Un hombre de estatura poco común aparece en el saloon del pueblo. Es quien hizo las 5 muertes en Prescott, incluida la muerte del sheriff de Prescott, y quien salvó la vida del inspector Scully y de Grierson. Es uno de los pistoleros más rápidos que Grierson ha conocido. Cuando Grierson y el inspector se enteran de que anda por el pueblo van en su busca. ¿A apresarle por esas muertes? No, el inspector y Grierson ya estaban buscando a los fallecidos, se alegran de que hiciera esas muertes. Ellos buscan respuestas.

M. L. Estefanía

Cinco traidores

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 9

M. L. Estefanía, 1999

Cubierta: J. M. Company

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

-¿Está el inspector Richard Scully?

El secretario del gobernador, sin levantar la vista, respondió al que preguntaba:

—Sí… Pero en estos momentos habla con Su Excelencia el gobernador…

—¡Tengo que hablar con él urgentemente!

—Tendrá que esperar.

—¡Es muy importante para el inspector!

El secretario, que aún no había levantado la cabeza de los papeles que tenía entre sus manos, dejando éstos sobre la mesa, miró por primera vez al vaquero que hablaba con él con curiosidad.

Después de breve observación, dijo:

—Lo siento, pero no puedo interrumpirle.

—¡Le aseguro que es muy urgente…! —exclamó el vaquero.

El secretario, ante esta insistencia del vaquero, le preguntó:

—¿Qué desea de él?

—¡Hablar con él! —exclamó, algo enfadado, el vaquero—. Dígame a mí lo que desee y yo se lo comunicaré… —añadió el secretario poniéndose en pie—. ¡He de ser yo quien hable con él!

—Entonces, lo siento… Tendrá que esperar. En estos momentos el inspector habla de cosas muy importantes con Su Excelencia.

—¡Avísele, por favor! —gritó furioso el vaquero.

El llamado Grierson paseó nervioso.

—¿A quién anuncio?

—¡Dígale que desea hablar con él Grierson!

—¡Un momento! —dijo el secretario encaminándose hacia la puerta que comunicaba con el despacho del gobernador.

El llamado Grierson paseó nervioso.

Segundos más tarde, salía del despacho el inspector Richard Scully.

—¿Qué deseas de mí, Grierson?

—¡Acabo de ver en la ciudad a Leslie Smott! —exclamó Grierson.

El inspector, después de un breve silencio, preguntó:

—¿Dónde?

—¡En casa de Matthews!

—¡Vayamos allá! —dijo el inspector.

Grierson siguió a su jefe, ya que él era un agente federal. El secretario de Su Excelencia salía en esos momentos con un ganadero de Tucson del despacho del gobernador. Al ver que el inspector se encaminaba hacia la puerta de salida sin despedirse, encogiéndose de hombros al tiempo que sonreía, dijo al ganadero:

—¡Creo que ese muchacho no mentía al decir que era algo urgente!

Dicho esto, se despidió del ranchero.

El inspector y su agente se encaminaron hacia el local de Matthews, el cual estaba en una de las calles más céntricas de Phoenix.

Uno de los empleados de Matthews se acercó a éste y le dijo:

—El inspector Scully viene hacia aquí.

—¡Advierte a todos que jueguen con limpieza…! No quiero jaleos con ese hombre.

El empleado de Matthews se dirigió hacia las mesas de tapete verde para cumplimentar la orden que había recibido. No había concluido de recorrer las mesas cuando entró el inspector.

Éste buscó con la mirada al hombre que venía buscando.

Grierson, sonriendo, dijo:

—¡Allí sigue!

Y señaló a un joven de estatura poco corriente que estaba apoyado en el mostrador mientras bebía un whisky doble.

Lentamente se aproximó a él, dándole en la espalda.

Al volverse el muchacho, palideció visiblemente. —No debes temer nada de mí, Leslie…— dijo en forma de saludo el inspector. —Aquello quedó aclarado… Sabemos que quisieron tenderte una trampa y que no tuviste, más remedio que defenderte.

El llamado Leslie por el inspector, sonriendo, dijo:

—Me alegra oírle hablar de esta forma, inspector… Temía que viniera rastreándome… ¡No me gustaría disparar sobre alguien a quien salvé la vida!

—No debes temer, Leslie… ¡Te lo aseguro!

—¿No me engaña?

—No.

—No debe estarme agradecido porque le salvara la vida, inspector. Lo hice porque usted lo hubiera hecho por cualquier otro… ¡Odio a los traidores!

—No puedo olvidarlo, Leslie… Por ello no puedo dejar de estarte agradecido —dijo sonriendo el inspector.

—¡No tiene por qué agradecérmelo! —exclamó Leslie—. ¡Ya le he dicho…!

—Te he entendido muy bien la primera vez… —le interrumpió el inspector—. Pero no puedo olvidar que si Grierson y yo vivimos es gracias a ti… —¡Así es, Leslie!

—No quiero que por agradecimiento, deje de cumplir con su deber.

—No tenemos nada contra ti… ¡Te lo juro!

Leslie quedó en silencio.

No sorprendía que después de las muertes que hizo en Prescott, los federales no tuvieran nada contra él. Estaba seguro de que el inspector le engañaba.

Leslie tenía la convicción de que si no hacía nada contra él, era por agradecimiento. Esto le molestaba mucho.

Él había salvado la vida a dos personas que estaban rodeadas de traidores, sin pensar en la personalidad de ellos, ya que no les conocía.

Cuando supo que eran un inspector federal y un agente, huyó de ellos.

—¿En qué piensas? —preguntó, sonriendo, Scully—. ¡No creo ni una sola palabra de lo que me ha dicho! —exclamó Leslie.

—Puedes creer lo que quieras, ya que eres libre de hacerlo… —dijo el inspector algo molesto—. Pero te aseguro que no te he mentido… Las muertes que hiciste en Prescott es algo que debemos agradecerte, ya que todos ellos habían sido buscados por nosotros. ¡La sociedad te está agradecida!

Leslie, en silencio, sonreía.

—¿Nos invitas? —preguntó, sonriendo, el inspector.

—Pueden tomar lo que gusten… —dijo Leslie.

—Tomaremos dos cervezas… —agregó el inspector—. Empieza a hacer un calor insoportable.

Pidieron la bebida y el barman les sirvió inmediatamente. Segundos más tarde, Leslie hablaba con más confianza con el inspector.

—Hay algo que no acabamos de comprender… —comentó el inspector.

—¿Qué es ello? —preguntó Leslie.

—¿Por qué mataste al sheriff de Prescott?

—Él quería matarme a mí… No tuve más remedio.

—¿Erais conocidos?

Leslie, mirando fijamente al inspector, guardó silencio.

—Si no deseas responder, no lo hagas… —dijo el inspector—. Pero me gustaría saber la verdad por la cual le buscabas… Leslie, algo sorprendido, preguntó:

—¿Cómo sabe que le buscaba?

—Después de librarme tú de aquel grupo de traidores… —respondió el inspector— fuimos hasta Prescott en busca de uno que creíamos responsable de aquella encerrona en que caímos ingenuamente. Pero llegamos tarde… Había muerto a manos de un vaquero muy alto. Preguntamos a varios testigos y tanto Grierson como yo, nos convencimos de que nos hablaban del muchacho que horas antes nos había salvado la vida. Uno de los testigos, nos aseguró que ibas buscándole.

Leslie, muy serio, exclamó:

—¡Fue uno de los traidores del Sur!

El inspector Scully y Grierson se miraron sorprendidos.

No comprendían aquellas palabras.

—No te comprendo… —dijo Scully.

—Puede que algún día me comprenda…

—La guerra finalizó hace más de un año —observó Grierson—. Y más de un año rastreaba la pista de ese cobarde… ¡Un año antes de finalizar la guerra juré que, al terminar la contienda, no descansaría hasta dar con ellos!

—¿Con ellos? —preguntó Grierson.

Sí —respondió Leslie—. Eran cinco en total.

—¿Por qué les rastreas después de tanto tiempo?

—¡Por traidores!

—Me gustaría conocer todo con detalle…

—Puede que algún día, si nos volvemos a encontrar, se lo cuente. —Le interrumpió Leslie.

El inspector no insistió.

Bebieron animadamente.

Matthews, el propietario del local, se acercó al inspector para saludarle.

—¿Viene buscando a alguien? —inquirió sonriendo—. No —respondió, también sonriendo Scully—. Estamos descansando una temporada.

—Hay muchos a estas horas que no viven tranquilos por su presencia —comentó, riendo, Matthews—. Pueden beber lo que gusten… ¡Invita la casa!

—Gracias, Matthews… Pero ya no deseamos beber más.

—¿Aún sigue buscando pruebas contra mí?

—Puede que, no tardando mucho, las encuentre —respondió Scully en el mismo tono burlón en que le había sido hecha la pregunta.

Matthews, sonriendo forzadamente, dijo:

—¡Le aseguro que pierde el tiempo!

—Puede que tengas razón… Pero soy tan tozudo como una mula.

Leslie, que se dio cuenta de esta observación, preguntó:

—¿Qué me observas, muchacho?

—Quiero recordar dónde te he visto antes de ahora —respondió Leslie.

—No te he visto en mi vida antes de ahora… —dijo Matthews—. De habernos conocido te recordaría… Tus señas no son fáciles de olvidar.

—¿Estuviste durante la guerra por el Sur? —Sí. Pero en un escuadrón de Caballería de Kansas— respondió Matthews.

—Pues juraría, que tu rostro me recuerda a un sargento sudista… —dijo Leslie.

Scully, que observaba con detenimiento a Matthews, vio que el rostro de éste perdió, por unos segundos nada más, algo de color y, endureciéndosele las facciones, exclamó:

¡No soy ningún traidor de la Unión!

—El haber peleado en el Sur no quiere decir que se sea traidor… —dijo Leslie muy serio.

—¡Todos los sudistas fueron y son unos cerdos! —exclamó, aproximándose un amigo de Matthews.

—¿Está seguro? —preguntó muy serio Leslie.

El que había hablado, fijándose en Leslie, repuso:

—¡Sí!

—¡Eres un cobarde! —bramó Leslie que empezaba a perder la paciencia.

El inspector intervino para calmarlos.

—No deben olvidar que la guerra finalizó ya… —dijo—. ¡No puedo consentir que un cerdo sudista me insulte! —exclamó el amigo de Matthews.

—Fuiste tú el primero que insultó… —dijo Grierson.

—¡Yo no le insulté a él!

—Pero insultaste a los del Sur y este muchacho es sudista… —¡Siempre dije que debimos acabar con todos!

Leslie, muy serio, advirtió:

—Te doy un minuto para que desaparezcas de este saloon… No quiero tener que matarte ante el inspector… Pero si otra vez nos encontramos no debes olvidar que lo haré.

Los clientes se reunieron alrededor de los que discutían para escuchar lo que decían.

—¡Si no fuera por el inspector —exclamó el que discutía con Leslie— ya estarías muerto!

—No quiero peleas… —dijo el inspector.

—Si pasado el tiempo que te he concedido para desaparecer de mi vista no lo has hecho, dispararé sobre ti —dijo Leslie. Ashley, como se llamaba el amigo de Matthews, al oír las palabras de Leslie, le contempló fijamente. Aquella serenidad empezó a ponerle nervioso.

Pero la fama que gozaba de hombre rápido entre sus amigos no le permitía decepcionarles.

Por ello dijo:

—Ya ve, inspector, que yo no soy el responsable… Si ese muchacho mueve una sola mano, no tendré más remedio que matarle. Creo que debiera evitarlo.

—Sólo hay un medio para evitarlo —dijo el inspector—. Debes marcharte antes de que transcurra ese minuto.

—¡Ha debido perder el juicio, inspector! —bramó riendo, Ashley.

—No olvides que te conozco… —dijo el inspector—. Y no podrás compararte con él en el uso del revólver… ¡Es lo más rápido que he conocido!

—¿Pistolero? —preguntó, sonriendo, Matthews—. No en el sentido que lo preguntas… —respondió el inspector.

Leslie, mirando el reloj que había en una pared del saloon, dijo:

—Debes aprovechar los veinte segundos que te restan… Los testigos que les rodeaban retrocedieron instintivamente.

Estaban seguros de que Ashley no saldría del saloon.

Le conocían muy bien y sabían que sería él quien matara al otro muchacho.

—Si te obstinas en morir… —dijo Ashley— no tendré más remedio que complacerte.

—¡Ya sólo te quedan diez segundos! —observó Leslie. El inspector y Grierson estaban seguros de que Leslie se hallaba decidido a cumplir su palabra.

Ashley, mirando detenidamente a Leslie, dijo:

—Espero que en tu locura no muevas tus manos… Los testigos lanzaron un grito de sorpresa.

Ashley, mientras hablaba, quiso traicionar a Leslie. Pero lo único que consiguió fue perder la vida cinco segundos antes.

Leslie, después de disparar, enfundó nuevamente.

CAPÍTULO II

Los testigos retrocedieron asustados.

No comprendían que alguien pudiera haber superado a Ashley.

El inspector Scully y Grierson sonreían.

Ellos estuvieron seguros del resultado desde que empezó la discusión.

Matthews, tragando con dificultad la saliva, contemplaba a Leslie atónito.

—¡Le advertí noblemente de lo que sucedería de no abandonar el saloon! —comentó Leslie.

Ninguno de los reunidos se atrevió a hacer el menor comentario.

Lo que habían presenciado era algo superior a todo lo imaginable.

Leslie, contemplando a Matthews, se acercó a él.

Éste retrocedió instintivamente, diciendo:

—¡No me mates, muchacho! ¡Yo no soy responsable de la locura de Ashley!

Siguió retrocediendo mientras pedía clemencia, hasta que el mostrador se lo impidió.

Leslie, lentamente, avanzó hacia él.

Matthews miró al barman con una súplica en su mirada. Pero el barman no se atrevió a coger el «Colt» que tenía entre unas botellas por miedo al inspector.

Esto le salvó la vida, ya que Leslie le vigilaba también temiendo una traición.

—¿Sigues pensando que los sudistas son unos traidores a la Unión? —preguntó Leslie.

Matthews, por más esfuerzos que hizo por hablar, no lo consiguió.

Su boca y su garganta estaban completamente secas por el pánico que le invadía en aquellos momentos.

Al darse cuenta de sus esfuerzos inútiles por hablar, movió la cabeza en signo negativo.

Leslie, sonriendo, agregó:

—Espero que no nos encontremos de nuevo… Pero si nos encontráramos, no debes olvidar que los sudistas no fueron traidores a la Unión. Defendíamos nuestros ideales.

Matthews siguió en silencio.

Éste, al ver entrar al sheriff, empezó a tranquilizarse. —¿Qué ha sucedido aquí?— preguntó el de la placa abriéndose camino entre los curiosos.

Al ver el cadáver de Ashley, preguntó:

—¿Quién ha matado a Ashley?

No tuvo necesidad Leslie de hablar, ya que todos los curiosos se fijaron en él.

—¿Fuiste tú? —inquirió el sheriff, muy serio.

—Así es —respondió Leslie sereno.

—¡Estoy cansado de prohibir el uso del revólver! —exclamó el sheriff—. ¡No tendré más remedio que encerrarte una temporada para ejemplo de los demás! Leslie, echándose a reír, dijo:

—Espero que no lo intente… El sheriff, muy serio, preguntó:

—¿Me estás amenazando?

—Le estoy advirtiendo… —respondió, riendo, Leslie—. Debe preguntar a los testigos lo que ha sucedido.

—Puede estar seguro, sheriff —intervino el inspector—, de que este muchacho lo único que ha hecho es defenderse contra una traición de Ashley.

El sheriff, al fijarse en el inspector, preguntó:

—¿Fue testigo?

—Sí.

—¡Debió evitar que pelearan!

—Ya lo intenté. Pero Ashley no quiso obedecerme. —¡Debió evitarlo a pesar de todo! ¡Cuando se entere el gobernador no creo que le guste!

—Mi deber es perseguir y atrapar a los fuera de la ley… El suyo es mantener el orden en esta ciudad —respondió el inspector un tanto molesto.

—¡Tendrá que ayudarme a encerrar a este muchacho una temporada! —exclamó el de la placa.

—No debe cometer tal locura, sheriff —dijo el inspector, ante la sorpresa de todos—. No obligue a Leslie a tener que matarle… Y le advierto que no le perseguiré por ello.

El sheriff abrió la boca atónito ante lo que oía.

Leslie miró agradecido al inspector.

—¡Hablaré con el gobernador para decirle la clase de autoridad que es usted!

—Puede hacerlo cuando quiera… —dijo el inspector sonriendo.

—¡Tan pronto como encierre a este muchacho! —Si desea morir, no soy nadie para evitarlo— observó el inspector.

Los testigos se miraban extrañados oyendo al inspector.

—¡Espero que este muchacho no cometa la locura…! —¡Hable todo lo que quiera, pero no mueva sus manos hacia las armas!— advirtió Leslie interrumpiendo al sheriff.

El de la placa miró detenidamente a Leslie y, al ver aquellos ojos clavados en él, sintió un escalofrío.

Conocía a los hombres y sabía que se encontraba frente a uno muy peligroso con el cual no se podía jugar.

Por ello, dando media vuelta en silencio, se encaminó hacia la puerta de salida.

—No debiera marchar sin interrogar a los testigos sobre lo sucedido…

El sheriff se detuvo y, después de un breve silencio, replicó:

—Es suficiente con lo dicho por el inspector… —No debe intentar detenerme…— añadió Leslie. —Estoy seguro de que va pensando en la forma de conseguirlo… ¡Esa placa es un blanco magnífico!

El sheriff supo captar la amenaza y salió en silencio.

Todos se dieron cuenta que iba muy enfadado. Leslie buscó con la mirada a Matthews, pero éste había desaparecido.

El inspector se acercó a él, diciéndole:

—Debes tener mucho cuidado con el sheriff… No es buena persona y, a partir de este momento, te odiará con toda su alma.

—Pronto marcharé de aquí.

—No debieras tardar mucho en hacerlo.

—Gracias por sus palabras, inspector.

—No tienes que darme las gracias por ello… Sólo he dicho lo que sucedió.

—Puede que el sheriff le busque complicaciones con el gobernador.

—No te preocupes… Ya te he dicho que no es buena persona. El gobernador lo sabe y está deseando sustituirle. Pero como fue elegido en libres elecciones, no puede hacerlo sin enfrentarse con la mayoría de la ciudad.

—Debiéramos ir a otro saloon… —indicó Grierson. El inspector Scully, contemplando a uno de los jugadores que estaban sentados a una mesa de tapete verde, dijo:

—Esperadme un momento… No tardaré mucho.

Dicho esto se dirigió a la mesa.

Los cinco que jugaban solamente atendían al juego.

Pero uno de ellos dijo en voz baja.

—¡Cuidado…! ¡Se acerca el inspector!

Uno de los jugadores, que estaba de espaldas al inspector, palideció.

—¡Hola, inspector!

—¿Hace mucho que llegaste a esta ciudad? —preguntó el inspector.

—Unas semanas… —respondió Krush.

