CAPÍTULO PRIMERO

Los que salían de misa de la catedral de Santa Fe se reunían con los que estaban a pocas yardas ante el hotel La Fonda.

Solían reunirse los domingos, para echar unas partidas de herraduras, juego que no había posibilidad de saber quiénes fueron los primeros que lo implantaron en la ciudad, pero que había arraigado de tal modo, que eran muchos los vaqueros y peones que se dejaban la paga de un mes, en apuestas a las que eran tan aficionados.

Afición que procedía de las carreras de caballos y que, si antes solamente se celebraba en las fiestas anuales, habían llegado a ser tres las que se corrían en el año, y a las que acudían los mejores animales de Nuevo México, de Arizona y hasta de Colorado y de Texas.

Era muy difícil que en la más pequeña discusión, por lo que fuere, no se cruzara en el acto una apuesta.

Por eso, una válvula de escape a esa tendencia era la partida de herraduras los domingos a la mañana.

En otro rincón de la plaza, más cercana de Correos, había varias partidas de dados. En el mismo suelo hacían las «tiradas».

Esta afición desmedida al juego había sido explotada sabiamente por los que instalaron varios saloons en los que no faltaba ninguna de las facetas de este vicio.

Y todos esos locales vivían muy bien. Los propietarios se hacían ricos.

La pasión por el juego de los ciudadanos de Santa Fe era una fuente de ingresos de gran importancia.

Las autoridades empezaron a preocuparse del incrementó de estos locales.

Pues con ellos llegaron ventajistas de toda laya y la impudicia de mujeres descocadas, como ayudantes en su labor de ventajismo.

El alcalde y sus acompañantes entendieron que imponer una contribución muy elevada sería causa de deserción de esos locales.

Y luego, como el número de los saloons aumentaba, suponía un renglón muy importante en los ingresos municipales que les permitía atender a las escuelas y a otros centros de interés colectivo.

Habían sido los propietarios de estos locales los que incrementaron la pasión por las carreras de caballos, llegando ellos mismos a ofrecer premios tentadores al ganador, con lo que atraían a los jinetes de varios territorios y estados.

Las ganancias que en estos días dejaban en sus locales los forasteros bien compensaba del premio ofrecido y pagado al ganador.

Lo cierto era que, con todo esto, desde que los hombres tenían una edad muy temprana, ya estaban viciados en toda clase de juegos.

Y todo esto era lo que preocupaba al gobernador en la época de nuestro relato.

Varias familias de abolengo, de la época de los colonizadores españoles, se hacían arruinado por completo.

Con un concepto del honor tan elevado, varios de ellos perdieron en las mesas verdes, ante ventajistas sin escrúpulos, sus haciendas.

Alguno hasta llegó a suicidarse al comprender, pasadas unas horas, su torpeza.

Santa Fe se convirtió en la ciudad placer del Sudoeste. Como actualmente lo es Las Vegas.

Por esta razón abundaban los forasteros y no llamaban la atención.

Habíanse formado legión de «profesionales» en el juego de las herraduras como lo eran en el póquer, en los dados y en la ruleta.

Vieron en la pasión por este juego posibilidades de ganancias ilimitadas y practicaron horas y horas hasta conseguir, como con el «Colt», una habilidad extraordinaria.

Y estos granujas se presentaban como vaqueros o peones para no llamar la atención.

Los amigos o compinches eran quienes jugaban a favor de ellos. Y lo hacían fuerte, en la seguridad de que siempre encontraban opositores.

Como especialistas en psicología «preparaban» el clima temperamental de los nativos, para que las apuestas fueran lo que más les interesara a ellos.

Y de ese modo conseguían cabezas de ganado vacuno y hasta caballos, frente a puñados de dólares que iban ganando a los otros.

La plaza se iba llenando de curiosos y de jugadores.

Cada diez yardas había una partida distinta. Y en todas ellas se jugaba fuerte.

—¿Te has fijado en ese forastero? ¡Vaya estatura que tiene!… —decía una joven a otra, a la salida de la catedral.

—Ya me he dado cuenta. Debe ser el más alto que hay en la ciudad.

—Y es guapo, ¿no te parece?

—¡Mujer…!

—No es un pecado reconocer lo que está a la vista. Las dos se echaron a reír.

—¡Mira!… Ahí va tu hermano…

—No escarmienta. Todos los domingos le cuesta algunas reses. A este paso no podrá quedarse Coulter con mucho ganado.

—¿Es que no podréis pagarle?

—¿Crees que es posible?… Eso es todo lo que hace mi hermano. Se ha obstinado en buscar en el juego la solución a nuestros problemas y lo que hace es empeorar la situación.

—Puedes pedir a otros.

—¡Qué más da…! Nadie entrega un centavo en esta ciudad, si no es con garantía. Y al llegar el plazo de garantía, siempre la hacienda pasa a ser propiedad del prestamista.

—¿Hablaste con mi padre?

—No, es distinto.

—¿No te ayudaría Brecher? Dicen que está muy enamorado de ti.

—¿Ese ventajista?

—Tiene mucho dinero.

—¿Crees que el dinero lo es todo?

—Pero es necesario, Lupe. No lo dudes. Ya ves en la situación en que estáis, por no tenerlo precisamente.

—Preferible a que me «vendiera» a ese ventajista. Es verdad que me corteja y hasta que me asedia. Me da miedo ver sus manos tan delicadas. Las veo siempre llenas de sangre y de lágrimas. Es así, a costa de eso, cómo ha conseguido la fortuna que dicen posee. Es ganado todo al póquer. Con trampas, ¡estoy segura! Aunque los tontos que fueron testigos afirman lo contrario.

—Pues trata de hacerse amigo de tu hermano. Y se murmura que le ha dejado dinero para jugar.

—Mi hermano es mayor de edad. Ya sabe lo que hace, o debería saberlo.

—Lo hace por conseguirte a ti.

Lupe se echó a reír.

—Te aseguro que no lo conseguirá. Voy a ver si saco a Manuel de ahí. No me agrada que siga jugando reses cuando no estamos sobrados de ellas. Se cree un buen jugador de herraduras, y todos los domingos pierde. Se pasa la semana practicando en la hacienda, llega aquí, y pierde también.

—Dicen en casa que se han hecho «profesionales» también en esto. Y que se han puesto de acuerdo con los dueños de saloons, que son los que hacen las apuestas de importancia. Están seguros siempre de que van a ganar.

Caminaron hasta colocarse con los curiosos de la partida en la que estaba Manuel Ladreda, hermano de Lupe, la joven acompañada por Ruth Logan.

—¡Manuel! —llamó Lupe.

El aludido miró a su hermana sonriendo.

—No te preocupes… —respondió—. Hoy ganaré. ¡Ya lo verás!

—Escucha, Manuel…

—Déjame ahora. Vamos a empezar.

—¡No juegues más!… ¡No lo hagas!

—Buenos días, Lupita. Hola. Ruth.

—Buenos días, míster Brecher —respondió Ruth.

Lupe no dijo nada.

—Ya veo que Manuel no quiere escarmentar —añadió Brecher—. Le ganarán todas las reses que les queden en la hacienda… que no serán muchas, ¿verdad?

—No queda mucha ganadería. Es cierto. Nos las están ganando los ventajistas que invaden esta ciudad.

—En este juego no caben ventajas, Lupita. Las armas son iguales para todos.

—Los que se enfrentan con mi hermano no hacen otra cosa en todo el día.

—También Manuel practica a diario. Me lo han dicho los vaqueros de su hacienda.

—No tiene el temperamento frío de ellos. Por eso perderá siempre. Se pone nervioso al pensar lo que está haciendo con la hacienda. En el fondo es demasiado honrado para enfrentarse con esa gentuza.

Ruth se dio cuenta que el alto vaquero sobre el cual hablaron las amigas estaba al lado de Lupe, escuchando lo que ésta decía.

Como se sonriera al oír a la joven, Brecher, que le había visto se enfrentó a él y le dijo:

—¿De qué te ríes? ¿Es que te importa algo de lo que estamos hablando?

—No te excites, hermano… —respondió el aludido—. Si no quieres que te oigan, habla en privado. Se ha dado cuenta de lo que pasa. Me hace gracia esta joven. Y ese muchacho, si es hermano de ella, perderá lo que juegue, porque lo hace frente a quienes saben mucho de lanzar herraduras. ¿Les han mandado venir algunos «caballeros» de esta ciudad? Creo que en El Paso eran de los mejores.

Lupe miró al joven vaquero.

—¿Les conoces de allí? —preguntó.

—Les he visto lanzar en aquella ciudad. Y no hay duda de que lo hacen bien. Es difícil que encuentren enemigos peligrosos aquí. Han de estar ganando una fortuna si cometen la torpeza de jugar fuerte, frente a ellos.

—No hablábamos contigo —dijo Brecher.

—Está viendo que sí —dijo Lupe—. Con quien no quiero hablar es con usted.

Brecher miró atentamente a Lupe y añadió:

—Haré que dejen a su hermano sin una sola res en la hacienda. Voy a jugar frente a él… ¡Van a conocer la completa ruina!… Y no crea que no iremos a por ese ganado. Esta misma tarde estarán mis vaqueros a por él. En cuanto a ti, forastero, será muy conveniente no te metas en nada. Es un consejo.

—¿Tienes miedo a que gane a tus campeones? Porque supongo que fuiste el que les hizo venir.

Brecher se echó a reír a carcajadas.

—¡Gutemberg!… ¡Liebman! —gritaba entre las carcajadas—. ¡Cuidado, hay un muchacho que os gana fácilmente…!

Los aludidos acudieron. Eran los que jugaban frente a Manuel.

—No he dicho que les gane fácilmente. Lo que he dicho es que tienes miedo a que gane a tus campeones.

—¿Eres tú el que crees que puedes ganarnos? —intervino Gutemberg, riendo.

Brecher no cesaba de reír.

—¡Tenéis que ganarle!… —añadía—. Quiero verle derrotado como al tonto de Manuel. Pero que ponga algo en el juego.

—No me interesa ganar a nadie —replicó el joven.

—¿Por qué has hablado entonces?

—Dice que os ha visto lanzar en El Paso.

—¿Y se atreve a decir que puede ganarnos? —añadió Liebman.

—Te juego lo que quieras —decía Brecher.

—¿De veras? —preguntó el joven tan alto.

—Como lo estás oyendo. Lo que quieras… ¡Todos éstos son testigos de ello!

—Te llamas Brecher, ¿verdad?

—Sí. Me conoce toda la ciudad, y lo que digo tiene el valor de un escrito.

—¿Quiénes formarían el jurado en caso de aceptar?

—Puedes designarles tú mismo. Ya ves si tengo confianza en esos dos. Es un juego este que no se presta a chanchullos. Las herraduras están en su sitio o no o están.

—Eso es cierto. Me refería a cuestiones de distancia. Ésta es la que se emplea entre los niños. Y no se puede presumir de lanzador con ella.

Liebman se echó a reír.

—No nos vas a poner nerviosos. Puedes poner la distancia que quieras. ¿De acuerdo? Estos trucos no van con nosotros. Somos mayorcitos.

—Si la distancia, como acaba de decir éste, puedo indicarla yo, ya no puede volverse atrás, le jugaré algo que te va a sorprender.

—¡Qué miedo!… —exclamó cómicamente Brecher—. ¿No estáis temblando?

Y volvió a reír a carcajadas.

—No es con risas como se hace la apuesta. Has dicho que aceptabas de antemano lo que yo indicara. ¿No es eso? Y estos admiten la distancia que yo indique, ¿con formes?

—Sí, hombre, sí.

—¿De acuerdo, Brecher?

—De acuerdo. Éstos son testigos.

—En este caso, acepto el reto por mi parte.

—Pero ¿qué juegas?… ¿Diez dólares?… No debes asustarte con una cifra así.

—Voy a jugarte lo que no hiciste tú al ganar una hacienda con ventaja. ¡Quieto! No quiero matarte aún. Deja esa mano quietecita…

El alto vaquero sorprendió a todos con un «Colt» en cada mano.

—No me agradan los nerviosos como tú… Ibas a suicidarte antes de que gane a éstos… He oído hablar a esa señorita de esa hacienda. Pues bien, te la juego frente a diez mil dólares. Ya ves que soy más noble que tú. Por tu parte la ganaste al póquer, frente a un resto de mil solamente. Y como has aceptado previamente, no hay más que hablar. Ahí van los diez mil dólares. No quiero que le quede la duda de si tendré o no esta cantidad. Si me ganan estos dos, tuya es. Si gano, desde aquí iremos un grupo de jinetes para hacernos cargo de esa hacienda. De la que no podías sacar ni una silla.

Lupe miraba con gran simpatía al vaquero.

—No has debido hacerlo —le dijo—. No hay quien gane a esos dos.

—Han de elegir quién es el que se va a enfrentar a mí. Ha de hacerlo el más seguro de ellos. Esta vez tienen un enemigo más peligroso.

Brecher dijo:

—¡Está bien!… Pero otra vez no hables como antes. Te ganaremos esos diez mil dólares. La mitad será para Liebman, que es el que te ganará.

—Él ha dicho que nos ganará a los dos —medió Gutemberg—. Todos éstos son testigos. Luego tiene que ganarnos a los dos para quedarse con la hacienda.

—No te preocupes. Me basto yo —aseguró Liebman.

—Para que no pueda quedar la menor duda, ganaré a los dos —dijo el vaquero—. Pero no a esta distancia. Pondremos cuarenta y cinco yardas.

La exclamación de asombro general fue coreada por las carcajadas de los tres.

—¿Habéis oído?… ¿Con que lanzamos las herraduras? ¿Con un arco como las flechas? —burlóse Liebman.

—No tiene la menor idea de lo que es eso —añadió Gutemberg.

—Medid cuarenta y cinco yardas —dijo el vaquero.

—Trata de asustarnos —exclamó Brecher—. Quiere que renunciéis.

—Pero no lo haremos —respondió Liebman—. Lanzará primero él.

—Lo hará quien le corresponda —replicó el vaquero—. Sortearemos.

CAPÍTULO II

Nadie se movía para hacer la medición indicada por el vaquero.

—Señorita —dijo éste a Lupe—. No soy de aquí. ¿Quiere elegir por mí a los que hayan de formar el jurado?

Lupe le miró un poco triste y respondió:

—Creo que ha hecho una locura, pero le ayudaré.

Y designó a cinco ciudadanos que le merecían confianza.

—Entregue este dinero a uno de ellos —añadió el vaquero—. Y que midan esa distancia.

Los nombrados como jurado, se miraban sorprendidos, pero al fin se decidieron a medir las cuarenta y cinco yardas.

Colocaron la barra en un extremo de esta distancia. Y en el otro trazaron una línea para que el lanzador se colocara en ella.

—¿Habéis visto alguna vez que se lance a esta distancia? —decía Liebman, riendo.

Uno de los ventajistas del saloon de Brecher, que acudió al saber lo que pasaba, le dijo en voz baja:

—Creo que has perdido esa hacienda. Ese muchacho está demasiado tranquilo.

—Está esperando que esos dos se retiren. Pero no lo harán. Tendrá que confesar que no es posible lanzar a esta distancia.

—Repito que está demasiado sereno. Y te advierto que hay pueblos en Texas donde lanzan hasta desde cincuenta yardas. Ese muchacho habla como los tejanos.

—¡No digas tonterías!… No se llega a la barra a esta distancia —replicó Brecher.

Los jurados mandaron retirar a los curiosos, formando una especie de calle.

—¿Quién tiene una moneda, para sortear el turno? —pidió el vaquero.

—Parece que insistes. ¿No te convences que no nos vamos a retirar? —dijo Liebman.

—Eso espero. Si os retiráis ganaría sin lanzar.

—¿Qué es lo que estás buscando? —dijo Brecher.

—Ahí va una moneda —dijo uno del jurado.

—Usted mismo sortee el orden de intervenir —pidió el vaquero.

—Busca que la suerte le acompañe y sea el último —dijo Brecher al ventajista.

—Y si es así, los otros tendrán que retirarse.

—No lo harán. Lanzarán de todos modos y las que queden más cerca de la barra serán las que ganen.

—Entonces él. Tiene más brazo y es más fuerte. Por eso ha puesto esa distancia.

Brecher quedó pensativo. Esto era razonable.

—¡Un momento!… —gritó.

—Nada que tenga relación con esto puede decir. Hay un jurado —dijo el vaquero—. Parece que empieza a ponerse nervioso el «caballero». Ya no tiene la misma seguridad que antes…

—Es que quiero aclarar una cosa.

—Es asunto del jurado —insistió el vaquero.

—No se puede dar vencedor a nadie si no se colocan las herraduras en la barra.

—¿Era eso…? Puedes estar tranquilo, hombre. Yo las colocaré todas.

—¡No le hagáis caso!… Está jugando con los nervios de todos.

—Tranquilidad, Brecher —pidió Liebman—. Que se haga el sorteo.

Realizado éste, correspondió al vaquero el tercer lugar.

—¡Has tenido suerte!… —exclamó incomodado Brecher.

—Ya te he dicho que ese muchacho ganará la hacienda.

—¿Y crees que se hará cargo de ella? —dijo riendo Brecher.

—Yo en tu lugar no me opondría. Serías colgado.

—No ganará.

—Creo que has perdido ya. Tienes nerviosos a Liebman y a Gutemberg. Están acostumbrados a mucho menos de la mitad de esta distancia.

Corrida la voz, se apiñaban los testigos a lo largo de las cuarenta y cinco yardas.

Liebman era el primero en intervenir.

Se centró con la barra y a la señal, ya que contaba el tiempo, empezó a lanzar.

Todas las herraduras quedaban por lo menos diez yardas atrás.

Haciendo supremos esfuerzos, consiguió que dos de ellas quedaran cerca de la barra.

Manoteaba furioso al terminar.

—¡No se puede llegar!… —dijo—. Es una tontería este ejercicio.

