CAPÍTULO PRIMERO

Charlotte observaba, desde su saloon, los corrillos de mineros que en la calzada se formaban.

Su local estaba en la calle Principal de Virginia City, en Nevada.

Les vela nerviosos y hablando precipitadamente.

Asomóse a la puerta.

Al primero que se acercó le preguntó:

—¿Qué pasa?

—La Nelson, que se ha hundido. Menos mal que aseguran que estaba agotada.

—¿Agotada? ¡Es extraño! ¡Nada se había dicho en ese sentido! ¡Es una pena que no esté Nelson en la ciudad! ¿Víctimas?

—Cuatro mineros muertos. Han quedado sepultados allá abajo. Es que son unos trescientos metros de profundidad. Ha sido una temeridad lo que hizo míster Nelson. Tan abajo no se pueden abrir galerías.

—Él sabe lo que hace.

—No comprendo esa confianza en un hombre que se ha hecho muy rico.

—¿Qué tiene que ver su dinero?

—¿Cómo crees que se puede enriquecer uno?

—No sabía que odiaras a Nelson. ¿Por qué?

—No es que le odie. Es que le considero responsable de lo que ha sucedido.

—Si él estuviera aquí, posiblemente se habría evitado. Hace tiempo que marchó al Este para colocar la plata. Ha conseguido el mejor precio hasta ahora. Y los accionistas están satisfechos con él.

—Ya veremos lo que dicen ahora. Hay que abandonar los trabajos.

—Eso será la ruina de muchos.

—Como que mañana no habrá nadie que quiera una acción ni a medio dólar. En realidad, los que tengan acciones es como si tuvieran papel mojado. No valen para nada. Bueno, para empapelar las habitaciones, como ha sucedido con tantas otras.

—Las acciones a que te refieres eran, y son, víctimas del engaño; los trucos de tanto especulador como hay. Pero en la Nelson se ha estado extrayendo la mayor cantidad posible de mineral, muy rico en plata. Charles sabe lo que hace. Si ha sucedido eso, se deberá a alguna imprudencia de los que ahora dirigen los trabajos. Buen disgusto va a llevarse cuando llegue.

—¡Ya lo creo que va a tener disgusto! —dijo el informante, al tiempo de marchar.

Una de las mujeres del local advirtió a la dueña:

—No te metas en esto. Los mineros son peligrosos cuando están enfadados. Y ahora deben estarlo con la muerte de esos cuatro.

—No me gusta que hablen mal de Charles. Quiere a los mineros y es el técnico más competente que hay en la Unión. Y no sería capaz de engañar a nadie.

—La muerte de esos cuatro será cargada a su cuenta.

—No estaba aquí y no será justo.

—Escucha mi consejo. No te metas en líos.

Minutos más tarde entraban otros hombres, comentando lo mismo. Pero éstos no culpaban a Nelson.

Hacía tres semanas que faltaba de allí. Y esa galería, en la que había sucedido la catástrofe, no estaba en producción cuando él marchó.

Charlotte no dejaba de hacer preguntas.

—¿Es que no han bajado por las víctimas? —inquirió.

—No lo ha permitido míster Kolmar ni míster Diago. No quieren que haya más muertos. Han cerrado la mina y han puesto guardianes para que nadie intente bajar.

—¿Y si están vivos aún?

—No se puede hacer nada. Los que salieron huyendo aseguran que no han podido salvarse.

—Es un crimen lo que hacen. Si están aún vivos, hay que salvarles.

Pero de nada servía. Nadie se iba a atrever a bajar hasta esa profundidad.

Charlotte estaba incomodada.

Todos sabían en la ciudad lo mucho que estimaba a Nelson.

Era el jefe técnico de la Sociedad Minera, que explotaba, entre otras menos importantes, la mina Nelson, a la que dieron el nombre del ingeniero que la había puesto en explotación y que fue quien auguró una producción de varios millones de dólares.

Gracias al respeto que se le tenía y a la fama de su seriedad, las acciones para esta explotación fueron agotadas en una semana.

Todo en lo que él intervenía llevaba el marchamo de seriedad y confianza.

Por eso a Charlotte le disgustaba tanto lo sucedido. Trataban de asestar un duro golpe a este hombre.

El hecho de llevar tantos días fuera, hacía que la mayoría no se atrevería a culparle. Eran más los que pensaban que de haber estado él allí, no habría sucedido aquello.

Nelson no se habría alejado de los pozos y galerías al inaugurar una de éstas. Tenía por hábito ser el primero en bajar a ellas. Y éste daba confianza a los mineros.

Charlotte, que lo sabía, preguntó:

—¿Ha bajado míster Diago?

Los que pertenecían a la mina se miraban entre ellos. Era verdad que no había aparecido por el interior de la mina, desde que marchó Nelson al Este.

Palabras que a los pocos minutos recorrían los locales de la ciudad.

Todos los mineros pensaban lo mismo: ¡Abandono técnico!

No se podía culpar a Nelson de esa catástrofe.

Por fortuna para la sociedad, los mineros sepultados no tenían familia.

Con ello se evitaban escenas patéticas.

Johnny Sharp, capataz general de la Nelson, entró en el saloon de Charlotte.

Ésta le miró atentamente, y se puso en guardia, acariciando la culata del «Colt» que tenía a su alcance.

Con él empuñado, pero oculta la mano para los que estaban al otro lado del mostrador, miró a Sharp.

—Me han informado de que estás diciendo que, de hallarse míster Nelson no habría sucedido el accidente.

—Es posible. Él tenía la costumbre de revisar las galerías y los pozos, ¿es que no es verdad?

—Ese accidente habría sucedido estando él aquí. Y la culpa es suya, porque fue quien trazó la nueva galería.

—¿Había dicho que se pusieran a trabajar?

—No estaba aquí para dar la orden.

—Luego no lo hizo.

—Lo mandé yo.

—Lo que indica que eres el asesino de esos cuatro. ¿Por qué no habéis tratado de salvarles?

—No he querido que muera nadie más.

—¿Dónde estabas tú cuando el accidente? Supongo que muy lejos de allí, ¿no es cierto? Y tiene que sorprender a los mineros que, siendo una galería de nueva producción, el capataz no se interesara por ella.

—¿Qué quieres decir?

—Lo estoy diciendo con toda claridad. ¡No creo en ese accidente! Pero cuando venga Charles, lo aclarará. ¡Cuidado! ¡Deja esa mano quieta!

Y la mujer le apuntaba con el «Colt».

—¡Repito que ya se aclarará lo que ha pasado en esa galería! ¡Nelson bajará a investigar! Es muy extraño que, siendo un trabajo recién iniciado, te encontraras lejos en el momento del accidente.

El capataz estaba nervioso.

Veía los ojos de los mineros al mirarse entre ellos.

Charlotte les había metido la duda en el cerebro.

—¡Hablas así por tener el «Colt»…!

—Pero los que me oyen, y los que me oirán, han de pensar que es sospechosa tu ausencia. ¿Es que sabías que se iba a derrumbar? ¿No lo habréis provocado con una carga de dinamita o de pólvora? Por eso no estabas allí.

—¡Johnny! Hay que reconocer que lo que dice Charlotte es bastante sensato. Permaneciste en esa galería hasta un cuarto de hora antes del hundimiento.

El rostro del capataz estaba amarillo.

Los mineros se acercaban a él en una actitud francamente hostil.

La entrada del sheriff con otros trabajadores de distintas minas evitó lo que para él parecía inevitable. El linchamiento.

El de la placa supo calmar a todos pidiendo cordura.

Salió el capataz, y una vez en la calle, respiró con alegría, pero murmuró:

—Ha de acordarse de mí…

Aunque el sheriff evitó lo que estaba en marcha, pensó en lo que decía ella.

Y fue en busca de míster Diago.

Éste se mostró afectado por el accidente, y el representante de la ley no se atrevió a hacer preguntas en el estado en que encontró al ingeniero.

Pero no dejaba de pensar en las palabras de Charlotte.

Habló con varios mineros, y a todos sorprendía aquel accidente.

—Eso es que se han metido en una galería sin entibar —decía uno—. Cosa que no debieron acatar los trabajadores.

—Debió haberlo revisado el ingeniero antes de dejarles entrar a trabajar.

Se expresaban de muy parecida manera.

Y todos censuraban que no se hubiera intentado sacar a los sepultados.

—Eso —decía uno—, es que se engendró un pánico colectivo. Todos querrían salir de allí abajo. El calor produce trastornos mentales, y no se piensa con la misma serenidad que aquí.

—Es que fue el capataz el que nos hizo salir a todos a marchas forzadas —dijo uno de los que oían, y que era de los que estaban en el fondo de la mina.

Charlotte, a pesar de los consejos de sus muchachas, seguía hablando.

Para ella, era un accidente provocado, con miras que no se le alcanzaban.

Pero una semana más tarde ya no se hablaba de ello.

La mina fue cerrada y los que tenían acciones de la misma estaban asustados.

Muchos, al tratar de vender barato, provocaron el pánico.

Todos querían vender a la vez.

Para gran parte fue la ruina. Habían colocado en ella todos sus ahorros e iban viviendo de los dividendos que repartían.

Pero no había un solo comprador.

Charlotte se iba quedando con muchas acciones, a cambio de bebida y de comidas que servía.

El valor normal que dieron para estas transacciones era el de diez centavos cada diez acciones.

Y unos meses antes valían cien dólares.

Así estaban las cosas cuando regresó Charles Nelson.

Nada más descender de la diligencia, le informaron, pero ya lo sabía antes de llegar allí.

Fue directamente a las oficinas de la sociedad.

El presidente, míster Kolmar, se puso nervioso al verle.

—¡Malas noticias. Nelson!

—He oído lo que hablan por ahí. Quiero saber qué pasó.

—Un hundimiento en la galería nueva que usted proyectó.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Nelson, sonriendo—. Es mejor que aclare los conceptos. Esa galería no estaba funcionando cuando me fui, ni autoricé para ello. ¿Quién lo ha hecho?

—Debieron entender mal. Creyeron que usted dijo que se podía trabajar. Pero no se preocupe. Tenemos otra mina que vale más que ésa. Mucho más, y emitiremos acciones para su explotación.

—No le importan las víctimas, ¿verdad?

—No tiene remedio.

—¿Por qué no trataron de remediar el desastre, sacando a los sepultados?

—¡El pánico lo evitó! Puede estar seguro.

—¿Estaba usted en la mina?

—No, pero Johnny…

—Hablaré con él. No estaba en la galería, ¿verdad?

—¿Es que va a hacer caso a lo que diga Charlotte?

—Ella entiende de minas más que muchos.

—¡Pero lo que insinúa es horrible…!

—Horrible, pero sensato. Y desde luego, Johnny es sospechoso en extremo. Debía estar en esa galería para comprobar si se podía seguir trabajando, pero marchó de allí minutos antes del accidente, que le sorprendió cien metros más arriba. ¿No es sospechoso? ¡Claro que, de haber sido provocado el accidente, no sería obra suya! Ha sido mandado por alguien. No hay más que repasar quiénes son las personas que tienen autoridad sobre él.

Kolmar estaba lívido.

—No es posible que piense así. Nelson.

—Averiguaré la verdad y colgaré a los culpables, si ha sido provocado.

—¡No es posible…! ¡Nadie se atrevería a una monstruosidad así!

—Repito que lo averiguaré. Y no cuenten conmigo, de aquí en adelante.

Charles marchó a casa de Charlotte, que salió a su encuentro.

—Sabía que te encontrabas en la ciudad. ¿Has estado en la compañía?

—Acabo de despedirme. No quiero seguir al lado de ellos. He de averiguar qué ha pasado en esa galería.

—¡Ten cuidado! No creas que hablo por hablar. Eso es un accidente provocado. A alguien le molestaba que se obtuvieran esos beneficios en la Nelson. Y ahora, los accionistas están desesperados. Ahí tengo miles de acciones. Un centavo cada una es el precio de cotización dado por mí, para que por lo menos puedan beber y comer a cambio.

—¿A qué viene ese pánico? Esa mina tiene mucha plata aún.

—No convencerías a nadie para que bajara dos metros en esos pozos. ¡Lo han hecho muy bien!

—Si es así, han asesinado a cuatro hombres.

—Sí… Y todos comentan que eran los mejores amigos del capataz. En especial, uno de ellos. Es por lo que no creen que Johnny supiera nada.

—Es posible que tengan razón, Charlotte.

—Tú sabes que no es así. No me engañas.

Charles, sonriendo, añadió:

—Tengo hambre.

—Ahora mismo —agregó ella.

Entraron muchos mineros y accionistas a hablar con Charles.

—Esa mina sigue siendo la mejor de Nevada —dijo él. Pero estaba seguro de que no le creían.

CAPÍTULO II

Dos semanas más tarde, decía Charlotte a Charles:

—No creas que me has engañado. Eres tú el que está pagando esas acciones a cinco dólares. Te estás arruinando. ¿Para qué…?

—No quiero que sean ellos los arruinados.

—¿No comprendes que tus propios socios son los que envían las acciones para que se las pagues a ese precio?

—Ésas se pagan solamente a cinco centavos. Te olvidas que figura el nombre en cada una. Tengo las relaciones de la sociedad y sé a quién pertenecen.

—Si no piensas explotar esa mina… ¿para qué tirar lo que has ganado con tanto esfuerzo y tras varios años?

—No podría hacerlo por mí. Hay accionistas, y son los que tendrían que decidir en una junta al efecto. Lo que quiero es paliar el desastre en la mayor parte posible. Hasta donde alcance mi dinero.

—Estás loco.

—Ellos fiaron en mí. Si se arruinan, también yo.

—¿Crees que van a agradecer esto que haces?

—Es natural la ingratitud. No debes sorprenderte por ello. Lo hago por mí. No podría dormir tranquilo sabiendo que tengo tanto dinero en el Banco, mientras los que fiaron ciegamente en mí están arruinados.

Cuando salía Charles, ella se limpiaba los ojos.

Interrogada por la causa de su emoción, explicó lo que había oído.

Y desde ese momento, Charles Nelson era una especie de ídolo en la ciudad.

Una verdadera manifestación fue a verle al hotel para darle las gracias, en nombre de todos los mineros de Nevada.

A los pocos días, dijo a Charlotte:

—Ahora tengo ya mayoría absoluta de acciones. Puedo actuar sin peligro a la oposición. Voy a bajar hasta esa galería. Veré lo que se puede hacer para que no se repitan los accidentes.

Para ella fue una buena noticia.

Y lo comentó con los mineros.

Pero a la noche siguiente, se oyó una explosión sorda.

Charles, que estaba precisamente con Charlotte, exclamó:

—Ha sido en la galería que yo iba a visitar. Ahora ya no hay duda de que fue un accidente provocado. No han querido que lo averigüe. Y no saben que no pensaba bajar. Ha sido una trampa que les he tendido. ¡Voy a matar a esos miserables asesinos…!

Charlotte estaba sorprendida al observar el cambio en el aspecto de Nelson. No era el mismo hombre. Sus ojos parecían volcanes.

—Estaba seguro de que fue provocado —dijo ella—. Pero ya no tiene remedio. No hagas que te maten a ti también. No creas que se van a detener.

El viejo herrero, que estaba con ellos, comentó, al ver marchar a Nelson:

—¡Hará lo que ha dicho!

—Tengo miedo por él.

—Me parece que vamos a conocer a un Nelson bien distinto.

—Le matarán.

—También lo hará él.

Y Charlotte quedó intranquila.

—Ha sido en la Nelson… —decían los clientes que entraron más tarde.

—¿Qué ha pasado?

—Nadie lo sabe. Se han debido derrumbar varias galerías. Ha sido una explosión enorme.

—Ha sido pólvora —dijo ella—. Cargas de pólvora. No es derrumbamiento.

Docenas de mineros estaban junto al pozo de entrada a la mina.

Entre ellos se encontraba Nelson en persona.

—¡Huele a pólvora! ¡Este humo mezclado con el polvo es de pólvora! —decía un minero.

—No hay duda. Han provocado esta explosión.

—Es que anuncié que iba a bajar para ver qué pasó en esa galería —medió Nelson—. No han querido que pueda descubrir nada. Han terminado de volarla. Ya no se podrá averiguar nada. Pero se han delatado al hacer esto. Ahora tengo la seguridad de que fueron asesinados aquellos cuatro mineros.

Los gritos de ira se sucedían, y pedían venganza.

—¡Hay que colearles…! —gritaban.

Esta gritería llegó hasta el hotel en que estaban los de la Sociedad, y Johnny con ellos.

Se miraron, aterrados, al saber lo que sucedía.

Y se precipitaron para salir del hotel y de la ciudad.

Algunos marcharon por la puerta trasera.

Kolmar y uno de los consejeros lo hicieron por la principal. Pero se encontraron con la masa de mineros, que les acorraló.

El presidente clamaba sensatez, y aseguraba que él no sabía nada, si en efecto se trataba de una cosa provocada.

Nelson se puso ante ellos y dijo:

—¡Son dos cobardes asesinos…! Y van a morir lo mismo que aquellos cuatro a quienes sepultaron allí… ¡Les vamos a llevar a la mina!

—¡No! —gritó Kolmar—. ¡No…! ¡No murió nadie en la galería! No es verdad que hubiera cuatro. Habían salido a esconderse, antes de la explosión. Marcharon por la noche, muy lejos de aquí.

—¿Por qué hundieron la galería? —preguntó Nelson.

—Querían explotar la otra mina y hacer acciones. Además, la Nelson estaba agotada, en realidad. Es lo que dijeron los otros técnicos. Con esa explosión estaba justificado el cierre de la mina ante los accionistas, y no había que hacer desembolsos. Con las acciones de la Santa Pe podríamos, en su día, indemnizar a los de la Nelson.

—¡Es usted un cobarde…! Llevadle a la mina. Le vamos a dejar enterrado allí. Buscad unos cartuchos de pólvora.

—¡No! —gritaba Kolmar—. No he hecho nada malo.

—¿De veras? —inquirió un minero—. Estábamos trabajando allí, y nos hemos quedado sin trabajo…

—¡Es un estafador y un granuja! —decía otro.

Y al fin empezaron los empujones y los golpes a los dos.

—¡No les matéis aún! Deben morir con una carga de arena sobre ellos.

Pero los mineros no tenían paciencia, después de haber escuchado a Kolmar.

Les destrozaron como si una manada de búfalos hubiera pasado sobre ellos.

Charles estaba disgustado. La muerte de estos dos permitía que hubieran muchos otros que eran igual de responsables. Pero tenía que reconocer la justicia en el enfado de los mineros.

Al llegar a casa de Charlotte, ésta se hallaba discutiendo con un minero, al que decía:

—Supongo que ahora estaréis convencidos de que era yo la que tenía razón. Y mataron a cuatro hombres para especular…

Aclaró Charles que, según Kolmar, no había quedado nadie allí abajo.

—No le hagas caso. Lo habrá dicho para que la ira fuera menor. ¿Crees que iban a dejar testigos de esa importancia…?

Charles terminó por estar de acuerdo con ella. Kolmar trató de aminorar su responsabilidad.

—¿Qué te pasa? —preguntó Charlotte, ya muy tarde, a Charles.

—No me agrada que hayan escapado los mayores culpables. Me refiero a los técnicos. Y a los consejeros, que eran los asesores de Kolmar. Creo que éste era el menos malo de todos.

Pero con los días, se le fue pasando el malhumor.

Atendía a las dos minas más modestas que dirigía desde hacía tiempo, y que pertenecían a unos mineros, sin acciones de ninguna clase.

Éstos admiraban a Charlie, por lo que hizo con su fortuna.

Pasaron algunos meses.

Nelson iba con frecuencia a un rancho, que estaba a unas cuatro millas de la ciudad.

El propietario se había hecho muy amigo suyo, por haberle pedido un día consejo respecto a la inversión de unos miles de dólares en acciones mineras.

—Mi consejo —le dijo entonces—, es que los emplee en ganado o deje el dinero en el Banco. No hay medio, en este ambiente, de distinguir lo que es verdad de lo falso.

—¿No pensaba volver a trabajar en la Nelson?

—Sí, pero no dispongo de dinero. Y no quiero hacer acciones. Creo que odiaré toda mi vida a este tipo de capitalización.

—¿Costará mucho volver a hacer productiva esa mina?

—Bastante —respondió Charles.

—¿Quiere que hablemos en el Banco?

—No creo que se metan en aventuras de este tipo. Se habla de agotamiento en muchas minas. Si es verdad, Virginia City desaparecerá con más rapidez que nació. Y eso fue en una sola semana.

—De todos modos, podíamos intentarlo.

Y al fin convenció a Charles.

Pero las gestiones fracasaron de una manera rotunda. Los Bancos no querían saber nada de asuntos mineros. Y menos del que planteaban, ya que esa mina figuraba oficialmente como agotada y abandonada.

Charles sonreía, después del fracaso.

—No me ha sorprendido —dijo al ganadero—. Lo esperaba. Y si yo fuera consejero de alguna entidad bancaria, haría lo mismo. Es una pena tener que reconocer que no hay más que granujas en este ambiente. Especuladores sin entrañas y técnicos que se venden. De unos a otros solamente varía el precio.

Sin embargo, Charles fue a Carson City para registrar a su nombre todas las acciones que tenía de la Nelson.

Se comentó en la ciudad este hecho por los encargados, y miraban a Charles como si se tratara de un hombre que hubiera perdido la razón.

Tenía infinidad de amigos en la capital, ya que estaba muy cerca de Virginia City.

Uno de éstos comentó:

—En la ciudad se habla mucho de ti.

—¿A qué se debe ese interés?

—Por el asunto de las acciones.

—No veo la razón.

—Ten en cuenta que es una mina abandonada y, según dicen, agotada.

—¿Quiénes son los que dicen eso? Ten en cuenta que he sido el ingeniero de ella y, por tal razón, lleva mi nombre. Soy el que sabe lo que hay allí. No quiero que nadie se meta en este asunto, pero es posible que algún día se decidan a ver si es verdad lo que afirmo, y se encontrarían con una de las mayores riquezas de Nevada.