—¿Quiénes son éstos? —inquirió Scully señalando a los que jugaban con Krush.

—No se lo puedo decir, inspector… —respondió, sonriendo, Krush—. Les he conocido hace unos días jugando aquí. —¿Profesionales?— preguntó Scully ante la sorpresa de los otros cuatro.

—¡No le consiento que nos insulte, inspector! —exclamó uno de ellos.

Como el tono en que fueron dichas estas palabras fue elevado, todos los reunidos se aproximaron a la mesa en que discutían.

Leslie también se acercó en compañía de Grierson.

—No es un insulto, ¿verdad, Krush?

Krush no se atrevió a responder.

—¡No debe abusar de su autoridad —observó otro— si desea que se le respete!

—Estoy esperando la respuesta de Krush —dijo el inspector sonriendo.

—No puedo decirle nada, inspector… —afirmó el aludido—. Ya he dicho que les he conocido hace un par de días… —Matthews sigue reclutando ventajistas y eso es muy peligroso para él…— dijo el inspector. —Creo que terminaré por pedir al gobernador que le cierre el local. Uno de los empleados intervino, diciendo—: Matthews no puede ser responsable… —¡Cállate!— ordenó Scully.

El empleado guardó silencio.

—¡No podemos consentir que nos insulte! —bramó otro de los amigos de Krush.

—¿Y qué pensáis hacer para impedirlo? —preguntó sarcásticamente el inspector.

—¡Será preferible que no le hagamos caso…! —dijo uno—. ¡Ahora déjenos en paz!

Se ampara en su personalidad para abusar de nosotros… —observó otro—. Pero le advierto que soy hombre de poca paciencia…

El inspector, contemplando a éste, preguntó:

—No pensarás asustarme, ¿verdad, Scrape?

El que había hablado miró sorprendido al inspector.

No comprendía que conociera su nombre… Aunque, en realidad, ése no era el nombre por el cual era conocido en la ciudad, sino con el que fue famoso por Santa Fe. Por tal motivo no pudo evitar el ponerse nervioso.

—¿No me recuerdas, Scrape…? Nos conocimos en Santa Fe el día en que el sheriff de aquella ciudad te expulsaba… ¿Lo recuerdas?

Los que escuchaban se miraban extrañados.

Scrape fue contemplado por sus amigos.

Permaneció en silencio unos segundos.

Al término de los cuales consiguió serenarse, demostrando con ello que era un hombre frío y peligroso.

Sonriendo, dijo:

—Usted sabe, inspector, que aquello fue una injusticia por parte de sheriff de Santa Fe…

—Si mal no recuerdo te acusó de ventajista, ¿verdad?

Scrape, palideciendo, dijo:

—Ya le he dicho que fue una injusticia…

—No conseguirás convencerme… Pero si deseas seguir en esta ciudad, debes procurar ser honrado con los naipes… Aunque sé que es pedirte mucho.

Scrape se vio observado por muchos rostros hostiles.

La mayoría de los testigos habían jugado más de una vez frente a él.

Nunca habían comprendido el motivo por el cual siempre ganaba, aunque la mayoría se lo imaginaban sin atreverse a comentarlo.

¡Ahora no les cabía la menor duda de que era un ventajista con los naipes!

Scrape, adivinando lo que pensaban los reunidos, exclamó:

—¡No puedo consentir que se me ofenda ante testigos en la forma que usted lo está haciendo!

—Lo que he dicho es la verdad… —dijo el inspector sonriendo—. Sólo pretendo advertir a los reunidos que es peligroso enfrentarse contigo en una partida de naipes… —¡Voy a marchar o, de lo contrario, no podré contenerme!— exclamó Scrape poniéndose en pie.

Grierson, al lado de Leslie, sonreía escuchando la discusión.

—Ese hombre es peligroso… —dijo Leslie.

—Lo sabe el inspector… Pero el otro también le conoce y sabe que no le podría derrotar en una pelea noble —observó Grierson.

—¡Daría parte de mi vida porque no fuera un inspector federal! —exclamó Scrape al tiempo de encaminarse hacia la puerta—. Eso no puede ser un obstáculo si lo que deseas es ir a tus armas —dijo el inspector, ante la sorpresa de los que escuchaban.

Pero Grierson no se equivocaba, según pudo comprobar Leslie. Aquel hombre debía saber lo peligroso que sería enfrentarse en una pelea noble con el inspector.

—¡No crea que soy tan tonto! —exclamó, riendo, Scrape—. Si le matara, un verdadero ejército de subordinados suyos saldría tras de mí para darme caza… Usted lo sabe y por ello se atreve a hablarme en la forma que lo está haciendo.

Dicho esto, Scrape salió del local en silencio.

Scrape, al estar fuera del saloon, respiró con tranquilidad. Había pasado más miedo por los testigos que por el propio inspector.

Pero también sabía que desde ahora no podría quedarse en la ciudad, ya que nadie querría jugar con él después de lo escuchado.

Cerrando los puños amenazó al inspector y juró varias veces venganza.

De pronto, se detuvo y una sonrisa iluminó su rostro.

Se le había ocurrido una idea para deshacerse del inspector. Retrocedió hacia el saloon de Matthews, y, con disimulo, se aproximó a una ventana.

Observó por ella el interior del local; pero no podía ver al inspector, pues éste se hallaba cubierto por varios curiosos. En el interior del local, Krush y otros tres compañeros permanecieron en silencio.

¿Hace mucho que no ves a Desmond? —preguntó el inspector a Krush. Éste, palideciendo, dijo:

—La última vez que le vi fue en Tucson… —¿Estás seguro?

—Sí.

—¡Eres un embustero! —exclamó, enfadado, el inspector—. ¡Hace sólo un par de días te vieron hablar con él en este mismo saloon!

Ahora Krush no pudo evitar el temblar visiblemente. —¿Dónde está?— preguntó el inspector de nuevo. —¡Si vuelves a mentirme, tendré que encerrarte una temporada por cómplice y encubridor de un asesino!

Krush, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Al enterarse que venía usted… salió de la ciudad.

—¿Hacia dónde?

—No se lo puedo decir…

El inspector, contemplando a Krush seriamente, dijo:

—¡Está bien! Si le ves por aquí, dile que no tendrá escapatoria… Tarde o temprano caerá en mis manos.

Dicho esto, el inspector se alejó de los jugadores.

Krush, al verle marchar de allí, quedó tranquilo.

Sentándose, dijo a sus compañeros de juego:

—¡Buf…! ¡Qué miedo he pasado!

—¡Hemos debido disparar sobre él! —exclamó uno.

—No conseguiríamos ninguno de los cuatro tocar las armas… —afirmó Krush—. El inspector es uno de los pistoleros más rápidos que he conocido… ¿Por qué creéis que es tan temido?

—Krush está en lo cierto… —agregó otro.

El inspector se reunió con Leslie y Grierson. Como los curiosos se prepararon y marcharon cada uno a distintos lugares. Scrape pudo ver al inspector.

Con una tétrica sonrisa en su rostro, empuñó firmemente uno de sus «Colt».

Leslie, por casualidad y gracias a su gran estatura, vio a Scrape observando por la ventana y, más que viendo imaginando sus intenciones, empujó al inspector de una manera brusca haciéndole rodar.

Al mismo tiempo disparó.

Un disparo que rompió los cristales de la ventana, se incrustó en el mostrador donde segundos antes estaba el inspector. —Si me llego a retrasar un segundo más en empujarle, a estas horas estaría muerto— comentó Leslie al tiempo que con la mano tocaba el lugar en que se había incrustado la bala del traidor.

Los testigos no comprendían a qué se debían aquellos disparos y miraron a Leslie extrañados.

—¡De nuevo vuelvo a contraer una deuda contigo! —exclamó el inspector.

—No tiene importancia… —dijo Leslie.

Varios testigos se asomaron a la ventana.

Al ver el rostro de Scrape con un orificio en la frente temblaron instintivamente aterrados de aquella seguridad.

Uno de los que se asomaron exclamó:

—¡Vaya pulso!

El inspector, levantándose del suelo, volvió a agradecer a Leslie lo que hizo por él.

Después se aproximaron a la ventana para ver el cadáver del traidor.

CAPÍTULO III

En otro saloon de la ciudad, Leslie charlaba animadamente con el inspector y con Grierson.

—Si me dieras algún dato de los que buscas, puede que pudiera ayudarte —dijo el inspector a Leslie.

—No será necesario… —declaró Leslie—. Sé que están por este territorio.

—¿Cómo se llaman?

—Sería inútil… Estoy seguro de que habrían cambiado de nombre.

Como esto era lógico, Scully guardó silencio.

Grierson preguntó:

—¿Por qué les rastreas con tanto afán…? ¿Qué fue lo que hicieron?

—Asesinaron a una patrulla del Ejército del Norte y traicionaron a los del Sur… —dijo Leslie muy serio.

—Debes confiar en nosotros y contarnos lo sucedido —indicó Scully.

Leslie, sonriendo, contempló a Scully y dijo:

—¡Está bien…! Todo sucedió hace más de dos años… Leslie empezó a hablar.

Scully y Grierson escuchaban con suma atención.

Leslie estuvo hablando durante más de una hora.

Cuando finalizó, Scully y Grierson le contemplaron en silencio.

Scully quería recordar algo.

Después de unos minutos de silencio, dijo Grierson:

—Ahora comprendo perfectamente tu interés por encontrarles… Yo en tu lugar haría lo mismo… ¡Asesinos, traidores!

—¡Leslie Robinson! —exclamó el inspector contemplando a Leslie—. ¡Ése era el nombre del capitán que realizó esa proeza!

Leslie, contemplando a Scully, guardó silencio. —Eras tú ese capitán, ¿verdad?— preguntó Scully mirando detenidamente a los ojos de Leslie. Después de un breve silencio, dijo Leslie:

—No se ha equivocado, inspector… ¡Mi verdadero nombre es Leslie Robinson!

—Pero te acompañaba un superior, ¿verdad?

—Sí. El mayor James Winn…

—Oí hablar mucho de él durante la contienda —declaró Scully—. Mis superiores hablaron entusiasmados de vuestra proeza.

—¡Pero esos traidores se llevaron el oro que conseguimos arrancar de las manos del Ejército del Norte!

—No comprendo que confiarais en hombres… —Todos los humanos nos equivocamos, inspector— le interrumpió Leslie. —El sargento Rock había demostrado ser un buen sudista, así como sus acompañantes… El fue quien recomendó a los otros, asegurando que eran hombres conocedores del Oeste. Todos ellos habían sido felicitados por nuestros generales por su heroísmo…

—¿Qué fue del mayor James Winn? —preguntó Grierson—. No volví a saber de él desde meses antes de finalizar la guerra… —dijo entristecido Leslie—. Creo que fue hecho prisionero… Si vive espero encontrarle. Ya que él también juró que una vez finalizara la guerra, dedicaría su vida a rastrear a aquellos traidores.

—¿Cómo sabes que andan por este territorio? —preguntó Scully.

—El sheriff de Prescott, confiado en la trampa que me había tendido, dijo muchas cosas de interés para mí.

—¿Te conoció?

—En el acto.

—¿Y tú a él?

—De momento, no… Pero por su forma de mirarme descubrí quién era… Estaba completamente desfigurado por un bigote que se dejó crecer y unas patillas muy largas.

—Puede que todos hayan hecho lo propio… —comentó el inspector—. Yo creo que tú debieras hacer lo mismo.

—Déjate crecer la barba… —agregó Grierson.

—No es mala idea… —dijo Leslie pensativo—. Creo que lo haré.

—Por lo menos evitarás que te reconozcan de momento.

—¿Qué te dijo el sheriff de Prescott?

—Que andaban por el sur… —¿Te dio el nombre del pueblo?

—No…

—¿Te dio los nombres que utilizan aquí?

—No… Sólo me dijo que eran personas muy dignas por el sur del territorio.

—¿Hacia dónde piensas ir?

—Hacia Tucson.

—Si lo deseas, puedo recomendarte a un ranchero muy estimado en esa ciudad.

—Gracias; pero de no encontrarlos en Tucson continuaré mi camino.

—Pero el tiempo que permanezcas en esa ciudad podrías trabajar en el rancho de ese amigo y de esta forma sería menos sospechosa tu estancia allí.

Leslie quedó pensativo.

Era una gran idea y por ello accedió.

El inspector habló durante varios minutos dándole el nombre del ranchero de Tucson.

Aunque no creo que haya marchado aún de esta ciudad… Hace unas horas hablaba con él en el despacho del gobernador.

Salgamos a buscarle.

Los tres salieron y recorrieron los hoteles que había en la ciudad.

En uno de ellos les dijeron:

—No creo que tarde mucho en regresar míster Dodge. —Le esperaremos en el saloon— dijo el inspector al que hacía de conserje.

Los tres entraron en el saloon que había bajo los dos pisos del hotel.

El conserje no se equivocaba. Míster Dodge entraba minutos más tarde.

Scully, al verle, se aproximó a él saludándole. Habló unos minutos con él a solas y después hizo las presentaciones.

—Te gustará Tucson… —dijo el ranchero a Leslie—. Se está convirtiendo en una gran ciudad.

—¿Cuándo comienzan las fiestas? —preguntó Scully.

—Dentro de una semana —respondió el ranchero.

—Puede que para entonces le haga una visita —agregó Scully—. No olvide que le espero con ansia… ¡Los hombres de Kant Kruiff y de Robinson Miller nos tienen atemorizados!

—Tan pronto como solucione el asunto que tengo entre manos, les visitaré.

—Procure no tardar mucho… Esta visita mía al gobernador, me traerá complicaciones tan pronto llegue.

Leslie escuchaba sin comprender una sola palabra.

Scully le explicó lo que sucedía en Tucson.

Cuando finalizó, dijo Leslie:

—No debieran consentir que un grupo de locos les atemoricen…

—Cuando les conozcas cambiarás de opinión —dijo Dodge.

—No lo crea…

—Y debes procurar no enfrentarte con esos hombres… Si lo hicieras te matarían.

—No les resultaría tan sencillo… —dijo Leslie—. Yo no me enfrentaré con ellos; pero si me provocan sabré defenderme.

—¿Impulsivo? —preguntó Dodge.

—Sí… —respondió Leslie, sonriendo.

—Entonces sería preferible que te quedaras aquí… Ruth Miller es una muchacha que la tiene tomada con mis hombres y cada vez que les ve en el pueblo les golpea con un látigo que siempre le acompaña…

—¿Una mujer? —preguntó, extrañado, Leslie.

—¡Así es, muchacho, una mujer muy bonita…! Pero que carece de sentimientos.

—¿Y sus hombres consienten que les maltrate una mujer? —Siempre que lo hace, va rodeada de un grupo muy numeroso de vaqueros de su rancho— respondió Dodge. —Pero dejemos de hablar de eso… Ya tendrás tiempo de conocerla.

Leslie, sonriendo, dijo:

—¡Creo que esa muchacha no tendrá suerte con mi llegada! —Cuando lleguemos a Tucson, debes procurar no encontrarte con ella.

—No podré resistir la tentación de conocerla cuanto antes.

—¿Cuándo saldrán para Tucson? —preguntó Scully.

—Mañana a primeras horas… —respondió Dodge.

Otro agente a las órdenes de Scully entró en el saloon del hotel.

Iba buscando a su jefe.

Al verle en compañía de Leslie y de Dodge se aproximó a él diciéndole:

—Traigo buenas noticias para usted, inspector.

—¿Has encontrado algún rastro de Desmond?

—Sí. Se encamina hacia Yuma.

—¡Eso indica que quiere atravesar la frontera y pasar a California…! No debemos perder mucho tiempo.

Minutos más tarde, el inspector y sus dos agentes se despedían de Leslie y de Dodge.

Media hora más tarde, los tres salían de la ciudad en dirección hacia el oeste.

Dodge y Leslie hablaron animadamente.

Dodge, a medida que hablaba con Leslie, le agradaba más aquel muchacho.

Pensaba que había tenido suerte con su visita al gobernador.

Aunque le preocupaba su llegada a Tucson.

Era mucho lo que temía a Miller y Kruiff.

La noticia de la marcha del inspector se extendió por la ciudad.

Matthews y sus amigos se alegraron.

Krush, que desde su charla con el inspector se encontraba incómodo en Phoenix, se tranquilizó.

Matthews fue a visitar al sheriff.

Eran buenos amigos.

—Debes aprovechar que haya marchado el inspector para castigar a ese muchacho.

—Puede que el inspector no tarde en llegar… —decía el sheriff—. Y si hiciera algo a ese muchacho, tendría un serio disgusto con él.

—¡No debes temer al inspector! —exclamó Matthews—. Después del gobernador, tú eres la máxima autoridad en esta ciudad.

Después de una larga discusión, Matthews no convenció al sheriff.

—Será preferible que se encarguen tus hombres de provocarle… —dijo con cinismo el sheriff—. Yo haré la vista gorda…

Matthews, sonriendo, salió contento de la oficina del sheriff. Al llegar a su saloon, reunió a varios empleados y amigos, a los que habló durante varios minutos.

Los amigos de Ashley y Scrape, al saber lo que el sheriff pensaba, se alegraron.

Había varios que deseaban vengar a los amigos muertos. Cuatro hombres salían del saloon minutos más tarde en busca de Leslie.

Un empleado de Matthews se aproximó a él diciéndole:

—Krush no debiera intervenir en eso… —¡Es el más peligroso de los cuatro!

—Pero tendrá disgustos con el inspector… No olvides que ese muchacho le salvó la vida. De no ser por él, a estas horas Scrape estaría con vida y el inspector dispuesto para ser enterrado.

—Si consiguiesen eliminar a ese muchacho —dijo Matthews— les obligaré a abandonar la ciudad.

—Piensa que si el inspector no ha abandonado la ciudad te hará responsable de lo que suceda…

Como esto era cierto, Matthews empezó a ponerse nervioso. Pero minutos más tarde se tranquilizó cuando un cliente que entraba en esos momentos dijo:

—No me gustaría estar en el pellejo del que persiga el inspector Scully.

—¿Le has visto? —preguntó Matthews ansioso.

—Sí. Iba en compañía de otros dos.

—¿Qué dirección llevaban?

—Hacia Buckeye.

Matthews, sonriente y tranquilo, se alejó del informante.

Se acercó al empleado y le dijo:

—¡El inspector ha salido de la ciudad!

—He oído lo que decía ése… —dijo su empleado señalando al cliente que acababa de hablar con Matthews.

—¿A quién crees que perseguirá?

—No lo sé.

—Yo diría que va tras Desmond… Matthews quedó pensativo.

—¡Eso es! —exclamó—. ¡Desmond aseguró a Krush que iba hacia Yuma!

—Creo que no volveremos a ver a Desmond… —comentó el empleado.

—¡Cuando se entere Krush saldrá tras ellos!

—No creo que cometa esa equivocación… —Hay algo que ignora el inspector…— ¿Qué es ello?

—Krush es hermano de Desmond.

El empleado abrió los ojos extrañado de lo que escuchaba.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Les conocí hace varios años por Dodge City… —No comprendo…— dijo el empleado. —¿Por qué habrán ocultado que son hermanos?

