado con el oro sin que nos lo hayan quitado en el camino. ¡No hay más que verle para saber que es un cobarde!

El director, muy nervioso, se puso al lado del de la placa.

—Yo no he dicho nada… —exclamó.

—¿Por qué ha llamado al sheriff?

—Es natural que yo vea quiénes son los afortunados que disponen de tanto oro…

—Mire, sheriff hay cosas que no me gustan. Y una de ellas es que se dude de mí.

—Tened en cuenta que no es corriente que vengan a depositar oro aquí… No estamos en la cuenca.

—Y no entendemos… Puede no ser oro lo que habéis traído… —dijo el director.

Lionel le cogió por el pecho y le elevó tanto del suelo que pateaba furioso y asustado.

—Otro insulto como éste, y le cuelgo, cobarde… ¡Toma! ¡Para que vayas aprendiendo!

Y, con la otra mano, cruzó el rostro del director varias veces en ambos sentidos.

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió Gene—. No complique más las cosas. No haga el juego a este cobarde, del que daremos cuenta en Denver, para que sepan cómo actúa… si es que puede seguir viviendo.

—¿Quién fue a llamarle, sheriff? —preguntó Lionel.

—Venía hacia acá porque os había visto entrar…

—No sabe mentir, sheriff.

—Fui yo a buscarle. Me mandó el director —dijo un empleado.

—¿Por qué no lo dijo, sheriff? ¿Qué se proponía?

—No quería complicar las cosas.

—¿Por qué le mandó venir?

El director seguía elevado del suelo y con la boca y nariz sangrando.

—Podríais ser atracadores…

—Venimos a depositar, no a robar el Banco… ¡Cobarde!

—Creo que ya le habéis castigado bastante… —dijo el sheriff—. Debéis dejarle. Y que acepte el depósito del oro. Si lo ha estado pensando, es para admitirlo.

—Estaba ganando tiempo para que llegara usted, sheriff —dijo el director que acababa de ser dejado en el suelo—. No puedo admitir este depósito. Ignoro si es oro todo.

—¿No tiene para comprobarlo…?

—¡No! —gritó el director—. ¡No acepto ese oro! Puede ser robado y…

Lionel levantó el cuerpo del director con el golpe dado en su mentón. Fue a caer a dos yardas de distancia y quedó sin conocimiento en el suelo.

—¡Busca una cuerda, Gene! —dijo Lionel—. ¡Voy a colgar a este canalla!

Y mientras decía esto, dio con el pie en la boca del inconsciente.

—¡No le golpees más! ¡Hay que colgarlo con vida! —dijo Gene.

—Debéis perdonarle. Estaba nervioso y dolido por el castigo anterior.

—Mire, sheriff. Ha oído que nos ha llamado ladrones… ¿Verdad que lo ha oído? ¿Qué quiere que se haga con un cobarde así?

—Hay que tener en cuenta el estado de ánimo en que se hallaba y…

—¿Quiere salir de aquí, sheriff? No debe presenciar el castigo a este cobarde.

—¡Es un soberbio! —dijo uno de los empleados—. Tenía que llegar el día que le dieran una lección. Insulta a todo el mundo. Y usted lo sabe, sheriff.

—Le han golpeado… ¡Estaba furioso!

—Por eso le vamos a colgar. No podrá insultar a nadie más.

—Yo me haré cargo de ese oro —dijo el cajero—. Tenemos obligación de hacerlo. Está furioso porque quiso ir a Leadville destinado.

Poco a poco se iban tranquilizando los dos amigos.

Hasta que consideraron bastante castigo los golpes dados al cobarde director.

El sheriff se justificó ante ellos y, juntos, fueron a beber, mientras el doctor era llamado para atender al golpeado.

El depósito era importante, pues ascendía a catorce mil dólares.

Retiraron mil para comprar víveres.

CAPITULO II

Gene fue el que se dio cuenta de que el sheriff se encontraba muy disgustado con ellos.

Estaban bebiendo en el bar, cuando preguntó el sheriff:

—¿Dónde habéis dicho que vivís?

—No hemos dicho nada aún —respondió Gene—. Estamos en una montaña, lejos de aquí.

—¿Y allí habéis encontrado oro?

—¡Un momento, Lionel! ¡No te excites! Ten en cuenta que el sheriff es un gran amigo del director y no se perdona que haya sido testigo del castigo dado a ese cobarde. Mañana se lo echará en cara el director. Es natural, por tanto, lo que ahora dice.

—No es que dude de vosotros —dijo el sheriff nervioso—. No.

—No nos importa que dude, amigo —añadió Lionel—. Lo que piensen los cobardes de nosotros, no suele preocuparnos. ¡Y usted está demostrando que es un cobarde de categoría! ¡Cobarde con placa!

—No hables así al sheriff. Ten en cuenta que es la máxima autoridad de esta población…

—Pero que hacía falta le hablaran como lo estáis haciendo vosotros —dijo un cliente—. Y no os fiéis de él. Tan pronto le deis oportunidad, disparará a matar. No hace mucho que lo hizo con otro forastero. El pobre se confió y le disparó por la espalda.

—¿Es posible que haya cometido un asesinato así?

—Había dicho que me iba a matar… Tenía que aprovechar…

Con la mano del revés dio Lionel en la boca del sheriff, haciéndole caer contra el suelo.

Se inclinó hacia él y le arrancó la placa, para seguir golpeando con ambos pies.

—Un hombre así no puede ser sheriff. Si lo que hizo con el forastero fue un crimen, debe ser colgado. ¡Dame una cuerda, Gene!

—Sí. Estamos de acuerdo, porque, ¿sabes lo que iban a hacer el director y él? Quedarse con el oro y matarnos acusados de atracadores… Eso es lo que iban a hacer.

—¡No te molestes en buscar una cuerda! ¡Está ya muerto! Creo que le he golpeado con excesiva fuerza…

—¡No se ha perdido nada! —añadió el que antes hablara—. ¡Nos tenía aterrados! Entre él, Steve Franklin y el director del Banco, tenían a todos en un puño. Y eso que hemos escrito a Denver solicitando ayuda…

—Las cartas fueron interceptadas por ellos —comentó otro—. Las cogían de Correos antes de que llegara la diligencia.

—Ésa es la razón por la que me odiaban tanto…

Pasaron más de dos horas hablando con los que, al saber muerto al de la placa, se atrevían a decir lo que hasta entonces habían silenciado.

—Ahora, Steve, tratará de querer castigarnos por la muerte del sheriff. Él y sus hombres se presentarán aquí…

—Debéis estar preparados y ser los primeros en disparar —dijo Gene—. Es el mejor medio de acabar con una situación así.

—¡No conoces a esos salvajes! —exclamó uno.

—Si no hacéis lo que os digo, no podréis estar tranquilos nunca.

—Es un equipo de vaqueros salvajes.

—Se les recibe con las armas dispuestas. Ya veréis como no abusan.

Pero Gene estaba seguro que no harían nada de lo que les estaba aconsejando.

Marcharon a dormir y Gene dijo a Lionel que, por la mañana, debían recoger todo el dinero y llevarlo con ellos.

Lionel estaba de acuerdo.

A la mañana siguiente esperaron muchos curiosos a la puerta del hotel en que habían dormido.

—¿Qué sucede? —preguntó Gene.

—Nada. Quieren conocer a los que han matado al sheriff y castigado al director del Banco. Dos personas muy odiadas.

Una muchacha se adelantó a los otros curiosos y dijo:

—¡No sabéis qué agradecidos estamos por lo que habéis hecho! ¡Es una lástima que no hicierais lo mismo con este grupo de cobardes que tiene Steve por vaqueros…! Pero les habéis quitado la fuerza que daba el tener la ley al lado de ellos. Ahora hay que nombrar un nuevo sheriff y, en nombre de todos, me atrevo a solicitar que uno de vosotros se ponga esa placa, aunque solamente sea por unos días. Nadie, de no ser vosotros, se atreverá a hacerse cargo de ella y lo hará uno de los hombres de Steve para que las cosas sigan como antes.

Gene y Lionel se miraron entre sí.

Tenían dinero y en el invierno, que en la montaña ya estaba iniciado, no podrían hacer nada.

Bien podían, por tanto, pasar unos meses allí.

—Debe hacerse cargo uno de vosotros —dijo Gene.

—Nadie aceptará —observó la muchacha—. ¿Por qué no aceptáis? Podéis estar aquí unos días…

—No debéis tener miedo hasta ese extremo.

—Te digo que no aceptará ninguno. Y cuando conozcáis el equipo de Steve, comprenderéis la razón. Creo que, de ser yo, los demás no se atreverán a enfrentase con los que estaban al lado del sheriff… Se estaban quedando con las mejores tierras y la ganadería más hermosa. Entre la ley y el Banco, hacían lo que les daba la gana. Les habéis asestado un duro golpe, pero si no está la placa del sheriff en un pecho digno, no habréis hecho nada.

—Bueno… Ahora no podemos trabajar en nuestra parcela de la montaña… Pero solamente estaremos una temporada —dijo Gene—. Seré el nuevo sheriff y Lionel mi ayudante.

Una salva de aplausos siguió a estas palabras.

La muchacha que había estado hablando, saludó a los dos y les dijo que se llamaba Flo Gelston.

—Tenemos un rancho a poca distancia de aquí —añadió ella—. Hace tiempo que nos está faltando ganado y, cuando denunciamos el hecho al sheriff, dijo que no lo creía y que lo hacíamos para fastidiarle y hacer que trabajara. Lo que sucedía era que se hallaba de acuerdo con los cuatreros, que son los del equipo de Steve. Han robado en todos los ranchos que no son amigos de ellos.

Gene sonreía al oír a la muchacha. Era valiente y la más decidida de todos los que estaban allí.

Pensaba que con unos cuantos como ella habría más que suficiente para poder enfrentarse con los hombres de Steve.

Ella fue la que propuso ir a por el alcalde y el juez para que el nombramiento de Gene tuviera carácter oficial.

Las dos autoridades, que sabían lo que hicieron con el sheriff y con el director del Banco, no se atrevieron a oponerse.

Y una vez hecho el juramento de Gene, éste y Lionel se instalaron en la oficina del sheriff, en la que encontraron papeles comprometedores para el director del Banco y para Steve. Eran papeles demostrativos que estaban de acuerdo los tres en todo lo que era ilegal.

—Con estos papeles se les puede encerrar a todos ellos —dijo Gene a Lionel.

—Debemos esperar y ver cómo reaccionan los de ese equipo. No deben saber nada de lo sucedido, Pues de saberlo ya estarían aquí.

—No tardarán en ser informados. Lo harán el alcalde y el juez para justificarse ante Steve.

Flo marchó a su casa muy contenta.

El padre fue informado por ella de lo que había pasado en la ciudad.

—No debes alegrarte… —decía el padre—. Ya verás cuando Steve conozca los hechos.

—No creo que pueda asustar a esos dos que hay ahora en la oficina del sheriff.

—Conoces a Steve y a sus hombres —añadió el padre—. Y no has debido hablar porque se lo dirán. No creas que todos le odian.

—Ya sé que hay mucho cobarde que le cuenta lo que se habla. No me importa. Lo que he dicho se lo digo a él siempre que le veo, así que no me llamará la atención.

—Es mejor que no tenga motivos de queja.

—Tienes que convencerte, papá, que con este miedo no se va a ninguna parte.

—Es que yo sé lo que pasa.

—Es que tienes mucho miedo.

—Conozco a Steve…

—Si se le enfrentaran de una vez todos los demás, ya habría terminado hace tiempo.

—Es fácil de decir, pero no de hacer. Ya verás como esos dos, cuando vean a los hombres de Steve frente a ellos escapan de aquí.

—No lo esperes…

—¡Ya lo verás!

—Esos dos no se asustan —añadió la muchacha.

—No son los primeros que hablan así… Hace unos meses que llegaron otros dos, ¿te acuerdas? Hablaron en el bar y dijeron que ellos no tenían miedo a nada ni a nadie… Al otro día, marcharon para no verles más. Y eso que no estuvieron hablando más que con dos. Si se presentan más…

—Te digo que éstos no son iguales.

—Todos dicen lo mismo… No has debido significarte…

—He sido la que pidió se quedaran esos dos en la oficina del sheriff.

—Hasta que tengas un disgusto. No quieres hacerme caso…

Fueron interrumpidos por el capataz, que se acercó para decir:

—¡Patrón! ¿Sabe lo que ha hecho Flo?

—Me lo estaba contando…

—Nos va a enfrentar con el equipo de Steve… Todos en la ciudad saben que ha sido ella la que ha hecho que se queden esos dos forasteros de sheriff y ayudante.

—Son los que tienen condiciones para estar allí —contestó ella.

—Cuando lo sepa Steve, ya verás. Y no nos dejarán tranquilos…

—¡Sois unos miedosos!

Y la muchacha se alejó de ellos.

—Tiene que hacer cambiar a Flo. Nos va a dar muchos disgustos de seguir así.

—No hay quien le haga cambiar.

—Pues le aseguro que tendremos que sentir si no cambia. Cuando Steve sepa lo que ha hablado de él…

—Sin embargo, creo que si todos tuviéramos el valor de ella, el equipo de Steve no asustaría a nadie.

El capataz miraba sorprendido a su patrón.

—Es que estoy seguro de que tiene razón. Hemos forjado la leyenda de que los hombres de Steve son invencibles.

—Usted les conoce bien…

—Pero es lo que digo. Entre todos hemos forjado una leyenda.

—No se trata de leyenda. Es una realidad. ¡Ya verán esos dos que se han instalado en la oficina del sheriff! No tardarán mucho en salir huyendo.

—Dice mi hija que no lo harán.

—¡Qué sabe ella!

—Sabes que Flo es una muchacha decidida. No suele equivocarse cuando juzga a alguien…

—Si se trata de enfrentar al equipo de Steve, siempre cometerá errores, porque ella odia a ese equipo y ve en todos una posibilidad de victoria.

—Ya sabes que sus fallos sobre los muchachos suelen ser muy exactos.

El capataz marchó para atender los trabajos y el padre de Flo entró en la casa.

Flo había marchado a la oficina.

Cuando vio a la puerta de la oficina del sheriff a Lionel respiró satisfecha.

Y, valiente, se acercó a él para decir:

—Me hablan asegurado que ibais a escapar y he venido para convencerme de que soy yo la que está en lo cierto. Vosotros no os asustaréis de Steve.

—¿Quién te ha dicho que escaparíamos?

—Mi padre… ¡Tiene mucho miedo a ese equipo…! Bueno, en realidad, todos le tienen miedo.

—Menos tú.

—Así es. Yo no les temo. Y se lo digo a ellos. Steve se ríe a veces, pero otras se enfada mucho.

—No parece preocuparse mucho…

—Claro que no se preocupa.

—Pues aquí todos tiemblan ante el nombre de Steve y su equipo…

—Han sabido asustar a todos. Estaban ayudados por el cobarde del sheriff. Entre todos ellos han creado una fama espantosa…

—Es extraño que no hayan venido aún, ¿verdad?

—Pues ya les habrán notificado lo que ha sucedido.

—¿Crees que lo habrán hecho?

—Estoy segura que el juez y el alcalde han enviado emisarios si no han ido personalmente a dar cuenta a Steve de lo sucedido. ¡Y es extraño que no haya venido nadie aún! Esperarán para venir en grupo… ¡Son unos valientes!

Lionel se echó a reír.

—Si les has hablado así, no comprendo que aún sigas viva…

—Dicen que el hermano de Steve está enamorado de mí… Y que es el que ha evitado hasta ahora que se metan conmigo.

—No debes abusar, entonces. ¿Te vas a casar con él?

—Mira, si quieres ser amigo mío, no vuelvas a decir nada que se parezca a eso. Dicen que está enamorado de mí. No he dicho que yo lo esté de él.

—Está bien. No te enfades, mujer.

Se despidió la muchacha de Lionel, pero le invitó a visitar su rancho y su casa.

Veía a los vecinos de la calle principal que estaban asomados a las puertas como si esperasen la visita de alguien. Había miedo en los gestos y en las actitudes.

Las amigas de su misma edad se escondieron para no saludar.

Flo iba preguntando qué sucedería para obrar así todos aquéllos.

Hasta que se dijo que sólo era miedo. Miedo a Steve. No se atrevían a hablar con ella porque si llegaban los hombres de Steve, podrían ser inculpadas de lo mismo.

Y terminó Flo por echarse a reír mirando hacia las ventanas tras las que sabía estaban las amigas asustadas.

Llegó a un almacén. Eran amigos de su padre y de ella.

—¿Sabes, Flo, que está la ciudad asustada con lo que hiciste ayer?

—¿Sí…?

—Sí. Debiste dejar que marcharan esos forasteros… Y ahora habrá jaleos…

—Pero no han venido los hombres de Steve. ¿No le dice eso nada? De no ser por esos dos, ¿cree que no habrían venido ya?

—Vendrán. Sabes que lo harán. Y serás, en parte, responsable de lo que suceda.

—No puede decir eso de mí. Lo que hice, lo fue en bien del pueblo.

—¡Estás loca! ¿Desde cuándo llamas defender al pueblo si te enfadas con Steve?

—¡Me alegraría que llevaran sus hombres corriendo a todos los cobardes a esta población carcomida por la vergüenza! Si yo fuera Steve, no dejaría uno sin colgar.

Y la muchacha salió del almacén. A los pocos segundos apareció la hija del dueño, diciendo:

—¡Tiene razón Flo! ¡Somos todos unos cobardes!

—¿Es que vas a estar de acuerdo con esa loca?

—Lo que ha hecho es digno de agradecer y aún sois capaces de insultarle…

—Enfrentarnos con los hombres de Steve no creo que sea para tener que estar agradecidos a ella.

—¿Es que no estáis enfrentados con él? Siempre hacen lo que quieren.

—Pero esto supone una clara provocación. Se ha nombrado sheriff a un forastero.

—A la persona que es capaz de no tener miedo a ese equipo.

—Cuando se presente el equipo aquí, será cuando sepamos si en efecto no le tienen miedo esos forasteros.

—Todos lo de aquí, sabemos que les tienen miedo, ¿verdad? Por lo menos, con ellos queda la esperanza de que no sea así.

—Sólo hasta que Steve decida presentarse en el pueblo con parte de sus hombres.

—Todavía no puedes asegurar lo que desconoces. Esos forasteros no parecen tener miedo. No habrían aceptado quedarse unos días.

—Ignoran el verdadero peligro de su acción.

La amiga de Flo no quiso discutir más con su padre. Estaba segura de que sería inútil.

Le sucedía lo que a la mayoría de los ciudadanos. Tenía mucho miedo a Steve y a su equipo.

Y los de este rancho estaban comentando los hechos acaecidos y que llegaron a conocimiento por casualidad.

Llamó Steve a su capataz y le dijo:

—Hay que ir a dar un susto a esos forasteros y averiguar por qué se han quedado en la ciudad. Habla con el director.

El capataz sonreía.

CAPITULO III

Todos los ocupantes del bar se asomaron a la puerta, sin decir nada, veían al capataz y a los vaqueros que iban con él, amarrar los caballos a la barra.

—¡Ya están aquí! —exclamó uno al quedarse junto al mostrador.

—No digáis nada —pidió el barman.

Pero los jinetes no entraron en el bar, sino que fueron al Banco.

De allí se encaminaron al bar llevando con ellos al maltratado director, cuyo rostro estaba cubierto de vendajes.

Los clientes dejaron espacio libre para los que entraban.

