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Depósito legal: M. 33.275 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EL escándalo era enorme. No había medio de entenderse en el local.

Un grupo de clientes arrastraban materialmente a un joven al que golpeaban entre gritos de ¡cuerda! y ¡muerte!

El que más gritaba que le emplumaran era el dueño del local: Charles Gadner.

Una de las empleadas decía a otra:

—¡Es un crimen lo que hacen…! No es verdad que ese muchacho hiciera trampas. He sorprendido una seña entre Charles y Herbert. Y este habló con unos jugadores… Le han tendido una trampa.

—Lo que tienes que hacer, es callar… —dijo la otra—. Y no digas a nadie lo que acabas de decirme a mí… Hay cosas que no pueden decirse ni en sueños.

—Pero es verdad lo que te digo.

—Y más verdad es que debes callar. ¡Lo digo por tu bien! No tienes experiencia… como yo.

—¡Pero lo que van a hacer con ese muchacho, es un crimen, Betty…!

—¿Y crees que podrías evitar algo ofreciéndote para el sacrificio? Porque te Emplumarían con él, afirmando que estabas de acuerdo con el ventajista. Haz lo que quieras, pero si no eres demasiado estúpida, ¡debes callar!

La muchacha terminó por asustarse. Y minutos después se convencía que Betty tenía razón. El encargado, Herbert le decía cariñoso:

—Si vinieran a preguntar, no olvides decir que estaba haciendo trampas ese muchacho. ¿De acuerdo…?

Eva, como se llamaba la muchacha, hizo un gesto afirmativo. Y al retirarse Herbert que estaba advirtiendo a todas, se sintió muy disgustada y asqueada de ella misma.

Nunca hubiera podido creer que llegara a esa bajeza. Estaba habituada a decir siempre lo que pensaba, molestar a quién molestara. Llevaba poco tiempo en ese ambiente y ya se había dado cuenta de la maldad que había en él. Todo era falso y malo. Los hombres mejor vestidos eran los peores… Y eso que parecían caballeros.

Como estaba tan disgustada consigo misma, no atendía con amabilidad a los clientes y uno de ellos dijo a Herbert:

—¿Para qué sostienes a esa muchacha? No hay duda que es la más bella de todas, pero es un verdadero témpano de hielo y más adusta que un erizo.

—Lleva poco tiempo en este ambiente… Tendrá que ir haciéndose. Hasta entonces hay que perdonarle… y tener paciencia.

Pero Herbert riñó a Eva así que se separó de los clientes.

—¡Tienes que ser amable por los clientes…! —dijo enfadado.

—No sé a qué llamarán aquí amabilidad. Pero si es a que le soben a una, no dejaré de ser amable solamente. Pondré a alguno las narices en la nuca. El servir bebidas no supone lo que muchos creen.

—Es que al hacerlo, hay que, ser amable. No te costará trabajo hacerlo.

Cuando Eva volvió a la mesa, uno de los clientes a quién en el saloon se estimaba por el gasto que solía hacer, dijo a la muchacha:

—Te vas a sentar aquí con nosotros…

—He de atender otras mesas. Lo siento…

Herbert al oírle se acercó a ellos.

—¿Pasa algo…? —preguntó.

—Esta muchacha que no quiere sentarse a hacernos compañía.

—Le he respondido que debo atender otras mesas.

—Y es cierto… Pero, tratándose de ustedes, que esté algunos minutos haciéndoles compañía. ¡Puedes sentarte unos minutos, Eva…!

—Es que no lo deseo —dijo ella.

—¡Herbert! —añadió el cliente—. Diga a Charles que venga.

—No es necesario… La muchacha les hará compañía…

—No la queremos ya. Pero ha de ser despedida.

Lo que pasa con esta muchacha —dijo uno de los que acompañaban al que hablaba—, es que no ha sido tratada como es debido…

Y se acercó a ella para cogerla del talle con una mano y cuando iba a besarla, recibió un golpe en el rostro que le lanzó sobre la mesa a la que rodeaban sus amigos.

Y Eva, sorprendiendo a los testigos, cogió con una mano por el pecho al golpeado y con la otra en golpes de vaivén, pero terribles de fortaleza, le propinó una paliza antes de que reaccionaran los testigos.

Cuando le soltó, cayó desvanecido al suelo. Y su rostro estaba cubierto de sangre.

Herbert, que trató de sujetar a Eva, fue despedido a cuatro yardas por la sacudida que ella dio con el brazo cogido.

Se inclinó al inconsciente y le levantó como si pesara una libra y le lanzó sobre sus amigos a los que el cuerpo del golpeado les derribó.

Betty acudió junto a ella y la llevó a su lado.

Los derribados se ponían en pie apartando el cuerpo del inconsciente que había caído sobre ellos.

—¡Supongo que mañana no será empleada de esta casa! —dijo el que protestaba.

—Hay que pensar que ha querido besarla…

—El que la besen no es una provocación…

—No es como otras.

—No han debido admitirla. ¡Hablaré con Charles…! ¡Ya verá cómo la despide! Y no va a trabajar en ningún local; me encargo de ello. Y cuando la vean los mineros por la calle, la van a estar besando más de una hora.

—Creo que no es justo, míster Carson.

Pero Charles temía a Carson y sus salvajes mineros. Y además se trataba de un cliente que con frecuencia bebía champaña y pagaba quince dólares por botella.

—Debe estar tranquilo, míster Carson. Será despedida mañana mismo.

—Yo lo haría ahora.

—No se puede despedir de noche…

Carson se unió a los amigos y el golpeado empezaba a reaccionar.

Cuando estuvo completamente despejado, se quejaba de intensos dolores y el rostro había aumentado unas dos veces más su volumen.

—Ya he dado orden de que la despidan… Y ahora vamos a recorrer los otros locales para que no sea admitida en ninguno.

Y Carson hizo la visita a todos donde le afirmaban que no sería admitida.

Charles a su vez, llamó a Eva y le dijo:

—No puedo dejar de atender a ese minero. Sería un peligro para este local. Así que mañana buscas trabajo en otro saloon. No debiste golpear a ese hombre. Solo te iba a besar.

—Supongo que tendrá parientes femeninos a las que poder hacerlo.

—No tiene tanta importancia…

—Para mí, sí.

—No durarás mucho en los sitios que te admitan…

—No será un drama para mí…

—Y los mineros que trabajan para Carson te van a molestar constantemente.

—Si es amigo suyo debe aconsejarle que no lo hagan. Porque yo le buscaré a él.

—No sabes lo que dices, muchacha. Si hablas así a Carson, serás arrastrada.

—Bueno. Si mañana he de marchar, me iré a descansar.

—¡Nada de eso…! Estarás trabajando hasta que cerremos. ¡Tú no me conoces!

Sin excitarse, miró serena a Charles y añadió:

—¡Y usted no me conoce a mí…! ¡No lo haré…!

Y se encaminó a la puerta que comunicaba con el interior de la casa donde estaban los dormitorios de las empleadas. Pero Charles corría para ponerse ante ella.

Cometió la ligereza de sujetar a la muchacha por un brazo. Ella movió el brazo con fuerza y Charles fue a caer sobre unos testigos que reían de buena gana.

Se levantó furioso dispuesto a golpear a Eva, pero los clientes sobre los que cayó se pusieron en pie y le rodearon.

—¿Qué os parece este valiente…? —dijo uno.

Diez minutos más tarde era llevado al doctor para que le atendiera.

Le habían dado una paliza entre todos.

—¡Eva…! ¿Te llamas así, verdad? —dijo uno.

—Sí.

—No te quedes esta noche aquí. Puedes venir con nosotros al rancho. Mi hermana te recibirá encantada. Y hasta puedes quedar haciéndole compañía. Yo falto bastante.

—No sabe cómo se lo agradezco… ¡Acepto encantada!

Betty ayudó a empacar las cosas a Eva.

Tenía una maleta que en las dos semanas que llevaba en el local no habían abierto las compañeras. La otra era más pequeña.

Los vaqueros que estaban con el que le invitó, se hicieron cargo de las maletas.

Herbert estaba atendiendo a Charles y le acompañó al médico, llevado por unos jugadores.

Cuando dos horas después regresó por su pie, llevaba el rostro vendado. Y dijo a Herbert:

—Que esa muchacha sea arrastrada esta misma noche. No quiero que pueda dormir… Y que la dejen en el campo.

—No está aquí… Ha marchado con esos muchachos.

—¿Quiénes son…? ¡No les conozco…!

—Han dicho que son vaqueros de la viuda de Lincoln. Vienen poco por aquí y cuando lo hacen visitan a Sarah.

—Avisa al sheriff. He de hablar con él.

—No creo que deba complicarse más… Todo ha sido una tontería de Carson.

—¡Que llamen al sheriff y calla…! ¿Qué pasó con el ventajista?

—Fue emplumado.

—Eso está bien. Pero debieron matarle.

—El alquitrán le habrá matado.

Los vaqueros llegaron al rancho que estaba bastante lejos y Sam llamó a su hermana que hacía horas estaba acostada.

Se levantó asustada y al saber lo que ocurría, miró a Eva y dijo:

—Ven… Debes dormir. Mañana hablaremos, pero desde luego, puedes considerarte en tu casa.

—Muchas gracias —dijo Eva.

—¿Verdad que hice bien…? —dijo Sam.

—Puedes estar seguro, Sam. Que descanses…

Al otro día cuando se levantó Eva ya tenía el desayuno en la mesa.

Las dos jóvenes hablaron extensamente, porque la hermana de Sam no tendría más años que Eva aunque era viuda desde un año antes.

—De veras… celebro que estés habituada al campo. Serás una buena compañía para mí.

—No sabes lo que te lo agradezco… Pero me agradaría estar en el pueblo.

Ethel miró a Eva con atención y dijo:

—¿Esperas hallar allí lo que buscas…? Porque si estabas en ese local es por creer que sería fácil encontrar lo que deseas… Tú no podrás ser nunca una mujer de esas. Pero después de lo ocurrido, existe un enorme peligro para ti. Peligro que no es solamente de muerte… Eres muy bella y será tu belleza el punto que van a elegir para castigarte. Has ofendido a dos personajes que tienen a Leadville en sus manos. Docenas de salvajes a su servicio… Y si no quieres decir Ta causa por la que has venido tan lejos de tu ambiente, es lo mismo. Lo que quiero es que pienses en el peligro que te va a rodear. Y no te engañes. No creas que sabes y puedes defenderte. De poco te servirá…

—No creas que mi soberbia llega a la estupidez suicida. Sé que lo ocurrido es una enorme dificultad y que el peligro es seguro…

—Puedes estar una temporada aquí. Hasta que se vayan enfriando los más disgustados. Y si quieres confiar en mí, soy de esta tierra y es posible te pueda ayudar en lo que buscas.

—La persona que busco y que es cierto, no es de aquí.

—Tal vez mi hermano Sam pueda ayudarte mejor. Y si le das las referencias precisas… No debiste meterte en ese saloon… Ni en ningún otro.

—Son los lugares más concurridos…

—De acuerdo… Pero muy peligrosos. Si ese Carson da la orden pueden encontrarte sin vida en el campo, después de los mayores escarnios. Y nunca se le podría culpar a él.

—Y me tienes bastante asustada. No hace falta que insistas. Y ya digo que no siendo tonta, me doy cuenta del verdadero peligro. Pero tengo mucho interés en buscar esa persona que aseguraron andaba por esta cuenca minera. Supongo que se habrá cambiado el nombre… Por eso, darle, me parece ineficaz. Hasta es muy posible que el que conozco no lo sea tampoco. En fin… Pasaré una temporada contigo. Si anda por aquí, no marchará de momento.

Para Ethel era una noticia que le alegraba.

Y las dos pasearon después de desayunar.

Eva dijo la razón de buscar a esa persona. No le parecía correcto ocultárselo cuando tan amable era con ella.

«capítulo 2»

ESCUCHA, Sheriff ¿Ves qué rostro tengo…? Pues une a esto

dos costillas rotas. ¡Todo esto, hecho por un grupo de vaqueros cobardes que se lanzaron sobre mí…!

—Porque ibas a golpear a esa muchacha tan bonita que ha estado unos días. Parece que olvidas ese detalle.

—¿Y no recuerdas que ella me golpeó primero? Si te han informado, han debido hacerlo con todo detalle. Y si quieres que dentro de dos días siga la placa en ese pecho, han de ser castigados los cobardes que me golpearon. Pertenecen al rancho de la viuda…

—¡Vaya…! ¡Qué casualidad, ¿verdad?! ¡Vaqueros de la viuda que no os han hecho caso a muchos de aquí… ¿Cuántos andáis tras de ella…?

—Deja de chismear y castiga a esos vaqueros. O dentro de dos días no hay el mismo pecho para esa placa…

—Sin que te enfades, me parece que lo que se debe hacer, es olvidar lo ocurrido.

—¡Cómo! Bien se ve que no has sido el golpeado…

Media hora más tarde, había en el local media docena de personas a las que Charles habló.

—Tenéis que traer a esa muchacha para ser colgada en la plaza. Colgada de los pies y que varios látigos «acaricien» su cuerpo tan bello.

—¿Me permites una sugerencia? —dijo uno.

—Habla.

—¿Por qué tratas de provocar a ganaderos y cowboys? ¿Te das cuenta de cuál va a ser la reacción de la viuda…? Y su equipo no es de los que se pueden dominar… ¿Sabes los vaqueros que hay en ese rancho…?

—Contigo no cuento… ¡No quiero cobardes!

—¿Cuántas horas después del intento de traer a la muchacha, pasarán hasta el incendio de este local…? —dijo otro—. Sí… Ya sé, no quieres cobardes…

—Lo que dicen esos dos, es cierto —añadió un tercero. Lo que pides que hagamos, no es más que una declaración de guerra a los vaqueros.

—Contamos con nosotros y los mineros…

—¿Lo mineros…? ¿Estás seguro…? En una franca lucha, serían cazados como conejos… ¡No creo que ello estén de acuerdo…!

Terminó Charles insultando a los seis y llamándoles cobardes.

Pero esta petición a los seis pistoleros conocidos, trascendió a la población.

Algunas horas después entró en el «Kansas» un grupo de vaqueros.

Herbert se dio cuenta que pertenecían al rancho de la viuda y sintió miedo.

—¡Betty! —dijo a ésta—, procura tranquilizar a esos muchachos. Deben haberse informado de lo que Charles ha estado diciendo estas horas. Hay que evitar destrocen esté local.

Los vaqueros se iban sentando ante distintas mesas.

—¡Hola, muchachos…! —decía Betty.

—¿Qué te ha dicho Herbert…? —preguntó uno.

—No debéis hacer caso de lo que diga un hombre que está furioso por las heridas que tiene… ¡Cualquiera diría algo parecido…! No se lo debéis tomar en cuenta…

—Debes estar tranquila… Hemos venido a beber. Pero si está el dueño por ahí, nos agradaría hablar un rato con él.

Herbert desapareció del saloon y fue a la habitación de Charles para decir:

—Hay unos catorce vaqueros del rancho de la viuda… Quieren verte.

—¡¡No…!! —gritó aterrado.

—Betty está tratando de evitar lo que han venido dispuestos a hacer. Me parece que el «Kansas» va a ser historia dentro de unos minutos.

—¡No lo permitas…! Diles que me perdonen…

—Es lo que trata Betty de conseguir, pero quieren verte. Es posible que si eres tú el que les pide perdón…

—No… Me matarán… Me golpearán entre todos…

En el saloon estaba Betty aterrada. No le gustaban las risas burlonas que respondían a sus palabras.

Un sudor frío descendía por su frente. Uno de los elegantes que gustaban de «pasar unas horas» jugando, entró como hacía a diario y cuando iba hacia el mostrador para pedir de beber hasta que hubiera partida, uno de los vaqueros le puso el pie para que tropezara.

—¡Imbécil! —exclamó el elegante—. ¿Es que no puedes tener los pies bajo la mesa…?

—¡Tiene razón…! ¿No comprendes que se va a estropear su bonito uniforme de ventajista…? —dijo otro vaquero—. Porque eres uno de los ventajistas de esta casa, ¿verdad?

Comprendió tarde el elegante que se había metido en un mal negocio. Y sin embargo, cometió el mayor error de su vida: buscar el Colt.

Antes de caer sin vida, era empujado por la cantidad de plomo que buscaba su cuerpo.

Betty, temblando se arrimó al mostrador para no caer.

Charles al oír el tiroteo, saltó por una ventana a un corral y de allí corrió hasta un saloon de un amigo.

Llegó temblando y dio cuenta al amigo del tiroteo que había oído y el temor que tenía a que destrozaran su local.

—Avisa al sheriff para que impida el destrozo… Me ha costado muchos miles de dólares…

—¿Crees que se va a enfrentar a ese grupo de vaqueros? Si han venido decididos a destrozar el local, es preferible que lo hagan sin víctimas.

—¡Hablas así porque no es tuyo…!

—Piensa serenamente quién es el culpable… Y todo, por complacer a Carson. ¿Por qué no le dices que acudan sus mineros con los que amenaza a todos?

—No creas que no lo hará. Y si supiera lo que pasa, echarían a los vaqueros del «Kansas»…

No sabía que el local se había salvado porque llegó Sam para pedir calma a los vaqueros y hacerles salir con él.

Herbert respiró ampliamente cuando vio salir al último vaquero.

Y Betty se dejó caer en una silla exclamando:

—¡No he pasado más miedo en mi vida…! Si ese muchacho no viene, habrían destrozado e incendiado esto. Uno de los vaqueros hablaba de petróleo.

—El patrón marchó por una ventana…

—Y eso que dice estaba muy mal y apenas si podía moverse.

—Pero al oír los disparos se ha debido asustar.

—También nosotros estábamos asustados…

Charles regresó cuando supo que Sam se había llevado a los vaqueros hacia el rancho.

—¿Qué han hecho esos cobardes…? —preguntó.

—¡No escarmientas…!

—Pero deben colgarle a él solo —dijo Betty al caminar hacia las habitaciones interiores—. Yo, marcho.

—¡Y nosotras…!

—¡Eh…! —gritó Charles—. ¿Qué os pasa?

—Lo has oído —aclaró Herbert— que no quieren ser colgadas contigo. Se ha salvado todo esto de verdadero milagro y ya estás insultando a los vaqueros…

—Si marchan, que marchen. Habrá otras rápidamente. Por algo es el mejor saloon de esta ciudad.

—Busca un barman también… —dijo el que estaba en el mostrador.

—¿Es que me vais a abandonar todos…?

—Tú no necesitas a nadie… Y no tardarás en tener nuevo personal.