—Bueno. Pero como no todos entendemos, nos dejamos llevar de lo que se habla.

—Hacéis bien. Pero eso no os autoriza para decir que estoy loco. Me han informado de ello.

—No me atrevía a decírtelo.

—Hacías mal. Pero no rile preocupa. Y no temas. No estoy loco.

A los pocos días de esta conversación, vio Charles, desde la casa de su amiga, unos mineros que entraban en el pozo de la mina Santa Fe, que perteneció a la compañía en que él estaba de director técnico.

Había sido él quien informó que no merecía la pena gastar un centavo en ella.

La poca plata que habían visto era, sin duda, de la que llegaba de la Nelson. Estaban bastante cercanas una a la otra.

—¿Quiénes son esos que van a trabajar en la Santa Fe? —preguntó ella.

—No sabía nada, pero si lo hacen es una locura.

—Pues parece que preparan unas acciones. Y se dice que es la más rica de todo Nevada.

—Bien. Si ellos lo aseguran, así será.

Y Charles no se preocupó más de ello. Pero a los pocos días, en el periódico llegado de Carson City, se hablaba de esa mina de una manera entusiasta, y hasta se afirmaba que pasaba de un sesenta por ciento de plata.

Se insertaba el último informe dado por el laboratorio de la capital.

Frunció el ceño y quedó pensativo.

Cuando visitó a sus amigos, en el rancho, se dieron cuenta de su preocupación y le hicieron hablar.

—¿Temes algo, Charles? —preguntó el ganadero.

—Conozco esa mina mejor que nadie. ¡No es verdad lo que dice el periódico! Están preparando un fraude de importancia.

—¿Y si estás equivocado, Charles?

—Te digo que conozco esa mina. Mandé hacer varias galerías, y llegamos a los doscientos metros de profundidad. Si encuentran algo de plata, es en proporción tan insignificante, que no merece la pena molestarse.

—Si estás tan seguro, deberías hacer algo para evitarlo.

—No conoces ese ambiente. No me harían caso. Pero lo intentaré.

Charles marchó a la capital e hizo varias visitas.

Pronto se dio cuenta de que el fraude era de los más importantes de la Unión. Los visitados le atendían, pero estaban dispuestos a no hacerle caso.

Se encontraban, como muralla a sus frases de temor, con el prestigio de los que tenían el laboratorio, y su fama, honesta y sería.

Pero esto, en vez de vencerle, le excitó.

Y visitó al gobernador, con el que habló por espacio de tres horas.

Quedó como invitado del solterón, ya que no estaba casado.

Cuando salió de la modesta residencia del gobernador (que era una casa de una sola planta, donada años antes por Abel Curry, a cambio de un canon en cada caballería o carruaje que pasara por la avenida que construyó a su costa, en los que iban a visitar al gobernador y el permiso para tener un establo y hotel), iba más contento que al entrar.

Encontró a varios amigos, que le saludaban con afecto. Uno de ellos se detuvo para decirle:

—Se habla de ti aquí.

—Ya lo sé.

—Deja a esos locos. Si roban con esas acciones que van a hacer, allá ellos. Vengo del club, y he sostenido que tú conoces como nadie esa mina, y que será una locura adquirir acciones de la misma. ¡Se han reído de mí!

—Y te han dicho que mi capacidad está demostrada con la Nelson, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque es natural que para combatir lo que yo diga sobre la Santa Fe recurran a la Nelson. Y eso me hace pensar que los granujas que me gustaría encontrar están tras los que ahora dicen tener derechos sobre esa mina. Ya estaban preparando el gran golpe, cuando tuvieron que huir por aquel cuádruple asesinato.

—Es posible que tengas razón —dijo el amigo—. Pero no te compliques la vida. Deja que hagan lo que quieran.

Al despedirse, Charles iba sonriendo.

Y marchó al hotel de Curry, donde se hospedaba siempre que iba a Carson City.

Las dos empleadas le conocían, y le saludaron con agrado.

De los clientes, ninguno se preocupó de él.

Debía esperar, por lo hablado con el gobernador, unos días en la ciudad.

Cuando estaba comiendo, llegó un amigo, abogado en la capital.

Se sentó a la mesa, frente a Charles.

—¡Creo, amigo Nelson, que está usted un poco loco! ¿Por qué ha visitado al gobernador?

—Porque no quiero que se cometa el fraude que se está gestando.

—¿Qué puede importarle a usted eso? No es fraude. Al parecer, todos los técnicos que han visto esa mina están de acuerdo.

—Pero yo la conozco mucho mejor que ellos. Lo que hay realizado se hizo bajo mi dirección.

—¿Es que no puede equivocarse usted? Y sobre todo, ¿qué le importa?

—No me gusta que los que tienen mi profesión sean unos granujas. Y esos técnicos están mintiendo. Y si no mienten, es peor. Es que no saben.

—Mi consejo es que les deje tranquilos.

—No les he dicho nada a ellos.

—Pero están informados de que se trata de impedir lo de las acciones.

—Y lo impediré —dijo muy sereno Charles.

El abogado se echó a reír y, poniéndose en pie, añadió:

—Estaba equivocado con usted. Creí que era inteligente.

—Lamento su error —añadió Charles como despedida.

El abogado, al salir del hotel, fue directamente a un saloon.

Era esperado por unos caballeros.

—¿Le ha visto? —preguntaron.

—Sí.

—¿Habló con él?

—Sí.

—¿Qué dice?

—Que evitará lo de las acciones.

—No sabe lo que hace.

—No me gusta su aspecto, y hasta me irrita su serenidad.

—Ha sido siempre un hombre muy frío. Es inteligente y, si se enfada, muy peligroso. Pero hay que hacerle marchar de aquí. Puede damos mucha guerra, si insiste al lado del gobernador. ¿Te ha dicho de qué han hablado?

—No me ha dicho una sola palabra.

—¿Se lo has preguntado?

—No me habría respondido.

—Repito que no interesa su estancia aquí. Es donde se ha de fraguar todo.

—También es peligroso en Virginia City. Es el que conoce esa mina, y no le vais a engañar.

—También somos técnicos y tenemos derecho a ser creídos.

—En esta tierra le creerán mucho más a él. Por esa razón, no debe estar por los alrededores.

—Vamos a hablar con Cary.

—¡Tienes razón! ¡Es el que puede destruir lo que diga Charles!

Y todos los reunidos marcharon en busca del editor periodista.

Cary era un hombre de edad mediana, de estatura normal y ojos grises, muy despiertos.

Cuando les vio entrar en su despacho, separado del taller por unos cristales, les miró, un tanto sonriente.

Los conocía a todos.

—¿Queréis algo? —preguntó—. Es extraño veros reunidos. ¿Qué sucede?

—¡Nelson! —dijo el abogado.

—Comprendo. Es un obstáculo para esas acciones. ¿No es así?

—En efecto. Es mejor no engañar. Hay que destrozarle para que lo que diga carezca de valor. Tienes que acusarle de lo que pasó en la mina de su nombre, y hacer saber que está abandonada y cerrada, cuando él afirmó que tenía mucha plata. Que ha producido la ruina a muchos mineros y pequeños ahorradores. ¡Lo que sea! Eso es asunto tuyo, pero que le desautorice ante el público para poder opinar en asunto de minas.

Cary echó hacia atrás la visera que tenía en la frente para que la luz no molestara a sus ojos.

—¡Eso cuesta mucho dinero!

—Por eso no te preocupes. Pagaremos.

—Está bien. Dinero ante todo. Es mi sistema.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

CAPÍTULO III

Uno de los amigos más íntimos del gobernador entró en el despacho, con un periódico en la mano.

—¿Ha leído esto, Excelencia? —preguntó, al penetrar en el amplio salón.

—Hace un momento que he terminado de leerlo. Deben haber pagado bien a ese granuja de periodista. Pero creo que ha cometido una gran torpeza. Le va a costar morir a manos de Nelson.

—¿Morir…? —Y el amigo se echó a reír a carcajadas.

El gobernador le miraba, muy serio.

—¿De qué se ríe?

Dejó de hacerlo el otro y exclamó:

—Porque creo que será Nelson el que caerá, víctima de los hombres que están con los de esa Sociedad. Y las acciones están listas a salir a la circulación.

—¡No serán autorizadas!

—Pero, Excelencia, si ya está todo preparado.

—Daré orden de suspensión.

—Usted no puede hacer eso.

Miró el gobernador con más atención al amigo y exclamó:

—¿Está usted interesado en ese fraude?

—¡Eh…! Nada de fraude. Es verdad que esa mina…

—¡Es un fraude! Y voy a colgar a los que traten de engañar a los incautos. Yo también me enfado alguna vez. ¡Así que usted es uno de los que están interesados en ese asunto! ¡Muy interesante!

Hizo sonar la campanilla, y al criado que apareció le dijo:

—Acompaña a este caballero a la calle. ¡Y que no vuelva a entrar en esta casa de nuevo! Si lo intenta, le echáis como lo que es. ¡Un cobarde!

Fue llevado hasta la puerta de la calle y allí, furioso, miró a la ventana en que estaba el despacho del gobernador y exclamó:

—¡No te valdrá de nada!

Pero los amigos a quienes dio cuenta de lo que le había pasado, quedaron muy preocupados.

—Si él se obstina, puede suspender la venta de esas acciones en este territorio. Ha sido un mal paso. No convenía ponerse a mal con él.

El que hablaba paseó, nervioso, en la habitación del hotel en que se hallaban.

Charles había leído el periódico, antes de ir a ver al gobernador, como habían quedado.

Cuando entró, comentaron el escrito.

—¡Cuidado con ese grupo! —advirtió el gobernador.

—¡No se preocupe…!

—Voy a llamar al periodista para darle cuenta del anuncio que ha de poner en la primera plana de su diario mañana. Les va a costar algún desmayo.

—Como que es lo que menos esperan.

Y los dos rieron.

—Pero debe pensar que es un enorme peligro para usted.

—Lo soportaremos. Estaré atento y, si alguien pelea en otro terreno, la tendrán hasta límites que no esperan.

El gobernador mandó llamar al sheriff y al juez.

Estas dos autoridades estuvieron de acuerdo con el gobernador y con Charles.

El periodista, así que el periódico estaba en la calle, fue a esconderse en el saloon de una amiga.

Era una mujer muy guapa. Y muy deseada por media ciudad, al menos.

Se habían conocido en California, años antes. Los dos eran de una carencia de escrúpulos muy parecida. Les interesaba solamente el dinero.

La vida humana, no siendo la suya, carecía de valor.

Cuando llegó Cary, diciendo que iba a estar allí un día o dos, inquirió ella:

—¿Es por lo que dices de ese Nelson? ¿Le tienes miedo?

—Se va a enfadar mucho cuando lea lo que escribo de él.

—No has debido hacerlo. He oído hablar bastante de ese hombre. Y le quieren de verdad en Virginia City y aquí. Creo que has dado un mal paso.

—Me interesan otros asuntos a los que él se opone. No puede impedir que gane unos miles de dólares. Hace tiempo que deseo una oportunidad como la que se presenta.

—¿Acciones?

—Sí.

—¿Mina salada?

—Creo que no.

—Vamos, Cary… ¡Nos conocemos! ¿Por qué te escondes, entonces?

—He de evitar la reacción de las primeras horas. Mañana estará más tranquilo.

—Bien. Allá tú. Pero te aseguro que Nelson no es lo que habéis imaginado. No le enfadéis demasiado.

—Ahora eres tú la que trata de asustarme.

—He oído hablar de ese hombre, lejos de aquí. Si lo hubieras oído tú, no habrías escrito eso, por mucho dinero que te ofrecieran.

Cary se echó a reír.

Ella se encogió de hombros.

—¿Qué oíste de él…?

—No tiene importancia. Sé que no te importa.

Y ella atendió a su negocio.

—¿Puedo estar en tus habitaciones?

—Hasta la noche solamente.

—Es suficiente.

Cuando desapareció por la puerta que comunicaba con las habitaciones particulares, Carlyle comentó con el barman:

—¡No sabe lo que ha hecho…!

—¿Es verdad que has oído hablar de ese ingeniero? Dicen que es lo mejor como técnico que hay en la Unión. Es lo que comentan los mineros, siempre que hablan de él.

—Y enfadado, es algo espantoso.

—¡Bah…! No creo que se asusten los que están comprometidos en este asunto de las acciones. He oído algunos nombres de los agentes que van a vender, y muchos sheriffs darían un brazo por tenerles a su alcance. Lo que harán, si este ingeniero se pone pesado, es matarle.

—Es posible que lo intenten a traición. De frente, te aseguro que será muy difícil. Y es un hombre al que estimo. Tuvo un drama en su casa… Y creo que no es hombre de suerte. No me sorprendería que hiciera lo que hizo lejos de allí.

—¿Qué fue ello?

—Bah… No tiene importancia. No estamos comprometidos en esas acciones.

—He dicho que podrían venir a vender aquí.

—¡Eh! —exclamó ella—. ¡Nada de eso! Aquí no entrarán los vendedores más que a beber, si lo desean. No quiero ver una sola acción en esta casa.

—Mujer… Yo no sabía…

—Pues cuando vengan los que les has dicho eso, rectificas. Creo que estas acciones van a dar mucha guerra aquí en Carson City. Y ahora, lo que ha escrito ese granuja lo va a poner peor.

—Es un buen amigo tuyo.

—Es otro como yo. Somos unos granujas. Nos gusta el dinero, y lo admitimos en la forma que sea, pero no entraré en esto.

El barman sonreía.

—Bueno. Si nos dan un buen tanto por ciento…

—¡No quiero que se vendan aquí! ¡No soy buena, lo sé! No lo he sido nunca. He hecho muchas cosas que merecían la cuerda, y hasta es posible que algún día me cuelguen. Pero en esto de la mina, no quiero entrar.

—Creo que haces mal. Podemos ganar unos dólares.

—No los quiero por esto —añadió ella con firmeza.

El barman estaba nervioso.

—Es que no sé cómo voy a decir ahora que lo de antes…

—Lo arreglarás como sea. Pero no quiero esas acciones aquí.

—¡Mira…! Aquí entran esos dos. Son los que me hablaron de ello.

—¿Cuánto te ofrecieron a ti, de una manera privada?

Palideció el barman.

—Bueno. Es natural que quieran recompensar mi atención y…

—Comprendo. Pero si se vende una sola acción a espaldas mías, saldrás de aquí y no por tu pie. ¿Entendido?

Sudaba el barman, aterrado. Conocía a Carlyle, y sabía que estaba hablando muy en serio.

Los dos aludidos, vestidos con la mayor elegancia, se acercaron al mostrador.

—¡Hola, Carlyle…! ¿Te cuidas, eh? No parece que pase un día por ti. Y has de tener tus añitos.

—¡Eres muy gracioso! ¿Me has conocido fuera de aquí?

—En Oroville y en Sacramento. ¿Es que no te acuerdas?

Ella le miró con más atención, y terminó por echarse a reír.

—¡Tienes razón! Fuiste expulsado de Oroville por hacer trampas con el naipe. ¿Es que has progresado?

El aludido miraba en todas direcciones. Estaba violento.

—¡No me gustan cierta clase de bromas!

—Tenías interés en que te recordara. Ya ves si lo hago. Querían emplumarte, y lo evitó el sheriff, que era amigo vuestro. A los pocos días le colgaron a él, por granuja.

—Repito que no me agrada que…

—Ponles de beber. Invita la casa —dijo al barman.

Y se alejó de allí.

—Parece que no se muerde la lengua, ¿eh? —decía el otro elegante—. Pero no debes dejar que hable así de ti. No es conveniente. Estas mujeres con memoria son un peligro.

—Evitaré que repita esas palabras.

—Escuchad —dijo el barman—. Ella no quiere que se vendan acciones aquí. Así que nada de lo que habíamos convenido puede hacerse.

—Aún no tenemos las acciones. No merece la pena discutir. Cuando las tengamos, venderemos aquí y donde que ramos.

—No lo hagáis aquí. No conocéis a Carlyle. Si se enfada, es muy peligrosa. Es capaz de asegurar que se trata de una mina «salada».

—Si lo hiciera, la mataríamos.

—Es mejor no dar motivos para ello.

—Hablemos de otra cosa —dijo el otro elegante—. Cuando llegue el momento, entonces veremos qué se hace.

Mientras, un emisario del gobernador llegó al periódico para decir a Cary que aquél quería hablarle.

Dijeron que había salido de viaje y, entonces, el ayudante de Cary fue en su lugar.

El gobernador en persona le dio instrucciones de lo que debía hacer esa misma noche.

Y cuando leyó lo escrito por el gobernador, palideció el periodista.

—¡No quiero pretextos! Mañana ha de estar la ciudad llena de estos bandos, y en un tipo de letra bastante visible El mayor posible. Si no está Cary, lo hace usted. De no obedecer, mañana me incauto de la imprenta, y será colgado.

El ayudante salió, asustado, de la residencia, y marchó a la imprenta.

Tenía que encontrar a Cary antes de la noche, pero no le dijo dónde estaría, y hasta pensó que habría marchado lejos de la ciudad.

Si no llegaba a la hora en que acostumbraba a hacerlo, tendría que preparar esos pasquines, y lo que en el periódico, y en primera plana, debía figurar.

No estaba dispuesto a que el gobernador le mandara colgar.

Pero sería conveniente que el propietario del periódico apareciera.

Y se puso a componer el bando, que era bastante explícito.

Dejó el trabajo varias veces para recorrer algunos locales en busca de Cary.

Llegada la hora en que solía presentarse a trabajar, Cary no apareció.

Y el ayudante empezó a imprimir lo que ya tenía compuesto.

Media hora más tarde se presentaron dos emisarios del gobernador para saber cómo iba el trabajo.

Se alegró de que le vieran imprimiendo los carteles.

Y esperaron para llevarlos a pegar por las esquinas de las calles.

Eran las tres de la mañana cuando terminó los carteles y se puso a imprimir el periódico, insertando en la primera página el mismo texto que figuraba en los carteles, pero en tipo más reducido.

Charles era observado en el hotel.

Todos sabían que había leído lo que decía el periódico de él.

Les extrañaba no verle enfadado.

Un amigo, ajeno a los asuntos mineros, le habló de ello.

—No me preocupa lo que digan de mí. Lo interesante es saber que han mentido.

—Pero esto le hace daño a su prestigio.

—No lo crea. Los que me conocen bien, saben que no es verdad. Y los que no me conocen pueden pensar como quieran.

—¿Es verdad lo que dicen de la Nelson?

—¡No! Lo saben todos en Virginia City. ¡Nadie les creerá allí!

—Pero en esta ciudad…

—No me importa —añadió Charles, muy sereno.

Paseó por la ciudad y visitó algunos locales.

Aunque nada decía, iba buscando al periodista.

Este visiteo se supo en casa de Carlyle, y ella lo comunicó a Cary. Por lo tanto, decidió pasar la noche allí. Y la dueña no se opuso. No convenía estar a mal con aquel granuja.

Pero a la mañana siguiente, fue Carlyle la que le despertó, diciendo:

—Debías haber ido anoche al periódico.

—¿Por qué?

—Mira, lee.

Y le entregó un número del diario de esa fecha.

Cary maldecía y juraba, pateándolo todo.

—¡Ese imbécil…! —decía, por su ayudante.

—La ciudad está llena de bandos. Ahora resulta que ese ingeniero es el comisionado de Minas para Nevada, y es el que tiene que firmar las acciones que se emitan. ¿Qué te parece?

—Que no va a vivir mucho tiempo.

—Tiene el gobernador de su parte. Es el que firma el bando y también este artículo.

—Sí. Ya lo sé. Maldita sea mi suerte… ¿Por qué habré accedido a escribir aquello? Podría haber sido amigo de ese hombre.

—En cambio, ahora, con los ayudantes que nombre, estás en peligro. Te va a colgar. El sheriff y el juez están de su parte.

Cary estaba violento.

Mandó recado a su ayudante para que fuera a verle. Y al tenerle ante sí, supo la razón de haber hecho lo del periódico y los bandos.

—No tuve más remedio, Cary —afirmó.

—¿No ha ido ese ingeniero a preguntar por mí?

—No han aparecido más que los emisarios del gobernador.

—No lo comprendo. Decía Carlyle que es peligroso, si se enfada.

—No estará enfadado aún —aseguró el ayudante.

—No puedo aparecer por el periódico todavía.

—Tú verás.

—Y nada de decir dónde estoy.

Cary estaba muy intranquilo.

Carlyle le miraba, sonriendo.

—Has hecho un mal negocio.

Al regresar el ayudante a la imprenta, estaban esperando el abogado y conocido nuestro, llamado Daniel Novak, y otros dos.

—¿Es que os habéis vuelto locos? ¿Por qué habéis publicado ese bando?

—Orden del gobernador.

—No puede ser comisionado de Minas el que hizo lo de Virginia City.

—Debe decirlo el gobernador, que es el que le ha nombrado y le ha cedido, para oficinas, una parte de la residencia. Allí está instalada.

—Nadie le va a obedecer.

—Pero todo lo que tenga relación con las minas ha de pasar por esa dependencia.

—Hay que impedir las acciones.

—Cuando venga Cary, hablan con él. Yo no tengo autoridad para ello. Y ahora sé que la orden ha de venir firmada por ese comisionado.

Seguros de que no podrían convencerle, marcharon de allí.

Iban furiosos.

—¡No hay más que un medio de arreglar esto! —decía uno de los acompañantes del abogado.

—No soy partidario de ese sistema, pero creo que tenéis razón.

—Y no se debe perder mucho tiempo.

—Creo que ya se ha perdido demasiado —añadió Novak.

—¿Por qué dice eso?

—El gobernador nombraría otro comisionado, y no se va a estar matando a todos.

Fueron hasta el hotel en que se encontraban los mineros de la Sociedad.

CAPÍTULO IV

Charles, de acuerdo con el gobernador, había nombrado un solo ayudante para que estuviera en la oficina todo el día.

Dieron instrucciones a las sociedades mineras y a los mineros aislados, para que fueran a dar cuenta de sus propiedades, y registrarlas en el libro que se había iniciado, basado en los datos que figuraban en las inscripciones anteriores.

