© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 12.575 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EL herrero dejó de golpear en el yunque, sobre el que tenía un hierro candente, para mirar con curiosidad al joven y alto vaquero que había entrado en su taller, que a su vez le contemplaba sonriente.

Después de secarse el sudor que cubría su amplia frente, dijo:

—En estos momentos, doy por finalizada mi jornada de trabajo…

—Me parece muy bien… —replicó aquel joven.

—¡Estoy desde las seis de la mañana y me encuentro agotado! ¡Tengo el mismo derecho a descansar que el resto de la población…!

—Sigo estando de acuerdo con usted…

—Creo que empiezo a hacerme viejo para esta clase de trabajo… ¡Cada día lo soporto peor!

—Es natural, los años siempre dejan una profunda huella… —dijo el joven.

El herrero frunció el ceño, replicando:

—¡No te equivoques muchacho! ¡No soy tan viejo como aparento!

—Sí usted lo dice… —replicó el joven, con cierta indiferencia, aunque siempre sonriendo.

—¡Bien! —exclamó el herrero—. ¡Me alegra que estés de acuerdo en todo lo que he dicho…! Así no te sorprenderá te diga que si precisas de mis servicios, tendrás que esperar hasta mañana.

El joven y alto vaquero, sin dejar de sonreír un solo instante, dijo:

—Venía exclusivamente a invitarle a un whisky.

El rostro del herrero, expresó con claridad su sorpresa y alegría al preguntar:

—¿No bromeas?

—¡Palabra que no bromeo! —sonrió el joven.

—¡Tu visita, de cuantas hoy he recibido, es sin duda la más agradable! ¡Acepto encantado tu invitación…! ¡Voy a lavarme y no tardaré mucho…!

Pero de pronto, la alegría del viejo herrero se esfumó, y frunciendo el ceño, observó con fijeza y minuciosidad al joven, diciendo:

—Tu generosidad me sorprende, muchacho… Si no nos conocemos, ¿por qué razón has venido a invitarme?

—Un amigo me encargó encarecidamente, no dejase de invitarle en su nombre, si pasaba por aquí —respondió el vaquero—. Ese amigo me aseguró que Charles Land, aparte de ser el mejor herrero de California, conocía perfectamente, como la palma de su mano, esta zona.

—No hay duda que quien te haya hablado de mí, no te engañó… Aunque cuando veas a ese amigo común, le dices que no soy el mejor herrero de California, sino de la Unión.

El joven y alto vaquero, rio de buena gana.

Charles Land, después de lavarse, tendió la mano al joven vaquero diciendo:

—Cuando diste tu nombre, estaba distraído… ¿Cómo has dicho llamarte?

Las risas sinceras del joven aumentaron, replicando:

—¡Ese amigo no se equivocó al asegurarme que eras taimado como el coyote…! Mi nombre es Gary Smith…

Y mientras hablaba, Gary estrechó la mano del viejo herrero.

—¿Qué más te dijo ese amigo sobre mí?

—Infinidad de cosas…

—¿Buenas o malas?

—Todas buenas…

—¿Por ejemplo?

—Casi siempre te comparaba con animales… Aseguraba que tenías la vista del lince, la fuerza de un búfalo y la nobleza de un caballo…

—¡No es preciso que sigas hablando! —exclamó Charles Land—. ¿Qué tal está Walcoff…? ¿Sigue en San Bernardino?

Gary miró sorprendido a Charles, respondiendo:

—Me encargó darle un brazo e invitarle a un whisky…

Charles se aproximó a Gary, diciendo:

—¡Dame ese brazo y cuando regreses se lo devuelves…!

Segundos después, los dos abandonaban el taller.

—Esta localidad es bulliciosa en verdad… —comentó Gary.

—Como la mayoría de las ciudades fronterizas… Es un gran refugio para aquellos que tienen cuentas pendientes con la ley… ¡Unas cuantas yardas y se encuentra uno en México, o, viceversa, en los Estados Unidos!

—Que es tanto como decir una ciudad refugio de facinerosos, ¿no es eso?

—En efecto…

Charles Land, fue el encargado de elegir el saloon en que tomarían un whisky.

Gary admiró el lujo y gusto con que estaba montado el local elegido por el viejo herrero.

Al ver la admiración con que Gary contemplaba todo, dijo Charles:

—Te gusta, ¿verdad?

—¡Solo en San Francisco y Sacramento, vi locales tan lujosos como éste! ¡No hay duda que el propietario es hombre de gusto!

—Pero el whisky es el más caro de la ciudad…

Los dos rieron de buena gana.

Después de no pocos esfuerzos consiguieron apoyarse al mostrador.

Cuando el barman les sirvió, Charles contemplando el vaso de whisky, le observó con detenimiento, comentando:

—Desde luego el color es bueno…

Gary, que ya había bebido, agregó:

—Mucho mejor el sabor…

Charles, miró huraño al joven, replicando:

—Eso se lo diré ahora…

Y cogiendo el vaso de la mano, se lo llevó a la boca, dando un pequeño sorbo.

Gary que no le perdía de vista, tuvo la sensación como si aquel hombre, antes de tragar el whisky, quisiera aclararse la boca con él.

Después echó dos pequeños sorbos y chasqueando la lengua, dijo:

—No hay duda que Paul Keen, el propietario de esta casa, es un ladrón… ¡Pero he de reconocer que no engaña en la calidad del whisky! ¡Es, sin duda alguna, el mejor que se bebe en la ciudad! ¿Pero sabes cómo lo cobra?

—Beba tranquilo y no se preocupe por eso…

—Siendo así, ¿te molestará me aproveche de ti?

—En absoluto…

—Me agrada beber en este local, pero no se me presentan muchas ocasiones como esta…

—¿Le van mal las cosas?

—¡En absoluto!

Gary, mirando a la gran concurrencia de clientes, comentó:

—Parece ser que son pocos los que opinan como usted…

—¡La mayoría de los clientes de esta casa no les preocupa lo tengan que abonar, ya que viven del sudor ajeno…! ¡Son delincuentes!

Gary sonrió, mientras recorría con la mirada los reunidos.

—¡Háblame de mi buen amigo Walcoff! —exclamó de pronto Charles—. ¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien…

—¿Y su esposa?

Gary frunció el ceño, respondiendo:

—Siempre creí que Walcoff era soltero…

—¡Me aseguraron se había casado en San Bernardino…! ¡Claro que me extraña no me hubiera invitado a la boda! ¿Sigue cojeando?

Gary, sin dejar de sonreír, clavó su mirada en Charles, diciendo:

—Tengo la impresión de que nos estamos refiriendo a distintas personas Walcoff, el herrero de San Bernardino, ni —está casado ni cojea… Es fuerte como usted, muy rubio, algo más joven y de gran agilidad.

Charles dudó unos instantes, para decir:

—¡En el momento que localice al que me dio tan falsas noticias de mi buen amigo, se arrepentirá…! ¡Son bromas de muy mal gusto… ¿No crees Gary?

—Desde luego… —respondió Gary—. Aunque le aseguro que fue idea de Walcoff el que le saludara si pasaba por aquí… Yo, en verdad, no tenía interés por conocerle…

Charles se mordió los labios contrariados, diciendo:

—Perdona, Gary, pero soy desconfiado por naturaleza…

—Eso está mucho mejor… Ahora creo que nos entenderemos…

Siguieron conversando animadamente.

Mientras hablaban, Gary contemplaba a los clientes con indiferencia, aunque con cierto interés.

Interés que no pasó desapercibido a Charles, demostrando con ello que era un gran observador.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Charles.

—No… ¿Por qué lo pregunta?

—Tú interés por los rostros de los clientes, indica todo lo contrario… Y mucho más, el hecho de que Walcoff te asegurase que conocía la región como la palma de la mano…

—Siempre que estoy en uno de estos locales, siento curiosidad por si encuentro a un amigo…

Charles, aunque tenía la seguridad que aquel joven no era sincero, guardó silencio.

Gary pidió nuevamente de beber.

—¿Vas de paso? —preguntó Charles.

—Es posible que me quede una temporada por aquí.

—Sí es así, en mi casa hay sitio…

—Gracias. ¿No se molestará su esposa?

—Soy soltero…

—Me pareció ver en el taller a una mujer…

—Es mi hermana… Si decides quedarte en mi casa, podrás degustar su habilidad en la cocina… ¡Creo que es la verdadera razón por la que no me casé! ¡Me encanta como guisa…!

Gary rio de buena gana.

Después de mucho conversar, preguntó a Charles:

—¿No son demasiado grandes esos Colts?

Gary, golpeándose en las armas que pendían a su costado, respondió:

—No para mí… Considero que están en relación a mí cuerpo…

—¿Sabes manejarlos?

—Desde luego. ¿Por qué lo dice?

—Porque en esta ciudad es peligroso llevar armas al cinto si no se sabe manejarlas bien.

—Si es por eso tu preocupación, no debes temer… No soy un novato… ¿Y tú, por qué no llevas armas?

—Precisamente, porque jamás fui muy hábil…

—Este negocio debe ser más rentable que un filón de oro… —comentó Gary para cambiar de conversación.

—Puedes asegurarlo, aunque el verdadero negocio de estas casas, está en las mesas de juego.

—Lo sospeché desde qué entré… —replicó Gary—. Se aprecia en la atmósfera de esta casa un intenso olor a ventajistas…

—Buen olfato el tuyo… —dijo Charles, en voz muy baja—. La mayoría de los que juegan en estos momentos, son especialistas del naipe.

—Es una lástima que haya tanto ingenuo…

—Siempre habrá incautos, a pesar de que la mayoría, cuando juegan un par de veces, sospechan la verdad… ¡Pero insisten como tontos!

«capítulo 2»

NUNCA se me dio mal el juego —comentó Gary—. Es posible que mañana pruebe fortuna sentándome a una de esas mesas.

Charles, miró sorprendido, a Gary.

—Prefiero pensar que no hablas en serio —dijo.

—Siempre hablo en serio —replicó Gary—. Y te aseguro que siempre que me senté gané al póker.

—¡Aquí, juegues contra el que juegues, perderías!

—Soy muy hábil con el naipe…

—Olvida esa idea… ¡Sería tirar lo que expusieras! —Presiento que si me decido a jugar, te sorprenderás de mi suerte y habilidad…

—Ellos viven del naipe, es algo que debes tener presente… ¡Ventajistas de profesión!

—He derrotado a más de uno… ¡Y todos se admiraron de mi habilidad!

Charles miró con mayor sorpresa a Gary.

—¿Has triunfado alguna vez frente a un profesional del naipe?

—En efecto… Y si me decido a jugar, volveré a triunfar…

Estoy preparado para ello… Tuve por maestro al ventajista que durante años estuvo considerado como el más hábil de San Francisco… Sufrió un accidente en el que se destrozó las manos… Mi padre le empleó en el rancho a pesar de su mala fama… Dio pruebas de ser tan hábil como vaquero como con el naipe…

Gary, sin darse cuenta, siguió hablando sobre aquel hombre con verdadero entusiasmo.

Una de las mujeres que atendían a los clientes se les aproximó diciendo:

—¡Hacía mucho tiempo que no te veía por esta casa, viejo gruñón!

—Aunque me gusta el whisky, me desagrada el precio…

—¡Eres un tacaño! —exclamó la joven cariñosa—. ¿Para qué quieres el dinero si no disfrutas de él?

—Déjame en paz… —bramó Charles, enfadado—. Acaso, ¿te indico yo lo que debieras hacer?

—¿No me invitas a un trago? —preguntó la joven, dirigiéndose a Gary.

—Si es solo un trago, puedes beber… —respondió Gary.

—¿Te gusta el juego, muchacho? —preguntó la mujer, aproximándose a Gary, zalamera.

—¡Es mi gran debilidad! —respondió Gary.

—Pues si lo deseas, te serviré de mascota… ¿Monte, ruleta o póker?

—Prefiero el póker, pero hoy no tengo ganas de jugar…

—Debieras animarte… ¡Hoy han sido muchos los que se han levantado con los bolsillos repletos!

Gary, rio de buena gana, y después dijo:

—¿Los que viven del juego o los que juegan para divertirse?

La mujer frunció el ceño, diciendo:

—No te comprendo… ¿Qué has querido insinuar con tu pregunta?

—No te hagas la ingenua, muchacha —dijo Gary—. Me has comprendido perfectamente… Pero si lo prefieres, hablaré con más claridad… Te preguntaba, si los que se levantaron con los bolsillos repletos era los clientes o los jugadores profesionales de la casa… ¿Has comprendido ahora?

La mujer finalizó el whisky, alejándose de ellos.

Gary sonreía abiertamente.

Algo más tarde, un elegante se aproximaba a ellos, sin perder de vista a Gary.

Al fijarse en el elegante, comentó Charles:

—Creo que ese viene a pedir aclaraciones a tus palabras…

—Si solo es eso, se las daré encantado… —dijo Gary.

Y desde ese momento, no perdió de vista al elegante.

—Hola, larguirucho…

—Hola, jugador… —replicó Gary.

—Soy empleado de la casa, no jugador… —dijo el elegante, en voz alta.

—No me convencerás por mucho que grites… ¿Qué dices tú, Charles?

—Jugador… Al menos siempre está sentado a esas mesas de tapete verde.

—¡Soy empleado!

—No lo dudo… Pero su trabajo, es jugar…

—Como no nos pondríamos de acuerdo, será preferible que dejemos eso… Lo que yo deseo, es que me aclares ciertos comentarios que has hecho.

Gary, sin dejar de sonreír, dijo:

—Lo haré encantado… ¿Qué aclaraciones quieres?

—Al parecer, a una de las mujeres de esta casa la has dicho con cierta ironía…

—Perdona, pero no es así —replicó Gary—. Hablé a esa muchacha con sinceridad, sin ironías. Al asegurarme que hoy habían sido muchos los que se levantaron con los bolsillos repletos, indicando ganancias en el juego, la pregunté algo a lo que no supo responder… Te haré la misma pregunta, con la esperanza de que tú si puedas responderla… ¿Quiénes son los que ganaron, los clientes o los jugadores profesionales de la casa?

El elegante, se puso muy serio y mirando al herrero, dijo:

—¡Será conveniente que te lleves a este muchacho de aquí! ¡Y procura no tener la lengua tan suelta…!

—Vamos, amigo, no se ponga así… ¿Es que puede negar que vive del juego?

Como eran ya muchos los curiosos que les escuchaban, el elegante se alejó, diciendo:

—¡Llévate a tu amigo de aquí, Charles!

Gary, sin dejar de sonreír, siguió con la mirada al jugador.

—¡Salgamos de aquí, Gary! —pidió Charles, sin poder ocultar su nerviosismo, provocado por el miedo que había pasado.

—Debes tranquilizarte, Charles…

Y pidió les pusieran de beber.

—¡Ese no te perdonará lo que has dicho! —murmuró el herrero, inquieto.

—Bebe y no te preocupes por mí.

—Si conocieras a los empleados de Paul Keen, no estarías tan tranquilo.

—¿Tienen por norma disparar por sorpresa, a traición o por la espalda?

—No. Es tal la habilidad que poseen, que siempre provocan a sus víctimas con nobleza.

—Siendo así, nada tengo que temer… ¡De frente y en igualdad de condiciones, jugaré con ellos!

—No eres tejano, ¿verdad?

—Ni fanfarrón, créeme… —respondió Gary.

En esos momentos, un cliente que estaba al lado de ellos, dijo a quién hablaba con él:

—¡Están robando a Joe Morris de forma descarada!

—Conoce a Gregory Payne —replicó el otro—. ¡No debió sentarse a jugar!

—¡Es un robo que no debiéramos consentir!

—¡Cállate! ¡No te compliques la vida!

Estos comentarios, oídos por Gary y Charles, hizo que el joven preguntase:

—¿Conoce a Joe Morris?

—Sí…

—¿Y a Gregory Payne?

—Es el personaje más popular de Calexico… ¡Todos le temen!

—¿En qué mesa juegan?

—¿Qué te propones? —se alarmó Charles.

—Simplemente, comprobar lo que esos comentaban… Voy a dar una vuelta por las mesas.

Charles, encogiéndose de hombros, permaneció apoyado al mostrador.

Pero segundos después, volvía a reunirse con Gary.

—¡Eres tozudo! —exclamó.

—Un poco… —replicó Gary—. ¿Quiénes juegan en aquella mesa rodeada de tantos curiosos?

—Joe Morris y Gregory Payne… —respondió Charles.

Gary avanzó hacia la mesa indicada, abriéndose paso entre los curiosos y sentándose en primera fila.