—No debéis dejarme solo… No estoy en condiciones… ¡Os prometo que no hablaré nada contra ellos…!

Herbert habló con las empleadas y ante la promesa de Charles, se quedaron también. Pero Charles no les perdonaba. Salió del local y estuvo recorriendo otros. Al día siguiente tenía nuevos empleados, despidiendo a todos. Incluso a Herbert.

—Podéis buscar trabajo… —decía riendo.

—¿Has dicho a todos estos que este saloon está sentenciado por los vaqueros y que se salvó ayer de verdadero milagro…?

Los nuevos empleados miraban a Charles.

—¡No hagáis caso…! Un grupo de vaqueros que estuvieron bromeando…:

—Y de la broma entierran hoy a uno —añadió Herbert—. En fin. Paga lo que me debes y no creo que dures hasta el domingo. Y eso que es viernes.

Betty y las compañeras hablaban con las nuevas empleadas.

Estas, asustadas, dudaban en quedarse o marchar.

Pero Charles les convenció que nada tenían que temer, porque Carson iba a dejar a un grupo de mineros para proteger el local.

Herbert y los empleados que marchaban encontraron colocación a las pocas horas. Este cambio de personal se comentó en el pueblo.

Hablando el Alcalde con Carson le dijo:

—Creo que están cometiendo ustedes un gravísimo error.

—¿A qué se refiere?

—A lo que de una manera ligera están diciendo los mineros del «Kansas».

—Lo que dicen es verdad. Ya verá cómo el equipo de la viuda no se atreve a entrar en ese saloon estando ellos allí.

—No conoce a los vaqueros…

—Pero conozco a los hombres que trabajan para mí.

—¡En fin…! Después de todo son ellos los que van a sufrir las consecuencias. Si los vaqueros en general se consideran aludidos, no daría por la vida de esos mineros lo que vale un papel de fumar.

Carson reía de buena gana.

—No se preocupe… —exclamó—. Y ya verá cómo aquella muchacha es arrastrada por ellos.

—He tratado de darle un consejo aunque no hablara que era esa mi intención.

—No se preocupe… Esos vaqueros no hacen más que hablar, pero cuando han visto que hay quienes les esperan no se presentarán.

—Creo que cuando conozca a los vaqueros, va a ser tarde para usted la rectificación.

Cuando Carson llegó al «Kansas» encontró a McFerry, personaje que dirigía los asuntos mineros de la cuenca. McFerry dijo:

—Creí que habías cambiado, Carson… ¡Y veo que no es así! Vas a marchar a Criple Creek.

—No comprendo…

—No hace falta. Badman se hace cargo de todo aquí. Así que puedes preparar tu viaje. Y retira a todos estos tontos de aquí. Se les está pagando para que guarden un local de un amigo tuyo, ¿no es así?

—Es que los vaqueros… —empezó a disculparse—. Bueno, todo cambiará…

—¡Marchas a Criple Creek…! ¡No te quiero en Leadville! Badman llegará mañana y se hará cargo de todo. Vamos a que me informes cómo va la Sociedad aquí. Se va a preparar el ambiente en Denver para la colocación de unos miles de acciones. Aparecerá un nuevo Filón cerca de Colorado Springs. En, el rancho de unos amigos. Se encargarán de «sembrarla» los mejores especialistas. Y resistirá las visitas que sean de los mejores técnicos.

—Colorado Springs está cerca de Criple Creek, ¿verdad?

—Muy cerca. Y el rancho de ese amigo, limita con las parcelas de esa cuenca. Por eso no extrañará que aparezca oro. Allí puedes ser útil si olvidas tu soberbia.

—Es que quiero que sean respetados los mineros y que los cowboys no crean que pueden asustar con su sola presencia.

—Bueno… Es posible que en parte tengas razón… No me gusta que se enfrenten siempre a nosotros y que a veces nos hagan salir de algunos terrenos. ¿Qué tal la producción…?

—Va bastante bien. Hay muchas parcelas ricas…

—¿Controladas por nosotros…?

Carson se echó a reír.

—Yo sé hacer las cosas.

* * *

Sam estaba riñendo a los vaqueros.

—Ya sé que han llevado esos mineros para provocar. Pero no quiero que sean ellos quienes digan cuándo y dónde se va a luchar. Me interesa lo que ocurre en ese ambiente de parcelas que cambian de dueño con frecuencia. He prometido al Gobernador ayudarle. Y cuando entienda llegado el momento, arrastraremos a unos cuantos granujas expoliadores. Pero he de comprobar que se está expoliando.

—Lo sabes perfectamente —dijo un vaquero de edad mediana—. No es posible que los mineros que venden su parcela en un buen precio como indica el registro del juzgado, en el que firma el vendedor, marche sin despedirse de los amigos y sin celebrar la venta. Tú sabes que se ha hecho esto en Nevada y antes en California. Les pagan espléndidamente las parcelas. Incluso bastante más de su verdadero valor; pero se comprobó que les mataban a las pocas horas. Recuperaban el dinero y hacían creer que marcharon… Esto es lo que se está haciendo aquí y en Cripple Creek.

—Pero he de comprobarlo.

—Es una pena que por ahí, cuando has estado estudiando, te hayan llenado la cabeza de legalismos. Es el mismo defecto de ese Gobernador que tenemos ahora. Y así se están riendo de él y Colorado prácticamente está en manos de los ventajistas de toda clase.

—Tienes que reconocer que no se pueden hacer las cosas a tu modo.

—Pues es el único que es eficaz. Ello se burlan de la ley y saben que vosotros no haréis lo mismo y se escudan tras ella para hacer lo que se les antoja y conviene. ¡No creo que sea un acierto del Gobernador, tu amigo, haberte elegido a ti para que te encargues de esta cuenca…

Y el vaquero se retiró enfadado.

Ethel, que estaba con Eva, se dio cuenta que el vaquero marchaba enfadado.

Y cuando Sam se unió a ellas, dijo la hermana:

—¿Qué le pasa a Steve? No está de acuerdo con tu excesivo respeto a la ley, ¿verdad? Ten en cuenta que conoce de minas mucho más que tú. ¿Te ha dicho que fue Comisionado de Minas en Arizona…?

—¡No es posible…!

—¿Es que no te lo ha dicho…? Pues no le digas que he hablado de ello. Mi esposo lo descubrió por casualidad. Tampoco se lo confesó. Steve es un misterio. Y ni mi— esposo ni yo comprendimos la razón de que trabajara de cowboy. Si le observas, descubrirás que no es un hombre vulgar. Es instruido y muy culto. Posiblemente ingeniero. Si fue Comisionado es por ser técnico. Debieras hacerle caso, que no te domine la soberbia a ti también. Sabe más que tú de minas.

«capítulo 3»

EL Gobernador estaba en su despacho consultando unos documentos y entró su esposa, muy joven aún, ya que tenía veinticinco años. Llevaba un periódico en la mano.

—¿Has leído esto…?

—Y me he reído de buena gana. ¡No te preocupes…!

Ella se sentó frente a él y dijo:

—¿Cuántos votos tuviste más que Crawford…?

—No recuerdo la cifra, pero muchos. Varios millares.

—¿Qué imaginas que supuso esa diferencia…?

—No sé qué es lo que quieres decir, pero será mejor lo digas abiertamente.

—Esa diferencia de votos indicaba que los votantes confiaban en ti. Que estaban cansados del estado de cosas en el Estado y que Crawford representaba lo caduco y la ventaja. Precisamente lo que está imperando en Colorado, a pesar de la confianza depositada en ti por los crédulos de que un hombre joven, sería distinto.

—¿Qué quieres que haga?

—¿Y me lo preguntas a mí…? Te envenenaron en la universidad con tanto legalismo… ¿Sabes lo que una persona honrada haría en tu caso? ¡Abandonar y hacer una confesión pública de que se engañaron contigo y que no vales para este cargo, y marchar a nuestro rancho. A la vida tranquila.

Las palabras de la esposa sonaban a bofetadas en su rostro y se puso muy colorado.

—¡No sabes lo que dices…! —exclamó.

—Lo sé perfectamente. Y te advierto que voy a marchar a casa. Te quedas aquí solo, porque se me cae la cara de vergüenza cuando ando por las calles y veo a esas personas dignas que confiaron en ti, que me empiezan a mirar con claro desprecio. Debes confesar tu incapacidad. Saben que no violarás un principio legal y se parapetan tras la ley que respetas con religiosidad para seguir haciendo lo que quieren. Están seguros que sin pruebas, no harás nada y nunca hallarás una sola prueba. ¡Se ríen a carcajadas de ti…! Ahora, te hace reír este artículo en el que se te insulta de manera velada, pero te aconsejan que marches a casa… Sé que les molestará más que no te enfades… Lo triste de todo esto, es que me estás decepcionando a mí… ¡Empiezo a dudar si no serás en el fondo un cobarde y estaba engañada contigo…! ¡Y lo que más he odiado en mi vida ha sido a los cobardes…! ¡Renuncia y volvamos a casa! ¡No hagas que llegue a dejar de amarte!

Y salió del despacho llorando.

El gobernador quedó asombrado y con un gran desconcierto.

Pero admitió que ella tenía razón. Sabía que estaba rodeado de cobardes y granujas y él se obstinaba en bañarse en leyes y en justicia. Cuando los demás se estaban burlando de él.

Los dueños de garitos y burdeles, sobornando a las autoridades, corrompidas, eran en realidad los árbitros de la ciudad y del Estado.

Había prometido en su campaña electoral que acabaría con ese caos. Y lo que hacía, era pedir pruebas cuando le denunciaban algo… Y las denuncias cesaron porque se daban cuenta que en la residencia oficial, había un cobarde. Lo mismo que pensaba su esposa.

Paseó nervioso por el despacho. Pensando que estaba equivocado y que si se burlaban de la ley para sus propósitos, era una completa estupidez que él la respetara a tal extremo que se estaba ganando el desprecio general y lo que más le preocupaba, el de su propia esposa.

Se sentó en el sillón y se sentía tan avergonzado que de buena gana volvería al rancho sin ver a persona alguna.

Y se puso a escribir la renuncia. Complacería a Dafne, Marcharían al rancho. Pero si lo hacía así, ya nunca sería ella la misma. Y lo más importante para él, era su esposa. A la que estaba perdiendo día a día por un amor ilimitado a la ley.

Cuando llegó a la residencia se hizo el propósito de contener su carácter impulsivo y belicoso con frecuencia. Y cuando se convencía que lo iba consiguiendo y se sentía complacido, llegaba su esposa a demostrarle que se estaba convirtiendo en un cobarde despreciable.

Rompió el papel que había empezado a escribir. Y abandonó el despacho saliendo a la calle.

Comprobó lo que le dijo Dafne y en lo que se había fijado. Le miraban sonriendo burlones y con un claro desprecio.

Se iba despreciando a sí mismo por haber llegado a esa situación.

Y se encaminó a la Western. Donde los empleados al conocerle, le atendieron ion agrado aunque sorprendidos de verle en persona.

Sacó una libreta que llevaba en el bolsillo en la que había varias direcciones.

Se sentó y escribió cinco telegramas. El texto era el mismo para todos y completamente telegráfico y lapidario. Solo decía: «Ven. Te necesito»

Cuando regresó iba con otro aspecto. Parecía que hubiera descargado algo que le pesara hasta el agobio.

Antes de la comida, su esposa se sorprendió al oír que silbaba. Cosa que no hacía desde que estaban en esa residencia. Pero no dijo nada.

Mientras comían le miraba de reojo, con atención.

—¿A que no sabes lo que he hecho? —dijo al fin.

—No sé.

—Sabes que estuve de auxiliar con el catedrático, ¿recuerdas?

—Perfectamente. Aprendí Derecho en aquella época que éramos novios. No hablabas de otra cosa.

Se echó a reír el Gobernador.

—Es verdad. Protestaste muchas veces… Pues he telegrafiado a cinco que fueron alumnos y a los que les llevaba pocos años.

—¿Para qué les has telegrafiado…?

—¿Sabes el texto de los cinco telegramas? Solo digo: «Ven. Te necesito».

La esposa se echó a reír.

—Eso quiere decir que has despertado, ¿no?

—Quiere decir que empezaba a despreciarme yo mismo.

—¿Crees que vendrán?

—Estoy seguro. Y ya he pensado los cargos para cada uno. Voy a telegrafiar oficialmente a Washington para que envíen el nombramiento de marshal a nombre de Kelwin Mason y de Comisionado de minas para Andy Nelson. Su padre es de los magnates mineros que hace temblar la Bolsa de Chicago y Nueva York. A Fred Oaks le nombrará Juez de Denver. A Vernon juez de la corte Suprema y a Frank Loveland Fiscal o Procurador general.

—¿Te has dado cuenta al fin que estás rodeado de granujas y traidores?

—Lo sé desde que llegué a esta casa.

—Pero, ¿has pensado que hace tiempo que no les ves y que tendrán trabajo que no puedan abandonar?

—Esos cinco, eran los estudiantes de más fortuna que había en la universidad. Todos ellos ganaderos. Acostumbrados al campo. A la vida aunque fácil por su fortuna, dura. Ninguno es el típico señorito. Y estoy seguro de que ninguno de ellos ejerce. Estudiaron porque sus padres quisieron que fueran muchachos cultos, pero sin necesidad de tener que trabajar. Esto, les va a divertir aunque confieso que les tengo miedo. Cuando sepan lo que me sucede, van a ser partidarios de la acción directa…

—Supongo que no les hablará de legalismos… y que les dejarás libertad.

—Cuando les he mandado llamar, es porque he decidido dar la batalla en una forma que estos cobardes no esperan. Y van a ver a un Gobernador-vaquero. Empezaré por colgarme armas.

—¡Señor Gobernador…! ¿Permite que le dé un beso…? ¡Ahora sí que van a tener el gobernador que esperaban en Colorado…!

—Y a Sam Custer le haré juez de Leadville. Es una de las cuencas que me preocupa mucho. Es un muchacho de carácter y muy preparado… Le encargué me informara de lo que pasa por allí. Pero muy amante de la ley. Le escribiré para que responda en la misma forma que los que se burlan de todo. ¡Es una monstruosidad, pero vamos a aplicar la ley del Colt y de la cuerda! Se acabaron las burlas de las Cortes amañadas y de los jurados cobardes.

—No es una monstruosidad. Es la réplica lógica a los que se están burlando de ti.

—Te aseguro que se van a arrepentir…

—¡Eso me gusta…! Y si te hago falta, ya sabes. Conservo las armas que me regalaste. Va a ser la primera vez que en la Unión hay un matrimonio de pistoleros en una residencia como esta. No sabes lo que deseo despreciar a esos cobardes de manera firme y pública.

—¿Cuándo llegarán…? Algunos están muy lejos.

La esposa se sintió tan alegre que las criadas se dieron cuenta del cambio experimentado.

No tenía una sola amiga en la ciudad. No había entablado relación con ninguna de las mujeres. Se saludaban fríamente. De ahí no había pasado.

También el Gobernador iba a cambiar en su actitud.

Al otro día, el primero en sorprenderse fue el Secretario de la Residencia.

Cuando fue llamado para despachar los asuntos del día, le miraba muy sorprendido, porque el Gobernador llevaba dos armas colgadas.

—Tengo entendido que la Corte para juzgar a George Warner estaba anunciada para uno de estos días.

—En efecto. Se reúne dentro de tres.

—Procure un asiento para mí. Quiero presenciar esa Corte. ¿De qué le acusan?

—De haber matado a un ganadero de Castle Rock en el saloon «Blue».

—No olvide de que me reserven un asiento.

—Lo haré saber al sheriff y al Juez.

—Gracias.

El secretario salió preocupado. Observaba un cambio en el Gobernador. Y esto le contrariaba porque había hecho saber que no estaría un mes más en la residencia. Varias veces le había dicho a él que estaba decepcionado y que de seguir así, renunciaría.

El gobernador salió a pasear. Y producía asombro verle con armas.

Llegó hasta la estación y estuvo hablando con el jefe una media hora. Desde ese telégrafo cursaron varios telegramas. Y pedía respuesta por el mismo conducto.

El jefe le prometió el mayor secreto. Era un hombre que había comentado muchas veces que era una vergüenza cómo se estaban burlando del Gobernador por ser demasiado bueno y recto.

El senador Baxter que había llegado a Washington una semana antes fue informado en el «Blue» que era el local más elegante, del hecho de que el Gobernador llevaba dos armas colgadas.

—No me sorprende… Tiene alma de cowboy. Se ha criado entre ganado, aunque no hay duda que es un buen abogado y seria catedrático de no haberse vuelto al rancho y a la política. Los demócratas, seguros de su fortuna, le hicieron candidato.

—Pues hay una gran sorpresa en la ciudad por verle con armas. Y el secretario afirma que parece cambiado. Hoy ha hablado con más entereza que los días pasados. Y ha pedido asiento en la Corte para ver juzgar a Warner. El juez está contento, porque parece que está todo tan bien preparado que no podrá objetar nada cuando el jurado entienda que es inocente.

En todas partes de la ciudad se estaba comentando lo de las armas colgadas a los costados del Gobernador.

Unos ventajistas reían en el «Blue» y dijeron a Hutton.

—¿Por qué no das una fiesta y le invitas? —dijo—. Para distraer a los invitados, haremos una exhibición.

—Habla con el senador.

Y el dueño del «Blue» aprovechó la visita del senador para pedirle lo de la fiesta.

Como el senador gozaba con todo lo que fuera contra el Gobernador que sabía no le apreciaba, estuvo de acuerdo en lo de la fiesta con el pretexto de su visita.

Ayudado por Hutton y un grupo de amigos, planearon la fiesta y extendieron las invitaciones.

Al recibir al día siguiente la invitación, el Gobernador se echó a reír y dijo a su esposa:

—Quiere tenerme entre todos los ventajistas de la ciudad… No iremos. Ese día, mañana, iremos de visita al monasterio de los Franciscanos. Afirmé al Superior que iríamos un día.

—Me encanta la idea por dos razones. Porque me agrada visitar a esos frailecitos y por no estar aquí durante la fiesta que han planeado un grupo de cobardes.

Fue paseando por la tarde hasta la estación. Tenía respuesta de los cinco. Aceptaban los cargos y se ponían en camino. Se lo dijo a su esposa.

—¡Estaba seguro que vendrían! Fuimos buenos compañeros. ¡Te agradarán cuando les veas! Se hicieron íntimos en la universidad, ¿sabes por qué? Porque todos ellos pasan de los seis pies y algunas pulgadas. Les llamaban «los cinco pinos». Y solían decir riendo que yo podía hacer el sexto.