El hecho de haber un departamento especial dedicado a ello hacía que se refrendara lo que ya estaba registrado.

Como se llevaron los libros que había en el juzgado, donde antes se atendían estas cuestiones, Charles supo los nombres que figuraban como componentes de la sociedad que decía ser dueña de la Santa Fe.

Cuando vio los nombres que figuraban, sonreía de una manera muy especial.

Su ayudante era el marshall del distrito.

—¿Conoces a éstos? —preguntó.

—Hay que obligarles a que presenten su documentación. La mitad de ellos están con nombres supuestos. Les obligaremos a descubrirse. Y les asustaremos.

—¿Quieres que les visite en el hotel? ¿O lo hace mi ayudante?

—Será mejor que lo hagas tú. Se asustarán más al verte.

Así se hizo.

Los mineros que figuraban como consejeros de la compañía propietaria de la Santa Fe fueron visitados por el marshall.

Éste dijo a los tres que estaban allí:

—Deben llevar a la oficina el acto de constitución de la sociedad, número de acciones que cada uno de ustedes tienen en la misma, y una relación de las acciones emitidas anteriormente y dónde fueron hechas.

Los tres se miraban, desconcertados.

—Bueno… —dijo uno—. En verdad, no es que sea una sociedad en el sentido legal de la palabra. Somos un grupo de mineros que adquirimos la Santa Fe para su explotación, después de la visita de unos técnicos que van a trabajar con nosotros.

—Eso quiere decir que no hay sociedad alguna, sino un grupo de personas que quieren constituir dicha sociedad.

—Eso es.

—¿Poseen la escritura de compra de esa mina? Tienen que demostrar que son los propietarios, ya que antes pertenecía a una sociedad que está en suspenso hasta que los accionistas sean reunidos de nuevo y elijan el consejo que les acomode, y de acuerdo con el número de acciones de cada uno de los consejeros.

—Es verdad que compramos.

—¿A quién…?

—A quienes podían vender.

—¡Está bien! Habrá que aclararlo en el juzgado. Van a ser demandados por los accionistas de la otra compañía.

—Si no existen…

—¿Quién les ha dicho eso?

—Míster Diago.

—Se verá en su día.

—No podemos estar perdiendo tiempo. Es nuestro dinero el que está en juego.

—Y el de los accionistas que se consideran robados por ustedes.

Discutieron algunos minutos más, hasta que el marshall marchó.

—¡No me gusta esto! —decía uno de los mineros—. ¡No me gusta! Vamos a ir a la cárcel. El ayudante de ese Nelson es el marshall, como estáis viendo.

—Sí. Es una contrariedad que sea un federal quien ayuda a ese hombre. Creo que se ha perdido la oportunidad. No se puede hacer nada, y es mejor abandonar.

—¡Nada de eso! Hay que hablar con Novak.

Y marcharon a visitar al abogado, que les escuchó en silencio.

—Es una grave complicación la presencia del marshall en esa oficina. Y eso no debiera ser tolerado por el gobernador.

—Es que el marshall es un técnico en minería también.

—Mayor complicación aún.

—Hay que arreglar lo de la propiedad de la Santa Fe.

—Hablaremos con Diago, Quince y Arling. Ellos son los que pueden solucionar eso.

Cary regresó al periódico, en la seguridad de que a Charles no le había preocupado lo que escribió de él.

Se reunió con Novak una noche, mientras los mineros buscaban a los interesados para hallar solución a la propiedad de la Santa Fe.

—¿Cree que se arreglará eso? —decía Cary.

—Mi criterio es que han perdido el asunto, por no saberlo enfocar desde el principio.

—Si esa mina formaba parte de la otra sociedad, no habrá arreglo posible.

—Ésa es mi opinión.

—Es una lástima. Se iba a demostrar que esa mina tiene mucha plata.

El periodista miraba al abogado, un tanto sorprendido.

—Sí —añadió el abogado—. Se llegaría a la Nelson desde la otra. Y la plata de la Nelson saldría por los pozos de la Santa Fe.

—Pero si no dejan llegar a esta…

—Por eso digo que lo han hecho mal.

El resto de sociedades y mineros iban acudiendo a la oficina de Charles que renunció a las minas en que trabajaba como técnico para atender su nuevo cometido.

Todo estaba tranquilo, hasta que una noche, unos desconocidos atentaron contra Chales cuando salía de la oficina para ir al hotel.

Le dejaron en el suelo como muerto después de darte una paliza tremenda.

La presencia de un testigo hizo escapar a los cuatro que estaban golpeándole.

El joven pidió ayuda y fue llevado a casa del doctor.

Le curó lo mejor que sabía, y Charles quedó hospitalizado allí mismo.

El marshall habló con el testigo y éste dijo que a uno de ellos lo conocía de estar jugando en casa de Carlyle. A los otros que huyeron no les vio los rostros, y no podía decir nada sobre ellos.

Charles, al volver en sí, pedía al marshall que tuviera paciencia.

Pero éste no estaba dispuesto a esperar.

Sin embargo, cuando fue a casa de Carlyle, no apareció el denunciado.

La dueña, al ver al marshall, se puso nerviosa.

El visitante fue directamente a las mesas en que estaban jugando.

—¿Busca a alguien? —dijo ella, con audacia.

—A unos cobardes que salieron de esta casa para atacar al comisionado de Minas.

—¿Por qué sabe que salieron de aquí?

—Porque les conocieron los que les vieron.

—No niego que puedan ser clientes de esta casa, pero eso no quiere decir que…

—No estoy diciendo nada —añadió el marshall, sonriendo.

Pero dos horas más tarde, llegaba el sheriff con una orden del juez para cerrar el local, hasta nueva orden.

Carlyle, como una fiera, empezó a gritar y hasta a insultar.

Pero no le valió de nada. El local fue desalojado y cerradas sus puertas.

—¡Me gustaría saber quiénes han sido los que hicieron eso con el comisionado! ¡Les iba a colgar yo misma! Los ha mandado alguien que no me quiere bien… ¡Y han de ser de los que tienen locales como éste!

Hablaba dentro del saloon, con sus muchachas.

—¿Quiénes habrán sido?

—Cualquiera de estos granujas que pasan las horas jugando —añadió ella.

—Pues nos han estropeado las fiestas.

—No han debido cerrar el local. Lo que tienen que hacer es buscar a los cobardes causantes de eso —decía Carlyle.

—Debes visitar al gobernador para que te permita abrir.

—No me hará caso. Es orden de ese marshall de los demonios.

—No debes quedarte así.

—Abriremos mañana…

—¡No lo hagas! Seriamos detenidas…

Comprendía Carlyle que era justo ese temor, y decidió visitar al gobernador.

No fue recibida por él, y regresó más enfadada aún.

Fue a la oficina del sheriff a pedir clemencia, y le dijo que perjudicaba su negocio.

—Debes visitar al juez. Es quien ha dado la orden. Pero creo que tampoco podrá hacer nada. Si les dijeras quiénes son los que atentaron contra el comisionado, es posible que te permitieran abrir de nuevo.

—¡No lo sé! ¡Puede estar seguro de que no lo sé!

—Es posible que, si piensas, llegarás a adivinar quiénes lo hicieron, si es que no lo sabes en realidad.

—No me gusta que hagan esto. Si lo supiera, lo diría. Me va a costar mucho dinero el silencio. ¿Cree que callaría?

—Puedes hacerlo por miedo.

—No tengo idea.

—Piensa si alguien que tenga relación con las minas ha visitado estos días a los que se pasan las horas jugando en tu casa.

La muchacha quedó pensativa, pero no dijo nada.

Acababa de recordar la visita de Novak unos días atrás. Iba con uno de los mineros interesados en las acciones. Y éstos hablaron con Nolan.

—¿Es que has recordado algo? —preguntó el sheriff.

—¡No! Pensaré, a ver si tengo suerte. No me gusta que se emplee mi casa como centro de conspiradores.

—Es posible que Cary, que estuvo escondido en tu casa, sepa más que tú.

Sorprendió a Carlyle que conocieran lo de Cary.

Y no se atrevió a negarlo.

Salió de la oficina, más furiosa aún, pero ahora lo estaba contra el abogado Novak.

En vez de ir a su casa, marchó a la del abogado.

Éste se sorprendió al verla.

—¡Hola, Carlyle! —saludó algo nervioso.

—¡Ya me está diciendo a quiénes encargó que avisara Nolan para la paliza al comisionado!

—¡No sé de qué me hablas!

—Repito que me diga quiénes han hecho eso.

—¡Está bien! No tengo más que decir al marshall que fue usted el que habló con Nolan la noche antes del atentado. Ellos se encargarán de hacerle confesar.

—Pero si no sé nada.

La muchacha dio media vuelta, y el abogado corrió tras ella.

—¡Espera! ¡No seas loca! ¡No vayas a decir lo que no es cierto!

Pero Carlyle no se detuvo.

El abogado, lleno de pánico, entró en sus habitaciones y salía a los pocos minutos, dispuesto a abandonar la ciudad por una temporada.

Temía que si Carlyle decía aquello, el marshall le haría responsable del atentado a Nelson, y llegaría a colgarle.

Era lo que aseguraba que iba a hacer con los inductores y autores de este ataque.

Fue hasta el hotel en que estaban los mineros.

—¿Quién de ustedes ha encargado lo de Nelson? —preguntó.

—No sabemos nada —le dijeron.

—El que no sabe nada soy yo. Y como estuve en casa de Carlyle hablando con Nolan creen que he sido el que hizo ese encargo. ¡Y no es verdad! Ustedes lo saben bien.

—Le estamos diciendo que no tenemos ni idea.

—¡No me obliguen a que diga que fueron ustedes! Tienen que indicarme quién lo hizo para que descargue sobre ellos la ira del marshall y de Nelson.

—Repetimos que nos ha sorprendido tanto como a usted.

—Creo que no nos vamos a entender. Lo que han hecho con eso es perder la poca oportunidad que les quedaba en el asunto de las acciones. Pueden despedirse de ellas.

—Las haremos porque estaremos en nuestro derecho.

—Creo que no han conocido al enemigo.

Carlyle habló con uno de sus muchachos, que recordó la visita de Novak y su charla con Nolan.

Al otro día, el marshall era informado de esto.

Y visitó de nuevo a Carlyle.

—¿Por qué no me has dicho que viste al abogado Novak hablando con ese ventajista que se llama Nolan?

—¿Quién le ha contado eso?

Y miraba, agresiva, a las muchachas que estaban con ella.

—No importa, repito que por qué no me lo dijiste.

—No creo que hayan tenido nada que ver en eso. ¿Quién es el jugador que dicen vieron esa noche? Pues se comenta que sólo fue reconocido uno.

—Lamento que no quieras ayudarnos. Esta casa no se volverá a abrir.

Marchó el marshall, dejando a Carlyle en la mayor desesperación.

—Has debido decir lo que sepas.

—Es que no sé nada. Es lo que me tiene desesperada.

—No dejarán abrir este local. Tendremos que ir a colocamos en otros.

—No pueden hacerme esto. Seré yo la que busque quienes acaben con ese marshall de los diablos.

—No hables así. Puede llegar a oídos de él, como ha llegado lo de Nolan.

Carlyle se asustó.

—¡Una de vosotras es la traidora! —gritó.

Pero así no iba a solucionar nada.

—¿Por qué no vendes el local? A otro le dejarán abrir.

—¡Eso es! Haremos ver que lo he vendido y lo tendrá otro en mi nombre sin que sospechen la verdad.

Y Carlyle salió en busca de quien le ayudara en esto.

No tardó en hallar la persona idónea.

Y al día siguiente se presentaron ante el juez para hacer la escritura de venta.

El juez no se opuso.

Cuando salieron de allí, después de hecho el escrito correspondiente, el juez visitó al marshall.

—Buena sorpresa les espera —dijo este último riendo—. Han debido creer que somos tontos.

—No dejaremos que abra, ¿verdad?

—La orden de cierre es del local, nada tiene que ver quién sea el propietario.

—De acuerdo.

—No debéis marchar —dijo a las muchachas—. Vamos a abrir mañana. Ahora soy el dueño. Acabo de comprar el negocio a Carlyle, que quiere retirarse y marchar a California.

Después el comprador visitó al sheriff.

—¡Sheriff! Aquí tiene el documento de compra. He adquirido el negocio de Carlyle. La muchacha ha vendido para no tener que hacerlo más tarde, ya que parecen ustedes dispuestos a no dejar que abra.

—Me parece bien. ¿Has comprado barato?

—Pues no crea. Ella sabe lo que hace. Ahora debe dar la orden para que pueda abrir.

—¿Se la has pedido al juez?

—¿Al juez? Fue usted el que cerró.

—Pero por orden de él.

—Bien. Iré a verle.

El juez le recibió y dijo:

—¿Otra vez? ¿Pasa algo?

—Es que me ha dicho el sheriff que debe ser usted el que dé la orden de apertura del saloon.

—¿Qué saloon?

—El que he comprado.

—No se puede abrir. Se ha cerrado definitivamente.

—Pero si ahora es mío…

—No debiste comprar un local cerrado por la autoridad. No es culpa nuestra.

—¡No puede hacerme esto…! —protestaba el falso comprador.

—No te esfuerces. Y dile a Carlyle que debía pensar mejor.

Carlyle, al informarse, juró como un carretero.

—No ha servido de nada la comedia —decía el comprador.

CAPÍTULO V

-Han presentado documentos que parecen satisfacer las exigencias legales.

—¿Falsificados?

—Desde luego. Pero simularemos que no nos hemos dado cuenta. Hay que saber quiénes son los que están comprometidos en este complot.

—¿Sabes que están haciendo una campaña en Virginia City, en contra tuya? Dicen que lo del accidente fue una cosa tuya para quedarte con todas las acciones en una miseria. Los que ayudaste, al arruinarte, son los más incomodados. Hay un ambiente muy cargado en contra tuya.

—¿Quiénes lo han formado?

—No es fácil saberlo.

—Hay que ver a Charlotte. Ella lo sabrá.

—Han destrozado su local, y la arrastraron por las calles. No ha muerto de milagro, pero creo que está muy mal.

Charles no dijo nada.

Paseaba lentamente por la habitación del hotel en la que se hallaba, desde algunos días antes.

Ya estaba completamente mejorado.

—Así que han arrastrado a Charlotte…

—Por defenderte. Y lo han hecho los mineros que no quisiste que se arruinaran con la depreciación de las acciones. Son los que dicen que te supiste aprovechar y que si hiciste aquel viaje al Este era para no aparecer como responsable. Parece que el capataz y los técnicos que estaban contigo han dicho que dejaste ordenado que se entrara a trabajar en aquella galería, aun estando sin entibar. Desde luego, han sabido hacerlo.

—Sí. Ya lo veo. Han aprovechado que estoy aquí.

—Y añaden que te opones a lo de la Santa Fe porque quieres quedarte con ella, aprovechando el cargo que tienes aquí. No quería decirte todo esto, pero creo que es necesario lo sepas.

—Has hecho bien. ¿Qué dice el gobernador?

—Está disgustado. Sabe que no es verdad, y sigue decidido a que continúes aquí como comisionado.

—Bien. Si es así, tendré que hacer un recorrido por las cuencas mineras. ¿No te parece?

—Has de tener cuidado, si vas a Virginia City…

—No temas. No creas eso de que los mineros a quienes pagué son los que hablan así de mí. No niego que habrá alguno. Pero estos están manejados por los que yo conozco. Aquellos que formaban el consejo de la compañía de la Nelson. No me perdonan que estropeara la mejor jugarreta de las muchas que han hecho en esta vida. Están furiosos porque en la Nelson no pueden entrar. Quieren hacerlo por la Santa Fe. Por eso cegaron la galería de la primera con explosivos. Y no van a conseguir nada.

—Han llevado unas muestras de mineral al laboratorio. Esperan el informe que estos especialistas emitían para solicitar que dicen existe allí.

—Bien. Creo que debemos empezar por el laboratorio. ¿No te parece?

—Desde luego.

—Pero quiero un emisario del gobernador, entendido, que vaya con nosotros.

—Iré a verle. Aunque debieras hacerlo tú. Te aseguro que te estima.

—Bien. Iré yo.

Y Charles visitó al gobernador, con el que estuvo mucho tiempo.

—Estamos de suerte —dijo el gobernador—. Se halla en la ciudad un enviado de Washington, que viene a estudiar lo de la plata, en relación con la moneda que es un gran especialista en asuntos mineros, y muy especialmente en el de los argentíferos. Mañana te lo presentaré.

Para Charles esto era un poco desconcertante.

Si el que venía de Washington era un cómplice de esos bandidos, todo se echaría a rodar, y ellos triunfarían.

—¿Sabe el nombre de ese enviado? —preguntó Charles.

—Pues, en realidad, no me he dado cuenta.

—Viene del departamento de minas, ¿no es así?

—Es lo que te he dicho.

—¿Quiere hacerme un favor, Excelencia?

—Diga.

—Telegrafíe en su nombre a ese departamento y a otros a quienes le indicaré.

—¿Qué pasa? —dijo el gobernador, intrigado.

—Parece que el ataque contra nosotros en el asunto de la Santa Fe está combinado. Es muy extraña esa visita, cuando los otros presentan documentos falsos sobre la propiedad de la mina y vienen con mineral que ha de ser preparado con objeto de que el análisis les dé la razón.

El gobernador se rascaba la cabeza, preocupado.

Y después de unos momentos de silencio, exclamó:

—¡Estás bien! Empiezo a sospechar también yo.

—Debe telegrafiar con urgencia… y guardar reserva de ello. Después le pide la documentación a ese enviado. ¿Se la mostró?

—Sí. La tenía en la mano. No creí necesario leerla.

—Debe conocer su nombre para telegrafiar en este sentido.

—Lo sabe el secretario. Estuvo hablando con él.

Encargó el gobernador al secretario le indicara el nombre del enviado de Washington para decirlo al comisionado.

Todo se hizo con naturalidad.

—Ese nombre es el de uno de los mejores especialistas de la Unión —dijo Charles, confundido.

—¿Le conoce personalmente?

—No.

Telegrafiaron con carácter urgente.

Charles fue llamado al otro día, muy de mañana.

Acudió a la residencia del gobernador.

—Tenía razón al sospechar —dijo al verle—. Aquí tiene la respuesta. El ingeniero Dowson sigue en Washington, en su oficina en el departamento. No tiene pensamiento de efectuar ningún viaje, por ahora.

—Sospeché la verdad. Han combinado el ataque. Pero no han pensado en nosotros.

Y se pusieron de acuerdo en la forma de actuar.

El falso Dowson estaba en el hotel, donde se instaló a su llegada, inscribiéndose como el profesor Dowson, del departamento federal de minas.

Se comentó entre los del hotel esta personalidad, y acudió Cary, el periodista, para entrevistarle.

Pero Dowson indicó que no deseaba publicidad, y que le agradecería no dijera nada de su estancia en Carson City.

Prometió hacerlo así, a la vista de muchos testigos, y después comentó, ante estos mismos:

—¡Éstos son los verdaderos personajes…! ¡Modestos y sencillos…!

Los oyentes estaban de acuerdo.

Y ante tanto testigo, se presentaron dos nuevos personajes que llamaron profesor al visitante. Querían saber si podía atenderles para efectuar una consulta relacionada con asuntos mineros.

Accedió el falso Dowson y les hizo que hablaran ante los testigos que había en el hall.

Hecha la consulta, dijo Dowson:

—Es sencillo. No se opondrá el comisionado si el análisis demuestra que en realidad se trata de una riqueza que no podemos despreciar. Nos hace falta mucha plata, y en especial la más pura y de menor coste en su obtención.

Los comentarios que siguieron a esta consulta pública censuraban a Charles Nelson.

Los mineros hablaron de lo sucedido en Virginia City.

—Precisamente —añadió Dowson—, es una de las cosas que he traído el encargo de aclarar. Celebro que hablen de ello. He de ir a Virginia City.

Todos estos comentarios llegaban a la residencia del gobernador.

Y éste mandó llamar de nuevo a Charles y al marshall.

Establecieron el plan de actuación.

El falso Dowson representó su papel de una manera casi perfecta.

Todos los oyentes alababan su manera de ser, tan sencilla.

Novak, el abogado que regresó días antes, también habló con el profesor como representante de los mineros que trataban de hacer salir la plata que existía en una de las minas más ricas de Nevada.

—Desde luego —decía Dowson—, no se debe permitir que quede enterrada esa riqueza. Hablaré con el gobernador para que se abrevien las formalidades y puedan contar lo antes posible con el dinero para la explotación.

Novak le dio las gracias, en nombre de sus representados.

Y al otro día cómo había sido invitado a almorzar por el gobernador, se presentó en la residencia de éste.

El dueño le recibió, sonriendo.

No quería privarse del placer de verle comiendo mientras le desenmascaraban.

Una vez en el comedor, dijo Dowson.

—Me han visitado en el hotel unos mineros que, al parecer, tratan de poner en explotación una mina, que aseguran es de las más ricas del Nevada. Pero encuentran dificultades por la oposición del comisionado que usted nombró, y que cometió algo muy grave en Virginia City.

—No debe dar muchos oídos a lo que digan del comisionado. No les agradó, desde luego, que se opusiera a lo de las acciones, cuando ellos ya lo tenían preparado.

—Es que si es verdad que se trata de una mina rica, no debe demorarse su explotación. Nos hace falta mucha plata. Les he asegurado que hablaría con usted para ver de esquivar ciertas dificultades.

—¿Tienen ya el informe del laboratorio? —dijo el gobernador.

—Me han asegurado que lo tendrán muy en breve.

—Pero hasta no ver lo que dice el análisis, río es correcto hacer nada, ¿verdad?

—¡Ah…! Desde luego. Ha de confirmar el laboratorio que es cierto lo que ellos afirman.

—Es lo que entiende el comisionado. Y lo que se está haciendo. Por cierto, que pensaba ir al laboratorio para presenciar el análisis de la muestra.

—Pero esto no agradará a los del laboratorio —dijo Dowson, riendo.