En voz baja, le decía Charles:

—No cometas la locura de intervenir…

Gary, sin replicar al amigo, observó a los dos que jugaban.

No tuvo necesidad de preguntar quién era cada uno de ellos. En el acto comprendió que el hombre de más edad era Joe Morris.

Le veía asustado.

El otro jugaba con tranquilidad, sin dejar de sonreír.

Gary se dedicó a observar con atención a Gregory Payne.

Y supo captar que debía ser un hombre peligroso.

Los curiosos, en silencio, observaban el juego.

—He perdido doscientos dólares… —dijo Joe Morris—. Hoy no es mi día de suerte… Será preferible que no insista…

Y mientras hablaba, se dispuso a levantarse de la mesa. Gregory Payne, con voz suave, indicó:

—¡Siéntate y sigue jugando!

Joe Morris volvió a sentarse, diciendo:

—No puedes obligarme a jugar…

—Yo no te obligo, Joe… Eres tú el que insiste enjugar…

Gary se sorprendió del cinismo de aquel hombre, pero mucho más de que Joe Morris no replicara.

Charles, casi al oído de Gary, le dijo:

—Joe está asustado.

—Yo diría que aterrado. ¿Por qué razón le teme tanto?

—¡Payne no le aprecia y Joe no lo ignora!

Guardaron silencio para seguir observando el juego.

Gary se había situado a espaldas de Gregory Payne, pidiendo ver el naipe de este.

De ahí su sorpresa, cuando oyó que Gregory dijo estar servido, cuando tan solo tenía una simple pareja de sietes.

Pensó que era un farol y esperó a ver la reacción de Joe Morris.

Este fue a por tres naipes y aceptó ver el naipe de su adversario por cien dólares.

—¿Has ligado? —preguntó Gregory.

—Es una buena jugada…

Y Joe Morris, mientras hablaba, mostró un trío de ases.

Lo que Gary presenció acto seguido, colmó su sorpresa.

Gregory Payne, tirando el naipe boca abajo, dijo:

—¡No hay duda que hoy no es tu día de suerte! ¡Escalera al rey!

Y acto seguido recogió el dinero del centro de la mesa.

Joe Morris palideció intensamente, pero no rechistó.

Gary pensó que no había duda que aquel hombre estaba siendo víctima de su miedo.

¡No comprendía permitiese le robasen de aquella forma!

Sin poder contenerse, dijo:

—¿Por qué no muestra su naipe, amigo?

Gregory Payne, se volvió y mirando con fijeza a Gary, dijo:

—Porque no es necesario.

—Si fuera yo el que jugara frente a usted, no me conformaría con su palabra.

—Lo que demostraría tu locura.

—Si el no permitir que me robasen, es síntoma de locura, no hay duda que tiene razón… Pero es algo que jamás creeré.

Joe Morris miró a Gary con simpatía y lástima.

—Sigamos jugando, Joe —dijo Gregory—. Después hablaré con ese larguirucho.

—Pero antes, debe demostrar que no tengo razón, amigo —agregó Gary—. ¿Por qué no muestra su jugada?

—No es necesario, muchacho —dijo con rapidez Joe Morris—. Míster Payne no sería capaz de mentir.

Gary se encogió de hombros, bramando:

—¡Jamás había presenciado nada parecido!

Joe Morris, volvió a levantarse de la mesa, diciendo:

—Lo siento, pero no deseo seguir jugando.

—Siéntate —ordenó Gregory, sin elevar la voz—. ¿Es que sospechas que ese muchacho tiene razón?

Joe Morris obedeció.

Paul Keen, se aproximó a Gary, diciéndole:

—Procura no mezclarte en lo que no te importa, muchacho.

—No soporto las injusticias, amigo —replicó Gary—. ¡Mucho menos cuando se abusa de un hombre, que por sus muchos años, no puede defenderse!

Charles, dominado por el miedo, dijo a Gary:

—¡Vámonos de aquí!

—No puedo hacerlo ahora, Charles —replicó Gary, sin que su sonrisa desapareciera de sus labios—. He de hablar con ese tramposo.

Gregory Payne, que escuchó, al igual que todos, estas palabras de Gary, se volvió hacia él, diciendo:

—¡Está bien, muchacho! ¡¡Tú lo has querido…!!

—Si da por finalizado el juego, míster Joe Morris, puede marchar…

—¡Hablaré primero contigo, después seguiremos jugando!

—No es eso lo que dijo en un principio. Siga jugando y le prometo permanecer en silencio, hasta que a ese hombre no le quede un solo dólar.

«capítulo 3»

DE acuerdo, larguirucho —dijo Gregory—. Pero procura no huir.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Eso te lo puede explicar el viejo herrero —respondió Gregory.

—Yo creo, Gregory, que no…

—¡Lo siento, Charles! —le interrumpió Gregory—. Eres testigo que tu amigo me ha insultado. ¿Quieres que le perdone la vida, después de eso?

—Preste atención al juego y hágalo con honradez, sin preocuparle mi presencia. ¡Será un placer sostener una amplia conversación con un indeseable de su calaña!

—Ahora, puedes asegurar, que te has sentenciado a muerte. ¡En un par de manos, finalizaremos la partida!

Gary, viendo la lástima con que era contemplado por los reunidos, no pudo por más que sonreír ampliamente.

Charles, le hacía gestos para que marcharan.

Joe Morris, en esos momentos, con alegría, exclamó:

—¡Acabo de ganarte la primera mano! ¡¡Y recupero los trescientos dólares que iba perdiendo!!

—¿Estás seguro? —preguntó Gregory.

—¡Pues claro!

—¿Qué jugada tienes?

—¡Póker de reyes!

Gregory sonrió levemente, replicando:

—Esa jugada siempre ha perdido frente a un póker de ases, que es lo que yo llevo.

Y volviendo a tirar al naipe boca abajo, recogió el dinero.

Joe Morris, sin poder contenerse, bramó:

—¡No es posible que lleves esa jugada! ¡Yo me descarté de un as!

—Empiezas a perder el control de tus nervios y ello es peligroso, Joe…

—¿Insinúas que te estoy haciendo trampas?

—¡En esta ocasión, no tengo la menor duda! ¡Eres un tramposo!

Gary, así como todos los presentes, quedaron aterrorizados.

Gregory Payne, sin que su sonrisa desapareciera de su rostro, ni este se alterase lo más mínimo, disparó sobre Joe Morris, sin que este hiciera la menor intención de ir a sus armas.

Enfundó el Colt utilizado y mirando a los reunidos, dijo:

—Siempre demostró no saber perder. ¡No podía permitir su insulto!

—Ese hombre ha sido asesinado —dijo Gary, sin elevar su voz.

Lo consideraban un suicidio.

Gregory Payne, mirando a Gary, dijo:

—No sé qué clase de loco eres, muchacho, pero has hablado demasiado.

—¡Yo puedo asegurar, que llamarte tramposo y asesino, no es un insulto!

—¡Quieto! ¡No imagines que soy tan incauto como ese pobre hombre! Si haces el menor movimiento, sentiré un gran placer al abrir una ventana en tu frente.

Gary había hablado sin hacer el menor movimiento de manos.

Y la serenidad con que se expresó, fue lo que en verdad impresionó a Gregory.

—No quiero seguir utilizando las armas —dijo Gregory—. El sheriff se enfadaría conmigo. ¡Aparte de todo, me resultas un joven decidido y simpático!

—Yo insisto en que eres un tramposo y un asesino —dijo Gary.

—Charles, ¿quieres aconsejar a tu amigo que me deje en paz?

Y levantándose de la mesa, Gregory Payne, se encaminó hacia el mostrador.

—¡Deja de provocar a Gregory! —bramó Charles, en voz baja—. ¡Te aseguro que eres muy afortunado!

Paul Keen, que estaba sorprendido, dijo a Gary:

—Eres un joven francamente afortunado. Aun no comprendo cómo sigues vivo.

—¿Es que niega que Gregory Payne es un tramposo y un asesino?

Y al hablar de esta forma, Gary miró con desprecio a los reunidos.

Todos se miraron en silencio, reconociendo que Gary estaba en lo cierto.

Charles, tirando del brazo de Gary, dijo:

—¡Alejémonos de aquí! ¡Nunca, puedo asegurártelo, has estado tan cerca de la muerte!

—No puedo estar de acuerdo, Charles —replicó Gary—. Aunque no lo crea, al igual que sucede con todos, ha sido él quien se ha librado de una muerte segura. Y lo demuestra, el hecho de que me haya dejado en paz. Se dio cuenta de la clase de enemigo que tenía frente a él.

—¿Conocías a Joe Morris?

—No…

—Pues entre los testigos de su muerte, puedo asegurarte que había muchos amigos de él. ¡Y ya has visto que ni rechistaron!

—Eso demuestra claramente que son unos cobardes.

—No debes juzgamos así, Gary. Nosotros conocemos a Gregory y a sus íntimos.

—Confío que el sheriff sepa castigar a ese cobarde.

—No lo esperes.

—¡Pues yo le colgaría con sumo agrado!

—Pero el sheriff no le hará nada.

—¿Otro cobarde?

—No —respondió Charles—. Los testigos asegurarán que Gregory disparó para defender su vida.

—¡Si eso es cierto, es que los habitantes de esta ciudad son despreciables!

Y se encaminaron hacia el mostrador.

Gary no perdía de vista a Gregory, que rodeado por varios amigos, conversaban animadamente.

El sheriff, seguido por un vaquero, entró en el local.

Las conversaciones cesaron con su entrada.

Avanzó el sheriff hacia las mesas de juego.

Y después de contemplar la víctima, miró en todas direcciones, preguntando:

—¿Quién ha matado a Joe Morris?

Quienes se encontraban entre el sheriff y Gregory Payne, se echaron hacia los lados, para dejarles frente a frente.

—¡Vamos, sheriff, no se haga el tonto! —respondió Gregory. ¡Demasiado sabe que he sido yo!

—¿Qué sucedió? —quiso saber el sheriff.

—Pregunte a los testigos, me vi obligado a defender mi vida. Después de llamarme tramposo, intentó utilizar sus armas.

El sheriff miró a los reunidos en forma interrogante.

Después de un prolongado silencio, sin que nadie respondiera a la mirada interrogante del sheriff, dijo este:

—¿Es cierto lo que Gregory Payne asegura?

—¿Es que duda de mi palabra?

—Pero prefiero escuchar la opinión de los testigos —respondió t! sheriff.

—Ha escuchado la verdad de labios de míster Payne —dijo uno—. Joe Morris perdió la serenidad con el juego. ¡Fue un loco!

Gary, observando al que acababa de hablar, preguntó a Charles:

—¿Otro empleado de la casa?

—Sí…

Gary esperó a que el sheriff diese su opinión sobre lo sucedido.

El de la placa, comentó:

—Tú eres un buen amigo de míster Payne. Preferiría escuchar la opinión de otro testigo.

—Lo que acaba de oír, es cierto —dijo uno.

—¡Eso ya está mejor! —exclamó el sheriff—. Pero no me agrada que utilices con tanta frecuencia las armas. Cada vez que las utilizas, hay que enterrar a un semejante.

—Acaso, ¿prefiere que me deje matar? —dijo Gregory.

—No puedo culparte de que defiendas tu vida. Pero me asusta tu prodigiosa habilidad. ¡En este mes, Joe Morris es tu quinta víctima!

—Lo siento.

—Confío que no sigas disparando.

—Lo haré siempre que crea estar en peligro.

El sheriff guardó silencio unos instantes, para decir:

—Que alguien se haga cargo de su cadáver y me entregue cuanto lleve encima. Notificaré su muerte a su hija.

Gary, comprendiendo que se daba por terminado el asunto, dijo:

—Acaban de engañarle, sheriff.

El silencio que provocó este comentario fue absoluto.

Todas las miradas se clavaron en Gary.

—¿Qué quieres decir, muchacho? —preguntó el sheriff.

—Que he sido testigo de la muerte de ese hombre y no estoy de acuerdo con las palabras de esos dos cobardes.

Gregory Payne, palideciendo, se preocupó.

Lo mismo sucedió a los dos testigos que corroboraron las palabras de Gregory Payne.

—No te conozco, muchacho —dijo el sheriff.

—Lógico, ya que hace tan solo unas horas que llegué; soy forastero en la ciudad.

—¿Te das cuenta del verdadero significado de tus palabras?

—Perfectamente.

—¿No piensas que pueden suponer un grave peligro para ti?

Gary, dejando de sonreír por primero vez, observó al sheriff con detenimiento, diciendo:

—¿Es que la verdad encierra algún peligro?

El primero que ratificó las palabras de Gregory Payne, y que era empleado del local, dijo:

—¡Este muchacho, en parte, fue el culpable de lo sucedido!

—¿Es eso cierto? —preguntó el sheriff.

—¡Pues claro que lo es! —exclamó el mismo—. ¡Sin duda era amigo de Joe Morris o posiblemente vaquero de su rancho!

—Ni una cosa ni otra —respondió Gary—. Pero como odio las cobardías, puedo asegurarle que la muerte de ese pobre hombre fue un crimen monstruoso. ¡La víctima no hizo ni intención de ir a sus armas!

Gregory Payne, avanzando amenazador, bramó:

—¡Miente ese larguirucho! ¿Es que va a prestar crédito a las palabras de un extraño y no a quienes le son conocidos?

—Si durante esta conversación vuelves a decir que miento no olvides, al hacerlo, de ir a tus armas con prontitud. ¡Porque te aseguro que te mataré!

La sorpresa de los curiosos no tuvo límites ante las palabras de Gary.

Era la primera vez, que todos recordasen, que alguien se atrevía a hablar de aquella forma a Gregory Payne.

Desde luego, la primera vez que el atrevido siguiera con vida después de sus palabras.

El sheriff frunció el ceño y observó con más atención al joven amigo del herrero.

Esperaban todos, con impaciencia, la réplica de Gregory Payne a las palabras de Gary.

Pero algo debía suceder a éste, ya que guardó silencio.

Esto hizo que los reunidos se mirasen extrañados.

¿Sentía miedo Gregory Payne?

Era la pregunta que todos se hacían.

Pero la verdad era, que Gregory, acostumbrado a que nadie se atreviese a provocarle de aquella forma tan clara, estaba desconcertado.

Y no conseguía poner en orden sus pensamientos.

La serenidad con que Gary había hablado, era lo que había conseguido impresionar al temido pistolero.

El sheriff, dirigiéndose a Paul Keen, dijo:

—Tendré que escuchar tu opinión, Paul. ¿Son esos o este muchacho quien dice la verdad?

—Esa placa, sheriff, no le autoriza a insultarme. ¡Y mucho menos a dudar de mi palabra! ¡Al igual que he dicho a ese pistolero asesino, que no vuelva a llamarme embustero, lo hago con usted!

Los reunidos quedaron anonadados ante estas palabras.

El sheriff, con el ceño fruncido, dijo:

—¡Soy el sheriff, muchacho! ¿Te has dado cuenta de ello?

—Perfectamente, pero no vuelva a dudar de mi palabra.

—Si hubiera coincidencia entre tu versión y la de esos, no dudaría ¡Estoy cumpliendo con mi deber!

Gary, comprendiendo que esto no era cierto, guardó silencio.

Fue entonces, cuando Paul Keen, dijo:

—No creo que este muchacho mienta. Lo que sucede es que debía estar distraído, y no se dio cuenta en realidad de lo que sucedió. Yo vi cómo Joe Morris, mientras insultaba a Gregory, intentó alcanzar sus armas.

Gary, volviendo a sonreír levemente, clavó su mirada en Paul, diciendo:

—¡Joe Morris fue asesinado! ¡Y estoy dispuesto a sostenerlo ante la Corte! ¡¡Yo le juro, sheriff, que no miento!!

Charles estaba tan impresionado, que temblaba.

El miedo se había apoderado de él.

Y el miedo que sentía era por Gary. Conocía a Gregory y sabía que de un momento a otro sus armas entrarían en acción, asesinando a aquel noble vaquero.

El sheriff estaba indeciso.

—¿Estás dispuesto a sostener tu acusación? —preguntó.

—¡Dónde quiera!

—Siendo así, detendré a míster Gregory Payne.

Y mirando hacia este, le hizo una leve seña de tranquilidad.

Los ayudantes del sheriff, que habían entrado hacía unos instantes, miraron con asombro a su jefe.

Intentar encerrar a Gregory Payne, lo consideraban un suicidio.

Tranquilizándose, cuando oyeron decir a Payne:

—No me opondré a que cumpla con su deber, sheriff. Todo se aclarará.