El capataz miró en todas direcciones y exclamó:

—¿Por qué habéis permitido que golpearan a este hombre en la forma que lo han hecho?

—Fue una discusión por asuntos del Banco y no estábamos nosotros…

—Pero sabéis quién lo hizo y se ha asentado en la oficina de un buen amigo de todos. ¿Por qué lo habéis permitido? ¡Yo os lo diré! ¡Porque sois unos cobardes! ¡Sí, unos cobardes!

Nadie replicó como era debido. Todos guardaron silencio.

Y el capataz engreído por este silencio, continuó insultando a todos.

—¿Por qué no dices todo eso a los que están en la oficina del sheriff?

El que dijo esto era un vaquero retirado que no trabajaba debido a su edad.

—¿Es que cree que le tenemos miedo?

—No creemos nada. Es que me cansa oír hablar aquí y sabiendo dónde están los que golpearon a ése y mataron al cobarde que había de sheriff, no vayáis a verles.

—Tendrán que ser ellos los que vengan a vernos a nosotros —dijo el capataz.

El vaquero se echó a reír. Su risa era una burla a los que alardeaban de valor.

—¡Cállese de una vez! —gritó el vaquero.

—No tiene importancia que dispares sobre mí —dijo el viejo—. Y demostrarás ser, en efecto, un valiente.

—¡Déjale! —añadió el capataz—. Sabes que habla siempre mucho.

—Porque se le permite hacerlo.

—No hace daño con lo que habla.

—¡Ya lo creo que hace daño! ¡Y mucho!

—Es más fácil enfrentarse conmigo que no llevo ni armas… ¿verdad? Los que están en la oficina del sheriff son distintos.

El vaquero se acercó dispuesto a golpear al viejo.

—Debéis ir a castigar a esos dos —dijo el director.

—Nosotros lo haremos. ¡Vamos a pedir explicaciones!

Lionel y Gene estaban pendientes del bar, ya que sabían quiénes eran los jinetes que llegaron.

Por eso, al salir los dos vaqueros y ver que en la calle comprobaban si las armas salían bien, se miraron los dos.

—Las intenciones que traen no son buenas —dijo Gene—. Deja que sea yo el que se encargue de ellos.

—Será mejor que lo hagamos abiertamente ante testigos. De este modo no pueden decir que les hemos sorprendido.

Gene hubo de estar de acuerdo, aunque añadió:

—Lo que interesa es no dejarse sorprender por esos cobardes que vienen pensando en la traición.

—No les dejaremos nos sorprendan. Pero ante testigos.

Y Lionel salió de la oficina, diciendo:

—Vigila por si hay algún traidor. Yo hablaré con éstos.

Los vaqueros que iban tan decididos en dirección a la oficina, al ver a Lionel y darse cuenta de su estatura se miraron sorprendidos.

—¡Vaya altura que tiene! —exclamó uno de ellos en voz baja.

—Y viene hacia nosotros —agregó el otro.

—Le daremos lo que pensamos y ya sabes… Cuando menos lo espere, disparamos.

—¡En, forastero! —gritó uno.

—¿Es a mí? —preguntó sonriendo.

—¡Pues claro! No veo otro forastero por aquí.

—Para mí, lo sois vosotros. Es la primera vez que os veo desde que estamos aquí.

—Habéis matado al sheriff… y maltratado al director del Banco.

—Por la forma de hablar, sois del equipo de ese Steve, ¿verdad? ¿Sois alguno de vosotros Steve?

—No. El patrón está en el rancho.

—Ha tenido miedo a venir él, ¿verdad? Nos habían dicho que era un valiente.

—¡No hables mal de nuestro patrón!

—Eso no es hablar mal. Es decir que no se ha atrevido a venir en persona a hablar con nosotros. ¡Os envía a vosotros! Debiera ser él quien viniese.

—Hace lo que entiende que debe hacer… —gritó uno de los dos.

—¡No grites así, hermano! —exclamó Lionel—. Se van a asustar todos lo que escuchan… Y a mí, me produce risa. No os habrán enviado para asustarnos, ¿verdad?

—Hemos venido para castigar vuestro atrevimiento. Habéis matado al sheriff que era una persona muy estimada y eso merece un castigo…

—¿Por qué no dejáis que sea vuestro patrón el que venga? Si me obligáis, os mataré también a vosotros. Y, en realidad, no me habéis hecho nada.

—No creas que será lo mismo. Ahora no estamos descuidados como los otros a quienes habéis castigado.

—Me alegra oír que habláis así. Es necesario que los testigos se den cuenta que no hay sorpresa alguna por mi parte y que estáis preparados para castigarme.

—¡Y es lo que vamos a hacer! ¿Dónde está tu compañero?

—Debéis preocuparos primero de mí. Y ya es bastante. No podréis ni sacar el «Colt».

—¡No hay duda que eres un fanfarrón!

—Pero pensad que cumplo lo que digo. Así que debéis aguzar el ingenio y vuestros reflejos para que defendáis vuestra vida con la mayor posibilidad de confiaros. ¡No! Estoy dispuesto a mataros, ya que habéis confesado que es lo que queréis hacer conmigo.

Los curiosos, que eran más de los que convenía a los vaqueros, sonreían al oír a Lionel.

La presencia de estos curiosos, irritaba a los provocadores. Con ellos allí, no podían poner en práctica cualquier truco o ventaja.

Y eso les molestaba.

Gene estaba vigilando el bar, ya que supuso que el peligro, de haberlo, había de proceder de allí.

De Lionel no se preocupaba. Sabía que podía dejarle solo.

Los provocadores empezaron a impacientarse y ellos querían acabar con los dos.

—¿Dónde está el otro? ¿Es que va a disparar a traición?

—No os preocupéis de él. ¡Tenéis bastante con atenderme a mí!

—Contigo acabaremos cuando decidamos…

—¿De veras? ¿Lo creéis así?

—Estamos seguros.

—¡Vaya! Lamento no estar de acuerdo y, para demostrarlo, contaré hasta cinco. Es el tiempo que tenéis para defender vuestras vidas. Una vez que haya contado esa cantidad habrá terminado todo para vosotros… ¡Uno…! ¡Dos…!

Los vaqueros no tuvieron paciencia para esperar a que contara más.

Movieron nerviosos las manos en busca de sus armas.

Al oír los disparos, se asomaron los del bar, pero se metieron en el acto.

Era Lionel quién estaba en pie y mirando hacia el bar precisamente.

El capataz, muy nervioso, comentó:

—¡Se han dejado matar!

—¡Ha sido admirable! —exclamó uno—. ¡Vaya manos que tiene!

Miró el capataz al que hablaba y que no era de su equipo.

—¿Es que no hubo traición?

—Lo hemos visto todos. Nada de traición. Hay que admitir que tiene unas manos extraordinarias para las armas… Creo que darán mucha guerra esos dos. Si siguen viniendo a por ellos con el deseo de disparar sobre ambos, costará muchas víctimas. Como no lo hagan a traición, de frente, no hay en vuestro equipo uno que pueda con ellos.

El capataz se echó a reír.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó.

—¿Es que crees de veras que tenéis alguien en el equipo que pueda superar lo que hemos visto hacer a ese muchacho?

—Desde aquí no es mucho lo que se ha podido ver.

—He visto que iba a sus armas después que ellos y que es el que ha disparado.

—No puedes decir que desde aquí has visto que iba a las armas después que ellos. Te aseguro que de ser así, el muerto lo sería él.

—Hemos visto todos lo contrario… ¡Y ahora viene hacia acá!

El capataz y los otros dos vaqueros salieron por la otra puerta para montar a caballo y desaparecer.

La hija del dueño del almacén decía a su padre poco más tarde:

—¿No decías que cuando llegaran los de Steve tendrían que marcharse esos dos de la ciudad?

—Bueno. Es posible que les haya sorprendido…

—¡Creo que eres más cobarde de lo que supuse! —exclamó la hija—. Te ha dolido que matara a esos dos cobardes. Y solamente porque no ocurrió lo que tú anunciaste.

—¡No les conocemos! Esos forasteros pueden ser unos pistoleros.

—Sean lo que fueren lo que están haciendo con este pueblo es para estarles agradecidos.

—¿Agradecidos? Seguramente ahora serán ellos los que impongan su ley y los que obliguen a que hagamos lo que quieran.

—No debes pensar mal de quien no ha hecho más que bien. Han terminado con unos cobardes a los que odiabas…

Y la muchacha, para no seguir discutiendo, marchó en busca de Flo, que sabía estaba en el pueblo.

Cuando se encontraron las dos amigas, Flo dijo lo que pensaba del padre de la otra.

—Estoy conforme. He estado discutiendo con él y no hay medio de ponerse de acuerdo. Está furioso porque no resulta nada de lo que había vaticinado.

—Pues me parece que esos dos van a dar buena cuenta del equipo de Steve. El capataz ha ido huyendo francamente… Ya no se impondrá como antes… Esta huida tan clara les hará mucho daño.

—Y el hecho de no presentarse Steve como hacía otras veces. No creas que vendrá ahora… Se han debido asustar todos ellos.

—El peligro está en la traición, pues son capaces de ella.

—No parecen tontos…

Lionel llegó al bar y entró decidido, admirando a los clientes que vieron en este acto un gesto de verdadero valor.

—¿Dónde están los otros jinetes que vinieron con aquéllos a quienes he tenido que matar? —preguntó.

—Han marchado… Hace unos momentos solamente. Salieron por esa puerta —dijo el barman.

—¡Enhorabuena, muchacho! —exclamó el viejo vaquero—. Iban a darme una paliza por defenderos a los dos. Les tenéis asustados. No creo que vengan por aquí en unos días y, desde luego, lo harán dispuestos a traicionar y no a provocar de frente. Están convencidos que, así, perderán la vida todos ellos. Y como tampoco les agrada que podáis quedar aquí sin peligro, intentará Steve lo que sea para acabar con vosotros.

Lionel sonreía.

—También ha marchado con ellos el director del Banco, que es el que más habla en contra vuestra —añadió el viejo.

Pidió de beber, y lo estaba haciendo cuando entró Gene…

—Ya he visto que no has podido evitar el matar a esos cobardes —dijo Gene—. Que se encargue el enterrador de ellos. Eran el equipo de ese Steve, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué no vino él?

—No debe ser costumbre de él —dijo Lionel—. Primero envía a sus secuaces…

—Si insisten, tendremos que ser nosotros los que vayamos a verle a él.

Gene estaba seguro de que lo que ellos hablaran allí, llegaría a oídos de los aludidos.

Pasaba lo mismo en todos los pueblos donde un grupo se imponía al resto. Eran muchos los que les ayudaban.

Cuando bebieron, salieron juntos.

Los comentarios eran comedidos, pero se alababa la manera de ser de ambos.

El que más habló fue el viejo de antes.

—Vas a tener un disgusto con Steve —le dijo un amigo—. Me alegra que haya llegado al fin quien no tiene miedo a ellos y les trata como corresponde a la clase de personas que son —añadió el viejo.

—Pero hay aquí muchos que dirán a Steve lo que dices.

—Si son cobardes como para hacerlo, peor para ellos.

Los dos amigos estaban hablando en la oficina:

—Creo que es una tontería lo que hacemos —decía Gene—. No nos importa nada de este pueblo y son ya mayorcitos para arreglar sus cuestiones.

—Tienes razón. Lo que vamos a hacer es recoger nuestro dinero y marchar a la montaña, que es donde mejor se vive.

—Dijimos que íbamos a estar unos días. Completamos la semana y nos largamos.

Quedaron de acuerdo en ello.

Y cuando hablaron con Flo, que fue a visitarles y a decirles que la población se iba inclinando hacia ellos, le dieron cuenta de su próxima marcha.

—No deben abandonarnos… —dijo ella.

—Lo sentimos de veras, pero nosotros tenemos nuestro trabajo abandonado. Está lejos y, con la nieve, es posible que nos cueste mucho llegar hasta allí…

—Además —añadió Gene— que nada nos interesa este problema, que deben resolver ustedes. Ya se ha demostrado que ese equipo no es lo que todos imaginaban…

—No se enfrentarán nunca con él…

—Deben hacerlo si no quieren seguir viviendo dominados por ellos.

—Seguiremos dominados.

—Eso indica que lo merecen —comentó Lionel.

—Deben quedarse aquí… Se les paga un buen sueldo y…

—Lo sentimos, pero está decidido. Nos iremos. ¡No somos matones profesionales! ¡Y ese equipo nos obligará a demostrar lo contrario!

—¡Resuelvan ustedes sus problemas! —agregó Gene.

La muchacha marchó disgustada. Además del disgusto, estaba asustada. Era la que más había hablado contra Steve y sus hombres. La que pidió que se hicieran cargo de la placa de sheriff. Sería, por tanto, la que sufriera las consecuencias.

El padre de la amiga, al saber por la hija lo que habían dicho a Flo, exclamó:

—No quiero que hables con Flo. ¡Ya verás ahora! Así que marchen esos muchachos, se harán cargo ellos de la oficina del sheriff. Dejarán a uno de los vaqueros y ya verás lo que pasa. ¡Todo por haberse metido esos forasteros en lo que no les interesaba!

—No discutamos más, papá. Por lo menos, han castigado a unos cuantos de los que tanto os han asustado a todos.

—Y ahora tendremos que estar más asustados con ellos. Mucho más, porque se van a presentar aquí…

—¿Por qué no se presentan ahora? Supongo que no negarás que tienen miedo. ¡Es una pena que hayan de marchar estos dos! Terminarían por no aparecer más por aquí los de ese equipo.

—Seguramente que tendrán trabajo… En el invierno es cuando se puede sorprender a los mineros para robarles el oro.

La muchacha miraba a su padre aterrada.

—¡Estás loco! —exclamó.

—¿Es que crees que el oro que trajeron había sido sacado del agua por ellos? ¡No seas tonta! Son dos atracadores. ¡No hay más que verles!

—¡Estás loco! No hay duda —decía la hija—. Y más vale que no se enteren ellos, porque antes de marchar te colgarán. Y habría que admitir sería muy normal, aunque tuviera que lamentar tu muerte.

—No es posible que por defender a esos atracadores, te enfrentes conmigo.

—¿Por qué dices que son atracadores?

—Es lo que todos en la ciudad piensan… Y si no lo dicen, es por miedo a ellos. No creas que han estado de acuerdo en que les hicierais autoridades. Temen que asalten el Banco y se lleven el dinero de todos.

—Nadie ha dicho una palabra… Todo es obra tuya, papá. Cualquier día esa cobardía te conducirá a un desastre.

—Te digo que son muchos los que piensan de ese modo. Lo han hablado conmigo. ¿Crees que de no ser así se habrían quedado de autoridades? La torpeza es de Flo. Ella es la que les propuso. Y ellos, pensando en lo que iban a hacer, aceptaron encantados.

—¡Te matarán, si se enteran! —dijo la muchacha.

CAPITULO IV

Pero la muchacha pudo comprobar al día siguiente que lo que decía su padre era lo que pensaban muchos de los habitantes de la población.

Estaba segura de que esa campaña era obra de su padre y el temor a que llegara a oídos de ellos, tenía acobardada a la muchacha.

La más indignada con esta campaña sorda era Flo. Y dado su carácter, fue valientemente a la oficina para hablar con los dos.

No sabía la muchacha cómo iniciar la conversación hasta que al fin lo hizo valientemente. Los dos escucharon con atención.

—Así que crees que es obra del dueño del almacén, ¿no es eso?

—Sí. Su propia hija me lo ha dicho.

—¿Qué tal persona es él?

—No sabría qué decir. Le he tratado poco, aunque es mucho lo que he oído hablar de él. Dicen que me quieren en su casa; pero ahora lo dudo, porque lo que trata es de enfrentarme con la ciudad por haber propuesto os quedarais de autoridades.

—¿Quiénes son sus más íntimos amigos?

—No lo sé. Tal vez la hija nos lo diría si se lo preguntamos.

—Será mejor que no sospeche que estamos informados de esa campaña. Y lo que debes hacer es tratar de averiguar algo por tu cuenta.

—¿Qué es lo que debo averiguar?

—Si el director del Banco es muy amigo de ese almacenista.

—Lo era, desde luego. Siempre se les ha visto juntos y por eso os critica por haberle castigado de ese modo.

Los dos amigos se miraron ciertamente sorprendidos.

Y cuando Flo marchó, exclamó Lionel:

—Creo que están preparando una buena trampa para nosotros.

—Eso es lo que temo. Pero les daremos un serio disgusto.

—Es que si ese cobarde del director roba el Banco y dice que hemos sido nosotros, nos vamos a ver en un conflicto.

—Vamos a ir ahora mismo a retirar el dinero que tenemos. No quiero que se queden con él.

Y para no tener que arrepentirse, se encaminaron los dos hasta el Banco.

El director se escondió en su despacho cerrando por dentro al saber que estaban los dos allí.

Pero no preguntaron por él. Recogieron el dinero que les quedaba y dijeron que iban a marchar de la ciudad.

El cajero les estimaba y comentó:

—Creo que hacen bien. Están preparando una campaña que puede hacerles daño.

—Nos hemos informado y no queremos matar a varias personas.

—Lo que buscan es otra cosa —dijo el cajero en voz baja—, pero no han contado conmigo. Iré a hablar a su oficina. Aquí no puedo.

A la hora de la comida, el cajero estuvo en casa de ambos, que era la oficina del sheriff.

—Es una campaña que está preparando con mucho cuidado el padre de Kate el del almacén, pero con la idea de robar el Banco y culparos a vosotros. Por eso os he dicho que no han contado conmigo. No tengo el dinero en la caja de la que tiene la llave el director. Está donde menos puede esperar…

—Será cosa de esperar a que hagan ese atraco y traten de culparnos —dijo Lionel.

—Pueden estar seguros de que no se quedarán con el dinero. Ha disgustado al director que se hayan llevado el dinero que tenían… Esperaba sin duda poder quedarse con él como indemnización por el robo de que le culparán.

—Entonces han empezado a salirle mal las cosas a ése, cobarde. ¿Es amigo de Steve?

—¡Ya lo creo! Son los que dominaban la ciudad. Cada uno tenía una misión. Habéis venido a estropearles todo. Aunque vuestra presencia es lo que les animará a hacer el robo que hace tiempo planean y que no se atrevieron hasta ahora. Sabían que todos iban a sospechar que era cosa de ellos. Vuestra llegada les ayuda.

—No veo cómo puede ayudarles si cuando nos acusen les matamos —dijo Gene.

—Es que ellos esperarán a que marchéis para decir entonces que antes de marchar habéis efectuado el robo.

—Sí. Desde luego son capaces de hacerlo.

—Y como no vendríais más por aquí…

—Están equivocados porque no estamos tan lejos y podríamos regresar.

—Seríais muertos antes de que pudierais defenderos.

—Muy bien planeado, pero les va a resultar mal.

—¡Ya lo creo! De momento no se llevarán nada.

—¿Y si antes de cometer ese robo se da cuenta que no tiene dinero en la caja?

—Sí. Eso es posible y hasta que nombre al otro cajero.

—Claro que hay un medio de no darle tiempo a prepararlo más. Y es, decir que marchamos esta misma noche —añadió Gene.

—Eso, eso —exclamó el empleado del Banco—. Se precipitarán y esta misma noche irán a la caja a por el dinero para hacer saber que ha sido robado el Banco.

—Existe el peligro de que vayan antes a comprobar si hay dinero.

—Sabe que existe. No tiene que comprobar nada y él espera que se halle en el lugar que debiera estar.

Quedaron en hacer saber a la ciudad que marchaban esa misma noche.