—No tiene importancia. Después de todo, es un entendido. Bueno si le han dicho el nombre del comisionado, usted sabe que es muy competente. Estuvo trabajando con usted en la comisión que fue a las Colmas Negras. Cuando le he dicho que había llegado usted, se ha puesto muy contento y me ha pedido le salude en su nombre. No tardará en llegar ya.

El rostro del falso Dowson era el de un cadáver.

—¿Qué le sucede? ¿Se siente mal? —dijo el gobernador.

—Sí… No sé qué me pasa. Me siento bastante mal. ¡Debe perdonarme!

—No se moleste. Llamaremos al doctor. Descanse.

—Prefiero ir al hotel. Excelencia.

—No faltaría más. Debe estar aquí, hasta que se encuentre mejor. Nada de marchar. ¡No olvide que es mi invitado!

—Lo siento, Excelencia. Prefiero irme. Me encontraré mejor en el hotel.

Fue anunciado el marshall.

Dio cuenta el gobernador, después de presentarle a Dowson, de la indisposición del visitante.

—Y quería marchar al hotel, pero no estoy dispuesto… Debe reposar aquí un poco.

—¡Cuánto se va a alegrar Charles de esta visita! Me decía lo bien que lo pasaron por Nebraska, y asegura que es usted el mejor especialista de la Unión en minerales de plata.

—Creo que hay un error. Debe tratarse del otro Dowson que está en el departamento. ¡Somos dos…!

—¡Eeeeh! —exclamó el gobernador—. ¿Usted no es el profesor Dowson?

—Confieso que me agrada hacerme pasar por él, dada la coincidencia de mi apellido.

—¿Quiere mostrar sus documentos? —dijo el marshall.

—No creo que los lleve aquí.

—Mire a ver.

El impostor estaba aterrado. Le temblaban las manos y todo el cuerpo.

Iba perdiendo la serenidad, por minutos.

—Así que hay dos Dowson en el departamento —decía el gobernador.

—Pero no hay más que uno que sea profesor. Y así se ha registrado usted en el hotel, y ha hablado ante testigos sobre el asunto de la Santa Pe… ¿No es verdad?

—Veamos sus documentos —dijo el gobernador.

Temblando, mostró los papeles, que revisó el marshall.

—Pues no hay duda. Corresponden a los del profesor. Y figura en actual cargo de éste en el departamento.

—¡Ya digo que me gusta…!

El marshall, sin paciencia para más, abofeteó al granuja.

—¡No me maten! Es verdad que no soy ese personaje. Me dijeron que podía ganar un buen puñado de dólares haciendo esta comedia.

Charles, que estaba escuchando entró.

Y al ver al ventajista, se echó a reír.

—¿Cómo te has atrevido a esto, sabiendo que era yo?

Los ojos del malvado se abrieron con terror.

—¡No lo sabía…! —exclamó—. ¡No lo sabía!

—¡Escapaste una vez! ¡Ahora no podrás hacerlo! ¡Te voy a colgar!

—¿Es que le conoce? —dijo el gobernador.

—¡Es un peligroso pistolero y asesino! No venía solo a hacer la comedia. Venía a matarme. Le encargaron que lo hiciera. ¿No es verdad?

—¡No…! ¡No!

—No te molestes —intervino el marshall—. Prepara una cuerda. Es la muerte que merece. ¿Quién te pidió que hicieras esto?

Dio varios nombres.

Pero mientras hablaba y considerándoles distraídos con su charla, intentó hacer fuego, extrayendo el «Colt» que llevaba en el pecho.

Charles y el marshall dispararon a la vez sobre él.

—No se debe hablar una palabra de esta muerte —dijo Charles—. Hay que sorprender a los bandidos que llamaron a ese asesino. Están en el hotel, esperando noticias de su cómplice.

—¿Cree que le hubiera matado?

—Es lo que más les interesa —añadió Charles.

Minutos más tarde, salían éste y el marshall de la residencia.

Se encaminaron lentamente hasta el laboratorio.

Allí estaba uno de los mineros del hotel.

—Marshall —dijo el minero, sin, mirar a Charles—. Hemos traído una muestra, como determina la ley minera.

—¿Quién asegura que la muestra sea de esa mina? —dijo el marshall—. Tendremos que ir nosotros a obtenerla.

—¡Bueno! Si es así, ¿por qué nos molestan a nosotros? —exclamaron los del laboratorio—. Si esta muestra no es de allí, ha de ser de alguna mina de riqueza desconocida hasta ahora.

Charles miraba la pieza que estaba sobre la mesa.

—¿Han hecho el análisis ya?

—Usted es un especialista, comisionado. No hay más que verla.

Charles se acercó más a la mesa y cogió la muestra en la mano.

La miró brevemente. Y volvió a dejarla.

—¿Quiere analizarla? Veamos qué tanto por ciento tiene.

Los dos hermanos del laboratorio se miraron, un poco preocupados.

Uno de ellos cogió el mineral y lo sostuvo en la mano unos minutos.

—Sin analizar, aseguraría que pasa del sesenta por ciento.

—Ustedes deben tener una gran experiencia —dijo el marshall.

—Desde luego —exclamó uno de los hermanos—. Por eso, nada más sopesar y observar las muestras, nos acercamos mucho a la realidad.

El marshall miraba a Charles y se sorprendía de su tranquilidad.

—¿Se atrevería a extender un certificado de análisis, sólo por lo que ven? —dijo Charles.

—No, pero en este caso no sería preciso.

—Pues si su experiencia dice el tanto por ciento que imagina tiene esta muestra, sólo deben extender el certificado —dijo el minero.

—Un laboratorio serio no puede hacerlo así, ¿verdad? —exclamó Charles.

—¡Claro que no se puede extender un certificado sin análisis! ¡Deben pasar dentro de dos horas para saber el resultado!

Miró el marshall a Charles, y éste hizo gestos afirmativos. Cuando salían del laboratorio, dijo el minero:

—¿Han visto al profesor Dowson?

—Aún no —manifestó Charles.

—Ni yo tampoco —añadió el marshall—. Creo le encontraremos después, en casa de su Excelencia.

—No está de acuerdo con demorar la explotación de esta mina. Dice que hace falta mucha plata.

—Esperemos el análisis.

CAPÍTULO VI

El minero llegó junto a los amigos y les dijo:

—Han caído en la trampa. Esperan solamente a que el análisis diga si es en verdad una proporción aconsejable para que se explote.

—Desde luego. Nelson no puede olvidar que es minero, por encima de todo. Lo que no comprendo es que no desconfíe, cuando es el que mejor conoce esa mina.

—Es posible que ya dude de si lo vio bien. Puede suponer que, al hacer más excavaciones, ha aparecido algún filón como el de Comstock.

—Eso debe ser.

—No creas que se fía. Ha hecho que analicen la muestra. Querían dar el certificado sin ello.

—No lo hubieran hecho los hermanos. Han sabido protegerse de una buena fama. Nadie desconfía de ellos.

—Gracias a eso, vamos a poder realizar una buena operación.

Cary llegó al hotel, diciendo:

—He visto al comisionado salir del laboratorio. ¿Es que está de acuerdo en autorizar esas acciones?

—Eso parece.

—Me sorprende mucho. No parece un hombre tan voluble. ¿Están seguros?

—Todo le ha convencido.

—Tal vez haya sido el profesor, ¿no?

—Es posible.

La entrada de Novak hizo que miraran hacia él.

—¿Ha regresado Dowson de la residencia?

—Aún no. Se ve que le va bien con el gobernador.

—Pero la presencia del periodista impidió que se echaran a reír, aunque le deseaban.

—¿Han emitido el informe los del laboratorio? —preguntó Novak—. ¿Qué hace aquí, Cary?

—No olvide que soy periodista. Me gustan las buenas noticias, y si se trata de facilitar más plata a la Unión, eso es patriotismo también.

—No estamos para bromas…

—Tengo las planchas preparadas para empezar a imprimir acciones. Antes de tiempo, no es conveniente.

—¿Es que cree que somos tontos? Las hemos hecho lejos de aquí. No quiero interferencias antes de tiempo. Y mucho menos que se hagan duplicadas para facilitar un bonito negocio a cualquier periodista desaprensivo.

Cary se envaró y mirando a los reunidos, dijo:

—Creo que lo celebraré, si el comisionado puede evitar que las vendan.

—Tendrá que hacer lo que le aconsejan los hombres de Washington.

—Por cierto, ¿dónde está? —preguntó el periodista.

Iba a salir, pero le dijo uno de los mineros:

—No me gusta que abuse de los hombres tranquilos. Deje al comisionado… por ahora.

—Escuche…

—¡Escuche usted! Tengo en el bolsillo un «Colt» que apunta en estos momentos a su vientre.

—No pensaba ver al comisionado.

—Será mejor así.

—No perdamos los estribos —advirtió Novak—. Nada de tonterías, que lamentemos todos. Es natural haya disgustado a Cary que hagan las acciones en otra empresa. Tenía la plancha preparada. Hay que darle un paquete de ellas. Tendrán la firma del comisionado. Las que él pueda falsificar no llevarán ese requisito.

Poco a poco se fueron poniendo de acuerdo.

Pasado el tiempo que dieron los del laboratorio para emitir el informe fue el minero que había llevado la muestra.

Uno de los hermanos, que estaba allí, entregó el certificado.

En él se decía que la muestra entregada contenía un sesenta por ciento de plata nativa o pura.

—Los tres mil dólares —dijo el del laboratorio.

—¿Tres mil? —exclamó, asombrado—. Había creído que eran quinientos solamente. No traigo bastante.

—No es problema. Vaya por el resto.

—Me llevaré el certificado, y más tarde…

—Vaya primero por el dinero. No me gusta eso.

—Está bien, pero así, lo que hacemos es perder más tiempo.

—Como lo perderemos es si seguimos discutiendo.

Muy enfadado, salió el minero, y llegó al hotel, a dar cuenta de lo que pasaba.

—¡Son unos ladrones esos hermanos…! —exclamó uno.

—No hay más remedio que darles lo que piden. Nos hace falta ese certificado.

—No sé qué estará haciendo ése en casa del gobernador. Me asusta que le hagan beber. Sabéis que le gusta hacerlo.

—Sí. No habíamos pensado en ello. Y, si bebe, puede hablar.

—Sería nuestra ruina. Es la pieza que está influyendo hasta ahora en la decisión del comisionado.

—Pues no me gusta que tarde tanto.

—Ni a mí.

—No debió aceptar la invitación.

—Lo debe estar pasando formidablemente.

—Si ha hablado con el gobernador, de esa mina…

—Le dije que lo hicieras muy discretamente —añadió el abogado.

Cary había marchado. Por eso se expresaban con entera libertad.

—Dadme el dinero —dijo el que tenía que volver al laboratorio.

Con los tres mil dólares, regresó.

No encontró a ninguno de los hermanos.

Y se disgustó. Empezó a dar voces.

Al fin, apareció el de antes.

—No hace falta gritar tanto. ¿El dinero?

—Sí. Aquí está.

—Tome el certificado. Mire. He puesto un sesenta por ciento.

Y mostró la parte en que hablaba de ello.

Cuando el minero marchó, apareció el marshall, que dijo:

—¡Venga ese dinero…!

Así lo hizo el del laboratorio.

—Teníais un bonito negocio aquí. Nadie sospechaba de vosotros. Gozáis de una fama de serios que os ha permitido robar estos años. Y es de suponer que ya tenéis una fortuna. Entró Charles, diciendo:

—He visto al que llevaba el certificado. ¿Ha quedado conforme?

—¡Ya lo creo! Le han pedido tres mil dólares.

—¿Es posible…? —dijo Charles, mirando a los dos hermanos.

—Ellos querían una mentira. Hay que pagarla.

—¿Sabéis el daño que se puede hacer con esas mentiras vuestras? Ayudáis a los expoliadores. A los bandidos. ¿Es delito para vosotros?

—Creo que tienen ya una fortuna, pero no saben marchar. Siguen ambicionando.

—Esta vez les ha salido mal.

Se hallaban en el interior de la vivienda de los hermanos.

—No hacemos daño a nadie. Ganamos sin estafar.

—Ayudáis a la estafa —dijo Charles—. Sin esos certificados, ellos no podrían engañar a nadie.

—Saben que se trata de minas «saladas», y certifican cínicamente, si les dan dinero, que la muestra responde a la mejor mina de la Unión.

Después de irnos minutos de silencio, dijo el marshall:

—Creo que debemos llevar a estos dos a la oficina del sheriff.

—Sí. Es el lugar adecuado para hablar con más tranquilidad.

—Podremos recoger, si es que nos van a detener, algo de lo que necesitaremos allí y que…

Mientras hablaba con la mayor naturalidad, uno de los hermanos abrió el cajón de una mesa.

Pero cuando empuñaba un «Colt», se oyeron varios disparos seguidos.

—Es mejor así —dijo Charles—. Éstos no volverán a engañar a nadie.

—El dinero que tienen en esta casa, debe ser empleado en algo útil.

Buscaron con detenimiento y encontraron una fuerte suma.

—Estaba seguro de que lo tendrían aquí. No podían llevarlo al Banco, sin llamar la atención. Habrían sospechado, de saber que habían conseguido todo esto.

—¿Habrán oído los disparos?

—No creo. Esta casa está apartada. Ya la eligieron para que pudieran llegar a ella, sin llamar la atención. Cuidaron los detalles.

—Sin embargo, se olvidaron de nosotros —dijo el marshall, riendo.

—Les dejaremos escondidos. No es conveniente que los otros sepan que han muerto estos hermanos. Podrían sospechar.

—Hay que esperar a que vayan a la oficina a pedir la autorización. Tienen prisa.

Marcharon los dos.

Charles dijo al marshall:

—Será mejor que me dejes solo. No te metas en esto.

—Yo…

—Prefiero que no intervengas. Voy a cambiarme de ropa.

Y, sin prisa, marchó Charles al hotel.

Cuando salió de su habitación, el que estaba de conserje, en el vestíbulo, se le quedó mirando sin conocerle.

Y, al darse cuenta de que era él, abrió los ojos con sorpresa.

Charles no se detuvo. Iba vestido de cowboy.

Lo que más llamaba la atención al conserje eran las dos armas que llevaba.

Antes solamente tenía una en el bolsillo del chaqué.

Los que se cruzaban con él no le reconocían. Nunca le habían visto vestido así.

Y el sombrero, un poco inclinado hacia la frente, le hacía más irreconocible.

El marshall se le quedó mirando.

—¿Qué te propones?

—Lo que he debido hacer mucho antes. Pero déjame solo.

—Has de pensar que…

—¡Por favor…! ¡Déjame solo…!

—¡No seas loco!

—Debes estar tranquilo. No va a pasar nada, cuando vengan. Será más tarde. Quiero verles reunidos a todos ellos.

El marshall marchó, preocupado.

Fue a visitar al gobernador.

—No me gusta la actitud de Charles. Creo que se propone algo que resultará terrible.

—Déjele que castigue a esos cobardes. Es el mejor medio de evitar que se organicen de nuevo y caigan sobre otra ciudad minera. Su sistema es el más eficaz.

—Si se les detiene y condena a unos años…

—Debe tener en cuenta que asesinaron a cuatro mineros que no tenían nada que ver en todo ello.

El marshall miraba, sorprendido al gobernador.

—No se sorprenda —dijo éste—. Ha sido vaquero, y comprendo muchas cosas.

Dos de los mineros, acompañados por Novak, llegaron a la oficina de Charles, que se hallaba solo.

—Ya tenemos el certificado del análisis —dijo Novak—. Los otros documentos también están a su disposición.

—Creo que debe dejármelo todo para que lo estudie.

—¿Dejarlo? —exclamó uno de los mineros—. No creo que…

—Está bien. Deme. Lo veré ahora.

Y Charles cogió el certificado que había sido redactado la segunda vez, en la forma que Indicó el marshall, aunque aconsejado por él.

—¡No comprendo…! ¿Es éste el certificado que han dado?

—Sí.

—¿Y cómo vienen, entonces, a verme? Dice que sospechan no sean de estas tierras esa muestra que, a su juicio, ha debido traerse de lejos.

El abogado arrancó el certificado de la mano de Charles, y leyó con avidez.

—¡Qué canallas…! —exclamó—. Sin duda, querrán más dinero. ¿Sabe cuánto han cobrado? ¡Tres mil dólares!

—¿Es posible?

Los mineros le miraron con disgusto.

—Bueno. Creo que una cosa así.

—Esperaban, sin duda, que dijera otra cosa. Por ese dinero, en realidad, se debe ayudar. Pero lo que dice aquí anula toda posibilidad de conversar sobre la conveniencia de acciones. Hay que traer otra muestra.

Lo que quería Charles era ganar tiempo para tenerles reunidos a todos los que estaban en Carson City.

—No comprendo que hayan dicho esto en el certificado. Sin duda, es que han equivocado la muestra —dijo el minero que la había llevado.

—Tendremos que ir a verles.

Charles sonreía. Se le acababa de ocurrir una idea.

Y les dejó marchar, avisando al marshall, que estaba con el gobernador.

Éste estuvo de acuerdo.

Novak y los mineros iban a casa de los hermanos, completamente furiosos.

—¡Nos han engañado! ¡Lo han puesto así para sacamos más dinero por la rectificación, pero lo que les voy a dar…! —decía uno de los mineros.

Llegaron a la casa de los hermanos y no encontraron a nadie. Detrás de ellos aparecieron el marshall y el sheriff.

—¿Dónde están los dueños? Parece que hemos oído unos disparos —decía el sheriff.

—He venido —manifestó Charles, entrando—, para tener la seguridad de que ha sido un cambio de muestras.

—No están los hermanos.

—Pero sí los caballos se hallan en la puerta. ¿Cómo es eso?

Y el sheriff, que conocía el lugar, entró en las habitaciones y, al volver, encañonó a los mineros y a Novak.

—¡Desármeles, marshall! Han asesinado a los dos hermanos.

De nada sirvió que negaran.

Fueron llevados, sin armas, hasta la oficina del sheriff.

Sus constantes protestas no eran escuchadas.

Quedaron encerrados y acusados de asesinato.

Los detenidos hablaban, asombrados, entre ellos, pero asustados.

—Ha sido una desgracia que algún minero al que han engañado, como hizo con nosotros, les haya matado. Van a creer que hemos sido nosotros.

—Pero no pueden culpamos sin pruebas.

—Ahora —añadió Novak—, somos los que hemos de demostrar nuestra inocencia.

Lo veía muy mal.

—Y con la fama que esos granujas tenían —decía un minero.

—Ahí está el peligro —añadió el abogado—. Son capaces de linchamos.

—¡Hay que ir a buscar a Dowson! —clamaba uno de los que esperaban el regreso de Novak y acompañantes.

—¡No sé qué hará tanto tiempo en la residencia!

—Hace falta que pida al gobernador que deje salir a ésos.

—¿Y si han reñido, y han sido ellos los que les han matado?

—No creo que Novak cometiera una torpeza así. Además, no nos han dicho nada, y el que fue por el certificado estaba contento.

Por fin, se decidieron a visitar al sheriff.

Éste les escuchó atentamente.

—Lo siento. No hay duda de que han asesinado a los dos hermanos del laboratorio.

—No tenían motivo alguno para ello.

—¡Ya lo creo que hay motivo! ¿Han leído el certificado que les dieron en ese laboratorio?

Los que escuchaban pensaron que habían visto el certificado, pero no leído.

Entró Charles para decir:

—Éstos estaban de acuerdo con ellos.

—Veo claro. Todo es obra de éste. Trata de hacer lo mismo que en California. Mató a más de diez. Lo he recordado ahora. No es Nelson su nombre.

—¡Eran tan cobardes y ladrones como vosotros!

—No creas que vas a lograrlo conmigo.

Y el que hablaba llegó su mano en busca del «Colt».

El sheriff miraba a Charles, asustado.

Los tres mineros estaban muertos.

CAPÍTULO VII

Charlotte miraba a Nelson, sin dar crédito a sus ojos.

—¿Por qué has venido? —le decía—. ¿Es que no te han dicho en Carson City lo que se habla por aquí?

—¿Estás mejor?

—Ya lo ves. No pudieron conmigo. Aún me resiento algo… Pero ya me valgo sola.

Charles miraba el local.

Había unas pocas mesas desvencijadas, y apenas si tres botellas con whisky en el mostrador.

Estaba sola. No había una mujer para ayudarla.

—¿Qué pasó? —preguntó Charles.

—Podemos sentamos. No temas. No entra nadie. Algún despistado solamente. No me mata el trabajo.

—Dime qué pasó.

—Pues, siendo sincera, no lo sé. Ese día, no hablé más que otros. A diario estaban diciendo que fuiste el culpable del hundimiento de la galería de la Nelson. No podía dejarles expresarse así. Lo mismo pasó entonces. Eran cuatro que trabajaban en las minas en que estabas de director, y que abandonaste por quedarte de comisionado. Y así fue.

—Bien. ¿Quiénes lo hicieron?

—No tiene importancia, Charles, ya pasó.

—Tienen asustada a la población, ¿verdad?

—¡Bah!

Dejaron de hablar porque aparecieron dos mineros.

—Hemos visto entrar un vaquero. Sin duda, no conoce las órdenes sobre esta casa.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Charles, sin levantar el ala de su sombrero.

—Que no se puede entrar en esta casa a beber.

—¿Por qué?

—Porque así lo hemos acordado los mineros.

—Debe haber una razón.

—Salvó la vida de milagro. Cualquier día la arrastramos otra vez y…

—¿Fuisteis de los que intervinieron en esa cobardía?

—¡Vaya…! Mira el vaquero… ¿A qué va a resultar que la defiende?

—No te preocupes. Si se pone pesado, ya sabes.

—¡Demasiado cobardes los dos…! —añadió Charles.

Y al ponerse en pie, fue reconocido.

—¡El comisionado…! ¡Míster Nelson…! —exclamaron, a la vez que intentaban empuñar.

Fue lo último que hablaron.

Charlotte le miraba, asustada.

—Ahora, serán racimos de mineros los que vendrán a esta casa para matarte.