—No lo sé.

Matthews se alejó de su empleado para atender a un grupo de clientes que entraba en esos momentos.

Krush y los tres acompañantes que iban con él, seguían buscando por los saloons a Leslie.

Media hora más tarde se enteraron que estaban en el saloon del hotel México.

Se encaminaron hacia este saloon y entraron en él decididos. Leslie, que seguía charlando con Dodge, al verles entrar y la forma que tenían de mirarle, dijo:

—Sepárese de mí… Creo que habrá fuegos artificiales…

—No te comprendo…

—Fíjese en esos que acaban de entrar… Han debido enterarse que el inspector ha salido de la ciudad y vienen buscándome. Dodge se fijó en Krush y en sus acompañantes y al darse cuenta de la forma que tenían de mirar a Leslie, murmuró:

—No hay duda que vienen buscándote.

—¡Sepárese de mí! —ordenó Leslie.

Dodge obedeció en el acto.

Krush avanzaba lentamente hacia Leslie y sin dejar de sonreír.

Leslie se preparó para la defensa.

Estaba seguro de las intenciones de aquellos cuatro.

—¡Hola, muchacho! —saludó Krush.

—Hola… —respondió Leslie.

—Hemos venido a hablar contigo… —dijo Krush—. No nos convenció la forma que tuviste de matar a Ashley y a Scrape… Leslie, sonriendo, preguntó:

—¿Sólo deseáis hablar conmigo?

—De momento, sí… —repuso uno de los cuatro.

Los que se encontraban entre ellos, al darse cuenta de la conversación, se retiraron hacia los lados permaneciendo atentos a lo que hablaban.

Dodge, contemplaba a Leslie con curiosidad.

—Creo que venís dispuestos a vengar a vuestros compañeros.

¿Me equivoco?

—¡Hay que reconocer que eres inteligente! —exclamó Krush—. ¿Cómo has podido darte cuenta de nuestras intenciones?

—Sólo hay que conoceros… —respondió Leslie sereno—. Despedís un olor muy intenso a cobardes.

Los testigos, al oír estas palabras retrocedieron aterrados. Dodge no comprendía que Leslie se atreviera a hablarles de aquella forma.

Para él aquello era un suicidio.

—Veo que tienes sentido del humor. Tu situación no es nada agradable después de lo que acabas de decir, y, sin embargo, no te amilanas. Somos cuatro y tú estás solo.

—Sí, es cierto. Pero mis armas tienen doce balas… ¿Pensaste en ello? Después de disparar sobre vosotros, quedarán ocho.

—¡Acabemos con él cuanto antes! —exclamó otro.

—No debéis excitaros… —dijo Krush que era el más sereno—. Es lo que trata de conseguir. Si perdéis el dominio de vuestros nervios, no seréis ni la mitad de rápidos y seguros que sois estando tranquilos.

Leslie se fijó en Krush y comprendió que debía ser el más peligroso.

Por ello decidió que, llegado el momento de disparar, lo haría primero sobre él.

—No has sabido elegir a tus acompañantes… —dijo Leslie a Krush—. Empiezan a perder el control de sus nervios y, llegado el momento de ir a las armas, tendrás que hacerlo tú solo… Ya que esos tres no se atreverán a hacerlo… ¡Son tres cobardes despreciables!

CAPÍTULO IV

-¡Ya no puedo contenerme más! —exclamó uno de los amigos de Krush.

—¡Un momento! —atajó Leslie—. No me fío de ninguno, y advierto que si se me obliga a utilizar el «Colt» dispararé contra todos.

Los testigos empezaron a inclinarse a favor de Leslie.

Era un muchacho que les agradaba.

Dodge no salía de su asombro.

Seguía pensando que aquello era una locura.

Pensando en ello, llegó a la conclusión de que tendría que regresar a Tucson solo.

Aquel muchacho quedaría en Phoenix para ser enterrado y lo sentía, ya que en los minutos que llevaba hablando con él, había empezado a tomarle simpatía.

Los tres acompañantes de Krush hicieron un pequeño movimiento; pero se interrumpieron al oír a Krush decirles:

—¡Quietos…! Seré yo quien señale el momento de eliminar a este muchacho.

Leslie, echándose a reír, exclamó:

—¡Me equivoqué contigo! ¡Eres el más cobarde de los cuatro!

Krush, muy serio, dijo:

—Puedes hablar lo que quieras. Cuando me canse de oírte cerraré tu boca con el plomo da mis armas.

—No creo que te atrevas a hacerlo —replicó Leslie.

—Todos los testigos empiezan a darse cuenta de tu miedo.

Una carcajada fue la respuesta de Krush.

Pero los testigos empezaban a pensar que Leslie tenía razón. Conocían a Krush y a sus acompañantes y estaban seguros que de ser otro el enemigo, ya no viviría.

—Hasta en tu risa se puede advertir el pánico que sientes en estos momentos —agregó Leslie—. Estás pesaroso de haber venido a enfrentarte noblemente conmigo… Y estoy seguro que, de poder, darías media vuelta y te alejarías de aquí. Krush contemplaba a Leslie muy sereno, y esto empezó a preocuparle.

Los testigos no se explicaban que, después de aquellos insultos, no hubiera ido en busca de sus armas.

Dodge cada vez estaba más sorprendido del valor de Leslie. Y pensó que aquella serenidad de Leslie se debía a una gran confianza en sí mismo.

—¡Krush! —exclamó uno de sus amigos—. ¡No debemos permitir que siga hablando en la forma que lo está haciendo! —Debemos dejarle que hable…— dijo Krush. —Será la última vez que lo haga.

—Estás seguro de lo contrario… —dijo Leslie—. Yo sé lo que esperas. Pero no te hagas ilusiones, no me distraeré ni una décima de segundo.

—¡Acabemos con él de una vez! —bramó otro.

—Hasta tus compañeros se están dando cuenta de tu miedo —observó Leslie.

El número de curiosos fue en aumento.

Todos escuchaban la discusión en silencio.

Sabían que de un momento a otro serían las armas las que pusieran término a aquella disputa verbal.

Krush, al fijarse en los curiosos y ver la sonrisa que en todos los rostros se dibujaba, comprendió que empezaban a creer en su miedo y por eso dijo:

—¡Acabas de dictar tu sentencia de muerte!

Krush y sus amigos movieron las manos en busca de sus armas.

Dodge gritó asustado; al ver este movimiento, y cerró los ojos.

Cuando los abrió no daba crédito a lo que veía.

Cuatro cadáveres, la mayoría empuñando los revólveres, habían quedado allí.

Los testigos abrían y cerraban los ojos, sorprendidos.

No comprendían cómo pudo conseguir aquello aquel muchacho.

Y no tenían la menor duda de que fueron los otros los primeros en iniciar el viaje hacia las armas.

Esto les demostraba que Leslie era muy superior.

Los testigos reaccionaron, aplaudiendo entusiasmados a Leslie, sin pensar que habían perdido la vida cuatro semejantes. Pero todos aquellos hombres, rudos, pero nobles, lo que más admiraban era el valor y Leslie había demostrado ser un valiente al enfrentarse en igualdad de condiciones con un grupo tan numeroso de adversarios y permitiendo que fueran ellos los primeros en iniciar el viaje para «sacar».

Dodge, entusiasmado, se acercó a Leslie felicitándole, efusivamente.

Lo que acababa de ver era algo extraordinario.

—¡No creí que pudiera haber alguien que realizara esta proeza! —exclamó, entusiasmado, uno de los testigos—. ¡Eran cuatro contra uno!

—Y los cuatro estaban dispuestos a terminar conmigo —dijo Leslie.

—¡Cuando se entere Matthews temblará durante una temporada! —exclamó otro cliente riendo.

Leslie, al oír estas palabras, preguntó:

—¿Trabajaban todos con Matthews?

—No es que trabajasen —respondió uno—. Pero no salían de su local.

—¿Ventajistas?

Ninguno de los testigos se atrevió a responder.

Esto demostraba a Leslie que era mucho el miedo que tenían a Matthews y a sus hombres.

Por eso, sonriendo, dijo:

—Creo que antes de marchar le haré una visita… En esos momentos uno de los testigos salía del saloon.

Una vez en la calle corrió hacia el local de Matthews.

Dodge, aproximándose más a Leslie, le dijo:

—Desde luego, no sé si serás cow-boy… Pero acabas de demostrar que eres un gunman… ¡Y de los más veloces! —Después de esto, ¿sigue pensando que esa mujer de Tucson se atreverá a castigarme como al resto de sus hombres?

¡No…! —respondió sonriente Dodge—. ¡Menuda sorpresa se van a llevar!

El testigo que salió del saloon del hotel, entró en el de Matthews gritando:

—¡No he visto otro pistolero como ese muchacho!

Todos se miraron sorprendidos.

—¿A quién te refieres? —preguntó Matthews.

—¡Al que mató en este local a Ashley y a Scrape!

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Matthews preocupado, ya que pensaba en Krush y los que salieron en su busca.

—¡Acaba de matar a Krush y a tres más!

—¿Eh? —exclamaron varios sorprendidos.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Matthews.

El testigo explicó con todo detalle lo sucedido.

Matthews escuchaba preocupado el relato.

—… Y dijo que antes de marchar te haría una visita —finalizó él testigo.

Matthews se puso nervioso e, instintivamente, miró hacia la puerta.

Temiendo que entrara Leslie de un momento a otro, desapareció en el interior de sus habitaciones.

Se encerró por dentro y paseó nervioso.

En el saloon seguían haciéndose comentarios sobre lo sucedido.

Diferían unos de otros.

—Ya demostró en este saloon su habilidad con las armas… —comentó uno—. Ha sido una locura por parte de Krush ir en busca de ese muchacho.

—Sin embargo, yo no creo que exista un hombre que pueda matar a cuatro en igualdad de condiciones —declaró otro—. Y, sobre todo, conociendo como conocíamos a esos cuatro… ¡Ninguno de ellos era novato con las armas!

—Yo diría que eran cuatro pistoleros —agregó otro—. Conocía a Krush muy bien y más de una vez le vi utilizar las armas… Puedo aseguraros que conocí a muchos pistoleros en mi vida… ¡Uno de los mejores era Krush!

—Sin embargo, ese muchacho ha demostrado que todos ellos eran de plomo comparados a él —dijo el que había presenciado la muerte de Krush.

—Por lo que nos ha dicho… —comentó uno— pienso que ese muchacho consiguió ponerles nerviosos…

No creo que Krush perdiera el control de sus nervios… —añadió el que dijo conocerle bien—. Lo que sucedió es que se confió demasiado.

—Eso indica que crees que actué con ventaja, ¿verdad…?

Todos miraron hacia la puerta.

Allí estaba Leslie, sonriente, al lado de Dodge.

El que hablaba, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—No es que crea que hayas actuado con ventaja… Sino que, creyéndose superior a ti, se confiase demasiado. —Hay muchos testigos de lo sucedido— añadió Leslie. —Puedo asegurarte que no se confió, ya que se dio perfecta cuenta del peligro en que estaba y quiso sorprenderme.

El que hablaba con Leslie, guardó silencio.

No quería cometer una equivocación al hablar que provocara una reacción de aquel muchacho contra él. —¿Dónde está Matthews?— preguntó Leslie al barman. —No puedo decirte, muchacho… Hace unos minutos que salió— respondió el barman.

Leslie, sonriente, ya que sabía que el barman le estaba mintiendo, dijo:

—Cuando regrese, dile que vendré a hablar con él… Ahora marcho hacia Tucson, pero que no dejaré de venir.

Dicho esto salió del saloon en compañía de Dodge.

Montaron a caballo y se alejaron de la ciudad.

—¡Ruth! —Entró gritando el capataz de Robinson Miller en el comedor de la vivienda principal.

—¿Qué sucede, Budd? —preguntó una joven preciosa.

—¡Ha llegado Dodge a la ciudad!

La joven se levantó de su asiento y, sonriente, dijo:

—Iremos a hablar con ese cobarde… Siento que mi padre no esté aquí.

—He estado hablando con Mac Remy sobre ello y me ha dicho que debemos dejarle tranquilo hasta que llegue su padre y míster Kant Kruiff. —¿Por qué?

Porque si es cierto que ha ido a pedir ayuda al gobernador por nuestros excesos con sus vaqueros y con el resto de la localidad, puede ser peligroso que le suceda algo.

—¡No le sucederá nada…! —exclamó riendo, Ruth—. ¡Sólo le daré un par de latigazos por cobarde!

—Ha venido con un vaquero… —dijo Budd—. Mac Remy, dice que puede ser un enviado del gobernador.

Ahora la joven guardó silencio.

Luego de unos segundos, exclamó:

—¡Vayamos a conocer a ese muchacho!

—Será preferible que les esperemos en la ciudad…

—¡No creo que se atrevan a ir por Tucson! Desde que marchó Hank Dodge, no apareció ninguno de sus hombres por el pueblo.

—El sheriff me ha encargado que no actuemos hasta que él hable con Dodge. Averiguará si ha estado hablando con el gobernador.

—¡Si le veo por la ciudad, no podré contenerme! —exclamó la muchacha—. Dejaré su rostro como el de su capataz. —Debemos tener paciencia. Podríamos cometer una grave equivocación que nos diera muchos disgustos.

—Está bien —dijo Ruth—. Esperemos a que el sheriff hable con él.

—Quién no salió del rancho ha sido Dorothy.

—¡Esa mosquita muerta, se acordará de mí!

El capataz de Robinson Miller, salió del comedor riendo.

Ruth paseó por el comedor pensativa.

Le costaba mucho contenerse para no ir en busca de Dodge. Ella sabía que aquel hombre era el que más les odiaba de la comarca.

Pero como, en el fondo, estuvo de acuerdo con lo que Budd le dijo, para tranquilizarse salió a cabalgar por el rancho. Dodge, durante el viaje, informó a Leslie de todo lo que sucedía en Tucson.

Al entrar en Tucson, Dodge fue saludado con afecto por muchos rancheros. No se detuvieron en la ciudad.

Cuando llegaron al rancho, fueron recibidos con inmensa alegría.

Dorothy, al ver a su padre, corrió hacia él abrazándole y besándole.

Dodge presentó Leslie a su hija.

Los dos muchachos se miraron detenidamente a los ojos al tiempo que se estrechaban las manos.

Wilcom, capataz de Dodge, salió de la casa para saludar al patrón.

Dodge y Leslie contemplaron extrañados el rostro desfigurado de éste.

—¿Quién te ha golpeado de esa forma? —preguntó Dodge—. ¿Budd? ¿Daisel?

—¡Primero le golpeó con el látigo Ruth! —exclamó Dorothy—. Y después se ensañaron con él Budd y Daisel.

—¡Cobardes! —exclamó Dodge.

—¿Qué dijo el sheriff? —preguntó Leslie.

Todos se echaron a reír.

Leslie, extrañado de aquellas risas, inquirió:

—¿Por qué se ríen?

—No debe extrañarte, Leslie —dijo Dodge—. El sheriff es uno de los que más temen a esos hombres… No se atrevería a hacer nada contra ellos.

—Si es como me están diciendo… Yo creo que debiera abandonar la placa.

—Si lo hiciera, sería mucho peor para nosotros —observó Wilcom.

—¿Por qué?

—Porque entonces el sheriff sería uno de los hombres de Robinson Miller o Kant Kruiff.

—Comprendo… —dijo Leslie.

Hablaron animadamente de infinidad de cosas.

Dorothy puso al corriente a su padre de todo lo sucedido en la ciudad durante su ausencia.

A su vez, Dodge informó a su hija de su visita al gobernador.

—¿Cuándo vendrá ese inspector? —preguntó Dorothy.

—Antes de que acaben las fiestas.

—Ahí viene el sheriff —entró diciendo un vaquero—. Vendrá a enterarse del resultado de tu visita al gobernador —dijo Dorothy.

—Le diré que no fui recibido… —agregó Dodge.

Dejaron de hablar, pues en esos momentos el sheriff desmontaba ante el porche de la vivienda.

Saludó afectuosamente a todos los reunidos.

El sheriff contempló detenidamente a Leslie. —Es un vaquero…— dijo Dodge al darse cuenta de la observación del de la placa.

—¿Ha venido contigo? —preguntó el sheriff.

—Sí. Es un amigo que viene a pasar las fiestas y después se quedará aquí a trabajar. Le conocí hace varios años. Su padre y yo fuimos muy amigos en otra época —respondió Dodge.

—¿Qué hay por Phoenix?

—Nada de particular.

—¿Hablaste con el gobernador?

—¡No pude hacerlo! —exclamó como ofendido Dodge—. ¡El gobernador estaba muy ocupado…! Tendré que volver pasadas las fiestas.

—¿No te recibió? —preguntó, extrañado, el sheriff—. No. El secretario me aseguró que no podría recibirme hasta pasadas dos semanas.

—¡Es una contrariedad! —exclamó el sheriff—. Tenía esperanzas de tu visita…

—Pero volveré… —aseguró Dodge—. Y yo creo que para hacer más fuerza, debieras acompañarme ti.

—No será necesario…

—El secretario me dijo que esas protestas debiera ser el sheriff quien las comunicase a Su Excelencia el gobernador.

—¿Hablaste al secretario del objeto de tu visita? —Sí… Pero no me hizo caso. Y me aseguró que debiera ir acompañado la próxima vez del sheriff de esta ciudad—. No me atrevo… —dijo el sheriff—. Pero puede que vaya… ¡Cada día nos tratan peor los hombres de Miller y Kruiff!

Hablaron unos minutos más y el sheriff se despidió de todos. —No me agrada ese hombre…— declaró Leslie. —Parece temer demasiado a esos hombres.

—Eso no debe extrañarle… —dijo Dorothy—. Todos en la comarca les temen.

CAPÍTULO V

Pasaron tres días y Leslie no había salido del rancho de Dodge. En la ciudad, todos comentaban este hecho en tono burlón. Ruth Miller, Budd y Daisel, prometieron ante muchos testigos castigar la cobardía de Leslie tan pronto como apareciera por la ciudad.

—Primero le marcaré yo con mi látigo —dijo Ruth—. Y después se encargarán de él Budd y Daisel… Luego de nuestro encuentro con él, no será reconocido por su patrón. Todos los que oyeron estas palabras en el local de Mac Remy, rieron.

Un ranchero amigo de Dodge que oyó las palabras de Ruth, se dirigió hacia el rancho del amigo y le explicó lo que sucedía. Enterado Leslie, quiso ir ese mismo día a la ciudad, pero Dorothy supo disuadirle.

Leslie, por no disgustar a la joven, obedeció.

Pero estaba decidido a ir a la ciudad aquella misma noche. Por ello, cuando se despidió de Dorothy, después del paseo que acostumbraban a dar al atardecer, dijo:

—Me encuentro muy cansado… Voy a descansar.

Dorothy, sonriendo, se despidió del muchacho hasta el día siguiente.

Leslie entró en la nave de los vaqueros, y saltando por una ventana trasera, silbó a su caballo. El noble bruto apareció inmediatamente.