Al otro día, cuando solo faltaban dos horas para la fiesta, dijo el Gobernador al secretario:

—Me agradaría que fuera en mi nombre a la fiesta del senador Baxter. Habíamos prometido nuestra visita al monasterio. Y nos esperan con algún refrigerio. De haber tenido noticias antes de la fiesta del senador, no me habría comprometido con los frailes. Espero que el senador sepa disculparme. Ruégueselo en mi nombre.

—Así lo haré.

Pero el secretario así que vio salir al matrimonio, se encaminó al «Blue» y le dijo al dueño:

—El gobernador no viene a la fiesta —dijo el secretario—. Estaba comprometido anteriormente con los frailes del monasterio. Y no es correcto dejarles plantados.

—Es un pretexto.

—Desde luego, pero lógico. Esta fiesta ha sido anunciada con precipitación.

Cuando le dieron la noticia al senador, se enfadó mucho y soltó algunos disparates que no estaban, de acuerdo con su cargo.

—Esta ausencia es un insulto a mí… —decía—. Sabré vengarme… Le vamos a poner en ridículo. Hay que obligarle a que marche. Y el mejor medio es asustarle.

La fiesta había perdido todo su interés, pero los invitados se divertían y bebieron como cosacos, motivando varios espectáculos que hablaban de la categoría cívica y moral de los reunidos.

«capítulo 4 »

EL detenido entró saludando y riendo, a los amigos que estaban en el edificio denominado «Palacio de Justicia». El juez vio la mirada del Gobernador fija en él. Y llamó la atención a Warner.

Mirada que le puso nervioso. Y comenzó el juicio.

El desfile de testigos y la calidad de los mismos hacía sonreír al Gobernador.

Pero cuando habían comparecido seis de éstos, todos ellos «Clientes» del Blue, se levantó un ganadero que dijo en voz alta:

—¿Por qué no se nos ha citado a declarar a nosotros, ya que fuimos a su despacho…? Todos esos testigos están mintiendo de una manera descarada. ¡Fue un asesinato…!

—¡Fuera! —gritó el Juez—. ¡Que le echen…!

—¡Tiene razón ese hombre —añadió un vaquero—, fue un crimen alevoso y todos esos testigos están mintiendo cuando la mayoría de ellos no estaban allí! ¡Les han preparado…!

Se armó un enorme escándalo obligando a que se suspendiera el juicio.

El Gobernador sonreía mirando al juez.

Uno de los ventajistas iba a disparar y un vaquero se abrazó a él gritando:

—¿Por qué estos ventajistas han entrado con armas cuando a nosotros se nos ha obligado a dejarlas en la entrada?

—¡Y éstos también están armados…! —gritó otro vaquero—. Y llevan las armas escondidas en el pecho.

Los vaqueros que eran del equipo del asesinado, aplastaron a golpes a los ventajistas que llevaban armas escondidas.

—¡Nos dejaron pasar con armas los comisario del sheriff! —decía uno—. No es culpa nuestra…

Cuando salieron, los comisarios habían desaparecido.

El gobernador se acercó al sheriff y le dijo:

—¡Usted responde con su vida de ese detenido…! Y lo mismo le digo a usted, juez…

Dicho esto, abandonó el palacio de justicia.

—No vas a hacer caso de ese tipo, supongo —protestó el detenido.

—Ese tipo, es el Gobernador —aclaró el sheriff—. De momento hay que hacerle creer que así es, pero no temas…

Con estas palabras se tranquilizó al detenido.

—¡Esos malditos vaqueros…! ¡No debieron entrar! —dijo el juez—. ¡Buena la han armado con el Gobernador aquí…!

Blue, al que informaron de lo sucedido envió a uno de los empleados para que dijera al sheriff que tenía que dejar salir a Warner. Y que cuando se reanudara el juicio se presentaría.

El sheriff le dijo que el Gobernador había encargado que lo retuviera respondiendo con su vida.

—Pero estudiaremos la forma de que pueda escapar sin hacerme responsable.

Hutton quedó de acuerdo.

Pero no contaban con el Gobernador, que estaba decidido a dar la pelea.

Horas más tarde, y estando el sheriff en el Blue, se presentó el Jefe de la Guardia Nacional con varios números de la misma. Y con una orden del Gobernador, se llevaron al detenido que no hacía más que pedir que llamaran a Hutton.

El comisario que recibió la orden y que asustado dejó llevar al detenido corrió a buscar a su jefe que estaba hablando con Hutton y pensando en qué forma iban a dejar escapar a Warner sin comprometerse.

Los dos se miraban asustados.

—Ahora no podrá escapar —dijo el sheriff consternado.

—¡Maldito Gobernador…! ¡Parece que se decide a pelear! —dijo Hutton.

—¡Cómo estará Warner…!

—No hacía más que gritar que avisemos a Hutton.

—¿Y qué puedo hacer yo…?

—Hay que hablar al Procurador. Es el que puede dar la orden de que dejen a Warner en libertad hasta que se celebre el juicio.

Hutton salió de su «castillo» y fue en busca del Procurador.

—Lo siento, Hutton. Está a disposición del Gobernador en la penitenciaría adonde en estos momentos llevan a Warner.

—Pues hay que hacerle salir.

—Estoy diciendo que no es posible. Solo el Gobernador puede dar esa orden. Lo han hecho muy mal, y este es el resultado. Y no se hagan ilusiones. El Gobernador es un buen abogado, cosa que han ignorado ustedes deliberadamente. Y sabrá buscar los testigos reales que van a demostrar que fue un crimen. Y colgarán a Warner. Es la primera batalla que el gobernador se ha decidido a afrontar. Y lo va a hacer con energía.

—¿Es que no se puede hacer nada para sacar a Warner? —añadió Hutton.

—¡Nada en absoluto! Solo depende del Gobernador.

—¿No lo conseguirá Baxter?

—No creo que lo consiga ninguno. Ha presenciado lo que sabe que era una burda comedia. No se debió llevar a Warner a juicio, sabiendo que iba a ir él. Pero han querido burlarse del Gobernador, y responde en esta forma. No es que estuviera asustado. Es que es amante de la ley. Y lo va a demostrar.

Hutton regresó desesperado a su local.

Pero al otro día se alegró de la noticia que le dio el sheriff.

Warner trató de escapar cuando le trasladaban y los guardianes dispararon a matar porque golpeó a uno de ellos y se estaba haciendo con el Colt del golpeado.

Esta muerte suponía una gran tranquilidad para él y para otros varios. Y lo celebraron bebiendo esa noche varios amigos de Hutton con él.

El periódico decía al día siguiente que la muerte de Warner era sospechosa. Daba a entender el periodista que no hubo tal intento de huida, sino que le había matado por «orden superior».

Dafne entró con el periódico en la mano diciendo:

—¿Te das cuenta lo cobarde que es ese periodista?

—¡Ten calma, mujer…! Estoy poniendo con él en práctica un truco de pescador. Que consiste en darle «hilo». Quiero que se descubra del todo. Y lo que más me interesa, es averiguar quién es el que le dicta lo que ha de escribir y que supongo ha de ser uno de esos «amigos» míos.

—¿Es que no sabes quién es el editor…?

—Cuando tenga a esos cinco aquí, será el momento de averiguar lo que interesa. Y estate tranquila. Te aseguro que ese periodista será castigado, pero a mí modo. Supongo quién es el que está tras esa campaña… Le ha dolido que no fuéramos a su fiesta.

—¿Baxter? ¿Ese cobarde…?

—Y Crawford que no me perdona su derrota, como si fuera yo el culpable y no los votantes que no quisieron elegirle a él.

—Si sabes que son ellos…

—No he dicho que lo sepa, sino que sospecho que es obra de ellos. Pero lo que me interesa es saber por qué se han asustado al ver que cambio de actitud. Quiero saber cuáles son los negocios que les asusta pueda estropear, y eso lo sabré por ese periódico. Y es la razón por la que no le cierro… Le doy hilo como decía antes. Empiezo a sospechar que se trata de asunto de minas. Y posiblemente de acciones. Hay una realidad en ese asunto. Las cuencas de Leadville y Cripple Creek están acercándose al agotamiento.

—¿Es que ya no hay oro en esas cuencas…?

—Sigue habiendo, pero como es natural, se van agotando. Es posible que aparezcan nuevos filones, pero van a ser más los preparados que los reales. Necesito que Andy haga un recorrido por esas cuencas. Tendrá que hacerlo de una manera discreta. Y los principales directores de esa tramoya, están aquí. En Denver. Donde está la Bolsa de valores mineros más importante. Por eso si de aquí sale la noticia bien preparada, las acciones falsas se venderán en Chicago y en Nueva York. Donde se haría la verdadera estafa. Y donde cazaremos a los cómplices más destacados.

—¿Es que se siguen vendiendo acciones falsas…?

—Es un mundo ese, donde se juega con la ambición humana, que no desaparecerá nunca la estafa. Lo que hará es cambiar el sistema y la faceta… Por eso el más importante de esos cinco, es Andy. Ha de conocer mucho de todo esto, y hasta es posible que sean conocidos suyos los «habituales».

El periodista autor del artículo sobre la muerte de Warner, estaba siendo felicitado por muchas personas. Sin embargo, el juez dijo:

—No deja de ser una tontería… La Guardia Nacional puede pedir que se cierre el periódico y que el director del periódico sea detenido. Y pienso que si no lo hacen así, es porque resulta más peligroso el Gobernador al que empiezo a temer.

Pero pasados tres días sin que dijeran nada al periodista, se confiaron todos, hasta el juez.

Y para el Gobernador fue una sorpresa verse invitado a una fiesta que daba un ganadero con motivo de la mayoría de edad de una hija suya.

—¿Conoces a esa muchacha? —preguntó a su esposa.

—Sabes que no tengo relación con las mujeres de aquí…

—He de averiguar qué amigos tiene en Denver ese ganadero.

—Creo que nada vamos a perder por ir a la fiesta. Es posible que sea interesante hacernos más sociables.

—Tienes razón. Allí veremos quiénes son sus amigos.

—No hay duda que es el mejor medio de averiguarlo.

Aunque en realidad no son muchos a los que conocemos.

—Pero yo conozco a la población por los nombres. Me he preocupado de ello. Allí conoceré personalmente a muchos cuyo nombre me será familiar.

Y los dos decidieron acudir a la fiesta en el rancho propiedad de Taylor.

Supusieron los dos que sería una fiesta poco más que íntima. Pero al llegar con el coche oficial al rancho, vieron a más de treinta extendidos en una amplia planicie ante la vivienda principal.

Acudieron a saludar al matrimonio, el padre y la hija: Madeleine.

La muchacha era agradable y bastante agraciada. El padre, un vaquero con ganado y rancho. Completamente vulgar aunque tratando de parecer lo contrario.

Pero a pesar de su vulgaridad, a los pocos minutos de conversación se dio cuenta el Gobernador que era un hombre inteligente.

Dafne que fue llevada por Madeleine, veía en la muchacha a una joven preparada y culta, cosa que no sorprendió al saber que su padre le había enviado a costosos colegios del Este. Y simpatizó con ella, ya que veía sinceridad en la muchacha.

Iba presentando a la primera dama de Colorado a algunas de las mujeres.

Y en voz baja dijo:

—Hay muchas a las que no me atrevo a presentar. ¡No me agradan! Pero sus esposos o padres son amigos de papá… Es lo que me desagrada de este: Sus amistades. Me suele decir que él fue vaquero también… pero no es solo la vulgaridad lo que me desagrada. Es que les imagino de malos sentimientos.

Ha sido quien convenció a papá para que les invitara. Tenía curiosidad por conocerles. Al principio se resistió papá… Pero al final me dejó en libertad. En el fondo, porque todo esto, es mío solamente. Mi padre es inteligente. Con esa inteligencia natural… Pero no me agradan sus amigos. He estado mucho tiempo separada de él. Y cuando anoche, por mí mayoría de edad me dio cuenta de su administración, he visto que no ha podido ser más acertada. En fin, la estoy aburriendo.

—No lo creas… Me encanta tu sinceridad, que ha de ser poco frecuente en la ciudad.

—He sabido que no tiene amigas en Denver… Y por esos amigos de mi padre que en los medios en que este se mueve, no son estimados. Pero yo he pensado que si su esposo ganó la elección con una gran diferencia de votos al abogado que mi padre tiene para sus asuntos mineros y que ha designado para mí, había de ser porque Colorado vio en su esposo virtudes que desde luego no ha de tener Crawford.

—¿Has dicho asuntos mineros…? Creí que era ganadero…

—Y lo es. Pero se metió en asuntos mineros que al parecer entiende más que de ganado, porque de joven debió moverse en ese ambiente. No sé si como buscador… Creo que los asuntos del ganado han ido bien, es porque de las ganancias de esos asuntos, pasó cantidades a lo del rancho, para que no me diera cuenta que se ha preocupado poco del rancho. No me ha engañado.

Dafne admiraba la sinceridad de esa joven.

—Yo tampoco tengo amigas… —añadió Madeleine—. Hace poco que he regresado. Y ya he dicho que las amistades de mi padre no me agradan nada. Pero nada en absoluto. ¡Amistades…! No tiene más que ver los invitados que hay aquí. Hay dueños de locales de diversión… Algunos representantes y senadores de los que no me fiaría en absoluto…

Dafne se echó a reír.

—¡Si tu padre supiera como hablas…!

—No me he atrevido a decirle lo que pienso, porque empiezo por no fiarme de él. No me agradan los que hacen fortuna con la facilidad que la ha hecho mi padre. Hace tres días entré en su despacho, y encontré un estadillo de dos Bancos. Tiene más de cincuenta mil dólares, aunque me ha dicho que el rancho no es mucho el beneficio que deja. No ha confesado que es un hombre rico. Y el hecho de ocultarlo me asusta. No sé cuáles serán sus asuntos mineros, pero creo que forma parte de dos Sociedades importantes… Ya he dicho que no es culto, pero es inteligente…

Fueron interrumpidos por acercarse un joven que dijo:

—Madeleine… ¿Bailaremos luego…?

—Cuando llegue el momento lo haremos. Ahora, perdona. Estoy hablando con la esposa de su Excelencia.

«capítulo 5»

MADELEINE ordenó a los criados que iban a servir la comida o almuerzo, que pusieran al Gobernador y su esposa junto a ella, de forma que la esposa se hallara a su lado para poder hablar con ella.

Y así lo hicieron.

El gobernador conocía a bastantes de los invitados. Especialmente a los representantes y senadores. Allí estaban los dueños de algunos locales y entre ellos, Hutton.

El Fiscal General, el Juez de la Suprema y el del pueblo.

A un lado de Madeleine estaba Dafne, y al otro, el padre de la muchacha. El gobernador estaba al lado de su esposa.

—Excelencia —dijo el padre de Madeleine—. Agradezco de veras que hayan venido a esta fiesta, honrando mi casa.

—Creo que su bella y encantadora hija lo merece y la que de veras nos ha hecho el honor, que agradecemos, de invitarnos a su fiesta de mayoría de edad. Cuando oficialmente se produce el tránsito de niña a mujer. Y para ella deseamos de todo corazón las mayores dichas.

—Muchas gracias. Excelencia, —dijo la muchacha—, pero los honrados somos nosotros, incluyendo al resto de los invitados. Desde que llegué, hace pocos días, tenía verdaderos deseos de conocerles. Y ahora que lo he conseguido, estoy encantada y orgullosa de poder llegar a ser su amiga.

—Puedes estar segura que lo eres ya —dijo Dafne—. Que para nosotros supone un verdadero placer.

—Excelencia —añadió Taylor—. ¿Sabe que ha sorprendido verle por las calles con armas a los costados…?

—Es posible que sea el único de la Unión —dijo Crawford— que las lleve.

—Sé que se ha comentado en la ciudad que tenían un Gobernador-vaquero, sin duda por mí condición de ganadero. Y he querido ponerme a tono con ese calificativo. Y míster Crawford está mal informado, porque los de Texas; Kansas y Arizona cuando recorren sus territorios o estados, lo hacen vestidos de vaqueros. He visto fotografías de ellos en los periódicos. Seguramente que de haber sido elegido él, no las llevaría y es natural. Es hombre de ciudad. Y yo, soy hombre de campo. Las primeras canciones que oí al tener sentido común, fue el mugido del ganado y los cánticos de los vaqueros acompañados por el rasguear de una guitarra. Porque nací y me crie en un rancho. Y a un hombre como usted, ganadero, no debía sorprenderle mi indumentaria. No se trata de un disfraz.

—En honor a usted —dijo un elegante al lado de Hutton —vamos a efectuar unos ejercicios con las armas… Y le aseguro que no habrá visto nada igual.

—¿También ganadero…? —dijo el Gobernador sonriendo—. Aunque esas habilidades no son de ganaderos y cow-boys… Sí, en efecto, es en honor mío esos ejercicios, como ganadero que soy, deben ceñirse a montar a caballo, la doma de reses y marcado de las mismas. Creo que lo que usted trata de hacer es propio de pistoleros; Pero si en efecto es hábil con las armas, me encantará ver de lo que es usted capaz. Y perdone que insista. ¿Es usted un ganadero…? Ya sé que no importa que vista así para serlo… Yo también visto de ciudad con mucha frecuencia.

—No soy ganadero. Tengo negocios de minas…

—¿Aprendió en ellos a manejar las armas con la habilidad que parece hacerlo…?

Madeleine se mordía los labios para no soltar la carcajada.

—En mi equipo hay buenos cow-boys y desde luego saben disparar también. Yo mismo en mi juventud, no lo hacía mal. Harán unos ejercicios en honor a todos ustedes.

—A mi esposo y a mí, nos encantará presenciarlos. Sobre todo, si lo que hacen es bueno de verdad. Porque no somos del Este. Sino de esta tierra y hemos presenciado cosas excelentes. La moneda alcanzada doce veces… Doce piedras pendientes de delgadas cuerdas que eran cortadas de cada disparo. Un naipe del nueve de corazones colocando cada bala en un corazón a veinte yardas… Doce plomos de bala alcanzados con seguridad a la misma distancia… Si ustedes hacen cualquiera de estos ejercicios, será un placer volver a verlo.

—¡Un momento…! Y perdone. Excelencia… ¿Ha dicho que una moneda era doce veces alcanzada antes de caer al suelo…?

—Es lo que he dicho y visto hacer varias veces. ¡Claro que se trataba de buenos tiradores…

—¿Permite que lo ponga en duda…?

—A un cobarde se le puede permitir todo. Y usted está demostrando serlo —dijo Madeleine puesta en pie—. Está dudando de la palabra de una dama. ¡La primera que ha visto en su vida…!