—No te preocupes… ¡No pasará nada!

—¡No conoces a esos locos que están bajo las órdenes de Diago!

—¿Es que ha vuelto?

—Sí.

—Y habla de mi culpabilidad en lo de la Nelson, ¿no es así?

—Pues claro. Es lo peor.

—Vas a acompañarme al rancho de Jeffries. No puedes seguir aquí.

Ella trató de negarse, pero como no se sentía bien aún terminó por acceder.

Charles sacó los muertos a la puerta del local.

Los que pasaban por allí se le quedaron mirando, sin haberle conocido. Le creían un jinete. Un cowboy.

Dieron la noticia al enterrador. Y cuando fue a buscarles, lanzó exclamaciones de sorpresa.

—¿Por qué te sorprendes?

—¡Calla! —exclamó el otro—. ¡Vaya dos que han matado!

—¿Te has fijado en otro detalle? —exclamó el enterrador al amigo que se había detenido para ayudarle, a ruegos del mismo.

—No comprendo.

—Fíjate en los dos rostros.

—¡Ah, sí…! ¡El mismo disparo en el entrecejo…!

—¡Vaya exactitud! Eso habla de seguridad. ¿Quién lo habrá hecho?

Dicen que era un cowboy el que les arrastró hasta aquí.

—¿Ha sido en el saloon de Charlotte?

—Eso parece.

—¡Pobre Charlotte!

—Y menos mal que no murió.

—No debimos permitir lo que hicieron con ella.

—Será mejor no meternos en nada.

La noticia de estas muertes llegó a los que estaban en otro local y eran amigos de los caídos.

—¡Lo extraño es que dicen que ha sido en casa de Charlotte! —añadieron.

Johnny acudió al oír esto.

—¿Estás seguro que ha sido allí? En ese caso, ha sido ella. Debieron matarla.

Mientras comentaban en la ciudad. Charles llegó a la puerta con un carretón, dejado por el herrero, en el que metió a Charlotte.

Con su caballo detrás del carro, marcharon hasta el rancho de Jeffries, que le recibió con agrado. En especial, a Charles.

Aseguraron que Charlotte podía quedarse el tiempo que quisiera.

Ella agradeció estas atenciones.

Era muy de noche cuando preguntó Jeffries a Charlotte:

—¿Le has dicho a Charles lo que te pasó?

—Lo supo en Carson City.

—No debiste decirle nada. Buscará a ésos, y les ira matando. Como ha hecho en Carson City.

—¿En Carson City? —inquirió Charlotte.

—Ha matado a varios. Todos ellos, complicados con la Santa Fe. No ha dejado a ninguno de los que fueron para hacer acciones y venderlas. ¡Ni uno ha quedado! Ha asustado hasta a sus amigos. ¡Y lo impresionante es que siempre mató con una señal característica! ¡Cómo si fuera un pistolero! Un disparo en el centro de la frente.

—¿Es posible…?

—¡Vamos, Charlotte! No vengas ahora simulando que te extraña. Tú le has conocido lejos de aquí. ¿Es que no hizo lo mismo? Pues lo he oído decir a alguien que le conoció en California. Tú le conociste allí. ¡Y no se llamaba así…! ¿Qué nombre tenía?

Charlotte miraba a Jeffries con desprecio.

—¿Es que te interesa? —preguntó.

—No me gusta que nos haya engañado a todos.

—Si lo ha hecho, ha de tener sus razones.

—¡No puede trabajar de ingeniero…! ¡Y ahora, hasta creo posible que fuera él quien provocó el hundimiento! ¡Es un asesino!

Charlotte le insultó, furiosa.

—¡No te molestes, Charlotte! Es mejor que responda yo —decía Charles, avanzando.

Jeffries quedó paralizado. Los ojos muy abiertos y la boca seca.

—¡De modo que ha sido Jeffries el que ha armado todo el jaleo de Virginia City! Acabo de llegar de la ciudad. Es lo que me han dicho.

—¡No! ¡No es verdad! ¡Sabe que le aprecio!

—¡Eres un canalla cobarde! ¿Sabes quién ordenó tu paliza? ¡Él…! ¡Es el que daba dinero para la explotación de la Santa Pe! Y para poder hacerlo, tenía que desacreditarme…

—¿Quién le ha dicho lo de California?

—Diago. Es el que lo averiguó. Pero nunca se atrevió a hablarme de ello.

De un enorme salto, Jeffries consiguió llegar a la vivienda, pero, al caer en ella, llevaba varias balas en el cuerpo, que quedó arrugado, junto a la puerta.

—¡A buen sitio me has traído! —declaró ella.

—Tienes razón. Si no me lo dicen y regreso, te hubiera matado.

—Estoy mejor en mi casa.

Sin decir nada, marcharon los dos. Ella aseguró que podía montar a caballo, y como así no llamaban la atención de los vaqueros, consiguieron salir del rancho sin que se dieran cuenta de su marcha.

A la mañana siguiente, Charlotte fue visitada por algunos mineros y cowboys. Ella les miraba, extrañada.

—¿Qué os pasa? —preguntó—. ¿Es que ya no tenéis miedo?

—No hay de quién tenerlo. Esta noche han muerto con un tiro en la frente. Si no fuera tan justo, era para aterrarse. ¡Vaya un Nelson!

—¿Qué quieres decir?

—¿Es que no lo sabes? ¡Ha hecho una matanza enorme…!

—¡Es un loco! ¡Le matarán!

—Los que no han muerto, huyeron.

Charlotte esperó varios días a que regresara Charles.

Fue el marshall el que entró en el saloon.

Ya había una mujer ayudándola. Ella iba mejorando con rapidez, y se movía con más facilidad.

Cuando preguntó por Charles, miró la placa de marshall.

—No tengo la menor idea.

—Soy amigo suyo.

Era cierto que no sabía dónde se hallaba Charles en esos momentos. Pero, de saberlo, tampoco lo diría.

—Puede creerme. No sé dónde se halla. Y confieso que tampoco lo diría, de saberlo.

—No crea que le voy a hacer daño. He dicho que soy su amigo. Esta placa y este cargo, nada pueden dañarle. Todas las muertes que ha hecho eran merecidas. Y creo que debió efectuarlas antes.

—Me dicen que van a insertar pasquines en contra suya.

—No debe hacer caso. El gobernador le estima.

—Pero no las nuevas autoridades de aquí. ¿Sabe cómo le llaman? ¡El ingeniero «Colt»! ¡Es aquí dónde están preparando esos pasquines!

—No serán autorizados por las autoridades de Carson City.

—Creo que no conoce a esta gente. ¡Son cobardes y rastreros! Si se presentara Charles, correrían como ratas que son.

El marshall estaba convencido de que ella no sabía dónde estaba, y lo sentía tanto como él.

Con la esperanza de su regreso, se quedó en Virginia City.

El saloon de Charlotte volvió a tener vida. Y ella, completamente curada, atendía personalmente, con el barman, el mostrador.

Los amigos de aquellos que dieron la paliza a la muchacha no iban por allí.

Los cuatro que lo hicieron fueron arrastrados por Charles y colgados a la entrada del pozo de la Nelson, que estaba al final de la calle en que se hallaba el local de ella.

Nadie se atrevía a hablar mal del ingeniero que había sorprendido a todos con una habilidad tan excepcional para el «Colt».

Ni uno solo de los que recibieron sus impactos había salvado la vida Todos ellos murieron, con un balazo en la frente.

Esta circunstancia fue la que hacía de Charles un ser legendario.

Los periodistas de otros Estados, y en especial los del Este, hicieron de él un personaje que superaba a todos los que hasta entonces recibieron la atención de aquélla Prensa, en relación con el Oeste.

Desenterraron lo que llevó a cabo en California. Una cosa muy parecida a lo de Nevada. Un grupo de granujas se dedicaban a estafar por medio de acciones sobre minas «saladas». Y engañaron a Charles, que, lleno de buena fe y voluntad, trabajaba técnicamente y sin truco alguno.

Al darse cuenta de la verdadera intención de los que le empleaban, les castigó duramente, no dejando uno de los estafadores.

Sin embargo, para las autoridades de California era el «ingeniero vengador». No hubo reclamación alguna contra él.

Habían muerto a sus manos los especialistas en minas que pusieron sus conocimientos al servicio del engaño.

Se montó un periódico en Virginia City.

Y su primer editorial estaba dedicado a Charles Nelson.

Resucitó el asunto de los cuatro sepultados. Y culpó de ello al ingeniero asesino, que gozaba matando. Sin embargo, el ambiente en la ciudad no era contrario a Charles.

Habían vuelto a reaccionar, y recordaban que se había arruinado personalmente para evitar la desgracia en muchos hogares.

Charlotte leía el periódico sin hacer comentarios.

El editor había ido, antes de montar el periódico, algunas veces a su local.

Y siempre hablaron de Charles.

Al ver lo que escribía sobre él, sonrió tristemente.

El periódico no era de ese periodista. Sólo figuraba como empleado. El dinero pertenecía a un grupo de cuatro mineros.

Los que querían poner en explotación la Santa Fe de nuevo. Para preparar el ambiente a las acciones que pensaban lanzar al mercado, decidieron la creación de ese diario.

Y buscaron a un periodista hábil, sin escrúpulos.

Nadie sabía en la ciudad de dónde había llegado.

Cuando entró el marshall en el local, ella le miró con atención.

—Veo que tiene el periódico ahí. ¿Ha leído lo que ese cobarde dice de Charles?

—No me sorprende —dijo ella—. Saben que no está aquí para castigar. Pero es posible que vuelva. Y entonces no escribirán lo mismo. No podrán.

—Vengo de la imprenta. No he podido ver al periodista. Lo haré más tarde. No me gusta que ensucien el recuerdo de Charles. ¡No es verdad que él hiciera aquello que afirman!

—Pues claro que no lo hizo. No engaña a nadie. Lo saben todos aquí. No les conceda importancia. No creo que le importe mucho a Charles que digan eso de él.

Después de una larga conversación, el marshall quedó convencido. No merecía la pena disgustarse. Después de todo. Charles había marchado.

Una noticia que le llegó, disgustó al marshall.

El gobernador había terminado su mandato, y nombraron a otro. Bien distinto, por cierto.

Su primera medida, fue ofrecer el cargo de marshall a un amigo suyo.

Y una semana más tarde, quedaba cesante el anterior.

—Nada tengo que hacer aquí —dijo a Charlotte—. Si viene Charles, le dice que le recuerdo con agrado, y que puede pasar por mi casa, que es la suya.

Dio la dirección de ésta, en Las Vegas.

Charlotte lamentó la ausencia del muchacho, al que había tomado afecto, porque estaba convencida de su amistad sincera hacia Nelson.

A partir de entonces, Charlotte recibía la visita de varios mineros, que se reían de ella por su amistad con Charles, al que seguían culpando en el periódico de lo sucedido con los sepultados.

También decían que Charles, por encono, había impedido que la Santa Pe se pusiera en explotación, cuando era una de las mejores minas.

Los propietarios del periódico lo fueron más tarde de esa mina y, con una intensa campaña allí y en Carson City, se prepararon a lanzar una emisión de acciones, al precio de diez dólares cada una.

Charlotte prevenía a los amigos íntimos para que no fueran estafados.

Ella sabía, por Charles, que esa mina no tenía plata.

El periodista entraba a diario en su local.

—Vamos a hacer acciones. ¿Quieres algunas?

—No soy partidaria de colocar mi dinero en cosas que no entiendo. Además, mis ahorros son muy pequeños. No podría adquirir más de diez o doce. Y esa cantidad no os alegraría mucho.

—Vamos a demostrar que ese ingeniero que aseguraban conocía su oficio como pocos, no sabía lo que decía al hablar de esa mina.

—Es posible que se equivocara. Nadie es infalible.

—¡Vaya…! Así que admites su error. No había tal. Es que no quería que se explotara.

—¿Vais a hacer la explotación vosotros? Tenéis técnicos que son los que aseguran que hay plata. Han descendido varias veces a los pozos.

—Pues claro que lo haremos nosotros.

—Os advierto que el minero es difícil de tratar. Es sencillo de engañar, pero reacciona con violencia. Y suele hacer un gasto excesivo de cáñamo cuando está ofendido.

—¿Tratas de asustarme?

—Sólo intento hacerte conocer al minero. Tú no eres del Oeste. Has venido con otra mentalidad. No se escatima el plomo tampoco.

—Sobre todo, si se trata de hombres como ese asesino llamado Nelson, ¿verdad?

—Cuando regrese, es posible que lo compruebes.

—No se atreverá a venir.

—¡Cualquiera sabe…! ¡No creo tenga miedo de ti!

CAPÍTULO VIII

Los encargados del correo miraban, extrañados, las cinco cajas iguales que habían llegado en la diligencia.

—¿Qué será esto? —decía el viejo cartero a la hija.

—Algo que han comprado en su viaje a California. Hace poco estuvo uno de ellos en Prisco. San Francisco.

—Eso será. Son amigos todos ellos.

Siguieron clasificando el correo, que la muchacha repartía más tarde.

La ciudad era muy populosa. Las minas se habían multiplicado.

Había alegría porque ganaban dinero.

El nuevo comisionado que designó el gobernador se instaló allí, que era, en realidad, donde tenía su mayor trabajo.

Era un hombre de aspecto poco agradable, y que visitaba a Charlotte para reírse de ella.

El día que llegaron las cinco cajas visitó el saloon.

—Te traigo la primicia que no conoce nadie aún.

Y dio a Charlotte un pasquín.

En éste se decía de Charles todo lo peor, y se ofrecían mil dólares por él, vivo o muerto.

Charlotte leyó con naturalidad.

—Con este papel no tenéis a Charles.

—Pero le perseguirán por dónde se halle —dijo el comisionado, riendo—. Ahora no cuenta con el gobernador amigo.

—Deja que vea quién firma ese pasquín.

—¿Quién lo va a firmar? Las autoridades de aquí y el gobernador. De este modo, dondequiera que se encuentre, no se sentirá tranquilo.

—¿Qué os ha hecho a vosotros?

—Ha matado a muchas personas, y no se puede dejar que viva sin preocupaciones. ¿No te disgusta?

—¿Por qué? Ya te he dicho que ese papel no supone que tengáis a Charles en la mano. Lo que logrará, si ve alguno, es hacerle volver. Y no me gustaría ser ninguno de vosotros.

La hija del cartero entró a refrescar.

—¡Vaya calor que hace, Charlotte! —dijo, al acercarse al mostrador—. Dame algo fresco. ¡Ah, comisionado! Acabo de dejar en su oficina un paquete muy grande.

—¿Un paquete?

—Sí. Han llegado cinco iguales. Para usted, para el periodista señor Gridle, para Ambruster, Nolan y Jeffries. Me refiero al de la Santa Pe, no al ganadero.

—Iré a ver qué es.

Y marchó, diciendo a Charlotte:

—Si tienes noticias de tu amigo, me lo comunicas.

—¿A quién se refiere? —preguntó la hija del cartero.

—A Charles Nelson. Han hecho un pasquín en el que lo falsean todo, y ofrecen mil dólares por él, vivo o muerto.

—¡Qué atrocidad! —exclamó la muchacha.

El comisionado llegó a su oficina y domicilio.

La mujer que cuidaba la casa había dejado el paquete sobre su mesa.

Lo miró, antes de abrir, y extrañado, rompió la cuerda y quitó el papel que lo envolvía.

Al abrir la caja palideció, y se echó hacia atrás, como si hubiera una serpiente lista a atacar.

Lo que había en el interior de la caja era una corona fúnebre con una fecha: 14-V-1878.

Se dejó caer en una silla, y limpiaba el sudor que caía de su frente.

No sabía qué pensar.

Estaba como anonadado.

Lo mismo estaba pasando con los otros destinatarios de los paquetes.

El comisionado se puso en pie, y salió para ir a la oficina del sheriff.

Allí estaban los otros que recibieron un paquete igual.

—El sheriff les mandó callar.

—¡Veamos! Hay que preguntar quién entregó estos paquetes en San Francisco.

—¡Es una broma de mal gusto! —exclamó el periodista.

—¡Faltan solamente diez días para esa fecha! —dijo Jeffries.

—¿Es que vais a hacer caso de esa tontería? Es alguien que trata de asustaros. Y tiene que ser de esta ciudad.

—¡Charlotte…! —exclamó el comisionado.

—Esa mujer no se ha movido de aquí. No hay que perder la cabeza.

Todos ellos estaban asustados. No podían evitar el pánico que les dominaba.

Pronto corrió la voz por la ciudad sobre las coronas recibidas.

El cartero decía a su hija:

—¡Vaya susto que tendrán! Eso es obra de Charles, que ha de estar muy cerca de aquí. Y si es él, en la fecha que indica, matará a todos.

El sheriff, no sin gran esfuerzo, consiguió tranquilizar en parte a los afectados por el envió que no esperaban.

Y marcharon juntos a beber.

—¿Quién habrá gastado esta broma? —exclamó el periodista.

—Hay que descubrir al autor.

—Es difícil —dijo el comisionado—. Viene de muy lejos.

—Si es Charles, estamos perdidos —manifestó Nolan—. Es un hombre que cumplirá lo que dice.

—No debemos dejar que el miedo nos domine —replicó Ambruster.

Pero él mismo tenía mucho miedo.

Cuando llegó la noticia a Charlotte, ésta quedó pensativa y se echó a reír.

—Algún bromista. Tiene que ser alguien que ha marchado a San Francisco y ha querido asustarles.

—Pues te culpan a ti —dijo uno.

—¿A mí…? ¡Qué estupidez! No me he movido de aquí y no me iba a gastar ese dinero tan tontamente.

No se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Cada uno de los que recibieron la corona, al estar en sus casas, no podían evitar el pánico que les dominaba.

Por más que querían tranquilizarse, no había medio de conseguirlo.

Y así pasaron tres días. Con ellos, la tranquilidad, en vez de aumentar, desaparecía.

El sheriff encargó a los de la Posta que preguntaran quién había entregado esas cajas.

Pero al regresar a San Francisco, dijeron que no sabían nada. Fueron depositadas en correos de aquella ciudad, y nadie conoció al que lo hizo. No podían decir si había sido hombre o mujer.

Uno de los asustados marchó a San Francisco. No encontró funeraria en la que se hubieran adquirido las coronas.

Regresó, defraudado.

A los siete días, uno de la ciudad llegó corriendo a la oficina del sheriff para pedirle que fuera con él al cementerio.

Como gritaba en la puerta, todo nervioso, fueron varios los que acompañaron al representante de la ley, entre ellos el periodista.

Al llegar al cementerio, encontraron cinco tumbas abiertas.

Y en cada una de ellas una tablilla con el nombre de los cinco aisladamente, y la misma fecha de la corona.

El periodista, que leía su nombre en una de esas tablillas, perdió el color de su rostro y sentía que las piernas eran de plomo.

Echó a correr, al fin, como un loco, para buscar a los otros aludidos.

Los cinco, reunidos en la oficina del comisionado, no sabían qué decir.

—¡Está aquí! —dijo el comisionado—. ¡Entre nosotros…!

—¡Y sólo faltan ocho días! —exclamó el periodista—. No se trata de una broma. Es una seria amenaza.

—¡Nos matará! —gritó Jeffries.

—Creo que nos hemos excedido al hablar de él —opinó Ambruster.

—Tenemos que reaccionar. Sabemos la fecha en que quiere matamos. No creo que pueda hacerlo con los cinco a la vez.

Estas palabras de Nolan les hicieron pensar. Pero ¿quién sería el primero?

Eso era lo que les obsesionaba.

—Hay que buscar al que ha cavado las tumbas.

—¿Cómo? Nadie ha visto, en el cementerio, al cavador.

Llegó al sheriff, que estaba afectado también.

No sabía qué decir a los cinco amenazados.

—¡Voy a marchar! —decidió el periodista—. No estaré aquí en esa fecha.

—Ni yo… —dijo el comisionado—. Me iré a Carson City.

—Veo que el bromista va a conseguir lo que se propone. Esto no es obra de Nelson. De estar aquí como imaginan, les habría matado ya. Me parece que es una tontería lo que hacen.

No se tranquilizaban y, a pesar de lo que decía el sheriff, estaban todos dispuestos a alejarse.

Fueron a buscar en el alcohol la tranquilidad que no encontraban, y bebieron en casa de un amigo.

Éste les miraba, extrañado.

Como toda la ciudad lo sabía, les contemplaban de una manera que asustaba más a los señalados.

El periodista no se atrevió a ir a casa de Charlotte. Pero ella era la mejor amiga de Charles, y tenía que convencerla de que lo que había escrito era por mandato de otros.

Ésta fue la razón por la que, ya tarde, llegó al saloon de Charlotte.

Había bebido un poco en exceso y estaba algo alegre.

—¿Qué es lo que me han dicho? Veo que el enterrador será afortunado con vosotros. No tendrá que hacer la tumba. Ya la tenéis hecha, y hasta con el nombre escrito.

—¡Mira, Charlotte! Tienes que decir a Nelson, al que no conozco, que he escrito lo que me mandaron. Soy empleado y debo hacer lo que me ordenan.

—¡Será mejor que se lo digas al que espera la fecha para iniciar el castigo!

El sheriff, en otros locales, era asediado a preguntas.

—No sé más que vosotros. Pero es una tontería que se asusten. Les estoy convenciendo de que es una broma de alguien de este pueblo. Y está consiguiendo atemorizarles de tal modo que todos piensan marchar de aquí antes de esa fecha. ¡Una tontería!

—Hay que pensar que tiene que asustar una cosa así dijo uno.

—¡Se trata de una broma! Y el que lo haya hecho se debe estar riendo a carcajadas, al ver el pánico que tienen.

—Es posible que si a mí me lo hicieran, me pasara lo mismo.

—Pues no hay que tomar en serio todo esto. Ya veréis como no pasa nada.

—De todos modos, me alegra no ser uno de ellos —decía un tercero.

El periodista insistía junto a Charlotte para convencerla de que no tenía culpa alguna en lo que escribió en contra de Charles.