El vaquero estaba callado y sonriente.

Gutemberg quedó con todas más cerca que Liebman, pero ninguna fue colocada en la barra.

—¿Has visto? —El ventajista dirigióse a Brecher—. Con una sola que consiga colocar ha ganado el rancho.

—No creo lo haga.

—¡Calla!… Ahí va él.

Lupe cogió un brazo de Ruth y lo oprimía nerviosa.

—Estoy rezando… —dijo a la amiga en voz baja.

—También yo —respondió Ruth.

Dada la señal, salieron las herraduras de la mano del vaquero y con una seguridad asombrosa se iban colocando en el lugar preciso.

Los aplausos eran ensordecedores.

Se desbordaban los curiosos para felicitar al vaquero.

Estaban asombrados y entusiasmados con él.

Las dos muchachas saltaban de alegría.

Brecher tenía el rostro amarillo.

—Te decía que ese muchacho estaba demasiado tranquilo —comentó el ventajista.

—¡No vale! —gritaba Liebman—. ¡Es un ventajista!… Está acostumbrado a estas distancias… Hay que lanzar más corto.

—Habéis aceptado las condiciones… —decía el vaquero—. Hay que someterse y saber perder.

—Debiste protestar antes. Ahora ya no tiene remedio —dijeron los del jurado—. No hay duda de que ha ganado.

—Esto es un truco —decía Gutemberg—. ¡Tiene razón Liebman! ¡No vale…!

—Habéis sido derrotados. No insistáis —dijeron los del jurado.

—¡Ha sabido engañar a todos!… —protestó Brecher—. No estoy dispuesto a pagar y…

Los testigos avanzaron hacia él.

Brecher aterrado miraba al ventajista.

—¡Paga! —dijo éste—. Es lo que has convenido.

—¡Apartaos!… —ordenó el vaquero.

—Sí… sí… Pagaré. Puedes ir a hacerte cargo de la hacienda.

Brecher estaba aterrado por la actitud de los testigos.

Pero Liebman no estaba de acuerdo.

—¡Nada de pagar! —gritó—. He dicho que esto no vale, porque nos ha engañado a todos. Ha puesto una distancia a la que está habituado. Y eso es una ventaja. No se te ocurra decir que vas a pagar.

—La apuesta ha sido legal —comentó el ventajista—. Os ha ganado. Por lo que sea. Pero la verdad es que lanza mucho mejor que vosotros, no queréis admitirlo, pero es así.

—Éste no podrá cobrar lo que no ha ganado… ¡Es una estafa!

—Debes tranquilizarte. Después de todo, no has perdido nada —decía el vaquero.

—En esa hacienda vivimos nosotros.

—¡Aaaah…! Eso indica que habéis sido traídos por él, para limpiar a estos nobles ciudadanos. ¿Cuánto ganáis cada domingo?… Ya se ha acabado eso. Todos los domingos os ganaré. Porque todos jugarán a favor mío. Durante la semana en las mesas de póquer supongo que ganaréis también.

—No ganarás más a nadie, porque yo te voy a matar… ¿Has oído? ¡Te voy a matar!

—Pero si eres con el «Colt» tan novato como en esto… No seas loco… Deja las cosas así.

—¿Novato yo? ¡Te voy a…!

Brecher miraba al vaquero. Y después al cuerpo de Liebman.

—¡Está sin ojos!… —exclamaron varios mirando al vaquero con estupor.

—¿Estás de acuerdo con la derrota? —preguntó a Gutemberg, el vaquero.

—¡Sí…! —respondió asustado.

—Pues vayamos a hacernos cargo de esa hacienda. No esperaba conseguirla con tanta facilidad.

—Que venga Brecher con nosotros —dijo alguien—. Así no se opondrán los vaqueros.

—Buena idea —dijo el vaquero—. Vamos.

Brecher no estaba para enfrentarse a quién acababa de disparar con esa rapidez y seguridad.

—Señorita, me llamo Joe Stone —dijo el vaquero a Lupe—. Me agradaría ser su amigo. ¿Cuándo nos volveremos a ver?

—Vivo al lado de la hacienda de que se va a hacer cargo. Puede visitarme.

—Lo haré con mucho gusto. Lo mismo digo a usted, señorita.

—También vivo cerca, pero al otro lado —dijo Ruth.

—¿Sus nombres?

Las dos se lo dijeron.

Cuando marchaban todos hacia la hacienda, exclamó Lupe:

—¡Vaya golpe para ese ventajista de Brecher…! Pero ese Joe ha de tener cuidado. Brecher no es de los que olvidan una humillación como ésta.

—Le está bien empleado. No esperaban esos cobardes que les ganaran con esta facilidad. Ya no abusarán de nadie los domingos por la mañana.

—Y debe ser cierto que les trajo Brecher para robar a los incautos…

—Como que vivían en la hacienda de Rosa. Se alegrará al saber que la ha perdido este ventajista granuja.

—Mira los ventajistas del saloon de Brecher. Están hablando entre ellos.

—Deben estar asustados por la muerte de Liebman.

—¡Vaya un tipo que se ha presentado en la ciudad! —decía Manuel acercándose a las muchachas—. Eso sí que es lanzar bien.

—Te ha evitado perder una res más.

—Es posible. No podía con ellos. Y eso que practico.

—No vuelvas a jugar.

—Lo haré a favor de ese muchacho si viene los domingos por aquí.

—Vendrá para que no puedan ganar esos ventajistas.

—Si no le matan a traición. No creas que les agradará… ¿No ves? Están revueltos los que se pasan el día jugando en casa de Brecher…

—No parece manco —exclamó Ruth.

—Por eso es más peligroso para él. Le matarán a traición.

—Sería una pena —exclamó emocionada Lupe.

—¡Lupita!… —dijo el hermano—. ¿Es que te vas a enamorar de un vaquero?

—¿No es mejor que Brecher?

—Desde luego. Ya lo creo —exclamó Manuel—. Pero…

—No te preocupes. No me he enamorado de él.

—Lo harás —comentó Ruth—. Y me parece normal que lo hagas. Si no lo haces tú lo haré yo.

—No estaréis hablando en serio, ¿verdad? —dijo Manuel.

—¿Por qué no? ¿Crees que hay otro muchacho en la ciudad que se le pueda comparar físicamente?

—Desde luego estáis locas las dos —exclamó Manuel.

Los jinetes habían llegado a la hacienda, que estaba bastante cerca de la ciudad.

Para los vaqueros era un sorpresa tener que marchar de allí en virtud de la apuesta.

Cuando supieron que eran Liebman y Gutemberg los que habían perdido, no podían creerlo.

Y miraban a Joe con envidia y algo de ira.

Brecher, rodeado de hombres decididos, no se atrevió a hacer manifestación alguna que pudiera ocasionarle un disgusto.

Pero dentro de sí, estaba rumiando una venganza cruel.

No estaba dispuesto a que Joe se riera de él siempre que le viera en la ciudad y ya no tenía objeto que el muchacho marchara. Se encontraba con una hacienda llena de reses.

Los vaqueros observaron a Brecher por si les hacía alguna seña.

No podían comprender que se sometiera por una partida de herraduras a perder lo que había conseguido a su vez con una partida de póquer.

Pero desde entonces había llevado muchas reses a la hacienda y estaba restaurada la casona.

Brecher tendría que quedarse a vivir en la ciudad, aunque prácticamente así lo hacía antes también.

Solamente iba por la hacienda algún domingo que otro.

Los vaqueros marcharon con Brecher a la ciudad.

En la hacienda habían quedado los acompañantes de Joe, a quienes pidió le facilitaran un equipo de cow-boys para atender debidamente al ganado.

Varios de los acompañantes dijeron que estaban dispuestos a quedarse.

Joe no regresó a la ciudad hasta esa noche.

Y su visita fue a la catedral, para hablar con los frailes que la atendían.

Supo que Lupe Ladreda tenía casa en la ciudad y que quedaba en ella hasta el lunes a la mañana.

Cuando llamó en la casa llevaba una información completa de la situación de los dos hermanos.

Estaban cenando los dos hermanos, cuando Joe llamó.

La criada dijo quién era el visitante y Manuel se iba a oponer a que se le recibiera. Pero Lupe salió al encuentro de él y le invitó a cenar con ellos, ordenando a la criada que pusiera un cubierto para el visitante.

Manuel, por corrección, se abstuvo de hacer manifestación ofensiva alguna.

Joe, lleno de optimismo, estuvo hablando de lo hermosa que era la hacienda.

—Y, puesto que ustedes conocen a los verdaderos dueños de ella, les agradecería hicieran por verles y decirles que pueden instalarse allí de nuevo.

Lupe dejó de comer.

Manuel miraba asombrado a Joe.

—¿Habla en serio? —exclamó la muchacha.

Fue un robo lo que hicieron con ese hombre. ¿Quiere que sostenga ese latrocinio? Lo que haré, dado el vicio del juego del propietario, es poner la hacienda a nombre de la hija; creo que se llama Rosa. De este modo no podrá volver a jugar. ¿Qué le parece? He venido buscando su consejo.

Lupe no sabía qué hablar. Estaba desconcertada.

Admiraba ese gesto tan hermoso y no lo comprendía al mismo tiempo.

—Don Pedro, si la hacienda está a nombre de Rosa volverá a jugar lo mismo. La hija no se opondrá a lo que haga su padre. ¿Sabe que ella está inútil? Fue un crimen lo que hizo el padre. Están viviendo con dificultad.

—¿Qué me aconseja entonces?

—Déjelo todo a nombre de usted. Y que ellos vivan allí. Es el único medio de frenar a don Pedro. El juego ha sido su ruina.

—Pues no es mala idea. Aunque me duela que esté a mi nombre.

—Y evite que el mayoral que usted ponga allí, se deje convencer por don Pedro. Le dejaría nuevamente sin reses como hizo antes. Cada día jugaba un buen puñado de ellas.

—Haremos otra cosa. Irán a la hacienda con la prohibición a ese hombre de que vuelva a jugar. Si lo hiciera, lo pongo en la calle.

—Esto es mejor.

Y hablando sobre esto, pasaron varias horas.

Manuel estaba entusiasmado con Joe.

Hablaba animadamente con él.

Cuando ya llevaban mucho tiempo hablando, dijo Joe de pronto:

—¿Cuánto deben a John Coulter?

Los dos hermanos se miraron sorprendidos y avergonzados.

—Deben perdonar que me haya informado. Me lo la dicho fray Antonio. Es de mi pueblo. Y pueden creer que les estima mucho.

—También nosotros a él —dijo Lupe—. Pues debemos unos seis mil dólares. Por eso jugaba este todos los domingos. Quería conseguir de ese modo el dinero para pagar. Y lo que hacía era dejarnos sin reses. Creo tendremos que vender la hacienda. Nos iremos de aquí. No me agradaría que ese pulpo de Coulter se quedara con todo en esa mísera cantidad.

—¿Cuándo han de devolver el dinero prestado?

—Me parece que faltan cuatro o cinco meses aún —respondió ella.

—Deben estar tranquilos. No se quedará con la hacienda. Lo que han de hacer es atenderla como es debido. Tener ganado y vender en las épocas. Su hermano debe estar allí atendiendo personalmente a todo.

La emoción impedía decir nada a Lupe.

Y Joe, que se daba cuenta de ello, se despidió hasta el día siguiente, que les visitaría en la hacienda.

Cuando salió de la casa, Lupe se abrazó llorando a Manuel.

—¿Qué dices ahora? ¿Es para enamorarse de él?

—Perdona lo que dije antes. Estoy avergonzado de haber hablado como lo hice.

—¿Cómo se pondrá Coulter si sabe que, podremos pagarle?… Se estaba frotando las manos de satisfacción. Ya contaba con la hacienda.

—Y Brecher le ayudaba al hacer que me ganaran siempre.

—¿Qué dinero debes a Brecher? —preguntó Lupe.

—Pues… no lo sé. Puedes creerme. He jugado bebido tres o cuatro veces. Le firmé unos pagarés…

—¡Es un canalla y habrá puesto la cifra que haya querido!

—Eso es lo que temo, pero había testigos…

—Nadie se enfrentará a él.

—Ya lo sé —dijo consternado.

CAPÍTULO III

-Acabo de llegar de la hacienda. ¿Es verdad lo que me han dicho?

—¿Sobre qué?

—Sobre la hacienda que ganaste a don Pedro Ledesma.

—Sí. La perdí ayer, frente a un vaquero alto que ganó a Liebman y a Gutemberg.

—¿A los dos?

—Sí. Más tarde mató a Liebman y le vació los ojos.

—Peligroso, ¿eh?

—Mucho. No le concedí importancia y me reí de él. Se vengó con rapidez.

—No debiste jugar tan fuerte.

—Me parecía un robo. Él ponía diez de los grandes frente a la hacienda.

—No comprendo que ganara a ésos.

—Si le hubieras visto lanzar, lo comprenderías. Y a cuarenta y cinco yardas.

—¿Tejano?

—Parece.

—Allí lanzan a mucha distancia. No debiste jugar.

—Ya no tiene remedio.

—Yo creo que sí. Si es aficionado a jugar, podemos hacerle que sea a otra cosa el desquite. Dos semanas faltan para los festejos.

—No será tan torpe como yo.

—Depende de cómo se le trate. ¿Viene por la ciudad?

—No sale de la hacienda de Lupe. Dicen que se están enamorando.

—¿Y lo consientes? Habías dicho que esa mujer sería para ti.

—Ya llegará mi venganza —exclamó Brecher—. Hay que saber esperar.

—Admiro a quienes tienen esta paciencia. Yo no la tengo.

—¡Hola, Art!

—¡Hola, Charles! Estaba diciendo a este que no comprendo la pérdida de esa hacienda.

—Le advertí que la perdería. Ese muchacho tiene unos nervios de acero. Los otros estaban descompuestos. Y además, es lo mejor que he visto lanzando herraduras.

—¿Le vais a permitir que disfrute esa hacienda?

—Si viene por aquí…

—Decía a éste, que hay que saber provocarle para que juegue durante los festejos. Hay varias oportunidades para ganarle.

—No jugará la hacienda como éste. Expondrá unos dólares. No pasará de ahí.

—Depende de lo que se ponga en juego por vuestra parte.

—No jugaría otra vez fuerte. Es un tipo que no conocemos. Puede resultar en otra cosa como con las herraduras.

—Lo que hay que hacer es provocarle para que los muchachos disparen sobre él.

Charles miraba a Brecher.

—Eso es peligroso. Los vaqueros de esta tierra son ardientes. Cuidado con ellos.

—Cuando se maten a unos cuantos, dejarán su ardor.

—Repito que en esta ciudad es peligroso ese sistema. Está el gobernador —agregó Charles—. Si sospesa que es cosa de aquí, te cerrará el local.

—Los gobernadores no se meten en estas cosas.

—Si no tiene motivos, desde luego.

—¿De qué se habla? —Entró diciendo John Coulter.

—Hola, John…

—¿Ya te han dicho lo que ha pasado con la hacienda de Ledesma?

—Estábamos hablando de ello.

—Si estoy yo aquí no habría pasado nada —exclamó John—. Ya veréis como no pierdo la de Ladreda.

—Aún no es tuya. Esos muchachos pueden pagar. ¿Has pensado en que ese vaquero es amigo de los dos hermanos? Y tenía diez mil dólares para jugar.

John quedó pensativo.

—Diré que no encuentro los recibos.

—No te valdrá.

—Tengo los de Manuel —dijo Brecher— y suman más de esa cifra.

—Nadie creerá que le has dado tanto dinero. Había testigos cuando jugaba.

—Pudo pedirlo cuando no estaba jugando.

—Creo que enfocas las cosas mal. Y te vas a buscar un serio disgusto.

—Podemos hacer una cosa. Pásame esos recibos. Se dice que yo te los he comprado por tener la garantía del rancho.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

Y con cuatro testigos hicieron la transferencia de los recibos de Manuel con fecha anterior.

—Ahora, que venga a pagar los seis mil dólares —decía John riendo.

Gutemberg estaba furioso por lo que pasó.

Tenía deseos de vengarse de Joe, porque le había puesto en ridículo ante quienes le consideraban lo mejor que había aparecido por allí con las herraduras. Esta superioridad le permitió ganar dinero y a Brecher casi hacer una fortuna, porque jugaba más fuerte.

En lo sucesivo, ya no podrían temerle. Y si Joe se presentaba sería el que ganara siempre.

Una de las muchachas del saloon estuvo oyendo lo que pasaba con los recibos de Manuel.

Y mientras bebía, uno de los vaqueros de la hacienda de los hermanos, le dio cuenta de ello.

Este vaquero, al llegar a la hacienda, lo comunicó a Lupe.

Ella quedó pensativa y a la mañana siguiente, cuando se presentó Joe, le dijo lo que habían hecho en la ciudad.

—¿De quién es el rancho? —preguntó Joe.

—Es mío.

—¿Está a su nombre?

—Sí. Solamente a mi nombre.

—Pues completamente de acuerdo.

Los jóvenes reían de la sorpresa que aguardaba a John.

Pasearon por el rancho durante parte de la mañana.

Fueron avisados los antiguos dueños de la hacienda ganada por Joe.

Éste habló con don Pedro, diciéndole que podían vivir allí, pero que no habría posibilidad de volver a jugar con la hacienda como garantía, y que seguía siendo de Joe.

Rosa, desde su silla de inválida, al hablar con Ruth, agradeció a Joe lo que hacía por ellos, y pidió que no dejaran jugar a su padre.

Joe amenazó a don Pedro con echarle definitivamente de la hacienda si sabía que volvía a jugar.

Prometió no hacerlo más, asegurando que en esa temporada se había curado de su pasión.

En un coche de Lupe, llevaron a Rosa hasta la hacienda.

La muchacha gozaba al verse de nuevo en lo que había sido su casa de siempre.