—No debes disgustarte… Ese caballero no ha tratado de ofenderme. Es que no ha visto disparar a quiénes lo hacen de verdad bien. Aunque ha hablado de ejercicio con cierta vanidad, sospecho que no pasa de ser un mediocre tirador… —dijo Dafne.

—Le aseguro, Excelencia, que hago lo que pueda hacer otro.

—Pero si acaba de poner en duda de que puede alcanzar una moneda doce veces… ¿Cortaría las finas cuerdas que sostienen piedras a la distancia de veinte yardas?

—Desde luego habla de ejercicios que confieso no haber presenciado nunca.

—He preguntado si sería capaz de hacerlo.

—No lo intenté. Pero dudo que lo consiguiera.

—En ese caso creo que no merece la pena verle disparar. Si es demasiado sencillo, no distrae un ejercicio así, ¡aburre…!

—No quisiera interprete como ofensa lo que voy a decir —medió Hutton—, pero yo daría hasta diez mil dólares a quién hiciera un ejercicio como los que ha indicado.

—¿También es usted habilidoso con el Colt…? —dijo el Gobernador—. Bueno. Habilidoso, no, cuando no cree que se pueda hacer lo que ha dicho mi esposa. No solo no lo es, sino que no ha visto a quién lo sea. Usted no es del Oeste, ¿verdad?

—Pero llevo años por aquí…

—Sin embargo, encerrado en un saloon no es posible ver mucho…

—He presenciado ejercicios. Y nunca figuraron de ese tipo en las competiciones.

—¡No se debe discutir más sobre este asunto! Y si quieren hacer esos ejercicios en honor a todos estos invitados, es de agradecer. Pero mi esposa y yo, nos abstendremos de presenciarlos. Y no se ofendan por nuestra ausencia. Solo a título de curiosidad, ¿cuáles son los ejercicios que pensaban o piensan realizar?

—Decía que algo que no hemos visto nunca —dijo Dafne—. Claro que si no son capaces de hacer los enumerados por mí es que lo que ellos hagan carecerá de valor para nosotros, que por lo que oímos, hemos presenciado cosas mejores.

—Será mejor que no haya ejercicios —dijo Madeleine.

—Se harán en honor a ti —dijo el padre—. Estoy seguro que te gustará.

—¿Harán lo que ha dicho su Excelencia…? Si es así, acudiré a verlos. ¡Ha de ser admirable…!

—¡Me gustaría verlo hacer! —dijo Hutton burlón—. Ya he dicho que daría diez mil dólares.

—Mucho dinero por lo que son muchos los que lo hacen. Pero ya que habla de una cantidad tan elevada, le voy a hacer una proposición, míster Hutton. Parece que confía mucho en su amigo y campeón, ¿no…? Pues yo le juego treinta mil dólares a que le derroto ampliamente. Y conste que no soy lo que se dice un buen tirador.

La sorpresa dejó sin habla a todos los comensales.

—Hutton —dijo Taylor que estaba excitado—. La mitad usted y la mitad yo.

—¡A usted cuarenta mil dólares a que soy yo la que le derrota también…!

El asombro esta vez era mayor al oír a Dafne.

Taylor se echó a reír y exclamó:

—¿Es que han pensado que con esas cifras nos iban a asustar? ¡Ya no se puede volver atrás! Hay muchos testigos, y acepto esos cuarenta mil dólares. Y no dude de si tengo esa cantidad. Están aquí los directores de los Bancos.

—¿Es cierto que la poseo? —dijo pasados unos segundos.

—Desde luego —dijo un director.

—¿La poseemos nosotros…? ¿Treinta mil a míster Hutton y cuarenta mil a míster Taylor…?

—Tienen bastante más —dijo el mismo director.

—En ese caso. A su disposición —añadió el Gobernador—. Todos somos de palabra y está empeñada ante testigos.

—¿Se dan cuenta de la fortuna que nos van a regalar? —dijo Hutton sonriendo.

—Ha de ganarla. Y tendrá que hacerlo muy bien para ello. Sigo pensando que no pasa de un tirador mediocre…

—Le ruego que no hable para ponerle nervioso.

—Supongo que el tiempo en disparar tiene su importancia. Lo haremos a la vez y así se verá el que tarda menos. Con relojes no se pondrían de acuerdo los del jurado. Que deben formarlo tres hombres.

—¿No es una locura lo que hacen…? —decía Madeleine.

—Está tranquila. Aunque sienta ganar a tu padre esa fortuna.

—No sabía que la tuviera.

—Pero no ha salido del rancho —dijo Taylor con rapidez.

—¿Cuánto para mí, Hutton…? —decía el campeón.

—La mitad.

—Gracias.

—¿No va a defender usted su dinero? Permito que lo haga si se considera mejor que su campeón.

—La apuesta es frente a mí —dijo el aludido.

—Como quiera. Daba facilidades. Nombren jurado. El ejercicio ha de ser doble. Uno, propuesto por el campeón de Hutton. Y otro, por nosotros. ¿De acuerdo?

—Es lo más justo —dijo un ganadero—. Y dispararán a la vez los dos.

En pocos minutos designaron el jurado. Y para preparar los blancos preguntaron qué blanco indicaba cada uno.

El campeón frente al Gobernador, propuso hacerlo sobre una línea horizontal con dos cruces cada dos pulgadas.

Taylor dijo que había tablas para ello.

El gobernador se echó a reír al decir:

—Estaba seguro que es un tirador mediocre. ¿Distancia?

—¡Doce yardas. ¿Y su blanco…?

—Le va a costar a míster Hutton diez mil dólares más. Porque será uno de los que habló mi esposa y todos hemos oído que daría diez mil dólares al que lo hiciera. ¡Un dólar al aire y alcanzado doce veces antes de caer…

La exclamación de asombro fue general.

—¿Quién decía que este hombre era un cobarde? ¡No tiene nervios…! En cambio el otro está como un flan —decía un comensal.

—¡Bueno! —dijo el del jurado—. El que más veces alcance la moneda es el que vencerá.

El elegante estaba preocupado por el ejercicio propuesto por el gobernador.

Hablaban entre ellos los vaqueros.

—No sé si el gobernador está loco. Lo que ha propuesto es algo imposible.

—Pues está bien sereno.

Los dos se enfrentaron al blanco. Y el jurado dijo que los dos debían tener las manos sobre la cabeza hasta que sonara la señal, de comienzo del ejercicio.

Obedecieron ambos. Y dada la señal, no comprendían los testigos que se disparara con esa rapidez.

Cuando el elegante iba por el tercer disparo, el gobernador levantó los brazos y sin un solo fallo.

La ovación estalló cuando el elegante no había terminado aún.

Sonreía creyendo que le aplaudían a él.

—¡¡Novato…!! ¡¡Imbécil…!! —gritaba Hutton.

Taylor miraba al gobernador como si fuera un fantasma. Estaba lívido.

Si la mujer era como él, había perdido cuarenta mil dólares.

—Tres veces al tiempo de él y dos fallos —decía Hutton—. Tenía razón el gobernador. ¡¡Eres un novato…!! Y ahora te ganará también…

—¡Puede defender usted su dinero…!

—Sí… Lo haré yo. ¡No me puedo fiar de este novato…!

Empezó el gobernador diciendo a su esposa que lanzara el dólar al aire.

Y ante el estupor general, fue alcanzada la moneda doce veces antes de caer.

Esta vez los aplausos por parte de los vaqueros del rancho, duraron varios minutos.

—¡Ha visto hacer lo de la moneda…! Diez mil dólares más —dijo el gobernador mientras reponía munición—. ¿Lo intenta…?

—Aunque lo hiciera —dijo el jefe del jurado—, no conseguiría más que empatar.

Hutton no se quiso quedar sin intentarlo.

Pero no le alcanzó más que una vez.

El rostro de Taylor era de nieve.

Propuso su ejercicio ya que lo iba a defender él. Pero se sentía tan nervioso que llamó a uno de sus vaqueros.

—¡Taylor…! —dijo el jurado—. Lo siento. Pero la apuesta es con ese elegante.

—¡No tengo inconveniente que lo defienda otro!

El vaquero llamado se acercó sonriendo y dijo.

—¡No es lo mismo que lo defienda yo…!

Más el ejercicio que propuso lo hizo ella con la misma rapidez que el esposo. La diferencia de tiempo era enorme y sin fallo ella y con uno el vaquero.

Taylor gritaba e insultaba al vaquero de la manera más soez.

Ella propuso el ejercicio de las cuerdas y piedras.

Y como su esposo, asombró a todos no fallando una sola vez. Y a una velocidad asombrosa mientras que el vaquero no consiguió cortar una sola cuerda.

Hutton con sus acompañantes marchó de la fiesta. Y el padre de la muchacha se metió en la casa.

El matrimonio era contemplado con estupor y admiración inmensa.

—¡No comprendo que pueda hacer eso…! —decía el vaquero derrotado—; Nunca llegaría a conseguir esa velocidad ni esa seguridad. Si apenas se veían las cuerdas… Vaya una mujer peligrosa si decide disparar contra alguien.

Hutton iba hablando con sus amigos.

—¡Es asombroso el matrimonio…! —decía Hutton—. ¿Por qué no seguía riendo el Gobernador al verle con las armas colgadas…?

—No puedo comprender que una moneda sea alcanzada doce veces.

—Creí que me regalaba esa cantidad… —añadió Hutton.

—Lo que debes hacer, es retirar el dinero del Banco y marchas de aquí.

—No me lo darían y si se enteran que he tratado de negar el pago, me mataría cualquiera de los dos. Prefiero pagar y seguir viviendo. No esperaba tener que hacerlo. Lo he visto hacer y aún no creo que pueda realizarse algo que me parecía imposible. Me habría jugado la vida…

—¿Y ella…? No ha fallado un solo blanco. ¡Y a qué velocidad! Creo que es lo que más sorprende en los dos.

—Te ha costado cara la invitación de Taylor.

—¿Y a él…? Le cuesta cuarenta mil… ¡Con lo tacaño que es…! Le va a costar una enfermedad.

Hutton terminó por reír. Tenía más dinero de lo perdido.

«capítulo 6»

CUIDADO con lo que escribes!

—No creerás que es injusto escribir que se trata de una pareja de pistoleros, ¿verdad?

—Te voy a dar un consejo. No hagas caso del senador ni de Hutton. Y menos de Crawford. Están ofendidos con el Gobernador…

—Todos los que estuvieron en la fiesta de Taylor, aseguran que nunca habían visto disparar como lo hacen ellos.

—Eso no quiere decir que son pistoleros. Hay que tener en cuenta que tienen un hermoso rancho y que se han pasado la vida entre ganado, vaqueros y armas.

—No son de los que han vivido en la ciudad, ya lo sé… Lo que yo escriba se ceñirá al criterio de los testigos.

—Haz lo que quieras, pero el gobernador se está cansando…

—Sabe que la prensa es libre.

—Debieras atender mi consejo…

Y el que hablaba con el periodista se alejó de él.

Como habían hablado ante el mostrador, el barman escuchó lo hablado.

—Debes atender su consejo… —dijo—. Se empieza a sospechar que el gobernador no es lo que parecía. El mismo secretario está asustado y era el que aseguraba que no duraría mucho tiempo.

—Pero si lo que escribo se ciñe siempre a la verdad.

Se encogió de hombros el barman. Y el periodista, sin pagar la bebida, salió sonriendo.

—¿Ha marchado sin pagar? —preguntaba una de las empleadas.

—Es lo que hace siempre.

—¡Es un sinvergüenza…!

—¿Por qué no le obligáis a pagar?

—Es cosa del dueño…

—Yo que ese periodista, pediría una de champaña cada día.

—Es muy posible que cualquier día le arrastren o le cuelguen. Está cometiendo el error de meterse con el matrimonio de la residencia.

—Pues dicen que han asustado a los que fueron a la fiesta de Taylor. Creo que disparan como no habían visto hacerlo antes y eso que estaban presumiendo los pistoleros de Blue… Y le ha costado una fortuna a Hutton.

—Es precisamente ese el que empuja al periodista, de acuerdo con Crawford para que se meta con el gobernador. Cosa que no deja de ser un suicidio.

—Pues me alegraría que le enseñaran…

Era el local a que más acudía Taylor. Cuando entró miró a la parte en que solían jugar los amigos que hacían la partida con él.

—¿Qué tal la fiesta, míster Taylor? —preguntó el barman.

—Para Hutton y para mí, un desastre. Nos ganaron una fortuna.

—¿Es verdad la cifra de que se habla?

—Veinte años ahorrando para perderlo todo en cinco minutos. Pero nos está bien empleado a los dos por creer que entendíamos de armas… Y que habíamos visto lo mejor… Hasta los considerábamos los mejores. Y un muchacho joven, porque el gobernador lo es, se ha llevado ese dinero. Bueno, a mí me lo ganó, lo que es más vergonzoso, una muchacha. La esposa del gobernador.

—¿Es que disparan tan bien como andan diciendo?

—Son lo mejor que había visto y no creo que haya tres en la Unión que hagan lo que vimos hacer… ¡Es asombroso…! ¡Qué rapidez…!

Un cliente que estaba sentado cerca del mostrador se levantó y dijo:

—He oído que se llama míster Taylor, ¿no es así?

—Así me llamo.

—Vengo de Leadville con el encargo de hablar con usted.

—Podemos sentarnos.

Y para contrariedad del barman que le habría gustado seguir oyendo se llevó al forastero lejos del mostrador.

—Ha dicho que viene de Leadville. ¿Quién le ha pedido que hable conmigo?

—Greta.

—¡Ah…! ¿Y qué dice…?

—Que sería conveniente fueran por allí y que hagan porque la persona que usted sabe sea designado Comisionado de Minas. Un ganadero de por allí está perturbando las cosas.

—¿Es que no pueden resolver ellos la situación…?

—Me concreto a decir lo que se me ha encargado que diga.

—Está bien. ¡Gracias…!

Bebió Taylor ante el mostrador por la marcha del visitante.

Y marchó al Blue.

No se habían visto Hutton y él desde la fiesta.

Ninguno de los dos aludió a lo que era un sinapismo para ambos.

—Ha enviado recado Greta… Quiere que se vaya por allí. Parece que hay dificultades.

—Lo que debe suceder es que se está acabando el oro en esa cuenca. Consiguen bastante menos.

—O se están quedando con más. Es lo que debe sospechar Greta.

—Hay personas de confianza… Badman es un hombre que vale y sabe actuar.

—Sin embargo me acaban de decir que un ganadero está perturbando aquello. Hay que enviar a alguien.

—Hablaré con Baxter. Va a ir de visita por esa zona.

—¿Qué hay del gobernador…?

—No creo que piense moverse de aquí…

—¿Qué dice el secretario…?

—Es el que opina lo que acabo de decir.

—Asegura que estaba decidido a renunciar…

—Ha cambiado por completo.

—Bien caro nos ha costado a los dos.

—¡No lo recuerdes…!

—No por ello dejamos de pensar en aquel ejercicio. Aún me resisto a creer que fue cierto lo que vimos.

—¡Mira…!

Taylor miró a través de la ventana.

—Es tu hija… Va con la mujer del gobernador.

—Se han hecho muy amigas.

—¿Sabe tu hija algo del asunto de minas…?

—Ni una palabra.

—El que está muy disgustado con tu hija, que no la perdona, es Jeffries. No debió llamarle cobarde ante todos los invitados.

—Tiene un temperamento que me preocupa… En realidad somos como extraños. Ha estado mucho tiempo alejada de mí. Yo diría que demasiado. Y si su manera de decir las cosas irrita al más templado. Terminaremos por reñir…

—Pero ella es la dueña del rancho, ¿no es así…?

—Desde luego. Y Susan se obstina en venir al rancho.

—Estando tu hija no creo que sea oportuna esa visita.

—No se trata de visita. Lo que quiere, es vivir en él.

—¿Crees que tu hija lo consentirá…?

—Lo que veladamente propone Susan, me asusta.

—Eliminar a tu hija, ¿no…?

—No lo ha dicho claramente, pero me parece que es en lo que piensa. Está hecha una furia por la pérdida de esa cantidad… Quería que nos marcháramos hace tiempo… Y protesta de que no hubiera puesto esos dólares a su nombre.

—Y te habrías quedado lo mismo sin ello. Porque sus hermanos se encargarían de llevárselo. ¿Le has hablado a tu hija de Susan…?

—No me he atrevido.

—Cuanto más tarde, va a ser peor.

—No tengo que dar cuenta a mí hija de mis actos.

—Pero si piensa venir al rancho, tendrá que saberlo la muchacha.

—El problema para mí, es que Susan cree que el rancho es mío…

—¿No decías que indicaba acabar con ella?

—Porque supone que tiene una parte en esta propiedad.

—Pues te vas a ver en un buen lío…

—Y con el carácter de las dos.

—¿Por qué no vas tú a Leadville…?

—¿Crees que así podré evitare! choque entre ambas…? —Por lo menos no estás presente…

—Tengo miedo a Susan… y a sus hermanos. Son los que más desean entrar en el rancho… Y a las pocas semanas la ganadería se reduce…

—Tú les tienes miedo, ¿verdad?

—Es que yo les conozco.

Madeleine iba hablando a Dafne precisamente de esa mujer.

—Uno de los vaqueros que estimaba mucho a mí madre y ella a él, me ha dicho que hay una mujer en la vida de mi padre. Y no me preocupa en absoluto, siempre que no se trate de traerla al rancho. Ya hemos comprobado que tiene dinero en cantidad, aunque el golpe que le diste ha sido tremendo. ¡Nunca permitiré que entre otra mujer en la casa en que nací y donde mi madre vivió y murió!

—Y harás muy bien. Estará muy disgustado por esa pérdida, ¿verdad?

—No creas… Da la impresión de que esa cantidad la puede reponer con facilidad. Y lo que me preocupa es el medio de que se valdrá para ello.

—Supongo que has hecho testamento… Como ves, estoy imbuida también en asuntos legales. Es lo que he oído desde que estaba prometida a mí esposo.

—Pero no. No lo he hecho.

—Creo que es lo primero que debías hacer. Hablaremos a la hora del almuerzo de ello.

—Estás temiendo que mi padre, de acuerdo con esa mujer, traten de hacerme desaparecer, ¿verdad?

—La ambición es muy mala consejera. Y en realidad tu padre y tú, sois dos extraños. Y si está enamorado de esa mujer, un enamoramiento a esa edad, es un peligro inminente.

—Haré testamento —dijo la muchacha riendo—. Y te advierto que no soy una malvada si me enfadan. No disparo como tú, pero no lo hago mal del todo.

—No hay que pensar en el uso de las armas…

—Que no me obliguen a ello.

—¿No te ha hablado tu padre de esa mujer?

—No lo ha hecho aún.