A la mañana siguiente, el sheriff, al mirar por la ventana, vio tanta gente reunida mirando a su casa, que, extrañado, salió para ver qué pasaba.

Y al abrir la puerta, una corona puesta en la misma, por la parte exterior, se movió.

Tenía la misma inscripción que las otras.

Palideció intensamente. Quitó la corona y la arrojó al centro de la calle para meterse en la oficina.

Le temblaban las manos.

—¿Qué pasa ahí fuera? —dijo su esposa, al entrar en la habitación.

—¡Nada!

—¿Qué tienes? ¡Estás como la nieve! ¿Qué pasa? —añadió la mujer.

—Había una corona puesta en la puerta, y tiene la misma fecha que la de los otros.

—¡Esto no es una broma! —exclamó, asustada, la mujer—. Vámonos de aquí… ¡Te matarán si nos quedamos!

No respondía nada.

—No debiste firmar ese pasquín. Sabes que no es verdad lo que en él se dice.

El capataz de la Santa Fe, en la que habían empezado a trabajar, iba a la oficina del sheriff, con una corona en la mano.

Cuando supo lo de la corona en la puerta del sheriff, se quedó parado.

Pero al fin siguió y entró en la oficina.

—¡Hay que acabar con esto! Mira lo que ha aparecido en la entrada de la mina. No ha querido bajar un solo minero en ella. ¡Hay que encontrar al que se dedica a esto!

—También he encontrado una en mi puerta.

—Y ya veo que estás tan asustado como esos otros. Os va a volver locos el que sea. Tenéis que hallarle, y se le cuelga para que no gaste de nuevo bromas de éstas.

Salió el capataz. Estaba furioso porque no había conseguido que un solo trabajador entrara en el pozo.

En las calles hacían corrillos los curiosos, hablando de estos dos hechos.

Los otros cinco fueron a la oficina del representante de la ley.

—¿Qué dices ahora? —exclamó Jeffries—. Hay que hallar cuanto antes al autor de todo esto.

—Soy el más interesado.

Pero en las palabras del sheriff no había la misma firmeza de antes.

Tenía que reconocer que estaba tan asustado como ellos. Recordaba las palabras de su esposa. Y estaba decidido a marchar de allí.

Por más insultos y amenazas que lanzaba el capataz, no pudo conseguir que bajaran a trabajar.

Gritaba como un loco. Pero nadie le hacía caso.

Buscó a Jeffries y a los otros que dirigían los trabajos. Y les dio cuenta de lo que pasaba.

—¡Buena la han hecho con hablar de Nelson en la forma que lo hicieron! Era mejor olvidar aquello. Pero han querido ensañarse con él, y aquí tienes las consecuencias. Ya pueden abandonar la idea de trabajar en la Santa Fe y de llegar a la plata de la Nelson. Nadie bajará ya a esa mina.

—Hay que convencerles.

—Háganlo ustedes, si pueden. Yo he fracasado. Y no quiero tener que disparar sobre todos ellos. ¡Son unos cobardes!

Pero esa misma noche se oyó una explosión enorme.

Todos salieron a la calle.

—¡La Santa Fe! —decían.

Corrieron hasta allí y comprobaron que había sido en esa mina la explosión.

—¡Ahora sí que se ha terminado la Santa Fe!

Y con esto, se demostraba que las amenazas se iban a cumplir. El pánico se hizo colectivo.

El sheriff, en su casa, daba vueltas por el despacho como un oso enjaulado.

—Debes meterte en cama y tratar de dormir —le decía su esposa—. Lo que vamos a hacer es marchar mañana mismo de aquí. No tomes a broma esas amenazas. Ya has visto lo que ha pasado en la mina. Os irá matando a todos.

—Sí. Creo que tienes razón. Será mejor que nos alejemos de aquí.

Era lo mismo que pensaban los otros cinco.

A la mañana siguiente el comisionado dijo que iba a Carson City para arreglar algunos asuntos relacionados con su cargo.

Todos se daban cuenta de que lo que hacía era huir.

Pero nadie le dijo nada.

El hecho de que faltasen cuatro fechas para la anunciada en las inscripciones tenía a los aludidos muy asustados.

Llegó uno de los del grupo minero, y dijo que había que salir con las acciones.

—No es posible —replicó Jeffries—. La mina se ha hundido.

—Se abren nuevos pozos. Eso no es problema.

—No encontrará quien trabaje. Nadie quiere hacerlo.

Y le dieron cuenta de lo que pasaba.

—¿Es que van a hacer caso de una broma?

—Broma o no, los mineros no bajarán nunca a esa mina.

—Yo les hablaré.

No pierda el tiempo.

Horas más tarde, se convencía el recién llegado de la inutilidad de conseguir trabajadores.

—Pues las acciones hay que venderlas.

Pero a la mañana siguiente apareció colgado el periodista, y la imprenta ardiendo.

En el incendio quedaron las acciones preparadas.

Los amenazados no aguardaron más. Salieron de Virginia City sin esperar a la diligencia. Entre ellos, el sheriff y su esposa.

CAPÍTULO IX

El comisionado de Minas hablaba, en Carson City con el periodista que sustituyó a Cary.

—¡Es una historia fantástica! —decía el de la imprenta.

Estaba entusiasmado con ella, ya que le iba a permitir escribir sobre ese asunto varios días.

—Estoy seguro de que los otros amenazados han huido —añadió.

—Pero la verdad es que han conseguido paralizar otra vez lo de la Santa Fe.

—No se volverá a hablar de esa mina. No hay quien se atreva a bajar a ella.

—Se deben llevar trabajadores que no sean de allí.

—Y así que se informen, se negarán también.

—No lo crea. Ha producido un pánico colectivo ese bromista y…

—¿Bromista? El periodista estaba colgado y su imprenta ardiendo. ¿Llama broma a eso?

Quedó en silencio.

—Tiene razón. Pues han debido buscar al autor. No se puede permitir que quede sin castigo.

—Es lo que yo hubiera deseado.

—Está bien. Ese Nelson no creerá que le vamos a dejar tranquilo, después de haber asustado a todo Virginia City. Ya verá.

Y al día siguiente, los vecinos de Carson City leían una terrible narración de los crímenes cometidos por Charles Nelson.

El relato era espantoso.

Cuando se comentaba en casa del gobernador, que tenía invitados, uno de éstos dijo:

—Excelencia, ¿ha leído el periódico?

—Sí.

—Todo lo que se dice de ese hombre es falso. Eso no es periodismo.

—Hay que admitirlo como verdad.

—Pero nosotros estábamos aquí, y ustedes, no. No es cierto lo que se dice que sucedió, y presumo que tampoco lo es lo que dice de Virginia City.

—Pues estoy de acuerdo con el periodista. ¿Por qué se va a evitar que la plata se haga salir de las entrañas de la tierra? ¡Es lo que hizo ese asesino!

—Lamento discrepar, pero ese hombre es de los mejores ingenieros que tenemos en la Unión. Él sabía que esa mina no tiene plata. Y aquí demostró que los del laboratorio eran unos miserables.

—Mataron a un enviado de Washington.

—¡No es verdad! Era un vulgar asesino, traído con unos documentos falsos. No tiene más que ir a Telégrafos para que vea el telegrama enviado por Washington. El profesor Dowson no se movió de allí, y el asesino vino con su nombre y sus cargos. Consulte el registro del hotel, y lo que dijo aquel periodista tan embustero.

—Para mi será siempre un asesino.

—No me explico la razón de su odio, Excelencia, pero en lo que están diciendo de Nelson no son justos.

—Le ayudó mi antecesor, pero ahora se hará justicia. Se ha dedicado a asustar a una población y los mineros se niegan a trabajar en una mina que hace falta a la Unión y sobre todo a Nevada. En la que he colocado mucho dinero, y es preciso aumentar el capital. Se harán acciones sobre ella.

—Si no tiene plata y no se puede trabajar, esas acciones serian un fraude.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que ha oído. Que sería un fraude, y el comisionado no lo permitirá.

El gobernador reía cínicamente.

El que discutía con él dejó de hablar, pero a los pocos minutos salía de la residencia del gobernador.

Otros invitados se excusaron, marchando también.

—¡He de dar una lección a todos éstos! —decía éste a los que quedaban a su mesa.

Pero en la ciudad se comentaba lo que había hablado el gobernador, y eran mayoría los que le censuraban.

Había un ambiente contrarío a las acciones por la Santa Fe.

El periodista dijo al gobernador, horas más tarde, que estaba listo para hacer las acciones cuando le indicaran.

—Debe ponerse de acuerdo con el comisionado.

Pero al otro día, en la puerta de las habitaciones particulares del gobernador, apareció una corona fúnebre con una fecha.

Esta fecha era quince días después.

El gobernador contemplaba la corona en un estado de pánico enorme.

—¡Hay que averiguar quién ha podido llegar hasta esta habitación! ¡Hay que colgar al que lo haya hecho! —gritaba.

La noticia corrió por la ciudad.

El periodista acudió para ver la corona. Estaba preocupado.

Les extrañaba que no hubiera ido el comisionado.

Comentaban esta ausencia, cuando llegó la noticia de haber aparecido colgado en las afueras de la ciudad, con una corona en la que había una inscripción que era la fecha concedida, y que tenía su tumba preparada en Virginia City, a dónde debían enviarle para ser enterrado.

Esta noticia hizo que el gobernador se metiera en su habitación, negándose a salir de ella.

Para el periodista, que había tomado a risa lo sucedido en Virginia City, los hechos de Carson City le indicaban que no se trataba de ninguna broma.

Paseaba nervioso por la imprenta.

No sabía cómo comentar la muerte del comisionado.

Sabía que había un peligro enorme sobre la ciudad.

Trató de reanimarse y visitó algunos locales.

Un conocido le dijo:

—¡Cuidado, periodista! Ha hablado muy mal de Nelson y ha dicho muchas mentiras en su periódico. Parece que está dispuesto a castigar a todos los que se expresan así respecto a él.

—Es lo que me dijo el comisionado.

—Los hechos de aquí los ha falseado usted a sabiendas.

—Tenía que cumplir órdenes.

—Pues no me agradaría estar en su piel. Hemos visto lo que es Nelson enfadado.

—¿Es que trata de asustarme…?

—Creo que ya lo está bastante.

—Lo que han hecho con el comisionado es un crimen horrendo, que nadie puede aprobar.

—Y nadie aprueba. Lo que hago es comentar los hechos y decir que no me agradaría estar dentro de su piel.

Marchó el periodista, muy nervioso.

Fue a visitar al gobernador, que le recibió en su despacho.

—¿Se sabe algo de quién colocó la corona en esta habitación?

—¡No! Nadie lo ha visto. Y no es posible entrar con ella sin que se den cuenta. Estoy rodeado de traidores. ¡Tienen que buscar a Nelson! Está en la ciudad Llame al sheriff para que venga a verme.

Cuando acudió el de la placa, le pidió que hiciera una investigación a fondo.

—Tiene que aparecer ese Nelson antes de que atente contra mí.

—No han debido falsear lo que ocurrió aquí. Se lo dije al periodista y no me hizo caso. Usted también ha insistido en esas falsedades. Tenía muchos amigos aquí. Cualquiera de ellos ha podido gastarle esta broma de la corona.

—¡Hay que hallarle y se le cuelga!

Al marchar, el gobernador se encerró de nuevo.

El periodista estaba un tanto asustado.

Y al escribir sobre la muerte del comisionado, se concretó a decir que había muerto en la fecha de la amenaza recibida, quince días antes, en Virginia.

Los comentarios en la ciudad eran para todos los gustos.

Los nuevos amigos de la residencia gubernamental eran mirados con desprecio.

Habían llegado a Carson City como a ciudad conquistada.

Y ésa era la razón por la que no les estimaban.

El que menos simpatía les tenía era el sheriff.

Llegaron unos amigos del gobernador, que fueron a visitarle.

Uno de ellos decía:

—Hay que lanzar esas acciones. No importa si no se venden aquí. Se puede conseguir su venta lejos. En California, por ejemplo. Se sigue con interés todo lo relacionado con la plata de Nevada.

—Es que en esa mina no se puede trabajar. Hay un gran pánico a hacerlo.

—Se llevan trabajadores de fuera. Lo que hace falta es dar la sensación de que se trabaja para que las acciones puedan venderse.

—Si no hay mercado en Virginia City ni aquí, es perder el tiempo.

—¿No han encontrado a ese Nelson? Va a salirse con la suya en lo que hace referencia a la Santa Fe.

—Ya lo ha conseguido.

—Nos llevaremos unos paquetes de acciones.

—Ha muerto el comisionado. Habrá que nombrar a otro que firme esas acciones.

Los visitantes le dieron el nombre de la persona que debería ser designada para ese cargo.

—Se halla en la ciudad. Y no crea que se asusta de la fama de ese Nelson.

—Es que actúa en la sombra. Nadie le ve. No se le puede atacar, por lo tanto.

—Se encontrará el medio de dar con él.

—Si eso sucediera, sería colgado en el acto. Son las órdenes que he dado.

—Y no tome en serio lo de la corona.

—El comisionado ha muerto en la fecha que decía la corona recibida quince días antes.

—Pues, en todo caso, le quedan varios días de vida aún —dijo otro.

—No estoy para bromas —protestó el gobernador.

No podía disimular que estaba aterrado.

La muerte del comisionado en la fecha fijada era lo que le tenía tan asustado.

Pero pensando en la fecha que indicaba la corona, llegó a la conclusión de que era una tontería estar encerrado.

Y ese mismo día salió a pasear.

Dióse cuenta de que no era popular. Muchos le volvían la cabeza de una manera deliberada.

Los que le saludaban eran aquellos que no podían evitarlo, por encontrarse de frente.

Iba rabioso por lo que observaba.

Fue hasta la imprenta para ordenar se hicieran nuevos pasquines en contra de Charles Nelson.

El periodista no se atrevió a negarse, pero le preocupaba el texto del pasquín.

Sabía que se falseaban las cosas realizadas por Nelson.

Pero como iba ordenado por el propio gobernador, no se opuso.

Sin embargo, no estaba como antes.

Le había conmovido lo de la muerte del comisionado en esa fecha.

Sabía que el periodista de Virginia City fue colgado por hablar de Nelson como él lo había hecho. Y esto era lo que más le preocupaba. De haber podido, habría borrado lo escrito anteriormente.

También le visitó el nuevo comisionado para que hiciera otros pasquines, en los que desafiaba a Charles Nelson a una pelea entre ambos, a la vista de la ciudad, y le prometía que nada tenía que temer de las autoridades, si se atrevía a presentarse.

Y daba una fecha también para hacerlo, y a hora fija.

Se llenó la ciudad de estos anuncios. Y se enviaron en todas direcciones.

El plazo, como en las coronas, era de quince días.

—No esperes que se presente —decía el gobernador—. Y si se presentara, le mataríamos a traición.

—Es lo que tengo proyectado. Es posible que, si lee mi reto, acuda. Ha de ser un hombre muy vanidoso.

—No le esperes.

Se habló en la ciudad sobre este reto.

Y era casi la totalidad quienes deseaban que, de presentarse, matara al comisionado, que era un pistolero y ventajista.

Los que jugaron con él se daban cuenta de que hacía trampas, y poco a poco dejaron de hacerlo.

El sheriff, hablando de este reto con los amigos, comentó:

—No se presentará Nelson, pero, si lo hiciera, habríamos de vigilar a esos amigos que han llegado con el gobernador. Tratarían de traicionarle.

—Toda la ciudad estaría vigilante —exclamó uno.

—Sobre todo, los vaqueros. Son amantes de estas peleas, pero nobles. Colgarían a los traidores, y al comisionado y gobernador con ellos.

Fueron extendiendo por la ciudad el temor a que tuvieran planeada una traición en el caso de que se presentara Nelson.

Y la más firme decisión de evitarla, tomaba cuerpo en la población.

Los vaqueros, que acudían en gran cantidad, aseguraban que montarían una estrecha vigilancia en el lugar indicado y en las casas que daban a la plaza.

Uno de estos vaqueros dijo en un saloon:

—Antes de la hora convenida, registraremos todas las casas y tejados. No podrán recurrir a la traición. El comisionado parece un hombre que sabe de armas. No debe necesitar de traiciones. Y ha de demostrar que es él en verdad el que quiere matar a ese ingeniero que ha trastornado Nevada.

Todos estos comentarios llegaron a la casa del gobernador.

—No me gusta ese ambiente. Si se presentara ese bandido, no podrían traicionarle, si es verdad que van a vigilar así.

—Es lo mismo. Si se presentara, le mataría yo. No necesito de ayudas, aunque sería más cómodo.

—Ten en cuenta que Charles es uno de los hombres que mejor disparan. Ya viste lo que hizo en California.

—Y lo que ha hecho aquí, pero frente a gente que no sabía manejar el «Colt». No es lo mismo enfrentarse a mí. Y tú lo sabes.

—Es que me asusta que pueda matarte y escapar, sin que se le castigue.

—Debes hablar con el sheriff en este sentido.

—Lo haré.

Y el gobernador, en su paseo, llegó a la oficina del representante de la ley, que le miró sorprendido.

—Vengo a verle porque ha llegado a mis oídos lo que se habla sobre ese bandido de Nelson. No creo se presente, porque es un cobarde. Lo ha sido siempre y…

—No sabía que era conocido suyo.

—No he dicho que lo sea.

—Como asegura que ha sido siempre un cobarde…

—Es que hay que suponerlo en un hombre que ha hecho lo que él.

El sheriff sonreía. Acababa de descubrir que se trataba de un encono viejo. Y esto era muy extraño, pero aleccionador.

—Quería ordenarle. Fíjese bien, he dicho ordenarle, que si se presentara aquí, aunque no creo se atreva, debe ser detenido.

—Usted teme que se presente. Y si lo hace, no le detendré. Se dice en ese reto que no tiene que temer nada de las autoridades.

—Pero yo ordeno lo contrario.

—Lo siento. No lo haré. Y si la población supiera que ha pedido esto, le colgarían a pesar de su cargo.

—¿Se da cuenta de que se está enfrentando a mí?

—Cumplo con mi deber, Excelencia.

—Vuelvo a ordenarle que, si viene, sea detenido.

—Si viene, peleará con el comisionado, que le retó, y no le haré nada.

—Creo que tendremos que cambiar de sheriff.

—Espere a que lleguen las elecciones. De lo contrario, no lo pasaría usted bien. Aunque creo que la corona tenía una fecha. Y el que la dejó cumplirá su palabra.

El recuerdo de esto hizo temblar al gobernador, que salió diciendo que iba a nombrar un sheriff accidental.

—No dejaré la placa de modo voluntario. Y el que venga por ella, lo hará con todas sus consecuencias.

Cuando el gobernador marchó, el sheriff recorrió los locales de la ciudad, dando cuenta de lo que había pasado.

Media hora después, había más de seiscientas personas ante la residencia, pidiendo la dimisión del gobernador.

Éste, asustado, miraba desde una ventana a la multitud y escuchaba sus gritos.

Terminaron por arrojar piedras a las ventanas, y gritar que marchara lejos de Carson City.

—¡No debiste meterte con el sheriff! Es muy querido —le dijo un amigo.

No respondió el gobernador, porque estaba asustado.

CAPÍTULO X

Se acercaba la fecha en que se iba a cumplir el plazo que le dieron en la corona.

Si era verdad que el anónimo enemigo cumplía su promesa, no llegaría a presenciar el duelo entre el comisionado y Nelson.

Por ello, había pedido al comisionado que adelantara la fecha ocho días.

Y nuevos carteles salieron en todas direcciones, y el diario habló de este reto nuevamente.

El día antes de la segunda fecha o emplazamiento, en la ciudad se comentaba y se hacía suposiciones respecto a si Charles se habría enterado.

En la residencia del gobernador estaban los amigos de éste.

Los que no eran estimados en la ciudad, por no haber sabido dominar la pasión por el juego.

Y, sobre todo, por hacer trampas al jugar.

No habían tenido paciencia y cada vez que se sentaban a jugar, se apreciaba en ellos que eran unos ventajistas.

Poco a poco, les fueron aislando, y este aislamiento les molestó.

Habían provocado más de una pelea por negarse a jugar con ellos.

En la reunión se hablaba del reto para el día siguiente.

—Tenéis que tomar posiciones, por si apareciera —advertía el gobernador.

—Hay que pensar en que los vaqueros han de estar vigilantes, y al que sorprendan intentando una traición, le colgarán en el acto y matarán a ése —dijo uno por el comisionado de minas.

—Creo que tienes razón —afirmó éste—. Será mejor que si se presenta, pelee con él de una manera noble, aunque yo recurra a los trucos que entienda precisos para el éxito.

—Es mejor asegurarse de que no puedes fallar. Y éstos lo pueden hacer sin llamar la atención. Ya que no disparar sobre él, pueden distraerte en el momento preciso.

Y esto es lo que al final acordaron.

El comisionado no hacía más que presumir, más tarde, en los locales que visitó.

En todas partes decía que Nelson no se atrevía a ir a la ciudad, porque estaba seguro que, de hacerlo, moriría.

En uno de los saloons en que estuvo, dijo un cliente:

—Es de suponer que éstos no tratarán de traicionar a ese hombre. Es peligroso para todos ustedes intentarlo siquiera. Están los vaqueros dispuestos a colgar. Y una estampida humana es algo que no pueden comprender los que no han visto alguna.

—No le van a traicionar. Si se presenta, que no lo creo, será la pelea conmigo solamente.

—Más le valdrá que así sea.

Tuvieron que salir para no pelear con los que había en el local, ya que los amigos del comisionado estaban dispuestos a disparar.

Pero se vieron rodeados, en una actitud que les aconsejó la marcha de allí.

Y esto les hizo pensar en lo que sucedería si Nelson llegaba y trataban de traicionarle.

A la mañana siguiente, los vaqueros cumplieron su palabra.

Registraron todas las casas que había en la plaza.

Y se colocaron en las ventanas con rifles preparados.

Todo esto se comentó en la residencia del gobernador, donde, por estar allí la oficina del comisionado, se hallaba éste con sus amigos.