Pero por el empleado del Banco, hablaron con las personas que sabían, podían fiar en ellas y les hicieron saber lo que sospechaban que iba a pasar.

Una de éstas era el herrero. Otra, el viejo vaquero que siempre hablaba de los hombres de Steve.

Y mientras por la ciudad se corría la voz de que el sheriff y su ayudante iban a marchar esa misma noche, el cajero trabajaba como si tuviera mucho trabajo atrasado.

El director recibió a media tarde la visita de uno de los vaqueros de Steve.

El cajero, que estaba pendiente del despacho del director, sonreía.

Llegada la hora en que habitualmente marchaba el cajero, siguió trabajando.

Salió el director y le dijo:

—¿Es que no piensa dejar de trabajar esta noche?

—No tardaré ya mucho. Quiero dejar terminado lo que tenía pendiente. Si recibiéramos una visita de inspección me encontrarían al descubierto y no me agrada. Puede marchar. Yo cerraré cuando lo haga.

Vio el cajero que esto hacía feliz al director.

Pero éste a su vez era dichoso, porque cuando el director se presentara a por el dinero, se iba a encontrar con la caja vacía.

Lionel y Gene se estaban despidiendo de todos en el bar.

Flo era la que más expresaba su disgusto por esta marcha.

No le habían dicho nada para dar más carácter de veracidad a la leyenda de su marcha.

Kate, con Flo, lamentaba la marcha de los que habían hecho que los hombres de Steve dejaran de molestar como lo hacían antes.

El padre de Kate comentaba en el almacén con los amigos esta marcha:

—¡Es extraño que hayan retirado el dinero que tenían!

—¿Extraño? ¡Es lo más normal! ¿Para qué quieren tener aquí dinero si ellos viven lejos?

—Pero siempre estaría mejor el dinero en el Banco.

—No lo creo. Yo en su caso haría lo mismo.

—¿Creéis de veras que era oro sacado por ellos?

—¿Por qué no puede serlo?

—No les conocemos de nada y han venido aquí y no a Leadville, donde hay Banco y entienden de oro más que en este Banco.

—No habrán querido dar a conocer que encontraron una buena parcela y para que no les sigan los buscadores han venido más lejos. Es lógico. Lo habría hecho a mi vez de la misma forma.

—Pues a mí no me han engañado. Ahora se vuelven a sus atracos.

—No tenemos motivo para pensar así de ellos. Se han portado bien.

—Matan con facilidad, y demostraron que son más pistoleros que otra cosa.

—Han demostrado que son más veloces que los que quisieron asesinarle… No comprendo tu actitud. No te han hecho nada.

—Es que me disgusta que engañen…

—En cambio, no te ha parecido nunca mal lo que hacían los hombres de Steve.

—Steve es el mejor cliente que tengo.

—¡Ah! Y sólo por eso le justificas sus abusos, ¿no es eso?

—Bueno, más vale que no tengamos que sentir con la llegada de estos dos.

—Marchan esta noche y lo que han hecho, ha sido bien.

El padre de Kate estaba disgustado porque se hacía eco de su mal intencionado modo de hablar.

Durante la hora de la cena, Kate miraba a su padre y le pareció que estaba inquieto.

—¿Es verdad que marchan esos dos? —preguntó.

—Se han estado despidiendo de todos y ahora tratan de buscar quién se haga cargo de la oficina del sheriff.

—Enviará Steve a alguno de sus hombres que son más decididos.

—Es lo que la ciudad no quiere que suceda. Nada de hombres de Steve —dijo ella—. Es posible que el herrero se decida a acceder.

—¿El herrero? No puede atender a las dos cosas.

—¡Ya lo creo! Es el hombre indicado. Todos están de acuerdo con él.

—Pues insisto en que estaría mejor esa placa en el pecho de un hombre decidido.

—El herrero lo es, no creas que se trata de un cobarde.

—Me opondré.

—No creo que te hagan caso.

—Soy una de las personas de más valía de toda la ciudad.

—El hecho de tener un almacén y estar considerado como hombre rico, no quiere decir que seas de los más valiosos.

—¿Es que hay alguien en la ciudad que valga más que yo?

—No vamos a discutir ahora por esto. Dejemos que nombren al que crean que ha de ser más eficaz.

—Iré a decir que no estoy de acuerdo con el nombramiento del herrero.

—¿A qué se debe el interés en que sea sheriff uno de los hombres de Steve? Es extraño lo que hablas, papá…

—No veo por qué ha de extrañarte.

—Porque no sabía que no estimaras al herrero que no te ha hecho nada. Por lo menos que esté informada yo. La mayoría de la ciudad está de acuerdo con él y, sin embargo, insistes en que lo sea la persona menos estimada. Pues cualquiera de los vaqueros de Steve no es estimado aquí. Y es sorprendente que el director del Banco se incline también por alguna persona de ese equipo. No os comprendo. ¿Qué os traéis los dos con Steve? No vais a engañar a nadie.

—¿Qué quieres decir?

—Lo he dicho bien claro. Que no me gusta tu amistad con esos bandidos. Son cuatreros y lo saben en la región, y en cambio, para ti, debe ser sheriff uno de esos ladrones de ganado.

—¿Quién ha dicho que sean cuatreros? No se lo dirán a ellos.

—El sheriff se lo ha dicho y no han vuelto a venir. Ya verás cómo mañana se presentan de nuevo todo el equipo… ¡Hasta ahora han tenido miedo!

—¡No digas tonterías! ¡Miedo los hombres de Steve!

—El capataz y dos de sus hombres de confianza huyeron el día que mataron a esos dos que querían asesinar al sheriff y a su ayudante. ¿Es que no lo sabías?

—¡Bah! Marcharon para no tener que estar disparando.

—Marcharon por miedo. Y si mañana regresan estos muchachos, dejarían la ciudad libre de nuevo.

El padre marchó al bar para tomar parte en las deliberaciones sobre quién habría de quedar de sheriff antes de que marcharan Gene y Lionel.

Cuando llevaba unos minutos, dijo:

—¿Se acordó a quién van a nombrar para sheriff?

—Sí. Al herrero.

—¡Es una tontería! No tiene condiciones. Es mejor que Steve designe uno de sus hombres… Sabemos que son decididos.

Eran muchos los que le miraban en silencio.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miráis así? —exclamó nervioso.

—¿Por qué no han aparecido estos días hombres decididos de quienes hablas? ¿Para qué quieres que sea sheriff uno de tus amigos?

—Todos los de esta ciudad son amigos míos.

—No engañas a nadie, amigo. Sabemos que estás de acuerdo con Steve en todo. Y no esperes que el sheriff sea otro de ese equipo. Hemos designado al herrero.

—No es que me oponga… Es que creo que no podrá atender las dos cosas.

—Cuando ha aceptado es porque puede hacerlo.

No se atrevía a insistir, pero el herrero, le dijo:

—¿Qué encuentras de malo en mí para que no te agrade que sea sheriff?

—No es que encuentre nada malo. Ya lo he dicho. Es que he creído que no podrías atender al taller y a la oficina.

—Debes estar tranquilo. Atenderé las dos cosas. Y no olvidar lo que has dicho. Es digno de tener en cuenta en lo sucesivo.

El padre de Kate se puso más nervioso al ver entrar al Lionel y a Gene.

—Nos han dicho que el del almacén no estaba de acuerdo con el herrero y que proponía a uno de los hombres de Steve. ¿Es que son socios?

—No lo sé —dijo el herrero—, pero lo tendré en cuenta para ver qué hacen en lo sucesivo.

—Steve es mi mejor cliente. Es natural que me parezca una persona digna de…

—Siga. Iba a decir que es una persona digna… ¿de qué?

—Es curioso —dijo Lionel— que sean los tres los que hacen préstamos en el pueblo. El director del Banco, Steve y ese personaje…

—Tenían a la ciudad en sus manos. Y les ha disgustado que vuestra llegada estropeara lo que para ellos era exclusivo. Pero podéis ir tranquilos. Ya sabemos que los hombres de Steve no son especiales y que tienen miedo como los demás —dijo el herrero—. De aquí en adelante no les dejaremos que impongan el terror como hacían antes.

Propusieron ir con los dos una millas para despedirles y demostrarles su gratitud.

Idea que no agradó al padre de Kate ni al director del Banco cuando se lo comunicaron.

Un grupo de jinetes marchó con ellos hasta tres millas de distancia.

Cuando regresaron, siguieron en el bar bebiendo y comentando. Fueron interrumpidos por uno que llegó corriendo diciendo que acababan de asaltar el Banco.

Corrieron todos hasta allí y el director añadió que habían sido los dos que marcharon poco antes.

—¿Les ha visto usted? —preguntó el herrero.

—No les he visto el rostro, pero sí el tipo. ¡Uno de ellos era muy alto!

—¡Eso para que se fíen de los forasteros! —exclamó el padre de Kate.

—¿Se han llevado mucho? —preguntó el herrero.

—Todo lo que había en la caja. ¡Ya lo creo!

El herrero hubiérase puesto a reír a carcajadas.

El cajero había preparado las cosas de tal modo que los paquetes de billetes no eran otra cosa que atados con papeles sin valor dentro.

Sin duda, el director tenía en su despacho esos paquetes, suponiendo que era el dinero, o se lo habría dado a los hombres de Steve.

—¿Qué cantidad?

—No lo sé con exactitud… Hay que hablar con el cajero. Ha estado trabajando esta noche hasta bastante tarde. Él es quien sabe el dinero que había.

Los que no estaban en el secreto comentaban con sorpresa que fuesen aquellos dos estimados muchachos quienes hubieran hecho eso.

—Lo que no comprendo, director —decía el herrero—, es que haya visto que eran esos dos. Es posible que no se hayan alejado aún… Van dos ciudadanos de aquí con ellos. Lo más probable es que estén en casa de Flo. Cuando les dejamos, dijeron que irían a despedirse de esa familia.

El director palideció intensamente, diciendo:

—Si han dicho que les dejaron a unas tres millas…

—Pero iban a casa de Flo, acompañados por Martyn y Slocker. Es posible que sigan allí. Que vayan a verlo. Si están allí y no se han movido, no cabe duda que el director ha mentido.

—No he asegurado que fueran ellos…

—Lo ha dicho con claridad. ¡Y hasta que no sepamos dónde están esos muchachos, usted estará a mi lado, director! ¡No marches, tú! También te vas a quedar a mi lado. ¡Eres otro de los que aseguran que ya sabías se trataba de dos atracadores!

El padre de Kate vio el «Colt» que le apuntaba y tembló.

—¡Yo… no…!

—¡Nada de hablar! Esperemos a que lleguen esos muchachos. Han de estar en casa de Flo.

—Ya han ido a buscarles.

El director estaba más que nervioso: aterrado.

—¡Bueno! ¡Si no han sido ellos, reconozco que pensé mal…! —decía.

—Cuando estén ellos aquí, se lo dice.

—¿Qué hacía el director a estas horas en el Banco? —dijo el vaquero viejo—. ¿No habrá robado él para echar la culpa a esos muchachos?

—¿Yo?

—Sí. No son horas de estar trabajando, ¿verdad?

—Suelo venir por las noches a trabajar.

—¿Y no le han hecho nada? ¡Es extraño!

—Cuando yo llegaba ellos marchaban ya. Y al entrar, encontré abierta la caja.

—¿Es que tenían llave de esa caja? ¡No está forzada la cerradura!

—¡Aquí viene el cajero! —dijeron.

El cajero fue informado y revisó la caja, diciendo:

—Se han llevado ciento cincuenta mil dólares. Pero no han forzado la cerradura. ¡No lo comprendo!

—El director dice que les vio marchar cuando él llegaba. ¿Es que trabaja el director a estas horas? —dijo el herrero.

—Es la primera noticia que tengo de que venga a estas horas. No lo ha hecho nunca hasta ahora.

—¡Vaya! ¡Qué interesante! —exclamó el herrero—. Así que no viene nunca y hoy se le ocurre hacerlo para ver a esos dos muchachos alejarse con ciento cincuenta mil dólares.

—¿No serían del equipo de Steve? —dijo el cajero—. Esta tarde estuvo uno de ellos hablando en el despacho con el director.

—¿Qué insinúa? —gritó éste.

—Lo que creo que ha pasado. Que han sido ustedes los que han robado. Esta caja está abierta con la llave suya, director.

—¡Han robado! —gritaba.

—¡No le cree ya nadie, amigo! Le vamos a colgar. Pero debe devolver el dinero.

Con mucha dificultad fueron contenidos los que querían linchar al director.

La llegada de Kate hizo que la situación fuera más trágica.

Suplicaba por su padre, pero el herrero se mantuvo firme.

—¡Es cómplice de estos ladrones! —dijo el herrero—. Querían culpar a esos muchachos…

Fueron conducidos el director y el padre de Kate a la oficina del sheriff para evitar que fueran muertos por los irritados curiosos.

El director apenas si podía hablar.

Sabía que no podía rectificar y estaba seguro que insistir era condenarse a muerte.

Temblaba ante la idea de que los acusados por él estuvieran en casa de Flo. No habría quien evitara que ellos le mataran cuando supiesen que les había acusado de algo tan terrible.

Y mientras, los hombres de Steve, habían llegado al rancho y hablaban con el patrón.

—Todo ha resultado bien —dijo uno—. Ya han ido a dar la noticia y el director dirá que han sido esos dos.

—¿Qué dinero os ha dado el director?

—Ha dicho que lo daría mañana.

—Ha debido daros algo…

—Lo debe tener guardado. Ya estaba todo preparado cuando llegamos…

—¿No os habrán visto?

—No. Hemos dejado las huellas en la forma que se nos dijo. Por la mañana las encontrarán…

—¿Y si las siguen bien?

—Hemos dado muchas vueltas y caminado unas millas antes de venir.

Steve sonreía.

—Es una pena que no puedan dar alcance a esos dos para que les colgaran.

—Es posible que si encuentran las verdaderas huellas les rastreen…

—Llevarán mucha delantera. Era más importante que el robo, el que fueran castigados esos dos.

—¿Voy a la ciudad? —preguntó el capataz.

—A estas horas, no. Es mejor que lo hagamos mañana.

—Pero deben acordarse de nosotros…

—Se acordarán. ¡Oh lo aseguro!

—Se han estado riendo estos días…

—Ahora sabe lo que estoy deseando correr la pólvora en la ciudad —exclamó el capataz.

—¡Lo haréis! —añadió Steve.

CAPITULO V

El director, con los ojos desorbitados por la sorpresa, miraba a Gene y a Lionel, así como a los que iban con ellos, entre los que se encontraba Flo.

—¿Quién se ha atrevido a decir que el atraco al Banco ha sido realizado por estos dos? —decía Flo—. No han salido de mi casa desde que llegaron a ella acompañados por Martyn y Slocker.

—No he dicho que fueran ellos. Dije que me parecieron… —exclamó el director.

—¡Vamos, director…! No ha tenido paciencia. Quería que nos colgaran, ¿verdad?

—Le vamos a colgar. Lo que quería antes de hacerlo era que todos éstos pudieran comprobar la mentira de estos cobardes —dijo el herrero—. Por eso no querían que me nombraran a mí… Estaba en juego esta comedia. Y con un sheriff amigo de ellos, hubiera resultado mejor.

—¿Dónde tiene el dinero? —preguntó Lionel.

Ni el herrero ni nadie pudieron evitar que Lionel golpeara al cobarde del director.

—¡Está bien! —gritó—. Confesaré que estaba tan ofendido con estos dos que, al saber que marchaban, he querido hacerles responsables del atraco al Banco para que no pudieran volver más por aquí. Está todo en mi despacho, dentro de los cajones de la mesa… ¡Es verdad que ellos no han hecho nada!

Los golpes arreciaron, ahora por cuenta de Gene, que fue el que le mató.

El padre de Kate no se atrevió a confesar que estaba enterado.

Y le salvó el que no pudiera seguir hablando el director.

Pero no evitó que los dos amigos le dieran una buena paliza.

En evitación de posibles futuras consecuencias, no dijeron que el cajero estaba en el secreto y que había escondido el dinero que había en la caja.

No aparecieron complicados ni Steve ni su equipo.

Lionel y Gene, una vez aclarado todo, decidieron marchar.

Flo protestó por esta marcha, pero ellos dijeron que tenían que atender sus negocios.

Marcharían a la tarde siguiente.

Al otro día por la mañana llegaron dos vaqueros de Steve y entraron en el almacén del padre de Kate.

Era ella la que atendía el negocio. Su padre estaba en cama a consecuencia de la paliza recibida.

—¿Y tu padre? —preguntó uno de los vaqueros.

—Está en cama. No puede moverse a causa de los golpes recibidos. Y menos mal que no le mataron como hicieron con el director del Banco.

—¡Eh…! ¿Qué ha pasado?

Y la muchacha explicó lo sucedido.

A los pocos minutos volvían a montar a caballo y marchaban de nuevo hacia el rancho.

Cuando dieron cuenta de lo que había sucedido se mostraron contentos de que no hubieran dicho nada de ellos.

—Y ahora, cuando marchen esos muchachos, hay que encargarse de que vuelvan a respetarnos en el pueblo como antes.

—Hay que tener cuidado con el herrero…

—Tendremos que enseñarle los dientes…

—Repito que hay que tener cuidado con él. No creáis que es lo que parece.

—¿Es que quieres decir que debemos tener miedo a él?

—Pues no estaría de más. He visto un día en su casa, unas armas colgadas, cuyas fundas tenían señales de mucho uso. Y las armas en ellas guardadas, eran del calibre treinta y ocho.

—¿Es posible? —exclamó Steve—. Puede que las dejara en su establo algún jinete.

—No sé a quién pertenecían, pero si eran de él, ello indica que es muy distinto de como le imaginan todos.

Hablaron del herrero, de la muerte del director y de la marcha de los dos amigos.

Pero quedó decidido que, al volver a la ciudad, volverían a lo de antes de llegar Gene y Lionel.

Estos dos fueron agasajados antes de marchar.

Y por fin despidiéronse de los que se habían hecho amigos. El padre de Kate, en cama, no tenía ganas de hablar más. Era mucho el miedo pasado para que tuviera deseos de volver a las andadas.

La muerte del director había sido un duro golpe para sus negocios de préstamos. Los hacían siempre de acuerdo y los dos ganaban bastante dinero.

Tenían que ir por Leadville, ya que los otros pasos estarían cerrados.

Marchaban tranquilos, en la seguridad que el equipo de Steve no se movería ya. Y de hacerlo, encontrarían en el herrero la réplica apropiada.

Nevó algo durante el camino, pero el piso estaba aún en condiciones de caminar con las caballerías.

Antes de dar la vuelta a la montaña para encontrar el camino de Leadville intentaron ascender por donde habían bajado.

Y se encontraron con los pasos abiertos.

Pero al llegar a la cabaña les esperaba una sorpresa.

Ante ella había una mujer joven que les miró sorprendida.

Los dos se detuvieron para mirar con atención.

—¡Vaya! —exclamó Lionel—. ¡Tienes visita!

La muchacha les miró asombrada.

—Así que son los dueños de esta cabaña. ¿No es eso?

Y la muchacha se echó a reír a carcajadas.

—Pues claro que lo somos. ¿Qué haces aquí?

—Estoy invitada por el dueño. Por lo menos, es lo que dijo al traerme.

—¿El dueño? ¿Y dónde está?

—Fue a la ciudad en busca de bebida. Nos quedamos sin una gota hace dos días. Los otros fueron con él.

—¿Los otros? ¡No comprendo!