—Me agrada comprobar su elevado sentido del deber como ciudadano, míster Payne —y dirigiéndose a sus ayudantes, agregó—: ¡Llévense a míster Gregory Payne!

Los ayudantes del sheriff, después de desarmar al detenido, salieron con él.

Charles, al descubrir la mirada que Payne dedicó a Gary, volvió a temblar aterrado.

Los testigos estaban asombrados de que Gregory Payne no se opusiera a ser detenido.

Paul Keen era quien más sorprendido estaba, por lo que observaba al sheriff sin comprender lo que estaba sucediendo.

«capítulo 4»

EL sheriff se acercó a Gary, diciéndole:

—Eres un muchacho con mucha suerte.

—¿Por qué lo cree así, sheriff?

—Lo demuestra claramente el hecho de que sigas con vida, después de haber hablado como lo has hecho a míster Payne.

—¿Tanto le teme?

—¡Yo no temo a nadie!

—Entonces, ¿le considera un pistolero?

—Simplemente un habilidoso de las armas.

—¿Colgará a ese asesino?

—Antes será juzgado.

—Y supongo que puesto en libertad, ¿no es eso?

—No seré yo quien decida, sino el jurado —respondió el sheriff, sonriendo de forma especial.

—Soy el verdadero responsable de lo sucedido —dijo Charles, que había conseguido serenarse en parte, con la ausencia de Gregory Payne.

—¿Por qué razón? —inquirió el sheriff.

—Porque nunca debí traer a este muchacho a esta casa, conociendo lo que aquí sucede.

—Debe dejar de preocuparse y olvidar sus temores —dijo Gary—. ¡Nada me sucederá!

—No sabes la clase de enemigos que te has creado.

—El peligro radica en darles la espalda. ¡Y es algo que no pienso hacer! Así que deje de preocuparse.

El sheriff que escuchaba, preguntó:

—¿Es amigo tuyo este muchacho, Charles?

—Sí.

—Pues procura que se aleje antes de que míster Payne sea juzgado. Si es considerado inocente, tendrá un gran interés por tu amigo.

—¿Me está aconsejando o amenazando? —inquirió Gary, burlón.

—Charles podrá decirte que es un sano consejo.

—¿Qué opinión le merece Gregory Payne?

—Me siento orgulloso de ser su amigo —respondió el sheriff—. Lo que no quiere decir, claro está, que deje de cumplir con mi deber.

Gary sonrió de forma especial, diciendo:

—¡Empiezo a sospechar que deshonra esa placa!

—¡Escucha, muchacho! —barbotó el sheriff—. ¡Es la segunda vez que…!

—No pierda la serenidad ni eleve la voz —dijo con enorme calma Gary—. Y piense que si mueve sus manos, como en estos momentos está pensando, no dudaré en perforar esa placa. Si supiera cumplir con su deber, esta ciudad no sería el refugio de facinerosos que es. No me agrada la clase de hombre que es usted.

Charles, asombrado, no hacía otra cosa que hacer gestos a Gary para que guardara silencio.

El sheriff, después de contemplar con odio a Gary, se alejó de ellos.

Quienes conocían al sheriff, sabían que iba enfadadísimo.

—¡Eres un loco! —exclamó Charles.

—Tengo por norma, cuando hablo, ser sincero.

—¡Hay veces que es preferible callar!

—Puede que tenga razón…

Charles observando a Gary, tuvo la seguridad de que nada le debía preocupar.

Y esto era algo que no comprendía.

—MI hermana debe estar esperándome —dijo Charles—. Es la hora de la cena.

Gary salió con él.

Cuando el sheriff le vio marchar, dijo a Paul.

—¡Me encantaría mañana, poder asistir al entierro de ese muchacho!

—¿Por qué estás tan furioso?

—¡Es un joven que me irrita!

—¿Qué te ha dicho?

El sheriff dio cuenta al amigo de la conversación que había sostenido con Gary Smith.

Después hablaron de la sorprendente actitud de Gregory.

—Juraría que sintió miedo de ese muchacho —comentó el sheriff.

—Eso creí yo, aunque es algo que no alcanzo a comprender. Ya cuando le provocó en la mesa, mientras jugaba con Joe Morris, me pareció increíble su aguante y paciencia.

Siguieron conversando animadamente.

Algo más tarde, dijo Paul:

—Lo que no comprendo, es la razón por la que ordenaste su detención.

—Temí que ese muchacho disparase sobre él.

—No creo que haya nadie que pueda superar a Payne.

—Pues yo pienso que ese muchacho es más peligroso. Su serenidad, es algo que me demuestra un gran dominio.

—¡Por favor, no sigamos diciendo tonterías! —le interrumpió Paul—. Si Gregory no disparó sobre ese joven, es porque al no estar acostumbrado a que nadie le hable en la forma que él lo hizo, le sorprendió tanto que no supo reaccionar. ¿Qué piensas hacer con Gregory?

—Nada.

—Juzgarle, podría resultar peligroso. Ya sabes que no se nos aprecia.

—Lo único que tienes que hacer, es enviar a varios testigos a mí oficina y que firmen una declaración sobre la inocencia de Gregory. Dentro de unas horas, podrá regresar a divertirse.

—De acuerdo —replicó, sonriendo satisfecho, Paul—. Y no debes preocuparte por ese muchacho. Convenceré a varios, para que intenten castigarle. Confío en que sepan hacer las cosas.

—Procura advertir que es un joven peligroso.

—Terminarán con él fácilmente.

—La serenidad de ese muchacho me preocupa. Indica una peligrosidad superior a todo lo imaginable. Siempre me asustaron las personas que demostraban seguridad en sí mismos.

—Los muchachos harán bien las cosas ¡Marcha tranquilo!

—Hay algo que no me gusta en ese joven. ¿No será un Federal?

Paul frunció el ceño, respondiendo:

—No lo creo.

—Antes de provocarle, sería conveniente conociésemos su verdadera personalidad.

—¿Por qué no te encargas de averiguarlo? A Charles no le sorprenderá que como sheriff desees conocer cosas de ese muchacho.

Algo más tarde, el sheriff abandonaba al lujoso local.

Paul Keen, dispuesto a no perder tiempo, habló con unos amigos.

—Si vuelve a entrar en esta casa —dijo uno—, no saldrá con vida.

—Parece un joven peligroso —replicó Paul—. Procurad hacer las cosas bien. ¡Sin errores!

—Descuida. Ya nos conoces.

—Pienso que Gregory se enfadará con nosotros, es muy posible que desee ser él quien le castigue.

—Y por otra parte os agradecerá vuestra intervención, ya que lo considerará como una prueba de indudable amistad.

Prometieron provocar a Gary, tan pronto como le vieran aparecer.

—Es posible que el viejo Charles le convenza para que no nos visite.

—Eso no será problema —respondió uno—. Si no viene él, le buscaremos por la ciudad.

Esto tranquilizó a Paul.

Confiaba en aquellos dos amigos.

Gary cenó en compañía de los hermanos Land.

Charles explicó a su hermana cuanto había sucedido en el local propiedad de Paul Keen.

Tomaban el café, cuando Netty, como se llamaba la hermana de Charles, dijo:

—Si eres inteligente, antes que amanezca, te alejarás de aquí.

—Tiene los mismos temores que su hermano…

—Conocemos al enemigo al que te has enfrentado —replicó Netty.

—Pues lo lamento, pero no pienso huir.

—Dios quiera que no tengas que lamentar no haber escuchado nuestros consejos —dijo Charles.

Después hablaron de otros asuntos, para conversar animadamente sobre el sheriff de la ciudad.

—Es una mala persona —decía Gary—. Y desde luego, deshonra la placa que con tanto orgullo luce en su pecho.

—No es ninguna novedad para nosotros —dijo Charles.

—Quienes residimos en esta ciudad, le conocemos bien —agregó Netty—. No creas que has descubierto algo nuevo.

—Si no le aprecian, ¿por qué no consiguen que dimita?

—Porque ninguno nos atrevemos a enfrentarnos a él. ¡Cuenta con el apoyo de todos los propietarios de garitos, así como de todos los hombres que encuentran un buen refugio en esta ciudad!

Siguieron charlando hasta muy avanzada la noche.

Al día siguiente, Gary ayudó a Charles en su trabajo.

Las horas transcurrieron y a la caída de la tarde, decidieron visitar uno de los locales, para echar un trago.

Charles llevó a Gary al local propiedad de un amigo.

Al saber el propietario que Gary era el joven que se había enfrentado el día anterior a Gregory Payne y al sheriff, comentó:

—¡Aún no me explico que sigas con vida!

—Eso le sucede a Charles —replicó Gary.

—Te daría unos sanos consejos, pero imagino que sería perder el tiempo, es de suponer que Charles te los haya dado.

—Así es, pero es demasiado tozudo —agregó Charles.

Al separarse el propietario de ellos, comentó Gary:

—A pesar de que ese hombre sea su amigo, prefiero el whisky que bebimos anoche en el saloon de Paul Keen.

—A veces —replicó Charle—. Prefiero saborear un mal whisky, si lo bebo con tranquilidad.

—Yo voy a visitar el local de Paul, ¿me acompañas?

Charles miró con fijeza al joven, diciendo:

—¡Escucha, con atención, lo que voy a decirte…!

Gary, sonriendo, interrumpió al viejo amigo, diciendo:

—Perdona, Charles, pero no deseo discutir… Agradezco tus consejos, pero no por ello, los escucharé… Si quieres acompañarme, me encantará, pero no me convencerás de mis propósitos…

Charles, convencido de que así sería, se encogió de hombros y sonriendo, dijo:

—Si es tu deseo, te acompañaré…

Y los dos salieron de donde estaban para encaminarse hacia el local de Paul Keen.

En la calle se cruzaron con el sheriff, que se detuvo con ellos.

—Creí que habías marchado… —comentó el sheriff.

—No tengo prisa… —replicó Gary—. ¿Sigue Gregory Payne encerrado?

—Hace varias horas que goza de libertad —respondió el sheriff—. Se presentaron esta mañana varios ciudadanos que me merecen toda confianza, asegurando que no debiste apreciar bien lo sucedido entre míster Payne y su víctima…

—En realidad, puede que tengan razón… Estaba ofuscado por haber descubierto que se aprovechara del miedo de míster Joe Morris, para robarle.

—Me alegra pienses así, muchacho… —dijo el sheriff, satisfecho—. Aunque te ruego que en otra ocasión procures antes de hablar saber lo que dices…

El rostro de Gary cambió en tan solo unos segundos, bramando:

—¡No me vuelvo atrás de lo dicho, sheriff! ¡La muerte de Joe Morris fue un crimen!

—Creí haberte oído decir que estabas ofuscado…

—¡Lo hacía para no discutir! ¡Ahora estoy convencido que deshonra esa placa!

El sheriff lamentó sus palabras, pero a pesar de ello, replicó:

—Si vuelves a repetir algo ofensivo contra mi persona, tendré que encerrarte una larga temporada.

—No conseguirá impresionarme, sheriff… —dijo Gary—. ¿Quién puede respetar a un hombre que protege a los ventajistas y a los asesinos?

Charles intervino, para que ambos se tranquilizaran.

El sheriff se alejó.

—Empiezo a convencerme de que eres un loco —dijo Charles—. Ese hombre, nos guste o no, es la máxima autoridad y es mucho el daño que puede hacerte… ¡Y no descansará hasta haberte castigado!

—Quise rectificar, pero me molestó que interpretase mal mis palabras…

—Hay veces que exponer con sinceridad lo que se piensa, es un grave error…

—Si le asusta mi amistad, debe regresar a su casa…

—Estás interpretando mal mis palabras…

—No soporto la cobardía, Charles… ¡Y el sheriff lo es mucho!

—Como ya te dije anoche, aquí no engaña a nadie, pero no por ello dejamos de ser sensatos.

—¿Y permiten sus abusos a pesar de saber la clase de persona que es?

—Cuentan que ayuda a muchos hombres… Y la mayoría, por diez dólares, dispararía sobre su propio padre…

Gary quedó unos instantes pensativo, diciendo:

—Puede que sea yo el equivocado… Haré un esfuerzo para controlarme…

—Con lo que demostrarías un elevado sentido de prudencia… Aunque presiento que será demasiado tarde… Cuando el sheriff comente su conversación contigo, entre los amigos, serán muchos los que intentarán provocarte, para complacerle…

Sin dejar de charlar sobre el mismo tema, entraron en el saloon de Paul Keen.

Había tanta gente, que casi parecía imposible dar un solo paso.

En el acto, Paul Keen fue informado de la visita de Gary.

—Avisad a Gregory… —ordenó Paul.

—Hemos descubierto la presencia de dos Federales…

Paul se puso muy serio, diciendo:

—Ordena a todos que no hagan nada contra ese muchacho hasta que esos Federales abandonen el local.

El empleado se alejó para comunicar la orden del patrón a todos los empleados y jugadores de la casa.

Paul Keen, en persona, se aproximó a la mesa en que estaba Gregory.

Al sentarse a su lado, le informó de la presencia de Gary, así como de la presencia de los dos Federales.

Gregory buscó a Gary y al descubrirle, le observó con detenimiento.

Pero sintió una extraña sensación al darse cuenta de que el joven estaba pendiente de él.

Paul Keen, que captó algo extraño en el rostro del amigo, dijo:

—Está pendiente de ti, ¿verdad?

—En efecto…

—Nada de jaleos, hasta que esos Federales se hayan ido…

—Y cuando los Federales marchen, debieras permitir que Drake y yo, nos ocupásemos de ese muchacho —dijo uno de los que estaban a la misma mesa—. Sabremos provocarle, para que nadie sospeche la verdad…

—Gracias, Newton… —dijo Gregory—. Pero ese muchacho es cosa mía.

—Si tú le provocas, todos pensarán que lo haces para matarle, y que no pueda seguir insistiendo en acusarte de asesinato —dijo Drake—. Es preferible que nos ocupemos nosotros de él.

Gregory miró a Paul, preguntándole:

—¿Qué opinas tú?

—Yo creo que debieras dejar que estos se encargasen de él…

Después de un breve silencio, dijo Gregory:

—De acuerdo… Pero procurad tener mucho cuidado, es peligroso…

—¿Por qué lo crees?

—Conozco a los hombres… Cuando le provoquéis, procurad actuar con toda clase de precauciones, y disparar sin pérdida de tiempo.

—Si estos saben provocarle, cosa que no dudo, ese joven es hombre muerto… —dijo Paul.

Drake y Newton, con estas palabras del patrón, se sintieron complacidos.

Estaban charlando animadamente cuando entró el sheriff.

A los pocos segundos de su entrada, sin que nada le preocupase lo que los clientes pudieran pensar, se sentó con Gregory y acompañantes conversando animadamente.

«capítulo 5»

GARY, que estaba pendiente de Gregory y de quienes le acompañaban, al ver que el sheriff se reunía al grupo comentó:

—No hay duda que al sheriff no le preocupa lo más mínimo lo que sus convecinos puedan pensar de él y de su amistad con los ventajistas… Es mucho más cobarde de lo que imaginaba…

Charles, después de comprobar las palabras del amigo, comentó:

—Deja de preocuparte del sheriff.

—Conozco al sheriff, a Gregory Payne, a Paul Keen, pero ¿quiénes son los otros dos?

Charles echó un vistazo a los indicados, respondiendo:

—Drake y Newton, dos ventajistas del naipe, y sumamente peligrosos con las armas… Tengo entendido que fueron muy famosos por Arizona…

Por su parte, el sheriff comunicaba a sus amigos, la conversación que sostuvo en medio de la calle con Gary.

—Más que un loco, le considero un valiente… —comentó Paul.

—¡Yo diría que es un suicida! —exclamó Gregory.

—Debéis dejar de preocuparos de ese muchacho —dijo Drake—. Tan pronto como los Federales marchen, Newton y yo nos ocuparemos de él… ¡Su presencia no os volverá a molestar!

El sheriff miró a Gregory, diciendo:

—Creí que serías tú quien se ocuparía de ese muchacho…

—Es preferible lo hagamos nosotros… Si Gregory le mata, todos pensarán que desea eliminar a un testigo de la muerte de Joe Morris…

—Puede que sea un acierto… —comentó el sheriff—. Pero debéis tener mucho cuidado… Hay algo en ese muchacho que me impone respeto y temor.

Siguieron conversando animadamente.

Y el grupo esperaba con impaciencia a que los Federales abandonasen el local.

—¿Han hablado contigo los Federales? —preguntó Paul.

—No… Ya sabes que no se fían de mí…

—¿A quién buscarán? —inquirió Paul.

—Seguro que aquí no encontrarán lo que busquen… ¡Esta ciudad es un magnífico refugio para todos!