—Han registrado las casas y están en las ventanas con rifles dispuestos a disparar sobre el que intente una traición —decía el informante.

—Va a ser muy difícil que intervengamos nosotros.

—He dicho que no hace falta. Lo que tenéis que hacer es distraerle solamente.

—Al que lo haga, le matarán en el acto. No creáis que son tontos —añadió el que informaba—. Y vigilarán estrechamente. Además, como todos somos conocidos, tendremos a cuatro que estarán atentos a cada uno de nosotros. ¡Nada de distraer a ese hombre, porque el que lo haga morirá sin ayudar a éste, sobre el que dispararán docenas de armas!

El comisionado estaba nervioso.

El gobernador, que escuchaba, exclamó:

—Si no te ayudan éstos, no te enfrentes a él.

—No puedo dejar de hacerlo. Está toda la ciudad esperando —dijo el interesado—. Me echarían de la población si no me presentara después de ser yo el que le ha retado.

Todos estuvieron de acuerdo.

—¡No me gusta que lo hagas así! Es un hombre muy peligroso con el «Colt».

—También lo soy yo —dijo el comisionado.

Unos minutos antes de la hora, fue hacia la plaza, rodeado de sus amigos.

No se había oído que hubiera llegado Nelson a la ciudad.

Y esta ausencia de noticias de su enemigo le tranquilizaba.

—Lo más seguro es que no se presente. Y en ese caso, quedará como un cobarde.

—Puede no haberse informado de tu reto.

—Tiene que saberlo porque el periódico lo ha repetido estos días.

Cuando estaban llegando a la plaza, oyeron:

—¡Comisionado! Decía que no iba a venir, y ya le está esperando en la plaza.

Toda la confianza que tenía en sí mismo desapareció en el acto.

Se detuvo un momento para reanimarse.

Había palidecido notoriamente. Los amigos se dieron cuenta de ello, pero no comentaron nada.

Pasados unos segundos, volvió a caminar, y comprobó si el «Colt» salía bien de la funda.

Un amigo, que se adelantó, regresó para decir:

—¡Cuidado con las traiciones! Están todos los testigos con las armas empuñadas.

—Será mejor que nos quedemos por aquí —dijo uno de los acompañantes—. No quiero que interpreten mal cualquier movimiento nuestro.

—¡Sois unos cobardes! —gritó el comisionado—. Estáis asustados.

—Es para estarlo. En estas condiciones, el movimiento de una mano puede ser la causa de muchos disparos sobre el que lo haga. Dices que no necesitas a nadie.

—Y así es. Ya veréis…

Y avanzó más decidido.

Cuando apareció en la plaza, se hizo un gran silencio.

El comisionado buscaba a Nelson con la mirada. Al fin le vio.

Estaba sonriendo y, al verle más cerca, dijo Nelson:

—Aquí me tienes. Pero en verdad que no comprendo ese deseo de morir tan joven. Sabes que no podrás conmigo y, si fiabas en alguna traición, los muchachos lo han estropeado todo. Están vigilantes y atentos. Así que no podrás contar con nadie.

El comisionado no dijo nada.

—¿Qué habéis hecho con la Santa Fe? ¿Y las acciones que teníais preparadas en Virginia? ¿Sabes que tu antecesor murió dentro del plazo que le dieron? No has debido aceptar este cargo. Pero, por lo que veo, lo has hecho para demostrar al cobarde del gobernador que contigo no podría, ¿no es así? Has matado a varias personas, y ahora vas a recibir tu castigo. ¿Qué te ha encargado el gobernador? Él me conoce. No comprendo que te haya dejado venir a enfrentarte a mí. ¿Habéis dicho en la ciudad lo que hicisteis años atrás en California? No comprendo que ese cobarde asesino haya llegado a ser gobernador. Dicen que habéis ganado la elección en la cuenca del Humboldt… ¡Lo dudo! Lo más probable es que hayáis falseado las actas en todo el territorio. No tiene otra explicación el que un cobarde como él llegue tan alto. Pero los que me escuchan deben comunicar a las autoridades de California, que el gobernador actual de Nevada se llama en realidad Hardwike. El célebre pistolero y ventajista, expulsado de varias ciudades de California. Se ha cambiado de nombre. ¡Que vengan autoridades de allí para comprobarlo!

Los que escuchaban se miraban sorprendidos.

—No te va a servir de nada hablar tanto —decía el comisionado, un poco encorvado sobre sí.

—Es que quiero que lo sepan todos. Y en especial ese cobarde periodista que ha escrito tantas falsedades sobre mi persona.

El aludido, que estaba entre los curiosos, se vio contemplado por muchos pares de ojos, y poco a poco le fueron aislando.

Pero él no quería ser descubierto por Nelson.

Se metió entre los curiosos y a los pocos minutos marchaba de la plaza.

Iba asustado. Y deseaba con toda su alma que el comisionado le matara en la lucha que iba a sostener con el que tanto miedo le daba.

—¡Has acabado de asustar a la gente con esas coronas! —dijo el comisionado.

Y sus manos se movieron con rapidez.

Pero las armas de Nelson dispararon a los brazos de éste.

Desarmado y a su merced, le miraba como si no pudiera creer lo que le había pasado.

—¿Qué te ha dicho el gobernador? —preguntaba Nelson, avanzando con las armas empuñadas.

—Quería que te traicionaran. Estaba seguro de que no podría contigo.

Terrible confesión.

La máquina humana cayó sobre él y en pocos segundos estaba convertido en una masa informe.

La confesión del comisionado, antes de morir, excitó a los vaqueros, que empezaron a gritar que se colgara al gobernador.

El sheriff se acercó a Nelson y preguntó:

—¿Es cierto lo que ha dicho de California?

—Telegrafíe y se convencerá. Dé el nombre de Hardwike. Es como en realidad se llama el gobernador.

—Si ha falseado el nombre, ello le inhabilita para seguir de gobernador. Vamos a telegrafiar a Washington también.

—Deben hacerlo. Y no deje que se escape. Haría daño donde fuese.

Los amigos del comisionado y del gobernador, por no entrar en la plaza, no sabían lo que había hablado el primero antes de que le lincharan.

Estaban con el gobernador esperando el regreso del comisionado.

Pero cuando pasó media hora, exclamó el gobernador:

—No le veremos más. Ya le advertí que es muy peligroso.

Uno de los amigos salió para informarse. Y gracias a correr mucho, no fue linchado por un grupo de vaqueros.

Completamente aterrado, entró en la oficina y dio cuenta del susto que había pasado.

El gobernador fue a sus dependencias y llamó al secretario para que se enterara de lo que había pasado en la plaza.

—Sé que ha muerto el comisionado. Le han linchado cuando tenía los brazos heridos por ese Nelson.

Palideció el gobernador.

—¿No le mató de un tiro en la frente?

—Parece que le hirió en los brazos para hacerle hablar.

La palidez del gobernador se incrementó.

—¿Qué dijo?

—No lo sé. No me han dado más detalles, pero me informaré.

—Se lo agradeceré —añadió el gobernador.

Se puso a pasear nervioso por su despacho, en espera de que regresara el secretario.

Cuando lo hizo, dejó de pasear.

El secretario quedó silencioso unos segundos.

—¡Hable! —apremió el gobernador.

—Antes de morir dijo que usted quería que le traicionaran los amigos.

—¡No! ¡Cobarde! ¡No es cierto!

—Por eso le lincharon y querían venir los vaqueros por usted. Creo que debiera abandonar la ciudad cuanto antes… ¡Hay un ambiente muy cargado!

—¡No me iré! Si me cansa, seré yo el que vaya a matarle.

—Si le ven en estos momentos por las calles, le lincharán. No crea que les va a detener el que sea gobernador. Están excitados.

Una vez el secretario hubo salido, el gobernador, furioso, pero asustado, se dejó caer en un sillón.

Se decía que debía seguir el consejo recibido.

Pero no podía abandonar un cargo al que había llegado para enriquecerse.

Para conseguirlo habían matado a varias personas y falseado las actas de la elección en varias ciudades.

Después, más tranquilo, pensó que todos se tranquilizarían en la ciudad cuando los vaqueros regresaran a sus ranchos.

—Habrá que nombrar otro para ese cargo.

Le miraron los amigos.

—No nos interesa a ninguno. Todo está saliendo mal. Hasta ahora no se ha conseguido nada.

—Lo ha entorpecido ese maldito Nelson —dijo el gobernador—. Y ese tonto, antes de morir, ha dicho que yo quería que le traicionara.

—¿Es posible…?

—No le mató. Le dejó herido para hacerle hablar. Ha sido linchado.

—Menos mal que no entramos con él en la plaza. Me parece que este clima no nos conviene ya.

—¡Eres el gobernador! La máxima autoridad en el territorio. Han de hacer lo que digas.

—Creo que nadie me obedecerá. La tontería de retar a Nelson lo ha terminado de estropear.

—No debiste dejarlo hacer. Pero confiabas en que le traicionaríamos.

—Y lo han evitado los vaqueros.

Uno de ellos manifestó:

—¿Sabe lo que dice ese Nelson?

—No sé.

—Que el nombre verdadero de usted es Hardwike, y que fue expulsado de varias ciudades de California por ventajista. ¡Claro que no lo hemos creído!

Pero el que hablaba vio ponerse lívido al gobernador.

—Desde luego que no es cierto. Haré que el sheriff le detenga.

Varios diputados de la oposición también llegaron a la residencia.

Uno de ellos dijo:

—Se está telegrafiando a California. Si se confirma que es usted la persona que afirma Nelson, tendrá que presentar la dimisión.

—No hagan caso a lo que diga ese pistolero. Él sí que no se llama así. Y está reclamado por las autoridades de California. Su nombre es Daniels. Por ése se le conoce allá.

—Nos le ha dicho él. Se llama Charles Daniels Nelson. Y nos ha referido lo que pasó en California, y la razón que tuvo para matar a aquellos cobardes a los que usted servía, aunque pudo escapar a su castigo. Ya ve que no ha ocultado nada. En cambio, usted sigue negando.

—¿Por qué conoce sus cosas de California, si no anduvo usted por allá?

La pregunta de este otro diputado le dejó desconcertado.

—Lo he oído.

—Así que al verse de gobernador aquí, trató de acabar con el hombre al que odia desde entonces. Debe presentar la dimisión. No está bien que se cuelgue a un gobernador.

Les echó de su despacho, pero estaba asustado.

Cuando respondieran a esos telegramas, se pondrían en camino autoridades a las que él no quería volver a ver.

Se metió en sus habitaciones, y preparó las cosas para escapar.

No podía esperar a que le colgaran.

Tendrían que recordar a Hardwike.

Esperó a que fuera de noche para escapar de la ciudad.

Los amigos, ignorando lo que pasaba, seguían en la oficina del comisionado.

Pero no podían seguir allí.

Marcharon juntos hasta el hotel.

Antes de llegar, fueron sorprendidos por un grupo de vaqueros y les mataron tras una breve pelea.

Otro que esperaba la noche para huir era el periodista.

Y a la mañana siguiente, se conoció la desaparición de estos dos personajes.

CAPÍTULO XI

Charles miraba al que estaba en el mostrador, y que le era desconocido.

Pidió de beber y preguntó:

—¿No está Tom?

—No sé qué Tom quiere decir. Conozco a varios, pero no hay ninguno en este momento.

—Me refiero al dueño de esta casa.

—¡Ah! El que había. Ya no es de él. Marchó de aquí. Vendió el negocio y se fue.

—Gracias.

—¿Es que le conocía?

—Sí.

—Pues ya hace tres años que marchó.

—Hace más que no venía por aquí.

El barman le miró con atención, pero acabó por encogerse de hombros.

No le recordaba a nadie.

Los clientes que entraban no se fijaban en Charles.

Éste terminó de beber y salió del bar.

Paseaba, curioso y admirado. Había locales que no conocía.

No entró en ninguno más. Tenía que reunirse con el joven que le acompañaba y que esperaba en el hotel.

Este joven, alto como un pino, se hallaba a la puerta del hotel, contemplando el movimiento de tanta persona como pasaba por allí.

—¡Ah, ya estás aquí!

—No he podido ver a nadie de los que me interesaban. Tendré que volver más tarde.

—¿Has sabido algo de tu familia?

—No he querido preguntar por ella. Iremos más tarde al rancho.

—¿Está lejos?

—No. No lo creas.

—Buena sorpresa vas a dar a tu hija.

—Desde luego. Y estoy nervioso. Ten en cuenta que no la conozco. Era muy pequeña cuando marché de casa.

—¿Crees que habrá algo en contra tuya aquí?

—No. Pero quiero asegurarme antes. Por eso he de ir a ver al gobernador. Es un viejo amigo de la infancia. Tal vez no se acuerde de mí. Era un buen estudiante. No me sorprende que fuera el mejor abogado que había en la ciudad. Y será un buen político. Ya era diplomático de joven.

—¿Paseamos? Estaba deseando hacerlo.

—Como quieras.

—He oído decir que hay carreras de caballos dentro de unos días. Podremos demostrar «Star» y yo lo que valemos.

—Puedes estar seguro de que han de ser muy buenos caballos para ganamos a nosotros.

—¿Has visto conocidos?

—Todos son extraños. Hace más de dieciocho años que falto de aquí. No es extraordinario que no recuerde a los que veo.

Los dos pasearon sin prisa alguna.

Entraron en uno de los locales que no conocía Charles.

Dos de las mujeres que estaban empleadas les abordaron en el acto y pidieron les invitaran.

Accedieron ambos, ya que así estarían sentados.

El local estaba bien instalado. Incluso con lujo.

Para Larry, como se llamaba el joven, era encantador.

—No había visto nada parecido —exclamó.

—Está bien. Lo han montado con gusto.

—Es más bonito que los que hay en Laramie.

—También allí los hay bien instalados.

Las muchachas, que fueron hasta el mostrador en busca de la cerveza pedida para ellos y lo que ellas iban a beber, se sentaron a su lado.

—No recuerdo haberos visto por aquí antes —dijo una—. Y tú eres de los que no se olvidan fácilmente. He visto que tenías que agacharte para entrar sin golpearte.

Larry sonreía.

—Es la primera vez que vengo a esta ciudad.

—Hablas de una manera…

—Es de las Llanuras —dijo Charles—. Del Wyoming.

—¡Dicen que nieva mucho por allí! ¿Es verdad?

—No te han mentido.

—Has venido de bastante lejos.

—Dicen que hay carreras de caballos, y trato de demostrar que por allí también los hay buenos. Las Rocosas tienen buenos ejemplares.

—Pero no podrás con los de aquí. Estos días no se habla de otra cosa. Hay ganaderos que en cada carrera ganan para sostenerse varios años. No comprendo que pongan en juego cantidades tan elevadas. Este año la disputa está entre dos de los criadores de caballos más famosos de por aquí.

—¿Quiénes? —preguntó Charles con naturalidad.

—Míster Brown y míster Long. Bueno que, si no habéis estado por aquí, los nombres no os dirán nada.

—Tienes razón —dijo Larry sonriendo—. Pero este año voy a ganar yo. Y mi nombre es Larry Belbart. ¡No lo olvides! Se hablará mucho de mí.

Las dos muchachas reían de buena gana. Les hacía gracia la forma de expresarse que tenía Larry.

—¿De veras que piensas ganar tú? Eres demasiado pesado para enfrentarte a los jinetes que suelen montar por aquí. Deben pesar la tercera parte que tú.

—Depende de la potencia del animal que se monte.

—Pues llevo oyendo todos los días lo contrario. Será mejor que hablemos de otra cosa.

—Es natural que se hable de esto, si las carreras son dentro de pocos días. Falta menos de una semana.

—¿Conocéis un rancho que se llama Los Diablos?

—¿El de Stella…?

Charles palideció.

La muchacha añadió:

—¡Es una muchacha preciosa, pero dicen que tiene espinas…! Ese míster Brown de que te hablaba antes, anda loco tras de ella, y tiene asustados a los demás jóvenes. Nadie se le acerca por miedo a él.

—Y le han dejado sin apenas ganado —dijo la otra—. Es una muchacha agradable, a pesar de lo que dicen.

—Pues, ¿qué dicen de ella?

—Es que se trata de una joven con mucho carácter. La tienen acorralada entre un grupo de granujas.

—¡Calla! —exclamó la otra—. Son asuntos que no nos interesan.

—No tiene importancia, mujer. Antes tenía fama ese rancho por sus caballos.

—Pues ahora, apenas si hay ganado en él. No sé qué pasó hace años con su padre.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—No sé, en realidad, qué ocurrió, pero algo he oído de que se incautaron de gran parte de la ganadería para indemnizar no sé a quién.

—No comprendo qué quieres decir —declaró Larry, que estaba pendiente de Charles.

—Ya te digo que no sé bien lo que pasó. Es lo que he oído comentar a algunos clientes. Quisieron quitarle el rancho también, pero se opuso el gobernador.

Larry no quiso seguir hablando de esto.

Deberían informarse por la propia Stella.

Cuando salían de allí, dijo Charles:

—Creo que voy a tener que matar de nuevo.

—Será mejor que hablemos con tu hija.

—Sí. Eso creo.

Marcharon hasta el local, y Charles volvió a la residencia del gobernador.

No le dejaban entrar, diciendo que el gobernador no recibía a los vaqueros más que los lunes por la mañana.

—Dígale que está aquí Charles. Me recibirá.

La forma de hablar impresionó al criado, y a los pocos minutos le indicó que le siguiera.

El gobernador miraba a Charles un tanto dudoso.

—¿Es que no me conoces?

—¡Charles…! —exclamó—. ¡Pero si aseguraron que habías muerto! ¡Vaya sorpresa!

La entrevista duró más de tres horas.

Mientras hablaban, comieron, ya que el gobernador invitó al viejo amigo a almorzar con él.

Charles refirió su larga y agitada historia.

—Después de aquello, me alejé y llegué a Wyoming. Llevo cuatro años en el rancho de una familia a la que he tomado verdadero afecto. Y ha sido Larry, el hijo de esos ganaderos, el que me ha hecho venir para saber de mi hija. Y lo que he oído nada más llegar, me asusta. No quisiera tener que volver a matar. Dime la verdad de lo que sucede.

El gobernador estaba nervioso.

—No estaba en la ciudad cuando aquello. Me parece que quisieron quedarse con todo, porque te acusaron de haber dado muerte a un personaje de aquí. Como indemnización a la familia del muerto, se llevaron las reses. Y menos mal que el gobernador que había entonces se opuso a que se incautaran del rancho también. No creas que Stella se acobarda. Tiene a raya a los que, viéndola sola, han tratado de abusar de ella, y si les contiene, se debe a que saben que estoy yo tras la muchacha. Pero ella es orgullosa y no me dice lo que sucede. He de informarme por los extraños.

—¿Quién es ese Brown, que no recuerdo?

—Es un Upo que no me gusta, y que vino hace unos siete años. Tiene un equipo que él dice de hombres fogosos. Yo diría que son pistoleros. Y en verdad que saben imponerse. No llegan al terror, pero las autoridades son un poco blandas con ellos. Y eso que he reñido al sheriff varias veces.

—¿Por qué persigue a mi hija?

—Dice que ha de casarse con él. Pero no creo lo consiga. La pequeña tiene carácter.

—¿Quién fue el que robó el ganado a mi hija?

—Ronald Long. Parece que era pariente del que decían que habías matado tú lejos de aquí.

—¿Dónde?

—Por California.

—¿Cómo supieron que fui yo?

—Ya te digo que no estaba entonces aquí. No lo sé. Pero las autoridades actuaron de una manera parcial. No hay duda. Nada tenía que ver ese pariente, si es que lo era. Es verdad que he debido aclarar todo eso.

—Desde luego. Tú sabes que, de ser al contrario, tu hija no habría estado tan sola como dejaste a la mía.

—Reconozco que no concedí la importancia debida a ese ganado. Y lo devolverá. ¡Te lo aseguro! Será mejor que lo haga yo. No tienes que volver a la violencia.

—Comprenderás que no es culpa mía si lo hago.

—No debes reprocharme más. Reconozco que he sido negligente.

—No quiero decir lo que pienso. Te has portado muy mal con nosotros. Has permitido el robo más inicuo que se ha hecho en el Oeste. Y eres abogado.

El gobernador estaba nervioso.

—Yo hablaré con Long… Es mi socio. Te lo digo porque te vas a enterar, y no quiero que interpretes mal las cosas.

La sonrisa de Charles puso más nervioso al gobernador.

—Te aseguro que no debes pensar mal de mí.

—¿Qué ganasteis con el ganado que nos habéis robado?

—No es posible que pienses eso de mí.

—¿Dónde estabas cuando sucedió todo eso?

—Había ido al Este a una reunión del partido. Estuvimos en Chicago.

Cuando salió del comedor, el gobernador se limpiaba el sudor.

Y mandó llamar a un empleado, al que envió a casa de Long para que fuera con urgencia a verle.

Charles, que estaba escondido cerca de la casa, vio al empleado y le siguió.

Conocía la casa de los Long. Cuando vio entrar al empleado, marchó en busca de Larry.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Larry.

—Nada. Me invitó a almorzar con él. Pero te voy a pedir un favor.

—Habla.

—Vas a volverte a casa. Y lo harás mañana mismo.

—¿Qué sucede?

—No quiero que estés conmigo cuando mate al gobernador.

—¿Por qué no me dices lo que ocurre?

—No es necesario.

—No voy a marchar. Así que evítate la insistencia.

—He dicho que tienes que regresar al rancho.

—No lo haré. Así que deja de pedir lo que sabes imposible.

—Tienes que obedecerme.

—Habla de otra cosa. Dime qué es lo que has averiguado.

Se sometió Charles, y explicó lo sucedido.

—Así —terminó—, que fue este cobarde que creía amigo mío el que robó el ganado que teníamos.

—No hay que precipitarse. Es posible que haya dicho la verdad.

—Es socio de Long. Han vendido mi ganado. El mejor que había en toda esta zona. Y en cantidad. Han robado a mi hija por estar sola.

—Repito que hay que tranquilizarse.

—¡Mataré al gobernador y a Long! Está decidido.