Habló Joe con los vaqueros y éstos estuvieron de acuerdo en seguir en la hacienda.

Marchó al caer la tarde con Lupe, que iba a visitar a Ruth.

Se les quedaban mirando en las calles de la ciudad.

Joe tenía que pagar en la fonda, donde se hospedó al llegar a Santa Fe.

Mientras, Lupe marchó a ver a Ruth.

Y las dos juntas buscaron a Joe.

Uno de los jugadores del saloon de Brecher estaba hospedado en el mismo hotel y salía para ir a su «profesión».

Supuso en el acto que era el que ganó a Brecher la hacienda de Ledesma.

Las señas que habían dado de él, eran inconfundibles.

Se le quedó mirando con descaro, pero Joe no le hizo caso.

—¿Eres el que ha ganado la hacienda de Brecher? —preguntó.

—Yo soy. ¿Por qué?

—Curiosidad. No comprendo que se dejaran ganar esos dos por ti.

—Puede que de haber estado tú no hubiera pasado así, ¿verdad?

—Es posible. No soy tan confiado. No hubiera aceptado esa distancia.

—Les hubiera ganado lo mismo en otra más corta. Son muy lentos.

—Es cómodo hablar así, cuando no se puede demostrar.

—Pero da la casualidad que lo demostré ya —dijo Joe, riendo.

—Es una pena que no juegues al póquer.

—¿Quién te ha dicho que no juego?

—¿Lo harías frente a mí?

Los curiosos se habían parado al oírles.

—¿Ventajista? —exclamó Joe, sonriendo.

—No me gusta esta manera de hablar.

—¿De veras? ¿Por qué? ¿Es que estos que escuchan no lo han sospechado aún? Supongo que lo eres, cuando te has alegrado tanto al saber que también juego al póquer. Pero lo hago solamente con los amigos. No me interesa frente a quienes como tú se pasan el día durmiendo y la noche sentados a la mesa de póquer.

—Repito que no me agrada este lenguaje.

—Lo siento. No sé hacerlo de otro modo.

—¿Y si me enfadara?

—Tendrías un gran trabajo. Yo en tu lugar no me enfadaría. ¿Recuerdas lo que le pasó a ese que llamaban Liebman? Se enfadó porque le gané.

—No creas que todos somos como él.

—No era lento, pero tampoco peligroso con el «Colt». Aún viviría de haber sido más sensato. Te aconsejo pienses en ello.

—¿Es que crees que me vas a asustar?

—No trato de asustar a nadie. Lo que hago es aconsejar sensatez.

—Tuviste suerte de no tropezar conmigo.

—¿Algo más? —exclamó Joe—. No me interesa discutir.

—Ya veo que tienes miedo y que…

Los puños de Joe cayeron sobre el rostro del jugador haciéndole retroceder.

Los golpes eran tan seguidos que no le daban tiempo a la defensa.

Varias veces le levantó del suelo como si fuera un guiñapo.

Cuando le dejó, tenía la cara deformada por completo y sangrando por los párpados, los labios y la nariz.

Lo dejó inconsciente y marchó del hotel.

Los curiosos contemplaban al jugador, cuando al volver en sí buscaba con los ojos semicerrados por la sangre y los párpados caídos, al que le había puesto así.

—¿Dónde se ha metido ese traidor?… —decía. Nadie dijo nada.

Habían avisado a Brecher y éste se presentó allí.

Iban acompañados por Charles.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Brecher.

—Ese cobarde que me ha traicionado, golpeando cuando menos lo esperaba. Pero no será con los puños como me vengue de él.

—Vamos… —dijo Charles—. Hay que atender esas heridas. Parece que tiene los puños fuertes.

—Pero se acordará de mí…

—Está bien. Vamos a casa.

Charles al caminar hacia el saloon, decía:

—Parece que os hayáis obstinado en hacer de ese muchacho un héroe.

—¡Le mataré!… —dijo con voz sorda.

Pero Charles no le concedió importancia.

Las mujeres rodearon al maltrecho jugador y preguntaban qué había pasado.

—¡Venga!… Cada una a su sitio —ordenó Brecher—. Hay que avisar a un doctor.

—No es nada. Esto se pasará pronto —e insistió el herido—: Lo que quiero es encontrar a ese cobarde.

—Hay que curar esas heridas… Tienes los ojos destrozados y la boca deshecha.

Se sometió el jugador, y el doctor fue avisado.

—Buena paliza… —comentó al verle.

—¡Es usted un cobarde, doctor! —gritó el herido El doctor dio media vuelta y salió del saloon.

—¿Es que estás loco? —Se enfureció Brecher—. No querrá venir nadie a curarte.

—No me hace falta.

Brecher se encogió de hombros y dejó al jugador.

Pero éste, media hora más tarde, clamaba, lleno de dolores, por un doctor.

Acudió otro a hacer la cura.

—Me parece que éste arreglará el asunto del alto —dijo Brecher a Charles.

—Ése, lo que hará si se encuentra otra vez con él será morir a sus manos.

—No sabes lo que dices, Charles.

—Ese muchacho es demasiado peligroso para él. Brecher se reía de buena gana.

Y Charles guardó silencio.

John entró y contempló al herido sin hacer comentarios, puesto que sabía, por los que le informaron lo mucho que se enfadaba.

—¿Ha sido ese muchacho? —preguntó a Brecher.

—Sí.

—Por lo que veo, también maneja los puños.

—Es con el «Colt» como ha de resolver su problema —decidió Brecher.

—Pues de ese modo murió Liebman y no era manco.

—Y morirán los que se enfrenten con él —añadió Charles.

—¿Es que vas a decir que no hay en Santa Fe quién se pueda igualar a él?

—Yo diría que no. Y no me equivoco. Es una tontería lo que hacéis… Ganó la hacienda bien ganada Hay que dejarle tranquilo ahora. No debiste jugar en la forma que lo hiciste. Sobre todo, siendo como es desconocido. Creías, ya lo sé, que no podría ganar a esos dos, pero ya viste que les ganó sin duda alguna.

—¿Y he de conformarme?

—¿Qué remedio te queda?

—Estoy de acuerdo con Charles. Lo que tienes que hacer, es esperar tu oportunidad. Y si se queda por aquí llegará. No tengas prisa —comentó John.

Muchos clientes de los que entraban a jugar a diario entraron, por lo que Charles se marchó.

Las mesas de póquer se llenaban.

Las de dados estaban muy concurridas también.

—Ahí entra ese muchacho —advirtió alguien.

Miró Brecher hacia la puerta y exclamó:

—No es él. Puede que sea tan alto, pero no es el mismo.

Este nuevo cliente se acercó al mostrador y pidió de beber.

Contemplaba atentamente las mesas de juego.

—Parece que la gente se divierte aquí —dijo al barman.

—¿Te gusta jugar?

—No mucho. Vengo buscando a un amigo que me dijo que estaría aquí. Es tan alto como yo, o tal vez algo más. ¿No lo ha visto? Se llama Joe.

—¿Es amigo tuyo?… Pues aquél a quién está atendiendo el doctor ha sido golpeado por él. Me parece que no es un lugar apropiado para los amigos de ese muchacho.

—Habrá tenido sus razones. Desde luego ha tenido suerte. Cuando Joe golpea, suele matar.

El barman le dio cuenta de lo que pasó con las herraduras.

El cowboy se reía a carcajadas.

—¿Y se atrevieron a enfrentarse a él? ¡Es el campeón de Texas! —explicó—. No me sorprende lo ocurrido. ¿Dónde está? ¿En esa hacienda…? Vaya. Hemos tenido suerte. Veníamos a ganar los ejercidos y las carreras, pero veo que se ha adelantado.

—¿Habéis creído que es una tierra de novatos? —intervino el barman.

—Nuestra intención es ganar. Si no podemos, será porque los haya mejores que nosotros. Voy a echar unas manos a los dados.

Y el cowboy se acercó a una de las mesas de dados. Estuvo como media hora viendo jugar.

Cuando el punto que tiraba quedó sin dinero, exclamó:

—¿No hay quien quiera tirar ahora?… Puede que tenga suerte. La casa ha ganado nueve veces seguidas Tal vez sea el momento oportuno.

—Veamos si tengo suerte —dijo el cowboy.

Y se puso a tirar.

Llevaba tres tiradas y ganando, cuando dijo:

—Nada de cambiar los dados… Éstos me están dando suerte. Juego todo lo ganado.

El encargado de la mesa veía los ojos del cowboy fijos en sus manos. Por eso no se atrevía a hacer cambio de dados al corresponderle tirar a él.

El hecho de ganar la cuarta vez el cowboy, hacía gritar de entusiasmo a los curiosos.

—¿Qué sucede en aquella mesa…? —inquirió alguien dirigiéndose a Brecher.

—No sé. Voy a ver.

Cuando llegó, ganaba por quinta vez el cowboy.

—¡Todo otra vez! Hay que seguir doblando. Si tengo suerte dos veces más, me haré rico.

—¿Qué pasa? —preguntó Brecher extrañado del dinero que había en el centro de la mesa.

—Nada, hermano… Que estoy de suerte —respondió el cowboy.

—¿Juegas todo eso?

—Sí.

—Es mucho dinero.

CAPÍTULO IV

-Sólo hay mil quinientos. ¿No se atreve la casa?

—Debes de estar cansado —dijo Brecher al encargado de la mesa—. Que tire otro. ¡Guy…!

Acudió el llamado.

—Hazte cargo de la mesa. Este muchacho pone todo lo que gana otra vez.

—¡Un momento…! ¡Nada de cambiar los dados! —dijo el cowboy al ver que el otro los recogía—. Los dos tiramos con los mismos. La suerte es la que manda.

—Hay la costumbre de cambiar los dados cada cuatro tiradas.

—Pues ahora no los cambiarás. ¡Sigue con ésos!

El encargado, Guy, miró a Brecher.

Los curiosos gritaron que no se cambiaran.

—Puedes tirar —decidió Brecher.

—Tira tú primero —dijo Guy al cowboy.

—Es lo mismo. Ya qué los tienes en la mano…

Solamente Brecher y el cowboy se dieron cuenta del escamoteo de los dados.

Los otros habían quedado en la mano izquierda del encargado, bien cerrada y apoyada en la mesa.

Pero el cowboy que se había acercado a él, le cogió de repente la mano izquierda y dijo:

—Habíamos quedado en que no se cambiaran los dados…

Le dio un puñetazo en el puño izquierdo haciendo que se abriera y cayeron los dados sobre la mesa.

—¡Golpear esos dados!… —pidió a los curiosos, sin soltar a Guy. Brecher había escapado.

Así lo hicieron y apareció el plomo del lastre.

Con la mano libre dio en la boca de revés a Guy, al tiempo de cogerle en vilo y lo aplastó contra él suelo.

Una vez allí, le dio con la bota en la cabeza.

—¡Bien!… Todo ese dinero para vosotros. Voy a coger el doble de lo que jugaba.

Y echó los billetes que el encargado tenía para hacer frente a las apuestas.

La algarabía fue enorme. Todos querían coger la mayor cantidad de dinero posible.

—¿Dónde está el dueño de este garito? —decía el cowboy—. ¿No aparece? ¡Todos a la calle!… Vamos a prender fuego a esta casa. De modo que Guy… ¿no es eso? Dados lastrados y trampas hábiles…

Los curiosos excitados, tenían las armas como él, empuñadas.

—¡Vamos!… ¡Rápido!… ¡Todos a la calle!… —gritaba el cowboy.

Y empezó a disparar al techo para asustar.

Se atropellaban por salir.

—¡Vosotras también!… —añadió el cowboy a las mujeres.

No se hicieron repetir la orden.

Cuando hubieron salido todos, disparó sobre la lámpara de petróleo.

Una de éstas se inflamó.

El incendio se corrió al petróleo de las otras.

Con las sillas rompían las botellas que había en la estantería. La mayor parte de ellas, al inflamarse, multiplicaban el incendio.

El humo les hizo salir a los que estaban dentro con el cowboy.

La casa, aislada, no suponía peligro para las otras.

Por eso, los curiosos, con las armas en las manos estaban de guardia para impedir que fueran a sofocar el incendio.

Tres jugadores que protestaron con insultos, fueron colgados.

Los otros se abstuvieron de decir nada.

Charles, decía a Brecher, que estaba en casa de Herbert Jasper, dueño de otro saloon.

—¿Es que estás loco?… ¿Por qué ordenaste a Guy que hiciera trampas? Ese muchacho estaba pendiente de sus manos.

Brecher no decía nada. Estaba aterrado.

—Pues te ha costado mucho más que si le dejaras ganar. Has perdido el local y todo lo que hubiera dentro.

—Tenía mucho dinero… —dijo Brecher.

—Esto te ha ocurrido por no saber dominarte. La soberbia es mala consejera.

Cuando las paredes ardían por completo, los curiosos se alejaron de allí y el cowboy lo mismo.

—Llevas una mala racha —díjole Herbert a Brecher.

—¡Me han arruinado!… —exclamó Brecher desesperado.

—Lo extraño es que no te hayan matado. Si te sorprenden en el local, no habrías salido de él —añadió Charles.

—No dije a Guy que hiciera trampas.

—¿Por qué le mandaste llamar? Y no quiso perder mucho tiempo. Eso le ha costado la vida y a ti, el local.

Llegaron algunos a decirle que ya se habían marchado los vaqueros.

Pero al llegar frente al saloon, era un montón de madera, chirriante y ardiendo.

Casi toda la población estaba allí, presenciando la hoguera.

Los comentarios encendían a Brecher, pero no se atrevió a rechistar.

Acudieron las autoridades, con el sheriff a la cabeza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a Brecher.

—Unos vaqueros desmandados…

—¿Les hicieron trampas?… No quieren convencerse de que Santa Fe no es Dodge City.

—¡Nadie hacía trampas!… —gritó Brecher.

—Mire, Brecher. Me han informado detalladamente. ¿Por qué cambió el encargado de la mesa los dados? ¿No ha perdido más así…? No esperaba encontrarle con vida. Ha tenido mucha suerte. Pero no abra otro local en esta ciudad. No le dejarán vivir en paz. Verán trampas por todas partes.

—Reconstruiré ese local… ¡Y le abriré!

—Después de todo, su vida es suya.

Hasta el otro día a media mañana duró el incendio.

John reñía a Brecher.

—Hemos perdido muchos miles de dólares, y todo por tu culpa —decía.

—No se consigue nada con protestar. Lo que hay que hacer es levantarlo con rapidez para tenerlo listo en las fiestas.

—Lo siento. No te doy dinero para ello.

—¿Quieres que te maten una noche…?

John sintió miedo.

—Está bien —accedió—. Pero has tirado una fortuna por soberbio. No hay tiempo para levantar el edificio.

—Si se trabaja con ahínco día y noche, ya lo creo.

—¿Y la bebida?

—Me cederá Herbert.

—¿Estás seguro?

—Ya lo creo. Si no lo hiciera, le pasaría lo mismo que a mí.

Consultado Herbert, con la amenaza consiguiente dijo que repartiría la bebida con Brecher.

Y a partir de esa noche, empezaron a trabajar en el local.

Las pérdidas sufridas, según Brecher, no bajaban de los treinta mil dólares, incluido el dinero que se había incendiado.

—Con eso y la hacienda, tenías para vivir como un príncipe los años que te restasen —decía Herbert al otro día.

En la fonda, estaban instalados los empleados y las mujeres del saloon.

Comentaban entre ellos lo ocurrido.

El que había estado frente a la mesa de dados, decía:

—Le vi pendiente de mis manos. Si yo hubiera intentado el cambio de dados, me habría matado como hizo con Guy.

—Estás de enhorabuena —le dijeron.

—Y no pienso ponerme ante otra mesa, como no sea sin trampas.

—Pues ahora serán más las que hagan. Querrá ganar cuanto antes lo que ha perdido en una hora.

Ninguno estaba de acuerdo con ello.

Cuando le hablaron a Brecher de este ambiente comentó:

—Más vale que no intentes las trampas nuevamente Te matarán esta vez a ti.

—Pueden marchar todos, buscaré personal nuevo.

—Ya veremos —dijo.

Joe reía como un chiquillo, cuando el amigo le daba cuenta de lo sucedido.

—No ha tenido suerte con nuestra llegada —exclamó.

—Le ha costado una fortuna.

Los dueños de los otros locales hicieron una especie de suscripción en favor de Brecher.

Y recogieron una alta cantidad, con la que había para la construcción del nuevo saloon.

El sheriff reía con sus ayudantes.

—Si hicieran lo mismo con los otros saloons viviríamos tranquilos —decía el de la placa.

—Pues que no jueguen con los vaqueros. Ahora estarán más vigilantes —añadió uno de sus ayudantes.

—Hace unos días era el hombre más soberbio de la ciudad, y hoy el más arruinado, me alegro que le hayan dado estás lecciones.

—Pues van a levantar el edificio en una semana. Quiere tenerlo abierto para las fiestas. Y en ellas, volverá a ganar lo que quiera. Los forasteros no sabrán nada de todo esto.

—Lo más probable es que no se atrevan.

—No conocéis a esos ventajistas.

—Pues se hace un escarmiento con ellos.

—Si no fuera por el gobernador…

—No puede enfadarse por castigar a esos ventajistas. Aunque creo que esos dos amigos son capaces de hacerlo ellos solos.

—Hacía falta una docena como ellos.

Ruth conoció a Fred al ir a visitar a Lupe. Estaban los dos amigos.

—Eres tú el que ha armado ese jaleo en la ciudad, ¿no es eso? —decía Ruth.

—Era un nido de tramposos. Y cuando lo construyan, si estoy aquí, lo más probable es que lo repita.

—Si te hacen trampas otra vez. Puede que ahora hayan escarmentado.

—¿Por qué crees que quieren terminar el local para las fiestas?…

—Lo que tenemos que hacer es no entrar en él.

—He visto más locales que en otra ciudad cualquiera —decía Fred.