—Es extraño… Ha de suponer que te vas a informar. ¿Sabes quién es ella?

—Por lo que ha dicho ese vaquero, lo que busca es el dinero de mi padre y posiblemente el rancho. No debe saber que es solamente mío. Y tiene dos hermanos que son asesinos y ventajistas.

—¡Buena familia…! ¿Quieres que se encargue mi esposo de hablarles;…?

—No… No sé nada en concreto. Hay que esperar a que mi padre me hable de ella. Y le diré que debe hacer lo que el entienda que le conviene. Y que no me parecerá mal que se vuelva a casar. Claro que sin entrar esa mujer en mi casa. Que vivan en otra. Él tiene dinero para adquirir una. O que se instalen en un hotel y será más cómodo para ella.

—No mires. Está frente a nosotros el elegante caballero al que llamaste cobarde en tu fiesta.

Era verdad que Jeffries estaba con dos amigos a la puerta de un saloon.

—¡Esa es la hija de Taylor…! —decía Jeffries.

—Es bonita… ¿Y la otra?

—La esposa del gobernador.

Los dos amigos silbaron sorprendidos.

—¿Es que son amigas?

—Ya lo estáis viendo.

—¿Sabe esa dama y su esposo los antecedentes de Taylor…?

—No deben saber nada.

—¿Y es ella la que hizo esa exhibición…?

—Fue más asombrosa la que hizo el esposo. No habría admitido nunca, de no verlo, que se pudiera alcanzar una moneda doce veces antes de caer.

—Y porque dices que lo has visto hacer…

—Preguntad a Hutton, que le ha costado cuarenta mil dólares.

—¡Vaya fortuna…!

—Y a mí, en el ejercicio que puse, me derrotó de una manera aplastante. Tardó en hacer los doce disparos poco más de cinco segundos…

—¡¡Imposible!!

—Pregunta a los testigos. ¡Te digo que es algo asombroso…! ¡Ese hombre, frente a cinco personas, no les daría tiempo a empuñar…!

—¡Vaya un tío…!

—No os podéis hacer idea.

Las dos jóvenes pasaron sin mirar hacia ellos.

—Y a la hija de Taylor no marcharé de Denver sin haberla arrastrado.

—¿Has pensado en el gobernador…?

—Lo haré cuando vaya a marchar.

—Y pensar en las consecuencias por un placer que no conduce a nada —dijo el otro amigo.

—¿No decían que el gobernador iba a renunciar…? Añadían que estaba asustado.

—Os aseguro que ese hombre no tiene nada de cobarde ni de tonto. Domina sus nervios como no he visto hacerlo a otros. Y poco a poco se va a imponer en la ciudad y en el listado.

—Pues he leído un artículo en el periódico que presenta ese matrimonio como una pareja de pistoleros. ¡Y se trata del gobernador…!

—¿Es posible…? No lo he leído —decía Jeffries.

—En el hotel puedes hacerlo.

—Ese Timball está loco… Creo que se están confiando demasiado. Y cualquier día va a salir el gobernador dispuesto a disparar y dejará estas calles llenas de cadáveres.

En la residencia había tres forasteros de una gran talla hablando con el gobernador. Pero no hablaban en su despacho, sino en las habitaciones interiores.

—Os he traído aquí, porque el más cobarde de todos los que hay en esta ciudad y su región, es mi secretario. Cree que no me he dado cuenta. Y antes de colgarle, cosa que haré personalmente, quiero que oiga lo que decimos y que será todo lo contrario de lo que pensamos hacer. Así, la información que facilite a sus amigos, será siempre errónea. Y terminarán por ser ellos los que le desprecien. Y si las informaciones las cobra, le van a dar una paliza.

—Hemos de buscar hospedaje —dijo Andy—. ¿Cuándo vas a hacer saber nuestros nombramientos…?

—Cuando menos lo esperen y cuando lleguen los otros dos.

Los tres llegados eran: Frank Loveland, destinado por el Gobernador como Fiscal General; Kelwin Mason para el que había conseguido el nombramiento de marshal U.S.A. Y Fred Oaks, nuevo juez para Denver.

Faltaban por llegar Doug Vernon como juez de la Corte Suprema, ya que mientras hablaba se presentó Fred.

El empleado que estaba en secretaría dijo al secretario:

—¿Se ha dado cuenta de la estatura de esos cuatro que han preguntado por el gobernador…?

—Tenemos cerca las fiestas…

—Es verdad. Vendrán a pasarlas con el amigo.

Pero el secretario estaba nervioso por no poder averiguar nada.

Los cuatro visitantes marcharon para buscar hospedaje. Ya iban debidamente informados de lo que ocurría en la ciudad y lo que quería de ellos.

Fue Andy el que dijo:

—Pero con entera libertad de acción…

—De acuerdo.

—Y advierto que por mí parte, aun siendo el juez de Denver, no habrá Corte ni jurados a quiénes se soborne o aterre.

—He dicho que estoy de acuerdo. Y si yo me he contenido, es porque os esperaba para que la batalla sea de un buen estratega. Todos golpearemos a la vez. Y tú, Andy, debes marchar a Leadville, y allí te pones al habla con Sam Custer, al que haré juez de aquella población minera.

—¿Es que anda Sam por aquí…? ¡Claro…! Era de por aquí —dijo Andy—. ¿Os acordáis de él…? Tenía la fotografía de una hermana en su habitación. Era preciosa…

—Ha quedado viuda hace un año.

El secretario se asomó al pasillo al oír las pisadas de los cuatro.

—¡Vaya estatura la de los cuatro…! Son más altos que el gobernador —dijo.

Los cuatro que habían dejado sus maletas en la estación, fueron a recogerlas.

Uno de los que las llevaron por medio dólar, les recomendó un hotel que aseguraba ser el mejor que había en la ciudad. Y Denver era una de las más adelantadas de la Unión.

El hotel, resultó como les informaron.

El conserje les miraba sorprendido. Pero no comentó nada.

Cada uno escribió su nombre en el libro-registro. Y fueron con sus respectivas maletas a las habitaciones designadas, que como hemos dicho antes resultaron limpias y cómodas y hasta con detalles de lujo.

Al desaparecer del hall los cuatro, se acercó el dueño que dijo:

—¿Quiénes son esos gigantes…?

—No lo sé. Deben haber llegado hoy. El equipaje lo han traído de la estación.

—Es extraño ver cuatro tipos tal altos y juntos. ¿Hermanos…?

—Ya he dicho que no lo sé.

—¿Es que no tienes ante ti un libro-registro…?

—Es verdad… No pensé en ello.

Pero al leer los nombres que habían escrito los cuatro, añadió:

—No son hermanos. Cada uno tiene un apellido distinto.

—Pues no hay duda que es una casualidad. Los cuatro pasan de los seis pies.

—Y algunas pulgadas…

—¿A qué vendrán estos muchachos tan altos…? Porque los cuatro son jóvenes.

—Estamos un poco distanciados de las fiestas para que acudan por razón de ellas.

El dueño, tras unos minutos, dijo:

—¿Les has hecho saber el importe de este hotel?

—No lo han preguntado.

—Se lo debes hacer saber.

—Los cuatro visten como personas pudientes. No creo que haya dificultades.

—Menos habrá si se lo haces saber.

Habían comentado en el hall lo de estos cuatro nuevos huéspedes que había algunos que sintieron curiosidad por los cuatro gigantes como el dueño les llamaba.

Y cuando los cuatro salieron de sus distintas habitaciones para hacer un recorrido por la ciudad, había varios curiosos.

El conserje al verles, se puso nervioso, pero llamó a Andy y le dijo:

—No les he hecho saber el precio de esas habitaciones por día con la comida incluida.

—No se preocupe… —dijo Andy sonriendo—. Pagaremos lo que indique que es norma en la casa.

—¿Es que quiere cobrar por adelantado? —dijo Kelwin.

—¡Oh… No…!

—¡Pues entonces no se preocupe!

—¡Un momento…! —dijo el dueño apareciendo—. Creó que no se enfadarán si pagan los días que piensen estar… Después de todo, es lo mismo pagar ahora que cuando marchen.

Kelwin miraba sonriendo al conserje que estaba asustado.

—Ya hemos dicho —añadió Andy—, que si es norma de la casa, tanto nos da. Es lo mismo pagar ahora que más adelante. Claro que no sabemos los días que vamos a estar alguno de nosotros.

—Si piensan esperar a las fiestas, ha de pasar una semana aún —dijo el dueño.

—¿Es que hay fiestas ahora…? —dijo Frank.

—Dentro de unos días… —añadió el dueño sorprendido.

—¿Qué es lo que debemos pagar? ¿Una semana?

—Sería una buena medida —dijo el dueño—. A razón de cinco dólares diarios cada uno.

—Lo que hace un total de ciento cuarenta —dijo Kelwin sacando dinero.

Y como se le vieron un rollo de billetes de a cien y de cincuenta, el dueño sonreía burlón y malicioso.

—Haga un recibo, por favor —pidió Andy.

El mismo dueño lo extendió. Y los cuatro abandonaron el hotel.

—¿Se han fijado el dinero que lleva…? No debe costarle mucho ganarlo.

—Les ha cobrado dos dólares más a cada uno por día. ¿Y si se informan?

—Estos van a venir a dormir cuando va a ser de día… No se informarán de nada.

—¿Es que cree…?

—¿De qué van a llevar tanto dinero…?

Kelwin y Andy visitaron a uno de los herreros y le encargaron dos placas para ellos.

Les miraba sorprendido el herrero y al fin dijo:

—¿Es que el gobernador se ha decidido a dar la batalla a tanto granuja como hay aquí…? Estos son dos cargos que no existían antes. Y tengo entendido que son superiores a los que hay aquí de juez y de sheriff…

—¿Es que no saben cumplir con su deber?

—Bueno… No quiero decir eso —añadió el herrero asustado.

—Pero su opinión sobre ellos… —preguntó Frank.

—No soy quién para opinar… Solo me preocupo de mi trabajo…

—No debe asustarse. ¡Diga la verdad! No somos amigos de ninguno de los dos.

—Solo puedo hablar por lo que dicen los vaqueros y ganaderos que vienen a herrar sus caballos. Y éstos dicen que esas dos autoridades solo son amigos de los que se mueven en los muchos saloons que hay en la ciudad.

—Gracias. ¿Cuándo podemos venir a por esas placas? Pero no debe comentar que las hemos encargado.

—Será mejor que una vez terminadas las lleve a la residencia del Gobernador, allí le pagarán —dijo Fred.

—No es nada… Es un placer para mí hacer estas placas.

—Debe cobrar.

«capítulo 7»

LOS cuatro salieron de la residencia para regresar al hotel y descansar.

En la recepción había otro empleado que les miró sorprendido.

—¿Es que ya se van a meter en cama? —dijo.

—Es hora de hacerlo. No nos gusta trasnochar.

Las palabras de Andy sorprendieron más al empleado pero no se atrevió a decir una palabra más.

Kelwin se echó a reír.

—Han creído que iríamos a jugar hasta la madrugada —dijo.

—No deja de tener gracia —añadió Fred.

El empleado comentó con otros huéspedes lo sucedido con esos cuatro.

—El dueño de este hotel no ve más que jugadores en todos los que venimos a este hotel —dijo uno.

Y por la mañana se comentó lo mismo.

—Eso es que llegaron cansados —dijo el dueño.

Y a la hora del desayuno, los cuatro lo hicieron juntos.

El dueño que estaba en el hall cuando salían de hacerlo, dijo:

—¿Han descansado ustedes bien…?

—Perfectamente. Gracias —respondió Frank por todos—. Nos indicaron este hotel como cómodo y limpio y no se engañaron ni fuimos engañados.

—Parece que se retiraron pronto.

—Ya dijimos al empleado que no tenemos hábito de trasnochar. La noche se ha hecho para dormir.

—Pues muchos de los huéspedes vienen a dormir bastante tarde.

—¿Profesionales del naipe…? —preguntó Andy riendo.

Estaba nervioso el dueño.

—Son los que suelen acostarse al ser de día para levantarse a la hora del almuerzo o más tarde. ¿No es así…?

Y riendo salieron los cuatro.

El conserje de día, miró al dueño y dijo:

—Se engañó con ellos. Yo, estaba seguro de ello.

—¡No digas tonterías…! ¡Ya verás cómo esta noche no se retiran tan pronto!

—Debe reconocer que se equivocó.

—Es que estoy seguro de no haberme equivocado.

Se encogió de hombros el dueño. Pero un huésped que estaba oyendo medió para decir:

—Estoy de acuerdo con usted… Ya sabremos dónde «trabajan».

—Si creen que me han engañado al hablar de profesionales del naipe, se equivocan —insistió el dueño.

Pero al llegar la noche, los cuatro se retiraron temprano.

El conserje de día, al hacer el relevo, preguntó al compañero.

—¿A qué hora vinieron los gigantes a dormir?

—Serían las diez solamente. Me sorprendió…

—No debes sorprenderte. No son lo que habéis creído el dueño y tú.

A media mañana, el dueño hizo la misma pregunta.

—¡Bah…! Estarán averiguando en qué local les interesa más… —dijo.

Fue interrumpido por un huésped que entró diciendo:

—¡Luke…! ¿Has visto esto? —y mostraba el periódico.

—¿Hay algo nuevo…?

—Ya lo creo… El nombramiento de Comisionado de Minas. Un marshal U.S.A. para Colorado. Un nuevo juez para la ciudad. Juez de la Corte Suprema y otro Fiscal General…

Este abogado vaquero como llaman al Gobernador, se ha decidido a responder como sin duda no esperaban.

—¿Por qué cambia al juez y al Fiscal General? —dijo el dueño.

—Él lo sabrá. Aquí vienen los nombres de los nuevos cargos. No son conocidos… Por lo menos entre los que hemos comentado la noticia.

Y dejó el periódico sobre la taquilla del conserje.

El huésped que hablaba con el dueño cogió el periódico y dijo:

—¡Vaya tipo de letra que ha puesto para esa noticia…! Le habrán obligado a Timball. De otro modo no lo habría hecho.

El dueño había salido con el que llevó el periódico.

El conserje al dejar el periódico el que, lo estaba leyendo lo cogió para leer. Y como habían hablado de esos cargos, pasó por alto esta noticia.

Otros huéspedes comentaban lo que al parecer era motivo de curiosidad. El nombramiento de nuevas autoridades.

Estaban sentados en el hall comentando.

—No agradará a las autoridades que hay que las quiten… —decía uno.

—Parece que el gobernador toma posiciones. Deben ser amigos suyos los nombrados. No son conocidos en la ciudad.

—¡Pues vaya conmoción que ha producido…! —exclamó otro.

—No hay duda que se han equivocado con el gobernador. Decían que iba a dimitir. Y a quienes ha hecho dimitir es al juez de Denver. Al de la Suprema y al Fiscal General…

—No ha dejado uno en su sitio.

—Lo que más llama la atención es el nombramiento de Comisionado de Minas y marshal. Dos cargos federales.

—Que no ha podido hacer él…

—Pero que habrá pedido sean nombrados.

Seguían comentando en voz alta todo esto y el conserje que leía el periódico se fijó en el recuadro con la noticia comentada. Se quedó un momento suspenso y cerrando los ojos pensaba.

Cogió el libro de registro y al cabo de unos segundos se echó a reír a carcajadas.

—¿Qué te pasa, Jack…? ¿De qué ríes…? —preguntó el que habló con él y con el dueño.

—Es que no es para menos…

El dueño salía de la parte dedicada a saloon en el edificio, hablando con un amigo.

El conserje seguía riendo.

—¿Qué le pasa a ese…? —dijo extrañado.

—Es lo que le estamos preguntando.

—Me río de esta noticia —y señalaba— el recuadro con los nombramientos.

—¿Y eso te hace gracia…? ¡No lo comprendo…!

—Es que son los jugadores que no han conseguido engañarle a usted.

—¡No…! No es posible… —dijo el dueño acercándose.

—Mire… Lea los nombres que hay en el libro-registro.

Los huéspedes se acercaron curiosos.

—No hay duda… —dijo nervioso el dueño—. ¡Son ellos…!

—Si saben que usted decía que no le habían engañado…

—¡No dirás nada…!

—¡Esté tranquilo…!

Pero Andy había oído a las criadas que arreglaban las habitaciones que hablando entre ellas, comentaron lo que el dueño decía de esos cuatro tan altos.

Y al decirlo a los otros tres, Kelwin llamó a una de esas muchachas y le preguntó con naturalidad si sabía lo que cobraban en el hotel por la pensión completa.

—Las habitaciones más caras son tres dólares al día —respondió.

—¿Son éstas de las más caras?

—No. Esas están al otro lado en este mismo piso.

No tardaron en ponerse de acuerdo los cuatro.

Esperaron a que hubiera en el hall, sentados, algunos huéspedes. Y la hora indicada era minutos antes de la cena. Esperaban a que les avisaran que podían pasar al comedor.

—¿Quiere decir al dueño que venga? —pidió Andy al conserje.

No tardó en aparecer. Iba sonriente, porque quería ser amable ante los que sabía quiénes eran.

—Kelwin… —dijo Andy—. Pregunta a esos caballeros cuánto pagan en este hotel.

—Verá… —dijo nervioso—. Fue un error… De verdad.

Pero comenzó a funcionar la rueda. Iba de uno a otro entre golpes constantes.

Se dejó caer al suelo haciéndose el inconsciente, pero gateó a los pocos segundos al recibir la primera patada.

Trataba de escapar al terrible castigo.

—¡¡Disparen sobre ellos…!! —gritaba—. Mil dólares al que lo haga.

Fue levantado con increíble facilidad por Frank, y Kelwin arrancó un cordón de la cortina que ocultaba la entrada al saloon.

Minutos más tarde, colgaba sin vida de la lámpara.

El conserje al ver que miraban hacia él, echó a correr como un loco.

Fue atrapado por Fred.

—Yo no tengo culpa. Fue quién dio precio y cobró, yo le dije que no podía hacerlo y me amenazó con el despido.

—Es verdad —dijo Andy—. Fue el dueño el que dijo que pagáramos una semana adelantada y a razón de cinco dólares diarios cada uno.

No daba crédito a su suerte. Pero minutos más tarde, aún temblaba el conserje.

—Fue una tontería pedir más de lo que pagamos nosotros. Había el peligro de que se informaran —decía uno.

—Como se han informado —comentó otro.

—Se obstinó en asegurar que venían a jugar… —aclaró el conserje—, y resulta que son las nuevas autoridades de que habla el periódico hoy.

—¿Es posible…?

—Pueden verlo comprobando los nombres que dice el periódico con los que ellos escribieron en este libro.