Mientras hablaban, todos ellos, no dejaban de mirar con cierta frecuencia hacia Gary y Charles.

Este al darse cuenta del interés con que les contemplaban, dijo:

—¿Qué te parece si nos vamos, Gary?… ¡No me gusta la forma en que nos contemplan!

—En caso de peligro, nada debes temer…

—Me preocupa tu seguridad…

—Bebe y olvídate de todo…

Media hora más tarde, un empleado se acercó a Paul, diciéndole:

—Los Federales hace varios minutos que marcharon…

—¿Estáis seguros? —preguntó el sheriff.

—Les teníamos vigilados…

—Siendo así, —dijo Paul, mirando a Drake y a Newton—, ¿a qué esperáis?

Los dos pistoleros se levantaron de la mesa, encaminándose directamente hacia Gary.

Charles, al descubrir a los dos pistoleros y ver que avanzaban directamente hacia ellos, sin perder de vista a Gary, exclamó:

—¡Mucho cuidado, Gary! ¡Me parece que vienen a provocarte!

Pero Gary sonrió del aviso del amigo, ya que estaba pendiente de aquellos pistoleros desde que se levantaron de la mesa.

—¡Newton, como se llama el de la izquierda, es el más peligroso! —advirtió Charles.

Gary miró hacia los que quedaron en la mesa, viéndoles sonreír abiertamente y de forma especial.

—Debe separarse de mí, Charles… —dijo Gary—. Y procure no perderse un solo detalle, comprenderá la razón por la que me siento tan tranquilo.

Charles en silencio, obedeció.

Paul Keen, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Si los muchachos se viesen en la necesidad de recurrir a algún truco o ventaja, sería conveniente que no estuvieras presente, ¿no crees?

—Será suficiente con que me haga el distraído… ¡No quiero perderme la muerte de ese muchacho!

Pero como si Gary le hubiera escuchado, elevó la voz, diciendo:

—¡Sheriff! ¡Procure no perderse lo que va a suceder!

Con el ceño fruncido, preguntó el sheriff:

—¿Puedo saber lo que va a suceder?

—Dos amigos suyos, aburridos de la vida, vienen dispuestos a suicidarse. Y quiero que esté pendiente de todo, para que compruebe que mataré en defensa propia.

—¡No sé de qué me hablas!

—Vamos sheriff, ¿por qué es tan embustero?

El sheriff palideció.

Los clientes se miraban extrañados y sorprendidos.

Pero cuando se fijaban en Drake y Newton, comprendían que Gary estaba en lo cierto.

Y de forma instintiva, se echaron hacia los lados.

El sheriff, ante aquel insulto, perdió la serenidad y no supo replicar.

Drake, aprovechando aquel insulto hacia el sheriff, dijo:

—¡Debieras hablar con más respeto al sheriff!

—Insultar a quién como él representa la ley, es un delito que debiera ser castigado con la cuerda —agregó Newton.

—¡Ahí tiene a los dos suicidas! —dijo Gary—. ¿Qué le parecen? ¿Confía en ellos?

Los reunidos se miraban entre sí, sin comprender lo que sucedía.

—Debes estar loco, muchacho… —dijo Newton—. ¿Es que intentas provocarnos? ¿Por qué razón?

—Porque sé que veníais dispuestos a hacerlo conmigo. Quiero haceros mucho más sencillo vuestro trabajo… Del sheriff, del propietario de esta casa y del cobarde asesino de Gregory Payne ¿quién ha mostrado más interés por mí muerte?

Aquel muchacho debía estar loco, pensaban todos.

¿Cómo era posible que provocara en la forma que lo hacía a hombres tan peligrosos como aquellos?

Charles temblaba, lamentando la locura del joven.

—¡Nadie se preocupa de ti, muchacho! —respondió Paul Keen.

—¿Os han ofrecido mucho por mí muerte? —inquirió Gary, sin hacer caso del comentario de Paul.

—Te repito que nadie se…

—¡Guarda silencio, Paul! —le interrumpió Gary—. ¡Lo que intentas, al querer distraerme, es una cobardía!

—Tú situación es ya muy delicada frente a nosotros —dijo Newton—. ¿Por qué quieres agravarla provocando a otros?

—Existiría peligro para mí, en el momento que fueseis trece… Hasta doce, tengo balas en mis armas…

Esto colmó el asombro de los reunidos.

El sheriff, con el ceño fruncido, empezó a dudar del triunfo de aquellos dos amigos, a pesar de saberles sumamente hábiles en el manejo del revólver.

Lo que más sorprendía a todos, era la actitud de Gregory Payne, ya que no comprendían que no hubiera actuado como era norma en él.

—¡Jamás había conocido un fanfarrón como tú! —exclamó Gregory.

—Si quieres comprobar tu error, solo debes mover tus manos —replicó Gary—. Y el cobarde del sheriff, puede ayudarte… ¡Será un placer abriros una ventana en la frente!

Aquello era demasiado.

Pero Gregory, así como el sheriff, parecieron enmudecer.

Ninguno replicó nada a las palabras provocativas de Gary.

Este, sin dejar de sonreír, vigilaba a todos.

—Estamos perdiendo mucho tiempo escuchando tus tonterías, muchacho —dijo Drake—. No has tenido suerte al provocarnos a Newton y a mí…

—No os he provocado, he adivinado tan solo vuestros propósitos.

—¡Deja de hablar y prepárate para defender tu vida! —exclamó Newton.

—¿No os asusta que el cobarde de Payne y del sheriff no repliquen a mis provocaciones?

—¡Tu locura, muchacho, será algo que no comprenda jamás…!

—Pues si no la comprendes antes de mover tus manos, ya jamás podrás comprenderla.

El sheriff, que se veía contemplado con desprecio por los reunidos, reaccionó, diciendo:

—Yo creo que lo más sensato sería olvidar cuanto hasta ahora se ha dicho y beber…

—¡Guarde silencio! —dijo Gary, elevando la voz por primera vez—. ¡No conseguirá su propósito de distraerme!

—Te equivocas, muchacho…

—¡Silencio! —volvió a ordenar Gary.

El sheriff, sin saber la razón, obedeció.

Aquel muchacho le impresionaba.

Jamás había conocido a un hombre tan sereno como él.

—¿Estás listo, larguirucho? —inquirió Drake.

—Podéis ir a vuestras armas, cuando gustéis… Quiero que seáis los primeros en intentar alcanzar las armas, para que nadie diga más tarde que hubo sorpresa o traición por mí parte…

—No precisamos ventajas para terminar contigo… —dijo Drake.

—¿Qué queréis que hagan vuestros amigos con vuestras cosas? —preguntó Gary.

—¡Vas a morir! —exclamó Drake, moviendo las manos.

Newton imitó en el movimiento homicida a su amigo.

Todos daban por muerto al joven simpático y valiente que había demostrado una serenidad única, aunque todos seguían pensando que era un pobre loco.

Por eso, la sorpresa fue mucho mayor cuando vieron, después de escuchar las detonaciones, que les pareció tan solo una aunque algo prolongada, caer sin vida a quienes estaban considerados como dos buenos pistoleros.

Drake y Newton, cuando con desesperación conseguían acariciar las culatas de sus armas, se desplomaron sin vida. En sus ojos se podía leer la sorpresa que se apoderó de ellos en el último segundo de vida.

Pero el asombro de todos aumentó, cuando comprobaron que ambos tenían un pequeño orificio en la frente.

Aquella escalofriante seguridad, puso frío en la médula de todos.

Paul, Gregory y el sheriff retrocedieron aterrados.

No podían esperar nada parecido.

Lo que acababan de presenciar era algo extraordinario.

No había duda que aquel larguirucho les superaba a todos en habilidad con las armas.

Gary, con las armas empuñadas, sonreía contemplando al sheriff y a sus dos amigos.

—No comprendo cómo pudisteis confiar en ellos… —comentó Gary—. ¡Eran verdaderamente de plomo!

Dicho esto, se encaró a los tres, y después de enfundar dijo:

—Ahora, si lo deseáis, podéis demostrar a vuestros amigos que sois superiores a esos dos…

Instintivamente, volvieron a retroceder.

Los testigos sonreían.

Charles estaba loco de alegría.

—En estos momentos, impresionado por lo presenciado, no estoy en condiciones de enfrentarme a nadie… —dijo Gregory.

—¿Tanto miedo sientes?

La pregunta de Gary amplió las sonrisas de quienes escuchaban.

Gregory se mordió los labios, pero no hizo el menor comentario.

—¡Vámonos, Gary! —pidió Charles.

—Sí, será mejor que me marche, no podría contenerme y terminaría disparando sobre esos tres cobardes…

Y sin dar la espalda a ninguno de los tres, abandonó el local.

El sheriff y sus amigos, al verles salir, agradecieron la intervención del viejo herrero, comenzando a respirar con tranquilidad.

Tan pronto como vieron salir a Gary, una tormenta de comentarios se desató entre los testigos de lo sucedido.

El propietario del local y sus amigos, aún bajo la impresión del miedo pasado, escuchaban los comentarios de los reunidos sin atreverse a exponer su opinión.

Se sentaron a una mesa y los tres permanecieron en silencio durante muchos minutos.

Paul Keen, por señas, indicó a una de las mujeres que les sirviera una botella de whisky.

Después de beber un par de vasos, comentó el sheriff:

—¡Estaba convencido de que era un joven muy peligroso!

—Creo que Gregory fue el primero en conocerle… —dijo Paul.

—Es sin duda alguna lo más rápido que he visto —confesó Gregory.

—Su seguridad es escalofriante. Solo dispara una vez.

—Jamás hemos estado tan cerca de la muerte —agregó el sheriff.

—Y no podemos culpar a nadie —agregó Paul—. No debimos provocarle; después de todo, nada nos había hecho.

—La verdad es que no le considerábamos tan peligroso…

No dejaron de charlar hasta que dieron fin a la botella de whisky.

La noticia de los sucedido se extendió por la ciudad y fueron muchos los que entraron en el local de Paul para informarse bien de lo que había sucedido.

Charles Land, en su casa, charlaba animadamente con Gary.

Después de informar a Netty de cuanto había sucedido, esta reprendió a Gary, con cariño.

—No podía dejarme matar… —dijo Gary, a modo de disculpa.

—Si no hubieras entrado, nada habría sucedido…

—Puede que tenga razón…

—Después de lo sucedido, harán cuestión de honor eliminarte… aparte de que quien lo consiga, se convertirá en el hombre más temido…

—Mi hermana, ahora, tiene razón… Debieras marchar aprovechando la noche.

—Lo lamento, pero no pienso huir…

—Los amigos de tus víctimas, no descansarán hasta vengarles…

—Si me obligan, seguiré disparando a matar…

Avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Netty era sin duda la más preocupada.

De ahí que cuando Gary quedó en su habitación, se reunió con su hermano, diciéndole:

—Debemos estar prevenidos… ¡Es posible que decidan venir a buscarle aquí!

—Si alguien viniera, negaremos que está aquí…

—Es posible que os hayan seguido…

—No creo lo hiciera nadie… Cuando salimos del local, tengo la seguridad que pasarían muchos minutos antes de que los enemigos de ese muchacho reaccionaran… ¡Tenías que haber visto el miedo de todos ellos! Gregory Payne, Paul Keen y el sheriff estaban aterrados…

—No me sorprende, después de lo que me habéis contado… ¿Por qué desea seguir aquí después de lo sucedido?

—No sé, pero sospecho que busca a alguien…

—¿No se ha sincerado contigo?

—No. Aunque creo que pronto lo hará.

—¿Por qué crees que busca a alguien?

—Por la forma en que mira a cuantos se cruzan con nosotros…

Dejaron de hablar, disponiéndose a descansar.

Tan pronto amaneció, Charles desayunó y descendió al taller.

—Ese muchacho está muy dormido… —le había dicho Netty.

A los pocos minutos de comenzar la jornada de trabajo, Charles tembló al ver entrar a un grupo de jugadores en su taller.

Todos ellos iban con las manos apoyadas en las armas.

Netty que iba a descender al taller para hablar con su hermano, al reconocer a aquel grupo de elegantes, corrió a la habitación de Gary despertándole.

Un minuto más tarde, Gary abandonaba el edificio por una ventana.

Netty, con rapidez, hizo la cama de la habitación ocupada por Gary.

El grupo de jugadores, que iban a por Gary, registraron la casa.

Pero no sospecharon que los hermanos Land les engañaron.

Decepcionados, se alejaron del taller.

«capítulo 6»

TAN pronto como los jugadores se alejaron, Charles respiró con tranquilidad.

Al ver aparecer a su hermana, le preguntó:

—¿Saltó por una ventana?

—Sí… ¿Qué querían?

—¿No te lo imaginas?…

—¡Qué cobardes!

—No me sorprendería, que Gary, conociendo las intenciones de esos miserables, no dejase de disparar hasta poner al rojo los cañones de sus armas… ¡No merecen otra cosa…!

Gary, que escuchaba en la puerta del taller, dijo:

—Confío que me olviden o el reparto de plomo que haga será extensivo.

—Esto te demostrará que nuestras sospechas no eran infundadas —dijo Netty—. Debieras salir de Calexico sin pérdida de un solo minuto. Esta ciudad es una ratonera para ti.

—Me alejaré unos días… —comentó Gary.

Esta decisión alegró a los hermanos Land.

—Acompáñame, desayunarás antes de ponerte en camino —dijo Netty.

Sonriendo, Gary acompañó a aquella buena mujer.

Charles, contento, comenzó a trabajar.

Pero algo más tarde, abandonó lo que estaba haciendo, para contemplar admirado a una joven preciosa que entraba en su taller.

—Buenos días… —saludó la joven.

—Buenos días muchacha… —correspondió al saludo Charles—. ¿Puedo servirte en algo?

—Supongo que usted es Charles Land, ¿verdad?

—En efecto, yo soy…

—Mi nombre es Jane Morris…

Charles miró con tristeza a la joven, diciendo:

—¿La hija de Joe Morris?

—Sí.

Charles se aproximó a la joven y tendiéndola una mano, que la joven aceptó, la dijo:

—Lo siento, muchacha…

—¿Es cierto que fue asesinado por ese ventajista?

—Sí…

—¿Cómo es que no fue colgado?

—Si conocieras esta ciudad, lo comprenderías…

—Jamás comprenderé que alguien pueda asesinar a otro, en presencia de muchos testigos, sin que nada le suceda…

—El miedo es capaz de muchas cosas incomprensibles…

—Puede que tenga razón… He venido para conocer al joven que se atrevió a defender a mí padre… ¿Sabe dónde podría verle?

Después de dudar unos segundos, dijo Charles:

—Acompáñame, te presentaré a ese muchacho…

Y segundos después, Charles hacía la presentación.

Gary, saludando aquella joven, estaba impresionado.

Tenía la seguridad que jamás había saludado a una muchacha tan bonita como Jane.

Charles regresó al taller.

Jane, Netty y Gary, conversaron durante muchos minutos.

Entre los dos jóvenes, dio comienzo una sincera amistad.

Al ser informada Jane de cuanto sucedió a Gary, desde que salió en defensa de su padre, dijo:

—Si no deseas marchar de esta zona, sé un lugar en el que estarás seguro. Yo pasaré una temporada aquí, antes de regresar a Brawley.

—Aquí no existe un lugar seguro para este muchacho —dijo Netty.

Y acto seguido dio cuenta de la visita que hacía pocos minutos habían recibido.

—En el rancho de míster Roger White estará seguro.

—¿Conoces a míster White? —preguntó Netty.

—Se crio con mi padre…

Netty frunció el ceño.

—¿Qué la sucede? —preguntó Gary—. ¿No la gusta ese hombre?

—No es eso…

—¿Entonces…?

—Es que míster White presenció el asesinato del padre de Jane sin hacer nada en su favor…

—El miedo hacia ese pistolero es general en esta ciudad… —dijo Gary.

Jane quedó en silencio unos instantes, para preguntar:

—¿Es eso cierto, Netty?

—Sí…

—¡No creí a míster White un cobarde!

—Hay cosas, que aunque nos cuesta creer, tienen su justificación —dijo Gary—. Cuando el miedo se apodera de alguien, hace que esa persona cambie por completo.

Siguieron conversando animadamente.

Horas más tarde, Jane y Gary se despedían de los hermanos Land.

Charles, al saber que iban al rancho de Roger White, les dijo:

—Será un lugar seguro para los dos. Roger es una gran persona.

—Pero al parecer, un cobarde más…

—Es posible que sea así, muchacha —replicó Charles—. Aunque a veces, es preferible pasar por cobarde a que le entierren a uno.