—Son las carreras de caballos lo que atraen a muchos forasteros y éstos se dejan el dinero fácilmente.

—Mucho más fácilmente si en todos los juegos se les engaña.

—Lo hacen todos los saloons como éstos.

Los Ledesma estaban instalados en la hacienda que fue de sus mayores.

Don Pedro había dejado de jugar.

Manuel lo mismo. Estaba en su hacienda, atendiendo al ganado y a los asuntos de la misma.

Esta decisión no fue notada por Brecher porque la falta de saloon suyo era lo que consideraba causa de abandono del naipe por parte del muchacho.

Fray Antonio entregó a Lupe los seis mil dólares que le hacían falta para liquidar la deuda, dados a fraile por Joe.

Y marcharon a la ciudad los cuatro jóvenes.

Fred se detuvo con sus acompañantes ante el saloon incendiado por él y que se estaba levantando nuevamente.

—Éstos terminarán el local para las fiestas —comentó Fred—. Puede que les pese hacerlo.

Llegaron ante la oficina de John Coulter, que estaba al lado del Banco.

Cuando vio a los cuatro se puso en pie y saludó cariñosamente a las muchachas.

A ellos les ignoró por completo.

—Vengo a pagar mi deuda —dijo Lupe.

—¿Tu deuda? —exclamó sorprendido John.

—Sí. Aquí traigo los seis mil dólares. Ya sé que falta bastante tiempo para el plazo, pero es mejor que pague ahora que tengo dinero para ello.

—Pero es mucho más que esa cantidad —dijo John sonriendo.

—Sé que eran seis mil dólares —dijo Lupe muy seria.

—Es que he comprado unos recibos de Manuel. Los tenía Brecher y no he querido que anduvieran por ahí.

—Deme el recibo mío —dijo ella.

—Es que…

—¿No ha oído? —exclamó Fred que tenía el temperamento más impulsivo.

—¡Calla, Fred!… No es que se niegue —comentó Joe—. Entregue el recibo de Lupe. Después hablaremos de esos otros.

—Es que no puedo dar el uno sin los otros. Van unidos y…

Fred cogió a John del pecho, le sacó de detrás de la mesa y dijo:

—¿Va a dar ese recibo?…

Y con la otra mano le dio una bofetada, empezando John a sangrar de los labios partidos.

—¡Basta, Fred!… Déjale que busque ese recibo —pidió Joe.

Soltó Fred a John que se limpiaba los labios.

—He dicho que…

—Saque ese recibo… ¡Pronto!… —decía Fred con un «Colt» empuñado.

John alterado obedeció.

—Cuente el dinero y diga si está conforme —añadió Lupe:

John estaba tan nervioso que no podía contar.

Entregó el recibo a Lupe.

—Bien. Nuestra deuda está saldada. Ahora se entiende con mi hermano para esos recibos. Es mayor de edad y nada tiene que ver con la hacienda.

Y salieron de allí.

John salió detrás de ellos y marchó a las oficinas del sheriff.

—¡Sheriff! —Entró diciendo—. Vengo a presentar una denuncia. Me han sorprendido en mi casa esos dos amigos de Lupe y me han hecho entregar un recibo que tenía en ella…

—¿No le han pagado?… Han estado aquí y me han enseñado el dinero.

—Pero me debe mucho más. Tengo recibos de Manuel firmados a Brecher.

—Deje que Brecher se entienda con Manuel. La hermana nada tiene que ver con él. ¿No sabía que la hacienda está a nombre de ella solamente?

—Eso no es posible. Es de los dos hermanos.

—No, amigo. No es de los dos. Es de ella nada más. Puede preguntar en la ciudad. Lo sabemos todos.

—Tendrán que pagarme ese dinero o me incautaré de la hacienda.

—Le ha salido mal esta operación, Coulter. Lupe nada tiene que ver con las deudas de su hermano. ¿Cómo es que tiene usted esos recibos? ¿Se los dio su socio?… Pues han hecho una mala operación.

Y el sheriff se reía.

—Iré a ver al juez.

—Vaya donde quiera. Pero que no se enteren esos muchachos. Ahora no están solos los hermanos. ¿Qué le pasa en la boca?

John salió furioso de allí.

Buscó a Brecher. Y le dio cuenta de lo que pasaba.

—¡No has debido entregar el otro recibo sin pagar estos…! —Díjole Brecher.

—Me han amenazado con un «Colt»… ¿Iba a dejar que me mataran? Y me han golpeado. ¡Me las pagarán!

—Visita al juez y presenta un denuncia en contra de Manuel. Ya verás como la hermana paga. Y si no lo hacen, te quedas con la hacienda.

—Es que resulta que no tiene nada él allí. Es solamente de ella. Eso me ha dicho el sheriff.

—No hagas caso. Son los herederos de esa hacienda por partes iguales. Me lo dijo Manuel cuando pedía dinero.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—En ese caso iré a ver a un abogado. Es mejor que sea él quién se encargue.

—Te acompañaré. Así verá que esos pagarés son legales.

—¿Y si se da cuenta de que has aumentado las cantidades?

—No pueden darse cuenta. La firma es de él. No hay duda.

John y Brecher visitaron a un abogado amigo.

Le hablaron de lo que pasaba y lo que deseaba de él.

—Estos papeles no tienen valor alguno —dijo el abogado.

—¿Por qué?

—Porque Manuel Ladreda no tiene un solo centavo en esa hacienda.

—¿Qué dice?

—Lo que está oyendo. De querer él, lo pagará cuando tenga dinero. Meterse en un pleito con estos papeles es hacer el ridículo, y no quiero hacerlo.

—Pero ¿no es hermanó de ella?

—Ella es la única dueña de la hacienda. Si quiere, voluntariamente, pagará. Si no quiere, no se le puede obligar.

—Me ha engañado. ¡Ese granuja me engañó! —decía Brecher.

—Mira, Brecher, más vale que no presentes estos pagarés a ningún sitio. Puede costarte la cuerda. Están falseadas las cantidades y se nota demasiado. Desde luego, no quiero intervenir en ello. Es una carga de dinamita.

Salieron descorazonados.

—Nos hemos quedado sin esa hacienda también —dijo John—. Pero esos golpes…

—No te preocupes. Puede que en las fiestas nos desquitemos. También reiremos nosotros.

CAPÍTULO V

La ciudad estaba llena de forasteros.

El saloon de Brecher se había reconstruido.

Sonreía ufano apoyado en el quicio de la puerta, mientras la mujer dedicada a ese menester llamaba la atención de los viandantes para que entraran a probar suerte y a beber el mejor whisky de la ciudad.

Gutemberg retaba a los forasteros a jugar una partida de herraduras. Un amigo suyo estaba cerca de él, con un manojo de billetes para las apuestas.

Brecher saludó a Gutemberg con la mano.

Un hombre de cierta edad, acompañado por un joven de unos dieciséis años, se detuvo frente a Gutemberg.

—¿Qué es lo que juegas? —preguntó.

—La cantidad que fije el contrario.

—¿Qué es lo que hay que hacer para ganar?

—Vencerme a mí.

—¿Distancia?

—Quince yardas.

—¡Eso es para niños…!

Los curiosos que siempre había al lado de Gutemberg sonrieron.

Y el viejo trató de seguir su camino.

—¿Por qué dice eso? ¿Cree que sería capaz de ganarme? —dijo Gutemberg, incomodado por la presencia de tanto curioso.

—Puede que lo hiciera. Pero a distancia corriente Por ejemplo a treinta yardas por lo menos.

—No lo será fácil entonces ganar en la mitad.

—No me interesa —añadió el de más edad.

—Ofrece tres a uno —añadió Gutemberg al del dinero—. Puede que de este modo le interese.

—No me interesa. Es la distancia lo que me interesa. La apuesta nada me importaría si se lanzan como en otras partes donde se juega a esto.

—¡Otro!… —gritó el que tenía el dinero en la mano—. Ya veo que no le interesa. No hable de distancia. Diga que no se atreve a jugar.

—¿Por qué no ponéis mayor distancia? —exclamó uno de los curiosos—. Ese hombre tiene razón. En otras partes se lanza desde bastante más lejos.

—Nosotros lo hacemos desde quince yardas nada más.

—¡Un juego para niños! —exclamó el que iba con el jovenzuelo—. ¡Había creído que era un lanzador de herraduras!… No creo que encuentre con quien jugar.

Gutemberg no podía olvidar lo que pasó con Liebman y con él, cuando se enfrentaron con Joe.

No estaba dispuesto a lanzar a una distancia mayor de aquélla a la que estaba habituado.

El padre y el hijo, pues eso eran, entraron en el local recién abierto de Brecher, que había presenciado la discusión aunque no había podido escuchar y preguntó sobre lo sucedido.

El interrogado miró a Brecher con atención y dijo:

—Nada.

—Parecía que estaba discutiendo con él. ¿Es que le invitaba a jugar a las herraduras? Es muy aficionado a ese juego.

—Eso parece.

Y siguió hasta el interior del local.

Para Brecher era una humillación que le dejara así.

Estaba disgustado.

—No le ha dicho nada molesto —medió la mujer que estaba a su lado llamando la atención a los viandantes—. Y se va a dar cuenta que le ha molestado que no quiera jugar contra Gutemberg.

—Me ha dejado con la palabra en la boca.

—Eso es lo que hacen todos los vaqueros. No tiene importancia. Si empieza con jaleos, no venderemos nada. Parece que este año hay menos forasteros que en los anteriores. Y eso que aseguraban todos que sería más importante que ninguno.

—Hay mucho forastero… Mas ten en cuenta que son muchos los locales que hay en la ciudad.

—Ahí viene Gutemberg. Y parece que viene incomodado.

A los pocos minutos llegaba el aludido.

—¿No ha entrado aquí un hombre de edad mediana con un chico joven?

—Sí. Te refieres al que ha estado discutiendo contigo, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Qué pasa?

—Se están riendo de mí, por lo que él ha dicho, y quiero que se enfrente a mí a la distancia que sea.

—¿Quieres que te ganen otra vez?

—A treinta yardas puedo lanzar.

—Es mejor que no hagas caso de ellos. Deja que marchen de allí.

—Es que les he dicho que ganaría a ese hombre.

—Dices ahora que no le has encontrado.

—Le vieron entrar aquí.

—No te preocupes. Entra y bebe un whisky. Cuando salgas ya se habrán ido. Te quedas jugando… Ya ves que no haces nada. No quieren competir contigo.

—Y los que lo hacen piden mayor distancia.

—Eso es que se han enterado de lo que pasó con ese muchacho.

—Por eso me desespera más. No es que sepan lanzar a esa distancia, es que saben lo que pasó.

—Razón de más para que no concedas importancia —dijo Brecher.

Entró con él y Gutemberg fue invitado de la casa. Las mesas de juego estaban todas ellas animadas. Y eso que no era hora. Cuando más clientes había era por la noche. Pues muchos estaban atendiendo a los caballos que acudían con la esperanza de ganar la carrera grande.

Por la noche quedaban libres los cuidadores de estos animales. Y los de los ranchos inmediatos que también acudían a la ciudad.

Gutemberg vio a los que buscaba, que se hallaban ante el mostrador. Pero Brecher insistió en que se debía jugar a las herraduras en los días que durasen las fiestas.

Aunque no de buena gana se sometió.

Fue el viejo forastero el que, al conocer al lanzador de herraduras le dijo:

—¿De veras que no lanzan aquí nada más que a esta distancia?

Gutemberg miró a Brecher, y éste, se encogió hombros.

—También lo hacemos a mayor, pero corrientemente es a quince nada más —respondió.

—Nosotros, en Texas, lo hacemos a mayor distancia. Y no es que yo sea un buen tirador. Los hay muy buenos. Vengo buscando a dos, que si te oyeran decir algo sobre ese juego, ya estaban desafiándote. Y lo extraño que no les hayamos visto aún, porque ellos vinieron antes. Han de llevar varios días aquí. Puede que una semana o más. Por cierto que son muy altos los dos. ¿No habréis visto a nadie de estas señas? Son jóvenes ambos.

—Uno de ellos se llama Joe, ¿verdad? Y el otro Fred, ¿no es eso? —exclamó Brecher.

—¡Ellos son! ¿Dónde podré encontrarles?

—No lo sé ni me interesa. Con ese Fred tengo una cuenta pendiente. Me incendió este local. He tenido que levantarlo de nuevo.

—Le hicieron alguna trampa, ¿verdad? Cuando se enfada es peligroso. Y lo que más le enoja es que le hagan trampas en el juego.

—Pero yo, que era el dueño del local, no tenía la culpa de que uno de los empleados, por su cuenta, quisiera ganar más que el sueldo.

El viejo sonreía.

—Dice que no sabe dónde encontraré a los dos, ¿verdad?

—Están en la hacienda de Ledesma. Es como se conoce a la misma —informó Gutemberg.

—Gracias.

Cuando padre e hijo hubieron salido, Brecher, díjole a Gutemberg:

—¿Por qué les has dicho dónde están?

—Lo sabrían así que pregunten por ahí. ¿Tienes interés en que te incendien este local también?

—No creas que estaremos tan descuidados ahora.

—No seas niño. Si quieren, te lo incendiarán.

Dejaron de discutir, para escuchar lo que se hablaba de los festejos. Los forasteros eran quienes más hablaban. Asegurando, desde luego, que cada uno de ellos ganaría por lo menos dos ejercicios.

Y respecto a las carreras de caballos, las seguridades que daban eran mayores.

El barman sonreía oyendo las afirmaciones de cada uno.

Brecher pensaba que si los dos a quienes odiaba decían lo mismo, sería la oportunidad, contando con los caballos que tenían dispuestos, para ganar a Joe lo que él ganó con las herraduras.

John, su socio, era el propietario que en la ciudad consideraban sería el ganador.

Pero Brecher no había visto a Joe desde días antes y hasta temió que hubiera marchado, pero las palabras del viejo que acababa de salir, indicaban que si esperaban a ese padre e hijo, lo más probable era que estuviera en la hacienda.

Don Pedro demostró que era hombre de palabra.

No había vuelto a jugar y eso que le tentaban los que acudían a casa de Herbert.

Los criadores de caballos de la ciudad y los contornos, acudían más a casa de este que a otra, y era, por lo tanto, donde más se hablaba de las carreras.

Acudían muchos forasteros dispuestos a ganar. Algunos de ellos ya lo habían hecho otras veces. Y esto era lo que les animaba a proclamar anticipadamente un triunfo en el que, sin duda, confiaban.

John se presentó en el saloon de Brecher.

—Estas fiestas han traído a más forasteros y a un número mayor de caballos —decía sonriendo—. Creo que podremos ganar una buena cifra. Hay que jugar aquí.

—Sabes que no tengo dinero y lo que voy sacando al día es para pagar lo que debo a Herbert. Y para reponer bebida.

—Yo te daré para las apuestas. Procura jugar frente a esos muchachos si vienen por aquí. Es a los que tendría deseos de vencer.

—No vienen por aquí ni creo que lo hagan. Saben que no serían bien recibidos.

—Si aparecen, nada de tonterías. Lo que interesa es el dinero. Ya cometiste muchas torpezas que han costado una fortuna. Después de apropiarnos de la hacienda, cosa que no esperé nunca, la echaste a rodar.

—No debemos recordar más eso.

—Si lo hago es para que no reincidas en los mismos errores. Ya sabes que podéis jugar a favor de «Loop».

—¿Por qué no esperas a ver los caballos que han venido? Dicen que hay algunos que ganaron ya en estas carreras.

—Pero ahora será mayor el recorrido y los que ganaron antes no podrán hacerlo.

—No hay que fiarse demasiado.

John dijo la cantidad hasta la que podían jugar y se marchó.

Joe y Fred estaban recorriendo la ciudad lentamente.

Miraban con atención los caballos que había ante la puerta de cada local.

Lupe y Ruth habían quedado en ir con ellos durante los festejos, pero Joe pidió dos días de completa libertad para ellos.

Las muchachas no insistieron. Ellas, a su vez, tenían compromisos con las amistades.

Los amigos de ellas comentaban el hecho de que hubieran liquidado la deuda con John Coulter.

Se sabían las incidencias en el momento del pago.

—¿No han molestado a Manuel? —preguntó una amiga.

—No. Seguramente se han dado cuenta que con meter en la cárcel a Manuel no van a cobrar —respondió Lupe.

Y los dos amigos, mientras, seguían su recorrido lento por los locales que se habían montado en Santa Fe.

—¡Vaya!… —gritaba el viejo acompañado por el hijo—. ¡Ya es hora que os encontrara…!

Joe y Fred le miraban ceñudos.

—¿Quién te ha dicho que vinieras? ¿Por qué has traído a Jimmy?

—Es mi hijo, ¿no?

—Porque sea tu hijo no es una razón para que le traigas aquí.

—Queríais darme de lado, ¿verdad?

—No queremos darte de lado. Es asunto que hemos de resolver nosotros. Tú has debido quedar en el rancho como convinimos. ¿No te acuerdas?

—Bien… Mira. Joe, no debes enfadarte conmigo…

—No me gusta que hayas venido hasta aquí. Has abusado de nuestra confianza. Si no hubieses sabido dónde estábamos, no habrías podido seguirnos.

—He dicho que no me riñas.

—Ya no tiene remedio —comentó Fred.

—Viniste en tren y en diligencia. ¿Por qué?

—No. Hemos venido a caballo. ¿Por qué?

—Para que te volvieras mañana mismo.

—He dicho a Jimmy que iba a presenciar unos buenos ejercicios vaqueros y las carreras más importantes de todo el Oeste. ¿Quieres que se enfade contigo?

Joe miraba a Jimmy.

—Está bien. Lo que quieras. Pero no has debido venir. Y menos traer a Jimmy.

—No se hable más. Nadie apalea a un burro muerto —comentó Fred—. Lo que pueden hacer es irse a la hacienda con nosotros.