—Los amigos suyos. Pero no creáis que es una sorpresa. He sospechado que no era de él desde el primer momento. Estaba nervioso como si esperara que llegara alguien. Le he sorprendido por la noche con el «Colt» en la mano vigilando los caminos que conducen a esta cabaña.

—¿Y dices que aseguró ser suya esta cabaña?

—Sí, pero estaba segura de que mentía. La encontró por casualidad. Me había visto varias veces en el saloon y no me había hablado de ella… Lo hizo en la última visita. Fue cuando me propuso que viniera con ellos. Debía atenderles a todos, pero me estoy cansando de ellos. No hacen más que beber. Juegan y discuten a todas horas.

—¿Son mineros?

—Es lo que me han dicho, pero no trabajan nunca. ¡Estoy asustada!

Y la muchacha se mostró, en efecto, asustada, aunque había reído a carcajadas.

—¿Estás segura de que volverán?

—Desde hace unas horas estoy pensando otra cosa. Pero dijeron que volverían.

—¿Hace mucho que les conoces?

—A Buck le he visto varias veces… Iba a verme al local.

—¿Trabaja por allí cerca?

—No lo sé. Iba varias veces en el mes… Quería que me casara con él.

—¿Y no has accedido?

—Me hacía la propuesta cuando estaba cargado de bebida. Después, no se acordaba.

Gene se hallaba descargando los caballos en los que llevaban los víveres para pasar el invierno.

Lionel llevó los otros animales a la cuadra construida por ellos.

—Habéis gastado leña sin reponerla —dijo a la muchacha.

—Les he dicho varios días que había que hacerlo. No me han escuchado.

—Esto se considera un delito. No puede hacerse.

—No creo que a Buck y a sus amigos les importe mucho lo que penséis de ellos.

—Han matado a las gallinas —dijo Gene.

—¿Y la cabra?

—Anda por el monte —dijo la muchacha—. Se le escapó un día y no pudieron darle alcance… Por esos animales supuse que esta cabaña tenía dueño. Y se lo dije a él. Se echó a reír en mis narices y preguntó quién estaba aquí.

—Pero ha de suponer que vendría el dueño. No se pueden abandonar esos animales definitivamente.

—Sin duda pensaban liquidar al dueño si le veían venir. A eso estaban decididos. Ya te he dicho que le veía vigilar de noche y durante el día lo hacían los otros.

—¿Hace mucho que marcharon?

—No creo que tarden mucho ya. Si es que piensan hacerlo.

Gene y Lionel se miraron. Eran ellos los que tenían que estar atentos ahora para no ser sorprendidos por ese grupo de ladrones.

Cuando los dos amigos pudieron hablar a solas, dijo Gene:

—Han de ser de los que se dedican a robar las parcelas… Han encontrado en esta montaña el refugio ideal que les interesa. Desde aquí efectúan incursiones en la cuenca y vuelven con el botín.

—Hay que estar muy atentos.

—Pondré unas trampas, como se hace para osos en el Norte. Es preferible saber cuándo vienen…

—Haremos varias. No me gustan las sorpresas.

—La nieve que cae nos ayudará mucho.

Y esa misma tarde dejaron sola a la muchacha, que dijo llamarse Harriet.

No regresaron hasta el día siguiente a media mañana.

Estaban tranquilos, porque no había quedado un solo paso que no tuviera su trampa.

Los cepos para lobos eran duros y dejarían huellas de sangre en los pies de los atrapados.

Harriet se mostró atenta con los dos y les hizo la comida, demostrando que sabía hacerlo.

No hacía más que advertirles tuvieran mucho cuidado con Buck y sus amigos.

—Os aseguro que dispararán antes de hablar —añadió.

Ellos la tranquilizaban.

—No quieren que vuelva a la población. Tienen miedo a que hable de esta cabaña. Suelen comentar entre ellos que es el mejor refugio que podían tener.

—¿Qué temes? ¿Por qué no dices la verdad?

—Que son ladrones de oro… De los que por las noches matan a mineros para quitarles el oro que tienen recogido. ¡Eso es lo que temo de ellos!

—¿Por qué no te has escapado?

—Tengo miedo a morir de frío en la montaña. No sabría ir a ninguna parte. Y hay el peligro de que me buscaran.

—Bueno, debes tranquilizarte. Estarás bien y no temas.

—Es que el miedo es superior a todo. ¡Buck es un hombre cruel! Tenéis que vigilar.

Harriet se fue tranquilizando y, tres días más tarde, reía de alegría.

Los dos se portaban muy bien con ella y ninguno había pedido lo que los otros no dejaban de hacer.

La gratitud se iba transformando en afecto. Y ello hacía que tuviera más miedo por ellos que al principio.

Habían comprobado los dos que el oro que tenían escondido no fue hallado y seguía en el mismo sitio.

La cabaña estaba revuelta, lo que indicaba que habían buscado minuciosamente.

—Ésos no piensan regresar —decía Gene al cuarto día de llegar ellos.

—No creo que me dejen aquí sola… Vendrán a por mí —dijo Harriet.

—Lo más probable es que no les importe mucho lo que pueda pasarte…

La muchacha empezó a pensar que así era en realidad.

La nieve se incrementó y el viento convertía ésta en un verdadero tormento.

—Creo que ahora no se atreverán a venir. Si es que no se pierden… —dijo Lionel.

—Eso es lo que ha debido pasarles. Marcharon siendo de noche y no se han orientado bien de dónde está la cabaña —añadió Harriet.

—Eso es lo que les ha sucedido —sentenció Gene—. Se han extraviado.

—Me disgusta tener que estar pendientes todo el invierno por si aparecen de nuevo.

—Si no vienen antes de una semana, no creo que vengan.

Sin embargo, no estaban en lo cierto.

Buck Morgan, con sus amigos, se encontraban en Leadville completamente tranquilos, hospedados en uno de los hoteles.

Bill, James y Grant, los íntimos de Buck solían hablar de la cabaña.

—Hemos de regresar —decía Buck—. Es un peligro si la muchacha se atreve a venir y hablar de esta cabaña. No interesa se sepa que existe.

—Pero no creas que ha sido abandonada. Las gallinas y la cabra indican que el que sea dueño piensa regresar.

—Lo que creo es que le ha pasado alguna desgracia. No es difícil en aquel lugar, sobre todo con nieve.

—Tenemos que ir pronto. La muchacha no tenía apenas que comer…

—Puede ir uno de vosotros a llevar víveres y esperar a que vayamos… Hay que aprovechar la época… Sabéis que todo está perfectamente planeado. Y una vez realizado, allí no nos encontrará nadie.

—¿Estás seguro de poder encontrar la cabaña?

—He venido dos veces desde ella y he regresado. Podéis estar tranquilos.

—Es que es mucho lo que está nevando ahora…

—No importa —dijo Buck—. Sabré ir.

La nieve había paralizado los trabajos en el mayor número de parcelas.

Los mineros se instalaban en sus cabañas para pasar el invierno, o acudían a la población para esperar el buen tiempo.

Casi podía decirse que el número de edificios era el de saloons.

Los que no lo eran, vendían objetos variados en distintos tipos de tiendas.

Dos hoteles, muy elegantes, embalsaban a todos los mineros con suerte.

Los precios en estas casas eran astronómicos.

Las mujeres formaban legión y cada noche era una fiesta continua.

Las orquestas no dejaban de tocar y las botellas de verter alcohol.

Era difícil poder calcular lo que estos hoteles hacían de caja al día.

Pero pasaba de los varios millares de dólares.

Todas las mañanas, a primera hora, iban los empleados con el dinero al Banco. Siendo, por tanto, los mejores clientes de esta entidad.

El director del Banco era un personaje que gozaba de influencia.

Podía ayudar a los mineros o hundirles a veces. De ahí que interesaba mucho su amistad.

Los dueños de estos hoteles también tenían influencia.

Un buen cuadro de pistoleros tenían la misión de impedir que los afortunados, pudieran marchar de la casa con ganancias de importancia.

Cuando se trataba de un centenar de dólares, no se preocupaban de ellos. Lo que no podían conseguir, era salir de la casa con varios millares.

De una manera nominal existían autoridades, pues en realidad no había más ley que la de los dueños de estos locales y de la legión de ventajistas que trabajaban a sus órdenes.

No podían saber la fortuna que tenían cada uno de ellos, pero se hablaba de varios millones y en la seguridad de no llegar a la cifra exacta.

No quiere esto decir que en los otros saloons no se amasaran buenas fortunas también, pero desde luego no podían compararse con esos dos locales.

El que lucía la placa de sheriff, y que cobraba hasta quinientos dólares al mes, solía visitar uno de éstos con más frecuencia que otros.

Nunca pagaba la bebida y si decidía jugar alguna vez hasta tenía suerte y ganaba un puñado de dólares.

Siempre afirmaba que la máxima legalidad imperaba en esos locales.

Les interesaba el ingreso de la noche de un sábado al domingo.

Hasta el lunes, no llevaban la recaudación al Banco. Y dos días de recaudación en locales como ésos, era una apetecible suma.

Buck esperaba la colaboración de un empleado de la casa que estaba comprometido con él.

Se hallaban seguros de que podrían repartir a razón de muchos dólares cada uno.

Darían ese golpe, mejor que matar mineros para llevarles unas onzas miserables de oro.

Buck había afirmado que si salía cómo esperaba podrían marchar cada uno por un lado con la vida resuelta para siempre.

Pero las cosas y el proyecto se iban a modificar con mejores perspectivas para el grupo de ventajistas capitaneados por él.

Estaban sentados, comiendo en un restaurante, cuando llegó la diligencia de Denver.

Llegaba el vehículo cubierto de nieve extrañando que hubiera podido entrar en la ciudad con aquel tiempo.

Salieron, como muchos curiosos más, para ver quiénes se habían atrevido a realizar el viaje en esas condiciones.

CAPITULO VI

—¡Mirad…! ¡Vaya una mujer…! —Fue la exclamación general.

Y todos miraban a la muchacha aludida.

No había duda que era bella de veras. Sin igual en la ciudad por lo menos y eso que en los dos hoteles había mujeres bonitas de verdad.

—El local al que venga a trabajar se hará de oro. ¡Es preciosa!

La muchacha estaba al pie de la diligencia mirando en todas direcciones.

Buck y sus amigos se fueron acercando.

La joven indicó a los empleados de la posta cuáles eran sus maletas.

Y una vez en el suelo, a su lado, preguntó:

—¿Sabe alguien dónde vive míster Lance Caldicott?

Se miraron sorprendidos y sonriendo.

—¡Tenía que venir a uno de esos dos hoteles! —exclamó Buck.

—¡Es aquel edificio blanco! El hotel Arco.

La muchacha miraba asombrada.

—¡Parece una gran casa!

—¿Qué esperabas? —dijo James sonriendo—. ¿Es que no has trabajado hasta ahora en nada parecido? Pues cuando le veas por dentro, tu sorpresa será mucho mayor.

La joven ni le miró siquiera.

—¿No hay quien lleve las maletas por unas monedas?

—No hace falta que pagues, preciosa —añadió James—. Nosotros las llevaremos.

—Gracias. Voy delante.

—¡Eh…! ¡Un momento! Nada de ir delante. Será mejor que vengas con nosotros, y así vamos hablando.

—No tengo nada que hablar. Si no quieren llevar las maletas las dejan ahí; mandaré a recogerlas.

—¡Pues claro que no las llevamos! —exclamó James riendo.

—Iremos con ella. Lance se va a quedar boquiabierto cuando vea esta nueva adquisición.

Y un verdadero grupo de curiosos siguió a la muchacha.

Ella no hacía caso de nadie.

—¡Cuidado! ¡Vas a caer, muchacha! —dijo James acercándose para cogerla de un brazo.

Pero ella se zafó con violencia y le miró con furor.

—Sé caminar sola —dijo.

La distancia era corta y no tardaron mucho en llegar.

La joven sacudió la nieve que se le había quedado en el pelo y entró decidida.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa miraba en todas direcciones admirando cuánto veía.

Una de las mujeres salió a su encuentro preguntándole:

—¿Querías algo?

—Ver al dueño de esta casa. Es Lance Caldicott, ¿verdad?

—Pues claro que es el dueño. Pero no podrá recibir a la «reina»… Tendrás que esperar.

—¿Dónde está?

—Durmiendo.

—Que le despierten.

La mujer se echó a reír a carcajadas.

—No hay duda que eres bonita, pero no para que el patrón se desmaye al verte. Está acostumbrado a ver bellezas como tú. ¿Quién te ha enviado? No necesitamos más mujeres.

—¡No sea imbécil y llamen a mi padre!

Una bomba hubiera hecho menos efecto que estas palabras.

La mujer dejó de reír y, nerviosa, empezó a pedir perdón.

—Has debido empezar por ahí…

—¡No hable más y avise a mi padre que he llegado! ¡Desde luego, tiene usted una vista de águila!

Hubo una gran revuelta. Todos los empleados querían ir a dar el aviso a Lance.

—Ven. Puedes sentarte…

—Voy a entrar en las habitaciones privadas de mi padre.

—Como quieras —dijo la angustiada mujer.

Temía la bronca de Lance al saber lo que había sucedido con la hija.

También los curiosos que siguieron a la muchacha estaban sorprendidos y muchos de ellos salieron del local, pues no querían que Lance se enfrentara con ellos.

La joven desapareció por la puerta que conducía a las habitaciones del dueño.

James miraba a Buck.

—¡Vaya equivocación la nuestra! —exclamó.

No respondió Buck; estaba emocionado por la belleza de la muchacha.

—¡Buck! —dijeron a su lado—. ¿Qué haces por aquí?

—¡Ah, hola! ¡Eres tú! ¿Dónde estuviste metido?

—En Cripple Creek… También hay oro en cantidad. ¿Has visto a esta muchacha?

—¡Ya lo creo! ¡No he vuelto aún en mí! ¡Es preciosa!

—Me alegra haberte encontrado. He venido con ella en la diligencia… Y he pensado algo que sería… En fin, ya hablaremos… Estoy seguro de que ha de interesarte.

Y se unió al grupo para beber. Pero, hablar, dijo que lo haría con Buck solamente.

Pasaron algunas horas antes de que los dos pudieran hacerlo.

Lo que Robert, su amigo, le dijo, interesó a Buck.

—Me agrada la idea —exclamó—. Tengo el lugar ideal para ello.

—Hay que pensar en esto y ponerlo en práctica en la primera oportunidad.

—Habrá que estudiar las costumbres… Y es ahora, en este tiempo, cuando puede hacerse con más seguridad.

—¿Tienes confianza en estos otros?

—Absoluta. Puedes estar seguro.

—Mejor. Así podremos hacerlo sin perder mucho tiempo.

Buck no dijo palabra de lo que tenían planeado y prestos a hacer.

Más tarde, fue Buck el que dio cuenta a sus amigos de lo que Robert habló.

—¡Gran idea!

—Pero ¡cuidado! Lo que se busca es dinero. Nada de aventuras. No quiero que nadie moleste a la muchacha. Lo que hay que hacer es llevarla a la cabaña y pedir al padre cien mil dólares por la devolución de la hija.

—No hay duda que es la mejor idea que he oído.

—Y que se puede poner en práctica con rapidez. Habrá que vigilar a la muchacha y, en la primera oportunidad, la llevamos de huésped a la montaña.

—No podrán encontrarnos allá arriba.

—Desde luego que no.

—¿Quién cobrará el dinero?

—Cualquiera. El padre no tiene que tratar con nadie. Tendrá que dejarlo donde le indiquemos si quiere que su hija siga viviendo y vuelva a su lado.

El grupo de ventajistas estaba contento. Iban a tocar a veinte mil dólares, una cantidad con la que ninguno podría soñar.

La ambición empezó a aconsejar que pidieran doble cantidad, ya que tenía para pagar.

Y el mismo Buck empezó a dudar si no sería más eficaz hacerlo así.

Cuando habló con Robert le planteó el asunto.

—¡Bueno! Si sabes que tiene dinero en cantidad, se le pide el doble.

Y al fin, acordaron pedir doscientos mil dólares a Lance por la vida de su hija.

Desde ese momento empezaron a planearlo todo con detalle y a observar a la muchacha y a su padre.

Podían caminar a caballo unas cinco millas, lo que les permitiría alejarse de la ciudad en los primeros momentos.

La hora ideal sería por la noche.

Lance, bien ajeno a lo que estaban planeando aquellos granujas, recibió a su hija con gran alegría y un poco nervioso.

—No has debido venir —exclamó—. No he querido decirte nunca la verdad de mis negocios para que no te avergonzaras…

—No está bien que me hayas tenido engañada. Hablabas de tus negocios de minas y no he dejado de hablar a los amigos del Este sobre tus minas… Incluso van a venir algunos para ayudarte si era preciso.

—¿Ayudarme?

—Sí. Unos amigos banqueros que emplean parte de su inmensa fortuna en asuntos mineros y que entienden como pocos.

—Será mejor les escribas para que no aparezcan por aquí.

—Sin embargo, creo que tu negocio es más importante que varias minas y produce más ingresos con menos gastos. ¿Me equivoco?

—No. Es mucho el beneficio que deja este local.

—¿Trampas en el juego?

—La casa no hace más que cobrar un tanto por ciento de las cantidades jugadas.

Doris, la muchacha, se echó a reír.

—No me creas tan ignorante, papá. Tengo un amigo que sabe mucho de estas cosas… Ha mandado a presidio a más de un centenar de ventajistas. Y me ha hablado mucho de lo que es corriente en estos locales, incluso que os lleváis los dueños hasta el cincuenta por ciento de los beneficios de esos hábiles jugadores. Creo que es el mayor ingreso de estos locales.

—Son importantes todos.

—¿Qué fortuna has hecho?

—Debe pasar de los dos millones…

—¿Es posible?

—Es la cantidad que creo tener en el Banco. Aparte de lo que vale esto, que es mucho.

—¡Ya lo creo que ha de valer!

Asombraba a Lance la naturalidad con que su hija se expresaba.

—Me agrada que no seas una niña —dijo.

—Es mejor llamar a las cosas por su nombre —replicó ella.

—Cuando estés cambiada te presentaré a algunos amigos. Son los más influyentes de la ciudad.

—No me interesa conocer a nadie. Espero amigos del Este. ¡Buena sorpresa van a llevar cuando vean las minas que tienes…!

Y Doris se echó a reír.

—Es preferible que no vengan…

—Lo harán, aunque han de tardar algo porque el tiempo no dejará salir una diligencia más de Denver.

—Debieras escribirles… Y les dices que yo he marchado a Montana… Lo que sea.

—No te preocupes. No se van a asustar. No sabemos cómo hicieron el dinero sus familias… Es posible que varios lo hicieran así.

—Sería preferible que no vinieran.

—Déjales que nos visiten. Y si traen dinero que se queden tus ventajistas con él.

Lance no sabía si hablaba en serio o estaba bromeando su hija.

—No hay ventajistas al servicio de la casa —dijo.

—¡Está bien! Si no quieres confesarlo, es lo mismo. Sé que los hay.

Más tarde salió con la hija a recorrer la ciudad, a pesar de que la nieve hacía muy difícil el tránsito por las calles.

La llevó al otro hotel, competidor del suyo, pero Doris afirmó que era inferior la instalación interior del mismo.

El dueño se mostró enamorado de la belleza de la muchacha.

—Es una pena que sea tu hija, ¿verdad? —dijo riéndose.

—Si las mujeres que tenemos fueran como ella —dijo Lance.

—Nuestros ingresos serían mayores y eso que no podemos quejarnos.