Caminó sin montar unas cuantas yardas para que no pudiera ser oído.

Después montó a caballo y le obligó a galopar.

Dorothy entró en su casa preocupada.

—No debe encontrarse bien Leslie —dijo a su padre.

—¿Por qué?

—Porque se ha retirado a descansar… Me ha dicho que estaba muy cansado.

Wilcom, el capataz, que se hallaba hablando con Dodge, dijo:

—Es extraño… Ese muchacho parece muy fuerte y el trabajo que ha hecho hoy no podía ni cansarte a ti, Dorothy… No lo comprendo.

—Puede que no se encuentre bien.

Dodge, pensativo, exclamó luego de unos minutos de silencio:

—¡Creo que te ha engañado!

Dorothy miró a su padre extrañada.

No comprendía el significado de aquellas palabras.

—¿Qué quieres decir, papá?

—¡Seguidme y lo comprobaréis!

Dodge salió de la vivienda principal y se encaminó hacia la nave de los vaqueros, seguido por su hija y Wilcom.

Al llegar a la nave de los vaqueros, dijo Dodge a su hija:

—¡Espera un momento!

Entró seguido por Wilcom en la nave.

Una vez en el interior Dodge, sonriendo, exclamó:

—¡Me lo imaginé…! ¡Ha ido a Tucson!

—¡Eso es una locura!

—No lo creas… Si le provocan no será él quien muera.

Dodge llamó a su hija y le refirió lo que sucedía. Dorothy, sin hacer el menor comentario, salió corriendo, y montando en el primer caballo que encontró a su paso, le obligó a galopar en dirección a la ciudad.

Dodge, contemplando esta escena, comentó:

—Creo que mi hija acabará por enamorarse de ese muchacho… —Yo aseguraría que ya está enamorada…— dijo Wilcom.

—No sé si esto me alegra… —declaró Dodge preocupado—. Pero de lo que estoy seguro es que no me disgusta.

Leslie entró en la ciudad y preguntó por el saloon de Mac Remy.

Sabía que en este saloon encontraría a Ruth.

Una vez que se lo indicaron, se encaminó hacia él decidido. La ciudad empezaba a animarse con la llegada de los forasteros que venían a participar en las fiestas o a presenciarlas. Las fiestas vaqueras darían comienzo tres días más tarde. Los reunidos en el saloon de Mac Remy se fijaron en Leslie, llamándoles la atención el aspecto abandonado del joven.

Leslie no se había afeitado desde que salió de Phoenix.

Entró con el sombrero muy calado sobre la frente.

Se acercó al mostrador y pidió bebida.

Cuando le servía el barman, le preguntó Leslie:

—¿No está aquí miss Miller?

El barman se fijó en él detenidamente antes de responder.

—No creo que tarde en llegar —repuso.

Pero el barman, después de su observación, reconoció en Leslie al vaquero nuevo de Dodge.

Por eso, alejándose de Leslie, se aproximó a uno de los empleados, con quien habló unos segundos.

Leslie no le perdía de vista.

El empleado se aproximó a un hombre vestido con excesiva elegancia y éste, mirando a Leslie, se encaminó hacia él.

Mac Remy, ya que efectivamente era él, preguntó a Leslie:

—¿Qué deseas de miss Miller?

—Hablar con ella… —respondió Leslie sereno.

—Si, como teme el barman, eres el nuevo vaquero de Dodge —dijo sonriente Mac Remy—, sería muy conveniente para tu salud que marcharas ahora mismo.

—No comprendo ni una sola palabra de lo que me está diciendo…

—¿Eres el nuevo vaquero de Dodge?

—Sí.

—¡Entonces debes marchar antes de que llegue Ruth con sus muchachos!

—¿Por qué?

—Porque ha prometido marcarte con su látigo. —No creo que esa joven se atreva a hacerlo.

Mac Remy, por toda respuesta, rió a carcajadas.

Leslie le contemplaba fijamente.

Aquel rostro le recordaba a alguien conocido; pero aquel bigote tan poblado y aquella patilla le desconcertaban. Instintivamente, pensó en el sheriff de Prescott… También aquél había cambiado su fisonomía por el mismo procedimiento.

Llegó a la conclusión de que aquel hombre era Cambray, uno de los buscados por él.

—¡Si conocieras a Ruth, saldrías ahora mismo y no dejarías de galopar hasta no estar a muchas millas de distancia! —exclamó, entre carcajadas, Mac Remy.

—Y esa muchacha siempre cumple sus amenazas… —observó el barman.

—Creo que esta vez no las cumplirá —dijo, sereno, Leslie—. ¿Sabes que Ruth prometió desfigurarte el rostro? —preguntó burlón Mac Remy.

—Eso me han dicho y por ello he venido… —respondió Leslie—. ¿Es que vosotros creéis que lo cumplirá? —¡No tardarás mucho en convencerte tú mismo!— exclamó Mac Remy.

—Si tan sólo lo intentase… —dijo burlonamente Leslie—, no podría sentarse en una larga temporada.

—¿Por qué? —preguntó Mac Remy curioso.

—Porque le daría unos azotes que me imagino que le harían mucho bien.

—Si lo intentaras, sus hombres te matarían.

—No creas que les resultaría tan sencillo.

—No conoces a Ruth y a sus hombres.

—Creo que entre todos habéis hecho mucho mal a esa joven… —añadió Leslie—. Le habéis consentido cosas que no me caben en la cabeza.

—Debieras escuchar a Mac Remy —intervino un hombre de edad avanzada—. Y alejarte de la ciudad antes de que llegue Ruth.

—No deben insistir… —dijo sonriendo, Leslie—. Tanto he oído hablar de esa joven que ardo en deseos de conocerla. —¡No tardarás muchos minutos en convencerte de tu error!— exclamó, riendo, Mac Remy al tiempo de alejarse de Leslie.

Leslie, sonriendo, contemplaba a Mac Remy.

Cada vez estaba más seguro de que era uno de los buscados por él.

Esto le indicaba que el sheriff de Prescott no mintió antes de morir.

Tendría que esperar a descubrir a los otros dos, ya que de los cinco que se apropiaron del oro, traicionándoles a ellos y al Ejército Confederado, habían muerto dos.

Oliver fue el primero que perdió la vida a manos de un gunman en Santa Fe y el sheriff de Prescott, que había muerto a sus manos días atrás.

Ruth Miller entró en la ciudad acompañada de Budd, Daisel y cinco hombres más.

Al pasar frente al saloon de Dani, Ruth detuvo su montura, siendo imitada por el resto de los hombres que la seguían. Contemplando unos caballos que había a la barra del saloon de Dani, dijo:

—¡Vaya ejemplares más hermosos!

—¡Ya lo creo! —exclamó Budd—. En particular ése tan blanco como la nieve.

—¿Quién será su propietario? —preguntó Ruth.

—Debe ser algún forastero… —respondió Daisel.

Esos caballos han sido cazados hace poco —observo uno de los vaqueros—. Aún están sin marcar.

—Y cualquiera de esos cuatro caballos son superiores a los nuestros —agregó otro vaquero.

—Entremos a conocer al dueño —propuso Ruth.

Dicho esto desmontó, siendo imitada por el grupo que la seguía.

Entraron en el saloon de Dani.

—¿De quién son esos cuatro caballos que están en la puerta de este saloon? —preguntó Daisel.

Un joven, muy alto y con barba de varios meses, se adelantó diciendo:

—Si se refieren a uno blanco y a otros tres, sin silla, son míos.

Ruth y el resto de sus hombres se fijaron en el joven de la barba.

—¿Desean comprar alguno? —preguntó, sonriendo, el joven alto.

—Sí —respondió Ruth.

—¿Cuál de ellos? —preguntó de nuevo el de la barba.

—El blanco —respondió Ruth.

El joven de la barba, sonriendo, dijo:

—Ya veo que entiende de esos animales… Pero lo siento, ése no está en venta. Puede elegir cualquiera de los otros tres.

—¡Deseo comprar el blanco! —exclamó Ruth—. Lo siento, muchacha, pero ya te he dicho que no está en venta.

—¡Te daré cien dólares!

—No debes insistir, muchacha.

—¡Doscientos!

—No vendería a «Snow» ni por un millón de dólares. —Será conveniente que vendas ese caballo a nuestra patrona— advirtió Budd.

—No te comprendo… —dijo el joven—. Pero me da la impresión de que me estás amenazando. ¿Me equivoco?

—Te está advirtiendo —respondió Daisel.

—Si no desea comprar ninguno de los otros, pierde el tiempo insistiendo.

Dicho esto, el joven dio la espalda a Ruth y, apoyándose en el mostrador, pidió de beber de nuevo.

Esto irritó a Ruth, que exclamó:

—¡Me voy a llevar ese caballo…! Aquí tienes mil dólares.

Y Ruth echó a los pies del joven un fajo de billetes.

El joven muy serio, dijo:

—No sé qué pensar de ti… Creo que debes ser más tozuda que una mula o muy caprichosa. Pero te advierto con nobleza que si intentaras llevarte ese caballo, no tendría más remedio que castigarte como mereces. Ruth y sus hombres echáronse a reír.

Dani, la propietaria del local en que estaban, se aproximó al muchacho y le dijo en voz baja:

—Será preferible que vendas ese caballo… Siempre será preferible perder ese caballo que la vida.

—¿Qué estás hablando, Dani? —preguntó Ruth.

—Hablaba con este joven —respondió, sonriendo, Dani.

—¿Qué era lo que hablabas?

—¡Cuidado! Hay muchos empleados en esta casa que os vigilan. Budd, que había hecho un extraño movimiento, quedó paralizado ante la advertencia de Dani.

Ruth miró con odio a Dani.

—Vámonos —dijo—. Llevaremos ese caballo hasta el rancho. —Si lo intentas, no tendré más remedio que matarte. Eso en el caso de que «Snow» no lo consiga.

Ruth miró detenidamente a los ojos de aquel joven y sintió algo que la hizo temblar.

Aquella mirada fría y penetrante le impuso miedo.

Pero como era tan caprichosa, añadió:

—He pagado por ese caballo diez veces su valor…

—Si deseas que me quede con este dinero —dijo el joven dando una patada al fajo de billetes— debes decir que me lo regalas por haberte caído en gracia. Pero no olvides que no ha existido tal venta.

Los que escuchaban sonreían complacidos.

Eran muchos los que odiaban a Ruth y a sus hombres.

—¡No sé cómo me contengo y no te cruzo la cara con mi látigo! —exclamó Ruth.

—Porque sabes que serías injusta. En el fondo no eres tan mala como quieres demostrar.

—Si sigues diciendo tonterías no tendremos más remedio que matarte —advirtió Budd.

—Si movéis las manos con ideas homicidas, os aseguro que no seré yo quien caiga.

¡Quietos! —ordenó Ruth al ver el movimiento de manos de sus hombres—. Después de llevarnos el caballo, vendremos a hablar con él.

—Espero que no cometa tal tontería… —observó el joven volviéndose de espaldas de nuevo—. Y no olvide recoger ese dinero.

Dani, sonriendo, contemplaba a Ruth.

No comprendía que hubiera evitado que sus hombres terminaran con aquel joven.

Ruth, furiosa por el desprecio de éste, salió del saloon, seguida de sus hombres.

Se encaminó decidida hacia el caballo.

En el interior del saloon, decía Dani al alto muchacho:

—Te quedarás sin caballo.

—No lo creas —repuso el joven—. Esa muchacha es tan tozuda como bonita. Pero si insiste, «Snow» le dará un disgusto.

—¿Quién es «Snow»? ¿Tu caballo?

—Sí. Si intenta llevárselo puede matarla.

Los que escuchaban se miraron sorprendidos.

En esos momentos, un grito agudo de terror llegó hasta los reunidos.

—¡Esa muchacha morirá si sigue intentando llevarse a «Snow»! —exclamó el vaquero.

Ruth se había aproximado al caballo y, cuando intentaba cogerle de la brida, éste se elevó sobre sus cuartos traseros pretendiendo golpearla con las patas delanteras.

Esto fue lo que hizo gritar, aterrada, a Ruth, que se salvó del castigo del animal por verdadero milagro. —¡Es una fiera!— exclamó Budd.

En esos momentos se asomó el propietario del caballo, preguntando:

—¿Por qué es tan tozuda? ¿Le ha hecho daño?

Ruth, que aún estaba bajo el dominio de un intenso miedo, no pudo responder.

—¡No comprendo cómo me contengo y no mato a esa fiera! —exclamó un vaquero.

—Es inofensivo si no pretenden montarle… —dijo el joven—. Sólo yo puedo hacerlo sin peligro de ser golpeado por él. —¡Le domaremos en el rancho!— exclamó Budd, cogiendo el lazo.

Pero cuando pretendía lazar al noble bruto, gritó el dueño:

—¡Levantad todos las manos!

Todos obedecieron al ver los dos largos «Colt» que empuñaba el joven.

Ruth, también obedeció.

—Ahora debéis marchar y dejar a mi caballo tranquilo… No quisiera verme en la necesidad de mataros.

—¡Has sabido traicionarnos! —exclamó sordamente Daisel—. ¡Pero te aseguro que, no tardando mucho, te arrepentirás de esto!

—Debiera disparar sobre vosotros por cuatreros, pero lo haré la próxima vez.

—¡Te mataré! —exclamó Ruth, que había conseguido serenarse algo—. ¡Te mataré!

—Si lo hiciera, no podría vivir de arrepentimiento. Ya le he dicho antes, que no es tan mala como quiere dar a entender a todos los que la conocen.

CAPÍTULO VI

Ruth mirando detenidamente al muchacho, dio media vuelta y se alejó en silencio.

Budd, Daisel y el resto de los hombres, la siguieron después de coger los caballos de la barra del saloon de Dani.

Se encaminaron hacia el de Mac Remy.

—¡He de matarle! —decía a sus hombres—. Has estado a punto de ser muerta por ese caballo… —¡Aún no se me ha pasado el miedo!

—¡Eso no es un caballo! —exclamó Daisel—. ¡Es una fiera!

Después de estos comentarios, caminaron en silencio. —No has entrado con buen pie en Tucson— dijo Dani al muchacho alto. —Te has enfrentado con los peores enemigos que podías encontrar aquí—. Es algo que no me preocupa.

—Pues debiera preocuparte —agregó Dani—. Si piensas quedarte aquí, ya les conocerás.

El alto vaquero, encogiéndose de hombros, se alejó de Dani.

Pero ésta le siguió, diciendo:

Debieras marchar de aquí… ¡Después de lo que has hecho, es una locura que te quedes en Tucson!

—¿Por qué les tienes tanto miedo? —preguntó, sonriendo, el alto vaquero.

—¡Porque les conozco!

—¿Me conoces a mí?

—Eso es verdad, pero me basta con conocerles a ellos. —No insistas— dijo el vaquero. —He venido a tomar parte en las carreras y no marcharé, si es que después decido marchar, hasta que finalicen.

—¿Tejano?

—No. Nacido en Alabama.

—Si no te ofendes, te invito a tomar un whisky.

—Gracias.

—¿Cómo te llamas?

—James… ¿Y tú?

—Dani.

Sonriendo y, sin dejar de charlar, se acercaron al mostrador.

Allí bebieron y continuaron hablando.

Dani le informó de todo lo que sucedía en el pueblo.

En esos momentos, entró Dorothy en el saloon.

—¿A quién buscas, Dorothy? —preguntó en voz alta Dani.

—A un vaquero nuevo de mi rancho.

Uno de los testigos que acababan de entrar minutos antes, dijo:

—Si se refiere a uno muy alto, está en el local de Mac Remy.

Ésta, extrañada, preguntó:

—¿Qué le sucederá a esa muchacha?

—Al que busca es al vaquero que Ruth prometió señalar su rostro con su látigo. Y he visto a Ruth que iba hacia el local de Mac Remy —dijo el que había dicho a Dorothy dónde estaba Leslie.

—¡Aunque no conozco a ese muchacho —exclamó Dani— le compadezco!

James preguntó extrañado:

—¿Qué es lo que sucede?

Dani explicó lo que Ruth prometió hacer cuando encontrara al nuevo vaquero de Dorothy.

Finalizó diciendo:

—Y después de lo que tú les has hecho, se ensañarán con él. —En tal caso, me sentiré un poco responsable. Voy a ese saloon a presenciar lo que suceda.

—No debes mezclarte con lo que no te concierne. —No puedo evitar el ser excesivamente curioso— declaró James sonriendo.

Y segundos más tarde, salía del saloon de Dani.

Ésta le informó dónde estaba el local de Mac Remy.

Se encaminó lentamente hacia él.

Dorothy entró en el saloon de Mac Remy como una exhalación.

Al ver a Leslie sonriente en el mostrador, se tranquilizó.

Pero de pronto se dio cuenta que hablaba con Ruth. —No comprendo que sin conocerme y sin tener nada contra mí— dijo Leslie —prometiera desfigurar mi rostro con su látigo.

—¡No debes escuchar más a ese muchacho y actuar! —exclamó Budd.

—¿Os atreveríais vosotros a pelear noblemente conmigo con los puños? —preguntó Leslie.

Los reunidos reían de buena gana.

Aquel muchacho debía estar loco.

Budd y Daisel estaban considerados como los hombres más fuertes de Tucson y más de una vez lo demostraron.

La que más reía era Ruth.

Dorothy, entrelazando sus dedos, apretaba sus manos nerviosamente.

—Será preferible que nos enfrentemos nosotros con él primero —indicó Budd—. Los testigos se divertirán mucho más.

—¡Seré yo quien se enfrente con él! —exclamó Daisel.

—Lo echaremos a suerte —propuso Budd.

Y, dicho esto, sacó un dólar de su bolsillo y dijo:

—Si sale cara seré yo el primero en enfrentarme con él y si sale cruz lo harás tú. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —exclamó Daisel.

Dorothy, asustada, trató de impedir la pelea.

Ruth, al fijarse en ella, le preguntó:

—¿Tienes miedo por este muchacho?

—No debes temer por mí, Dorothy —dijo Leslie sin dejar de sonreír—. Dentro de unos minutos estarán estos dos bestias arrepentidos de todas sus barbaridades.

—Puedes decir lo que quieras —dijo Budd—. Dentro de unos segundos, no podrás hacerlo.

Y, dicho esto, tiró la moneda al aire saliendo cruz.

Daisel se preparó sonriente.

Leslie se quitó el cinturón-canana, que dejó caer al suelo.

Dorothy, en silencio, se aproximó a Leslie diciéndole:

—¡Te matarán esos dos brutos!

—Debes tener más confianza en mí. Cuando yo lo he propuesto es porque estoy seguro de mi triunfo. Debes pensar que de no ser así, me resultaría mucho más sencillo matarles con las armas… Pero quiero evitar en lo posible el causar víctimas.

Dorothy recogió las armas de Leslie y guardó silencio.

Las palabras del muchacho consiguieron tranquilizarla. —Después de que palicen a ese muchacho…— dijo riendo, y con mala fe, Ruth —tendrás que bailar con todos—. ¡Antes te mataría! —exclamó Dorothy—. ¡Eres odiosa! —No debes preocuparte, Dorothy— intervino Leslie. —De bailar lo harás solamente conmigo.