—¡Se pasó de listo…! —decía otro.

La noticia de que los nombrados estaban en el hotel trascendió al saloon, así como la muerte del dueño. Que fue descolgado y enviaron aviso al enterrador.

Horas más tarde, fue una mayor sorpresa saber que el ganadero Taylor era socio del muerto. Y que trató de hacerse cargo de todo.

Pero como no tenían la menor noticia de esta sociedad, no le dejaron.

Taylor fue hasta el juzgado para que le dieran el certificado de la sociedad. Y se encontró que no había sido registrada por el muerto como aseguró que había hecho.

Cuando llegó a su casa estaba convertido en una fiera.

Madeleine le miró con curiosidad y al saber lo que ocurría se echó a reír.

—Así que se quedó con tu dinero y no dijo nada de esa sociedad… —decía la muchacha entre sus risas—. ¿Es en esos negocios en los que ganaste el dinero que Dafne te ganó…? Lo mal venido tiene mal fin.

—¡Calla…! —gritó el padre, asustando a la muchacha su aspecto—. ¡Es un robo!

En la ciudad, como hemos anticipado, fue una conmoción lo que decía el periódico. Y cada autoridad afectada recibió esa mañana un comunicado dándoles cuenta del cese.

El juez fue a casa del Fiscal que también había recibido la misma notificación.

—¿No decían que iba a renunciar? —decía el juez—. ¡Nos ha barrido a todos! Y creo que nos está bien empleado por hacer caso a Baxter y a Crawford.

—Sí… Nos engañó ese vaquero… Nos ha tenido confiados y de pronto nos golpea de esta forma.

—¡Y cuidado con ellos…! El secretario dice que son los más altos que ha visto en su vida.

—Otro culpable de nuestras torpezas… El asunto Warner es lo que hizo despertar a ese hombre. Se ceñía a la Ley. A partir de entonces como era una burla lo que hacíamos en aquella Corte, ha cambiado.

—Hutton es otro que tiene mucha culpa… Nos aseguraba que eran mayoría los senadores y representantes que estaban frente al nuevo gobernador.

—En el «Blue» el revuelo era tremendo. No sabían qué decir ni qué hacer.

La noticia fue como un mazazo para Hutton.

Miraba al periódico y no daba crédito a lo que leía.

Entró el sheriff como conejo huido de su madriguera.

—¿Has leído lo que dice el periódico? —preguntó a Hutton.

—Estoy como si me hubieran golpeado. No se ha sospechado nada de estos cambios. Y los hace todos a la vez.

—No me atrevo a seguir con esta placa… Que nombren otro. Yo marcho a la cuenca.

—Creo que es una buena medida —dijo Hutton.

Fueron decenas de personas las que entraron para hablar con Hutton de lo que pasaba. Pero este no sabía qué hacer él, para estar aconsejando a los demás.

—Se estaba planeando uno de los mejores golpes… Y ahora aparece un Comisionado de Minas que lo va a echar a rodar todo. No habrá posibilidad de emitir una acción más.

—¡Badman asegura que el «sembrador» es tan bueno que puede resistir la investigación que sea. Y con una mina así, el comisionado no puede negar su autorización.

—No es tan sencillo. Admito que sea tan bueno. Pero habrá que llevarle acta de la junta de accionistas en la que se haya acordado la emisión de acciones para allegar fondos con el fin de una buena explotación… ¡No es tan sencillo frente a un profesional! Y estoy seguro de que el gobernador lo ha tenido en cuenta y el designado es un especialista.

—Pues se corren los riesgos que sea, pero se hace esa emisión. Hay que hablar con O’Connor para que Timball imprima las acciones y las tenemos preparadas. ¡Y nada de vender aquí…! Se hace en la cuenca y en Nueva York y Chicago.

—¿Y el Banco que las avale…?

—No faltará… Los directores son humanos y ambiciosos. Depende de la cantidad que se les ofrezca.

—¡Todo va a cambiar en Denver…! —decía Hutton—. ¡Nos reíamos del gobernador!

—¡Fue una torpeza no atentar contra él en los primeros días…! Ahora, es tarde.

—¡Estás furioso contra él porque demostró que no eres más que un novato! Y que todo tu historial recitado tantas veces por ti, no es más que una bonita leyenda que inventaste…

—¿Es que crees que no puedo matarle…?

—¿De frente…? ¡No me hagas reír…! Ya nadie cree en tus condiciones… No pasas de ser un novato…

El aludido se separó del grupo. Iba muy enfadado.

El Fiscal y el juez entraron para hablar con Hutton.

Se reunió con ellos ante una mesa y una botella de whisky.

—¿Qué te parece? —dijo el juez.

—No he reaccionado aún… —confesó Hutton—. No se podía esperar una cosa así.

—Pero ha sucedido. Y la culpa es tuya, de Baxter y del tonto del secretario del gobernador. Aseguraste que no estaría un mes. Y escudados en esa seguridad nos hemos reído abiertamente de él. ¿Y ahora…? ¿Sabes lo que han hecho esos cuatro…? Han colgado al del Pilgrim… Dicen que son así de altos… Voy a marchar de aquí. Que no esperen que le entregue la oficina.

—No cometáis más errores —dijo Hutton.

—¡Íbamos a proponer que Crawford actuara hasta nuevas elecciones…! —decía el Fiscal riendo…

—¡Cómo estarán él y Baxter… ¿Les has visto…?

—No han venido por aquí…

—El que anda como loco es Taylor, que se encuentra que no existe sociedad registrada a nombre de él y del otro. Y el dinero que entregó para la construcción del Pilgrim lo ha perdido.

—Lleva varios años cobrando una alta cifra cada mes. Le han liquidado con creces la deuda.

—Pues está que muerde…

—Hay que ir a las cuencas de Cripple Creek y Leadville. Es allí donde se puede ultimar el gran golpe —dijo Hutton.

—Ya no somos autoridades que podamos ayudar. Y el que está en la residencia es un enemigo que está demostrando que es peligroso en todos los terrenos.

Para Timbal había sido una mala noticia. Y se vio obligado a publicarla de modo destacado.

Estaba asustado. Lo que había escrito en contra del gobernador y que tantas felicitaciones le valieron, era un arma terrible en manos de las nuevas autoridades.

Y cuando supo que golpearon y colgaron al dueño del hotel, su miedo aumentó. Demostraba que no iban a perder tiempo en papeleos y detenciones.

Visitó a O’Connor, propietario del periódico.

—Lo que tienes que hacer en el número de mañana, es dar la bienvenida a las nuevas autoridades y les halagas… sabes hacerlo. Así olvidarán lo otro. Y me han hablado de unas acciones. Pagarán muy bien esta vez. Y la mitad para ti.

Timball pensó que con ese dinero escaparía de Denver.

Pero no contaba con los cuatro gigantes.

Cuando esa noche llegó al taller el ayudante, le dijo que tenía visita. Y suponiendo que eran los de las acciones, entró sonriendo en la pequeña oficina que tenía.

Al ver a los cuatro tan altos que estaban allí, trató de salir.

—No tenga prisa, periodista —dijo Andy ante él cerrándole el paso.

El ayudante, al oír los primeros golpes y lamentos de Timball, salió corriendo.

«capítulo 8»

MADELEINE reía de buena gana con lo que Kelwin y Andy estaban refiriendo de su época de estudiantes. Hablaban del gobernador con verdadero cariño.

Les había invitado a almorzar en el rancho. Su padre estaba en la ciudad.

Fred había ordenado el cierre del Pilgrim y trataba de demostrar que era socio del dueño, muerto.

—Debes decir a tu padre que no pierda el tiempo. No va a conseguir nada y ese local no se volverá a abrir mientras nosotros estemos por aquí —dijo Kelwin.

—No se convencerá… Le ha afectado mucho… Creo que de ahí obtenía alguna cantidad importante cada semana o cada mes. ¡No hace más que maldeciros y desearos todos los males del mundo…!

—Vienen unos jinetes… —dijo Andy mirando a través de la ventana.

Miró la muchacha y dijo:

—Uno de esos jinetes, es una mujer.

Y en el acto pensó en la amante de su padre. Pero no dijo nada sobre esto.

Los tres jinetes se detuvieron porque un vaquero les preguntó por quién preguntaban.

—Queremos hablar con el dueño de este rancho —dijo uno de los varones.

—Creo que no está aquí… Marchó a la ciudad.

—Esperaremos en la casa —dijo ella siguiendo hasta la vivienda principal.

Un vaquero que salía del henar cercano fue llamado por ella y le dijo:

—Hazte cargo de estos caballos…

Como el vaquero les miraba sorprendido, añadió ella:

—Soy la prometida de tu patrón. Nos vamos a casar en breve.

El vaquero se llevó los caballos a un establo.

Y los tres jinetes entraron decididos. Pero al llegar al comedor se quedaron paralizados ante la presencia en el mismo de los tres jóvenes.

—¿Querían algo…? —preguntó Madeleine.

—¿Madeleine…?

—Sí…

—No sé si tu padre te habrá hablado ya de mí. Me llamo Susan…

—No. No me ha hablado nada.

—Nos vamos a casar.

—¡Ah…! ¡Es una sorpresa…! Y no comprendo por qué mi padre no me ha hablado de ello. Está en su derecho de hacer lo que le plazca y si desea casarse, que lo haga. Pero no ha debido ocultármelo. Yo, no me iba a oponer. Es más; creo que hace bien.

—Celebro que pienses así… Le he dicho muchas veces que te hablara de mí. Estos son mis hermanos que se van a instalar aquí…

—No creo que hagan falta más vaqueros —dijo Madeleine con naturalidad.

—¿Y quién te ha dicho que vengamos de vaqueros…?

—Es que no encuentro otra razón para estar aquí…

—¿Es que no has oído que mi hermana se va a casar con tu padre?

—Pero eso nada tiene que ver con la estancia de ustedes en este rancho.

—Estaremos invitados por él. Ya verás cómo así lo afirma cuando venga…

La muchacha miraba sonriente a los tres.

—Pueden esperar fuera a que llegue.

—¡Un momento…! —exclamó Susan—. Voy a elegir la habitación en que viviremos.

—¡No se moleste, usted no va a entrar en esta casa! No me opongo a que mi padre se case; pero entrar usted en esta casa, eso no. Que adquiera una para los dos. Ha de tener dinero. O se instalan en un hotel y será más cómodo para usted.

—Parece que no te has enterado…

—Perfectamente. ¿Es que no le ha dicho mi padre que en este rancho no tiene ni una rama de retama…? ¡Esto es mío…! ¡Solo mío…! Así que si se casan que sean felices, pero no en este rancho ni en esta casa. Y en cuanto a sus hermanos, no estarán ni de vaqueros…

Los tres estaban desconcertados.

—Dices que no tiene nada tu padre aquí… ¿Es que no es de los dos?

—No tiene absolutamente nada.

—¡Vaya un fresco…! —exclamó uno de los hermanos—. ¡Bien te ha engañado…!

—¿No será ella la que engaña…? —dijo el otro.

Si hubiera pensado en los otros dos antes de hablar, se habrían evitado la paliza que recibieron los tres, porque Susan al tratar de defender a sus hermanos, recibió un señor castigo por parte de Madeleine.

La muchacha llamó a los vaqueros para que se llevaran a los tres fuera de los terrenos del rancho.

Y los vaqueros al saber quiénes eran, lo hicieron muy complacidos.

Antes de salir de los terrenos del rancho, volvieron en sí los tres.

Detuvieron las monturas y Susan dijo:

—¿Dónde estamos…?

—Les vamos a poner fuera del rancho. Orden de la patrona.

Uno de los hermanos llevó su mano en busca del Colt, pero estaba desarmado. Y los vaqueros al comprender su intención lo dejaron colgando de una encina.

Los otros hicieron galopar a los caballos para huir.

—Parece que no nos han recibido muy bien en el rancho que iba a ser tuyo…

Susan, sentada en el suelo, replicó:

—No debió decir que la muchacha mentía. ¿Te has dado cuenta de la estatura de esos dos…?

—Y uno es el marshal U.S.A. Vi su placa cuando se levantó.

—¿Qué hacemos ahora…? Hay que sostener que era un hermano mío… Los vaqueros se dieron cuenta que creyendo tener el Colt iba a disparar sobre ellos.

—¡Tenía que acabar así…!

—¿No vas a hacer nada por ver a tu prometido…?

—No me interesa. Ahora sé que no es más que un muerto de hambre como nosotros.

—La muchacha ha dicho que tiene dinero para comprar una casa…

—No lo creo. Era el rancho lo que me interesaba…

—Íbamos a estar como dueños. ¿No decías eso…?

—No sabía que no tiene nada en el rancho… Me ha engañado.

—Tienes que sacarle por lo menos una buena cantidad de dinero… Está la muerte de tu hermano… Y si visitamos al sheriff es posible sacar más a la muchacha que es la dueña.

—No quiero nada con las autoridades… Y menos estando el Marshal por medio.

Los vaqueros al dar cuenta de lo que había sucedido recibieron orden de Kelwin de llevar el muerto a la ciudad para que fuera enterrado.

Cuando lo hicieron fue registrado los documentos que llevaba, no coincidiendo con el apellido que la muchacha conocía de la amante de su padre.

Kelwin informado de dónde vivía Susan fue a verla al hotel en que se hospedaba. Pero había estado antes Taylor y se había cambiado de hospedaje. No pudieron decirle dónde había ido.

Y Taylor al llegar a casa, dijo a su hija:

—¿Qué ha pasado con Susan…? ¿Quiénes son los que han golpeado a ella y a sus hermanos…? Has debido respetar que me voy a casar con ella.

—Ya le he dicho que no me importa si te casas o no, pero que en esta casa no entra.

—¿Por qué no va a entrar?

—Por la sencilla razón de que yo no quiero. ¿Verdad que es suficiente?

—Me vas a hacer perder la paciencia… ¡Susan entrará y vivirá aquí…! Acabo de asegurarle que será así…

—No debiste hacerlo. Porque te va a costar salir también a ti. ¿No te ha dicho quién golpeó al que se hacía pasar por hermano…?

—¿Qué se hacía pasar…?

—Pues claro. No era hermano. Era un maleante muy conocido en los locales del río. Y el que le golpeó, es el marshal U.S.A. Que se encargará de hacerte salir con ella.

—Si lo intentaras te mataría…

—No iba a sorprender a los que te colgaran después. Porque conocen tu pasado de manera perfecta. Y solo por ser mi padre, no te han colgado. El que estaba aquí con el Marshal, es el Comisionado de Minas. Y en Nevada hay varias cuerdas esperando tu garganta… Expoliando y asesinando mineros… Eso es lo que hiciste antes de enamorar a mí madre…

—¡No es verdad! —gritó asustado—. ¡No he matado a nadie…!

—Lo hiciste con muchos… Y de no ser mi padre, ya estarías camino de Nevada para que te colgaran en Carson City.

—Te aseguro que no es verdad…

Y Taylor salió del comedor para montar a caballo.

Fue al Banco para llevarse el dinero que tenía allí, pero una orden judicial impedía al director atender su demanda.

Y seguro de que le estaban acorralando marchó hacia Leadville. No pensaba volver a Denver. Y maldecía la decisión del gobernador de nombrar un Comisionado de minas. Pero al detenerse a pensar, se echó a reír. No era posible que ese muchacho tan joven supiera lo ocurrido en Nevada muchos años antes. Y llegó a la conclusión de que había de ser alguien que le conoció entonces el que había informado a esos muchachos.

La negativa en el Banco, le asustó más que le enfureció. Y precipitó su marcha hacia la cuenca en la que tenía intereses. Y saldría de Colorado.

Reía al pensar en Susan que le estaría esperando en el pueblo para ir al rancho.

Susan y el que aseguraba ser su hermano, esperaban, en efecto, el regreso de Taylor. Pero a los dos días, en el hotel, les reclamaron el pago, porque se comentaba que el ganadero había marchado lejos. Fue, la hija la que había comentado la marcha.

Pagó el hermano de Susan, ya que era de verdad su hermano, aunque solo de madre. Y dijo a Susan:

—Olvida ese asunto y ponte a trabajar.

—Pero no aquí… Iremos a Cheyenne —exclamó ella.

Y así desaparecieron de Denver, Taylor y su amante. Cada uno por un lado.

* * *

Andy descendió de la diligencia mirando curioso en todas direcciones.

—¡Eh, tú, Larguirucho…! ¿Es esta tu maleta? —oyó que decía un empleado de la posta.

—¡Oh, sí…! Me había olvidado de ella.

—No llevarás muchas cosas de valor… —dijo riendo el empleado.

Se hizo cargo de la maleta y volvió a mirar como antes.

—¿Hay algún hotel decente…? —preguntó a uno de los curiosos que acudían a ver llegar la diligencia.

—Hay varios. Y casas que admiten viajeros… y huéspedes para tiempo. El mejor, dicen que es el «Kansas». En la planta baja tiene el mejor saloon de la cuenca.

—¿Lejos…?

—Si te fijas, le verás… Tiene un letrero bien visible. Allí… —y señaló el informante con el índice.

—Gracias.

Y Andy cruzó la plazoleta para llegar en pocos minutos al hotel indicado.

Una vez en el interior se encontró en el saloon. Pero al fijarse en la escalera que había junto al mostrador, supuso que sería la entrada a las habitaciones del hotel.

Al verle con la maleta en la mano, el barman le hizo señas de que se acercara.

—¿Habitación? —preguntó al llegar Andy junto a él.

—Si la hay, desde luego.

—Te agradará. Sube por esa escalera. Verás varias puertas. La número doce es la de tu habitación. Tres dólares al día, pagados anticipadamente cada mañana. Son muchos los buscadores que marchan sin pagar cuando llevan una semana.

—De acuerdo. Aquí están los tres dólares de hoy. Voy a dormir muchas horas. Que no me despierten aunque se incendie el edificio.

El barman quedaba riendo.

Media hora más tarde, llegaba Charles que preguntó al barman:

—Me han dicho que ha llegado un forastero.

—Pues parece que son dos en uno. Es así de alto…

—¿Quién es…? ¿Qué busca?

—No lo he preguntado nada. Ha dicho que va a dormir muchas horas y que no se le despierte.

Andy cumplió su palabra de dormir muchas horas, porque no se levantó hasta el día siguiente a media mañana.

Se estuvo lavando y se afeitó, complacido de la habitación, que era cómoda, limpia y bien instalada.

Charles que le estaba esperando, se hallaba sentado frente a la escalera junto al mostrador. Era la mesa que ocupaba de manera frecuente para hablar con los amigos y que era respetada por clientes y empleados.

Miró atentamente a Andy y se puso en pie cuando llegaba a su lado.