—Parece que actuáis como si fuerais los dueños de esa hacienda y no unos simples vaqueros.

—Pues has acertado. La hacienda es de Joe. La ganó en las herraduras.

—¡No es posible!… —exclamó Mat.

—Pues sí, así consiguió tener aquí una hacienda que no envidia al rancho. Pero ¿sabes lo que hizo? Devolverla a sus dueños. A los que la habían perdido por la manía de jugar del dueño.

—¡Has hecho eso! —exclamó Mat, escupiendo tabaco a un costado.

—¿Es que no era justo hacerlo?

—¿Para que la jueguen al marchar tú? ¡Eres tonto!

—Eso es lo que he estado pensando, pero sin atreverme a decirlo —añadió Fred.

—No he dejado de ser el dueño. Se ha puesto todo a mi nombre. Lo que hago es dejar que los verdaderos dueños vivan aquí, con nosotros.

—Eso está mejor —dijo Mat.

—Una hija de ese Ledesma está inútil. Es una pena.

—No es que me parezca mal. Pero me disgusta que entregues nuevamente una hacienda como la que comentáis a un jugador.

—Ya no juega.

—Hasta que os marchéis vosotros. Conozco a los jugadores mejor que tú. Es un vicio que raramente se corrige. Dura hasta la muerte.

—¿Conservará la hacienda a nombre de él?

—¿Y el ganado? ¿No lo jugará ese hombre?

—Tampoco, si sabe que se le puede llamar cuatrero colgarle como tal.

—Repito que no conoces a los jugadores. Yo sí. Jugaría, aun sabiendo que le colgaría más tarde. Lo que debes hacer es tenerle vigilado. Y lo digo en bien de su hija.

—Puede que tengas razón, Mat —dijo Joe.

Recorrieron todos juntos otra vez los saloons y bares, así como los hoteles que había en la ciudad.

Miraban con la máxima atención los caballos que había en las puertas.

La muchacha que había en el saloon de Brecher les vio dos veces contemplar los caballos.

Había llegado unos días antes y no conocía ni a Fred ni a Joe.

Cuando Brecher se asomó a la puerta una de las veces, dijo:

—He visto unos vaqueros que no hacen más que mirar los caballos. No me gustan. Parecen cuatreros.

—¿Quiénes son?

—Unos muchachos muy altos que van con otro viejo y un niño aún.

Brecher pensó en el acto en los dos amigos.

Sonreía de una manera especial, porque por los dueños de los caballos que había en la puerta, podrían ser colgados los dos, si ella añadía que les había visto tratando de llevarse alguno de los animales.

Para esto tenía que convencer a la muchacha.

Y ella, que creía firmemente que se trataba de unos ladrones de caballos, no tuvo inconveniente en añadir lo que Brecher indicaba:

—Si vuelven otra vez, haces lo indicado.

Entró completamente feliz, deseando que se presentara el grupo indicado por ella, para tener el pretexto tan deseado que le permitiera la venganza.

Pero los otros no aparecieron por allí antes de ser de noche.

Lo hicieron solamente Mat y Jimmy.

Buscaban a alguien que debía aparecer.

Se repartieron los locales, para hacer una investigación más a fondo. Todos ellos conocían a las personas buscadas.

La muchacha que había estado de «reclamo» a la puerta, conoció a Mat y se acercó para decírselo a Brecher.

Éste se puso nervioso por creer que Fred y Joe estaban en el local.

—No digas nada —pidió a la muchacha.

Y ésta, extrañada, se encogió de hombros y siguió su labor. Que era la de hacer beber a los clientes y a ser posible llevarles hasta las mesas de juego.

Iba pensando en la actitud tan sorprendente de Brecher.

CAPÍTULO VI

Durante la noche fue informado John de lo que Brecher había fraguado. Y éste dijo que debieran ser acusados el viejo y el niño.

—De ese modo, al detenerles, se presentarían esos dos y la venganza estaba realizada.

Pero como habían dejado marchar a los dos, dejaron para el día siguiente este plan.

Mat y el chico quedaron en la hacienda esa mañana.

Necesitaban descanso por haber cabalgado muchas millas.

Fueron Fred y Joe a la ciudad.

Y al pasar por el saloon de Brecher, como éste no estaba en la puerta, la muchacha, al verles, empezó a gritar que eran unos cuatreros y que querían llevarse los caballos que había en la barra.

—¿Estás loca, muchacha? —exclamó Fred—. ¿Quién te ha ordenado que digas esto?

Para desgracia de la muchacha, eran muchos los testigos que podían asegurar el hecho de que los dos muchachos no se habían acercado a los caballos.

Pero la gritería se armó.

En pocas zancadas se puso Joe al lado de la muchacha y, cogiéndola por un brazo, gritó:

—Vas a decir quién ha sido el cobarde que te ha instruido para esto.

Y le dio dos bofetadas que amenazaron arrancarle a cabeza del tronco.

Pero ella insistía.

—¡Eres una embustera!… —gritó uno de los curiosos—. Esos muchachos no se han acercado a esos caballos. Estábamos al lado de ellos.

Lo mismo dijeron varios testigos más.

—Dirá quién se lo ha ordenado, o la mató a golpes —exigió Joe, que siguió abofeteando a la muchacha.

Uno de los nuevos empleados del saloon de Brecher, se asomó al oír los gritos de la muchacha.

—¡Suelta a esa muchacha!… —gritó a su vez.

—Tiene que aclarar antes ciertas cosas. ¿Ha sido éste? —preguntó Joe a ella.

—¡He dicho que la sueltes! —repitió el empleado.

—Será mejor para ti que te metas dentro —dijo Fred—. ¿Quieres que vuelva a incendiar esto?

La muchacha se asustó al saber que era el que hizo lo que había oído comentar.

Y comprendía la razón de Brecher para culparles de robar caballos. Lamentaba haberse puesto de acuerdo con él, pero no estaba dispuesta a que la matasen, y les consideraba capaces de ello a los dos.

—No me pegues más —gritó—. Hablaré.

Pero el empleado no estaba de acuerdo con este cambio.

—Si no quieres soltar a esa muchacha, yo te obligaré a ello y te…

La muchacha se asustó al ver caer al empleado con la frente destrozada por los disparos de Fred y de Joe, que aun estando junto a ella pudo disparar antes que el que trataba de defenderla.

Miraba aterrada al muerto y se consideraba culpable de esta muerte.

—Es posible que me haya parecido que ibais a coger algún caballo —añadió.

Pero los golpes que Joe le daba arreciaron en ese momento.

—Me vas a matar, bruto… Está bien… Me han pedido que al veros gritara eso.

—¿Quién?

—El dueño.

—¡Espera! —gritó Joe a Fred.

—Hay que linchar a ese cobarde —decían los testigos.

Joe pidió aclaración a la muchacha que estaba llorando.

Y ella lo dijo todo.

—Lo vas a decir ante él, para que no pueda negarlo —dijo Joe.

Y entraron en grupo con ella.

Brecher no esperó a saber qué pasaba.

Le bastó ver a los dos amigos al lado de la muchacha.

Y salió por la puerta de atrás, para correr a casa de John, al que dio cuenta de lo que temía.

—No hemos debido fiar en una mujer… Te va a costar un disgusto —dijo John—. Y es una pena. Era la oportunidad deseada.

—Tienes que ir a enterarte de lo que haya pasado —pidió Brecher.

—No quiero que me vean por allí.

—Nada tienen contra ti.

—No se me olvida lo del recibo de Lupe y los golpes que me dieron.

Discutieron los dos.

Por la calle corrían gritando que había fuego.

—Creo que ya no hace falta que vayas —exclamó Brecher—. Me han incendiado nuevamente el local.

—No es posible… Tenemos mucho dinero en él y hay que trabajar en las fiestas —agregó John.

—Pues me parece que lo hemos perdido todo.

Y no se equivocaba.

Fred, ayudado por los que le acompañaban, hizo salir a todos del local.

Y le prendió fuego como hizo la otra vez.

Los empleados se refugiaron asustados en casa de Herbert y en otros saloons de amigos de Brecher.

—Tiene que estar loco Brecher, para provocar de nuevo a ese muchacho —decía Herbert.

—Ha sido esa muchacha que ha hablado. Si no hubiera dicho nada…

—No debisteis fiaros de ella.

—Nosotros no hemos sido. Fue el patrón el que se puso de acuerdo con ella.

—Pues ya veis lo que ha conseguido.

Mientras se comentaba así, Brecher y John iban al rancho de éste.

—Debes de estar aquí hasta que pasen las fiestas y los dos locos se hayan marchado.

—Tienes que hablar con el sheriff. No es posible se permita eso mismo dos veces en la ciudad.

—No me estima el de la placa. Tienes que convencerte de ello. Y no quiero darle la satisfacción de que se ría de mí, después de no hacerme caso.

—Visita al gobernador y te quejas a él. Nosotros pagamos los impuestos qué se nos piden por tener ese local. No pueden hacernos esto.

—Tampoco creo que me haga caso.

—Tiene la obligación de ello.

—Si fueras tú a verle, es posible, pero yo… Es tanto como propalar que somos socios.

Llegaron unos empleados de John a dar cuenta de que pasaba en el saloon de Brecher.

Estos tres empleados decían a Brecher que debió matar a esos dos grandullones.

Brecher supo hablar para que ellos se encargaran de ese asunto, mediante la oferta de unos miles de dólares que daría el propio John.

Los empleados miraban a éste.

Dio su conformidad, que es lo que ellos esperaban. No para hacer lo de la muerte de los dos, sino para pago de la cantidad ofrecida.

Cuando los tres marcharon decididos a ganar lo que Brecher ofreció, dijo John:

—Me parece que me he quedado sin esos tres. Y me hacen mucha falta en el rancho.

—¿Es que crees que no conseguirán acabar con esos dos…?

—Ésa es mi impresión. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé. Es posible que quede de encargado en casa de Hank. Hace tiempo que me habló de ello. No levantaré ese edificio hasta que estos muchachos se marchen.

—Eso es una buena idea.

—Claro que, si esos tres les mataran, en ese caso podríamos empezar cuanto antes.

—No terminaríamos para las fiestas y ya no interesa darse prisa. Es lo mismo hacerlo despacio.

Brecher estuvo esta vez de acuerdo.

John no se atrevía a ir a la ciudad.

Tenía miedo a los dos amigos.

La muchacha que fue golpeada por Joe, como era muy bonita, fue admitida por Herbert.

—No te debiste prestar a eso que era peligroso —decía Herbert, hablando con ella.

—Es que fui yo la que creí que se trataba de unos cuatreros. Les vi dos veces buscando entre los caballos. Y pensé que querían llevarse alguno de los que dicen van a tomar parte en las carreras.

—Lo que pasa es que esos muchachos buscan a alguien y deben conocer el caballo que monta. Por eso miraban a los que hay a la barra de cada local.

—Buena paliza me dio ese bárbaro.

—No te dio fuerte. Te hubiera matado de hacerlo.

—Pues le odio con toda mi alma, y si algún día lo colgaran, sería el espectáculo más admirable para mí.

Herbert sonreía.

—Ya veo que eres muy femenina —exclamó burlón.

—¿Crees que se puede olvidar lo que hicieron conmigo?

—¿Has pensado lo que hacías tú con ellos? No es que les aprecie, pero hay que pensar en lo que uno haría, de estar en lugar de ellos.

—Me dijo Brecher que lo hiciera así.

—Pero al confesarlo le has hecho perder el local.

—Sentí miedo al saber que era el que le había incendiado la otra vez su saloon.

—Fue culpa de Brecher. Debía conocer al enemigo. Claro que esperaba que se les linchara antes de que pudieran defenderse.

—Pues no tuvimos suerte. Hubo momentos en los que imaginé que me matarían a mí. Por eso no les perdono el miedo que me han hecho pasar.

—La culpa ha sido solamente tuya.

—Tienes razón. No vienen por este local, ¿verdad?

—Y si lo hacen, procura no cometer torpezas. No quiero me dejen sin saloon.

—¿Es que las autoridades de aquí no castigan por hacer eso?

—Cuando se comprueba, como en este caso, que erais vosotros los que intentabais perjudicar, no pueden las autoridades castigar lo que resulta como un acto de justicia.

—Es que me pegaron a mí. Soy una mujer…

—Que quería les colgaran a ellos. Debes darte por satisfecha cuando aún vives.

La muchacha dejó de discutir con Herbert.

Al reunirse con otra de las que trabajaban en el saloon, comentó:

—Me parece que a Herbert le ha alegrado lo que sucedió con Brecher.

—¿Y crees que es para asustarse?

—No es para tanto.

—¿Es que ya no te acuerdas de los golpes que te dieron?

—No se me olvidarán fácilmente.

—Pues yo en tu caso, guardaría silencio.

—De eso es de lo que ellos se valen. Se han dado cuenta de que tienen asustada a la ciudad.

La otra muchacha la miró al meterse entre los clientes y se encogió de hombros.

Los tres hombres del rancho de John llegaron al saloon de Herbert.

Ante el mostrador estuvieron bebiendo.

—¿No vienen por aquí esos muchachos que han incendiado el saloon de Brecher?

—No acostumbran a hacerlo. Y no es posible que lo hagan. No dejaron amigos.

Y después de servirles lo que pidieron, añadió:

—¿Es que les buscáis?

—Nos interesaría verles. Es que no les conocemos bien.

—Más vale que no les conozcáis.

Los tres miraron al barman extrañados.

Uno de ellos dijo:

—¿Qué has querido decir?

—Que son peligrosos, y si os ha mandado Brecher es mejor que le dejéis a él ese trabajo.

—¿Crees acaso que nosotros tenemos miedo de esos personajes?

—¡Está bien! ¡Allá vosotros!

Y el barman se desentendió de ellos.

Bebieron los tres en silencio.

—No les encontraremos aquí —exclamó uno.

—¿Cuánto es lo que han ofrecido…? Han debido anticipar una parte para poder entrar a buscarles y beber en cada local.

—Eso se arregla volviendo al rancho. Puede ir uno de nosotros. No nace falta que vayamos los tres.

Y el que hablaba fue el encargado de ir.

Para Brecher y John era una imposición que no le agradaba, pero si querían contar con ellos, y el hecho de volver, indicaba que estaban decididos, debían acceder a lo que les pedían.

Regresó a la ciudad muy contento.

Y en su borrachera iba diciendo a todas las mujeres de los saloons en que entraban para qué buscaba a los dos amigos.

Fue Manuel el que se informó de esto, ya que había ido a la ciudad para presenciar los ejercicios que no tardarían en dar comienzo.

También John fue informado por uno de sus vaqueros de la presencia de Manuel en la población.

Y furioso, decidió ir a verle, para hacerle responsable de los recibos o pagarés que tenía en su poder firmados por él.

No habían aceptado del todo el hecho de que la hermana fuera la única propietaria del rancho.

Brecher marchó con él.

No pensaba en el peligro existente si encontraban a los dos amigos.

Lo que les interesaba era asustar a Manuel para que obligara a la hermana al pago de los recibos firmados.

Sabían los dos que Manuel solía ir a casa de Hank más que a otros locales.

Pero Manuel no estaba jugando como ellos pensaron.

Reía y bromeaba con unos vaqueros de la hacienda.

Dejó de reír al ver a los dos vaqueros que se acercaban a él.

Pero a Manuel se le ocurrió asustarles a su vez.

—Creo que Joe y Fred se alegrarán de verte, Brecher. No tardarán en llegar. Les estamos esperando.

Tanto Brecher como John se asustaron de veras, pero no por ello dejaron de decir:

—Hemos de hablar, Manuel. Debes venir con nosotros.

—He dicho que estoy esperando a esos dos. Y si se enteran de lo que están diciendo unos vaqueros tuyos, John, que están completamente borrachos, no lo vas a pasar muy bien, porque afirman que les has encargado que disparen contra los dos, sea como sea.

—No les he encargado nada.

—Pues ellos afirman lo contrario y añaden que les has dado dinero, que es con lo que se han embriagado —dijo Manuel.

John, completamente asustado, no quiso seguir en ese local, ante el temor de que se presentaran Joe y Fred.

Y Brecher salió detrás de él.

—No hemos debido fiarnos de esos borrachos… —decía John.

—No sabemos nada.

—No se lo harás creer a esos muchachos. Hay que encontrar a esos cobardes y hacerles que vayan al rancho antes de que cometan la mayor torpeza. No es que me importe les maten, y lo harán si les hallan así; lo que temo es que seamos nosotros las víctimas de ellos.

Brecher, que estaba tan asustado o más que John estuvo de acuerdo y marcharon al rancho.

Los tres embriagados terminaron por quedarse dormidos en uno de los locales.

Fue Mat el primero que se informó de lo que estos tres habían estado diciendo a todo el que quería oír.

Y el que les encontró cuando estaban dormidos.

—¿Son ésos los que dicen que van a matar al que incendió el saloon de Brecher? —preguntó.

—Sí —le respondieron—. Pero no se les puede hacer mucho caso. Hablaba el alcohol.

Mat no estaba de acuerdo con esto.

Y sentóse con el hijo al lado, en espera de que despertaran.

Como estaba con el hijo, no llamó la atención de nadie.

Además, eran pocos los que habían visto a Mat en compañía de los otros dos.

Por eso no podían imaginar que su espera tuviera alguna relación con lo que estaba diciendo antes de que despertaran.

Al hacerlo, como habituales de la bebida, estaban completamente despejados.

Mat les miraba desde su mesa con atención.

Comentaban los tres lo que habían dormido, y el hecho de estar bebidos.

Cuando Mat estuvo completamente convencido de que estaban completamente frescos, dijo:

—¿Es verdad eso que estabais diciendo sobre disparar contra esos dos muchachos?

—¿Y qué te puede interesar eso a ti? —exclamó uno.

—Hombre. Soy del Oeste. Y si es verdad lo que decíais, indica que sois tres cobardes…

Los tres se pusieron en pie a un tiempo.