Jane guardó silencio, pensando que Charles estaba en lo cierto.

—Dentro de un par de días vendré para invitarle a un trago —dijo Gary.

—¡Quédate en el rancho y no seas loco! ¡Y cuando vengas, prefiero beber en otro local! ¡No quiero acostumbrarme al buen whisky!

Gary rio de buena gana.

Los jóvenes montaron a caballo, saliendo de Calexico.

Una joven preciosa, aunque no tanto como Jane, les recibió en el rancho White.

—¡Jane! —exclamó aquella muchacha.

—¡Shirley…!

Y las dos jóvenes se abrazaron.

—Mi padre y yo pensábamos ir hoy mismo a Brawley… ¡Cuánto ha sufrido mi padre! ¡No hace más que repetirse que es un cobarde…!

Jane guardó silencio.

Shirley, al saber quién era el acompañante de la amiga, le saludó con afecto, diciendo:

—Mi padre te admira, aunque pensaba que no vivirías después de tu locura de enfrentarte a ese grupo de cobardes asesinos…

—Gary precisa un lugar seguro donde no pueda ser sorprendido… ¿Podrá quedarse en este rancho?

—¡Desde luego! —exclamó Shirley.

—Preferiría que fuese tu padre quien le aceptara…

—Temes que por miedo a los enemigos de este joven no esté de acuerdo en tenerle aquí, ¿verdad?

—En cierto modo…

—No temas, Jane… Mi padre teme a esos hombres en la ciudad, no en campo abierto…

Roger White apareció, abrazando a Jane.

Y lloró sinceramente por la muerte del viejo amigo.

—Fui un cobarde, Jane… ¡Aunque nada pudo hacer nadie por evitar la muerte de tu padre…!

—Sé lo que sucedió… Y no debe sentirse culpable…

Roger saludó con simpatía a Gary.

Y al saber que deseaba permanecer en el rancho recibió una alegría.

—Piense que quienes me odian son capaces de venir hasta aquí…

—Aquí no temo a nadie, muchacho… ¡Donde me asustan esos hombres es en esos garitos! ¡En los locales como el de Paul!

Los cuatro conversaron animadamente.

Después de comer juntos, marcharon a dar una vuelta por el rancho.

Roger, cuando se encontraban con algún vaquero, hacía la presentación de Gary, a quién saludaron todos con muestras de simpatía.

A Jane, a quién conocían, la saludaban con afecto.

Y todos la dieron el pésame por la muerte del padre.

—Ya que pienso quedarme aquí, me gustaría trabajar —dijo Gary.

—¿Conoces el oficio?

—Soy un buen vaquero…

—No es preciso que trabajes… —dijo Shirley.

—Me encontraré más a gusto si lo hago.

—Como quieras…

* * *

Tres días más tarde, Gary dijo que iba hasta la ciudad.

Esto asustó a Jane, que intentó convencer al joven para que cambiase de idea, pero no lo consiguió.

Jane buscó a Roger, diciéndole:

—Gary está decidido a ir a la ciudad… ¡Debe convencerle para que no lo haga!

—Si no has sido capaz de convencerle tú, ¿crees que lo conseguiré yo?

Jane se sonrojó, replicando:

—Puede que le haga más caso a usted…

—Lo intentaré…

Y así lo hizo Roger White, pero con el mismo resultado que Jane.

—Te acompañaré… —dijo Jane.

—Preferiría te quedaras…

—Deseo saludar a Netty y a su hermano…

Gary intentó a su vez convencer a la joven para que se quedara en el rancho, pero obtuvo el mismo resultado que ella al intentar convencerle de su locura de visitar la ciudad.

Oyéndoles, Roger y su hija, reían de buena gana.

—¡Sois un par de tozudos! —exclamó Roger.

Jane y Gary, terminaron de reír.

Segundos más tarde, los dos jóvenes cabalgaban hacia Calexico.

Tan pronto como entraron en la ciudad, los vecinos les contemplaban sorprendidos.

—Gary… —dijo de pronto Jane—. ¿Por qué razón no deseas alejarte de esta zona?

—Quiero encontrar a un par de cobardes…

—¿Qué te hicieron para que sientas ese interés por ellos?

—Asesinar a mí pobre padre…

—Comprendo… ¿Estás seguro que andan por aquí?

—Es lo que sospecho.

—¿Les conoces?

—No les he visto jamás…

—Entonces, ¿cómo esperas dar con ellos?

—Tengo aquí la descripción de ambos… —respondió Gary, golpeándose la cabeza—. Si les veo ante mí, les reconoceré…

—¿Sabes sus nombres?

—Sí. Mike Blood y Lorenz Oak…

—No he oído hablar de ellos…

Guardaron silencio al entrar en el taller del herrero. Charles, al reconocerles, salió corriendo al encuentro de los jóvenes.

Y abrazando a Gary, dijo:

—Todo está tranquilo, pero tan pronto sepan que…

—¡Por favor, Charles, no discutamos…! He venido para invitarte a un trago en el local de Paul…

—¡No insistiré, ya que creo conocerte…!

—¿Aceptas mi invitación?

—¡Desde luego…!

Llamada Netty, saludó a los dos jóvenes con cariño.

—¿Qué tal en el rancho de míster White?

—Muy bien… —respondió Gary.

—Es una buena persona, ¿verdad?

—Desde luego, Charles…

Los dos hombres se encaminaron hacia el local de Paul.

Al quedar a solas, dijo Netty:

—Te has enamorado de ese muchacho, ¿verdad, Jane?

—¡Apasionadamente…!

—¿Y lo sabe él?

—Aunque no hemos hecho ninguna confesión, ambos conocemos los sentimientos del uno hacia el otro…

—¡Es un gran muchacho!

—¡Admirable!

—En tu caso, confesaría mi amor… Es posible que evitara cometiese ciertas locuras… Le obligaría a alejarse de este infierno…

—No me escucharía… ¡Busca a los asesinos de su padre! Netty guardó silencio, replicando:

—Eso cambia las cosas… Mi hermano siempre sospechó que buscaba a alguien…

Mientras tanto, Gary y Charles entraron decididos en el local de Paul Keen.

Los reunidos, al verles, dejaron sus conversaciones para contemplarles con atención y curiosidad.

Paul y Gregory, en particular, se miraron, poniéndose en guardia.

Cuando se aproximaban al mostrador, dijo Charles:

—Procura contenerte y no busques camorra…

—Pero lo que no puedo prometerte, es que me dejaré matar…

—Sería una tontería hicieras una promesa así…

Gary no perdía de vista a Paul y a Gregory.

Y sonriendo, segundos después, se encaminó hacia ellos, diciéndoles:

—Deseo pediros que debemos olvidar nuestras rencillas… El día que me vi obligado a defender mi vida, me excedí al insultaros…

Esto era algo que no esperaban y por ello se miraron sorprendidos.

Pero no podían ocultar que les agradaba oír hablar de aquella forma al joven.

Charles, al escuchar al amigo, respiró con tranquilidad.

Al verle avanzar hacia aquellos dos, había sospechado otra cosa.

—Por nuestra parte, todo está olvidado… —dijo Gregory.

—¿De acuerdo, Paul?

—¡De acuerdo, muchacho…!

Gary volvió a reunirse con Charles.

Pero a pesar de sus palabras, todos pudieron comprobar que no se fiaba, ya que seguía pendiente de Paul y Gregory.

Éstos dos, sentáronse a la mesa.

—No comprendo la actitud de ese muchacho… —dijo Paul.

—Yo diría que quiere confiarnos…

—A pesar de ello, prefiero que no venga dispuesto a provocar…

—¡Lógico…!

Gary y Charles, después de beber un whisky, salieron del local.

Por indicación de Gary, recorrieron varios locales.

Charles observaba al joven con atención.

Cuando salían de un local, preguntó Charles:

—¿A quién buscas?

—A quienes espero encontrar en esta ciudad, no les conocerás… Son de la zona de Sacramento…

—Pero gracias a mí oficio, me entero de muchas cosas…

—Lo único que puedo decirte de ellos, son sus nombres… Mike Blood y Lorenz Oak.

Charles quedó pensativo unos instantes, para decir:

—Sus nombres, nada me indican…

—Lo suponía…

—¿Por qué les rastreas?

—Asesinaron a mí padre…

Y Gary dio cuenta al amigo del monstruoso crimen que cometieron con su padre.

Charles le escuchaba con atención.

Entraron en otro local, donde se sentaron, sin que Gary dejase de hablar.

«capítulo 7»

COMPRENDO que tengas deseos de localizarles… —comentó Charles al dejar de hablar el joven—. ¡Qué miserables!

—No descansaré hasta dar con ellos…

—¿Por qué no me los describes…? Es lógico que hayan decidido cambiar de nombres…

—Es lo que han debido hacer…

—Dame la descripción de esos cobardes…

Gary lo hizo con infinidad de detalles.

Charles quedó pensativo.

Durante varios minutos, infinidad de rostros pasaron por su mente.

—La descripción que has dado de Mike Blood me es familiar, pero no consigo recordar con exactitud…

Gary miró al amigo con alegría, diciendo:

—¿Estás seguro?

—No creo equivocarme…

—Debes forzar tu cerebro…

—Lo haré Gary, puedes estar seguro…

Siguieron charlando sobre los hombres que buscaba Gary.

Estaban tan distraídos en su conversación que no se dieron cuenta de que dos hombres charlaban sobre ellos y les contemplaban con fijeza.

—¿Estás seguro de que es él? —preguntó uno.

—Sus señas son inconfundibles…

—Si es así, le provocaré… Drake y Newton, eran buenos amigos…

—De frente y en igualdad de condiciones, es un suicidio…

—No creo en cuanto han dicho sobre ese muchacho… ¡Tuvo que sorprender a Drake y a Newton! ¡Les conocía bien y puedo asegurarte que no existe en la Unión nadie con la suficiente habilidad como para terminar con ellos en la forma que aseguran hizo ese joven!

—¡Gregory, que fue testigo, asegura…

—¡Gregory nos tenía equivocados! ¡No es más que un cobarde!

—A pesar de ello, es una locura lo que intentas…

—Puedes, si así lo deseas, permanecer al margen de esto. Te demostraré que ese muchacho no es tan peligroso como todos le creen… Y no debes preocuparte, nadie sabrá que has sentido miedo…

El compañero del que hablaba, se puso muy serio, bramando:

—¡Yo no tengo miedo!

—Si aseguras que es un suicidio enfrentarse a ese joven, ¿quieres decirme que es eso?

—Sentido común… ¡Y nadie mejor que tú, sabe que soy hábil!

—Pues debieras ayudarme…

Tanto insistió este, que terminó por convencer al amigo.

—Tan pronto eliminemos a ese muchacho, implantaremos nuestro capricho a todos… ¡Gregory y Paul tendrán que obedecemos!

Esto fue lo que en realidad animó al que se oponía.

Bebieron con tranquilidad el whisky que tenían ante ellos y después dijo uno:

—Debemos actuar con rapidez y sin distraemos…

Puestos de acuerdo, se pusieron en movimiento.

Ambos llevaban las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Los testigos que se cruzaban con ellos se separaban asustados, ya que la actitud de los dos no dejaba lugar a dudas.

Gary y Charles seguían charlando animadamente, sin darse cuenta del peligro en que estaban.

Una detonación sonó en el local y el vaso de Gary saltó en mil pedazos.

Todos los clientes del local dejaron de hablar para prestar atención a las consecuencias de aquel disparo.

Gary, completamente lívido, por la sorpresa, miró con serenidad a quién había hecho el disparo.

El autor del mismo sonreía de forma trágica.

—Tu exhibición te costará abonar mi whisky y el vaso… —dijo Gary.

—Eso no será un problema… ¡La casa invita!

Y el que había disparado seguía con el revólver empuñado.

—Debiste elegir el vaso de otro…

—Es contigo con quien deseamos hablar.

—Para charlar no es preciso utilizar las armas… A no ser que deseéis emplear el lenguaje del plomo…

—Piensa que el próximo disparo tendrá consecuencias mucho más graves para ti.

—Será un asesinato…

—No debes asustarte, no somos tan cobardes como tú.

—¿Por qué razón me llamas cobarde?

—Porque estaba convencido de que lo eres.

—Confío que al menos me permitáis la defensa en igualdad de condiciones, aunque en número tengáis ventaja…

—No debes asustarte… ¡Permitiremos que te defiendas aunque no lo mereces!

—Sigo sin comprender… ¿Por qué decís que no lo merezco?

—¡Porque tú no permitiste a Drake y a Newton que se defendieran!

—¿Quién os ha dicho eso?

—Varios testigos…

—Os han engañado…

—¡Sabemos que no!

—Quién os haya informado, sin duda, ha querido convenceros para que os suicidéis… ¡No debe apreciaros mucho!

Los reunidos abrieron los ojos sorprendidos.

Charles estaba asustado.

Pero todos admiraban la serenidad de Gary.

—¿Cómo te atreves a hablar en la forma que lo haces, dada tu situación?

—Confío en vuestra palabra y habéis asegurado que me permitiríais la defensa en igualdad de condiciones… Y aunque ello es un suicidio por vuestra parte será algo que os agradezca siempre…

Estas palabras colmaron la admiración de los testigos.

No comprendían que Gary indicara a aquellos hombres tales cosas.

Era tanto como indicarles lo que tenían que hacer.

—¿Es que deseas que disparemos sobre ti? —inquirió uno.

—Sería demostrar que tenéis sentido común… ¡Si me concedéis la defensa, será a vosotros a quienes haya de enterrarse mañana!

—¡Eres un fanfarrón!

—Piensa lo que quieras de mí… ¿Por qué deseáis mi muerte?

—Lo que deseamos es vengar a dos buenos amigos…

—No podéis culparme de esas muertes, fueron ellos quienes me provocaron… Tuve que defenderme…

—¡Les traicionaste!

—Eso no es cierto…

—Es inútil que intentes engañamos, no lo conseguirás… Y recuerda que hemos venido para terminar contigo…

—¿Órdenes del sheriff?

—¡No creo que el sheriff se preocupe de ti!

—Déjale que hable cuanto quiera, pronto será cadáver… —agregó el que tenía el Colt empuñado.

—Tan pronto como enfundes ese revólver, te diré unas cuantas cosas sobre la locura que ello supondrá…

El propietario del local decía a un amigo:

—¡Ese muchacho es peligrosísimo! ¡Si esos desean vivir, deberían disparar sin enfundar!

—Sería un crimen y podrían ser colgados… ¡Es admirable ese muchacho!

—Tiene los nervios bien templados.

Guardaron silencio al darse cuenta de que el que empuñaba el Colt enfundó el arma.

Pero tanto él como el compañero, seguían con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

Pero esto no preocupaba a Gary, que se tranquilizó mucho más, en el supuesto que estuviese nervioso, ya que al menos no lo aparentaba.

—Tengo la seguridad de que sois un par de ventajistas, pero no me queda más remedio que reconocer, en honor a la verdad, que sois en cierto modo nobles… Aunque sigáis teniendo ventaja sobre mí, puedo aseguraros que sería muy saludable para vosotros alejaros sin pelea… En realidad nada tenemos unos contra otros.

Aquellos dos hombres rieron abiertamente.

Y uno de ellos, inquirió:

—¿Miedo?

—En absoluto… Y no debéis confundir…

—Es inútil que sigas hablando, muchacho —le interrumpió el que había tenido el revólver empuñado—. No conseguirás que nos distraigamos por ello… ¿Fue ese el truco qué utilizaste frente a Drake y Newton?

—Eso es en efecto lo que sucedió —agregó el otro—. Les habló mucho para distraerles, y mientras lo hacía, sus manos fueron en busca de las armas.

—Lamento que os neguéis a evitar la pelea… Los testigos podrán asegurar al sheriff que lo intenté…

—Lo único que podrán asegurar los testigos, es que te han oído confesar tu miedo.

Gary se puso en pie, aunque no movió para nada sus manos.

—Os voy a dar la última oportunidad de salvar vuestras vidas…

Sus adversarios rieron a carcajadas.

—¡Desde luego, hay que reconocer, que tienes un elevado sentido del humor!

Y prosiguieron riendo.

Gary les contemplaba curioso.

—Es una lástima que sin motivos, me obliguéis a mataros…

—¿Es que no tienes ojos? —inquirió uno—. ¿Te has dado cuenta dónde están nuestras manos?

—Esa ventaja, frente a mí, no supone nada…

—¡Pobre fanfarrón!

—Estoy dispuesto a demostraros lo equivocados que estáis… ¿A qué esperáis a terminar conmigo?