—¡Acaba con este fanfarrón, Daisel! —exclamó Ruth, que seguía nerviosa a consecuencia de lo sucedido con James.

En esos momentos entró James en el saloon.

Al oír estas palabras, se fijó en Leslie.

Su rostro se iluminó con una sonrisa de satisfacción e, inmediatamente, buscó con la mirada a los otros vaqueros que acompañaban a Ruth.

Una vez que les encontró, se dedicó a vigilarles.

Se aproximó algo más, diciendo:

—¡Deben estar locos al enfrentarse contigo con los puños!

Leslie, al oír esta vez, dijo con alegría:

—¡Pero si es James…! ¡Qué alegría…! ¡Te creí muerto! Y, sin atender a Daisel, que se preparaba para atacar, corrió hacia el viejo amigo y se abrazó a él.

Todos contemplaban esta escena algo extrañados.

La más sorprendida era Ruth.

—¡No tendrá para empezar con él! —exclamó James—. Si estás tan seguro, no te importará hacer una apuesta, ¿verdad?

—Acepto de antemano lo que propongas.

—¡Después no debes arrepentirte! —observó, contenta, Ruth—. Te juego mil dólares contra tu caballo.

—Ya te he dicho que aceptaba de antemano… No se hable más de la apuesta.

Dorothy, al oír estas palabras de quien parecía conocer bien a Leslie, consiguió serenarse por completo.

—¿Preparados? —preguntó Daisel sonriente—. ¡Te voy a destrozar!

Y antes de terminar lanzóse sobre Leslie, arrancando un grito general de asombro al ver cómo éste contuvo la arrancada y, lo mismo que si se tratara de un muñeco, lo elevó por encima de su cabeza arrojándolo fuertemente hasta bastantes yardas de distancia.

Los testigos que presenciaban el duelo, aplaudieron entusiasmados a Leslie.

Estos aplausos molestaron a Ruth, ya que sabía que con ello lo que deseaban era demostrarle el odio que sentían por todos ellos.

Daisel, al sentirse elevado con aquella facilidad a pesar de su enorme peso, quedó aterrado y cuando le pasó el efecto de la caída contra el suelo del local, se incorporó tambaleante y fue dispuesto a terminar cuanto antes la pelea.

—¡Te voy a matar! —bramó.

Y dicho esto, colocó sus puños cerrados, protegiendo la cara y se lanzó con la cabeza por delante, con la que pensaba derribar a Leslie.

Leslie comprendió lo que Daisel pretendía y por eso le esperó con la rodilla.

El choque contra Leslie debió parecerle contra una roca ya que unas luminosidades extrañas alumbraron su cerebro para caer sin conocimiento.

Ruth y sus amigos gritaron decepcionados, ya que les desagradó que Daisel fuera derrotado tan fácilmente.

Los restantes testigos aplaudieron, felicitando a Leslie.

Budd le contemplaba preocupado.

Estaba seguro de que aquel muchacho no sería fácil de derrotar, como sus demás enemigos que hasta entonces había tenido. —Espero que haga efectiva su apuesta— dijo, burlonamente, James.

—¡Aquí tiene los mil dólares! —exclamó Ruth—. ¡Pero esto no ha sido una lucha noble!

—¿Qué quiere decir? —preguntó Leslie.

—¡Lo que has entendido perfectamente! —replicó uno de los vaqueros.

—¡Yo vengaré a Daisel! —exclamó Budd al verse contemplado por Ruth.

—Si es así —dijo Ruth—, vuelvo a hacerte la misma apuesta. —¡Aceptada!— dijo James. —Aunque por tu estúpido orgullo me vas a regalar dos mil dólares.

—¡Eso a ti no debe preocuparte!

—Si no me preocupa —dijo, riendo, James.

Ruth sentía deseos de saltar sobre James y arañarlo, aquella sonrisa la estaba poniendo nerviosa.

Budd, sin esperar a más, saltó sobre Leslie, cayendo sobre éste por sorpresa.

Pero también él se equivocó…

Aquellos dos golpes a traición, hicieron que Leslie sangrara por los labios partidos.

Pero reaccionó inmediatamente, asestando una serie de golpes terribles que sonaban como dados a una caja metálica en el rostro de Budd.

El rostro de Budd quedó tan magullado que producía una repulsiva impresión presenciarlo… Se le doblaron las piernas y, como si tratara de asirse a algo, tendió sus brazos al vacío cayendo como un pesado fardo.

En los primeros momentos, los espectadores de aquella lucha, impresionados por el rostro de Budd guardaron silencio, para momentos más tarde, aplaudir entusiasmados.

¡No podían ocultar la inmensa alegría que les proporcionaba ver tendidos en el suelo y con los rostros destrozados a aquellos dos que tantas veces abusaron de ellos!

Dorothy, entusiasmada y, ante la sorpresa de todos los reunidos, se abrazó a Leslie diciéndole:

—¡Qué miedo he pasado…! Confieso que yo también estaba equivocada. Creí que te destrozaría cualquiera de los dos. —Ya te dije que debieras tener más confianza en mí… Ruth contemplaba a la pareja furiosa, pero en silencio. No solamente por lo sucedido, sino que, aparte de no conseguir el caballo, le había costado dos mil dólares.

James, sonriendo, se acercó a ella sin dejar de vigilar a los otros cinco vaqueros, diciendo:

—Lo siento, pero la confianza en sus hombres era infundada y le ha costado muy caro. Si no quiere no me pague, me conformo con los mil primeros.

—¡Le pagaré! —bramó, irritadísima, Ruth.

—Como quiera… Después de todo, no me vendrán mal —dijo, sin dejar de sonreír, James—. Así podré permanecer en esta ciudad una temporada sin trabajar.

Dos vaqueros del rancho de Ruth movieron sus manos ante un grito general de los que estaban a su lado.

Pero cuando conseguían desenfundar, fueron alcanzados por los disparos certeros de James.

Ambos cayeron sin vida.

Ruth, al darse cuenta de que sus hombres empuñaban las armas, retrocedió asustada de la mirada de James.

—¡Traidores, cobardes! —bramó éste.

—Gracias, James —dijo Leslie—. Me había olvidado de ellos. Los otros tres compañeros de los muertos, sin que nadie se lo ordenara, pusieron los brazos sobre la cabeza.

—¡Eres una hiena rodeada de traidores! —dijo James a Ruth. Ésta, olvidándose de las armas que empuñaba James, le golpeó con el látigo en el rostro.

James, sin dejar de sonreír a pesar del castigo recibido, enfundó sus armas y, encaminándose hacia Ruth, que retrocedió aterrada de la mirada de aquellos ojos que despedían fuego, dijo:

—Te voy a castigar como merece tu soberbia.

Ruth intentó golpear de nuevo a James, pero éste, cogiendo el látigo de la joven, tiró fuertemente haciéndola caer.

Se agachó para recogerla y ayudarla a levantarse.

Cuando lo hizo, la puso sobre sus rodillas y, ante la sonrisa de todos los espectadores, la golpeó reiteradas veces.

Ruth, mirando a sus hombres, les gritó:

—¡Disparad sobre él…! ¡Te mataré! ¡Te mataré!

Pero los tres vaqueros, al saberse vigilados por Leslie y el resto de los testigos, no se atrevieron a obedecer a su patrona.

—¡Sois unos cobardes! —gritaba Ruth a sus hombres—. ¡Disparad…! ¿A qué esperáis para hacerlo?

James seguía golpeándola ante la sonrisa de todos los reunidos.

—¡Ayúdame, Mac Remy! —gritó Ruth.

Pero éste sabía que Leslie le vigilaba atentamente y, sonriendo, guardó silencio.

—¡Te pesará! —amenazó Ruth—. ¡Cuando llegue mi padre se encargará de castigaros a todos por cobardes!

James la soltó y Ruth, al ver una mano próxima a su boca, no lo dudó y le mordió con fuerza.

James no pudo evitar el gritar de dolor.

—¡Eres una víbora! ¡Pero no podrás olvidarte de mí!

Y, dicho esto, abrazó a Ruth y la besó varias veces en la boca.

Ruth acabó por echarse a llorar desconsoladamente. Cuando la soltó James, limpiándose con el dorso de la mano la boca, echó a correr entre sollozos gritando:

—¡Te mataré! ¡Te mataré!

—¡Espero que esto le haya servido de lección! —exclamó.

—No descansará hasta que te mate —dijo Dorothy.

—No lo creo. Ahora estaba muy irritada —declaró James—. Cuando se tranquilice y lo piense detenidamente, se dará cuenta de que mereció tal castigo y no me guardará rencor. —Si la conocieras no hablarías así…— observó uno.

CAPÍTULO VII

Dorothy hizo salir del local a los dos amigos.

Cuando los tres jóvenes marcharon, los tres vaqueros de Ruth que seguían con los brazos en alto, se tranquilizaron.

Mac Remy, aproximándose a ellos, les dijo:

—Debéis atender a ésos y sacar esos cadáveres.

Los vaqueros de Ruth se pusieron en movimiento. Lo primero que hicieron fue retirar los cadáveres de sus compañeros hasta la entrada del saloon.

Después atendieron a los dos capataces.

Daisel fue el primero en volver en sí.

Al ver el rostro de su amigo, completamente desfigurado, preguntó:

—¿Cómo sucedió?

Mac Remy le explicó la breve lucha entre Leslie y Budd. —Y debéis reconocer que ese muchacho con los puños es muy superior a vosotros— finalizó Mac Remy.

Budd volvió en sí minutos más tarde.

Mac Remy les explicó lo sucedido con Ruth.

Los dos, mientras escuchaban, juraban y maldecían a los dos amigos.

—¡Les mataré donde les encuentre! —amenazó Budd.

—Puede que también os equivoquéis con las armas… —observó Mac Remy.

—¡Tú nos conoces muy bien! —dijo Daisel.

—Pero el otro muchacho demostró una seguridad que pone frío al pensarlo —comentó Mac Remy—. Si les provocáis no debéis olvidar que son enemigos peligrosos.

—¡Será Ruth quien se encargue de castigarles! —exclamó Daisel.

—No creo que se atreva después de lo sucedido —declaró Mac Remy.

—Ya conoces a mi patrona… —dijo Budd—. Si es cierto lo que nos has dicho, no podrá olvidarlo mientras viva. —Quien se pondrá furioso contra vosotros será Miller cuando llegue.

—Nos confiamos demasiado de la apariencia de ese muchacho… —Manifestó Budd—. No podíamos sospechar que fuera tan fuerte.

Los testigos les miraban con odio.

Sabían que lo sucedido alegraba a la mayoría.

Se despidieron de Mac Remy y abandonaron el local. Llevaron los dos cadáveres a casa del enterrador para que preparase el entierro para el día siguiente.

El sheriff, al enterarse de los hechos, entró en el saloon de Mac Remy.

Éste le explicó todo lo sucedido.

El sheriff quedó pensativo.

Pensaba en la llegada de Miller.

—Creo que Miller te pedirá que castigues a esos dos muchachos —dijo Mac Remy como si hubiera adivinado los pensamientos del sheriff.

—Eso es lo que temo… —repuso el de la placa—. Aunque Miller tendrá que reconocer que la única culpable es su hija. —A pesar de todo, te exigirá que castigues a esos dos muchachos.

—Hay muchos testigos de lo sucedido y se darían cuenta de mi amistad con vosotros… Sería demostrar que obedezco las órdenes de Miller y ello podría resultar muy peligroso para todos.

—No debes preocuparte… Serán esos muchachos quienes eviten que hagas nada contra ellos.

Siguieron charlando animadamente.

Mientras tanto, Dorothy escuchaba la conversación que sostenían sus dos acompañantes.

—Después de varios meses de finalizada la guerra —decía Leslie—, te busqué inútilmente. Hice averiguaciones y todos me aseguraban que habías muerto. Luego de dos meses de búsqueda, me convencí de que debías haber muerto. —Meses antes de acabar la contienda— dijo James —caí prisionero y me trasladaron a un campo de prisioneros en Montana.

—¿Conseguiste averiguar algo de nuestros amigos?

—Sólo encontré por casualidad a uno hace unos meses.

—¿A quién?

—A Oliver.

—¿En Santa Fe?

—Sí.

—¿Fuiste tú quien le mató?

—Sí —repuso James.

—Entonces, el destino no quiso que nos encontrásemos en Santa Fe.

—No te comprendo…

—Yo entré en el saloon en que yacía muerto Oliver minutos más tarde de haberlo abandonado tú…

—Salí de la ciudad al enterarme que era un íntimo amigo del sheriff. Temía tener que matar al sheriff… Pero cuando llevaba galopando varias millas pensé que podría ser otro de aquellos traidores y regresé de noche. Fui hasta la oficina y miré por una ventana. No reconocí en el sheriff a ninguno de aquéllos y abandoné la ciudad definitivamente.

—¿Habló antes de morir?

—Sólo me dijo que creía que estaban por Arizona… Por eso he venido.

—Ya solamente quedan tres —dijo Leslie.

James contempló a su amigo en silencio y luego preguntó:

—¿Quién es la otra víctima?

—Cronwell.

—¿Dónde le encontraste?

—En Prescott. Era el sheriff.

—¿Conseguiste que hablara?

—Sí.

¿Qué te dijo?

—Que los demás estaban por el sur de este territorio. Y te aseguro que no me engañó.

James volvió a contemplar a su amigo en silencio.

—¿Cómo sabes que no te engañó?

—Porque he encontrado a otro en esta ciudad.

—¿Estás seguro? —preguntó, loco de alegría, James.

—Sí.

—¿A quién?

—A Cambray… Es el propietario del saloon en que has castigado a esa joven.

—¡No! —exclamó James.

—¿Te fijaste en él?

—No…

—Pues estoy seguro de que es él… Pero no actuaremos hasta que no encontremos a los otros dos. Presiento que no deben andar muy lejos.

—Si estás en lo cierto, podría reconocernos él —dijo James—. Y ello resultaría muy peligroso para nosotros.

Dorothy escuchaba en silencio.

No comprendía ni una sola palabra de todo lo que oía. Lo único que sabía es que Mac Remy era uno de los buscados por ellos.

—Puedes quedarte a trabajar en nuestro rancho… —dijo Dorothy.

—Gracias —repuso James—. Pero prefiero estar en la ciudad.

—¿Por qué rastreáis a Mac Remy?

—Es algo que te explicaré más adelante —respondió Leslie.

Dorothy guardó silencio.

Llegaron al rancho y Leslie presentó a James a su patrón.

Se quedó a cenar con ellos y después volvió a la ciudad.

Mientras cabalgaba, sonreía recordando a Ruth. Era una muchacha que le gustaba, aunque después de lo sucedido estaba seguro que le odiaría con toda su alma.

Deseaba encontrarla para pedirle perdón.

Una vez en Tucson, tomó una habitación en un hotel y se retiró a descansar.

Pero antes encerró a los cuatro caballos que poseía en la cuadra del hotel.

—¿Quién se llevó mi caballo? —preguntó James al encargado de la cuadra a la mañana siguiente.

—Fueron hombres de míster Robinson Miller… —respondió el viejo que atendía la cuadra.

—¿Por qué dejó que se lo llevaran?

—Me amenazaron con las armas.

—¿Quién es Robinson Miller?

—El padre de la muchacha que castigó usted ayer en el saloon de Mac Remy.

James, echándose a reír, exclamó:

—¡Veo que esa muchacha es muy tozuda!

Y, sin más comentarios, salió de la cuadra y se dirigió a la oficina del sheriff.

Éste, al verle entrar, le reconoció como al muchacho que castigó a Ruth el día anterior.

—¿Qué deseas, muchacho? —preguntó sonriente.

—Vengo a hacerle una denuncia.

—¿Una denuncia? —inquirió extrañado, el de la placa.

—Sí. Me han robado mi caballo.

—¿Sabes quién lo robó?

—Sí.

—¿Quién?

—Miss Ruth Miller.

—¡Has debido perder él juicio, muchacho!

—Si lo desea puede interrogar al guardián de la cuadra en que estaba.

—No puedo creer que Ruth haya hecho semejante cosa.

—No ha sido ella sino sus hombres.

—Vayamos a la cuadra.

El sheriff salió de la oficina seguido por James.

—El de la placa estuvo hablando con el viejo guardián de la cuadra.

—¿Estás seguro de que eran hombres de Robinson Miller?

—Completamente seguro, sheriff.

—Iré al rancho de Miller.

—Si no le importa, le acompañaré.

El sheriff miró a James y dijo:

—Puedes venir si lo deseas.

Montaron a caballo los dos y se encaminaron al rancho de Miller.

Antes de llegar, fueron reconocidos por Budd.

Éste corrió hasta la casa principal llamando a Ruth a gritos.

La joven salió preguntando:

—¿Qué sucede, Budd?

—Viene el sheriff con el muchacho que la castigó.

Ruth, sonriendo, exclamo:

—¡Ésta será nuestra oportunidad de vengarnos!

—Ha debido enterarse ya de que su caballo ha desaparecido de la cuadra —observó, riendo, Budd—. Sabía que no podía fallar. Ruth esperó tranquila bajo el porche a que se aproximaran los dos jinetes.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff? —preguntó Ruth.

—Me ha sido denunciado por este muchacho…

—No le ha engañado, sheriff —cortó, Ruth—. Mis hombres han traído esta mañana a primeras horas el caballo de este muchacho.

—¿Dónde está «Snow»? —preguntó James sonriendo—. En una de mis cuadras… —respondió Ruth—. Pero antes hemos de hablar nosotros.

—Estoy a su entera disposición —dijo James—. ¿Qué desea hablar conmigo?

—Ahora te lo explicaré —repuso riendo, Ruth—. Usted puede marchar, sheriff. El caballo le será devuelto a este muchacho. James, de forma disimulada, miró hacia la casa y vio a Budd con un «Colt» en la mano.

Sin dejar de sonreír, dijo:

—Puede marchar, sheriff. Y muchas gracias por acompañarme. El sheriff, que se había dado cuenta de la presencia de Budd con el «Colt» empuñado, sin hacer el menor comentario se marchó.

James, mirando con valentía a los ojos de la joven, dijo:

—El sheriff es un cobarde. Se ha dado cuenta de ese que está escondido en la casa con el «Colt» empuñado y no se ha atrevido a decírmelo.

Ruth descendió su mirada hasta el suelo un tanto avergonzada, al tiempo que decía:

—Puedes enfundar, Budd. No es necesario que le tengas encañonado.

—¿Qué es lo que desea de mí? —preguntó James.

—Voy a señalarle para el resto de sus días —respondió Ruth.

—Si lo intenta me obligaría a castigarla de nuevo.

—Está rodeado por muchos vaqueros del rancho.

James miró a su alrededor y comprobó que esto era cierto.

Sonriendo, dijo:

—Reconozco que estoy, en sus manos.

—¡Budd! —llamó Ruth—. ¡Dame el látigo!

Budd obedeció.