Doris habló con naturalidad. Como si estuviera acostumbrada a vivir en ese ambiente.

Cosa que sorprendió al dueño del otro hotel, pero que le agradó.

Saludaron en las calles a algunos conocidos.

El director del Banco se presentó en el local más tarde para saludar a Doris y felicitar a su padre por la llegada de la joven.

Buck y sus amigos estuvieron observando estos movimientos.

También entraron como clientes por la noche.

Pero la muchacha no estaba allí.

Fueron muchos los que preguntaron por ella, afirmando que deseaban conocer a Doris.

Lance dijo que estaba fatigada del viaje y que se había metido en cama a descansar.

Y mientras, en la montaña, Lionel y Gene seguían esperando la aparición de los amigos de Harriet.

—Muchos días ya —decía la muchacha.

—Sí. Parece que están tardando —comentó Lionel.

—No sé si regresar a la ciudad —dijo ella.

—Si estás bien aquí, no sé para qué lo vas a hacer… Tienes comida y cama.

—Estoy mejor aquí, pero me asusta que pueda molestaros.

—Al contrario. Nos ayudas mucho y, sobre todo, nos haces comidas estupendas —exclamó Gene—. Lo que no haces es ganar, pero te daremos treinta dólares al mes.

—¡No! ¡Ya hacéis bastante! Me conformo con tener la comida.

—Te pagaremos para que hagas algún ahorro. Tienes derecho a ello. Y puedes estar segura de que seremos quienes salgamos ganando.

—Lo dices para que acepte el pago que estás ofreciendo.

—Lo digo porque es así. Que lo diga Lionel.

—¡Es verdad! —dijo éste—. Tienes que aceptar esa gratificación al mes.

—Está bien. Como queráis.

—Claro que si ésos te reclaman de nuevo…

—No quisiera verles más. Me han hecho la vida imposible. ¡Son unos granujas!

Los dos amigos se echaron a reír.

La muchacha trabajaba con ahínco y no había duda que era una ayuda para ellos.

La casa estaba limpia como nunca y la comida era mejor que antes.

La nieve seguía cayendo copiosamente.

—No creo que ésos puedan regresar aunque conocieran el camino —dijo un día Gene—. No podrían pasar por los estrechos bloqueados ahora por la nieve.

—Buck está acostumbrado al Norte… Sería capaz de pasar sin apuros si hay alguien que lo haga. No debéis fiaros de él… Y es un bandido que no sabe lo que es tener el menor sentido de bondad.

—No vendrán —dijo Lionel.

—Os digo que si quiere volver, lo hará.

Ellos no querían decir que las trampas que estaban preparadas lo impedirían tanto como la nieve.

Y en la ciudad, los que pensaban raptar a la hija de Lance seguían esperando su oportunidad.

Por fin, una semana más tarde, la muchacha salió a pasear a caballo y eso que el padre le advirtió no se alejara porque el terreno estaba resbaladizo y era peligroso hacerlo.

Ella no escuchó del todo estos consejos.

Se hallaba a unas cuatrocientas yardas de la última casa de la población cuando se le acercaron dos jinetes.

No les concedió importancia, pero al estar más cerca, vio que uno de ellos empuñaba un «Colt» mientras decía:

—Será muy conveniente para ti que levantes las manos y dejes los pies quietos. Si el cabello hiciera un extraño, dispararía a matar.

La muchacha, sorprendida y aterrada, permaneció quieta.

Cuando quiso reaccionar, estaba amarrada y con un pañuelo en la boca para que no pudiera gritar.

Comprendió la verdad cuando oyó hablar de llevarle a una montaña.

Como estaba nevando, apenas podía ver los ojos de ellos. Y esto era poco lo que decía a ella, que apenas si conocía a nadie en la ciudad.

Trató de desasirse de las ligaduras, pero no había duda que estaban bien hechas.

Como dentro de poco empezaría a anochecer, la hicieron caminar por el campo.

No tenía la menor idea de lo que se proponían esos hombres.

Les hubiera ofrecido dinero si la dejaran hablar, pero no podía hacerlo porque lo impedía la mordaza.

—¡Buck! —dijo uno—. ¿Crees que acertarás con la cabaña?

—¡Estoy seguro! ¡Te lo he dicho muchas veces!

—Pues no perdamos más tiempo. Vamos hacia ella. Desde allí enviaremos esa nota.

Poco a poco, la muchacha iba comprendiendo la verdad y sintió un pánico intenso.

—Traed los caballos con víveres y ropas. Tardaremos en llegar a la montaña. Ha caído mucha nieve.

Dos horas después regresaron los que marcharon y los cinco jinetes se pusieron en marcha hacia la montaña.

CAPITULO VII

—¡Hace dos días que no sabes dónde nos hallamos, Buck! Confiesa que te has extraviado.

Buck no decía nada. No quería confesar que, en efecto, dudaba de estar en el camino de la cabaña.

Habían avanzado con excesiva lentitud. La nieve tenía hasta cuatro pies de espesor en alguna parte del camino.

—Creo que vamos bien. Lo que sucede es que avanzamos muy poco… —dijo.

—No vamos a soportar este clima muchas horas más.

—¡Hay que llegar a la cabaña! Sin ella, nuestra situación será muy delicada.

—Lo que debéis hacer es callar todos. Llegaremos a la cabaña, pero es preciso que caminéis en silencio.

—Esta muchacha no está acostumbrada a este clima y su ropa no es la apropiada. No nos vale nada, si se muere.

—Dale mantas.

—No se encuentra bien —dijo Robert—. Creo que tiene fiebre.

—¡Maldita sea! —exclamó Buck—. ¿Es que se va a poner mala ahora?

—Habrá que ir en busca de un doctor. No podemos dejar que se muera.

—¿Un doctor? ¿Es que quieres decir en la ciudad dónde se halla la muchacha?

—Retenemos al doctor a nuestro lado hasta que ella se cure y después…

La muchacha cerró los ojos al comprender lo que querían decir.

Esto indicaba que estaban decididos a todo.

Y el miedo aumentaba a cada minuto que pasaba…

Perdió el conocimiento y esto asustó a los secuestradores.

Se detuvieron y, haciendo un hueco en la nieve, esperaron a que ella reaccionara.

—¿Está muy lejos esa cabaña aún? —preguntó Robert.

—No debemos estar muy lejos ya —le respondió Buck—. Andamos cerca de la plataforma en que se halla. Ahora empiezo a estar seguro otra vez.

—Pues hay que llevar a esta muchacha cuanto antes… Se nos va a morir.

—¡Maldita muchacha! Nos va a dar mucha guerra.

—Tendremos que ir a por un doctor… ¡Tiene fiebre!

—¡No quiero que nadie más intervenga en esto…! —dijo Buck—. Cuando esté en la cabaña, iremos a pedir el dinero a su padre y nos largamos de aquí…

—¿Es que crees que te va a dar el dinero sin tener la seguridad de que la hija le será entregada? Ahora veo que no es tan sencillo como habíamos supuesto.

—¡Tiene que entregar el dinero o lo que le devolveremos será un cadáver!

—Tendrá que ser ella la que escriba a su padre una nota en la que explique lo que pasará si tarda demasiado en hacer entrega de ese dinero.

—Pero tiene que estar bien esta muchacha. En estas condiciones no podrá escribir y, si lo hace, su letra será distinta de la que el padre conozca.

—Una vez en la cabaña, con un buen fuego y comida se pondrá buena.

—Sí. Aunque tengamos que llevar en brazos a esta muchacha. Hay que tener un fuego cerca de ella o se nos morirá de frío.

—Si se nos muere nos jugamos la vida para no sacar nada en compensación.

—No pienses en eso.

Horas más tarde, ya de noche, seguían sin encontrar el camino de la cabaña, a pesar de las seguridades que Buck daba de saber dónde estaba.

Tuvieron que esperar a un nuevo día.

Pero resultó mucho más frío y gris que el anterior.

La nevada, más intensa todavía, acompañada de viento huracanado.

La secuestrada permanecía con los ojos cerrados, aunque estaba escuchando lo que hablaban.

No le interesaba abrir los ojos. Era preferible que la creyeran que se encontraba peor de lo que estaba en realidad.

Realmente lo que tenía era un miedo cerval.

Levantando el campamento, Buck dijo que había que seguir ascendiendo.

—¡Estamos cerca ya! —exclamó Buck—. Estoy seguro. ¡Muy cerca!

Pero cinco horas más tarde no había aparecido la cabaña aún.

Al fin, se detuvo oteando lo que podía otear rodeados de una nevada tan igual como intensa.

—Deberíamos haber llegado. No hay duda. Creo que empiezo a admitir mi error. No consideraba posible perderme y, sin embargo, ha sucedido. Hemos de buscar entre los árboles, cuando aparezcan, dónde construir un refugio que nos sirva para resistir unos días. Aunque las tormentas en esta parte suelen durar semanas y semanas.

—Si es así, no habremos conseguido nada —dijo Robert—. ¿Quién vuelve a la ciudad?

Todos se miraron en silencio.

—Intentarlo en estas condiciones sería un suicidio.

—Y si no se lleva la nota al padre de la muchacha, ¿quién va a facilitar el dinero?

—Todo seguirá adelante aunque haya de hacerlo yo solo —dijo Buck.

—Hay que seguir —dijo Robert—. No tenemos más solución que llegar a conseguir el dinero en que hemos pensado y por lo que hemos llegado a hacer esto.

—Cuando tengamos un refugio si no encontramos la cabaña, iré a la ciudad. Soy capaz de llegar a ella y regresar.

—Lo mismo que a la cabaña —dijo James.

—Es posible que estemos muy cerca de ella y que con la nieve no la veamos.

—¿Dónde están los árboles que escondían la cabaña y le daban protección?

—Ya te digo que es posible que no estemos muy lejos.

Caminaron en silencio, pero se vieron en la necesidad de disparar sobre unos lobos que se les acercaron peligrosamente.

En la cabaña de Gene y de Lionel, dijo éste:

—¡Disparos! ¡Y están cerca!

—¡Son ellos! —exclamó la muchacha—. Estaba segura que volverían.

Los dos amigos cogieron un rifle cada uno y se asomaron a la explanada.

—¡No salgas de aquí! Hace mucho frío. ¡Y no temas! No te harán daño.

—No les conocéis como yo —añadió ella.

Volvieron a oír los disparos.

—Es el viento el que ha hecho creer que están cerca. Se hallan aún a más de tres millas de aquí, cuesta abajo. Tardarán mucho en llegar con este tiempo.

—¿Esos disparos?

—¡Lobos!

—No me agrada que se presenten con esta tormenta.

—No podemos dejar que lleguen a la cabaña. Nos matarían a traición.

—Sobre todo, después de lo que ha dicho ella. Se trata de unos asesinos de mineros para robarles el oro. No se puede tener consideración con quienes no la merecen.

—No debes tratar de convencerme de lo que estoy más que convencido.

Fueron los dos hasta donde sabían que estaban las trampas y las revisaron de nuevo.

Completamente tranquilos, regresaron al calor de la cabaña.

—¿Les habéis visto?

—No hemos visto a nadie —respondió Lionel a la muchacha.

—Estoy segura de que son ellos. Hay que vigilar sin descanso. ¡Tenéis que hacerlo! ¡Os matarán si no lo hacéis así!

Y los del grupo caminaban con una lentitud enervante.

—¡Hay que buscar árboles! Estamos en la falda de una montaña. Ha de haberlos cerca de aquí —decía James—. Esto no hay quien lo soporte.

—Tenemos que buscar el medio de encender fuego.

Por fin encontraron unos arbustos que arrancados en parte consiguieron hacer arder.

Los caballos se resistían a caminar y, como era un peligro ir montados en ellos, les llevaban de la brida.

—¡Juraría que estamos llegando a la parte de la montaña en que está la cabaña! —dijo Buck—. ¿Qué habrá sido de Harriet?

Era la primera vez que hablaban de ella, y Doris entreabrió los ojos para saber quién era el que hablaba así.

—¡Lleva muchos días sola! Y no tenía víveres apenas…

—Habrá marchado.

—Me gustaría que lo hubiera hecho. No quisiera encontrarla allí. Tendríamos que eliminarla para que no pudiera traicionarnos nunca.

Doris temblaba al oír hablar de este modo.

Hablaban de matar a una mujer sin que ninguno de ellos se opusiera.

Deseaba como nunca tener a su disposición un rifle o un «Colt» para disparar sobre todos ellos y no sentir la menor pena por esas muertes.

Hacía horas que había decidido hacerse la enferma, para que no fuera tan vigilada y buscar una oportunidad de escapar, aunque para ello tuviera que asesinar a esos bandidos.

—Hay que hacer una especie de camilla para llevar a esta muchacha —dijo Robert—. Tenemos arbustos que con sus ramas es posible hacer lo que digo.

No tardaron en hacerla. Y con mantas bajo el cuerpo y envolviendo a la joven, caminaron con más rapidez ahora.

James y Robert iban delante.

Buck y Bill en la parte trasera de la camilla.

—¿Sabes que pesa esta muchacha? ¡No aguanto mucho más! —decía James.

—Dejemos en el suelo esta carga y vamos a hacer un refugio y a cortar leña para que el frío no nos domine y aniquile.

Dejaron a la enferma en el suelo, aunque bien cubierta con mantas y se adelantaron en busca de leña para hacer un buen fuego.

La nieve empezaba a ceder en su furor.

Buck y James, con Robert, que buscaban afanosamente ramas secas de los arbustos, iban hablando de las contrariedades presentadas.

—¡Mirad! Allí hay árboles ya. Estamos en el bosque donde se halla la cabaña… Voy a registrar bien —dijo Buck.

Los otros echaron a andar tras él y, de pronto, unos gritos infrahumanos salieron de unas gargantas.

Bill vio a los tres desaparecer de su vista.

—¡Han caído por un farallón! —exclamó Bill.

Pero a la desaparición siguieron unas voces de auxilio y gritos de dolor.

Para mejor ser oídos, dispararon sus armas los que estaban atrapados en las trampas preparadas por Lionel y Gene.

Bill y Grant corrieron orientados por el oído.

—¡Tenéis que sacarnos de aquí! —gritó Buck—. Tengo esta pierna rota. Ha sido un cepo para osos y lobos.

Los otros dos, gritando también, decían lo mismo.

Más de cuatro horas estuvieron luchando para hacer salir de las trampas a los tres atrapados.

Apenas si podían dar un paso. Las mordeduras de los cepos les dejaron las piernas casi inútiles del todo.

—Estamos en la zona de un cazador —decía Buck—. Hay que salir de ella y buscar al que colocó estas trampas…

—Debían serlo para los osos.

—¿Será el dueño de la cabaña? Ya os decía que el habitante de esa cabaña no había marchado para no volver. Debió ir en busca de víveres cuando llegamos nosotros.

—Si está ahora en la cabaña, veo difícil se mantenga la ilusión de que será nuestro refugio —exclamó James—. No nos dejará entrar.

—¡Llevamos a una enferma! No pueden negarnos la hospitalidad.

—Estará Harriet con él y, en ese caso, nuestra situación es delicada. Esta muchacha hablará…

—Lo que hace falta es que no lo haga hasta que no hayamos trasladado a ésta. Y una vez en la cabaña es asunto nuestro evitar que ese propietario pueda molestarnos.

Los heridos se lamentaban dolorosamente. No podían andar y esto suponía una excesiva carga para Bill y Grant.

Los otros tres reclamaban para sí la atención de los dos que no habían resultado heridos ni atrapados.

Pero a las pocas yardas, cayeron ellos también mordidos por las fauces metálicas de los cepos.

La que gozaba con estos hechos era la secuestrada, aunque nada dijera en ningún sentido.

Carecían de fuerzas los tres heridos primeramente para ayudar a los otros dos a salir de la trampa.

Buck, arrastrando una pierna por la inflamación de la herida provocada por el cepo, propuso seguir adelante, dejando a los otros dos en la trampa.

—Si esperamos a que intenten salir, cosa que no podrán hacer por sí solos, moriremos todos… En cambio si encontramos la cabaña, nos salvaremos. Y más tarde podemos venir a ayudarles… Tal vez el cazador quiera hacerlo.

—Si Harriet sigue en la cabaña, no dejará que nos ayude. Nos hemos portado muy mal con ella.

Aun la misma secuestrada que odiaba al grupo, sintió compasión de los encerrados en la trampa, desde la que no hacían más que reclamar auxilio.

Ellos habían ayudado antes a los otros. Pero éstos, aconsejados por Buck y Robert, decidieron seguir buscando la cabaña.

Las heridas de las piernas y la bajísima temperatura les colocaba en una franca inferioridad.

Doris estuvo tentada de echar a correr. Tuvo miedo por las armas que conservaban todos ellos.

Los gritos de demanda de socorro se mezclaban al silbido del viento y eran absorbidos por éste.

Tras las demandas, los insultos y las acusaciones.

Pero esto no iba a modificar la actitud de los tres renqueantes.

—¡Vamos! ¡Camina! —dijo Buck a Doris—. Puedes hacerlo mejor que nosotros. Hay que buscar una cabaña que ha de estar muy cerca de aquí. ¡No temas! No te haremos nada. Lo único que interesa ahora es salvar la vida que tenemos muy en peligro. Se están infectando estas heridas… Este frío es terrible para ellas.

Doris, que ya no iba amarrada ni con mordazas, salió de entre las mantas y fue hasta el borde de la trampa.

—¡Hay que ayudar a estos dos! —dijo—. No se les puede dejar que mueran de frío y hambre. Iré a por uno de los caballos… Cualquier animal de éstos podrá hacerles salir. Las bridas llegan al fondo de la trampa. Si ellos se cogen con fuerza…

—Si no encontramos un refugio templado cuanto antes, no nos salvaremos ninguno —dijo Buck.

Pero al acercarse Doris para ver lo que podría hacer, cayó al fondo de la trampa, escapando de su garganta un histérico grito.

Grito que hizo salir a Lionel y a Gene.

Y dos horas más tarde estaban todos los heridos y Doris dentro de la cabaña.

Ellos desarmados.

—¡Harriet! —exclamó Buck al darse cuenta de lo que pasaba.

—¡Hola, Buck! ¿Qué os ha pasado?

—Nos hemos extraviado con la tormenta. Llevamos varios días luchando con ella, aunque yo estaba seguro de que venía bien hacia esta cabaña.

—¿Qué buscabas? —preguntó Lionel.

—Esta cabaña… Habíamos dejado a Harriet mientras íbamos a por víveres.

Harriet miraba a Doris. Y fue ésta la que habló:

—No les crean nada. Me han secuestrado y quieren pedir a mi padre doscientos mil dólares para no matarme.

Y la muchacha añadió todas las circunstancias que habían concurrido en el secuestro.

—Así que eres la hija de Lance Caldicott —dijo Harriet.

—Sí.

—Y estos bandidos decidieron sacarle ese dinero por tu vida… —añadió Harriet.

—Así es.

—No es tu padre mejor que ellos… Ha sido ventajista en todo. Su casa ha sido testigo de crímenes a docenas y de robos descarados. Creo que merece que le den un susto así, suponiendo que quiera pagar esa cantidad por ti. Me parece que ama mucho más al dinero que a ti y a nadie. ¡Es mucho dinero para que accediera!

Se lamentaron de sus heridas y fueron atendidos por Harriet, que les curó a su modo.

El calorcillo que había en la cabaña les ayudó a quedar dormidos.

Doris fue la que se resistió. En realidad, era la que más durmió en la lucha con los elementos.