—Me gustaría verte temblar… —dijo uno.

—¡Si no he temblado, cuando ese empuñaba su Colt, no esperarás que tiemble ahora que estoy en ventaja…! ¿Verdad…?

—¿Qué estás en ventaja?

—Desde luego…

—¡No es que estés ciego, sino que eres un loco…!

—Gran error el vuestro… ¿Listos…? ¡Os voy a matar!

Y ante la sorpresa de los reunidos, cumplió su palabra.

Sus víctimas, a pesar de la gran ventaja que tenían, no consiguieron hacer un solo disparo.

Gary miró a los testigos y estos retrocedieron aterrados.

No comprendían aun lo que acaban de presenciar.

—Aún seguirían con vida, de haber escuchado mi consejo —comentó Gary, al enfundar sus armas—. Confío que después de esto, me dejen vivir en paz.

Charles, que estaba impresionado por lo presenciado, no conseguía reaccionar.

—Vamos… —dijo Gary al amigo.

Charles salió tras él.

Uno de los clientes del local, comentó:

—Jamás había visto nada parecido. ¡Ese muchacho es un verdadero demonio!

—Si después de esto, alguien le provoca, es que estará aburrido de la vida.

Los comentarios eran de todas clases, aunque coincidían todos en que Gary era un muchacho noble, pues quiso evitar la pelea.

La noticia de estas muertes recorrió rápidamente la pequeña ciudad.

El sheriff, que estaba con unos amigos, comentó:

—Ganaremos mucho, dejando tranquilo a ese muchacho… ¡Es, sin duda, lo más rápido que ha existido!

—Dada su rapidez y superioridad, yo le detendría de ser sheriff —dijo uno—. Lo que hace, es un crimen. Podía disparar a herir…

—Solo utiliza las armas en defensa propia… —replicó el sheriff—. ¡Y eso jamás puede ser considerado como delito!

—A mi juicio, dada su gran habilidad, es un crimen.

—Si lo deseas, te dejo la placa…

—Eres tú y no yo el sheriff…

Un vecino les interrumpió, para decir:

—Sheriff, debe ir al local de Paul… ¡Este intenta abusar de la hija de Joe Morris!

El sheriff echó a correr.

Cuando llegó al local de Paul, vio que este obligaba a bailar a una joven muy bonita.

—¡Vamos, Paul, deja a esa muchacha! —ordenó el sheriff.

—Solo trato de indicarle cómo debe olvidar su gran pena… ¡Aquí en mi casa, pronto olvidaría al estúpido de su padre!

—¡He dicho que la dejes en paz!

Paul obedeció.

Y Jane, que había entrado para conocer al asesino de su padre, salió corriendo del local.

Un vaquero del rancho de Roger comentó con unos amigos:

—Tan pronto se entere Gary, no daría un solo centavo por la vida de Paul… ¡Al abusar de esa joven, se ha sentenciado a muerte!

—¿Por qué lo dices? ¿Quién es ese Gary?

—Es el joven que mató a Drake y a Newton… Está enamorado de esa muchacha…

Un empleado de la casa, que escuchó este comentario, se abrió paso entre los clientes, para aproximarse al patrón.

Paul discutía con el sheriff.

—¡Patrón…! —dijo el empleado—. ¡Debe marchar de aquí lo más rápido que pueda! ¡Esa muchacha y el joven que mató a Drake y a Newton están enamorados…!

Paul abrió los ojos con espanto, preguntando:

—¿Quién te ha dicho eso?

—Se lo he oído decir a uno de los vaqueros de míster White…

—¡Dime quién es ese vaquero…!

Cuando supo quién era el vaquero, le preguntó:

—¿Es cierto que esa muchacha está enamorada de ese larguirucho?

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Ese muchacho es compañero nuestro desde hace tres días y miss Morris está en el rancho como invitada… ¡Tenemos la seguridad de que se han enamorado!

Paul temblaba, arrepentido de su gran error.

Se reunió con Gregory, diciéndole:

—¡Voy a marchar una temporada a Mexicali!

—Es una buena medida… Ese muchacho se presentará tan pronto se entere.

—¡Acompáñame, voy a preparar mi caballo!

Gregory acompañó al amigo. Cuando montaba a caballo, Gregory sonreía abiertamente.

—Atiende el negocio hasta que regrese…

—Yo te avisaré cuando puedes volver.

—¡Y no cometas la tontería de enfrentarte a ese muchacho!

—Marcha tranquilo, no estoy tan loco…

Segundos más tarde, Paul Keen galopaba con desesperación.

Y cinco minutos más tarde de su marcha, Gary irrumpía en el local.

Gregory le contempló sonriente.

Sabía la razón de aquella visita.

Gary se aproximó a él, preguntándole:

—¿Y el cobarde de Paul?

—Debe andar por ahí… —respondió Gregory—. ¿Sucede algo?

—¡No te hagas el ignorante!

Gregory prefirió guardar silencio.

Gary preguntó a un empleado, diciendo este:

—Marchó hace unos minutos.

El vaquero que trabajaba para Roger White, después de saludar a Gary, le dijo:

—Paul Keen ha huido al saber por mí que eras amigo de miss Morris… ¡Creo que estará ausente una temporada! ¡Iba asustado!

—No debiste decir nada… —dijo Gary.

«capítulo 8»

AL día siguiente, Gary volvió al local de Paul.

Se reunió con Gregory, diciéndole:

—¿No ha vuelto el cobarde de Paul?

—No sabemos nada de él… —respondió Gregory.

Fred Lyman, uno de los hombres más temidos de Calexico, que estaba sentado a la misma mesa de Gregory, contempló a sus hombres sorprendido.

—Cuando vuelva, procura decirle que tengo una bala en mis armas con su nombre… ¡Es tan cobarde que no habrá salvación posible para él!

Uno de los hombres de Fred Lyman, sorprendido, dijo:

—No comprendo, Gregory, que permitas ese lenguaje… Y sobre todo que se hable de un amigo, que por estar ausente, no puede defenderse.

—Al hablar en la forma que lo hago, no ofendo a nadie, ¿verdad, Gregory?

—Desde luego… —respondió Gregory.

Esto colmó el asombro de aquellos hombres.

—¡Estás desconocido o es que tienes mucho miedo a este larguirucho! —exclamó el mismo.

—¿Es acaso el joven que mató a Drake y a Newton? —preguntó Fred Lyman.

Gregory movió afirmativamente la cabeza.

—¡Jamás hubiera creído que un hombre como tú, Gregory, se asustase de alguien!

Gary miró al que hablaba, diciéndole:

—Les ruego no se mezclen en esto… Gregory y yo tenemos que hablar sobre el cobarde de Paul…

Fred y sus hombres no salían de su asombro.

Gregory estaba lívido como un cadáver.

—Paul, muchacho, es un buen amigo nuestro… Y si Gregory te consiente le ofendas, no haremos nosotros lo propio… ¡Presiento que eres un fanfarrón como jamás he visto otro igual…!

Gary, sin hacer caso al que hablaba, dijo a Gregory:

—No creas que he olvidado tu crimen… Sobre ello, hablaremos un día de estos…

La palidez de Gregory aumentó.

El hombre de Fred, molesto por el desprecio de Gary, exclamó:

—¡Creo que tendré que demostrar a todos que eres un fanfarrón…! Voy a concederte un minuto, para que te retractes de cuanto has dicho y pidas perdón a Gregory…

—¡No seas tonto, muchacho! —le interrumpió Gary, con su clásica serenidad—. No te mezcles en esto y sigue viviendo unos años más…

El hombre de Fred, mirando a sus compañeros, dijo:

—¿Qué os parece?

—Presiento que nos vamos a divertir un poco —dijo otro de los hombres de Fred—. Apuesto veinte dólares a que este muchacho antes de un minuto está de rodillas pidiendo perdón por todas sus fanfarronadas.

Gary, sin hacer caso de aquellos dos hombres, dijo a Gregory:

—Si en verdad son amigos tuyos, debes convencerles del error que supondrá para ellos el provocarme.

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta.

Pero todos se dieron cuenta de que iba pendiente de ellos; por eso ninguno movió sus manos.

—¡Espera, muchacho! —dijo uno de los hombres de Fred.

—Será preferible que me dejes marchar en paz —dijo Gary.

—¿Tanto te hemos asustado? —inquirió burlón el mismo.

—Es que no deseo seguir conversando con vosotros, convencido de que me obligaríais a utilizar las armas… Nada tenemos el uno contra el otro, no me obligues a demostraros que sois de plomo comparados conmigo.

Esto hizo que todos los hombres de Fred soltasen una carcajada.

Gregory escuchaba en silencio.

—¡Ahora no hay duda que eres un fanfarrón!

—A mi juicio, es un loco —dijo el compañero—. Debes fijarte en nosotros dentro de breves segundos, moveremos nuestras manos, debes defenderte…

—¡No seas suicida! —advirtió Gary—. Como estoy seguro de que Gregory debe conoceros bien, permitid que sea él quien os aconseje…

—Gregory nos tenía equivocados… —declaró uno de los que se encaraban a Gary.

—Grave error el vuestro… —observó Gary—. Gregory es inteligente…

—Dije hace unos minutos que ibas a pedir perdón y tendrás que hacerlo ahora mismo… ¡He perdido la poca paciencia que me restaba!

—¡No seáis locos y no obligarme a mataros!

—Creo que os está perdonando la vida —dijo riendo a carcajadas el patrón de aquellos hombres.

—No debe extrañarse, jefe, no nos conoce.

Gary miró con fijeza a Fred, diciéndole:

—¿Por qué desea que elimine a estos dos?

—¡No hay duda que eres un pobre loco! ¡No sabes lo que dices…! Cualquiera de esos dos podrá jugar contigo…

—Se equivoca… —dijo Gary—. Ni todos sus hombres juntos podrían terminar conmigo en una lucha de frente.

—¡Eres el ser más gracioso que he conocido…!

—¿Tanto confía en sus hombres?

—Les conozco, muchacho… ¡Te matarán con facilidad de proponérselo!

—Gregory Payne conoce a sus hombres y me conoce a mí, ¿quién crees tú que triunfará, Gregory?

Sin vacilar un solo instante, Gregory respondió:

—De insistir, esos dos serán enterrados mañana…

Fred y sus hombres se miraron asombrados.

Y uno de los que provocaban a Gary, clavando su mirada en Gregory bramó.

—¡No podía sospechar que fueses tan cobarde!

—¡Ya estás pidiendo perdón por cuantas tonterías has pronunciado, muchacho…! ¡Si no lo haces tendremos que matarte…!

—¿Has pensado que para ello tendrás que ser más rápido que yo? —inquirió Gary—. ¡No seas estúpido y confía en Gregory; aunque no lo creas, ha hablado con sinceridad sobre este duelo…! ¡Sois inofensivos frente a mí…!

Fred Lyman, sonriendo de forma especial, dijo:

—La fanfarronería de este muchacho se hace insoportable… ¿A qué esperáis para hacerle callar? ¡Hace tiempo que debía haber muerto…!

Los dos hombres de Fred, dispuestos a complacer al patrón, movieron sus manos al unísono y con ideas homicidas.

Pero Gary se les adelantó, sin permitirles ni desenfundar.

Los dos cayeron sin vida y con la frente perforada.

Fred Lyman y el resto de sus hombres, contemplando a Gary, sin poder dar crédito a lo presenciado, retrocedieron de forma instintiva aterrados.

Los testigos estaban tan impresionados como Fred Lyman.

¡¡Aquel muchacho era sin duda un demonio!!

El único que sonreía satisfecho era Gregory Payne, ya que pensaba, que después de aquellas muertes, todos comprendían su actitud frente a Gary.

Este, clavando su mirada en Fred, dijo:

—¿Quieres intentar suerte…? ¡Es posible que tú consigas lo que tus hombres no lograron!

El miedo de Fred aumentó considerablemente.

Y movió la cabeza con rapidez, haciendo signos negativos.

—Comprendes ahora lo sano que hubiera resultado a esos dos pobres, escuchar el consejo de Gregory Payne —inquirió Gary.

Ahora, los movimientos que Fred Lyman hizo con la cabeza fueron afirmativos.

—No olvidaré que ordenaste mi muerte… —agregó Gary—. Si no te mato ahora, es porque comprendo que estando bajo la impresión del miedo que te ha causado el fracaso de tus hombres, te restaría facultades… ¡La próxima vez que nos encontremos no tendrás tanta suerte!

Fred parecía haber enmudecido.

Era tal su miedo, que no consiguió articular ni una sola palabra.

Gary, mirando a los compañeros de sus víctimas, preguntó:

—¿Alguno más desea, suicidarse?

Por toda respuesta, elevaron sus brazos, mientras retrocedían asustados.

Gary, sonriendo levemente, abandonó el local.

Gregory, golpeando en la espalda de Fred, le dijo:

—El peligro ha pasado… ¡Debes serenarte!

Tragó saliva con dificultad y cogiendo su vaso apuró el contenido de un solo trago.

Y después de un prolongado silencio, exclamó:

—¡No he visto nada parecido! ¡Es único!

—Os lo advertí… —dijo Gregory.

—Creer que hubiera alguien capaz de terminar con esos dos en pelea noble, era algo que no podía ni imaginar… —confesó Fred. ¡Lamento haber pensado tan mal de ti!

—Imagino, que después de lo presenciado, comprenderéis perfectamente mi actitud frente a ese muchacho, ¿verdad?

—¡Desde luego! —confesó Fred—. ¡Aunque cuando aconsejaste a mis hombres no podía creer hablaras en serio…!

—Lo que demuestra que eres bastante estúpido… —replicó Gregory—. Mi actitud frente a ese joven, era mucho más elocuente que todo lo que pudiera haber dicho…

—Aunque es demasiado tarde para lamentaciones, siento no haber escuchado tus palabras…

Uno de los hombres de Fred, demostrando ser un suicida, bramó al reaccionar de la impresión que le había causado la muerte de sus compañeros:

—¡Yo pienso como esos dos a quienes has asesinado…! ¡Eres un cobarde, Gregory…!

—Cuidado con tus palabras, muchacho… —advirtió Gregory—. Si tanto te duele la muerte de esos dos, no te suicides… Yo les advertí que ese muchacho era muy superior a ellos… ¡Debieron escucharme!

—¡Eres un cobarde…!

Gregory miró con detenimiento a quién hablaba de aquella forma, diciendo:

—Será preferible que no escuche tus palabras, ya que tengo la seguridad de que no es tu cerebro quien te hace hablar así, sino el dolor que te ha causado la muerte de los dos compañeros…

—¡Insisto en que eres un cobarde…!

Y como un loco, movió sus manos con rapidez.

Nadie podía dudar de sus intenciones.

El provocador se desplomó sin vida.

Gregory, enfundando el Colt que acababa de utilizar, miró con fijeza a Fred, diciéndole:

—Debiste evitar la locura de ese muchacho… ¿Por qué no hiciste nada conociéndome como me conoces para evitar que se suicidara?

Fred, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—Empiezo a pensar que en el fondo te hubiera agradado su triunfo, ¿verdad?

—Por favor, Gregory, sabes que te aprecio… —dijo Fred, asustado.

—Empiezo a dudarlo… —replicó Gregory—. Debes abandonar este local y no volver a entrar, antes de que me convenza de que no estoy equivocado ¡Si lo hiciera, te mataría!

Fred corrió hacia la puerta, seguido por sus hombres.

Todos deseaban respirar aire fresco, ya que necesitaban serenarse.

Una vez en la calle, se encaminaron hacia otro local.

Y después de tomar un whisky, mucho más sereno, dijo Fred:

—Tendremos que ocupamos de Gregory…

—Sería un error, jefe… —dijo uno de sus hombres—. Gregory es un amigo. No es justo culparle por lo sucedido.

Fred miró al que habló y después de un breve silencio, dijo:

—Es posible que tengas razón… Olvidar es lo mejor…

—No estoy de acuerdo… —dijo otro.

Fred miró al que así habló, encogiéndose de hombros, mientras decía:

—Recuerda que Gregory es peligroso y que no podrás contar con la ayuda de nadie…

—¡Te demostraré que es inferior a mí!

—Si piensas provocar a Gregory, debes entregarnos cuanto poseas y decirnos a quién deseas que se lo enviemos…

Furioso, el hombre de Fred, se alejó del grupo.

—Debéis salir tras él y convencerle de su locura… —dijo Fred.

Otros dos salieron precipitadamente tras el amigo.

Pero minutos más tarde volvían a reunirse con el patrón, diciéndole enfurecidos:

—¡No ha querido escuchamos!