Ruth, con el látigo en sus manos, miró sonriendo a James.

—Éste la contemplaba sereno.

Ruth no sabía lo que le sucedía.

Ante aquella mirada cariñosa de aquel joven no se atrevía a golpear.

Budd, pasados unos minutos, dijo:

—¡Debe empezar a castigarle!

—No creo que esta muchacha sea tan cobarde como tú —dijo James—. Estoy seguro de que no se atreverá a señalarme estando rodeado por sus hombres.

—Baja del caballo… —ordenó Ruth.

James obedeció.

—¡Golpéele, patrona! —gritó uno de los vaqueros.

James sonreía contemplando a la joven.

Ruth no hacía otra cosa que mirar detenidamente a aquellos ojos que ejercían una atracción sobre ella que no comprendía. Pero sus hombres empezaban a impacientarse y, por ello, levantó el látigo y golpeó, aunque de forma suave, a James.

—¡Debe golpearle más fuerte! —exclamó un vaquero.

Pero Ruth no hizo caso.

Estaba pendiente de la mirada de James.

—¡Señálele el rostro, patrona! —exclamó Budd. James no dejaba de sonreírle a pesar de los suaves golpes de látigo que estaba recibiendo.

Ruth, ante la sorpresa de los vaqueros de su rancho, dio media vuelta y corrió hacia el interior de la casa soltando el látigo.

James, antes de que consiguiera entrar en la casa, le dijo:

—¡Creo que terminaré por enamorarme de usted locamente…! Estaba seguro de que no era como todos afirman en la ciudad.

Ruth, sin poder contener el llanto, entró en la casa.

El más sorprendido era Budd.

—¡Yo me encargaré de castigar a este cobarde! —exclamó Budd, cogiendo el látigo.

James miró a su alrededor y al ver que ninguno de los vaqueros que le rodeaban empuñaba sus armas, dio un salto de tigre al tiempo que, poniéndose tras Budd y empuñando sus dos «Colt», ordenó a todos:

—¡Manos arriba!

Como esto era algo que no podían sospechar los reunidos, les sorprendió y obedecieron, retrocediendo un tanto aterrados. James sonreía complacido, ya que se había jugado la vida en aquel intento.

Ruth oyó este grito desde la casa y se dirigió a la puerta. Al ver a James con las armas empuñadas y a todos los vaqueros con las manos sobre la cabeza, sonriendo, contempló la escena.

—¡Miss Miller! —llamó James.

—¿Qué desea? —preguntó Ruth saliendo de la casa.

—Ordene a sus hombres que se alejen.

Ruth dudó unos segundos, pero al fin dijo:

—¡Id a vuestro trabajo…! ¡Dejad a este muchacho en paz!

Budd abrió los ojos sorprendido.

Aquello era algo que no podía comprender por más vueltas que le daba en su cabeza.

Los vaqueros se fueron retirando lentamente.

CAPÍTULO VIII

James, cuando todos los vaqueros hubieron desaparecido, dijo a Budd:

—Ahora debe alejarse unos minutos. Tengo que hablar con su patrona.

Budd, mirando a Ruth, se alejó en silencio.

—Ese hombre ha sufrido una gran decepción con usted —observó James, enfundando sus armas y acercándose más a la joven.

—La verdad es que ni yo misma puedo explicarme lo sucedido —declaró Ruth.

—¿Está arrepentida de no haberme señalado como prometió?

Ruth miró con valentía a los ojos de James, diciendo:

—No… Y créame que no lo comprendo.

Me alegra infinito oírla hablar así. ¿Quiere que paseemos?

Ruth, sin comprender el motivo, accedió gustosa. Budd y los vaqueros, a distancia, les contemplaban sin comprender aquello.

—¡Creo que la patrona terminará por enamorarse de ese muchacho! —exclamó un vaquero.

Budd le miró con odio y barbotó:

—¡Si fuera así…! ¡Creo que mataría a los dos!

No era un secreto para ninguno el que Budd estaba enamorado de la patrona.

Ruth y James caminaron lentamente.

Antes de entrar en el pueblo se detuvieron y desmontaron. Una vez que se sentaron bajo un pequeño árbol, protegidos de los rayos del sol, charlaron animadamente.

—¿Por qué golpea a todos aquellos que no le son simpáticos? —preguntó James con valentía.

Ruth le contempló unos segundos en silencio.

Al término de los cuales respondió:

—No lo sé… Y ahora creo que estoy arrepentida de haber sido como fui…

Ruth se interrumpió y miró a James, enrojeciendo.

—¿Qué iba a decir? —preguntó James—. ¿Por qué no lo dice?

—Hablemos de otra cosa si no le importa…

—Como quiera. ¿Ordenó usted que se llevaran mi caballo de la cuadra del hotel?

—Sí.

—¿Por qué?

—Para obligarle a venir.

—¿Pensaba castigarme?

—¡Pensaba matarle! —repuso, riendo, Ruth—. Yo estaba seguro de que no lo haría… —¿Por qué estaba tan seguro si no me conocía?—. Siempre he presumido de conocer bien a las personas… —respondió James—. Y estaba seguro de que usted no era como quería demostrar que era.

—No le comprendo… —murmuró Ruth—. Siempre he presumido de gozar castigando a todos con mi látigo.

—Hay una explicación.

Ruth le miró detenidamente a los ojos, diciendo:

—No le comprendo…

Es bien sencillo. Usted golpeaba instintivamente a todos los que la rodeaban por cobardes… En el fondo le molestaba que la respetaran por temor a los vaqueros de su padre y de ese amigo… ¿Me equivoco?

Ruth quedó en silencio varios segundos.

—Creo que, en el fondo, está en lo cierto… Aunque creo que me está juzgando excesivamente bien y de una forma que no merezco, ya que cada vez que golpeaba a algún semejante, sentía un placer morboso.

Siguieron charlando animadamente sin darse cuenta de la hora que era.

James riendo, preguntó:

—¿Tiene apetito?

—Sí… Creo que hemos hablado mucho.

—Si no le importa la invito a comer conmigo… Aunque en realidad sea usted quien invite, ya que pagaré con su dinero.

Ruth, riendo, dijo:

—¡Vamos…! Aunque me imagino la cara que pondrán todos los que me conocen.

—Eso no debe preocuparla.

Se levantaron y, montando a caballo, se dirigieron a la ciudad. Durante el camino, James no dejó de hablar haciendo reír a Ruth como hacía tiempo que no lo hacía.

Al entrar en la ciudad, todos les contemplaban asombrados.

Los dos jóvenes sonreían mirándose.

Entraron en el hotel donde se hospedó James la última noche y pidieron de comer.

El dueño del hotel y la mujer que le ayudaba a servir las mesas se miraron extrañados.

Pero sin hacer el menor comentario les sirvieron la comida.

Mientras comían no dejaban de hablar.

—De no haber sucedido lo del caballo —dijo James—, estaba dispuesto a ir a su rancho para rogarle que me perdonara… Creo que me excedí en el castigo.

—Por mi parte, creo que lo merecí —dijo sonriente Ruth.

—¿Cuándo empiezan los festejos vaqueros?

—Pasado mañana… —respondió Ruth—. ¿Piensa presentarse en alguna prueba?

—Sí.

—¿«Colt»?

No… Prefiero ganar la carrera.

—¿Con «Snow»?

—Sí.

—Aunque es un caballo maravilloso —dijo Ruth— no creo que pueda con los que presente un ganadero de Nogales que viene todos los años… ¡Es un orgulloso mexicano!

—Este año le derrotaré yo —afirmó James—. No hay caballo en la Unión que pueda derrotar a «Snow».

—¡No sabe cuánto me alegraría!

—¿Odia a ese ranchero?

—No es que le odie…, pero me gustaría que alguien le derrotara. Los últimos tres años resultó triunfante. —¿Le gustaría ser usted quien le derrotara?— preguntó James después de un breve silencio.

Ruth, abriendo sus negros y bellos ojos, exclamó:

—¡Ya lo creo! ¡Me derrotó por más de una milla el año pasado!

—Si lo desea, puede vengarse este año.

—No tenemos en el rancho ningún caballo que pueda con los de don César.

—Si desea derrotar a ese ranchero… Sólo tiene que montar a «Snow».

Ruth, abriendo los ojos sorprendida, exclamó:

—¿Me dejaría ese caballo?

—Ya lo tiene en su rancho.

—Pero usted dijo que no se dejaría montar por nadie que no fuera usted.

—Así es. Pero podemos en estos dos días acostumbrarlo a usted.

—¡No puede imaginarse la alegría que tendría en caso de derrotar a don César! —exclamó Ruth—. Pero a pesar de creer muy superior a «Snow» a todos los caballos de nuestro rancho… no creo que consiguiera el triunfo.

—Yo le aseguro que no podrán derrotarla… Si lo desea, hoy mismo podrá empezar a montar a «Snow». Cuando le vea correr una sola, vez estará tan segura del triunfo como yo.

—Si fuera cierto… —dijo entusiasmada Ruth—. Lo es. Y ya que está tan entusiasmada con ese triunfo, permítame que le regale a «Snow».

Ruth, ante estas palabras, no supo qué responder.

—Eso sería demasiado… Usted quiere mucho a ese animal.

No debe preocuparse por eso. Ya sé que usted lo cuidará muy bien.

Ruth, entusiasmada, dio las gracias a James.

Siguieron charlando animadamente.

—Espero que llegue mi padre para hacerle efectivos los mil dólares que le adeudo —dijo Ruth.

—No me adeuda nada… Si le tomé los mil dólares es porque los necesitaba, ya que estaba sin un solo centavo en el bolsillo.

—Pero se los devolveré cuando haya ganado la carrera. —Las deudas del juego he oído decir más de una vez a mi padre que son deudas de honor.

—Pero se olvida que yo jugaba con ventaja. Y, por tanto, no era honrado.

—No le comprendo… ¿Por qué dice que jugaba con ventaja?

—Porque yo conocía a Leslie y sabía que sería él quien triunfara. —Yo conocía a los otros y creía que serían ellos quienes triunfarían.

—Pero yo aposté sabiendo que sería quien ganara.

—A pesar de ello fue una apuesta honrada que debo… —Si no desea ofenderme, no se hable más de este asunto.

Acabaron de comer y siguieron charlando.

La noticia de que Ruth estaba con James se extendió por la ciudad, ante la sorpresa de todos los que la escuchaban. Un empleado de Mac Remy se acercó a éste, diciéndole:

—No comprendo que Ruth esté comiendo con el muchacho que la castigó.

Mac Remy miró a su empleado y, cogiéndole por el chaleco, le zarandeó al tiempo que decía:

—¡Has debido perder el juicio! —Eso es lo que dicen…— ¡Eso no es cierto!

—Puede ir a comprobarlo… Están en casa de John… Uno de los clientes que acababa de verles dijo:

—Y te aseguro que están charlando como viejos amigos.

Mac Remy quedó pensativo.

Minutos más tarde hablaba con dos empleados.

Todos sabían en la ciudad que Mac Remy y Budd luchaban por conseguir a la muchacha.

Los dos empleados que hablaron con Mac Remy abandonaron el local y se encaminaron hacia el hotel restaurante propiedad de John.

Antes de entrar, comprobaron si sus armas salían con facilidad de sus fundas.

Comprobado esto, entraron decididos.

Ruth, al verles entrar, dijo:

—¡Cuidado con esos dos que entran…! Son hombres de Mac Remy.

James contempló a los recién llegados en silencio.

Estos dos, al ver a la pareja, se dirigieron hacia ellos, diciendo uno de ellos:

—No nos cabe la menor duda de que has debido perder el juicio.

—¿Por qué? —preguntó Ruth.

—¿A qué habéis venido? —inquirió a su vez James.

—¡Tú debes guardar silencio, muchacho! —exclamó uno—. ¡Será muy conveniente para ti!

—No debes elevar tanto la voz… —dijo James en tono burlón—. De lo contrario, acabarás por asustarme.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad?

—Debéis regresar y decir a Mac Remy que me encuentro muy a gusto en compañía de este muchacho —dijo Ruth—. No creí que hacía falta besarte en público para enamorarte… —observó uno de los dos recién llegados irónicamente—. De haberlo sabido, estoy seguro de que Mac Remy o Budd lo hubieran intentado.

—¡Eres un cobarde, Hereford! —exclamó Ruth, enrojeciendo.

—No debes tomar en consideración las palabras de ese cobarde —dijo James—. Estoy seguro de que sabrá disculparse por ello, ¿verdad?

Hereford, al ver la mirada de James, quedó un tanto preocupado; pero sabiendo que eran dos contra aquel muchacho se tranquilizó.

—No tengo por qué excusarme —dijo—. Creo que todos estábamos equivocados con ella.

Sin que el compañero pudiera evitarlo, el puño de James cayó sobre el rostro de Hereford haciéndole rodar varias yardas sin conocimiento.

Marcel, como se llamaba el compañero del caído, contemplando a James, exclamó:

—¡Le has golpeado a traición!

—Recoge a tu compañero y llévatelo de aquí antes de que pierda la paciencia y empiece a disparar sobre vosotros. Los pocos testigos que había en el local contemplaban la escena casi sin respirar.

Marcel, al verse vigilado por James y ver que las manos de aquel muchacho estaban más aproximadas a las armas que las suyas, dijo:

—Espero que no tardando mucho nos encontraremos de nuevo…

Dicho esto, ayudó a su compañero a ponerse en pie.

Hereford, en silencio, miró a James con odio.

Cuando los dos hubieron salido del local dijo Ruth:

—Esto es obra del cobarde de Mac Remy… ¡Pero se acordará de esto!

—No debes enfadarte ni conceder excesiva importancia a lo sucedido —la aconsejó James.

—¡Son unos cobardes! —bramó Ruth irritada—. ¡Han venido dispuestos a matarte a ti y a insultarme a mí! —Debes tranquilizarte…— añadió James.

Pero no perdía de vista la puerta de entrada.

Estaba seguro de que aquellos dos intentarían cualquier traición.

Pero pasados varios minutos se tranquilizó.

—Será preferible que nos vayamos —dijo James—. Esta tarde empezaremos a acostumbrar a «Snow» a usted. —De acuerdo. Nos reuniremos en el lugar en que nos sentamos.

—Allí estaré a las seis.

—Pero ¿cómo traeré a «Snow»?

—Montando sobre otro caballo y con un lazo… Se dejará conducir. El peligro existe si se trata de montarle.

—De acuerdo. Entonces hasta las seis… ¿Cómo se llama?

—James.

—Entonces, hasta la tarde, James —dijo Ruth estrechando la mano del joven.

No había hecho nada más que salir del local, cuando entró de nuevo, llamando a James.

—¿Qué sucede? —preguntó éste.

—Esos dos le están esperando —dijo Ruth.

—¿Dónde?

—Están escondidos enfrente.

James se aproximó a una ventana y observó el exterior.

Al ver a los dos enviados de Mac Remy, sonriendo, dijo:

—No creo que su cobardía llegue a tanto como para disparar a traición.

—¡No salga! —exclamó Ruth—. ¡Esos hombres son capaces de todo!

—Primero trataré de averiguar sus intenciones… Y dicho esto, se aproximó a la puerta y la abrió un poquito, dejándose ver.

—¡Ése es! —dijo Marcel, disparando un «Colt» que empuñaba. El disparo se incrustó en la puerta y a pocas pulgadas de la mano de James.

Ya no había duda sobre las intenciones de aquellos dos traidores.

—Si desean morir, les complaceré —dijo James. Los pocos clientes que había en el local se separaron de la puerta y de las ventanas ante el temor de que una bala perdida encontrara sus cuerpos.

Ruth, sacando el «Colt» que llevaba en la funda, se aproximó a una de las ventanas, rompiendo el vidrio.

En esos momentos, varios disparos se incrustaron muy cerca de ella.

James temiendo que alguna bala la alcanzara, la obligó a tenderse en el suelo.

—Yo me encargaré de ellos… —dijo.

Se acercó a la puerta y, desde ella, examinó el terreno. Sintióse preocupado al ver que aquellos dos traidores estaban bien protegidos.

Una idea le hizo sonreír y la puso en práctica.

Vio el lugar en que se protegían los dos traidores y disparó cuatro veces seguidas, al tiempo que de un salto salió al exterior. Como los disparos de James se incrustaron a décimas de pulgadas del borde de los cajones que protegían a los dos traidores, éstos se agacharon más y por ello ninguno de ellos se dio cuenta de que James había abandonado el local.

Pasados unos segundos se asomaron tras los cajones.

Sólo se les veía un poco de frente.

Pero fue más que suficiente para que James diera en el blanco.

Los dos cayeron sin vida.

—Ya puede salir, miss Miller —dijo James.

Ruth salió del local y se acercó con varios testigos a contemplar los cadáveres.

CAPÍTULO IX

Todos retrocedieron unas yardas, aterrados.

Los dos tenían un orificio en el centro de la frente.

Instintivamente miraron a James, ya que aquello hablaba de una seguridad que ponía frío en la médula.

—¡Vaya pulso el de ese muchacho! —exclamó uno de los testigos.

James se aproximó a Ruth y le dijo:

—Siento haber tenido que utilizar el «Colt»…

—No debe disculparse —repuso ella—. Todos han sido testigos de las intenciones de esos dos para con usted.

—Ahora visitaré a Mac Remy…

—¡No lo haga! —exclamó asustada Ruth—. ¡Hay muchos hombres que dispararían sobre usted por la espalda a una señal de Mac Remy!

Dejaron de hablar al aparecer el sheriff en escena.

Éste se abría paso entre los curiosos.

Al ver los cadáveres miró a su alrededor, preguntando:

—¿Quién ha sido el autor de estas muertes?

—He sido yo, sheriff —respondió James sonriendo—. Pero hay muchos testigos que pueden decirle lo sucedido… No tuve más remedio que matarles para que ellos no lo hicieran conmigo. El sheriff, que se había dado cuenta del orificio que los cadáveres tenían en la frente, la causa de su muerte, contempló a James en silencio unos segundos, al término de los cuales, dijo:

—No me gusta que se abuse del uso del revólver… —Fueron ellos los primeros en disparar— dijo Ruth. —Este muchacho no tuvo más remedio que defenderse.

El sheriff, preocupado con lo sucedido, ordenó que retiraran los cadáveres de donde estaban y los llevasen a la casa del enterrador para que éste se encargara de ellos.

Después de ordenar esto, dio media vuelta en silencio y se alejó preocupado.

James le contemplaba con curiosidad.

Aquella actitud del sheriff no le gustaba.

Acompañó a Ruth unas millas y después regresó a la ciudad.

Decidido desmontó ante el local de Mac Remy.

Éste, que ya se había enterado por el sheriff de lo sucedido, salió a su encuentro sonriente.

—Te aseguro, muchacho —dijo cuando estuvo ante James—, que yo no tengo nada que ver con lo sucedido.

James le contempló con fijeza unos segundos.

—¿Eran empleados suyos?

—Sí… Pero te…

—No debe seguir mintiendo —le interrumpió James—. He venido a advertirle noblemente que la próxima vez que arroje a sus hombres contra mí, le haré responsable de lo que suceda y le mataré.