—¡Escucha, viejo! —exclamó uno—. No estamos dispuestos a permitir ciertas palabras.

—Lo que estoy diciendo es lo que vosotros habéis dicho.

—¿Has oído algo personalmente?

CAPÍTULO VII

Mat sonreía mirando a los tres.

Éstos se iban despejando con rapidez.

—No te importa lo que hayamos dicho. Eso interesa a los dos a quienes hemos buscado sin el menor éxito.

—Gracias a eso, estáis vivos aún. De haberlos encontrado, el enterrador estaría pendiente de vosotros.

—¿Es que les conoces? No creas que somos los que hasta ahora han tenido frente a ellos. Lo que no comprendo es que Brecher les haya dejado que dos veces incendien el local.

—Puede que de haber estado tú en él no lo hubieran hecho. Lo más probable es que hubieran salido corriendo, ¿no te parece?

—Te aseguro que si nosotros estamos allí no lo hubieran incendiado.

—¿De veras lo crees así? —decía Mat—. ¿Os han ofrecido mucho por matar a esos muchachos? Han debido tener en cuenta de que es mucho lo que valen, supongo que no habrán sido tacaños a la hora de valorarlos. Y si han dado poco, es que sois más cobardes aún de lo que están pensando los que oyen.

—La mayoría de los que te están oyendo saben que si te dejamos hablar tanto es porque nos hace gracia que un hombre a tu edad sea tan loco como para provocarnos en la forma que lo estás haciendo.

—No debéis considerarme más viejo de lo que en realidad soy. Lo digo para que no haya compasión cuando llegue el momento, que llegará, de ir a las manos. No soy un inútil. Podéis estar seguros de ello.

—Después de decir esto, es natural que el trato a que vas a ser sometido por nuestra parte será distinto. Supongo que te has dado cuenta que nos has insultado dos veces.

—Lo que he hecho ha sido llamaros dos veces cobardes. Eso no es insulto, tratándose de vosotros…

Fijaos cómo sonríen ésos. Ello indica que están de acuerdo con lo que estoy diciendo.

Era verdad que los testigos se miraban asombrados de este lenguaje, para quienes estaban considerados como hombres rudos aunque no les hubieran visto disparar sobre nadie, se sabía que no eran lentos.

—Lo que has hecho es condenarte a muerte. Y haremos lo mismo con esos dos a quienes parece que estás defendiendo. ¡Ya que has hablado de ellos, te diré que les vamos a matar!

—Más lo que no habéis dicho es qué cantidad os han ofrecido por ello. ¿Ha sido vuestro patrón? ¿Dónde trabajan éstos, barman, lo sabes?

—¡No respondas! —gritó uno de los tres al barman. La actitud de los tres no podía ser más característica.

Miraban a Mat con las manos caídas en los costados.

Y una sonrisa cruel se dibujaba en las tres bocas.

—Bien. Es lo mismo —añadió Mat—. Es un hecho que no volveréis a ese trabajo, si es que trabajáis de veras.

—¡Somos vaqueros!

—Y tenéis fama con las armas, ¿no es eso? —añadió Mat sonriendo—. Por eso os han encargado esa misión. Habéis tenido suerte de que no hayan sido ellos los que no os encontraran antes. Ya estaríais colgando. Habéis vivido todo este tiempo de más.

—En cambio, tú, no has tenido mucha suerte al provocarnos.

—¿Lo crees así de veras? Tengo la impresión de que sois tres novatos…

Los testigos se miraban extrañados y sorprendidos.

Veían a Mat completamente tranquilo. Sus manos estaban más lejos de las armas que las de los otros.

—Este tío debe estar loco o es tonto —exclamó otro de ellos.

—Ni una cosa ni otra. Espero me digáis cuánto os han ofrecido por matar a Joe y a Fred.

—Pues parece es cierto les conoce. Sabe cómo se llaman.

—No nos han ofrecido nada, pero es probable nos den una gratificación por matar a quienes han hecho tanto daño.

—¡Ah…! Obra del dueño de ese saloon incendiado. ¿No es eso? —dijo Mat.

—¿Es que vamos a estar dando explicaciones a este loco? ¡Si él quiere que le matemos, pues se hace y se acaba de una vez! —decidió uno de los tres.

—No podréis cobrar lo que os hayan ofrecido, aunque lo han debido dar ya. Por eso celebrasteis esa entrega.

—¿Es que vamos a estar hablando todo el día…?

—¡Cuidado ahora! Viene el sheriff —añadió otro de los tres.

El sheriff, desde la puerta, miraba la escena y preguntó:

—¿Qué es lo que pasa aquí?

—Estos tres cobardes que han estado diciendo que iban a matar a dos amigos míos y les estaba preguntando, antes de matarles, cuánto les han ofrecido por ello. ¿Sabe dónde trabajan?

—Son vaqueros de míster Coulter.

—¿El usurero…? ¿El que entrega dinero a cambio de haciendas?

—¿Es que te vas a atrever a insultar a nuestro patrón también? ¿Le está oyendo, sheriff? ¿Entiende que debe ser castigado?

—Lo que entiendo es que debéis pensar los cuatro que estamos en fiestas y que no se puede utilizar el «Colt».

—No lo ha debido tener en cuenta el cobarde del patrón de éstos, cuando les ha enviado con esa misión suicida. Y si ellos no respetan esa costumbre, no lo haré yo. No quiero que puedan disparar a traición. Y es lo que harían.

—Después de esto que acabo de oír, no queda más remedio que disparar sobre él.

—¡No llegaréis a tocar la culata de vuestras armas! —exclamó Mat.

—¿Es hijo tuyo ése? Debías pensar en él.

—No os preocupéis por mí —dijo el jovenzuelo—. Mi padre os matará con facilidad por decir que ibais a matar a Joe y a Fred, a los que habéis estado buscando.

—¿Queréis escucharme? —gritó el sheriff.

—No se preocupe… Lo que debe hacer es salir de aquí para que no sea testigo de la muerte de este loco.

—No me agrada que abuséis. Siempre que estáis por la ciudad, amenazáis a todos. Y es verdad que me han dicho que habéis preguntado por esos forasteros que están en la hacienda de Ledesma, asegurando que les ibais a matar.

—Hemos estado diciendo lo que estamos dispuestos a hacer. Se han creído que pueden matar a quienes quieran —respondió uno—. Por eso hemos asegurado que nosotros nos encargaríamos de terminar con ellos. No se puede venir a Santa Fe para presumir de pistoleros. ¿Sabe que han incendiado dos saloons ya?

—Una vez les hicieron trampas, y otra quisieron que les colgaran por cuatreros. Es natural que se defendieran. Fue Brecher el culpable de lo que ha perdido.

—No puede colocarse al lado de esos forasteros, sheriff. Usted es de aquí.

—No estoy de acuerdo con las traiciones. Si ahora intervengo, es porque es una locura por parte de este enfrentarse con los tres a la vez.

—No se preocupe, sheriff —dijo Mat—. Puedo con ellos fácilmente. Me consideran un viejo inútil. Y eso que les he advertido que no me crean así. Deben defender su vida con la mayor rapidez de que sean capaces.

El sheriff miró sorprendido a Mat y le extrañó encontrarle tan sereno y tranquilo.

Era una actitud la suya, que imponía.

—Ahora que le ha oído hablar, lo que debe hacer es salir, si no quiere estar presente cuando disparemos sobre él.

—No marche, sheriff. Va a presenciar la muerte de tres cobardes.

Esta nueva provocación dio resultado.

Los tres se movieron con idea de matar a Mat, pero éste, asombrando a todos, disparó con una velocidad inconcebible, sin dejar que llegara a sacar ninguno de ellos.

Mat miraba con la misma expresión serena al sheriff:

—Lamento haber tenido que hacer esto ante usted, sheriff —dijo—, pero no podía permitir que siguieran buscando a Joe y a Fred y que les sorprendieran a traición. Si se enfrentaran noblemente no me hubiera preocupado, pero de estos cobardes hay que temerlo todo.

—He visto que no hubo ventaja por tu parte. Y de decir verdad, confesaré que no daba por tu vida ni un centavo hace unos minutos. No me agrada que haya disparado en estos días. Pero cuando, como ahora, está la propia vida en peligro, no soy tan estúpido como para pedir que no se haga.

—Gracias, sheriff. No hay duda de que es usted una buena persona.

—Gracias a ti.

Para los testigos, había una cosa que había llamado la atención, tanto como lo que Mat había realizado.

Y era que Jimmy, el joven hijo de Mat, empuñó al tiempo de disparar el padre.

Esto indicaba que ese jovenzuelo habría podido matar a los tres de no hacerlo su padre, sin que los otros hubieran llegado a sacar tampoco. Para muchos esto pasó desapercibido por estar pendientes de Mat solamente.

Uno de los que no se había fijado en ello era el sheriff.

Por eso cuando Mat y Jimmy salieron del local, decía el dueño al sheriff:

—¡Son dos pistoleros…! No comprendo que les haya dejado marchar, sheriff.

—¿Dos?

—Sí. El hijo empuñó al mismo tiempo que el padre. Y de no ser éste quien disparó, lo hubiera hecho ése casi niño, a pesar de que está crecido. No ha de tener más de quince años. ¡Y vaya manos para el «Colt»!

Al mirar el sheriff extrañado por estas palabras, le dijeron que era verdad lo que decía del pequeño Jimmy.

—Por su manera de hablar son tejanos, como esos dos altos. Y allí, desde muy jóvenes, se aprende el manejo de las armas. No me sorprende.

—¡Le digo que son dos pistoleros! —añadió el dueño.

—Pues si entiendes que son así, ¿por qué hablas de este modo? ¿No comprendes que pueden informarse de estas palabras?

El dueño miraba asustado en todas direcciones.

Era cierto que no se había dado cuenta de su peligro.

Y guardó silencio.

El sheriff, sonriendo, salió del saloon.

El barman decía al dueño:

—Sabes que no te estima el sheriff. Ahora será él quien vaya a decir a esa familia lo que has hablado. No debiste decir nada. Ha debido enviar John a otros que les agrade menos la bebida. Y te advierto que ese que acaba de matar a los tres es lo más peligroso que ha pasado por esta ciudad en muchos años. Si le dice el de la placa que le has pedido le detenga, tu vida está muy contada.

—¿Crees que yo me dejaría sorprender como esos…? Ahora sé que es peligroso. No le dejaría llegar a sus armas.

—Es mejor reconocer las cosas. No seas loco. La vanidad no conduce a nada.

—Ya veo que no me conoces… —decía orgulloso el dueño.

El barman no insistió.

Una de las mujeres se acercó a éste y dijo en voz baja:

—Déjale. Le hace falta una lección.

—No será lección lo que reciba. Va a ser plomo si ese hombre se entera como habla.

—También lo merece —exclamó ella.

—No le perdonas lo de aquel muchacho…

—Porque fue un crimen lo que hicieron con él esos cobardes que se pasan las horas engañando a todos los que se sientan a jugar con ellos.

—¡Calla…! Puede oírte.

La muchacha se alejó del mostrador.

—Ya estás hablando en contra de él… —decía una compañera a la muchacha.

—No puedo remediarlo. Cada día le odio más.

—No puedes resucitar a aquel muchacho por mucho que hables. Lo que tienes que hacer es olvidarlo ya.

—Es que he visto a un hombre capaz de castigarle.

—No te compliques la vida. Ya sabes que todos esos cobardes se llevan bien.

—¿Te has fijado? Es tejano también este hombre. Estoy segura que les castigaría si supiera que un paisano había sido asesinado.

—¡Fíjate qué estatura tienen esos dos que entran! —exclamó la otra.

—Han de ser los que estaban buscando esos tres cobardes que han muerto.

Joe y Fred miraban a los cadáveres que sacaban, para que se hiciera cargo de ellos el carromato del enterrador.

Los dos amigos les miraban con atención.

—¿Qué ha pasado? —preguntaron al barman.

—Una pelea —respondió el barman.

Pero la muchacha, que odiaba al dueño, se acercó ellos y dijo:

—Eran los que os estaban buscando para mataros, al parecer por orden de Brecher y de John. ¿No sois los que incendiaron el saloon de Brecher?

—Sí.

—Pues estuvieron preguntando por vosotros en varios locales, pero bebieron tanto que aquí se quedaron dormidos. Cuando despertaron, un hombre de edad mediana y no tan alto como vosotros, acompañado por su hijo, espigado pero joven, les provocó hasta conseguir matarles.

—¡Mat! —exclamaron los dos a la vez.

—Estaba el sheriff presente. No debéis temer por él. Vio que no hubo ventaja. Aunque —añadió bajando la voz— el cobarde del dueño le ha pedido que les detuviera a los dos, afirmando que tanto el hijo como el padre son unos pistoleros.

—¿El dueño pedía eso al sheriff? ¿Por qué si no hubo ventaja?

—Ya te lo he dicho, porque es un cobarde… ¡Le odio desde que mataron a un muchacho casi tan alto como vosotros, y tejano también! Le asesinaron entre el dueño y unos jugadores. Estaban de acuerdo con unos cobardes que acuden a las fiestas todos los años y que presumen de ganar los ejercicios. Fueron éstos los que le pidieron al dueño que le mataran. Y le asesinaron Lástima de muchacho. Dispararon varios a la vez sobre él.

—Pero ¿por qué riñeron?

—Ya te he dicho —añadió la muchacha, dirigiéndose a Joe que era el que preguntaba— que era cosa de los hombres de Sam Tilden.

Los dos amigos se miraron con sorpresa.

—¿Qué nombre has dicho?

—Sam Tilden. Es un ganadero que viene todos los años a tomar parte de los ejercicios con su equipo. Este año han dicho que ganarían las carreras de caballos. He oído decir al dueño que tiene un caballo especial. Piensa jugar fuerte a favor de ese animal. ¿Es que conocéis a ese Sam…? Es tejano también, pero vive por este territorio, cerca de El Paso.

¿Sabes el nombre de aquel muchacho asesinado?

—Bailó conmigo algunas veces. Era muy agradable. Se llamaba Billy.

De nuevo se miraron los dos amigos.

La muchacha no pudo darse cuenta porque vio al barman que estaba pendiente de ella y al dueño que avanzaba entre los clientes.

Les dejó solos y se mezcló la muchacha entre la concurrencia de la casa.

El barman se inclinó hacia ellos y les dijo en voz baja:

—No debéis hacer caso de Lulú; está algo loca. Tiene la obsesión de que asesinaron a un muchacho que le gustaba. Y la verdad es que él provocó a varios y murió en una pelea noble.

—¿Estabas tú en el mostrador cuando eso? —preguntó Fred con la mayor naturalidad.

—Como estoy ahora. Lo vi perfectamente.

—¿Por qué no lo has dicho cuando ella nos contaba eso? Has estado oyendo, pero has esperado que marchara.

—Os repito que está algo loca. Armaría un escándalo…

—¡Hola, muchachos! Es la primera vez que entráis, ¿verdad? No recuerdo haberos visto antes.

—Llevamos varios días en la ciudad, pero es cierto que no habíamos entrado en este saloon hasta ahora respondió Joe.

—¿El que hizo lo del saloon de Brecher? —preguntó el dueño sonriendo.

—Fui yo —replicó Fred—. Es un cobarde ventajista, ¿verdad? Debes conocerle bien.

—No es mucho el trato que tengo con él.

—Pues os lleváis bien todos vosotros. ¿Qué pasó con los tres que esperan el carro de la «carne»?

—Una pelea… Pero el que les mató no lo hizo con ventaja, desde luego.

—¿Has oído? —preguntó Joe el barman—. Dice que no hubo ventaja. Supongo que estabas en tu sitio. ¿Lo viste bien?

—La verdad es que estaba atendiendo a los clientes, pero el sheriff, que estaba aquí, dijo lo mismo.

—Si es así, ¿por qué pidió al sheriff que detuviera al matador?

El dueño miraba sorprendido a los dos y al barman.

—No lo mire a él… No es el que nos lo ha dicho.

—¡Ha sido Lulú…! —exclamó el barman temblando—. Ella ha sido la que les ha hablado.

—¡No, lo ha dicho el sheriff! —aclaró Fred—. ¿Es que se atreverá a decir que miento?

—No ha sabido interpretarme sin duda. No es eso lo que he dicho. Comenté que maneja las armas como un pistolero.

—¿Y por eso pedía que le castigara? —exclamó Joe.

—Me refería a que en fiestas no es corriente disparar.

—¿Qué te parece Joe? —preguntó Fred.

—Creo que estos dos son unos cobardes.

—Estamos de acuerdo.

—Y ahora no tienen a los hombres de Sam para que les ayuden como hicieron cierto día, frente a un muchacho joven que estaba lleno de vida.

—No debéis hacer caso a lo que diga Lulú. Me odia.

—¿Por qué? Ha de tener sus motivos, ¿verdad?

—Aquel muchacho murió porque provocó a varios.

CAPÍTULO VIII

-¿No es más cierto que fue Sam el que dio la orden al cobarde del dueño de esta casa? —interrogó Joe.

Él dueño le miraba un poco preocupado.

—Ya os he advertido que esa muchacha me odia. Parece que se había hecho ilusiones con ese muchacho. No me perdona que le mataran, como si la culpa fuera mía. Pero lo que pasó es que él provocó a varios.

Un puño de Fred le entró en el estómago, y al inclinarse a causa del golpe, otro más fuerte le elevó del suelo, para antes de caer, recibir otros cuántos golpes de Joe.

Entonces Fred cogió al barman por el pecho y sacó de su refugio.

La operación se repitió con él, iniciándose de nuevo los golpes. La operación fue tan rápida, que los que jugaban no se dieron cuenta de ello.

Pero al arremolinarse los testigos, dos de estos jugadores se pusieron en pie para indagar qué pasaba empujando a los que estaban delante.