Fred quedó en silencio unos instantes, para comentar:

—¡Pobre diablo! ¡Mañana será enterrado con los otros!

Sus hombres, mirándose entre sí, guardaron silencio.

Gregory Payne, que conocía muy bien a Fred Lyman y a sus secuaces, dio órdenes a los empleados del local para que vigilasen la entrada, avisándole rápidamente tan pronto vieran aparecer a alguno de ellos por allí.

Razón por la que al entrar el que iba dispuesto a provocarle fue avisado.

El hombre de Fred, al ver a Gregory pendiente de él, dudó unos instantes lo que debía hacer.

Había entrado, confiando en la sorpresa, y al no contar con ella, empezó a flaquear.

Gregory se aproximó a él diciéndole:

—¿A qué has venido?

En una reacción insospechada, aquel hombre, sin responder movió sus manos con rapidez.

Y a punto estuvo de sorprender a Gregory, que no esperaba nada parecido.

Cuando se desplomaba sin vida, con las armas empuñadas, Gregory se dejó caer en una silla, diciendo:

—¡Una fracción de segundo más en disparar y mañana hubiera sido enterrado! ¡Cometí el error de confiarme!

Todos comprendieron que era cierto.

El sheriff que entraba en esos momentos, al ser informado de lo sucedido, comentó:

—Creí que Fred y sus hombres eran amigos tuyos…

—Lo fueron o así lo creí, hasta hace unos minutos…

—¿Por qué quiso matarte?

—Sin duda, por la muerte de sus compañeros… Me culpan de las dos primeras víctimas por no evitar que provocasen a ese muchacho… ¡Y hay muchos testigos de que les advertí con nobleza que era un suicidio lo que intentaban…!

—Buscaré a Fred… —dijo el sheriff.

Y salió del local.

No le fue difícil dar con Fred y sus hombres.

Muy serio, se reunió con ellos, diciendo:

—Acabáis de perder un compañero a manos de Gregory… Con él, son cuatro las bajas sufridas, ¿vais a insistir?

—Hicimos todo lo posible para evitar las intenciones de ese loco… ¡Está bien muerto!

—Gregory ha estado a punto de morir por confiarse… Así que no os sorprenda que, tan pronto vea a cualquiera de vosotros, dispare sin previo aviso… ¡Con ello evitará posibles riesgos!

—Hablaré con él… ¡No quiero que piense que es cosa mía!

—No es un momento propicio… —dijo el sheriff—. Debes alejarte con tus hombres una temporada.

Cuando se separó el sheriff de ellos, dijo Fred:

—Mientras viva, me arrepentiré, de esta visita a la ciudad.

—¿Qué haremos en Mexicali sin esos cuatro? —preguntó uno.

—Tendremos que olvidarnos de ese trabajo… —respondió Fred.

Sus hombres, mirándose entre sí, guardaron silencio.

Muy avanzada la noche, dijo Fred:

—Debemos alejarnos, escuchando el consejo del sheriff… ¡Ya regresaremos y conversaremos con Gregory Payne…!

«capítulo 9»

JANE Morris, que sabía por Roger White, que los enemigos que Gary tenía en la ciudad, eran sumamente peligrosos, supo retener al joven en el rancho.

Y no ignorando los deseos de Gary, de castigar a Gregory Payne, con habilidad no volvió a hablarle de sus deseos de venganza.

Pensaba que ya nada podía hacer por su padre y era preferible olvidar, a exponer la vida del hombre amado.

Hacía una semana que Gary no aparecía por Calexico, con cuya ausencia, Gregory comenzó a confiarse y a sospechar que nada debía temer de aquel joven tan peligroso.

Después de las faenas del rancho, en las que Gary había demostrado una gran destreza, paseaba hasta el anochecer con Jane.

Ninguno de los dos ocultaba ya sus sentimientos.

Roger White, aquella noche al regresar de la ciudad, dijo a Jane:

—Hay un jugador en el local de Paul Keen, que desea hablar con urgencia contigo. Me ha encargado decirte, que si deseas saber el nombre de la persona que entregó cinco mil dólares al sheriff por la muerte de tu padre, debes reunirte con él en el taller del herrero mañana al mediodía. Debes llevar mil dólares, que es el precio en que valora su información, en caso de que pueda interesarte.

Jane, ante aquella notica, quedó impresionada.

Gary por su parte, quedó preocupado.

—¿Quién ha podido ofrecer tanto dinero para la muerte de tu padre? —preguntó Gary.

—No sé… Ignoraba que tuviese enemigos…

—¿No será todo una trampa? —preguntó Shirley.

—Es posible… —comentó Gary.

—No lo creo… —replicó Roger—. Mathews, como se llama ese jugador, ha sido expulsado del local por Gregory Payne, por no entregar los beneficios que había conseguido en las mesas de juego desde que Paul Keen desapareció de la ciudad. Gregory Payne, le obligó a entregarle cuanto tenía ahorrado, calificándole de ladrón. Hoy se encuentra sin un solo centavo y sin donde poder trabajar. El odio que debe sentir hacia Gregory, ha debido aconsejarle para traicionarle.

—Nada se perderá por hablar con él… —dijo Gary.

—¿Dejaras que entregue el dinero?

—La información, de ser verdadera, vale mucho más… —respondió Gary—. Recuperaré mucho más de la cantidad que exige por hablar.

—De todas formas, hay que asegurarse que no es una trampa —dijo Roger.

—Visitaré esta noche a Charles… Él se encargará de comprobar, vigilando desde el amanecer, si es un truco para cazarme…

Y minutos más tarde Gary montaba a caballo.

—¡Ten mucho cuidado, Gary! —suplicó Jane—. ¡Y no entres en ese maldito local!

—Queda tranquila, tan pronto como hable con Charles, regresaré…

Jane, al reunirse con Roger y su hija, les preguntó:

—¿Es posible que el sheriff de esta ciudad sea tan cobarde?

—¡Un miserable! —respondió Roger.

—Si eso es cierto, la persona que contrató al sheriff, debe conocerle muy bien —comentó Shirley—. Nadie se expondría a proponer a un representante de la ley una cosa así.

—Por más que pienso, no puedo sospechar de nadie… —decía Jane.

—¿Tienes dinero aquí? —preguntó Roger.

—No… Pero Gary sí…

—Si lo deseas, yo puedo dejarte ese dinero…

—No es necesario, gracias…

Siguieron conversando, hasta que Gary regresó.

—Charles me ha contado con toda clase de detalles, el despido de Mathews del local de Paul Keen. Y ha sido testigo de una paliza que han propinado a ese jugador, en el primer local que entró intentando sentarse a jugar con cinco dólares, que le dejó un amigo… ¡Ha estado a punto de perder la vida a consecuencias de la paliza, está físicamente destrozado…!

—Si es así, ello indica que no es una trampa, ¿verdad? —dijo Jane.

—Es lo que creo… —respondió Gary—. ¿No imaginas quien odiase tanto a tu padre como para ofrecer cinco mil dólares por su muerte?

—No —respondió Jane—. Y esto me decepciona, ya que siempre creí que todos le estimaban.

—Posiblemente, el que menos imaginas… O el que aparentaba ser más amigo de tu padre…

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Jane no consiguió conciliar el sueño, hasta próxima la madrugada.

Al día siguiente, mucho antes de la hora indicada por Mathews para celebrar la entrevista, los dos jóvenes entraban en el taller del herrero.

Charles, después de saludarles, dijo:

—He vigilado atentamente este lugar y no he encontrado nada sospechoso. No creo sea una trampa.

Netty, al saber que Jane y Gary estaban allí, se reunió con ellos.

Y los cuatro conversaron animadamente.

Mathews, a las doce en punto, entró en el taller.

Jane y Netty, se horrorizaron del rostro de aquel hombre.

Presentaba una desfiguración total.

Gary, sonrió, al pensar que aquel hombre debía odiar intensamente a Gregory Payton, y por lo tanto debía olvidar sus sospechas de que aquello fuese una trampa.

Mathews, cojeaba y andaba con gran dificultad.

Los cuatro se aproximaron a él.

—¿Ha traído el dinero, miss Morris? —preguntó Mathews.

—Sí —respondió Gary.

Mathews en silencio alargó la mano, en espera de que le entregasen el dinero y cuando Gary lo hizo, lo guardó en un bolsillo, diciendo:

—El hombre que entregó cinco mil dólares por la muerte de su padre, se llama Frank Conroe…

—¡No! —exclamó Jane, mientras palidecía intensamente—. ¡No es posible!

—Juro que digo verdad…

—¡No puedo creerlo! ¡Frank Conroe, desde que se estableció en Brawley, se convirtió en el mejor amigo de mi padre…!

—Frank Conroe, cuyo verdadero nombre ignoro, sé que es hermano del sheriff de esta ciudad… —agregó Mathews.

—Más vale que no nos hayas engañado… —dijo Gary—. ¡Te encontraría aunque te escondieses bajo tierra…!

—¡No temas no pienso huir…! ¡Confío en ver morir a Gregory Payne!

—¡Si no has mentido, hoy mismo le verás morir…! —dijo Gary.

—¿Cómo conseguiste averiguar ese trato entre hermanos? —preguntó Charles—. Es un poco sospechoso…

—Haces unos días, no recuerdo si uno o dos antes de la muerte del padre de esta joven a manos de Gregory, sorprendí una conversación entre los dos hermanos… Y sé que el sheriff tan solo entregó mil dólares a Gregory, por ocuparse del trabajo…

Jane que no escuchaba lo que se hablaba, dijo:

—¡Si compruebo que Frank Conroe pagó ese dinero por la muerte de mi padre, morirá a mis manos!

—Eso no es cosa de mujeres… —dijo Gary—. Yo me ocuparé personalmente de ese valiente… Te aseguro que confesará la verdad…

—¿Y con el sheriff, qué piensas hacer, muchacho? —preguntó Mathews.

—¡Mañana será enterrado en compañía de Gregory Payne!

—No te confíes cuando te encuentres ante el sheriff… —advirtió Mathews—. ¡Es sin duda, el más peligroso de todos ellos!

—Gracias por la advertencia… —dijo Gary, que dirigiéndose a Jane, agregó—: Debes regresar al rancho.

—¿Qué piensas hacer?

—Vengar a tu padre… y no quiero que estés aquí…

Jane no se opuso.

Al marchar, volvió a suplicar prudencia al joven.

Gary, al quedar con Mathews y Charles, conversó animadamente con ellos.

—¿Cómo podríamos hacer venir al sheriff hasta este taller?

Mathews y Charles, quedaron pensativos, buscando una respuesta.

—Si Charles fuese a visitarle, diciéndole que estoy aquí contándole cosas sobre su hermano Frank, es posible que no lo dude un solo instante.

Segundos después, Charles salía de su taller.

Encontró al sheriff en su oficina.

—¿Qué te trae aquí, Charles? —preguntó el sheriff.

—Quiero que vengas hasta mi taller…

—¿Sucede algo?

—Mathews ha bebido más de la cuenta y tiene la lengua suelta… ¡No puedes hacerte idea las cosas que está contando que han sucedido en el local de Paul Keen!

El sheriff, realizó un esfuerzo para no palidecer, diciendo:

—¿Quién está con él?

—Nadie… Entró diciendo que en el único que podía confiar era en mí… ¿Sabes que Gregory Payne cobró cinco mil dólares por la muerte de Joe Morris?

Ahora, tuvo que disimular, mirando en otra dirección, para que Charles no descubriese su lividez.

—¿Ha dicho eso? —inquirió a su vez el sheriff.

—¡Y muchas cosas más! ¡Tendrás pruebas suficientes, para encerrar a Paul Keen y a todos los empleados!

—Vayamos a escuchar a Mathews… —dijo el sheriff.

Cuando salía de la oficina, Charles sonreía feliz, al pensar en la sorpresa que esperaba al sheriff.

Mientras caminaban hacia el taller de Charles, este dijo:

—¿Sabes lo que pienso…? Que es muy posible que a consecuencia de la paliza, haya perdido la razón… Las monstruosidades que cuenta, no pueden ser ciertas…

—Es muy probable que estés en lo cierto… —replicó el sheriff, sonriendo ampliamente, al pensar que el viejo herrero le había dado una gran excusa para no dar crédito a cuanto Mathews hubiese dicho.

Pero al entrar en el taller del herrero y ver a Gary, frunció el ceño extrañado.

Después clavó su mirada en Mathews.

—Debe escuchar a ese hombre, sheriff… —dijo Gary—. ¡No puede imaginarse las cosas tan interesantes que me ha contado!

—Piensa, muchacho, que ha debido perder la razón a consecuencia de la paliza que le propinaron…

—Y que por cierto, no castigó usted a los autores… —replicó Gary—. ¿Por lo que le ofreció su hermano Frank Conroe cinco mil dólares por la muerte de Joe Morris?

El color natural del rostro del sheriff desapareció ante aquella pregunta.

Pero demostrando que era peligroso, supo rehacerse rápidamente, preguntando mientras se forzaba por sonreír:

—¿Ha dicho eso?

—Entre otras cosas…

—Lo que demuestra claramente la locura de Mathews… ¡No tengo ningún hermano!

—Frank Conroe no ha negado… —dijo sonriente Gary—. ¿Por qué usted se niega a reconocerle como hermano…? Charles, ¿quieres traer a míster Conroe?

—Desde luego, Gary…

Y Charles se encaminó hacia las escaleras que comunicaban el taller con lo que era su vivienda.

El sheriff, sin sospechar que fuese una trampa, intentó sorprender a Gary.

Cuando con los brazos heridos, contemplaba asustado a Gary, dijo:

—Nunca creí, a pesar de saberte muy hábil que pudieras adelantarte a mí.

—¡Mathews! —dijo Gary—. ¿Quieres darme una cuerda?

El sheriff palideció de forma terrible, bramando asustado:

—¡No me cuelgues y confesaré toda la verdad!

—Piense que cuanto más tarde, más sangre perderá —advirtió Gary.

—Cierto que Frank Conroe es mi hermano y que me entregó cinco mil dólares para eliminar a Joe Morris.

—Explíqueme la razón por la cual su hermano deseaba la muerte de Joe Morris…

—Porque muerto él, resultaría sencillo apoderarse de su rancho…

—¿Y explicó la forma en que pensaba apoderarse de ese rancho?

—No… Pero mi hermano tiene una imaginación privilegiada para esa clase de negocios… Siempre fue un hombre de infinitos recursos…

—Más bien diría un hombre sin escrúpulos.

—¿Puedo ir a ver un médico?

—No tengas prisa… —respondió Mathews—. De aquí, no debes hacerte ilusiones, no saldrás con vida…

La mucha sangre perdida y el intenso miedo que sentía, fue la causa de que el sheriff perdiera el conocimiento.

No volvería a recobrarlo.

—Ahora comprendo la razón por la que Calexico se había transformado en una ciudad refugio de facinerosos… ¡El peor de todos era el sheriff!

—Si se conoce su muerte, es posible que Gregory Payne, asustado, decida alejarse —dijo Mathews.

—Vaya a por el juez… —dijo Gary a Charles—. ¿Qué tal persona es?

—Puedo asegurarte que es un hombre honrado… Aunque el sheriff le dominaba…

—Vaya a por él llévele al local de Paul Keen… ¡Debe escuchar la confesión que hará Gregory, para que no le sorprenda la muerte del sheriff!

Charles volvió a salir de su taller.

Minutos más tarde regresaba con un hombre de su edad, con aspecto bonachón.

Y en silencio escuchó la verdadera razón de la muerte del sheriff.

—Sabía que no era honrado, pero no podía imaginar que fuese tan mala persona… —comentó el juez—. Esto explica muchas cosas que me resultaban extrañas y misteriosas…

—Acompáñenos y escuche personalmente la confesión que hará Gregory.

—¿No crees que debiéramos obligarle a confesar la verdad ante un Jurado? —propuso el juez.

—Hay momentos y en especial con cierta clase de personas, que es preferible aplicarles la ley del plomo —replicó Gary.

—Puede que tengas razón…

Puestos de acuerdo, abandonaron el taller del herrero.

Gary y Charles fueron los primeros en entrar en el local que desde la marcha de Paul Keen regentaba Gregory Payne.

Tras ellos, entraron el juez y Mathews.

Gregory se aproximó a estos y muy serio dijo a Mathews:

—¡Te advertí que si entrabas nuevamente en esta casa…!

—¡Un momento, míster Payne! —le interrumpió Gary—. Mathews ha querido acompañar al juez, para escuchar la declaración que tiene usted que hacer sobre la verdadera razón de haber asesinado a Joe Morris.