Fue entonces cuando se dio cuenta de la verdadera estatura de Andy que contrastaba con la suya, más bien baja.

—¡Hola…! —dijo Charles.

Andy respondió con indiferencia.

—Parece que has dormido mucho, muchacho. Venías cansado, ¿verdad?

—Venía rendido —dijo Andy—El viaje en diligencia es una verdadera paliza.

—Soy el dueño de este hotel y saloon.

—Encantado —dijo Andy sin la menor efusión.

—¿Vienes de paso…?

—No.

—¿Conoces a alguien…?

Andy trató de evitar se le pudiera ver la placa en que decía quién era.

—¿Es también el sheriff? —dijo sonriendo—. Lo digo porque parece que tiene hábito de interrogar.

—Debes perdonar… Es una manía…

—Ya que es el dueño, ¿puede decirme si es posible comer algo a esta hora? Estoy hambriento.

—En el comedor de los huéspedes tal vez te sirvan algo.

—Gracias. ¿Y dónde está ese comedor…?

—Aquella puerta.

Y Andy marchó.

Charles tiró contra el suelo el puro que fumaba y que estaba casi entero, lo que era manifestación en él de gran enfado. Y el barman sonreía al observarle.

Salió del local y regresó a los pocos minutos acompañado del sheriff.

—Tiene que salir por aquella puerta —decía el de la placa.

Carson se unió a ellos y al saber que esperaban al forastero se esperó a ruegos de Charles por si era conocido suyo. Había regresado de visita y marchaba al día siguiente a Cripple Creek, donde estaba destinado por Mc. Ferry.

—¿Qué tal por Cripple Creek? —preguntó el sheriff.

—Todo marcha bien.

—Pues las noticias que llegan de Denver son alarmantes. Han cambiado a todas las autoridades que eran amigas.

—Se ha sabido allí también. Y lo más sorprendente es que han nombrado a un Comisionado de Minas. Y un Marshal que no había hasta ahora.

—Uno que ha llegado de allí, dicen que se habían equivocado con el nuevo Gobernador. Creían que iba a renunciar y lo que está haciendo es atacar de una manera muy dura.

Seguían hablando cuando Andy salió, que al ver al sheriff al lado de Charles se echó a reír.

Trató de pasar junto a ellos sin mirar, pero el sheriff se puso en pie diciendo:

—¿Tendrías inconveniente en que charláramos unos minutos…?

—No tengo prisa. La persona que busco estará en casa cuando llegue.

—¿Es que buscas a alguien…?

—Así es, sheriff… ¿Le ha mandado llamar su amigo o su amo…? Mi nombre es Andrew Nelson. Los amigos me llaman Andy. Y supongo que conoce mi nombre porque le han notificado que soy el Comisionado de Minas de Colorado. Y espero encontrar a un viejo amigo y compañero de estudios, llamado Sam Custer. ¿Lo conoce?

Los tres habían palidecido.

—Más tarde iré a su oficina y hablaremos ampliamente. ¿Tranquilo? —dijo a Charles en el momento de marchar.

—¡En buen lío me has metido! —dijo el sheriff—. Te disgustó lo que te dijo, ¿verdad?

—No podía sospechar que fuera el Comisionado.

—He de avisar a Badman —dijo Carson—, y marcharé para que estén preparados en Cripple Creek.

—Lo que me disgusta es que sea amigo de Sam —añadió el sheriff.

—¡Vaya contrariedad! —dijo Charles.

«capítulo 9»

ETHEL y Eva reían de buena gana mientras comían de las cosas que refería Sam y Andy de su época de estudiantes.

Había dado cuenta Andy de lo que le había sucedido en el Kansas.

—Han de estar muy contrariados de que seas amigo mío y vengas como Comisionado de Minas.

—Más se van a sorprender cuando llegue el nombramiento tuyo como Juez de Leadville. Se le enviará al juez directamente y al Alcalde para que tenga conocimiento de ello.

—Más de uno se va a desmayar cuando, lo sepan —dijo Ethel.

—Uno de ellos, el cobarde de Charles —comentó Eva.

—Lo primero que haré es quitar ese sheriff. Intentaré convencer a Steve.

—Creo que debes dejar a Steve qué ayude a Andy —medió su hermana.

—Tienes razón… Aunque no sé si querrá, porque ya sabes que es muy raro.

—Yo hablaré con él —dijo Andy—. Y me interesa hacerlo cuanto antes.

—Luego le llamaremos.

Después que comieron fue llamado Steve. Y Andy al verle, le miró con atención y fijamente.

Y después de unos minutos exclamó:

—¡Sam…! ¿Has dicho a este hombre cómo me llamo?

—No.

—¿Sabes lo que debía hacer con él…? Arrastrarle tras la cola de un caballo.

Todos se quedaron paralizados.

—¿Es que le conoces…? —dijo Sam

—Está más viejo y algo más delgado, pero hay un retrato suyo así de grande en el despacho de mi padre.

Steve palideció:

—¿Andy…? —dijo.

—Sí. ¡Soy Andy…! ¿Cómo dices que se llama?

—Steve Knox…

—Su nombre verdadero es Steve Nelson. Hermano de mi padre…

Y llorando se abrazó a su tío. También Steve estaba llorando.

—¡Lo que te habremos buscado…! Y mi padre ha creído que habrías muerto. ¿Por qué te marchaste…? Se aclaró todo. Entendieron que hiciste bien matando a aquellos granujas. Y nadie dudó de ti… ¡Fue una tontería…! Así que has estado trabajando de Cow-boy, y mi padre cuidando de tus bienes y de tu hija… ¿No creéis que merece que le arrastre…? Lo que ha sufrido mi padre. Ahora mismo vamos a la Western más cercana para telegrafiarle y que tenga la alegría de saber que vives y que estás bien… Y cuando terminemos este asunto irás a reunirte con tu hija y con tu hermano.

Steve lloraba en silencio.

—¿Qué tal está Láz…?

—¡Preciosa…! Es la más bonita de todo Nuevo México… Así que sepa dónde estás se presentará aquí… No la conoces…

—Hace muchos años que no la veo… Seguro que no la conocería si la viera pasar a mí lado.

—No te importa tener otro huésped más, ¿verdad Ethel…?

—Puedes estar seguro que me sentiré honrada —dijo la aludida.

—Tenemos trabajo, tío… Además, estoy seguro de que conoces lo que pasa en esta cuenca. Tú serás el que lo dirija todo…

—Eres el Comisionado.

—Eso es oficialmente. Aquí será tu ayudante.

—Soy ya viejo y…

—No vengas con pretextos… ¡Viejo…! Con cuarenta y nueve años, viejo… Porque se la edad que tienes. Tres menos que mi padre. Y él tiene cincuenta y dos. No te hagas el viejo ni el mártir… Soy capaz de hacerte correr con un látigo…

Cuando las mujeres quedaron solas y los hombres paseaban dijo Ethel:

—Siempre he sostenido que Steve era un caballero. Que lo diga Sam… Se veía en él ese algo espacial que no se pierde nunca.

—¡Qué casualidad que haya sido su sobrino el Comisionado que han enviado!

—De no ser así este hombre no habría vuelto a los suyos. ¡Qué contento está el sobrino con él…!

—¡El sí que está contento…! Y ahora está deseando que venga su hija o ir al encuentro de ella.

—El que seguramente vendrá es el hermano. El padre de Andy.

Los tres, mientras paseaban, hablaban de lo que pasaba en la cuenca.

—Lo que tiene preocupado al gobernador y parece que hubo alguna denuncia, es sobre la marcha de vendedores de parcelas… Ya sabes que se ha hecho otras veces, sobre todo en California en la época dorada…

—Es lo que se está haciendo aquí… Es el mismo sistema de entonces.

—¿No conoces a algunos de estos mineros…? ¿No son de tu época…?

—Son más jóvenes. Solo ese que por aquí llaman Me. Ferry y que parece que es el que dirige varias sociedades que están fusionadas, es de entonces. Era muy joven cuando andaba por Nevada… Y lo que me sorprende es que no me haya conocido. Yo no he cambiado tanto como él. Aunque no tuvo relación conmigo, pero nos vimos algunas veces en Carson City.

Tío y sobrino hablaron de cómo lo iban a organizar.

Steve parecía otro hombre completamente distinto. Estaba alegre y hasta bromeaba.

—Sí… —dijo a la pregunta de Andy—. Estoy deseando ver a mi hija y a tu padre. Reconozco que he sido injusto con ellos… Pero tenía miedo… No a que me detuvieran porque sabía que era justo lo que hice, sino a seguir matando y que llegara a despreciarme. Y cuando pasaron dos años no me atrevía a regresar y así se ha ido encadenando el tiempo. Me encariñé con estos hermanos.

Las mujeres dijeron que querían ir al pueblo con ellos.

Ethel se dio cuenta de cómo se miraban Eva y Andy, y riendo dijo a su hermano:

—Me parece que si Andy se queda una temporada…

—¿Qué quieres decir…?

—¿Te has dado cuenta como Eva no se ha opuesto esta vez a ir al pueblo?

—Me alegraría por ella, porque es un buen muchacho.

Y ella también. Es otra Steve… Es toda una dama aunque haya estado en ese saloon.

—Ya lo sé. No soy tonto. Y le he tendido muchas trampas en las que ha caído ingenuamente.

—Me di cuenta…

Los cinco desmontaron ante la oficina del sheriff y juzgado.

El juez salió a recibirles y dijo a Sam:

—He recibido una notificación en la que me dicen que has sido designado juez de Leadville, y su condado.

—También me lo ha comunicado este amigo, que es el Comisionado de Minas.

—Te haré entrega de todo y marcharé junto a mí hermana. Pero no conocía a Andy que iba bien informado por su tío y por Sam.

Una vez en el juzgado, dijo Sam:

—Debe dar cuenta a Andy del asunto de minas.

—Déjeme los libros de registros de parcelas y todo lo relacionado con minas —dijo Andy.

Palideció el juez de forma que se dieron cuenta los tres hombres ya que las mujeres fueron a la casa que los hermanos tenían en el pueblo.

Steve se hizo cargo de los libros y estuvo repasando algunas hojas.

Cuando el juez vio que las miraba al trasluz trató de alcanzar la puerta.

Pero Andy se lo impidió.

—¡Me obligaron a ello…! ¡Me habrían matado de no hacerlo! —decía asustado.

—¿Cuántas parcelas han expoliado…?

—Muchas… Me daban los nombres de los nuevos propietarios y las ponía a nombre de estos y les facilitaba escrituras de propiedad. ¡Sam! ¡Steve! Vosotros conocéis a Carson y a Badman… Y sobre todo a ese Mc. Ferry que es el que más me amenazaba.

—¿Quiénes son los verdugos de la sociedad? —preguntó Steve.

—No lo sé… Tenéis que creerme…

—No quiero matarle… —dijo Steve muy serio—. ¿Quiénes son los encargados de matar a los que se les pagan las parcelas y se facilita precios altos?

—Es cierto que no lo sé… Llevaba otro registro que es el verdadero… Por si un día era necesario.

Y entregó otro libro que tenía guardado. En ese libro estaba la historia de cada parcela. Había alguna que había tenido cuatro dueños distintos en dos años.

—¿Cómo se explica que estos sigan con sus parcelas sin cambio alguno…?

Y Steve mostraba una relación.

—Son los que vigilan y hacen saber las parcelas que producen más. Confían a los mineros y les dicen que deben esconder su oro para que no se enteren los que podrían hacer por robarles. Y como les aconsejan así, se dejan engañar y son los que dan cuenta de que tienen oro escondido. Por eso no les han molestado a ellos.

El juez se dio cuenta que todo lo que estaba diciendo demostraba que estaba informado de los crímenes cometidos y por lo tanto, era cómplice.

—Aún tengo otra libreta en la que iba haciendo anotaciones…

Cuando abrió el cajón en que buscaba la libreta indicada, empuñó un Colt. Recibió un terrible golpe en la nuca que le dio Andy con la mano de canto.

—¡Que cobarde…! —dijo—. Iba a matarnos… Nos creía confiados del todo. Ha estado hablando y mostrando esto con la única finalidad de confiarnos. Pero yo no me fiaba de él.

—Sería conveniente que no se enteraran de esta muerte, por lo menos de momento.

—Le esconderemos hasta la noche y con un carro entoldado le llevamos lejos —dijo Steve—. Yo iré a por el carro.

Sam supo atender a los que iban a ver al juez y les dijo que estaban trabajando. Lo hizo tan bien que los que fueron, iban convencidos que era cierto que estaban trabajando.

Al tener enterrado en el rancho de Sam al juez, la comedia siguió.

Andy pasó por el hotel a recoger su maleta y dijo que el juez había ido al refugio de una tal Greta en busca de unos datos que necesitaba él como Comisionado.

Y al otro día al no aparecer el juez, preguntó al sheriff si le había visto.

El sheriff fue hasta el refugio de Greta y ésta se echó a reír al oír lo que decía el de la placa.

—Ese Comisionado debe ser un infeliz… Lo que ha hecho el juez ha sido escapar.

Y eso es lo que creyeron Badman y todos los cómplices en los crímenes de mineros.

En uno de los saloons dijeron a Andy:

—No creo que deba esperar al juez. Ha debido huir… Ha tenido miedo a que usted se informara de ciertas anomalías…

Por conducto de Sam, como juez, mandó recado a los dueños de las parcelas y directores de sociedades que se pasaran por el juzgado para conversar con el Comisionado.

La noticia de que Sam estuviera de Juez, agradó a la población en general y a muchos de los mineros honrados, que los había.

En cambio a otros, no les agradó.

Y verdadera sorpresa era ver a Steve encargado de los asuntos mineros como ayudante del Comisionado.

Había leído varias veces la historia de las parcelas. La que el juez tenía guardada, seguramente para extorsionar a los de la sociedad que había vendido la misma parcela a distintos buscadores. Después, las compraba en un buen precio. Para recuperar el importe a base de un crimen.

Salían Sam y Andy del «Kansas» cuando se encontraron con Greta que entraba.

—¡Greta…! —dijo Sam—. Este es el Comisionado de Minas. Esta es la dueña del refugio al que has dicho que ibas a visitar.

—Me alegra conocerla… Es cierto que quiero ir por ahí. Y me agradará charlar unos minutos con usted mientras vemos aquellas parcelas que dice Sam abundan mucho. Y que son de las mejores.

—Bueno… Si hacemos caso a lo que ellos dicen, no tienen nada de buenas.

—¿Tiene muchos en el Refugio…?

—Suele variar… A veces llegan veinte y otras, como ahora, no pasan de doce.

—Pero hay más por allí, ¿verdad?

—¡Oh, sí…! Pero viven en sus cabañas… Las dos orillas del rio están cubiertas de esas cabañas.

—¿Y todos viven del oro que extraen…?

—Por lo menos no les conozco otro trabajo.

—No se comprende… Tienen una gran ventaja las primeras parcelas… A las otras no será mucho lo que dejen pasar.

—El rio es ancho y entran hasta el centro…

—Pero sucederá lo mismo.

—Lo cierto es que todos viven del oro que sacan. Y algunos tienen suerte.

—Serán los que encuentran oro en mina y no en placer.

—Por allí hay pocas minas… Son lavadores de arenas la mayoría.

Se despidieron hasta que Andy fuera por allí.

Charles que se había escondido al ver que iban Sam y Andy al local, salió al saber que estaba Greta.

Se saludaron y dijo ella:

—He conocido al Comisionado. ¡Demasiado joven…! ¿Hay carta para mí…?

—No.

—No comprendo a Taylor… Hace días que debió escribir…

—¿Te refieres al ganadero de que has hablado otras veces?

—Era el mejor buscador… Y sabía encontrar buenos filones por Nevada… Se casó con la hija de un ganadero muy rico. Es hombre de ideas…

—¿Qué te ha dicho el Comisionado…?

—Que va a ir a visitar el refugio.

—¡Cuidado con él…! Tienes que avisar a Badman.

—No necesito avisar a nadie. Yo sé hacer las cosas. Debéis esta tranquilos. Lo que me preocupa es la falta de noticias de Taylor. Me hacía falta una temporada…

—No podrá abandonar el rancho.

—Si no es de él… Pertenece a una hija que tiene. Cuando se informó a la muerte de su esposa se enfureció… Y menos mal que la hija, menor de edad, permite que sea el que administre. Si no viene, iré a Denver. Hace tiempo que no hago una visita.

—¿Y el refugio…?

—Tengo esa muchacha que me ayuda. Por unos días no pasará nada.

—¿Y si hay alguna venta…?

—Ya lo arreglará Badman. Claro que preferiría viniera Taylor.

Cuando marchaba, Greta iba sonriendo. Pensaba que Charles no podía sospechar para qué quería al viejo amante.

Hacía tiempo que había planeado el atraco al Banco. Y de paso, se llevarían el oro que ella había ido acumulando de los crímenes que durante meses estaba realizando por su cuenta… y de acuerdo con Badman.

Era el hombre que podría hacer lo planeado por ella. Y volver a Denver sin que averiguaran que había sido él.

Tenía miedo a que lo del refugio se descubriera y fuera colgada.

Y al saber que estaba un Comisionado en Leadville, su miedo aumentó aunque apareciera muy serena y tranquila ante los demás.

Su encuentro con el Comisionado no fue del agrado de ella. Había dicho a Charles que le parecía muy joven, pero el hecho de ser Sam el juez, era una seria preocupación para ella.

Y la visita al refugio fue realizado por Andy al día siguiente.

—Le acompañaban su tío y Sam.

Les recibió muy amable y les invitó a beber algo, sentados en el comedor. Steve se fijó en ella cuando vio que dos veces movía la cabeza en sentido horizontal de una manera muy breve.

Estuvo pendiente por si se repetía lo que parecía un tic nervioso. Y se repitió en efecto. Era un movimiento fugaz y levísimo. Había que estar pendiente de ella. Y cuando le sirvió más bebida con una sonrisa amable, palideció Steve al fijarse en la mano izquierda. Tenía una cicatriz junto al dedo anular.

Entonces, la miró con más atención y sonriendo, dijo ante la sorpresa de Sam y Andy:

—¡Has venido lejos, «Milady»…!

Dejó ella la botella violentamente. Y muy pálida dijo:

—No comprendo…

—¿«Milady» de Nevada? —dijo Andy.

—Esta es. La hiena del Humboldt. ¿A cuántos has matado, Milady…?

Una vez más iba a demostrar que era peligrosa. Con una rapidez asombrosa sacó un revólver de la blusa, pero Steve disparó varias veces sobre ella.

Antes de morir, se aterraron Sam y Andy de lo que estuvo confesando.