Mac Remy no pudo evitar el temblar ligeramente.

Aquel muchacho hablaba de matarle con la misma frialdad que pudiera invitarle a una copa.

—Debes pensar que los dos muertos estaban enamorados de Ruth… —observó Mac Remy—. Y tú Sabes que los celos no han sido nunca buenos consejeros… James, sonriendo, guardó silencio.

Después de beber un whisky, abandonó el local.

Mac Remy le contemplaba con odio y pensando en su venganza.

Cuando Ruth llegó a su rancho, se encontró con la sorpresa de que su padre había llegado.

La esperaba en compañía de don César, que venía invitado por su padre y Kant Kruiff.

Tan pronto vio a su padre se dio cuenta de que estaba muy enfadado. No se engañaba.

—¡Ya me han dicho que mi hija ha cambiado mucho en mi ausencia! —dijo en forma de saludo Robinson Miller.

—De lo cual debieras alegrarte… —observó Ruth muy seria—. ¡No solamente no has matado a quien se atrevió a besarte en público, humillándote, sino que paseas con él! —Considero justo el castigo recibido… Los reunidos se miraron asombrados.

Robinson Miller era el más sorprendido.

—¡Has debido perder el juicio!

—No lo creas, papá… Yo diría que me he dado cuenta de todas las locuras pasadas.

—¡Has debido perder el juicio! —repitió el padre.

—No hubiera sido justa…

—¡Yo me encargaré de liquidar cuentas con ese muchacho! —Si lo hicieras, te mataría… Es excesivamente rápido para que te enfrentes con él noblemente.

Robinson Miller, riendo a carcajadas, exclamó:

—¡No conoces a tu padre!

—Ni tú a ese muchacho…

—Debéis dejar ese asunto —aconsejó Kruiff—. Además, debió ser Budd quien se encargara de castigar a ese atrevido… Siguieron discutiendo el padre y la hija durante varios minutos más.

Ruth, muy enfadada, se retiró a su habitación.

Solamente deseaba que llegara la hora para reunirse de nuevo con James.

Esto empezó a preocuparla. Desde que se separó de él no dejaba de pensar ni un solo minuto en el muchacho. Recordando el castigo recibido por James, pensaba que no la había disgustado tanto como creyó en un principio.

Miller hablaba con sus amigos.

—Creo que mi hija ha empezado a enamorarse de ese muchacho…

—Si es así, no podrás hacer nada por evitarlo —dijo César—. Yo he tenido la experiencia de mi propia hija… Me opuse a sus relaciones y de la noche a la mañana desapareció de casa.

—¡Yo me encargaré de ese muchacho!

—Si le mataras, sólo conseguirías que tu hija te odiara eternamente —advirtió César—. No seré yo quien le mate…

—Debes hablar con Mac Remy y con Budd… —indicó Kruiff—. Los dos están enamorados de Ruth.

—No es mala idea… Hablaré con ellos.

Después hablaron de otros asuntos.

César aseguraba que ese año volvería a triunfar su caballo favorito en las carreras.

—No debes estar tan seguro —dijo Miller—. Me han dicho los vaqueros que este año es mucho más elevado el número de forasteros.

—A pesar de ello no habrá quien posea un animal capaz de derrotar a los míos.

—Yo, por mi parte, me alegraría de tu triunfo —manifestó Miller—. Con ello podremos ganar unos dólares apostando a favor tuyo.

—No habrá quien se atreva a aceptar las apuestas —observó Kruiff.

—Si ofrecemos tres o cuatro a uno la ambición cegará a muchos —dijo, sonriendo César.

—Es lo que pensaba hacer —repuso Miller.

Después de un buen rato de conversación, se prepararon para ir a la ciudad.

Todos les saludaban cariñosos.

Aunque ellos sabían que si les saludaban era por temor y no porque les estimaran.

El sheriff, al enterarse de que Miller y Kruiff estaban en la ciudad, abandonó su oficina para ir al encuentro de los dos rancheros.

Cuando el de la placa entró en el local de Mac Remy, los dos rancheros en compañía de César charlaban animadamente con el propietario del local.

El sheriff les saludó afectuosamente.

—¿Es cierto que el gobernador no recibió a Dodge? —preguntó Miller.

—Eso es lo que él me ha dicho —respondió el sheriff—. Antes de que vuelva, tendremos que hablar con él seriamente —dijo Miller.

Después la conversación recayó sobre Leslie y James. —Ahora sería muy peligroso eliminar a esos muchachos a traición— comentó el sheriff. —Hay muchos forasteros—. No es necesario utilizar ventaja para eliminarlos —apuntó Miller.

—No lo creas… El que se ha hecho amigo de tu hija es excesivamente peligroso —agregó Mac Remy.

Miller y Kruiff miraron sorprendidos a Mac Remy. No comprendían, conociéndole como le conocían, que hablara de aquella forma.

—No querrás decirnos que ese muchacho te impresionó, ¿verdad?

—Pero tengo por norma no menospreciar al enemigo. —Os aseguro que ese muchacho es muy peligroso…— afirmó el sheriff. —Aún no se me ha pasado la impresión que me causó el ver los dos orificios en las frentes de Hereford y Marcel… ¡Ello me demostró que ese muchacho posee una seguridad trágica!

—Entre nuestros hombres hay pistoleros que fueron muy famosos en otros estados y territorios… —observó Kruiff—. No creo que ninguno pueda superar a ese muchacho —dijo el sheriff.

—¡Creo que os habéis dejado impresionar excesivamente! —exclamó riendo Miller.

—Lo que no comprendo es que un solo hombre pudiera paralizar a Budd y a Daisel.

—Es fácil de comprender —añadió Mac Remy—. Ese muchacho es mucho más fuerte que vuestros capataces. —¿Hay mucha animación para las carreras?— inquirió César. —He conocido a varios en este saloon que piensan ser los ganadores— respondió Mac Remy.

—¿Vaqueros?

—No. Varios ganaderos de la comarca.

—Mejor —dijo César—. Estos poseen más dinero.

La conversación se hizo general.

Todos hablaban de los concursos.

Un ranchero del pequeño pueblo de Ajo entabló conversación con ellos.

Al saber que César era el ranchero que ganó durante los tres últimos años la carrera de caballos, dijo el ranchero de Ajo:

—Este año le será mucho más difícil el triunfo.

—Pero, a pesar de todo, serán mis caballos los primeros en entrar.

—Yo he venido dispuesto a conquistar el triunfo —declaró el ranchero de Ajo, llamado Jefrey.

—Será preferible, para que no sufra con la derrota, que no se presente —añadió, sonriendo, César.

—El único que sufrirá con la derrota será usted —agregó Jefrey sonriendo.

—Si lo desea hacemos una apuesta.

—No es mucho el dinero que he traído.

—¿Cuánto posee?

—Unos quinientos dólares —respondió Jefrey—. Si acepta —dijo Miller— le juego esos quinientos dólares contra dos mil míos.

Jefrey miró detenidamente a Miller y le preguntó:

—¿Tanta confianza tiene en el triunfo de don César?

—¡Ya lo creo! —respondió Miller.

—Si está dispuesto a regalarme esa cifra, acepto encantado —manifestó Jefrey—. Pero antes debemos hablar de las condiciones de la apuesta.

—No pueden ser más sencillas… —dijo César—. Si cualquier otro caballo que no sea el mío entra en primer lugar, usted habrá ganado.

—¡Ahora acepto muchísimo más seguro de ganar! —exclamó Jefrey.

—Pero tendrá que depositar esa cantidad en manos de una persona que le ofrezca su confianza —observó Miller—. Es una buena idea —reconoció Jefrey—. Pero usted también depositará.

—Yo no es necesario que lo haga —dijo Miller, un tanto molesto—. Soy muy conocido en esta ciudad.

—Si usted no deposita tampoco lo haré yo —declaró Jefrey.

—¡No consiento…!

—No debes enfadarte, Miller —intervino Kruiff interrumpiendo a su amigo—. Es natural y lógico lo que este hombre exige.

—Si le parece depositaremos en el sheriff —indicó Jefrey.

Miller, que estaba muy enfadado, se tranquilizó y exclamó:

—¡Está bien! ¡Aquí están mis dos mil dólares!

Y entregó al sheriff un fajo de billetes, que el de la placa contó.

Jefrey entregó quinientos.

Éste se reunió con unos vaqueros de su rancho que le habían acompañado.

Al enterarse de que las apuestas se pagarían cuatro a uno, todos fueron a apostar.

César, Miller, Kruiff y Mac Remy, aceptaron todas las apuestas.

No podían imaginar que hubiera tantos que quisieran apostar. Se quedaron sin dinero para hacer los depósitos y tuvieron que recurrir al Banco.

El director del Banco recibió orden y autorización para que aceptara toda clase de apuestas.

Los cuatro amigos se frotaban las manos.

—¡Será uno de nuestros mejores negocios! —exclamó César. Mientras tanto, James hablaba con Leslie en el rancho de Dodge.

Les explicó lo sucedido en la ciudad con los dos empleados de Mac Remy.

Dorothy y su padre no salían de su asombro al saber que Ruth había paseado con el muchacho.

Pero su sorpresa no tuvo límites al saber que había estado comiendo en compañía de James.

—La actitud de esa muchacha —dijo Hank Dodge— es algo que no podemos comprender quienes la conocemos bien. —Creo que estaban equivocados con ella…— murmuró James. —Me ha parecido una muchacha excelente.

—Sólo cabe una explicación —apuntó Dorothy.

—¿Cuál?

—Puede que se haya enamorado de ti —observó Dorothy sonriendo.

—No lo creo… —dijo James riendo.

—Pues te aseguro que es una gran sorpresa para todos —añadió Dodge.

—No debieras presentarte a la carrera de caballos —agregó Dorothy.

—¿Por qué?

—Porque no conseguirás derrotar a los caballos de César. —«Snow» triunfará sin lugar a dudas… Y mucho más si es montado por Ruth.

—Es un gran jinete —dijo Dodge—. Por ello no podrá hacer que el caballo supere a los contrarios.

—Podéis venir conmigo a reunirme con Ruth… Cuando veáis a «Snow» cambiaréis de opinión.

—No deseo nada con esa muchacha… —declaró Dorothy…

—No debes guardarle rencor por lo que hiciera antes… —dijo James—. Esa muchacha no era la responsable de sus actos…

Los verdaderos culpables erais todos los vecinos de esta ciudad.

Ninguno le brindó amistad y sí un odio intenso, sin pensar que ella no podía ser la responsable de los actos de los hombres pertenecientes a los equipos de sus padres y de ese tal Kruiff. —James está en lo cierto— dijo Leslie. —Creo que debiera acompañaros.

—Puede que en lo que has dicho tengas algo de razón —añadió Dodge.

Dorothy, más que por las palabras de James, por complacerle accedió a acompañarles.

Cuando llegaron, Ruth ya llevaba varios minutos esperando.

Dorothy se aproximó a ella, y abrazándola, le dijo:

—¡No sabes cuánto me alegro de que hayas cambiado!

Ruth, emocionada, abrazó a Dorothy diciendo:

—¡Gracias…! Creo que os odiaba a todos con toda mi alma… —Espero que a partir de hoy seamos amigas—. Para mí será un honor…

Leslie saludó cariñoso a la joven.

Después la conversación se hizo general.

James consiguió que «Snow» permitiera ser montado por Ruth y lo probaron en medio de la pradera.

Ruth cuando regresó al lado de los jóvenes, exclamó:

—¡Estoy segura de que triunfaremos! ¡Este caballo vuela!

CAPÍTULO X

El día en que comenzaron los concursos de habilidad vaquera, la ciudad se vio abarrotada de forasteros.

Mac Remy se frotaba las manos de satisfacción el ver la gran venta que estaba realizando.

No habría ni un solo vaquero en la ciudad que no hubiera jugado un puñado de dólares a favor o en contra de César y sus amigos.

Por estas apuestas, la carrera antes de comenzar tomó mucho más interés que los años anteriores.

Toda la ciudad esperaba con impaciencia la gran carrera, con que finalizaban los festejos.

—Si no triunfaras, sería nuestra ruina —dijo Miller, a César.

—Ya conocéis vosotros mis caballos —repuso César—. ¡Triunfaremos sin lugar a dudas!

Pero un día, antes de dar comienzo la gran carrera, se presentó el director del Banco en el saloon de Mac Remy preguntando por Miller y Kruiff.

—¿Sucede algo? —inquirió Mac Remy.

—¡He de hablar con él inmediatamente!

—Está en aquel reservado…

El director se encaminó hacia el reservado indicado por Mac Remy y entró diciendo:

—¡He tenido que cerrar las apuestas!

—¿Cómo es posible? —preguntó, sorprendido, Miller—. Aún quedaban más de diez mil dólares. —Y a mí más de ocho mil— dijo Kruiff.

—Lo sé —añadió el director—. Pero se ha presentado hace una hora míster Hank Dodge y ha apostado diez mil dólares contra los dieciocho mil trescientos cuarenta que les quedaban a ustedes.

Los reunidos se miraron sorprendidos de momento.

Después de unos segundos, todos los reunidos echáronse a reír. —Debe tranquilizarse, míster Bend— dijo César. —Dentro de veinticuatro horas todo ese dinero estará en su Banco—. ¡Dodge ha debido perder el juicio! —exclamó Miller riendo—. ¡Le arruinaremos!

—No pierde una sola ocasión para demostrarnos su odio —observó Kruiff—. Pero esta vez podremos reírnos de él a carcajadas.

—No deben estar tan seguros de su triunfo —dijo el director—. Me ha asegurado que este año hay otro caballo en la ciudad que no tiene rival.

Estas palabras preocuparon a los reunidos.

Miller y sus amigos agradecieron la advertencia al director del Banco, y éste se alejó de la reunión.

—¿A qué caballo se refería? —preguntó Miller preocupado—. No lo sé… —respondió Kruiff—. Pero me empieza a preocupar esa apuesta… Dodge es una persona sensata y no apostaría a no ser que estuviera muy convencido del triunfo de otro caballo o del fracaso de los tuyos.

—¡Os aseguro que triunfaremos! —exclamó César—. De todos modos no estará de más que antes de las carreras conozcamos a ese animal —dijo Kruiff.

—Estoy de acuerdo contigo, Kruiff —coincidió Miller—. Hay que averiguar a qué caballo se ha referido Dodge al hablar con el director.

Se pusieron en pie y salieron del reservado.

Buscaron por el saloon a algunos de sus vaqueros y hablaron con ellos.

Mientras tanto, Ruth y James, en compañía de Dorothy y Leslie, entrenaban a «Snow» en la pradera.

Ruth había conseguido encariñarse con el noble bruto. «Show», después de los tres días que llevaba siendo montado por la joven, acabó por habituarse a ella.

—¡Vaya sorpresa la de mi padre cuando vea que soy yo quien entra en primer lugar en la meta! —decía, loca de alegría, Ruth—. Piensa que ello supondría la ruina de tu padre y de sus amigos… —observó Dorothy.

—Ellos serán los únicos responsables —agregó Ruth—. ¿Sabe tu padre que participarás en la carrera? —preguntó James.

—No…

—Debes ocultarlo.

—Descuida… Estoy deseando sorprenderles.

—Ya no es necesario que vuelvas a montar sobre «Snow» hasta mañana en la carrera… No debes olvidar mis consejos. Para evitar la tentación, debes montar sin espuelas.

—Así lo haré.

—¿Vamos al saloon de Dani? —inquirió Dorothy.

—¡Sí! —exclamó Ruth—. ¡Vayamos a divertirnos un poco! —Hay muchos forasteros y vuestra, belleza puede ser tentadora para muchos— dijo Leslie. —Y ello podría traernos conflictos…

—No sucederá nada… —dijo Ruth—. Nadie se atreverá a meterse con nosotras por temor a los hombres de mi rancho…

—No debes olvidar que los forasteros…

—No debes temer, Leslie… —le interrumpió Dorothy—. Además estoy deseosa de bailar un poco.

Las jóvenes insistieron de tal modo que ellos no pudieron negarse a llevarlas al saloon de Dani.

Dani, al verles entrar, se aproximó a ellos diciendo:

—¡Debéis salir ahora mismo de aquí…! Hay varios con la bodega excesivamente cargada…

Ruth, en los dos últimos días, había conseguido hacerse amiga de Dani y por ello dijo:

—No debes temer por nosotras. Ya verás como no sucede nada.

—Yo conozco estos lugares mejor que todos vosotros y sé de lo que son capaces los hombres cuando es el whisky quien guía sus actos… ¡Debéis salir inmediatamente de aquí!

—No debes insistir… dijo James, cariñoso, a Dani. —¡Son más tozudas que mulas!

—¡Pues debierais obligarlas vosotros a obedeceros!

—¡Sería inútil! —dijo Leslie sonriendo.

—¡Allá vosotros! —exclamó Dani al tiempo de alejarse enfadada.

—Tiene razón Dani —agregó James—. Debiéramos marchar antes de que alguno de los cargados de whisky se de cuenta de vuestra presencia.

—Tomemos por lo menos un refresco… —pidió Dorothy cariñosa.

Los jóvenes no pudieron negarse.

Se aproximaron al mostrador con mucha dificultad por la gran concurrencia que había en el saloon y bebieron con tranquilidad.

Una vez que concluyeron, dijo Ruth:

—¿Veis como estabais equivocados?

—Más vale así —respondió James.

Se disponían a abandonar el saloon, con la misma dificultad que al entrar, cuando un grupo de vaqueros irrumpió en el local. Los cuatro jóvenes oyeron decir a un testigo que estaba próximo a ellos:

—¡Ese que entra en cabeza de ese grupo fue el que triunfó ayer con el «Colt»!

James y Leslie se fijaron en él.

Pero tuvieron la desgracia de que uno de los acompañantes del triunfador con el «Colt», en los festejos, se fijara en las dos muchachas, diciendo:

—¡Vaya dos muchachas…! ¡Son las mujeres más bonitas que he visto hasta ahora en mi vida!

—¿Dónde están? —preguntó el ganador del concurso de «Colt»—. ¡Ahí en compañía de esos dos gigantes! —respondió el que vio a las jóvenes.

Baker, como se llamaba el ganador del concurso de «Colt», contempló detenidamente a las muchachas y, silbando largamente en muestra de sorpresa, exclamó:

—¡Ya lo creo…! ¡Son preciosas!

—¿Qué te parece si bailamos con ellas un poco? —propuso otro de los acompañantes de Baker.

—¡Buena idea! —exclamó Baker.

Pero James y Leslie, que oyeron lo que se proponían, empuñaron sus armas encañonando al grupo.

Los testigos se separaron hacia los lados, corriendo.

—¡Levantad las manos! —ordenó James.

Baker y sus acompañantes que quedaron frente a los dos amigos obedecieron inmediatamente.

Baker, sonriendo, barbotó:

—¡Esto es una traición que os costará la vida!

—Puedes hablar todo lo que quieras —dijo Leslie—. Pero deja libre el paso si no deseas morir.

Baker, en silencio, obedeció.