—No harás nada hasta que averigüemos la verdad.

—Acabo de averiguarla. ¡Y no se salvará ninguno de los dos!

—Vamos a ver a tu hija. Creo que ya es tiempo de que yo la conozca.

Charles terminó por reír.

Y buscando sus monturas, cabalgaron hasta el rancho que tantos recuerdos tenía para Charles.

Antes de llegar a la casa, fueron vistos desde ella, y un hombre joven salió a su encuentro.

—¿Qué buscáis aquí?

Sin responder, los dos siguieron hasta la casa.

Una chica muy bonita estaba en la puerta mirando.

El que les preguntó corrió tras ellos, gritando:

—¡He dicho qué buscáis aquí…!

Charles desmontó y en un grito histérico, exclamó:

—¡Stella! ¡Hija…!

La muchacha corrió para abrazar a su padre.

Durante unos minutos no dijeron nada. Los dos estaban llorando.

Por fin, habló Charles:

—Te voy a presentar a un buen amigo. Ven, Larry. Aquí tienes a mi hija.

Se estrecharon las manos.

El que les había gritado estaba contemplando la escena en silencio.

Entraron en la casa los tres.

—Me habían asegurado muchas veces que habías muerto. ¿Por qué no escribiste al menos…?

—Ya te lo explicaré cuando esté más tranquilo.

—¿Por qué viniste así?

—He estado trabajando estos últimos años en casa de este muchacho. Es como un hijo para mí.

—¿De vaquero? ¿Por qué?

—Ya te lo explicaré todo. Quedarás satisfecha. Ahora háblame de ti.

—Pues aquí me tienes, arruinada por completo, pero contenta. Y ahora, muy contenta. Te tengo a ti, y se acabaron mis dudas. No sabía si era huérfana. ¡Se ha hablado tanto de ti…!

—Te decían que era un pistolero, ¿verdad?

—Pues sí. Es lo que más se oía. Por esto se llevaron el ganado. Aseguraban que mataste a un pariente de Long, y éste se quedó con las reses para indemnizar a la familia de ese pariente.

—¿Dijo el nombre de ese pariente?

—No recuerdo. Estaba muy enfadada por ese robo. Pero el sheriff y el juez aseguraban que era justo.

Charles sonreía.

—Y menos mal que no me hicieron salir de aquí.

—Desde entonces no has podido reponer el ganado, ¿verdad?

—No tenía dinero para ello. Pensaba vender, cuando me sorprendieron, llevándoselo. Y me cogieron sin nada en el Banco. Pero he ido saliendo adelante. Las reses que se quedaron han sido cuidadas con esmero, y la venta de pequeñas partidas ha permitido que no deba nada todavía.

—Tendremos ganado en cantidad otra vez. Long nos lo devolverá.

Stella miró a su padre con gran atención.

—¿Crees que accederá?

—Estoy seguro.

CAPÍTULO XII

-¡Mucho cuidado con Charles! —decía el gobernador—. Es frío y decidido. Te va a pedir el ganado que te llevaste de su rancho.

—No pienso darle una res.

—¡Te matará si no lo haces! Le entregarás las reses que os llevasteis entonces. No quiero que nos mate a los dos.

—No te preocupes. No creas que no hay en la ciudad quien sepa pararle.

—Te digo que no conoces a Charles como yo. Es mejor desprenderse de esas reses, que en realidad robaste, a tener que ser enterrado.

—No temas. No pasará nada, y no se llevará una sola vaca.

—Repito que es peligroso. ¿Sabes a cuántos ha matado por ahí? ¡Docenas! No quiero ser uno más.

—No insistas. Yo no tengo miedo como tú. Se lo recomendaremos a Brown.

—Ha sido un buen amigo mío. Y no me he portado bien con su hija. No quiero que se le haga daño.

—Si piensas así, eres tú el que debe regalarle el ganado que quieras.

—Le vas a devolver lo que es de ellos.

—Parece que estás hablando en serio.

—Te estoy diciendo lo que harás. Devolverás el mismo número de reses que te llevaste entonces. Sabes que no estuve nunca de acuerdo. Y estoy avergonzado de no haberte obligado en aquella época a la devolución.

—No lo habría entregado, como no pienso dárselo ahora.

—No hagas que me enfade contigo —dijo el gobernador muy serio.

—No insistas. Que vaya, si quiere, por mi ganado.

Y Long salió de la residencia enfadado.

No tardó en hallar a Brown, con el que estuvo hablando.

A la mañana siguiente, Brown se presentó en la oficina del sheriff, de la que minutos antes había salido Charles.

—¡Sheriff! —dijo Brown—. Vengo a denunciar la estancia en esta ciudad de un frío pistolero que ha matado a docenas de personas en California y Nevada.

—Cuando lo haga en Nuevo México, será cosa de preocuparse. Lo que haya sucedido tan lejos no nos interesa.

—Supongo que no habla en serio, sheriff. Le estoy hablando de un frío pistolero que mata por matar, y goza con ello.

—¿Qué sucederá, entonces, si sabe que ha venido a decir esto?

—Yo no le temo.

—Y a mí no me interesa todo aquello que no suceda aquí. En este territorio.

—Eso quiere decir que no va a intentar detenerle.

—No hay razón alguna para ello.

—¿Qué no hay razón? Pero si le estoy diciendo…

—Ya lo sé. Que ha matado a docenas de personas, pero no aquí.

—Tendré que dar cuenta al gobernador de su actitud.

—Y estará de acuerdo conmigo.

—Lo que hará es destituirle.

—No puede hacerlo. No me nombró él. Fui elegido casi por unanimidad.

—Pero convencido de que no cumple con su deber, puede sustituirle por quien sepa hacerlo.

—Si entiende que debe comportarse así, que lo haga.

Brown marchó furioso.

El sheriff se asomó a la puerta sonriendo.

Long se encontró con Brown.

—Se ha negado a escucharme. No le interesa nada que no haya sucedido en esta ciudad o territorio —respondió Brown.

—Bueno. Después no debe quejarse si somos nosotros los que actuamos.

Por su parte, el sheriff fue a visitar al gobernador.

Éste le recibió en el acto.

—Vengo a verle, Excelencia.

—Debes tratarme como siempre —cortó el gobernador.

—Está bien. Ha ido a verme ese caballero, míster Brown… Y ha denunciado a Charles. Dice que es un pistolero.

—No le habrás hecho caso, ¿verdad?

—Desde luego que no. Charles me ha contado su vida azarosa por esos mundos de California y Nevada. Y no quisiera que haga aquí lo mismo que le obligaron a hacer No se detendrá ante ti, porque te culpa de lo sucedido a su hija. Y te matará como va a matar a Long.

—He dicho a este que devuelva aquellas reses que robaron a la muchacha.

—Si sabías que fue un robo, ¿por qué no has hecho nada por remediarlo?

—Es verdad que no me he portado bien con ella. Pero ahora quiero ayudar a Charles. Debes decirle que estoy decidido a ello.

—Tendrías que demostrarlo, obligando a Long a devolver ese ganado.

—Le he dicho que tiene que hacerlo.

—Dame una orden a mí.

—Hablaré otra vez con él.

—¡Creo que te matará! —dijo el sheriff saliendo sin despedirse.

—¡Espera! —exclamó el gobernador—. Te entregaré esa orden.

Y a los pocos minutos, llevaba el sheriff la orden solicitada.

Lo que hizo fue ir al rancho y dar cuenta a Charles de la actitud del gobernador.

—Mira la orden que me ha dado. Quiere ayudarte y está arrepentido de su negligencia anterior.

Charles no dijo nada.

—Long no te hará caso —dijo al fin.

—Le detendré si es así.

—No debes enfrentarte a ellos.

—¿Y Stella?

—Pasea con ese amigo que me ha acompañado. Lo siento por él. No quisiera meterle en líos. Tiene un carácter muy vehemente.

—Debes esperar a que yo arregle esto.

—Creo que te engañas. Pero, en fin, no impediré que lo intentes de este modo.

El sheriff marchó al rancho de Long.

Fue recibido con frialdad.

—Ya sé que el gobernador le ha dado una orden para que entregue unas reses a Charles, pero está de acuerdo conmigo en no hacerlo.

—Esta orden se va a cumplimentar, Long. Y si no obedeces, tendré que encerrarte.

—No te compliques la vida. Es una tontería. No voy a dar esas reses.

—¡Levanta las manos! —ordenó el sheriff con el revólver empuñado.

Palideció Long y obedeció.

—Sabes que si doy un grito te matarán.

—Antes morirías tú. No quiero que Charles te mate. Vamos a mi oficina. Y cuidado con las torpezas. Me conoces bien.

Desarmó a Long y le hizo montar a caballo para llevarle a la ciudad. Una vez allí, le metió en una celda.

—Ahora ya estás dando la orden para tu capataz. Las mismas reses que quitaste a Stella, más trescientas por los réditos.

—¡Estás loco!

—Creo que no te das cuenta de tu situación. ¡Te colgaré si te niegas! ¡No me obligues a ello!

—¿Crees que estaré detenido mañana?

—Es posible que Charles me pida que te deje en libertad para esperarte a la puerta.

Long empezaba a darse cuenta de la tozudez del sheriff.

—Puedes colgarme. No daré orden de devolver una sola res.

—¡Está bien! Esta noche hablaremos.

Y salió, dejando solo al detenido.

Varias personas se dieron cuenta de la detención de Long, y ésta se comentaba en la ciudad.

Al llegar la noticia a Brown, éste corrió a ver al gobernador.

—Lo siento. No pienso intervenir. Es muy dueño de hacer lo que quiera, pero que no juegue con el sheriff, porque es capaz de colgarle.

—Tienes que intervenir.

—He dicho que no lo haré. Le he dado orden de entregar lo que robó hace años y se ha negado. Ahora no pienso intervenir.

—¡Es tu socio!

—No es nada mío. Esa sociedad ha quedado disuelta. Puedes ir a decírselo. Y que no espere mi ayuda.

Brown fue a la prisión, pero el sheriff no le dejó entrar.

—¿Es que cree que va a hacer lo que quiera? —decía Brown—. No me obligue a que envíe a mis muchachos.

—¿De veras? —decía el sheriff, con el «Colt» en la mano—. Pase. ¿Va a ver a su amigo? Ocupará la celda inmediata, y así podrá hablar todo lo que quiera. Va a tener tiempo de hacerlo.

Y Brown se vio encerrado a los pocos minutos.

Insultaba al sheriff, pero estaba asustado.

—¿Por qué te has negado a obedecer al gobernador? —Indagó Brown.

—Porque no quiero dar esas reses.

—Me ha dicho que queda disuelta vuestra sociedad, y que no esperes te ayude. Que no intervendrá en favor tuyo.

—No es posible que me haga esto.

El sheriff estaba oyendo. Y sonreía.

Marchó para dar cuenta a Charles, y le encontró frente a la oficina.

—Me han dicho que has detenido a Long.

—Y a Brown.

Y explicó el sheriff lo sucedido con ambos.

—Me alegra que el gobernador haya rectificado. Estaba dispuesto a matarle.

Cuando regresó el representante de la ley, dijo Long que estaba dispuesto a devolver esas reses.

Entregó una nota para su capataz.

Pero este hubo de ir a la cárcel para hablar con su patrón.

—Es una tontería entregar esas reses.

—Debes hacerlo —dijo Long—. Quiero salir de aquí.

—Nosotros le hubiéramos sacado.

Marchó el capataz, y al otro día se presentaron en el rancho de Charles con la manada.

Charles, su hija y Larry contemplaban la entrada de las reses en los pastos del rancho.

No comentaron nada.

Pero uno de los vaqueros que careaban los temeros, afirmó:

—No tardaremos en volver por este ganado.

—No tiene importancia. Ellos piensan llevarse el ganado. Lo han traído para que el sheriff soltara a los detenidos. Ellos tienen vaqueros en cantidad. Nosotros estamos casi solos.

—No les dejaremos que se lo lleven.

—Desde luego que no, Larry. Por eso, deja que hablen.

Los vaqueros de Long regresaron a su rancho.

—¡Ya sabéis! —declaró el capataz—. El día de la carrera iremos por esas reses de nuevo. Ellos estarán en la ciudad.

—Pero sabrán que las hemos traído nosotros.

—Tendrán que demostrarlo. Todas tienen nuestro hierro. ¿Crees que sabrán distinguir las que fueron llevadas?

Se reían los vaqueros y el capataz de lo que para ellos era una idea ingeniosa.

Charles tenía que ir a la ciudad a decir al sheriff, que ya estaban las reses en el rancho.

Y así lo hizo. Una vez allí, pasó a ver a Long y a Brown.

Se fijó detenidamente en éste y exclamó:

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! ¿Cómo has dicho que se llama éste, sheriff?

—Brown.

El aludido le miraba, un tanto sorprendido. No comprendía a qué venía aquello.

—¡No le dejes salir aún, sheriff!… Ya hablaremos nosotros.

—¡Tiene que soltarme! —gritó Brown.

—Todavía no.

Miró a Long y añadió:

—¡Long! He llevado una vida muy agitada. Me han obligado a matar más de los que hubiera deseado. Pero tenía que defender mi propia existencia, ¿comprendes? Te aseguro que no ha sido mía la culpa. Y no quisiera tener que matar a nadie más. Te digo esto porque si piensas llevarte las reses de nuevo, te mataré. ¡Sabes que no lo evitará nadie!

Y salió de las celdas, seguido por el sheriff.

—Charles… —dijo éste—. ¿Qué pasa con Brown?

—Es un asesino y atracador. ¿Qué hace aquí? ¿Lleva mucho tiempo?

—No, pero…

—He de hablar con el gobernador. Has dicho que eran socios, ¿no es eso?

—Es lo que dicen.

—No sueltes a ninguno de ellos hasta que hable con el gobernador.

—No te comprendo. Le había dicho a Long que si llevaba las reses…

—Ahora te pido que esperes a que hable con Tom.

—¡Está bien! ¡Lo que quieras!

—Debes venir para que oigas lo que voy a decirle.

Marcharon los dos a la residencia del gobernador.

Éste les recibió en el acto, al saber que estaban allí.

—Me han dicho que Long ha devuelto el ganado. ¡Me alegra! Es verdad que no me porté bien…

—Olvida eso. Ahora dime. ¿De qué conoces a Brown?

—De verle por aquí… Bueno, me lo presentó Long.

—Dicen que tienes negocios con ellos. ¿Es verdad?

—Pues sí.

—¿Qué clases de negocios?

—¿Por qué no me dices claramente lo que quieres sabes? ¿A qué viene este interrogatorio?

—¡Está bien! ¿Has oído hablar de Maxwell Murder?

—¿El atracador que asesinó a un senador y dos coroneles en California?

—Sí. Es el que llamáis aquí Brown.

—¡No! —exclamó el gobernador.

—¿De qué le conocía Long? —quiso saber Charles.

—Creo que tuvieron negocios juntos, lejos de aquí. Long ha estado unos años por ahí. Tuvo suerte con los asuntos mineros. Él me dijo lo tuyo de California. Creo que andaba por allí también.

—Avisa a los militares y a Washington. Tienen mucho interés por los dos.

—¡No es posible, Charles!

—Cuando lleguen los que les conocen bien, te convencerás. La suerte que tuvo Long, se debe a los atracos. Decían que Maxwell tenía a su lado un mexicano. Long lo parece, por su aspecto. Por eso te he dicho, sheriff, que no les dejaras salir. No quiero que te cuelguen con ellos. Tom. Tú no puedes ser como esos dos. Avisa, como te indico.

El sheriff y el gobernador se miraban, asombrados.

—Me cuesta trabajo creer que Long…

—¿Es que fue mejor, de joven…? —inquirió Charles.

—¿Cómo les has conocido?

—Te refieres a Brown, ¿verdad?

—Sí.

—Le vi un día en Oroville. Yo estaba desarmado por sus hombres, como otros varios. Había ido al Banco a cobrar para pagos de los mineros. Ese día mataron a cinco. Yo me salvé de milagro, dejándome caer a tiempo. Dispararon tanto que debieron creer que estaba muerto. ¡Y es él! No hay duda. Está cambiado. Entonces, llevaba una espesa barba, pero tiene una cicatriz en la ceja izquierda, ¿comprendes? ¡El asesinato de esos militares y del senador es el crimen más monstruoso que se ha cometido en la Unión! Tenéis que sacarles esta noche de las celdas. Y llevarles al fuerte. Los vaqueros de su rancho han de ser los que iban con él, cometieron robos y crímenes. No se detendrían ante ti, sheriff. Si sospecharan la verdad, te matarían. No deben hablar con nadie, hoy. Dices que esperas a mañana muy temprano, para estar seguro de que esta noche no van a ir por esas reses.

El gobernador y el sheriff estuvieron de acuerdo.

En la prisión, decía Long:

—No comprendo a Charles. ¿Por qué habrá dicho que no nos deje salir?

—Estoy preocupado. ¿Me habrá conocido?

—No lo creo. No pareces el mismo. Nadie te reconocería ahora.

—Pues me preocupa la forma de mirarme. Hay que avisar a los muchachos.

—Cuando vengan más tarde a vernos, les diremos que esta misma noche nos hagan salir de aquí.

—Esperemos a ver qué dice el sheriff.

Pero éste no apareció por la oficina, cuyas llaves llevaba en el bolsillo.

El sheriff, con instrucciones de Charles, al salir de la residencia del gobernador, se encontró al capataz de Brown y al de Long.

—Ya hemos entregado las reses, sheriff Puede soltar a nuestros patronos.

—Para tener seguridad de que no os las llevaréis esta noche, por la mañana les dejaré que salgan.

—No las cogeremos. Puede estar seguro.

—Pues mañana almorzaréis con ellos.

Pero esa noche, ya bastante tarde, se detenía, ante la oficina del sheriff, un carretón y varios soldados.

Para los detenidos era una sorpresa que les despertaran.

El capitán que mandaba la fuerza, entró en las celdas.

Con él iban tres soldados.

Los dos detenidos fueron amarrados con las manos a la espalda.

—¿A qué viene esto? —decía Brown.

—¡Sheriff! —exclamó Long—. Habían dicho que nos ibas a soltar. Estoy seguro de que Tom no sabe esto.

—¿Decías algo, Long? —preguntó.

—Tienes que decir a este loco que me suelte.

—Lo siento. No dependéis de mí. Son los militares los que me han reclamado os entregue a ambos. No debiste presentarme a Maxwell como amigo tuyo. Parece que la muerte de dos coroneles y un senador interesa a los militares.

Brown trató de soltarse de las ligaduras y escupió al gobernador.

—¡Traidor…! —exclamó—. Diremos que estabas de acuerdo con nosotros… ¡Es nuestro socio y lo sabe la ciudad!

El gobernador le dio una bofetada.

—¡Cobarde! ¡Asesino! —exclamó.

Los militares les amordazaron para que no armaran escándalo, y fueron subidos al carretón.

Nadie sabía en la ciudad que, con las primeras luces del nuevo día, eran fusilados los dos en el patio del fuerte.

Por la mañana, los que fueron a esperar a los detenidos, entraron en la oficina, donde varios soldados les apuntaban con rifles.

Al resto, que habían ido al pueblo, para celebrar con sus amos la libertad de éstos, les fueron deteniendo en los locales en que estaban.

Todos ellos fueron llevados al fuerte y fusilados como los demás.

Al acusarse unos a otros, demostraron ser los que formaban la banda que tantos delitos cometieron, unos seis años antes.

Los que habían quedado en los ranchos, se sorprendieron al comprobar que los jinetes que se aproximaban no eran sus compañeros. Y cuando se quisieron dar cuenta, las armas de los que llegaban trepidaron.

El gobernador dio las gracias a Charles.

—Si son otros los que le conocen, lo habría pasado mal, por la sociedad que hice con ellos. Me engañó Long. No podía suponer nada parecido.

—No pienses más en ello.

—Debías estar ofendido conmigo, por no ayudar a Stella.

—Rectificaste a tiempo —dijo Charles.

Virginia City estaba casi desierta. Las casas, deshabitadas.

Los tres jinetes cabalgaban sin prisa por el centro de la calzada de la calle Principal.

Desmontaron ante el saloon de Charlotte.

Stella estaba casada con Larry.

Hacía cinco años que Charles faltaba de Virginia City.

No comprendía esa quietud y cambio en ese tiempo.

Se sorprendieron al ver el local abierto. Y dentro de él a unos mineros que bebían y charlaban con la dueña de la casa.

Charlotte no se fijó en los que entraban. Pero le llamó la atención la presencia de la muchacha.

Y de pronto reconoció a Charles, corriendo a su encuentro, con lágrimas en los ojos y las dos manos tendidas hacia él.

Se abrazaron.

—¡Mi hija! —dijo Charles, al pasar unos minutos—. ¡Y su esposo! Venimos para iniciar la explotación de la Nelson, y para pedirte que te cases conmigo.

—¿Es que hablas en serio?

—Se lo pido yo —dijo Stella.

Charlotte se abrazó a la muchacha.

—¡No son tan viejos todavía…!

—Esto lo debí hacer mucho antes —decía Charles.

Después, hablaron más tranquilos.

—¿Y el herrero? —preguntó Charles.

—Marchó, con la mayoría. Está en Carson City.

—Iremos a verle. ¡Cómo me ayudó en aquella ocasión! ¿Te acuerdas?

—¡Ya lo creo! ¡Vaya susto que pasaron…! —dijo Charlotte.

—Él fue quien cavó aquellas cinco tumbas. Yo hice las inscripciones.

—Y no me dijisteis nada.

—Era mejor que lo ignoraras. ¡Qué miedo tuvimos de ser sorprendidos…!

—¿Y las coronas?

—Las envió un hermano del herrero que vivía en San Francisco. Éste se trajo otras más, por si hacían falta, y que son las usadas por mí en Carson City. Las trajo entre las compras que hizo para su taller. Nadie sospechaba de él.

Charlotte contó a Stella y a Larry lo que pasó entonces.

Y todos reían al hablar del miedo colectivo que originó lo de las coronas y las tumbas abiertas.

FIN