No hacía más que mirar a Lionel. Y por fin le pidió se acercara para hablar con él en voz baja.

—¡Son unos bandidos! Estaban planeando matar al cazador de la cabaña… Carecen de sentimientos. Creo que ha sido una torpeza por parte de ustedes habernos recogido.

—No podía dejarles en esas condiciones a que murieran sin ayuda.

—Lo comprendo. También yo quise ayudar a esos dos y eso que les odio con toda mi alma.

—Así que amaine la tormenta, iremos a la ciudad para que se tranquilice su padre.

—¡No están desarmados! —dijo Doris—. Sé que tres de ellos llevan un «Colt» pequeño oculto en el pecho.

Lionel, sonriendo, fue hasta los indicados y les quitó las armas aprovechando el sueño.

—Creo que debiéramos colgarles. Esperan sorprendernos —propuso Gene.

—Sería una tranquilidad, pero no me atrevo en estas condiciones —dijo Lionel.

CAPITULO VIII

Para Lionel y Gene fue una sorpresa descubrir que Harriet no era lo que ellos, en su bondad para con la muchacha, habían creído.

Tenía envidia a Doris y la trataba con el mayor desprecio.

Llevaban una semana en la cabaña y, como Doris estaba bien, ayudaba a Harriet en los trabajos para mantener limpia la cabaña y hacer las comidas.

Obligaba a la muchacha a los trabajos más duros y humillantes.

Atendía a Buck con más atención de lo que podía esperarse de sus palabras anteriores.

Éstos, que estaban muy mejorados, empezaban a moverse y a salir de la cabaña.

Todo hubiera seguido igual, a no ser porque una noche, Lionel sorprendió una conversación, en voz muy baja, entre Harriet y Buck.

—Hay para ti una vida de señora —decía Buck— y mucho dinero, si encuentras las armas que nos quitaron y me las entregas sin que se den cuenta…

—No sé dónde las escondieron. Y si se dieran cuenta, me matarían…

—Si lo haces bien no se darán cuenta. Tendrás mucho dinero. ¡Mucho! ¡Vivirás rodeada de comodidades y como una verdadera dama! Como ha vivido esta muchacha.

—¡La odio con toda mi alma! Ha tenido lo que he deseado siempre. Debéis hacerle pagar mucho dinero a su padre. ¡Tiene mucho!

—Gran parte de eso será para ti si consigues esas armas…

Por fin, la muchacha se comprometió a buscar las armas a cambio de que Buck se casara con ella y le llevase muy lejos cuando consiguieran el dinero que Lance pagaría como rescate de la hija.

—Pero nada de repartir con éstos —decía Harriet—. Debe ser para nosotros dos. Matas a todos éstos… Y estos dos tienen oro escondido. No sé el lugar exacto, pero les he oído hablar de ello. Hace tiempo que les vigilo para descubrir el escondite. Iba a escapar con ese oro…

Lionel tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no disparar sobre los dos.

Cuando habló con Gene, éste comentó:

—No ha conseguido engañarme. Es cruel y malvada. ¡Hay que colgarla, aunque se trate de una mujer!

—Debemos hacer que se descubra más.

Y habló durante unos minutos. Gene estuvo de acuerdo.

Pasaron tres días más. Al término de ellos, Harriet hizo señas a Buck.

—¡Ya tengo dos «Colt»! —le dijo al poder hablar con él.

—¡Dámelos!

—¡Esta noche cuando duerman todos!

Los ojos de Buck brillaban de maldad y de alegría.

—¡Ten cuidado! Que no se den cuenta.

Ellos ignoraban que estaban vigilados y que Lionel, como Gene, se hallaban pendientes de ellos.

Durante la noche los sorprendieron haciendo la entrega de los dos «Colt» que Buck se apresuró a guardar escondidos en el pecho.

Y a la mañana siguiente, Buck no quería perder tiempo. Tenía miedo a que descubrieran que faltaban esos dos «Colt».

Y mientras estaban desayunando, dijo con voz fuerte:

—¡Ya estáis levantando las manos los dos!

Tenía empuñados los dos «Colt» que le entregó Harriet.

Ésta, con los ojos brillando de feroz alegría, añadió:

—¡Y ahora te vamos a llevar hasta cerca de la ciudad, para que tu padre entregue el dinero que queramos nosotros!

—¡Pero, Harriet! ¿Es que has ayudado a este que llamabas bandido y que nos pedías matáramos sin compasión si se atrevía a volver?

—¡Sí! Le he ayudado yo. Creías que erais demasiado listos, ¿verdad? Y nos vais a entregar el oro que tenéis escondido si no queréis que Buck os mate.

—Supongo que lo hará de todos modos —exclamó Gene—. Lo que lamento es haberme equivocado contigo. Te hemos tratado como si fueras lo que no eres.

—¡Deja de hablar y ya estás diciendo dónde tenéis escondido el oro!

—Debes seguir buscando como esta temporada hacías cuando no estábamos en la cabaña. ¿Crees que no nos hemos dado cuenta de ello?

—¡No somos tan tontos, Harriet!

Los dos habían levantado las manos, pero no tenían miedo.

—¿Qué vais a hacer con todos éstos?

—¡Nos iremos! Dame uno de esos «Colt» —dijo Robert.

—¡Quieto! —gritó Buck—. No necesitamos a nadie. Ya hay menos nieve y conozco el camino. ¡Nos iremos los tres nada más!

—¡Buck! —exclamaron los amigos.

—Lo siento; pero el dinero que entregue Lance será para Harriet y para mí.

—¡Matarás a la muchacha así que entreguen el dinero! Y le estará bien empleado a ella. ¡Es una hiena, pero morirá a tus manos! No te conformarás con dejar que viva para que pueda denunciarte en cualquier momento. ¡Y yo en tu lugar, haría lo mismo! —añadió Lionel.

Harriet miraba, aterrado, a Buck.

—¡No, Buck! ¡No! No harás eso, ¿verdad?

—Le ayudarás hasta que cobre el dinero. Entonces, te matará —añadió Lionel—. ¡Y hará bien! Es lo que tu cobardía y tu traición merecen.

—¡Calla o disparo! No hagas caso, Harriet… Haré lo que tenemos convenido…

Pero Harriet empezaba a estar asustada.

—Prepara unas cuerdas.

—No debemos perder tiempo. No podemos colgarles. ¡Es mejor que dispares sobre todos ellos! —decía Harriet.

—¿Es que no tienes sentimientos? —decía Gene.

—¡Déjate de sermones! Estoy harta de oíros hablar siempre lo mismo. No habéis visto en mí a una mujer… ¡Bah! Estaba deseando poder escapar de aquí. Y ahora, Lionel se estaba enamorando de ésta. Por mí colgaría a la muchacha después de cobrar el dinero que pague su padre.

—¡Prepara unas cuerdas! —añadió Buck—. No quiero gastar munición…

—Hay varias cajas de ellas. Las encontraremos. ¡No te preocupes! ¡Dispara de una vez! Hay que marchar a la ciudad.

Doris observaba la escena completamente aterrada.

—¿Es que nos vais a matar a nosotros también? —decía Robert—. Habíamos acordado…

—¡Olvida eso, muchacho! Fue tuya la idea, pero es mejor que el dinero esté en nuestras manos solamente. Si tuvieras tú las armas, nos matarías a los demás.

—¡No lo haría! Puedes estar seguro. ¡He podido hacerlo cuando veníamos!

—Lo hubieras hecho más tarde.

—¡No es verdad!

—¿Es que vas a estar hablando toda la mañana? ¡Trae un «Colt», verás qué pronto termino esto! —dijo Harriet.

—Eres una hiena —imprecó Lionel.

—¡Calla, estúpido!

Y Harriet le escupió en pleno rostro.

Se echó a reír a carcajadas, añadiendo:

—¿Es que me habíais tomado por una dama de verdad? ¡Sois dos tontos! Ese porque es un viejo no me ha hecho caso y tú porque no has visto en mí la belleza suficiente, ¿no es eso? Ya tengo un hombre a mi lado. ¡Buck lo es de verdad! No como vosotros. Vamos, Buck, termina. Te van a sorprender y si Lionel te echa una mano, estaremos perdidos. ¡Dispara! ¡Dispara!

—No sabes cuánto nos alegra que te hayas desnudado moralmente ante nosotros.

—¿Quieres que lo haga de otra forma? No me dará vergüenza. ¡Vais a morir de todos modos! Verás que mi cuerpo no está tan mal. Has estado ciego y no has sabido aprovechar las circunstancias. Cuando me he insinuado, no nacías caso…

—¡Harriet! —gritó Buck—. ¡Déjales tranquilos!

—Quiero que vean mi cuerpo y que…

—¡He dicho que les dejes tranquilos! Si te quitas una prenda más disparo sobre ti.

Harriet retrocedió asustada.

—¡Se han estado riendo de mí! —decía—. Deja que les demuestre que…

—Vamos a marchar. Lo que quiero es que prepares las caballerías de ellos. Hay que llevar a esta muchacha.

—Pero nada de atenciones. Tendrá que pasar calamidades.

—Hay que cuidarla porque vale mucho dinero.

—No vais a ir a ninguna parte —dijo Lionel, bajando las manos—. Y gracias por haberos mostrado de lo que sois capaces los dos.

—¡Levanta las manos!

—No te molestes en gritar. Puedes disparar si quieres. ¡Y te convencerás que no tienen pólvora esas balas!

Buck empezó a disparar como un loco.

Lionel lo hizo sobre él, alcanzando primero un brazo y luego el otro.

Lo mismo hizo Gene con Harriet.

Ésta, con los ojos saliendo de las órbitas, no podía decir nada.

Los otros se lanzaron sobre Buck para castigarle, pero James quiso alcanzar a Lionel para quitarle el «Colt».

Fue breve, pero eficaz, el tiroteo.

Doris se tapaba el rostro con las manos.

—¡Qué horror! —exclamó.

Buck, con los brazos inútiles, contemplaba a sus amigos, muertos a sus pies.

Harriet, con sus ojos de loca, miraba en todas direcciones.

—Así que te creías muy lista, ¿no es eso? —decía Lionel—. Encontraste dos «Colt» y con ellos querías que se nos asesinara. Estaba dispuesto a hacerlo.

—¡No iba a disparar! —decía Buck.

—¿Qué es lo que has hecho repetidas veces? De haber estado cargado, no viviríamos Gene ni yo. Fue una tontería no mataros el primer día. Se os ha escapado la fortuna que queríais sacar al padre de Doris.

—Y lo que es peor —observó Gene—, han perdido la vida. Dos cuerdas, Lionel. Él quería colgarnos.

Doris no dijo nada en favor de los dos cobardes asesinos.

—Ahora estaremos tranquilos de verdad —dijo Lionel al regresar de enterrar las víctimas.

—¡Eran unos asesinos! —exclamó Doris—. Todos ellos se hubieran matado mutuamente por conseguir el dinero a que aspiraban.

—Y estaban dispuestos a sacrificarnos a nosotros —dijo Gene.

—La peor de todos era Harriet. ¡Qué mujer más cruel! —exclamó Doris.

—¡Gozaba con la idea de que disparara sobre nosotros!

—Y no hubieran podido llegar a la ciudad con este tiempo.

—Se hubieran quedado unos día más aquí.

—Harriet hubiera matado a Buck en un descuido. Aunque éste se hallaba dispuesto a hacerlo con ella.

—¡Qué tranquilidad! —exclamó Lionel al sentarse frente al fuego.

Transcurrieron dos semanas de completa quietud.

Doris en ese tiempo había mostrado la gran diferencia que había entre ella y la de Harriet, enterrada.

Pasado este tiempo, dijo la muchacha:

—No creo que le quede esperanza a mi padre de que siga viva.

—Es natural que piense que has muerto en la tormenta. Son muchos días…

—Más de cuatro semanas. ¡Ya lo creo que es mucho tiempo!

—La sorpresa al saber que aún sigues viva puede hacerle daño.

—No creáis que ha de estar desesperado. No le agradó que me presentara en su casa… Y no me agrada el negocio que tiene. Me hizo creer durante bastante tiempo que era minero y que había conseguido una fortuna con esos negocios. Y la verdad era muy distinta. Su negocio está en las mesas de juego y en toda clase de ventajas. Aunque afirma que no hace trampas.

Los dos amigos reían al oír a la muchacha.

—Todavía no podemos ir a la ciudad. Sería peligroso. Y lo mismo da una semana más de retraso. ¿No te parece?

Ella estuvo de acuerdo con las palabras de Lionel.

Gene les miraba, sonriendo.

—¿De qué te ríes? —preguntó ella.

—De los dos. Estáis deseando quedaros aquí y no ir a la ciudad en mucho tiempo. Encontraréis un pretexto para retrasar la marcha…

Los tres reían ahora.

—Es verdad que el camino no está en condiciones aún —dijo Lionel.

—Dentro de dos semanas dirás lo mismo. Y Doris ha de volver a su casa…

—No me opongo a ello —dijo Lionel—. Lo que no quiero es correr riesgos.

—Sí. El riesgo de separarnos… Ya me doy cuenta. Si a ella le pasa lo mismo…

Doris sonreía mirando a Gene.

—Te has dado cuenta de lo que nos pasa, ¿verdad?

—¡Habría de estar ciego para no hacerlo! —exclamó Gene—. No disimuláis mucho…

—¿Es que te disgusta?

—De ningún modo. Me asusta, porque tu padre no será partidario de una unión así. Y eso que Lionel tiene sus reservas y sus ahorros de cierta importancia.

—Mi padre aceptará lo que yo diga…

—Es posible que te equivoques… Conozco a tu padre.

—No es él quien habrá de casarse, sino yo.

—Más vale que me equivoque, pero no lo creo. Tenía que haber cambiado mucho Lance… ¡Y no creo que lo haya hecho!

Gene evitaba, desde esta conversación, todo lo que hiciera referencia a los amores de Lionel y de Doris.

Estaban de veras muy enamorados. Y ya no se lo ocultaban.

Temían que el tiempo mejorara, ya que sería el momento de tener que separarse.

Gene se había opuesto a que supiese dónde tenían el filón del que arrancaban el oro que acumulaban.

Y Lionel, aun estando enamorado de Doris, no le dijo nada sobre el lugar en que se hallaba el oro.

En casa de Lance, ya nadie hablaba de Doris.

Durante varias semanas se buscó en todas direcciones a la muchacha, y Lance había ofrecido una buena prima al que diera con una pista de ella.

Fue criterio general que se había extraviado durante la tormenta y muerto de frío.

Para Lance había sido un duro golpe, ya que, como decía, no tenía otro hijo.

—No debiste dejar que saliera nevando como estaba.

—No era muchacha que se dominara con facilidad —dijo Lance al amigo que le hablara así.

—Lo extraño es que ella se alejase tanto para perderse.

Y esta sorpresa era general.

—Aquí ha pasado algo extraño —decían algunos.

—Tal vez se ha marchado al Este de nuevo.

—Me lo habría dicho a mí —decía el padre—. Y se habría llevado el equipaje.

—Puede mandar a pedirlo más tarde.

Y esto fue lo que Lance estuvo esperando.

Pero en la posta aseguraron que Doris no había marchado.

Después de cinco semanas, Lance daba por perdida a su hija.

No atendía a las palabras de aliento de los amigos que aún decían que era posible hubiera marchado al Este.

—No es que me sorprendiera que lo hubiera hecho. Es que no hay noticias de ello. No le agradó mucho encontrarse con un negocio que no esperaba. Pero de marchar, lo sabrían en la posta y no tienen la menor noticia. No hubo diligencia en todo este tiempo. ¿Cómo quieres que marchara?

Esto era contundente. Y poco a poco fueron admitiendo todos la tragedia.

Los amigos de Lance, que inclino se habían hecho la ilusión de enamorar a la muchacha, estaban apesadumbrados.

Aparte de la enorme belleza de la joven, poseía una fortuna en el Banco.

No era extraño, por tanto, que quisieran conquistarla.

Pero no estuvo el tiempo suficiente para iniciar el asedio.

Lance había admitido la desgracia y agradeció a sus amigos que quisieron consolarle.

Sin embargo, cuando hablaba con la mujer que el primer día de la llegada de Doris cometió aquella torpeza, solía decir que si apareciera Doris…

—¿Es que no estás seguro que ha muerto?

—No puedo estarlo. Nadie ha visto su cuerpo…

—Estará bajo la nieve. No debió salir a pasear…

—Tampoco apareció el caballo en que montaba.

—Sí… Hay que admitir que es extraño.

—No creas que me hago excesivas ilusiones… Pero hay momentos en que tengo esperanzas, aunque nada diga de esto a nadie.

Esperanzas que empezaron a fallar cuando la nieve permitió llegar a la primera diligencia después de la temporada de tormentas.

En esta diligencia, lo que llegó fue parte del recuerdo de Lance que no quería tener presente.

CAPITULO IX

Eran tres los comensales.

Lance y los dos visitantes llegados en la diligencia.

—Lamentamos lo sucedido con tu hija. No hay duda que es una gran desgracia. Pero hemos venido a reclamar lo que nos correspondía hace tiempo y que, «por olvido» sin duda, dejaste de darnos…

—Sí. Nos hemos informado por una verdadera casualidad, que estabas aquí y habías tenido suerte. Bueno, que tú, siempre has sabido tener suerte…

—Nada de lo que tengo aquí os corresponde. Aquello sabéis que se perdió en la lucha… Tenía, después de parar de correr, siete dólares por todo capital. De esos siete dólares os puedo dar dos a cada uno. Es lo único que puede tener relación con aquello, ¿comprendéis? ¡Y nada de amenazas! Perderéis el tiempo y algo mucho más importante. Sabéis que no me agrada que me roben. Así que, en bien vuestro, no recordemos aquella época.

Los dos se miraron sorprendidos.

—Creo que no has comprendido la situación, Lance. Será mejor que lo pienses unas horas al menos. No estamos solos ni venimos a mendigar al compañero en la opulencia. No. Venimos a reclamar una parte de tus beneficios. Una parte de importancia. Y no serás tan loco que eches por la calle de en medio. Sabemos que no te asusta manejar el «Colt» o el cuchillo, y si es por la espalda mucho mejor. Pero ahora no se trata de eso. Es tu negocio.

—No pienso hablar más de esto —dijo Lance—. Sois mis invitados hoy. Mañana será otro mi lenguaje.

—Nosotros esperamos que lo pienses. ¿Recuerdas a Alwin Crook…?

Lance palideció.

—Sí. ¿Por qué?

—Es el que más confía que llegues a ponerte de acuerdo con nosotros. Vamos a estudiar con todo detalle el asunto. Y cuando se vaya a hacer, contaremos contigo. No puedes ser sospechoso porque eres el que más dinero tiene depositado en el Banco. No es de suponer que vayas a robar tu propio dinero, ¿verdad?

—¿Eh…? ¿El Banco? ¿Estáis locos?

—Lo mismo que se hizo en cierta ciudad de Kansas, y cuyo fruto se perdió con uno de los atracadores. ¿Te acuerdas?

La frente de Lance se cubrió de sudor.

—Siete dólares tenía. Ya lo he dicho antes.

—Has sido más listo que nosotros, Lance, pero a veces los listos cometen torpezas… La tuya sería negar tu ayuda… ¡No lo hagas! ¡Ah! Y muchas gracias por esta comida. ¡Admirable! Sigues siendo el sibarita de siempre.

Y los dos visitantes salieron con una sonrisa en los labios que irritaba a Lance.