—¡Os buscaré hasta que os encuentre! —advirtió Baker—. ¡Vosotros! —ordenó James a dos del grupo que no se separaban de la puerta—. ¡Echaos a un lado!

—¡Sois dos cobardes traidores! —bramó uno de ellos—. ¡Pero no abandonaremos la ciudad hasta que el enterrador os eche un poco de tierra encima!

Dicho esto obedecieron la orden de James y se alejaron de la puerta.

James y Leslie, sin dejar de vigilar al grupo, hicieron salir a las dos jóvenes.

Leslie desde la puerta advirtió:

—Al primero que salga lo mataré.

Dicho esto salió tras James.

—¡Tenemos que matarlos! —bramó Baker.

—¡Se acordarán de nosotros! —exclamó otro pero sin que ninguno se atreviera a asomarse a la puerta.

James y Leslie caminaban al lado de las jóvenes en silencio. Estaban seguros de que no saldrían en varios minutos ninguno del saloon.

Las dos jóvenes estaban arrepentidas de haber entrado.

Por ello ambas se disculparon ante los muchachos.

—Ya no tiene remedio… —dijo enfadado James—. Además somos tan responsables como vosotras… No debimos acceder a pesar de vuestra insistencia.

En silencio las acompañaron al rancho de Dorothy.

Ruth se quedaría con ella hasta el día siguiente.

Los dos amigos regresaron a la ciudad en compañía de Dodge. La noticia de lo sucedido en el local de Dani se propagó por la ciudad.

—Me alegra lo sucedido… —declaró Miller a sus amigos—. Baker se encargará de eliminar a esos dos muchachos. —Parece que tu hija se ha enamorado de ese joven…— observó Mac Remy. —Desde que la castigó sólo hace que pasear con él… No debieras permitírselo.

—No quiero que mi hija me odie… Además no creo que se haya enamorado.

—Si fuera cierto —amenazó Budd— sería capaz de matarles a los dos…

Miller miró a su capataz y le advirtió:

—Si le sucediera algo a mi hija no vivirías para contarlo.

Budd contemplando a su patrón palideció visiblemente.

—Creo que Baker se encargará de ellos… —dijo Kruiff—. Aseguran que anda rabioso buscando a esos dos muchachos. En esos momentos entró Dodge en compañía de los dos amigos.

Todos se les quedaron mirando sorprendidos.

No comprendían que después de lo sucedido en el local de Dani aquellos dos muchachos se atrevieran a andar por la ciudad.

Miller y Kruiff contemplaron a ambos en silencio.

—Esos rostros me recuerdan a alguien… —dijo Miller—. Eso me parece a mí… —declaró Kruiff—. Juraría que me son familiares.

James y Leslie también se fijaron en ellos.

Después de una breve observación los dos palidecieron. —¿Quiénes son esos dos de la barba?— preguntó James a Dodge.

—El más alto es el padre de Ruth… El otro es Hank Kruiff. Estaban convencidos de que eran los otros dos que les faltaba por encontrar del grupo que traicionaron a la Confederación llevándose el oro después de haberlo arrancado ellos de manos del Ejército de la Unión.

Pero James quedó preocupado al saber que uno de ellos era el padre de Ruth.

Si lo mataba como había jurado hacerlo cuando les abandonaron llevándose el oro perdería a Ruth.

Tenía que hablar con Leslie.

Éste, contemplando al amigo, comprendía lo que le sucedía.

Los tres se aproximaron al mostrador solicitando bebida. —¡Ahí tienes la ocasión de deshacerte de un contrincante para conseguir el amor de mi hija!— dijo Miller a Budd.

Éste sonriendo repuso:

—Esperaré a que aparezca Baker… Será una gran ayuda. —No tendremos otra ocasión como ésta para deshacernos de él— observó Mac Remy.

Dicho esto se separó del grupo de amigos y se aproximó a uno de sus empleados con el que habló unos minutos.

Este empleado se acercó a otros dos y les dijo:

—¿Queréis ganar dos mil cada uno?

—¡Ya lo creo! —exclamó uno.

—¿Qué tendremos que hacer? —preguntó otro.

—Sólo tenemos que provocar a esos dos muchachos que están con Dodge.

Los dos empleados que hablaban con el otro se miraron en silencio.

Ambos recordaban lo realizado por James cuando mató a Hereford y a Marcel.

Pero la ambición pudo más que el temor.

—¿Nos ayudarás tú? —inquirió uno.

—Sí… Yo me encargaré de distraerlos.

—¡De acuerdo!

—Además tendremos la ayuda de Budd…

Dejaron de hablar al oír una voz en la puerta que decía:

—¡Por fin les hemos encontrado!

Era Baker que entraba en esos momentos en compañía de dos amigos.

Los tres se encaminaron hacia el mostrador.

Los testigos que estaban entre éstos y los dos amigos se echaron a un lado.

James y Leslie se pusieron en guardia y dijo el primero a Dodge:

—¡Sepárese de nosotros!

—¡Obedezca! —ordenó Leslie.

Dodge, en silencio, obedeció.

Miller y sus amigos sonreían satisfechos.

Budd se separó también de ellos, exclamando:

—¡No podrán salir con vida!

Se aproximó a Baker y le preguntó:

—¿Son éstos los que os traicionaron en el local de Dani?

—Sí… Pero ya no podrán traicionar a nadie más. —No debes fiarte demasiado— advirtió Budd a Baker. —Son peligrosos y acostumbran a utilizar ventajas…— ¡Ahora les será imposible! —exclamó Baker.

James y Leslie contemplaron a Budd en silencio.

Sabían que tenían que enfrentarse con cuatro enemigos. Pero su sorpresa no tuvo límites al oír a tres empleados de Mac Remy decir:

—¡Debiéramos colgarles por traidores!

—¡No! —bramó Baker—. ¡He de ser yo quien les mate! —Nosotros te ayudaremos…— prometió uno de los tres empleados de Mac Remy.

Los testigos no salían de su asombro.

¡Siete hombres contra dos!

—Estamos en fiestas y ya sabéis que el uso del revólver está prohibido —observó Leslie—. El sheriff se enfadará y castigará a quienes no obedezcan la ley vaquera.

—Tienes miedo, ¿verdad? —dijo Budd.

—¿Por qué íbamos a sentir miedo? —replicó James. Dodge no comprendía que sus dos amigos estuvieran tan serenos.

Sabía que Leslie era muy rápido y que James demostró serlo también; pero entre aquellos siete hombres estaba el triunfador del concurso de «Colt».

—¡Acabemos con ellos de una vez! —exclamó uno de los empleados de Mac Remy.

—¡Hay que eliminar a los traidores! —añadió otro.

Leslie y James vigilaban a los siete en silencio.

Estaban seguros de que aquellos hombres estaban dispuestos a terminar con ellos.

—¡Debéis defenderos! —exclamó Baker—. ¡Vamos a mataros! Los testigos, al ver aquel movimiento de tantas manos dieron por muertos a los dos amigos.

Cuando finalizó el tiroteo, los testigos, asombrados, abrían y cerraban los ojos para convencerse de que no estaban soñando. Miller y sus amigos retrocedieron aterrados, así como el resto de los clientes.

Los siete que movieron sus manos, para acabar con los dos amigos, cayeron sin vida.

FINAL

Todos contemplaban admirados a los dos amigos.

Dodge instintivamente, miró sonriente hacia Miller.

—¡Habéis sido testigos de que nos obligaron a utilizar el «Colt»! —observó Leslie dirigiéndose a todos los reunidos.

Dicho esto, abandonaron el local en silencio.

Dodge salió tras ellos.

Los clientes tardaron en reaccionar varios minutos. —¡Vaya dos pistoleros!— exclamó un forastero. —Y ninguno de los dos se presentó al concurso de «Colt»… De haberlo hecho, Baker seguiría viviendo.

Mac Remy y sus amigos se miraban completamente asustados.

—¡Son dos demonios! —bramó Miller—. ¡Vaya manos! —¡Todo el que se enfrente con esos muchachos en igualdad de condiciones le sucederá lo mismo!— dijo César. —¡Es una locura enfrentarse con ellos!

El sheriff entró, y al ver aquel cuadro que se presentaba ante su vista, abrió los ojos y la boca sorprendido.

Después de unos segundos de la impresión recibida, preguntó:

—¿Qué sucedió?

Miller fue quien contó lo sucedido.

—Pues tendré que encerrar a esos dos muchachos… —dijo el de la placa.

Todos los reunidos se miraron sonrientes.

—Si aprecia en algo su vida, sheriff —dijo un forastero—, no lo intente siquiera o, de lo contrario, esta ciudad se quedará sin sheriff.

—¡He de castigar este abuso!

—Esos muchachos fueron obligados a utilizar las armas —observó el mismo forastero—. En un principio trataron de evitar la pelea y ésos creyeron que lo hacían por miedo… Los pobres no han tenido tiempo de comprender su equivocación.

El sheriff guardó silencio.

—Pero si es el inspector Scully… —dijo Mac Remy mirando hacia la puerta.

Todos miraron hacia el hombre que entraba en aquellos momentos.

El sheriff se aproximó a él para saludarle.

Una vez que le hubo saludado, añadió:

—¡Llega que ni llovido del cielo…! Tiene que ayudarme a detener a dos terribles pistoleros.

El inspector, al avanzar hacía el interior del saloon, se detuvo contemplando la escena dantesca que se presentaba a su vista.

El sheriff le explicó lo sucedido.

Scully sonreía; estaba seguro de que uno de los que hicieron aquello era Leslie Robinson.

—¿Por qué piensa detenerles, sheriff? —preguntó el inspector Scully.

—¿Es que no son suficientes motivos estos siete cadáveres? —Acaba de decirme que fueron obligados por éstos a utilizar las armas, ¿verdad?

—Sí… Pero a pesar…

—Puede detenerlos usted bajo su responsabilidad —le apuntó Scully, ante la sorpresa de todos los que le escuchaban—. Creo que el inspector, después de ver esto, empieza a sentir miedo —observó Mac Remy en tono burlón.

—No lo creas, Mac Remy… —dijo Scully—. Lo que sucede es que conozco a uno de esos muchachos y, estoy seguro que de no haberle obligado a utilizar el «Colt», no lo hubiera hecho.

Ahora la sorpresa de Mac Remy y sus amigos fue mucho mayor.

—¿Sigue en el rancho de Dodge? —preguntó Scully—. Voy a visitarle… —dijo Scully y, dando media vuelta, salió del local.

—¿Quién es el muchacho que te ayudó a matar a esos siete? —preguntó Scully a Leslie en el rancho de Dodge—. El que fue mayor de los confederados: James Winn —contestó Leslie.

—¿El mayor Winn?

—Sí… No murió, como yo había creído. Nos encontramos hace unos días en la ciudad. El también venía rastreando a los traidores de que le hablé.

—¿Conseguisteis encontrarles?

—Sí. Los tres que restan de aquel grupo están en esta ciudad.

—¿Son conocidos? —preguntó Scully.

Dodge escuchaba en silencio.

Lo mismo hacía Dorothy.

—Sí. El sargento Rock es conocido con el nombre de Robinson Miller.

—¡No es posible! —exclamó Scully.

—Pues así es. El cabo Bryce es conocido por el nombre de Hank Kruiff —prosiguió diciendo Leslie ante la sorpresa del inspector—. Y el soldado Cambray, como Mac Remy.

Scully después de expresar su sorpresa, inquirió:

—¿Qué pensáis hacer?

—Se lo puede imaginar… —respondió Leslie al tiempo que acariciaba uno de sus «Colt»—. ¡Por fin pagarán el haber traicionado a la Confederación!

—Yo creo que debierais dejar que les encerrara yo… —dijo Scully—. Con vuestra declaración, cualquier jurado les encerraría una larga, temporada.

—¡Hemos de ser nosotros quienes les castiguemos!

Dejaron de hablar al llegar James.

Leslie hizo la presentación del inspector Scully.

—¿Y Ruth? —preguntó Dorothy.

—Ha ido a su rancho… —respondió James—. Creo que iba a recoger unas cosas para quedarse aquí una temporada contigo. —¿Por qué no la acompañaste?— preguntó preocupado Leslie.

—Por temor a los vaqueros…

Segundos después, James hablaba animadamente con el inspector.

Una hora más tarde, el inspector y James abandonaron el rancho.

Leslie se quedó por petición de Dorothy, que temía que le sucediera algo.

Robinson Miller desmontó ante el rancho de Kruiff y entró corriendo en la casa llamando a gritos a su amigo. —¿Qué te sucede?— preguntó Kruiff apareciendo por una puerta. —¿A qué vienen esos gritos?

—¡Hemos de huir inmediatamente!

Kruiff miró a su amigo extrañado, y dijo:

—Debes tranquilizarte primero y después hablar. Miller, que estaba casi sin respiración, guardó silencio unos minutos. —¿Por qué hemos de huir?— preguntó, sereno, Kruiff al ver que se había serenado su amigo.

—¿Sabes quiénes son esos muchachos y qué es lo que buscan aquí? —inquirió a su vez Miller.

—Si no me lo dices, lo ignoro…

—¡Son el mayor James Winn y el capitán Leslie Robinson! Esto debía ser algo que no podía ni sospechar Kruiff, ya que se quedó sin poder hablar.

Lo único que pudo hacer fue dejarse caer en un sillón.

—¡Y vienen buscándonos! —exclamó Miller.

Kruiff siguió en silencio.

Pasados unos minutos preguntó:

—¿Cómo has sabido que son ellos…? ¿Los recordaste? —No. Me avisó mi hija. El mayor James Winn está enamorado de ella y la he avisado para que huya de aquí.

—Ahora no podemos hacerlo… —dijo Kruiff.

—¿Por qué?

—Porque todo el dinero está en depósito para las apuestas… Tendremos que esperar a mañana. Después de la carrera atravesamos la frontera y nos vamos al interior de México.

—Podría ser tarde …

—Pero no podemos marcharnos sin dinero. Debemos esperar. Kruiff por fin consiguió convencer a Miller para que aguardasen a que finalizara la carrera.

—Puede que encontremos una ocasión para deshacernos de ellos …

—¡Nos vigilarán atentamente!

—Lo que tienes que hacer es tranquilizarte. El mayor hará todo lo posible por contener al capitán.

—Debemos avisar a Mac Remy.

—Si lo hicieras… obligarías a actuar a esos dos muchachos.

Kruiff consiguió tranquilizar a Miller y éste marchó de nuevo a su rancho. Esperarían al día siguiente para huir con todo el dinero que ganasen.

Pero esa misma noche, se presentaron tres agentes en el rancho de Miller y le detuvieron.

Juró y maldijo, amenazando a James mientras era llevado a Phoenix.

James, para evitar que Leslie le matara, se había puesto de acuerdo con el inspector.

A la mañana siguiente, la pradera donde se iba a celebrar la carrera, estaba concurridísima de espectadores.

Kruiff y Mac Remy, así como César, no comprendían que Miller se retrasara tanto.

Kruiff pensó que por fin se había decidido a huir. Esto le alegró, ya que él recogería todo el dinero antes de marchar hacia México.

El jurado de los festejos ordenó que los caballos se prepararan para dar la salida.

César, al ver el caballo que montaba Ruth, frunció el ceño, preocupado.

Kruiff, que también era un conocedor de esos animales, empezó a dudar del triunfo.

No se daba cuenta de que el inspector Scully le vigilaba, así como a Mac Remy.

Dada la señal, Ruth se puso en cabeza, animada por toda la pradera.

Leslie y James buscaron con la mirada a Kruiff y a Mac Remy. Cuando les encontraron se encaminaron hacia éstos, mirando a su amigo. Éste dijo:

—Estás en lo cierto… Pero no debes preocuparte. A estas horas se lo llevan preso a Phoenix para ser juzgado.

Leslie se enfadó con su amigo, pero al final comprendió la actitud de James.

Estaba seguro de que de tratarse del padre de Dorothy, él haría lo mismo.

Los espectadores de la carrera animaban sin cesar a Ruth.

La joven cada vez estaba más segura del triunfo.

César, por el contrario, se hallaba seguro de que sería derrotado.

Así fue, Ruth llegó a la meta con más de una milla de ventaja sobre su más inmediato seguidor.

Los entusiasmados vaqueros se aproximaron a Ruth y la arrancaron del caballo, paseándola en hombros por la pradera.

Kruiff, furioso, así como Mac Remy, maldecían a César. —¡Bryce! ¡Cambray!— gritaron Leslie y James a espaldas de Kruiff y Mac Remy.

Éstos, muy pálidos, dieron media vuelta.

Mac Remy al oírse llamar por su antiguo nombre sintió curiosidad por creer que se trataba de algún viejo amigo.

Pero al ver a James y a Leslie, mirándoles extrañado, dijo:

—Mi nombre es Mac Remy.

—No debes mentir, Cambray —observó Kruiff—. Estos muchachos son el mayor Winn y el capitán Robinson… Así que pierdes el tiempo…

Kruiff, mientras hablaba, fue hacia sus armas.

Pero se le adelantaron James y Leslie, disparando los dos contra Kruiff y Mac Remy.

Ambos cayeron sin vida.

Ruth, al oír estos disparos y, como ya la habían dejando en el suelo, se abrió paso corriendo.

Al ver los dos cadáveres y no ver el de su padre, se abrazó llorando a James.

—¡Sólo uno de los cinco traidores ha conseguido huir! —exclamó Leslie.

Daisel, al enterarse que su patrón había muerto a manos de los dos muchachos, huyó de la ciudad para no regresar más. Un año más tarde, James contraía matrimonio con Ruth, quedándose en el rancho de ella para atenderlo.

Leslie y Dorothy se habían casado meses más tarde de la gran carrera.

Dani, que fue una amiga inseparable de las dos jóvenes, les dio una gran noticia.

Esperaba al inspector para contraer matrimonio.

Los dos matrimonios les sirvieron de testigos.

El banquete se celebró en el saloon de Dani.

—¿Consiguió atrapar a aquel pistolero que perseguía cuando nos encontramos en Phoenix? —preguntó Leslie al inspector después de la ceremonia.

—¿A Desmond?

—Creo que así se llamaba.

—Sí.

—¿Había atravesado la frontera de California?

—No. Solamente cabalgó unas millas, y después, dando un gran rodeo, volvió a entrar en Phoenix. Si uno de mis hombres no se da cuenta, a estas horas aún se estaría riendo de mí. Le cazamos en el local de Matthews. No tuvimos más remedio que matar a los dos.

—¿Dejará el Cuerpo?

—Ya lo he hecho.

—Si no lo hubiera dejado… —dijo Dani— nunca me hubiera casado con él.

Todos reían.

El inspector, cogiendo de un brazo a Leslie, le dijo:

—Tengo que decirte algo que he ocultado todo este tiempo.

—¿Qué es ello?

—El padre de Ruth fue muerto por mis hombres cuando le conducían a Phoenix. Quiso traicionarles y no tuvieron más remedio que disparar sobre él.

—Aunque lo sienta por Ruth… —dijo Leslie—, me alegra que cayera el último de los traidores a la Confederación.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.