Los clientes, que no eran muchos a aquellas horas, guardaron silencio para escuchar con atención.

Gregory Payne, aunque demasiado tarde, comprendió el gran error que había cometido al sospechar que Gary había olvidado el asunto de Joe Morris.

—Y piense al hacerlo, que será inútil mentir… —agregó el juez—. El sheriff, arrepentido sin duda por el mucho mal realizado en esta vida, ha hecho una amplia confesión… Sin ocultar que fue su hermano, Frank Conroe, quien les convenció con la entrega de cinco mil dólares para asesinar a Joe Morris.

Gregory Payne, sabiéndose perdido, dijo:

—Yo me opuse a ese crimen, pero el sheriff me obligó… Debía asesinar a Joe Morris para salvar mi vida… ¡La elección, como pueden comprender no me dejaba lugar a duda…!

Y mientras hablaba, intentó sorprender a Gary.

De nuevo, el joven demostró que era único con armas a su alcance.

Gregory Payne ante el asombro general, se desplomó sin vida y con las armas firmemente empuñadas.

Gary y sus amigos abandonaron el local.

El joven marchó al rancho para tranquilizar a Jane y comunicar que su padre había sido vengado.

«capítulo 10»

EL día que se celebraba el entierro del sheriff y de Gregory Payne, el herrero se presentó en el rancho de Roger White y reuniéndose con Gary, le dijo:

—Después de tantos días, anoche he conseguido recordar quién es el hombre que al hablar cierra el ojo izquierdo y cuyas señas coinciden con uno de los asesinos de tu padre…

El rostro de Gary se iluminó de una inmensa alegría.

—Pero Lorenz Oak, no es su nombre. Al menos en esta zona se le conoce por el nombre de Kenneth More.

—¿Reside en esta ciudad? —preguntó Gary.

—No —respondió Charles—. Tiene fijada su residencia en Mexicali, donde posee un saloon como el de Paul Keen.

—¿Hace mucho que reside en esa ciudad?

—Unos dos años…

Gary quedó pensativo, diciendo:

—Entonces, no puede ser Lorenz Oak… Me aseguraron que semanas antes de asesinar a mí padre abandonaron Sacramento, donde residieron los últimos años. Y hace tan solo unos meses que mi padre murió.

—Pues todo coincide… Me refiero a sus señas…

—A pesar de todo, nada perderé por echar un vistazo a ese hombre.

—¿Quieres que pasemos esta noche a Mexicali?

—Desde luego…

Y aquella noche, sin decir nada a Jane, marchó con Charles a Mexicali.

La bulliciosa capital de la Baja California sorprendió a Gary.

Se habían puesto de acuerdo para comprobar si Kenneth More y Lorenz Oak eran la misma persona.

Una vez en el local propiedad de Kenneth More, después de contemplar con detenimiento a este hombre, comentó Gary:

—Todo coincide con Lorenz Oak… Pongamos en práctica nuestro plan…

—¡Mira quién entra ahí! —dijo Charles—. ¡Paul Keen!

Ambos se sentaron a una mesa, para no ser descubiertos por Paul.

Este sonriendo, se reunió con Kenneth More.

Charles salió del local y en la puerta, habló con un hombre que se disponía a entrar en el local, diciéndole:

—Entregue este sobre a míster Kenneth More… y estos cinco dólares para que se invite…

Aquel hombre agradeció la generosidad de Charles.

Gary estaba pendiente del rostro de Kenneth More, cuando le entregaron el sobre.

Kenneth More, abriendo el sobre, dijo a Paul:

—Perdona un momento…

Y leyó aquella nota, que decía:

«Kenneth More: Si no deseas que diga a las autoridades de la ciudad que eres un asesino buscado por los Federales, así como que tu verdadero nombre es Lorenz Oak, tendrás que entregarme mil dólares.

»Mike Blood, cuando sepa su paradero, tendrá que pagar la misma cantidad por mí silencio. La muerte de Gary Smith, en San Bernardino, fue un crimen horrible.

»Si estás dispuesto a comprar mi silencio, lo único que tienes que hacer para que me ponga en contacto contigo, es quitarte el sombrero y cubrir con él, tu vaso.

«Un amigo».

Al descubrir Gary la palidez de aquel rostro, sonrió ampliamente.

Tenía la certeza de encontrarse ante uno de los asesinos de su padre.

Pero para mayor seguridad, esperó a comprobar si obedecía las instrucciones dadas en la nota.

De obedecer, no podía dudar.

Era tan intensa la palidez del rostro de Kenneth More, que Paul preocupado, le preguntó:

—¿Malas noticias?

Kenneth More realizando un esfuerzo por sonreír, mientras se guardaba la nota en un bolsillo, dijo:

—¡Oh, no es nada! ¡Una broma de muy mal gusto!

Y acto seguido, quitándose el sombrero, obedeció las instrucciones recibidas.

Gary tuvo necesidad de realizar un esfuerzo para no disparar sin previo aviso sobre aquel asesino.

Charles se reunió con Gary, diciéndole:

—¡Es la misma persona!

—¡Sin lugar a duda!

Kenneth More, con disimulo, recorría con la mirada a sus clientes.

Gary levantándose de la mesa en que había permanecido sentado, avanzó hacia Kenneth More y Paul Keen.

Charles salió del local, para preparar los caballos.

Tendrían que abandonar la ciudad con rapidez, para evitar posibles contratiempos con las autoridades.

Paul que conversaba con Kenneth, aunque este era poco lo que decía, al descubrir a Gary, palideció intensamente, mientras retrocedía aterrado.

Y en la creencia que había ido en su busca, intentó adelantarse a las intenciones de Gary.

Este se vio en la necesidad de defender su vida de las intenciones homicidas de Paul.

Kenneth More, al ver caer sin vida al amigo, miró sorprendido a Gary a quién no conocía.

Iba a protestar, asegurando que era un crimen, cuando se dio cuenta de que Paul empuñaba sus armas.

Los testigos comprendieron con facilidad que Gary habíase visto obligado a matar en defensa propia.

—Era un cobarde… —dijo Gary, con la mirada fija en Kenneth—. Los vecinos de Calexico, tendrán que agradecerme su muerte.

—No comprendo su actitud ni la razón de su muerte… —dijo Kenneth.

—Sabía que le había sentenciado a muerte —informó Gary—. Huyó de Calexico asustado, pero se quedó muy cerca. Sin duda vino buscando la protección de otro asesino… ¿No lo cree, Lorenz Oak?

Kenneth palideció intensamente.

Y de no tener Gary el Colt empuñado todavía, era muy posible que hubiera intentado ir a sus armas, como respuesta.

—¿Eres tú el que me envió una nota?

—Exacto…

Kenneth consiguió serenarse un poco, diciendo:

—Si me acompañas a mí despacho, te entregaré lo que pides…

—Prefiero hablemos aquí… Dame esos mil dólares…

Kenneth obedeció.

—¿Dónde puedo encontrar a Mike Blood? —preguntó Gary.

—En Brawley… —respondió Kenneth, que esperaba un descuido del joven para actuar.

Y Gary, en la seguridad de que aquel hombre intentaría una traición, enfundó el Colt para confiarle.

—¿Cambió de nombre? —preguntó Gary.

—Sí… Es conocido por Frank Conroe…

—¿El hermano del sheriff de Calexico?

—Sí… El sheriff murió ayer… ¡Un momento…! ¿no eres tú quien mató al hermano de Mike Blood?

Gary hizo señas afirmativas con la cabeza.

—¿Y a Gregory? —preguntó Kenneth.

—En efecto… —respondió Gary—. Claro que cuando disparé a herir sobre el sheriff, ignoraba que era hermano del asesino de mi padre… Bueno, de uno de los asesinos…

Kenneth abrió los ojos con espanto, mientras retrocedía.

Acababa de descubrir la verdadera personalidad de aquel joven.

—¿Qué te sucede, Lorenz? —inquirió burlón Gary—. Acabas de descubrir mi interés por ti, ¿verdad?

—Creo que sí… —respondió con dificultad.

—No quiero que mueras con alguna duda… ¡Soy Gary Smith!

Kenneth More, con rapidez inusitada para un hombre de sus años, dio un prodigioso salto hacia un lado, mientras sus manos buscaban con desesperación las armas.

Tan solo consiguió desenfundar sus revólveres, pero sin tiempo para oprimir los gatillos.

Gary disparó tres veces, alcanzándole en la frente.

Cuando el joven abandonaba el local, los testigos seguían bajo los efectos de la fuerte impresión que les había causado lo presenciado.

Montando a caballo, Gary y Charles regresaron a Calexico.

En los pocos minutos del viaje, Gary dio cuenta al amigo de lo sucedido.

Cuando Charles supo que el otro asesino del padre de Gary, era a la vez el que había ordenado la muerte de Joe Morris, comentó:

—¡Rara coincidencia!

—¡En efecto! —exclamó Gary.

—Tengo la impresión de que te has precipitado al disparar sobre Lorenz Oak… ¿No crees que debiste averiguar primero la razón por la que asesinaron a tu padre?

—Mike Blood, me informará sobre ello. No comprendo que Tyrone Corliss, el íntimo amigo de mi padre, me asegurase que esos dos asesinos residían en Sacramento… y lo aseguró de forma rotunda.

Guardaron silencio al llegar al rancho de Roger White.

Jane, al reunirse con Gary, después de besarle ante la sorpresa de todos, dijo:

—¡Marcho mañana para Brawley! ¡El cobarde de Frank Conroe, ha descubierto su juego! Ha presentado ante el juez unos recibos firmado por mí padre, por valor de diez mil dólares. Me concede un plazo de tres meses para abonarle esa cantidad o reclamará el rancho.

—No ternas, pequeña, mañana recibirá una dosis excesiva de plomo. ¡Frank Conroe no es otro que Mike Blood!

Jane miró con detenimiento al joven diciendo:

—¿Uno de los asesinos de tu padre?

—Sí.

—Triste coincidencia, ¿verdad?

—En efecto.

Gary y Charles dieron cuenta de lo sucedido en Mexicali.

—Con la muerte de Paul Keen, has prestado un gran servicio a la ciudad.

—Es mucho más el daño que hacía el sheriff… —replicó Gary.

Siguieron charlando hasta muy avanzada la noche.

Cuando todos se dispusieron a retirarse a descansar, Charles marchó a su casa.

A la mañana siguiente. Jane y Gary se despidieron de Roger White y de su hija.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó Shirley.

—¡Tan pronto decidamos la fecha, te lo comunicaré! —respondió Jane.

—Y será mucho antes de lo que imaginas… —agregó Gary.

Pasaron por Calexico, para despedirse de Charles y de Netty.

Ambos les desearon suerte y felicidad.

Jane tuvo que prometerles que les comunicaría la fecha de la boda, con antelación para que llegasen a tiempo.

* * *

Horas más tarde entraban en Brawley.

Los jóvenes se vieron rodeados por los vecinos.

Todos hablaban a la vez, dando cuenta a Jane de los propósitos de Frank Conroe de apropiarse de su rancho.

—¡Nadie comprende que tu padre debiese tanto dinero a Frank! —decía uno.

—Demostraré que esos recibos son falsos.

—La firma, no hay duda, es de tu padre.

—Ha sido una gran sorpresa para todos —dijo el sheriff—. Y empiezo a pensar que Frank Conroe, no es la persona que imaginamos.

Jane presentó a Gary como su prometido, lo que causó una enorme sorpresa.

Y algo más tarde, los comentarios que se escuchaban sobre el noviazgo entre los jóvenes, eran de todo tipo.

Jane y Gary, marcharon hasta el rancho.

Los vaqueros que trabajaban para Jane, saludaron a Gary con indiferencia.

El capataz, un hombre de edad y buena presencia, dio cuenta a Jane de las pretensiones de Frank Conroe.

Después de mucho hablar, marcharon los tres al pueblo.

Y entraron en el único bar existente.

Frank Conroe estaba bebiendo con un grupo de amigos.

Al entrar Jane, Frank se aproximó a ella para saludarla.

—De no haber muerto tu padre, jamás se hubiera sabido que me debía esa elevada cantidad de dinero.

—¿Es que quiere recuperar el doble de la cantidad que ofreció por la muerte de míster Joe Morris? —inquirió Gary.

Quienes escuchaban abrieron con enorme sorpresa sus ojos, mientras se contemplaban asombrados.

Frank Conroe palideció intensamente.

—Hay bromas, muchacho, que no me gustan.

—Yo puedo asegurarle, míster Conroe, que Gary no bromea —dijo Jane—. Su hermano, el sheriff de Calexico, antes de morir hizo una amplia confesión. Entre sus muchos delitos estaba el asesinato de mi padre. Usted ofreció cinco mil dólares para que le asesinaran.

—¡Estás loca! —exclamó Frank.

Los reunidos no salían de su asombro.

Y dudaban que fuese verdad cuanto decían Jane y Gary.

—Le aseguró que no es así. Y no piense que le acuso para con ello evitar el pago de esa deuda.

—¡Esa es la verdadera razón por la que me acusas! ¡¡Pero tendrás que pagar o te quedarás sin rancho!!

—¿Un muerto, para qué quiere dinero o tierras? —inquirió Gary—. ¡Y usted, mucho antes de decidir asesinar a Joe Morris, estaba sentenciado a muerte!

—¡Nadie os creerá! —bramó Frank.

—No preciso que nadie me crea. Lo importante es que nosotros sabemos que no nos equivocamos. ¿No lo crees así, Mike Blood?

Frank Conroe, al oírse llamar de aquella forma, palideció de tal forma que todos se dieron cuenta.

—¡Tu imaginación es extraordinaria, muchacho! —exclamó.

—Mi nombre es Gary Smith, de San Bernardino. ¿No le dice nada?

Ahora todos pudieron ver cómo retrocedía asustado.

—Lorenz Oak me aseguró que habías sido tú el que disparó sobre mi padre. Pero lo que no me dijo, fue la razón por la que le asesinasteis. ¿Puedes decírmelo?

Ante el asombro general, respondió Frank Conroe:

—¡Yo te juro que no intervine en la muerte de tu padre! ¡¡Fue Lorenz quien aceptó!!

Dejó de hablar para ir a sus armas.

Gary admiró a los testigos, al disparar dos veces, hiriendo en ambos brazos a Frank Conroe.

—¿Por qué asesinasteis a mí padre?

—Tyrone Corliss, a quién debíamos muchos favores, nos lo pidió.

Gary abrió con enorme sorpresa sus ojos, inquiriendo—: ¿Tyrone Corliss? ¡Si era el mejor amigo de mi padre!

—Cierto. Quiso deshacerse de él, para así no tener que pagarle veinte mil dólares que le dejó sin que firmase un solo recibo.

—Y tú, ¿cuánto ofreciste por el asesinato de mi padre?

—Cinco mil.

Los testigos, sin poder contenerse, se echaron sobre él.

A los pocos segundos, perdía la vida.

Gary se llevó a Jane de allí, para que no presenciara aquella horrible escena.

Una vez en el rancho, dijo Gary:

—Mañana marcho hacia el pueblo. ¡Tyrone Corliss debe morir!

Jane no se opuso, ya que sabía que de hacerlo, nada conseguiría.

—¿Tardarás mucho?

—No lo sé. Pero te prometo que estaré impaciente por volver a tu lado.

«final»

CHARLES, abrazando a Gary, decía:

—¡Creí que os habíais olvidado de nosotros! Cuando salisteis de Calexico, tanto mi hermana como yo no podíamos sospechar que tendríamos que esperar tantos meses para ser testigos de vuestra boda.

—Las cosas se complicaron, Charles —confesó Gary.

—¿Conseguiste encontrar a Tyrone Corliss?

—Sí… Pero sin vida.

—¿Sabes quién preguntó por ti en varias ocasiones?

—No sé.

—Fred Lyman. ¿Le recuerdas?

—Perfectamente. ¿Desea vengar a los dos hombres que le maté?

—Sin duda. Pero ya no podrá pensar en ello. Los Federales le ahorcaron hace unos días, por viejos delitos.

Jane abrazó a Charles con cariño.

—¡Eres la novia más bonita que he visto! —exclamó Charles—. ¡Si hace treinta años hubiera encontrado una mujer como tú, no estaría soltero!

Todos rieron de buena gana.

—¿Qué tal por Calexico? —preguntó Gary.

—Ha cambiado mucho —respondió Charles—. Los Federales han hecho una gran limpieza. Hoy se vive en paz y sin temor a cuanto indeseable se escondía.

—Era una limpieza necesaria.

—Como que hoy puedo asegurarte que Calexico ha dejado de ser una ciudad refugio.

FIN