Al quedar solo en el lujoso comedor, se puso a pasear. Era ésta una complicación en la que no pensó nunca. En prisión o enterrados ya, les creía.

Y se le presentaban cuando había conseguido amasar una gran fortuna.

El hecho de que Alwin estuviera con ellos, indicaba que estaban decididos a todo. Le conocía bien.

Era verdad que les traicionó y se llevó el dinero del atraco, aunque dijo que lo había abandonado en la huida.

No le creyeron en aquella ocasión ni le creían ahora.

Venían a reclamar su parte de entonces, pero en una forma muy extraña.

No habían hecho más que aludir a ciertas cosas, pero les conocía perfectamente y sabía que lo que buscaban era el dinero del Banco, con la ayuda suya.

Leadville tenía un Banco en el que había siempre más de un millón de dólares. Y era esto lo que venían buscando estos granujas.

Sabía que no podría negarse, porque le iban a extorsionar con su pasado. Y si lo hacían ellos, sería de forma que le dejaran comprometido hasta la médula.

Muy preocupado, esa noche no apareció por el local.

Ausencia que se comentó entre los habitantes.

El sheriff habló con la encargada de las mujeres.

—¿Y Lance? ¿Qué le sucede? ¿Está enfermo?

—No lo sé. Esta noche no piensa estar aquí.

—¿Quiénes son esos amigos que dicen que han llegado en la diligencia?

—No les conozco.

—Pero han cenado con él.

—Serán amigos suyos.

—Mira. Están ahí los dos.

—¿No les conoces?

—Es la primera vez que les he visto —dijo ella.

Los aludidos estaban viendo jugar al póquer. Y así permanecieron bastante tiempo sin decir nada.

Pero los jugadores estaban nerviosos por la atención de que eran objeto.

—¿Por qué no ocupáis asientos si es que os gusta jugar? —dijo uno—. Tendréis puestos en otras partidas.

—Prefiero ver cómo jugáis —dijo uno de los aludidos.

—Es que a mí no me agrada que estén tanto tiempo tras de mí.

—Cambiar de juego o partida. Eso es sencillo.

Al otro día dieron cuenta a Lance de que sus amigos habían estado poniendo nerviosos a los jugadores.

Lance no comprendió nada, pero sonreía para sí.

Comprendía que habían iniciado una campaña de desmoralización, a la que seguiría la de sospecha, hasta terminar en la provocación de una estampida que destrozara el local.

No le cabía duda que estaban dispuestos a todo.

Y conocía al enemigo.

Si ordenaba que mataran a esos dos, Alwin se vengaría en el acto. Tenía que verles a todos juntos para poder actuar con eficacia.

También pensó en la posibilidad de que se tratara solamente de esos dos y que si hablaron de Alwin fue para asustarle.

Pero no le convenía jugar con tal peligro.

Esa noche apareció en el salón.

Y buscó a dos que le interesaban.

Estaban bebiendo tranquilamente sentados ante una mesa.

Le hicieron señas para que se sentase con ellos.

Cuando lo hizo, le dijeron:

—¡No son muy buenos los ventajistas que trabajan para ti! ¡Una estampida es muy fácil provocarla aquí!

—¡Está bien! ¿Qué queréis que haga?

Los dos se miraron sorprendidos.

—¿De veras que aceptas?

—No creo que me quede otra solución.

—¿Qué has decidido? ¿Traicionar de nuevo?

—Si no queréis mi ayuda, debéis abandonar la ciudad. También sé atacar. Y si me canso, vamos a respirar humo de pólvora.

Dicho esto se puso en pie y se alejó.

A los pocos minutos, una de las mujeres se acercó a ellos y les pidió que la invitaran.

Sin saber la forma en que se complicó la discusión con la muchacha, fueron sacados del local, por insultar a una mujer, con el rostro magullado y sangrando.

Cuando volvieron en sí, estaban en manos de un doctor que lamentaba su poco conocimiento para enmendar los destrozos sufridos por ambos.

Ellos no dijeron nada, pero pensaron en Lance. Y admitieron que seguía tan peligroso como antes.

Fueron llevados al hotel en que se hospedaban.

—He dicho que no se debía amenazar a Lance. ¡La segunda vez nos matarán! ¿Qué me importa si Alwin le castiga más tarde a él?

—Y ahora lo que digamos, parecerá una venganza por esto. Nos costaría la vida sin conseguir nada.

A medianoche recibieron la visita de un extraño.

Con una pequeña fusta en la mano, les reclamó el domicilio de Alwin.

La amenaza de unos golpes sobre el rastro como los que ya tenían fue eficaz y absoluto.

Y dijeron que no había llegado aún a la ciudad.

Cuando el visitante marchó de sus habitaciones, necesitaban una nueva cura.

Y a la mañana siguiente salían de la población. No querían morir en ella.

Cuando se reunieron con Alwin al que dieron cuenta de su fracaso, éste vociferaba y maldecía profiriendo una sarta de amenazas.

—Si apareces en Leadville, te matarán —decía uno de los maltratados.

—¡Él lo ha querido! —dijo Alwin—. Atacaremos ahora nosotros. Voy a escribir a Denwer. Sabrán quién es Lance…

—¿Dónde está el dinero que íbamos a sacar a Lance?

—Se lo sacaremos. ¡Ya veréis!

—Procura no tardar mucho.

Pero Alwin no sabía cómo actuar. Lo sucedido con los otros dos le tenía desconcertado.

No esperaba que Lance actuara así. Y deseaba la venganza más cruel.

Tenía que conseguir que destrozaran el local de que se sentía tan orgulloso.

Para ello tenía que presentarse él en Leadville.

La marcha de los golpeados preocupó a Lance.

Sin embargo, no pasó nada en los dos días siguientes, haciendo que Lance se confiara.

Pero a la tercera noche fue sorprendido por un gran escándalo en una de las mesas de dados.

Minutos más tarde era linchado el que estaba al cargo de la misma.

Los empleados de la otra mesa de dados no pudieron alcanzar la calle.

Fueron muertos antes de salir. Rompieron las mesas. Se alborotaron los mineros que perdieron dinero en ellas y culparon a la casa.

Cuando Lance, en sus habitaciones, fue informado, supo que le había costado más de cinco mil dólares los destrozos.

—¿Por qué mandaste golpear a aquellos dos? —decía la encargada—. Esto ha sido obra de ellos. Mañana será la ruleta y las mesas de póquer. Y terminarán por incendiarlo todo.

Lance estaba arrepentido.

Suponía obra de sus enemigos, lo que había sido de la casualidad.

Nada tenía que ver el que inició el alboroto en los dados, con Alwin.

No hubiera pasado tanto miedo de saber esto.

Mandó llamar al sheriff y le dio cuenta de que había enemigos suyos en la ciudad que trataban de sembrar la desconfianza respecto a la legalidad en los juegos.

—Hay que admitir que los dados están lastrados.

—Pero eso no quiere decir que la casa sea responsable.

—Si el que los usa lo hace en nombre de la casa…

—Pero no es asunto mío. Lo que sucede es que ellos, por su cuenta, quieren ganar una fortuna.

—Nadie creerá esto. Es mejor que no jueguen más a los dados.

—Si no seguimos jugando, creerán que era cierto.

—¿No será obra de los que apalizaron? Vinieron como amigos suyos…

—Tampoco es mía la culpa. Insultaron a una de las muchachas…

—No hubo nada de eso. Fue el pretexto para golpearles. No debe engañarme a mí. No conduce a nada eficaz. ¿Enemigos suyos? Parecían lo contrario.

—Son unos ventajistas. Vinieron a proponer que se hiciera trampas en el juego.

El sheriff, riendo, se alejó, pero regresó unos pasos para decir:

—Una cosa es que no me interese mezclarme en esos embrollos y otra, muy distinta, que sea tonto. Pero debe pensar que una estampida está muy cerca. Y lo más probable es que no quede nada en pie y que si le encuentran, muera con los ventajistas.

Prometió vigilar esa noche, aunque no podía asegurar nada.

El miedo no iba a desaparecer por la sola visita del sheriff.

Sabía que si Alwin estaba en la ciudad podían disparar sus hombres en cualquier momento.

Le interesaría localizar a Alwin y pedirle una tregua, o perdón y darle parte de lo mucho que tenía ahorrado.

Entendía, sin embargo, que había perdido la oportunidad de ponerse al habla con él.

Había respondido castigando a los emisarios suyos. Y éstos serían los más interesados en la venganza.

Lo que había hecho en la mesa de dados no era más que la iniciación de una campaña que le arruinaría el negocio.

Por considerarse responsable, estaba enfadado consigo mismo.

Se decía que no supo valorar al enemigo. Y debía conocerle por haber estado juntos bastante tiempo años antes.

Todos los empleados del saloon, tanto hombres como mujeres, recibieron el encargo de vigilar atentamente y sin descanso.

Pero para los empleados era buscar un fantasma, porque nadie conocía a los que pudieran llegar con malas intenciones.

Alwin no era conocido más que por el dueño. Y Lance no tenía ganas de esperar a que disparasen sobre él cuando menos lo esperara.

El sheriff iba a beber gratis que era, en el fondo, lo que le interesaba, aunque el pretexto de las visitas fuera vigilar.

Pero pasaron dos días sin que sucediera nada nuevo.

Lance al hablar de esto con los íntimos decía:

—Trata de confiarme… ¡Alwin no dejará de vengarse! No es de los que olvidan…

—Es posible que haya decidido buscar otra forma de venganza. Sacar dinero…

—Si me lo piden a cambio de tranquilidad, le daría lo que pidiera.

—Pues no dejaría de ser una torpeza. Tendrías que estar dando siempre…

—Es lo que han tratado de hacer. Obligarme a pagar una cantidad al mes para que a cambio de esa cifra no haya dificultades…

—¡Insistirán entonces!

—No lo espero. Mi respuesta: dar una paliza a los emisarios, les ha enfurecido.

—No debió hacerlo.

—Creí que eran dos granujas que querían sacarme unos miles… Y no estaba dispuesto a dejarme engañar.

—Pues ya has visto.

Mas el hecho de que pasaran otros dos días sin que sucediera nada, terminó por confiar a Lance.

Y, sin embargo, era ahora cuando Alwin estaba estudiando la manera de vengarse y de hacer daño a Lance.

Los apalizados le asediaban para que le castigara con rapidez, pero Alwin no pensaba lo mismo.

—Quiero que esté muy confiado —dijo—. Ha sucedido algo que complicó las cosas. Ha creído que es cosa nuestra el jaleo tenido con los dados. Hay que esperar a que esté completamente tranquilo. Y, de paso, a que estéis mejor y podáis tomar parte en la «fiesta».

Lance fue visitado por viejos amigos que le preguntaron si sabía algo de su hija.

Apenas si ya se acordaba de ella. Lo que le preocupaba era el negocio que tenía en el aire.

Hizo unas visitas y decidió marchar a Denver para resolver asuntos pendientes en la capital.

Le asustaba el silencio de Alwin. Y tenía que visitar amigos de entonces que estaban en Denver para rogarles que si veían a Alwin no le dejaran hacer lo que tuviera proyectado, ya que estaba dispuesto a pagar lo que le habían pedido.

No podía seguir así.

Pero la llegada a Leadville de otros viejos conocidos, le hizo cambiar de idea.

Conversando con ellos, éstos le aseguraron que se encargarían de Alwin si es que se atrevía a presentarse.

—Es lo que ha estado haciendo con todos los que ha sabido que viven bien. Estuvo sacando dinero a varios. Les amenaza con decir lo que sabía de ellos y que las autoridades investigaran en el pasado de ésos.

—No sé quién le habrá hablado de mí —decía Lance.

—Alguien que ha sabido que estabas aquí, pero si empiezas a pagar, no acabarás hasta que lo mates… Y para ello, es mejor empezar por eliminarle. Te ahorras los pagos que tuvieras que hacer hasta decidir su muerte.

—Sí. Tenéis razón, pero es que no sé dónde está.

—Déjale que haga acto de presencia. No creas que son muchos. No pasarán de cuatro que están viviendo a costa de los demás…

Lance se tranquilizó con la llegada de estos viejos amigos.

Pero todos ellos se instalaron en el hotel a costa suya.

Al estar solo en su cuarto se echó a reír y, mirando al espejo, exclamó:

—¡Eres tonto, Lance! Y es que estás asustado. ¡Ahora para evitar a Alwin has de sostener a todos estos granujas!

A la mañana siguiente, dijo a uno de estos cuatro:

—Debéis pagar el hospedaje y la comida. Recompensaré cuando hayáis matado a Alwin. Hasta entonces, incluso la bebida debéis pagar.

El que escuchaba le miró sorprendido.

—¡No puedes hacernos esto! —dijo.

—¡Ya lo creo! —exclamó él.

CAPITULO X

—¿Qué quieres de Lance?

—Hablar con él.

—¿Te conoce?

—No creo. Es la primera vez que entro en este local.

—¿Entonces?

—No te preocupes y dile que he de hablar con él de algo que le interesa mucho.

La mujer miró a Lionel con atención.

—No recuerdo haberte visto antes.

—Te acabo de decir que es la primera vez que entro en esta casa.

La muchacha se separó de Lionel y éste la vio hablar con dos empleados.

Éstos le miraron a él y hablaron en voz baja.

Lionel se acercó a la muchacha y exclamó:

—Te he dicho que quiero hablar con Lance. No que hables con estos dos. ¿Qué temes? ¡Eh, tú! —dijo Lionel al barman—. Avisa a Lance que quiero hablar con él. ¡Se trata de su hija!

—¿Por qué no has empezado por eso? —observó la muchacha.

Lionel la apartó violentamente y exclamó:

—¡Aparta, imbécil!

—¡Eh, tú…! Nada de tratar así a una mujer —protestó uno de los que con ella había hablado.

—¡Dejadme tranquilo! Tengo prisa. ¿Es que no hay nadie que sepa dónde está Lance?

—Ahora mismo le aviso —dijo la muchacha.

—No sé por qué me contengo —murmuró el protestón.

—Porque tienes que hacerlo —apuntó Lionel—. Es muy conveniente para ti.

—¿De veras? —exclamó el otro—. Por lo visto es un muchacho que lleva el cementerio con él.

Fueron interrumpidos por la llegada de Lance.

—¡Me han dicho que quieres hablarme de mi hija! ¿Es verdad? —exclamó—. ¿Qué sucedió con ella?

—Debe estar tranquilo. Se encuentra bien.

—¡No es posible! —dijo Lance, dejándose caer en una silla—. ¿Es posible?

—Usted lo dice todo, pero la verdad es que está muy bien.

—¿Dónde…?

—Ya se lo diré. Ella desea verle también. Supone que ha debido creer que le pasó alguna desgracia.

—Hace tiempo que creíamos que había muerto. ¿De veras que está bien? ¿Por qué no ha venido ella?

—No tardará en hacerlo. Está en la ciudad, pero hemos querido evitar la sorpresa de verla…

—¡Quiero ver a Doris! ¡Vamos! Vamos a dónde esté.

—¡Paciencia! ¡Vendrá aquí!

—¡No tengo paciencia! Estoy nervioso. ¡Puedes beber, muchacho!

—Gracias. Beberé un doble con soda.

Lionel, aun estando acosado a preguntas por Lance, no habló nada.

Al cabo de unos momentos, dijo Lionel que iba a marcharse.

—Y debe estar tranquilo. No tardará en ver a su hija.

—¡Estoy deseándolo!

Lionel marchó y Lance llamó a sus amigos, dándoles cuenta de lo que pasaba.

—¡Vive! —decía—. Vive y va a llegar de un momento a otro.

—¿Dónde ha estado metida?

—No lo sé. No ha querido hablar ese muchacho.

—Has debido obligarle a que lo hiciera. ¿Y si es una broma?

Lance quedó paralizado y exclamó:

—¡Alwin! ¡Es cosa suya! Ha querido que concibiera esperanzas para que mi disgusto sea mayor… ¡Maldito sea! ¡Me ha engañado!

—Hay que buscar a ese muchacho. Debe estar en otro local riéndose del susto que vas a recibir.

—Sí. Hay que buscarle. Y le traéis ante mí. ¡Yo le daré a él!

Varios salieron en busca de Lionel.

—¡No debiste dejarle escapar! —dijo un amigo a Lance.

—No se me ha ocurrido dudar de que fuera cierto…

—Después de tantas semanas era lógico suponer que te estaban engañando.

—No se me ocurrió. La alegría de la noticia que me daba era superior a todo.

—Se debe estar riendo en estos momentos…

Iba a responder Lance cuando vio a su hija, que avanzaba corriendo hacia él con los brazos extendidos.

—¡Doris! —gritó Lance.

—¡Papá!

Se abrazaron los dos.

Detrás de ella estaban Gene y Lionel.

Gene miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa, a Lance.

Y Lionel vio que su gesto se endureció.

Lance miraba a Lionel y se abstuvo de confesar lo que estaban hablando en esos momentos los amigos y él.

Pero le tendió la mano en silencio.

La muchacha fue saludada por sus amigos, que le preguntaron qué le había sucedido para estar ausente tanto tiempo.

Pero ella estaba decidida a no decir nada hasta que estuviera a solas con su padre.

—Ya le explicaré a mi padre —dijo.

Lance estuvo hablando del susto que había pasado y cómo la consideraron muerta al transcurrir tantos días sin tener noticias de ella.

Gene no hacía más que mirar al padre de la muchacha.

Lionel estaba pendiente del amigo.

De ahí que, al estar solos, le dijera:

—Conocías al padre de Doris, ¿verdad?

—No estoy seguro, pero si es quien parece, creo que tendré que matarle. No lo evitará el que ella sea su hija.

—¿Qué te pasó con él?

—Antes de hablar, quiero estar seguro. No hago más que mirarle y escuchar su voz… Hasta ahora todo en él responde a la persona en quien he pensado al verle.

—Ya sabes que la opinión de su hija es que se trata de un ventajista. Ella no está de acuerdo con la fortuna que ha amasado.

—Ya lo sé… Pero es su padre…

No pudo hacer que Gene hablara más.

Padre e hija, al estar solos, hablaron con más confianza.

Doris dio cuenta de su secuestro y de lo que pasó hasta que llegaron a la cabaña de los dos.

Lo que sucedió en la cabaña con la ayuda de Harriet…

—Así que mucho más que la vida, con toda su importancia, es lo que debo a estos dos muchachos… —terminó Doris.

—Puedes estar tranquila. Serán atendidos y les daré una gratificación.

—No es eso lo que ellos han venido buscando. ¡No te equivoques con ellos!

—No seas ingenua… Si te ayudaron fue porque sabían que eres mi hija y que había detrás de ti mucho dinero. Me van a pedir tanto como los otros. Pero no les daré más que lo que yo quiera…

La muchacha miraba sorprendida a su padre.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó al fin—. ¡Ellos no vienen a pedirte nada!

—Conozco mejor que tú a las personas… Ahora vete a descansar… Mañana hablaremos cuando estés más tranquila.

Al quedarse sola, Doris pensó en cuanto sabía de su padre, llegando a la conclusión de que era un cobarde.

Poco era lo que sabía de la vida anterior de su progenitor, pero estaba segura de que era poco edificante.

No podía dormirse. Tenía miedo a que hablara a Gene y a Lionel en una forma que les enfadara y tuvieran que castigarle.

Lamentó haber dejado la montaña. Estaba mejor allí al lado de Lionel y de Gene.

Lance reunió a los amigos.

—Hay que hacer que estos dos que han venido con Doris tengan que marchar de la ciudad… Vosotros sois los que han de conseguirlo.

—¿Qué pasa? —preguntó uno.