—¡Cuidado! —exclamó Lulú—. ¡Vienen dos de los que mataron a aquel muchacho!

Joe, que estaba atento, había visto el avance accidentado de los dos jugadores.

Los que les conocían por ser asiduos a la casa, dejaban paso.

Llegaban con las manos en las culatas de las armas.

—¿Puede saberse qué es lo que pasa aquí? —preguntaba uno.

—¿Es que no tienes ojos? —repuso Fred sonriendo—. Estamos castigando a dos cobardes. ¿Es que no estáis de acuerdo en que lo son?

—¡Ya estáis dejando a los dos…! —gritó uno de los jugadores.

—¿No estabais aquí cuando mataron a un muchacho entre varios? Vosotros erais los que dispararon, ¿verdad que sí?

—¡Lulú…! Cuando ajustemos a esos muchachos las cuentas, hablaremos contigo.

—Vosotros ya no podréis hablar con nadie —dijo Joe sin dejar de golpear.

Y esto fue lo que engañó a los dos jugadores.

Cuando sus manos acariciaron las culatas de sus «Colt», se oyeron varios disparos.

—Tenéis que morir como éstos… —dijo Fred.

Se acercó a los dos jugadores, que con los brazos heridos trataban de retroceder, pero la muralla humana que había tras ellos se lo impidió.

Consiguieron sacarlos del tumulto, y dos disparos secaron la vida de los jugadores, saliendo inmediatamente del saloon.

Lulú era rodeada por sus compañeras.

—Tienes que marchar cuanto antes —decían a su lado—. Cuando se enteren los otros te matarán. Y así que lleguen los hombres de Sam, que no han de tardar, harán lo mismo contigo.

La muchacha estaba asustada.

Deseaba la venganza y estaba contenta de esas muertes, pero las consecuencias para ella podían ser peores.

Un hombre demasiado elegante, pero con el característico «rostro de póquer», apartaba con ambas manos a los que estorbaban.

Las que estaban al lado de Lulú corrieron para alejarle de ella, al conocer a ese tipo.

Lulú quedó como clavada en el suelo y con los ojos en los fríos de él.

Los dos amigos caminaban, mientras, en silencio.

—¡La muchacha! —exclamó de pronto Fred—. ¡La hemos dejado para que la maten…!

Y ambos volvieron con rapidez sobre sus pasos.

El elegante, cuando estuvo frente a Lulú, le dio un bofetón, al tiempo que decía:

—¿Qué dijiste a esos muchachos?

—La verdad. Que fueron esos dos los que mataron a aquel muchacho… También estabas tú. ¿Por qué no has hablado cuando estaban ellos aquí?

Un nuevo golpe la hizo caer al suelo.

En ese momento se abrían paso los dos amigos entre los curiosos.

El elegante no se dio cuenta de la presencia de ellos y cuando se inclinaba para poner en pie a Lulú fue levantado en vilo.

Fred dióle un puñetazo y envióle hasta Joe, que lo devolvió de la misma forma.

Trató de sacar su «Colt», pero le desarmaron y siguió el juego.

De Fred a Joe y de éste a aquél.

Los ojos desaparecieron. La dentadura era escupida entre sangre. Cuando se desmayó cayendo al suelo, los pies de los dos amigos le pisaron varias veces la cara.

Lulú les sonreía a través de sus lágrimas.

Sabía que de no haber vuelto ellos, habría muerto a manos de ese cobarde.

—Y si alguno se atreve a poner su mano sobre ti le haremos lo mismo que a éste —dijo Fred, mirando a todos.

—¡Fuera de aquí, cobardes! —gritó Joe con un «Colt» en cada mano——. Estabais dejando que maltrataran a una mujer… ¡Dos segundos para empezar a disparar…!

Se atropellaban en la puerta.

Fred hizo unos disparos al aire.

El resultado fue que tres personas quedaron muertas en la puerta, por el afán de salir el resto.

—Hemos debido matar a todos —decía Joe al quedar solos con las mujeres—. Eran unos cobardes.

—Estaban asustados de ése —explicó una de ellas. No debéis tomarles en consideración lo que han hecho.

—Repito que son unos cobardes.

—Y hemos debido disparar hasta terminar la munición —añadió Fred.

—Me gustaría pudierais llevarme con vosotros —dijo Lulú.

—No te preocupes —tranquilizó Joe—. No creo que se atrevan a meterse nuevamente contigo. Y nos ayudarías mucho si estuvieras aquí, cuando lleguen Sam y sus hombres.

—¿Era amigo vuestro aquel que mataron?

—Será conveniente que no hables al otro de esto. Me refiero al que ha matado a esos tres. Es el padre de ese muchacho.

—¿Es posible?

—Como lo oyes…

—Pobre… tan joven.

—Veinticuatro años —añadió Fred con los ojos llenos de lágrimas.

—Ha sido una casualidad que os hablara de él.

—Tienes que referirnos detalladamente lo que pasó. Lulú estuvo hablando algún tiempo.

Mat y Jimmy estaban por la ciudad dando vueltas buscando a la puerta de los locales los caballos que interesaban.

Los dos amigos seguían hablando con Lulú.

Llegó el sheriff por segunda vez al saloon.

—¡Vaya…! Supongo que estos muertos es obra vuestra.

—Alguno sí —respondió Joe—. Otros se han matado al salir. Les amenacé con disparar si no lo hacían.

Y explicó al sheriff lo que había pasado.

No perdería mucho la ciudad si les hubierais matado a todos —exclamó el de la placa, para añadir más tarde—: Bueno, no creo que deba hablar así el que lleva insignia. Pero es que me desespera la cobardía.

Lulú habló durante algún tiempo.

Debes quedarte aquí. No creo que se metan contigo si saben que estos chicos continúan en la ciudad. Al salir los dos amigos con el sheriff, dijo una de las mujeres:

Hay que hacerse cargo de este local.

—Y lo que saquemos, para todos —añadió Lulú.

Los dos amigos continuaron haciendo el recorrido de los locales.

En uno de ellos encontraron a Mat y a su hijo.

—No se ve el menor rastro de ellos —dijo Mat.

—No te preocupes. Has matado a algunos de los que asesinaron a Billy.

—¿Es posible? ¿Cómo lo habéis sabido?

—Entramos en ese saloon después de que habías marchado. Fue allí donde le mataron.

—¿Y el dueño?

—No te preocupes de él. Está muerto. Y lo mismo ha pasado con el cobarde del barman. Otro de los que intervinieron entonces ha caído también. Nos falta localizar a Sam y a su gente. Pero parece que suelen ir por el saloon en que mataste a esos tres. Era amigo del dueño de ese local.

Mat escuchaba en silencio.

—Os voy a pedir una cosa. Si Sam se presenta en esta ciudad, es mío. ¿De acuerdo?

—Debes tener en cuenta que, si las cosas se precipitan, no vamos a dejarle que marche.

Les miró atentamente.

—Me dejasteis en el rancho y pensabais matar vosotros. Quiero mi parte.

—La tendrás; pero si viene, antes hay que hacer que conozca la derrota en todos los terrenos. Cuando le ganemos dos veces, serán ellos los que quieran provocarnos.

—Y ése será el momento en que yo intervenga. ¿De acuerdo? Sólo así tendré paciencia para esperar hasta el final.

—De acuerdo —accedió Joe.

—¿Qué dices tú, Fred? —preguntó Mat.

—Conforme también.

—Dicen que este año piensan ganar las carreras; será el momento para hacerles pagar todos los dólares que tengan de sus robos y atracos.

—Jimmy les ganará. No pueden esperar que un niño como Jimmy pueda hacerlo.

Se pusieron de acuerdo en todo.

La actuación futura quedó estructurada en ese momento.

Ya no tenían necesidad de buscar aisladamente.

Sabían el local que sería visitado por Sam y sus hombres. Y sólo tenían que hacer correr la voz de que ellos ganarían los ejercicios y las carreras, para que Sam tuviera interés en presentarse ante ellos.

Marcharon con tal motivo hasta la hacienda, en espera del día siguiente, en que tanto Joe como Fred tomarían parte en los ejercicios.

Cuando llegaron al rancho, les dijo Rosa:

—Mi padre ha discutido conmigo. Me decía que esto es nuestro y que no debíamos permitir que estéis vosotros aquí. Me parece que trataba de ir a jugar de nuevo.

—No te preocupes —la tranquilizó Joe—. No le harán caso. Saben que no tiene nada aquí.

—Me dijo Lupe lo que pensabais hacer… No lo hagáis. Que esta hacienda no deje de estar a nombre vuestro. Es de la única forma de que se salve de ir a las manos de esos ventajistas.

Los tres miraban a Rosa con simpatía.

—Me gustaría dejarte todo esto a ti —dijo Joe.

—No lo hagas. Me lo quitaría él. No tiene remedio. Ha estado esperando estos días porque confiaba que marcharais antes de las fiestas, pero ahora quiere aprovechar éstas, para jugar fuerte. Dice que se puede desquitar de todo lo que perdió. Me ha asegurado de que como esto es nuestro firmará recibos, si hace falta, contra esta hacienda, para que le concedan dinero con el que poder jugar.

—Te repito que no le harán caso. Saben que está todo a mi nombre.

—Me parece que conozco a esos ventajistas mejor que vosotros. Aceptarán los recibos, y si no pueden cobrar, le meterán en la cárcel.

—Eso estaría bien. Hay tiempo para que piense en las tonterías.

La muchacha se dejó convencer.

Pero don Pedro Ledesma entraba aquel mismo día en uno de los locales más elegantes de la ciudad.

—Has tenido suerte, Pedro —le dijo uno—. Has vuelto a tu hacienda.

—Y toda ella a nuestras manos. Lo que me obligan es a dejar la parte de Rosa.

De este modo estuvo hablando, hasta que, mediante un recibo, contra la parte de él en la hacienda, le dieron dos mil dólares para intentar suerte.

Muy contento, sentóse a jugar, primero a la ruleta.

Como ésta le fallara después de dejar quinientos dólares, se sentó en una mesa de póquer.

Jugaba con mucha precaución y les costó varias horas ganarle hasta el último dólar.

No tuvo inconveniente en firmar otros recibos, hasta la cantidad de diez mil dólares, que era el valor puesto a su supuesta parte.

Cuando se levantaba de jugar, varios testigos, buscados por el dueño del local, firmaron un documento en el que se decía que la parte correspondiente a él había sido perdida y que, por lo tanto, la misma era ahora propiedad del dueño del saloon.

Salió apesadumbrado. Y para no pensar en su mala acción, bebió hasta embriagarse como no lo había hecho nunca.

Se presentó en la hacienda, después de muchas horas de ausencia, completamente bebido.

Rosa no le concedió importancia.

No era un hombre tan viejo como para hacer esas tonterías.

Lo que pasaba es que se trataba de un jugador empedernido y poco cauto.

Levantóse tras varias horas de sueño y entonces pensó en lo que había hecho el día anterior.

Joe y Fred, con Mat y Jimmy al lado de ellos, se preparaban para acudir a los ejercicios.

—Rosa… —decía el padre—. Sé que no me vas a perdonar lo que te he de decir. Pero como tengo que hacerlo, es mejor que sea cuanto antes. He jugado la parte en esta hacienda… y la he perdido.

La hija le miró con ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Has engañado a los que hayan jugado frente a ti y me alegra. No puedes jugar lo que no tienes.

—Yo sé que estos muchachos piensan dejarte la hacienda para ti. De ella has de dar esa parte que he jugado, porque si no lo hicieras y creen que les he engañado, me llevarán a la cárcel.

—Es posible que te haga falta una temporada de pasar a solas. Tú sabes que no tenemos nada aquí. Lo que vas a conseguir es que te echen de esta hacienda.

—No seas tonta. Sé por fray Antonio que te lo van a dejar todo.

—Es muy posible que ésa fuera su intención, pero yo, precisamente, les pedí que no lo hicieran. Así que todo esto seguirá a nombre de Joe.

—¿Es posible que les hayas pedido esto?

—Lo he hecho por bien nuestro. De este modo pomos seguir viviendo aquí.

—He tenido mala suerte. Creí que podría desquitarme, pero…

—De nada servirán los recibos que hayas dado. Les has estafado porque sabes que no hay nada tuyo aquí. —Tienes que ayudarme.

—No pienso hacerlo, papá.

—¡Eres una mala hija…! Me arruiné por tu enfermedad… Hubiera sido mejor que murieras por no tener que soportarte toda la vida completamente inútil. Rosa se echó a llorar convulsivamente.

—Deja de llorar. No me vas a convencer. Has de conseguir de esos muchachos que respeten la mitad de la hacienda que he jugado y perdido. Que te dejen la mitad y en ella podremos vivir.

La muchacha no cesaba de llorar.

Éste marchó entre gritos y amenazas de todo tipo con insultos a la inutilidad de la pobre.

El llanto aumentó con esto.

Mat, que era el último en marchar por haber estado viendo el ganado recordando su rancho a muchas millas, encontró a Rosa llorando y preguntó cuál era la causa de ello.

Tan angustiada estaba la muchacha, que contó entre hipos lo ocurrido. Mat la escuchaba en silencio.

—No debes disgustarte tanto. No te preocupes. No sacarán nada los que tengan esos recibos. Joe lo ha puesto todo a nombre suyo. Y la verdad, es que lo iba a hacer al tuyo solamente. Fue una idea mía el que te lo hiciera. Y en lo que hace referencia al cobarde de tu padre, no le vendrá mal una temporada en la cárcel.

Don Pedro, mientras se celebraba esta conversación había ido a casa del juez para informarse de lo que había en relación con la hacienda.

—Todo está a nombre de Joe Stone —dijo el juez.

—No es posible… Si me ha dicho fray Antonio que lo iba a poner a nombre de mi hija.

—Si lo hubiera hecho así, y no lo hicieron, tampoco podría disponer de ella.

CAPÍTULO IX

-¿No crees es un robo lo que nos hacen? Son los mismos que Brecher y compañía.

—Éstos, al menos, os permiten vivir en la misma casa.

—No es bastante.

—Pues lo siento, Pedro. No puedo darte otras noticias. Ya sé que has estado jugando nuevamente, has debido hacerlo.

—¿Es que me vas a dar consejos, en vez de ayudarme a que no me roben lo que es mío?

—¿Cuántas veces lo has jugado ya?

—Eso te debe importar muy poco.

Y salió de la oficina del juez para ir a ver los ejercicios que daban comienzo esa mañana precisamente.

La explanada en que se celebraban estaba completamente abarrotada de curiosos y participantes.

Joe y Fred estaban observando atentamente a que iban a intervenir.

No habían oído hablar nada del equipo de Sam y por lo que se había informado que sucedía en años anteriores, no debieron llegar aún a la ciudad.

—No me agradaría que no vinieran este año —decía Joe.

—Tampoco a mí. Y mucho menos a Mat.

—Debió quedarse en el rancho.

—Ya le conoces.

—Fue una tontería… ¿Es que no nos bastamos nosotros?

—Quiere ser él quien mate a los asesinos de Billy.

—Pues hasta ahora hemos sido nosotros los que hemos eliminado a unos cuantos de ellos.

—Hemos de visitar a esa muchacha. Ella conoce al resto de los que tomaron parte en aquella comedia de pelea noble.

—Después de estos ejercicios de la mañana iremos.

Entre los curiosos había una especie de revuelo y se empinaban para mirar a la parte en que se hallaba el jurado presidiendo los ejercicios.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó intrigado Joe.

—Dicen que acaba de llegar el equipo de Sam Tilden —respondió.

Los ojos de Joe brillaron intensamente.

—Nada de provocarles abiertamente. Hemos quedado que antes les vamos a ganar todo el dinero que hayan robado en esta temporada. Hay que tener paciencia y esperar hasta el último día. El de las carreras.

—¿Podremos convencer a Mat…?

—Tiene que hacerlo. Su venganza es más aguda de esta forma. Hay que ir poniéndoles nerviosos y acortando el número de componentes de ese equipo de asesinos.

Y en silencio, caminaron para situarse cerca del jurado.

Había dos vaqueros discutiendo con el sheriff, que era el presidente.

—No podían escuchar lo que decían, pero los dos que hablaban con el de la placa gesticulaban violentamente.

—¿Qué pasa allí? —preguntó esta vez Fred.

—Parece que han llegado los de Sam exigiendo ciertas condiciones para los ejercicios, pero el jurado ya tiene establecidas las cláusulas y la clase de ejercicios que hay que realizar para ser el ganador.

—No les harán caso.

—Es que se les teme mucho.

—No deben modificar lo que ya está establecido.

—El año anterior lo consiguieron. Siempre hay que hacer los ejercicios que ellos quieran y que son aquéllos a los que están habituados.

—Pues no creo que el sheriff acceda.

—Sabe que le va la vida en ello —dijo el que le informaba.

Pero los dos amigos se acercaron más para poder intervenir en la discusión si llegaba el momento.

—¡Ya sabe, sheriff! Hay que modificar todo esto. Se ha hecho aprovechando nuestra ausencia.

Joe miró al que hablaba. No le conocía.

—No debe acceder, sheriff —intervino Joe ante el asombro de muchos y la sonrisa de los demás—. Si ellos han llegado tarde, que hubieran venido antes, como el resto. No se van a celebrar unos ejercicios a gusto de un equipo.

—¿Quién te ha mandado opinar? —preguntó el que había hablado.

—¿Es que no tengo tanto derecho como tú? Soy uno de los que van a tomar parte. Es más sencillo que confeséis que no estáis en condiciones para competir con nosotros —añadió Joe.

Los tres se echaron a reír.

—¡No sabes lo que dices! Pregunta al sheriff. Él te dirá quiénes somos.

—No me importan vuestros nombres, ni a los que esperamos para intervenir. No es con la fama como vais a ganar. Tendréis que demostrar la superioridad, si de veras os consideráis así.

Las carcajadas aumentaron.

—¿Por qué no les dice quiénes somos…?