En su habitación apareció oro, dinero e infinidad de objetos personales con algún valor. Procedente de los crímenes de mineros.

«capítulo 10»

ES horroroso lo que ha estado diciendo…! ¡Ha tenido que perder la razón poco antes de morir!

—No disparé a matar. Quería hacerle hablar… Y ha muerto antes, por el miedo de saberse reconocida… Fue una hiena. Escapó de Nevada… Lo que no comprendo es cómo se ha podido conservar en la forma que estaba. Aún era bonita. Y había de tener sus cincuenta años. Tenía mi edad o alguno más.

—¿Es posible…? Fue una mujer preciosa, pero todo lo que tenía de belleza exterior tenía de maldad por dentro. Formaban un grupo bien organizado, pero el cerebro era ella. No podéis haceros idea de lo que hicieron por allí.

—¿No la habías reconocido antes…?

—La vi muy pocas veces en el pueblo. Yo iba muy poco y era raro coincidir con ella. Sabía que tenía una especie de tic nervioso muy poco perceptible. Y una cicatriz de cuchillada en una mano…

—¿Descubriste esas dos cosas?

—Sí. Entonces me fijé con más atención en ella. Y la reconocí.

—No quería perder tiempo…

—Y si me descuido, una vez más habría triunfado.

—Lo que ha dicho es horrible… Y no pueden quedar sin castigo…

—¡No quedarán…!

—¡Qué cobardes y qué asesinos…! ¡Vaya un sistema de robo… y crimen…! Hacer creer que el que tiene la parcela saca mucho oro, para que haya comprador…

—Y con el mismo truco la venden varias veces y se quedaban con el importe. Para ellos se veían obligados a matar.

—¡Espantoso…! —dijo Sam.

La mujer que ayudaba a Greta y que estaba comprometida en muchos crímenes al oír los disparos escapó de la casa, pero el terreno accidentado y el miedo que le atenazaba los músculos la hicieron caer por un farallón quedando muerta en el fondo del mismo.

Como Greta había dicho que había tres vigilantes puestos por la sociedad de Me. Ferry, con la misión de vigilar a distancia mediante unos prismáticos a los mineros que sacaban más oro, y que eran las víctimas del juego de venta, decidieron esperarles y dejarles colgando.

Escondieron el cadáver, pero al echar de menos a la otra mujer, entendieron que habrían sido avisados por ella. Y ante el temor de que avisaran a los de Leadville, marcharon hacia allá.

El hecho de encontrar a Charles en el saloon indicaba que no hubo aviso.

Charles estaba sonriendo con unos mineros que estaban hablando de la aparición de oro en cantidad importante en un rancho de las cercanías de Cripple Creek que la sociedad iba a comprar antes de que lo hicieran otros.

—Mirad… —dijo Charles—. Ese que entra, el más alto, es el Comisionado de Minas.

—¿Pasa algo? —dijo Andy que había oído a Charles.

—Estos mineros que han llegado de Cripple Creek y que hablan del hallazgo de una mina rica en oro en un rancho de por allá.

—Estarán muy contentos los dueños del rancho…

—Dicen que la Sociedad compraba esa mina.

—¿Es que no interesa a los propietarios del rancho esa mina?

—Ellos no están preparados para una explotación y la oferta que la sociedad les ha hecho, es muy tentadora.

—Y ahora, la sociedad, tendrá que hacer acciones para poder allegar fondos en cantidad que serán necesarios para esa explotación, ¿no es así? —dijo Steve.

Sam y Andy sonreían.

—No lo sé…

—¿No formáis parte de esa sociedad?

—Pero no tenemos cargos directivos…

—El resultado del análisis ha de ser muy positivo, ¿no?

—Dicen que es del más elevado porcentaje.

—Lo suponía —añadió Steve riendo—. ¿Cuántas acciones pensáis hacer? —preguntó a Charles…

—No formo parte de esa sociedad.

—¿Es posible…? Greta no piensa así. Dice que eres una de las piezas más importantes… Y el que convence a los propietarios de parcelas para que vendan en buen precio… Es un juego algo complicado, pero ella asegura que eres con Me. Ferry el más importante de los que entran en ese juego de muerte.

—¡Quietos vosotros…! Debéis seguir hablando de ese hallazgo tan importante… Recordad que hay que hacer ambiente y que se vayan interesando los que deban colocar su dinero en acciones positivas…

Los mineros no estaban de acuerdo en seguir allí después de lo que Steve estaba diciendo. Pero se quedaron a pesar de su oposición y del intento del uso del revólver.

—¡Eran muy nerviosos…! —decía Andy tras sus disparos.

Charles estaba como un cadáver.

—Te estaba diciendo —añadió Steve— que Greta ha decidido confesar la verdad desde vuestras andanzas por el Humboldt y en Nevada… Ya conoces a Milady… Cuando decide hablar, sabe hacerlo…

—Nada tengo que ver con ella. Si ha matado a los de las parcelas, lo habrá hecho por su cuenta. Que no comprometa a ninguno.

Y se encaminó a la escalera con la mayor naturalidad, para volverse desde el primer escalón con un colt empuñado y recibir varios impactos en el rostro. Los tres disparos sobre él al darse cuenta que intentaba la traición.

* * *

O’Connor conversaba con el periodista que le había recomendado Baxter.

—Lo esencial es que no puedan darse cuenta de que seguimos siendo enemigos del gobernador —decía O’Connor.

—¿No costó la vida a Timball esa actitud…?

—Lo que hicieron con él fue un verdadero crimen.

—Pero a él le costó morir…

Miró O’Connor atentamente al periodista y añadió:

—No creo le interese mi periódico… ¡Tiene mucho miedo…!

—Si así lo interpreta… —dijo el periodista— tiene razón. No creí hubiera personas con tan poco juicio, como para seguir enfrentándose a quién les está acorralando y tiene el poder en su mano. ¡Es una locura…! Y con las autoridades actuales, un suicidio. Desde luego no cuente conmigo… Y admita un consejo: No escuche a Baxter. En los momentos de peligro se ausentará de Denver. Él y Crawford odian al Gobernador, porque considerando la elección ganada, resultó vencedor. No se lo perdonan como si fuera culpa de él. Y la victoria no fue por un margen reducido de votos. ¡Fue aplastante…!

—¡Espere! —gritó O’Connor cuando el periodista abandonaba su despacho—: Es posible que no convenga un enfrentamiento patente, pero se puede dejar ver que no estamos al lado del gobernador. Y todo error que cometa, hábilmente se debe hacer saber.

—El periódico no es de usted, ¿verdad? No es más que una especie de cabeza de turco… Son Baxter y compañía los que están tras de usted…

O’Connor se enfadó con el periodista que salía riendo.

Periodista que marchó a la Fiscalía para decir a Frank:

—¡Están ustedes en lo cierto…! O’Connor no es más que un figurón. Ha de ser Baxter el verdadero propietario. Insisten en la idea de combatir al Gobernador.

—Hay que tener en cuenta que Andy está demostrando lo de la cuenca.

En su visita al gobernador le dio cuenta de lo que el periodista había dicho.

—Deben estar muy enfadados… —dijo el gobernador—. Las noticias que reciben de las cuencas han de ser para ellos alarmantes. Andy está barriendo aquello.

—Y ha encontrado un pariente del que no sabía hacía muchos años.

—Es quien en realidad está haciendo ese barrido. Está descubriendo a muchos especuladores de acciones… Parece que el grupo que se ha asentado por allí, anduvo hace años en Nevada, cuando ese pariente era Comisionado de Minas y uno de los mineros más importantes del oeste.

—La carta de Andy en la que me da cuenta de ese hallazgo, lo explica con detalles. Están huyendo muchos de los complicados.

—Por cierto… —dijo el gobernador pasados unos segundos. Hay que ayudar a Madeleine. Se encuentra sola y ella no sabe qué hacer con el rancho. La muerte de su padre le coloca en una situación difícil. Mi esposa está con ella.

—Por lo que escribe Andy, el padre de ella formó parte de un grupo de asesinos de mineros por Nevada… Antes de conocer a la que fue su esposa y madre de esa muchacha.

—No se ha perdido nada de valor…

—Es una contrariedad que no haya sido colgado…

—Es lo mismo…

—¿Fue atrapado el hermano de Susan…?

—No llegó a serlo. Se defendió y murió acribillado.

—¿Qué se sabe de Kelwin…?

—Ha estado ayudando a Andy en lo de esas cuencas. Viene hacia acá.

Fueron interrumpidos por la entrada en el despacho de Dafne:

—¿Estorbo…? —dijo riendo.

—¿Vienes del rancho de Taylor…?

—Sí. La muchacha quiere vender el rancho y marchar al Este. Está asustada de lo que ha sabido de su padre… Fue bastante peor de lo mucho que le informasteis.

—Se hará saber ese deseo… Aparecerán compradores —dijo Frank.

—Debéis buscar quién se encargue hasta entonces de todo aquello. Ella va a venir a esta casa hasta que lo venda.

—Hablaremos con los ganaderos amigos…

Madeleine se instaló en la residencia del gobernador. No hacía más que decir que fue un acierto haber invitado al matrimonio el día de su fiesta.

—Ahora que hablas de fiesta… —dijo Dafne, mientras comían a los pocos días de instalarse Madeleine con ella— mi esposo quiere que demos una el día cuatro de julio que como sabes se conmemora la Independencia. Vienen los cinco llamados por él. Y creo que les va a dejar en libertad para que regresen a sus casas y a sus negocios. Pero me preocupa, porque presiento que quiere abandonar…

—¿Es que no estaréis más tranquilos en vuestra casa?

—Por nosotros desde luego que me alegrará, pero se respira un ambiente de calor y afecto hacia él… Y supongo que sucederá lo mismo en todo Colorado. No es justo que abandone en manos de los lobos… Tienes que ayudarme para que esos muchachos le hablen de que debe terminar su mandato. Lo exige la confianza de los votantes… Además… Han dejado a los más peligrosos. Como son Baxter y Crawford. Este, es un tipo odioso. Ahora está asustado, pero si le dan oportunidad, será terrible. Porque es malo de veras…

Al día siguiente de esta conversación, llegaron Andy; Kelwin y el padre de Andy acompañados por Steve, hermano del padre de Andy.

Conversaron animadamente durante el almuerzo.

El gobernador y las dos mujeres reían de las incidencias referidas de lo ocurrido en Leadville y Cripple Creek.

—Mi padre y mi tío quieren conocer a los magnates mineros de esta ciudad —dijo Andy—. Suponen que han de conocer a algunos de ellos que no son, desde luego, lo que aquí creen. Uno de los personajes que quieren conocer, es Crawford. Antes de nacer yo, conocieron a un abogado del mismo nombre en Nevada. Y si se tratara del mismo, con diez vidas no pagaría lo que hizo por allá.

Y Steve estuvo refiriendo parte de los delitos cometidos entonces.

—Y pudo escapar —añadió.

Para facilitar ese conocimiento, dijo el gobernador que pensaba invitarle a la fiesta de la Independencia y que allí podrían verle.

—Solo faltan dos días… —dijo Frank.

Como Dafne y Madeleine hablaron con los jóvenes, estos dijeron al Gobernador que si intentaba renunciar lo que haría era desertar.

Se echó a reír el gobernador al decir:

—Veo que mi esposa os ha estado hablando… Y que es una conspiración… Estoy cansado. Porque no creáis que se ha acabado con la maldad. Denver sigue como antes… Un poco más limpio y más hábil… Ahora no se enfrentan abiertamente. Lo hacen con astucia.

—No pensamos marchar sin acabar la obra. Y para eso nos hemos reunido aquí. No es solo por esta fiesta —dijo Kelwin.

El gobernador reía de buena gana.

Los cinco llamados por el gobernador semanas antes, salieron con el padre y tío de Andy para visitar el «Blue».

Era cierto que Hutton y sus amigos se habían tranquilizado. Y que el miedo de los días en que llegaron esos amigos del gobernador, había remitido bastante.

La entrada de todos estos pasó inadvertida en los primeros momentos.

O’Connor estaba conversando con Hutton.

Steve, cogió a su hermano de un brazo y en silencio señaló a Hutton.

—¿Qué quieres decir…? —preguntó en voz baja.

—¡Fíjate bien en ese hombre…!

—No creo conocerle.

—Tienes que fijarte bien en él… Por mi parte estoy casi seguro…

Y cogiendo al sobrino de un brazo, le dijo:

—¿Conoces a ese tan moreno que está sentado con ese elegante del cabello canoso?

Miró Andy y dijo:

—Es el dueño del local.

Una especial sonrisa afloró a los labios de Steve.

—¿Es que te recuerda a alguien…? —añadió Andy.

—Estoy casi seguro que se trata de un triste personaje que estuvo en Nevada y aunque parece más joven, aseguraría que es él.

—¡Kelwin! —dijo Andy mirando al marshal—. ¿Averiguaste algo de Hutton…?

—No. ¿Por qué…?

—Mi tío cree recordarle de Nevada.

—No me sorprendería… Parece que los que huyeron de allá han conseguido situarse aquí.

—¿Van a sentarse…? —dijo una de las empleadas.

—Sí… —respondió Andy por los demás.

Steve miró con indiferencia a la empleada. Ya no era una jovencita, pero se mantenía bastante bella.

El cuerpo de Steve se envaró al fijarse en ella. Y la empleada al mirar a Steve, palideció intensamente.

—¡Hola, Lucy…! —dijo Steve.

—¡Hola… Comisionado…! —dijo ella con voz débil y mirando con miedo hacia dónde estaba Hutton.

—Te conservas guapa… ¿No has pasado de esto…? ¿No te ibas a casar…?

Los ojos de la empleada brillaron de forma especial.

—¡Mataron al que lo iba a hacer…! ¡Más de veinte años queriendo vengarle y aún no me he atrevido…!

—¿Kendall…? Ya le he visto.

—Sí.

—Lo hizo Crawford… cuando abandonaron Humboldt… Lo supe años más tarde… Y desde entonces me ha faltado valor para matar a ese cobarde… Siempre que le veo entrar…

—¿Cómo han prosperado tanto…?

—La especulación de acciones… Lo mismo que allá… Y ha estado muy cerca de ser gobernador de Colorado.

—¿Quién es el que está con Kendall…? Creo reconocerle.

—Presidía allí la «Nevada Minning Company».

—¡Connally…!

—Aquí es O’Connor. Creo que su madre era irlandesa y se apellidaba así. Y figura como dueño del periódico, pero en realidad es de Baxter y de unos amigos…

—¿Anduvo Baxter por allí…?

—¡Cuidado…! Mira Kendall hacia acá… Debe sorprenderle que hable tanto tiempo con los clientes… No suelo hacerlo. Si sospechara algo, me matarían.

Y la empleada marchó hacia el mostrador. Sin haber pedido nada, solicitó del barman una botella y varios vasos.

—¡Estaba seguro que era él! —dijo Steve—. Pero si me reconoce como ha hecho Lucy, escapará. Y lo mismo haría Connally.

—No intervengas tú… No deben asustarse los otros —dijo Andy.

—¡Vamos…! —dijo Kelwin.

Los otros tres les siguieron.

Al acercarse a los dos que hablaban animadamente, se levantaron para saludar afectuosos a los cinco muchachos. Pero estaban nerviosos.

—Parece que hemos prosperado en Colorado… —dijo Andy sonriendo—. Este es un buen negocio…

—Me costó mucho instalarle…

—¡Hola, Connally! —dijo Kelwin.

—Debe estar equivocado, joven. Mi nombre es O’Connor. Me conocen todos en Denver.

—¿Qué fue de la «Nevada Minning Company»?

—¡No comprendo…! —exclamó.

—¿Qué te parece, Kendall? —dijo Andy a Hutton.

La palidez se hizo más intensa. Estaba lívido.

—¿Están de broma…? —dijo Hutton mirando a Lucy con odio.

—Sabe que no bromeamos…

—Para que se convenzan les voy a mostrar mi documentación —dijo O’Connor.

—¿A nombre de Connally? —exclamó Andy.

—Me llamo O’Connor —gritó.

Los clientes que estaban cerca escuchaban curiosos.

—Así que meta la mano en el pecho para sacar el «derringer» que lleva, le llenaré el rostro de plomo —dijo Kelwin.

—¿Arma…? Verá que no es cierto y que…

Los dos murieron cosidos materialmente con plomo. Porque seguros de que no había salvación para ellos, trataron de defender sus vidas. Y con ello precipitaron su final.

Lucy al oír los disparos se le cayó la bandeja que llevaba en las manos y al ver los rostros risueños de los cinco que miraban hacia ella, se sentó en una silla, temblando aún.

Había visto la mirada de Hutton.

—¡Tranquila…! Todo pasó —dijo Steve junto a ella.

—Faltan otros… —dijo Lucy asustada aún…

—Serán buscados… Esos muchachos son peligrosos enfadados.

* * *

—¡Andy…! Hay carta de Colorado. La escribe Dafne. Ha terminado el mandato de tu amigo. Y parece que le piden los amigos y el Partido que se presente a la reelección. Consideran que la tiene asegurada. Afirman que es el mejor de los que han pasado por allí.

—Y marchamos sin que les dijeras a quién buscabas. ¡Bueno que tampoco me lo confiaste a mí…!

—Pero hoy lo sabes —dijo su esposa, Eva.

—Fue una tontería que te expusieras de aquella forma. Cuando hacía un año que había muerto la persona buscada. El enfado de tus padres por aquella locura, era justo.

—Gracias a ello te conocí… —añadió Eva.

Andy terminó por echarse a reír.

—No te olvides que mañana se casa mi prima…

—¡Qué diferencia de Steve…! ¡No se parece en nada a aquel vaquero que estaba en casa de Sam…!

—Ten en cuenta que era el más elegante de Nevada y el mejor de nuestros ingenieros.

—¡Qué guapa es tu prima…!

—No te miras al espejo alguna vez, ¿verdad?

—¡Adulador…! Hace tiempo que no nos escriben los otros.

—Se han ido cansando… Bueno, que nos vamos haciendo viejos.

—La sorpresa fue lo de Sam… Conoció a Madeleine en su viaje a Denver y ya ves. Estamos invitados a la boda…

—Mucha distancia… Que perdonen nuestra ausencia.

—No dijiste lo de aquellos otros de Denver… Me refiero a los que procedían de aquí…

—¡Kelwin se encargó de ellos! Y no pensó que uno era senador y el otro había sido candidato a gobernador.

—¿Sabes lo que se proponía hacer este?

—No sé.

—Poner una placa en la calle que han bautizado con el nombre de los «cinco gigantes».

—Bien lo merecéis…

—No hay duda que eres modesta… —decía Andy riendo.

FIN