—Creo que me van a pedir bastante dinero por haber salvado a mi hija…

—¿Salvado?

—Sí. Veréis lo que ha pasado…

Y les refirió lo que su hija le dijera.

—Tienes la solución en el sheriff. Eso es un crimen. Mataron a varias personas, entre ellas a una mujer. Recuerdo a Harriet… Era una muchacha bastante bonita… Creo que marchó con un minero…

—Sí. Con Buck —medió otro—. Era un indeseable, capaz de hacer lo que hizo… Y está bien muerto.

—No es que discuta sea o no justa su muerte; es que puede servir para que el sheriff se haga cargo de esos dos.

—No quiero que mi hija se dé cuenta.

—Tu hija no tiene nada de tonta y se dará cuenta así que les pase algo…

—Me parece que está enamorada del más joven y más alto… Por eso no me agrada que sigan por aquí. Que vuelvan a su montaña. Les daré cien dólares a cada uno.

—Si no es por ellos, te habrían obligado a pagar doscientos mil, ¿verdad?

—No hubiera pagado.

—Habrían matado a Doris.

—No lo creas. Hubiesen aceptado lo que les ofreciera.

—Creo que estás equivocado.

—No lo estoy. Conozco a esa clase de granujas…

Cuando los amigos se marcharon, había quedado acordado en que el sheriff interviniese.

Y al otro día muy temprano, el de la placa hablaba con Lance.

Pero la muchacha descubrió la visita del representante de la ley y cuando se acercaba al comedor, de puntillas, oyó parte de la conversación.

Sin pasar por el comedor, salió a la calle y se encaminó al hotel en que solicitaron habitación.

Había estado unas horas con ellos en ese hotel.

Fue una sorpresa para ellos la visita de Doris tan temprano.

La muchacha habló sin cesar y sin ocultar nada de lo que dijo su padre y de lo que estaba hablando con el sheriff a esa misma hora.

—Quiero volver con vosotros a la montaña… ¡No quiero seguir aquí!

—Hemos depositado oro en el Banco. Y tenemos bastante dinero en efectivo —dijo Gene—. Podéis casaros y emprender una vida sin necesidad de tener que vivir en la montaña, aunque allí todavía hay bastante oro…

—Sí. Nos casaremos. Es verdad que nos amamos —dijo la muchacha—. Volvamos a la montaña. Es donde mejor se vive…

—Me preocupa tu padre, Doris —declaró Gene—. Estoy seguro de que voy a tener que matarle y no quería que ello hiciera que me cobrases odio. Ya estás viendo que lo que quiere es que nos cuelguen por unas muertes que presenciaste…

—Sí… Comprendo que es triste, pero mi padre merece la muerte, si es que lo que se propone es que os cuelguen… Debía estar agradecido a vosotros y lo que dice es que me habéis defendido por ser hija suya.

Y la muchacha se echó a llorar.

Cuando, aconsejada por ellos, regresó a la casa, aún estaba el sheriff conversando con él.

Entró en el comedor como si acabara de salir de la cama.

—¡Hola, Doris! El sheriff esperaba para hablar contigo y saludarte —dijo el padre.

—¿Le has dicho lo que he pasado en poder de aquellos bandidos que me secuestraron? Querían hacer lo peor conmigo y sacar a mi padre doscientos mil dólares. ¿Se lo ha dicho mi padre? Gracias a esos dos amigos… Ellos son los que me salvaron de la vergüenza y de la muerte.

El sheriff miró sorprendido a Lance.

—Pero mataron a traición a varias personas… —dijo Lance con naturalidad.

—¡Eh…! ¿Cómo has dicho? ¡Veo tu intención, papá…! ¡Eres un cobarde! ¡Un embustero y un miserable! Voy a marchar de esta casa. No quiero seguir en ella. Me moriría de horror viendo lo que pasa aquí. ¡Y aún te atreves a decir que ellos mataron a traición!

—¡Doris! —gritó el padre.

—Puedes gritar lo que quieras. Y si molestan a esos muchachos, diré en la ciudad, para que se enteren los mineros, que las ruletas están preparadas y que lo que juegan a los naipes te dan la mitad de sus ganancias y por eso les dejas que los marquen y jueguen con ventajas…

Lance abrió los ojos, asustado.

—No sabes lo que dices…

—Lo sé perfectamente y los mineros también lo sabrán. Incendiarán esta casa para que no quede el menor rastro de ella. ¡Es lo que mereces por cobarde! Y si no fueras mi padre, ellos te matarían. Por eso, prefiero que lo hagan los mineros al saber que llevas años robándoles de la manera más descarada.

El sheriff se echó a reír y exclamó:

—Me parece que no se puede hacer lo que quiere. Esta muchacha dice lo contrario y no quiero que me cuelguen al mismo tiempo que a los ventajistas.

—¡Es un cobarde! ¡Haré que le quiten la placa!

—No me interesa seguir con ella. Puedes estar seguro.

—Pues ya la está dejando ahí, que no tardará en haber otro que sepa cumplir con su deber.

—Aquí queda la placa. Espero que quién se la ponga sea colgado a las pocas horas. Y no olvide que yo repetiré lo que ha dicho su propia hija.

Salvó la vida al sheriff la presencia de la muchacha.

—¡Me has puesto en evidencia y…!

—No sigas. No me interesa lo que puedas decir. ¡Eres un cobarde! Y si tuviera un «Colt» creo que sería capaz de matarte yo.

—Ya sé que te has enamorado de uno de ésos y querías sacarme dinero para los tres…

—No quiero un centavo tuyo, que está manchado de sangre y de lágrimas. ¡Ni un solo centavo! ¡Te lo guardas para ti!

Y Doris salió sin desayunar del comedor.

Lance salió a la calle como un loco.

Pero, dos horas más tarde, había un nuevo sheriff.

Lo primero que haría, sería detener a Gene y a Lionel.

Ambos se hallaban informados, por Doris, de lo que sucedió con el anterior sheriff.

La muchacha se quedó en el hotel con ellos, pues no quiso volver a su casa.

Gene propuso que fuesen a la cabaña.

Dijo a Lionel que era preciso sacar a la joven de allí.

Hasta que le convenció para que fuera con ella y que él se reuniría con ellos, más tarde.

—He de llevar víveres… —decía.

Lionel se echó a reír y exclamó:

—No quiero que ella esté aquí, pero tampoco me agrada que te quedes solo. Así que lo que vamos a hacer es casarnos y que se quede en casa del que nos case hasta que arreglemos este asunto.

—Es mejor que ella no ande por aquí. Su padre es cruel y puede hacer lo que aquellos granujas iban a hacer…

Lionel se resistía.

Fue Doris, al insistir en ir a la cabaña, la que hizo que marchara con ella.

—Pero tienes que esperar a que vuelva. Dejaré a Doris arriba y vendré.

—No la dejes sola.

—No pasará nada.

—No debe quedar sola —decía Gene—. Si una vez encontraron la cabaña, pueden hallarla de nuevo y no conviene que la encuentren sola.

Éste era un razonamiento de mucho peso.

La muchacha, al saber que iban a marchar Lionel y ella, preguntó la razón de que no lo hiciera Gene.

El pretexto de los víveres y cuánto iban a necesitar la convenció.

Gene estaba deseando que marcharan los jóvenes.

Doris deseaba también alejarse de allí.

Y los dos se pusieron en camino antes de la hora del almuerzo.

Lance esperaba hablar con su hija en presencia de un amigo, al que dijo que podía ser una buena solución que se casara con Doris.

Para el amigo era una solución admirable. La muchacha era preciosa y el dinero en el Banco no menos atractivo…

Y sentados en el comedor, esperaron a que la muchacha llegara.

FINAL

—Parece que no viene tu hija.

—Sí. Se retrasa. Habrá ido a ver a esos dos muchachos. No sabe que les van a detener esta tarde.

—Si se ha quedado a comer con ellos, será un inconveniente, porque si está a su lado cuando ése vaya con la idea de detenerles, ella dirá la verdad ante testigos y no tendrá el de la placa fuerza moral para seguir adelante.

—Lo que me asusta es que hable de este local en la forma que me amenazó iba a hacer…

—Por eso hay que tener mucho cuidado. Es preciso que las cosas se hagan bien.

Lance se impacientaba más cada vez conforme pasaba el tiempo.

Dos horas más tarde estaba convencido de que su hija no pensaba almorzar con él.

Si hubiera entrado en la habitación de Doris se habría dado cuenta que no pensaba regresar, ya que se había llevado toda su ropa.

Gene, que había ido con la pareja unas millas de camino, no regresó hasta la noche al hotel.

Lance seguía esperando a su hija y preguntando por ella.

—¿Es que la han secuestrado nuevamente? —preguntó su amigo.

—No lo sé.

Cuando llegó a su casa, acompañado por el mismo invitado de la mañana, una de las criadas dijo:

—Doris se ha llevado toda su ropa… No hay nada de ella en la habitación.

Lance golpeó la mesa con el puño e insultó a la informante por haberla dejado escapar.

—¡Hay que buscarla! Estará con ellos en un hotel —decía.

Fueron a la oficina del que había hecho de sheriff.

—¡Ya estás buscando a mi hija! —le dijo—. Y detienes a los que estén con ella. Son los interesados.

—¿Crees que debo detenerlos ya?

—Sí. Esta noche deben dormir en estas celdas…

—Puedes marchar tranquilo. Será mejor que no te vean conmigo para que tu hija no pueda ser informada que es asunto tuyo.

—No creas que vas a engañarla. Lo sabe.

—De todos modos, será mejor que no te vean a mi lado.

Lance se sometió y marchó a su saloon en espera de noticias.

El de la placa tenía que informarse dónde se hospedaban los que le interesaban a él.

Cuando se informó y se presentó en el hotel, estaba Gene solamente, quien al ver venir a otro con placa se echó a reír.

El sheriff se le quedó mirando e inquirió:

—¿Dónde está Doris, la hija de Lance?

—Descansando. ¿Qué quieres de ella?

—He de hablarle en nombre de su padre.

—Di a ese cobarde que venga él a hablar con ella.

El sheriff miraba en todas direcciones.

Los comensales se estaban dando cuenta de la discusión.

—No debes insultar a Lance. Es muy conocido en la ciudad y…

—¿Ha sido él quien te ha dado la placa de sheriff? —cortó Gene.

—Me han nombrado el alcalde y el honorable juez.

—¡No me hagas reír! Ha sido el cobarde de Lance el que te ha dado esa placa con la orden de detenernos a nosotros. ¿No es eso?

—Habéis matado a varias personas…

—¿De veras? ¿Quiénes son? ¿Dónde están los cadáveres?

—Están lejos de aquí…

—¿Es posible? ¿Y cómo sabes que les hemos matado nosotros? ¿Quién te lo ha dicho?

El de la placa estaba nervioso por las palabras de Gene y la curiosidad de los testigos.

—Sé que habéis matado a varias personas a traición y…

—Tendrás que presentar los cadáveres. No hay crimen sin muerto. ¿Verdad, señores?

La respuesta de varios de estos testigos, puso más nervioso al de la placa.

—¿Nombre de los muertos? —añadió Gene.

—No sé cómo se llamaban, pero sé que has matado a varios. Bueno, habéis matado… ¿Dónde está tu amigo?

—Posiblemente apuntando con un «Colt» a tus riñones para que digas quién te ha enviado con esta historia.

Palideció y, temblando, no se atrevía a decir nada ni a volver la cabeza.

—Bueno… Me lo ha dicho Lance… Es el que me ha informado de esas muertes.

—¿Y cómo lo ha sabido él? Si están lejos los cadáveres y no se ha movido de aquí… ¡No dispares sobre él, Lionel…! Ya ves que es un enviado y está temblando.

—¡No me matéis! ¡Es verdad que no sé nada! ¡Es lo que me ha dicho Lance que dijera…!

—Deja la placa en esta mesa y lárgate de aquí.

Así lo hizo en el acto el asustado sheriff.

Salió del local sin volver la cabeza.

Muchos de los testigos reían a carcajadas.

Y los comentarios hacían poco favor a Lance.

Éste, que esperaba noticias en su casa, se hallaba bien ajeno a la realidad.

Conversaba con sus íntimos.

—¿No sabes nada de tu hija? —le preguntaron.

—No ha venido en todo el día a comer. Pero la encontrará el sheriff.

—¿Está en la ciudad?

—Sí. Debe estar con esos dos que la han traído y con los que pasó estas semanas de tormenta.

—Parece que no es mucho lo que te obedece.

—¡Ya me obedecerá! Ahora porque tiene a esos amigos… Pero cuando sean detenidos y colgados…

Y Lance se echó a reír, siendo imitado por sus amigos. Entró un minero que preguntó por Lance.

—Me han entregado este paquete para usted.

Lance tomó, preocupado, el paquete y al ver que era la placa del sheriff palideció tan intensamente que los amigos le miraron asustados.

—¿Qué sucede? —preguntaron.

Les mostró la placa de sheriff.

—¿Qué ha pasado? —preguntaron al minero.

—No sé nada. Me han encargado que trajera esto y me han dado cinco dólares por hacerlo.

—¿Qué hacemos ahora? —inquirió el invitado.

—No lo sé… —replicó Lance—. He cometido una gran torpeza al enfrentarme con su hija. Ella va a levantar a la ciudad en contra mía. Que se suspenda el juego.

Esta orden sorprendió a los que vivían de éste.

—¡Estás perdiendo el juicio desde que vino tu hija! ¡Debió quedarse donde estaba! —le decía la mujer de confianza—. ¡Te van a matar! Esos muchachos te matarán. ¡No has sabido agradecer lo que hicieron por Doris! ¡Has querido evitar que dar algún dinero y te va a costar la vida…!

—¡Calla!

—No por ello vas a evitar tu muerte. ¡Te han marcado!

—Avisa a los amigos. ¡Han de reunirse conmigo aquí, cuanto antes!

La mujer se encogió de hombros y envió emisarios.

Una hora más tarde, estaban reunidos en el comedor privado de él.

Y se montó una vigilancia tan estrecha que había más vigilantes que clientes.

Pasó la noche y no sucedió nada.

A la mañana siguiente, pensaron a quién entregar la placa de sheriff.

El que la había tenido por última vez había desaparecido de la ciudad.

Pero no fue fácil encontrar quien quisiera hacerse cargo de ella.

Hasta que el que Lance designó para esposo de su hija, dijo que él se haría cargo de la misma.

Y, con la placa en el pecho, marchó en busca de Doris y de sus acompañantes.

El conserje del hotel le dijo que Lionel y Doris se habían marchado.

Sólo había quedado Gene.

Esto no era lo que habían proyectado…

Y, para ponerse de acuerdo, el conserje entró en el local de Lance y le dio cuenta de lo que pasaba.

—¡Se ha ido a la montaña! —dijo Lance—. No la veré más.

—Se puede ir en su busca.

—¿Adónde? ¿A qué montaña?

—Hay un medio de saberlo. El que ha quedado aquí hablará.

Y volvió a salir.

Gene estaba adquiriendo lo que iba a llevarse. Por esa razón no fue hallado en el hotel.

Pero le informaron, cuando fue a almorzar, de la visita del nuevo sheriff.

—Veo que ese Lance no escarmienta —dijo Gene sonriendo—. Tendré que ir a verle a él.

Aún no se había sentado a la mesa para almorzar cuando apareció el sheriff.

Gene le miró curioso.

—¡Vaya! ¡Veo que ahora han nombrado a quien huele a ventajista a muchas millas!

Y Gene se tapó la nariz cómicamente.

—¡No me hace gracia lo que dices! ¡Y vas a venir conmigo a mí oficina para que hablemos!

—Di al cobarde de tu jefe que no pierda más el tiempo. Y que yo iré a verle.

—¡Vas a venir conmigo!

—Vete de aquí. ¡No me molestes más!

—He dicho que vendrás y para ello te…

Con la mayor naturalidad, disparó Gene sobre él.

Se puso en pie, pasó por encima de su cadáver que llevaba la placa y salió a la calle.

—¡No quisiera estar en la piel de Lance! —exclamó uno.

Gene entró en el local.

Lance se hallaba sentado junto a unos amigos.

Estaba afirmando que el nuevo sheriff sabría hacer las cosas.

Gene se colocó frente a ellos.

—¡Newman! —dijo.

Lance le miró palideciendo.

—Sí, sabes que me refiero a ti —añadió Gene—. De modo que has enviado a dos sheriffs con la idea de matarme… ¿Por qué? ¿Es que me habías reconocido? ¡Fíjate bien en mí! ¿Te acuerdas? ¡Atracador! ¡Asesino! No te hagas la menor ilusión. ¡He venido a matarte! No lo iba a hacer por tu hija. Pero no mereces seguir viviendo.

—¡Te daré mucho dinero! ¡No me mates!

—Abandoné una placa de sheriff… Y lo hice por culpa tuya. Te habías hecho amigo mío y me engañaste. Atracaste el Banco y era el responsable… Por eso abandoné, avergonzado, la placa. ¡Y te encuentro aquí, convertido en un caballero! ¡Bueno, de caballero no tienes más que la ropa! ¡Has sido siempre un ventajista! Lo que no comprendo es que Alwin no te haya matado. Le engañaste…

—¡Esperaba mi oportunidad, sheriff! —dijo Alwin, poniéndose en pie—. Le estoy vigilando hace tiempo…

—¡Os daré dinero!

—¡No! No quiero dinero ya —dijo Alwin—. ¡Quiero tu vida!

Fue Gene, que estaba pendiente de todos, el que disparó.

Dos empleados y Lance resultaron muertos.

Alwin quiso sorprender a Gene y murió a sus manos.

—¡Era socio de él! ¡Unos atracadores! —exclamó.

Salió, admirado por la mayoría.

* * *

—¡Gene…! ¡Lionel…!

La muchacha se quedó parada al fijarse en Doris.

—¡Hola, Kate! —dijo Gene—. ¿Qué novedades hay?

—¡Hemos vuelto a estar bajo la tiranía de Steve y su equipo…!

—¿Y el herrero?

—Apareció muerto una mañana, sin que supiera nadie quién lo mató. ¡Pobre!

—¿A quién tenemos aún? Uno de los cobardes del equipo de Steve.

—¡Pobre herrero! ¡Es culpa mía que le hayan matado! —dijo Gene.

Y, llorando, marchó en dirección a la oficina del sheriff.

El de la placa le vio llegar, sin conocerle.

—¡Hola, forastero! ¿Quieres saber algo?

—¿Quién asesinó al herrero?

El sheriff se dio cuenta entonces de quién era.

—Verás. No creas que…

—¿Quién lo asesinó?

Gene tenía el «Colt» en la mano.

—¡Habla! ¿Quién lo mató?

—¡El capataz y Steve!

Gene disparó varias veces sobre el cobarde.

Los cinco jinetes quedaron en el suelo.

Gene, sin decir nada, marchó a casa de Kate.

El padre de ésta montó a caballo dispuesto a huir. Sabía que le habían informado sobre lo que hizo desde que se marcharon ellos.

Pero Gene no estaba dispuesto a perdonarle por ser el padre de Kate.

Y disparó cuando cruzaba la plaza. El padre de Kate rodó sin vida.

—Ahora sí que queda tranquila en esta ciudad —comentó Flo al llegar al pueblo y conocer los hechos—. Han muerto los verdaderamente malos. ¿Os quedáis?

—No. Nos vamos a casar, pero volvemos a la montaña —repuso Doris—. No quiero más poblaciones…

—Pero…

—No quiero más cobardes con placa…

FIN