El sheriff, al que habían dicho esto, respondió:

—Opino como este muchacho. Hay que ganar.

—¿Es que vas a poner en duda que seremos nosotros los que ganen?

—Cuando lo hagáis creeré que es así.

—¡Este sheriff es curioso! ¿Es que no sabe que pertenecemos al equipo de Sam Tilden?

—He oído que habéis ganado otros años. Si lo repetís os daré los premios. Pero habréis de ganar en los ejercicios que están acordados.

—¡Mire, sheriff…! No quisiera nos haga enfadar.

—Si os enfadáis me da lo mismo. No pienso modificar nada.

Joe sonreía ante la entereza del de la placa.

—Y no debe hacerlo —añadió por su parte—. Si no, que hubieran llegado antes. Y si son tan buenos ganarán lo mismo. Aunque este año les costará mucho trabajo.

—Si se ganara por estatura y lenguaje, es posible que fueras uno de los vencedores.

—Pues esta vez, queriendo ser gracioso, has acertado dijo Fred. —Ganaremos nosotros. No dejaremos que ganéis una sola vez.

Las risas de los tres aumentaron.

—¡Venid aquí…! —llamó uno de ellos.

Se acercaron otros tres vaqueros.

—¿Sabéis lo que dicen estos muchachos…? ¡Pues nada menos que no piensan dejar que ganemos ni un solo ejercicio…! ¿Es que no es para morirse de risa?

—¿Qué pasa? —Se acercó preguntando uno más.

Las señas correspondían a Sam Tilden.

Los dos amigos temblaron de odio y se contuvieron de disparar sobre él en virtud de lo que habían acorado.

—Estos dos muchachos que estaban diciendo que este año no dejarán que ganemos ni en un solo ejerció.

Sam les miró con atención antes de decir:

—¿Es verdad?

—Desde luego —exclamó Joe—. No ganaréis en nada.

—Hombre… Esto es curioso. Y me agradaría que tuvierais mucho dinero para poner en juego.

—Puedes indicar la cantidad que quieras jugar. Por muy elevada que sea, aceptada de antemano. Ya ves que a nosotros no nos asusta vuestra fama.

—No sabes lo que dices. ¿Crees que voy a jugar diez dólares?

—No los aceptaríamos nosotros.

—Pues ahora soy yo el que dice que pongáis la cantidad que sea. La acepto en nombre de mi equipo.

Las carcajadas de Sam eran convulsivas.

—¡Joe! ¡Fred!… ¡No aceptéis!… Son los que ganan todos los años —díjoles Lupita.

—¡Vaya! ¡Si es Lupe Ladreda!… —exclamó Sam—. Has llegado tarde. Han dado su palabra de que aceptarían lo que quiera yo jugar. Pero prefiero que ellos indiquen la cantidad.

Joe y Fred temblaron.

—¡Un momento!… —intervino Mat apareciendo—. ¿Por qué no dejáis que sea yo el que juegue a favor vuestro contra ese… equipo…? Parece que es hombre de posibilidad. Y sin duda tiene tanta confianza en sus hombres que no se asustará de jugar fuerte. ¿No es eso?

—No hay por qué discutir. Juego a los tres lo que queráis.

—¿Llevas dinero encima, o lo tienes en el Banco?

—Las dos cosas —respondió Sam.

—Tengo tu palabra de que aceptas la cantidad que sea. ¿No es verdad?

Sam miraba a Mat muy atentamente.

—¿Cuánto? —preguntó.

—Cincuenta mil dólares —respondió Mat.

Sam le miraba como a un fantasma.

—¿Has dicho cincuenta mil…?

—Eso es lo que acabo de decir. No tienes tanto ¿verdad? Pon tú la cifra entonces.

Sam estaba violento por las sonrisas burlonas de los testigos.

—Parece que esta vez no has asustado a nadie —dijo un viejo vaquero—. Eras tú quién solía asustar con cifras elevadas. ¿Qué dices ahora? Te juegan cincuenta mil dólares. Pero no saben que no has tenido nunca esa cantidad.

Los hombres de Sam estaban nerviosos.

Y Sam miraba a todos con una sonrisa un tanto forzada.

—¿La tienes tú esa cantidad? —preguntó.

—Está en el Banco a disposición de quien quiera hacerse cargo de ella como depósito. Y entiendo que nadie mejor que el propio sheriff que es quien preside los ejercicios. Aquí están los documentos de que es cierto —respondió Mat.

Y entregó unos papeles al sheriff.

—Ahora —añadió Mat— que haga él lo mismo. Creo le ha estado fanfarroneando para asustar.

Sam perdía la paciencia. Pero pensaba en la oportunidad que se le presentaba en ganar una cifra tan importante.

Miraba a sus hombres.

Éstos, nerviosos, esperaban la respuesta de él.

Les agradaba poder ganar ese dinero, pero había algo en ellos que hacíales asustar de la respuesta afirmativa por parte de Sam.

—¡Acepto! —dijo al fin—. No necesito ir al Banco. Tengo esa cantidad.

—¿Condiciones? —preguntó Mat con serenidad.

—Ganarán los que en más ejercicios triunfen —dijo Sam.

—De acuerdo. Ya han oído todos —replicó Mat—. Puede quedarse con esos resguardos, sheriff. Y que él entregue esos cincuenta mil dólares.

—Me quedan veinte mil a mí —dijo Joe—. ¿Aceptas también?

El viejo vaquero de antes sonreía a carcajadas.

—Te han atrapado, Sam… Ahora no vale presumir de dinero. Hay que mostrarlo.

Joe se acercó al sheriff y le entregó la cifra indicada.

—Que le dé otra cantidad igual —exigió.

Sam lo hizo así.

—¿Queda algo más? —intervino Fred—. Me gustaría tomar parte.

—¿Qué juegas tú? —preguntóle Sam.

—El valor de un entierro —respondió Fred sonriendo.

Los testigos, y Sam con ellos, abrieron los ojos sorprendidos.

—¿He entendido bien? —exclamó este último.

—Supongo que sí. ¿Cuánto cobra el enterrador por un entierro?

—¿Cuántos dólares cobras, míster Death…? —preguntó el viejo vaquero al enterrador, que estaba allí.

—Si se trata de una buena caja y fuerte, cien dólares.

—Pues eso es lo que te juego —indicó Fred.

Sam estaba muy serio. No le hacía gracia esa apuesta que no comprendía muy bien.

Fred se acercó al sheriff y le dio sus cien dólares.

Sam lo hizo a su vez.

—Pero hay que modificar los ejercicios y…

—Nada de eso —dijo el sheriff—. Tenéis que someteros todos a lo que hemos acordado el jurado.

—Ten en cuenta que es una fortuna lo que me juego. No debes poner cosas difíciles.

—Para todos es lo mismo replicó el sheriff.

—Es que podéis ayudar a esos muchachos —protestó uno de los hombres de Sam.

—Si perdierais, como ya estáis temiendo —dijo Joe— entonces os daríamos el desquite con el ejercicio que indiquéis, pero depositando otra cantidad igual.

—¿No oyes, Sam? —exclamó uno—. Habla como estuviera seguro de ganar.

—Por estarlo he apostado tan crecidamente —dijo Mat, sonriendo.

Fred y Joe le admiraban.

Tenía frente a él a quién había matado a su hijo, se mantenía sereno y con ganas de reír.

Los dos amigos habían pedido a Lulú que no dijera lo que confiaron a ella en el saloon, sobre la personalidad de Mat.

Ahora se alegraban de esta advertencia.

—Lo que has hecho con ello, es tirar una fortuna.

Te has dejado llevar de la «planta» de esos dos muchachos —decía Sam—. Pero no serán ellos los que ganen.

—Dejemos las palabras para después de cada ejercicio. Y ya sabes. Los que más ejercicios ganen, se llevan ese dinero —replicó Mat completamente tranquilo.

Los hombres de Sam trataron de conseguir que se modificaran los ejercicios.

Pero el sheriff se mantuvo firme.

—Y hay otra novedad este año —añadió el de la placa—. Los ejercicios también se sortean para seguir el turno que la suerte determina. Nada de dejar el del «Colt» para el último lugar. Puede ser el primero que se realice.

—¡Me alegraría que así fuera! —exclamó Sam.

—¿Tomas parte con tus hombres? —preguntó Mat.

—Después de lo que hay en juego, lo haré en algunos ejercicios.

—En los que tomes parte, si estos muchachos me dejan lo haré también yo. Quiero tener la satisfacción de que tú seas derrotado por mí.

—Ahora es cuando empiezo a estar convencido de que estás loco. Si sólo fuera entre nosotros, sería un robo esta apuesta por mi parte —decía Sam.

—¡Silencio! —gritó el sheriff—. Vamos a proceder al sorteo de los ejercicios.

Sam se reunió con sus hombres.

—No comprendo a ciertas personas —le decían—, pero estamos de suerte. Vamos a doblar el dinero.

—¿Estáis seguros de que podréis ganar este año?

—No lo dudes, hombre. ¿Es que esa apuesta te va a hacer que desconfíes de nosotros? —exclamó otro.

—Me alegraré que ganéis. Nos jugamos cuánto tenemos. Ya lo sabéis.

—Después de estas fiestas, podremos marchar cada uno por su lado. Tendremos dinero para ello.

El sorteo se celebró, resultando el de cuchillo en primer lugar.

Joe propuso al jurado, en virtud de la importancia de la apuesta, que los que tomaran parte por el equipo de Sam, lo hicieran a la vez que ellos para mejor controlar la cuestión tiempo.

Sam fue el más interesado en que así fuera.

Y después, riendo, comentaba esto con sus hombres.

—El mismo nos ha facilitado el medio para que no haya duda respecto al triunfador.

Sus hombres reían con él y estaban de acuerdo.

El ejercicio resultó muy difícil en verdad.

Así opinaron todos los participantes.

—Parece que este sheriff está interesado en que no ganemos nosotros —decía el que en nombre del equipo de Sam iba a tomar parte con el cuchillo.

—¿Es que tienes miedo? ¿No estás seguro…? Si así es, que otros de vosotros tomen parte también.

Y Sam, asustado, miraba a sus hombres.

—No llegaremos a lo que haga éste. Si es difícil lo es para todos —dijo otro.

—Ellos son dos. Debéis tomar parte el mismo número de siempre. Hay más posibilidades de vencerles.

Pero Sam desistió al saber que, según el jurado, si presentaba por equipos, se sumaría el número total de puntos conseguido, siendo el valor de uno, cada blanco exacto. Los que no estuvieran en el lugar indicado no tenían valor, aunque se acercaran mucho.

Esto hizo a Sam desistir de su propósito.

Cuando llegó el turno al equipo de Sam y a los dos amigos, éstos dijeron a aquél:

—¿Con quién de los dos quieres enfrentarte?

—Podéis hacerlo juntos. Así sumaréis menos puntos que yo.

—No lo haremos más que uno, ya que sólo te presentas tú, pero te concedemos el privilegio de elegir. Uno de nosotros es superior al otro. Esto es dar facilidades. No nos gusta abusar. Claro que la razón de esto es que nos consideremos cualquiera de nosotros muy superior a ti.

—Lo que tienes que hacer es demostrarlo y no hablar tanto —medió Sam.

—Vas a empezar a perder puntos. Este ejercicio lo ganaremos nosotros —dijo Joe—. Cuando esto suceda con otros ejercicios, empezarás a comprender la importancia del regalo que has hecho.

—No le hagas caso. Les gusta hablar. Pero no es así cómo ganarán —dijo el que iba a intervenir.

—¿Te das cuenta de la responsabilidad que pesa sobre ti? ¡Cómo se pondrá tu patrón cuando vea que has perdido…!

—¿Su patrón…? —exclamó Fred—. ¿No has oído con la confianza que le trata? No creo que sea en realidad un patrón.

—¡Listos…! —gritó el sheriff.

Joe, que iba a tomar parte, cogió los cuchillos y se preparó frente al blanco designado para él.

CAPÍTULO X

Los insistentes y unánimes aplausos a Joe eran el mejor referéndum sobre el vencedor.

El del equipo de Sam fue el primer convencido de su inferioridad con arreglo a Joe.

Estaba furioso. Pero mucho más lo estaba Sam.

Y lo estaba porque no se podía discutir la victoria de Joe.

Intentar hacerlo era exponerse a ser linchado.

—No se puede negar que es muy superior a mí y a todos los que se presentan —dijo a Sam el derrotado.

—Creo que llevan razón. Me van a ganar ese dinero. Ya tienen una victoria —exclamó Sam.

—Faltan otros muchos.

—Pero les veo serenos y tranquilos. Son dueños de sus nervios. Nosotros, en cambio, estamos nerviosos.

—No temas. No ganarán en los otros.

Pero Sam había perdido mucho de su confianza en ellos.

Hasta el día siguiente no había ejercicio.

Ocuparon la jornada los que faltaban por lanzar los cuchillos.

Pero ninguno de ellos se acercó a lo que Joe había hecho.

Por todos los locales se comentaba este triunfo y la importancia de la apuesta.

Sam y sus hombres se presentaron en el local al que solían ir.

—¿Qué ha sido del otro barman? —preguntó al estar ante el mostrador—. Decid al dueño que Sam le llama.

—No está.

—¿Qué ha sido de él? ¿Ha marchado estando en fiestas…?

—Murió.

—¡Ehhh! No sabía que estuviera enfermo.

—Murió con las botas puestas —le dijeron—. Y lo mismo pasó con el barman.

Pedida aclaración a estos hechos, le dieron cuenta de lo ocurrido.

—Así que fueron esos dos muchachos, precisamente —dijo Sam, pensativo.

—Sí. Pero estaba deseando vinierais por aquí. Fue Lulú la que provocó todo eso. No sabemos qué habló con los muchachos…

—¿Lulú? ¿Y sigue aquí? —exclamó uno de los hombres de Sam.

—Hay miedo a esos dos. Han dicho que si se molestaba a Lulú, serían muertos los que lo hicieran.

—¿Es posible que Santa Fe se haya convertido en una ciudad de cobardes?

—Debéis tener en cuenta que los mataron a golpes. Y eso impresiona mucho.

—Di a Lulú que venga —pidió Sam.

Pero la muchacha, al saber que querían hablar con ella, lo que hizo fue salir del local y, montando en el primer caballo que vio, marchó hasta la hacienda en la que estaban Joe y Fred.

Les dio cuenta de lo que pasaba.

—Has hecho bien en venir —dijo Joe—. Aquí estás mejor.

—Tengo mucho miedo porque he visto a Perla hablar con ellos y es una que me odia mucho. Ha estado diciendo que cuando llegara Sam con los suyos acabaría conmigo fácilmente.

—¿Cómo dices que se llama?

—Perla. No vayáis estando ella allí.

—No te preocupes. Queremos ganarles antes esos dólares —exclamó Fred.

—¿Hace mucho que conoces a Sam? —preguntó Joe.

—Desde que estoy en ese local —dijo ella.

—¿Tiempo?

—Poco más de un año.

—¿Viene con frecuencia?

—Ha venido tres veces y ésta. Dicen que tiene un rancho en Las Cruces, pero la verdad ha de ser otra.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Fred.

—Parece que se dedican al atraco y al robo. Se tutean todos y no es mucha la autoridad que Sam tiene sobre el resto del equipo.

—Eso ya lo hemos notado nosotros —agregó Fred.

—Háblanos de esa muchacha llamada Perla. ¿Por qué te odia?

—Porque no está de acuerdo con la muerte del dueño. Me culpa a mí de ello.

—¿Estaba cuando mataron a aquel muchacho? —preguntó Joe.

—Sí. Fue ella la que le distrajo en el momento de disparar.

Fred y Joe miraron a Mat, que había escuchado en silencio.

—¡Era un gran muchacho su hijo…! —exclamó Lulú.

Y se echó a llorar en el pecho de él.

—Ya no tiene remedio, muchacha —dijo Mat, completamente tranquilo—. Ya ves si a mí me dolerá… pero la verdad es que nada se puede hacer ya.

Solamente Fred y Joe sabían el volcán que ardía en el pecho de Mat. A ellos no les engañaba.

Mientras hablaban en la hacienda de este modo, Sam esperaba a Lulú.

—¿Es que no le habéis dicho que quiero hablar con ella? —preguntó.

—Es que no aparece. No se la ve por ninguna parte de la casa. Sin duda se ha ido al veros entrar.

Sam sonreía.

—Aparecerá cuando marchemos nosotros —dijo.

—Pues debierais castigarla —pidió Perla.

—¡Hola, Sam! ¿Qué ha pasado para perder con el cuchillo?

—¡Hola, John! Ha salido un competidor muy difícil de vencer. Creo que le conoces.

—Le conoce toda la ciudad. Ha ganado con las herraduras. Y el otro con los dados. Brecher ha quedado en la calle por causa de ellos.

—¿Y que habéis hecho vosotros? ¿Qué es de Lupita? ¿Sigue Brecher tras ella? ¿Cuándo te quedas con la hacienda?

—Me ha pagado lo que debía.

—¿Es posible?

—Le dio el dinero ese muchacho que os ha ganado hoy.

—Son vaqueros muy extraños… Manejan dinero en cantidad… ¿Qué dice el sheriff? ¿Le habéis hablado sobre ello?

—No creo que se le haya ocurrido a nadie hacerlo.

—Pues debiera existir uno que lo hiciera.

—No le haría caso el sheriff. Se ha hecho amigo de ellos.

—¿También? ¿Por qué dejasteis que eligieran a un tipo como él? No ha querido cambiar los ejercicios. Y si es amigo de ellos, temo que me hagan perder esa fortuna. Hablaremos nosotros con él —dijo Sam.

Todos sus hombres salieron detrás de él.

Pero no encontraron al sheriff en su oficina.

Esperaron inútilmente más de una hora.

Sam empezaba a perder la paciencia.

Sin embargo, uno de los hombres le dijo:

—Acaba de pasar el inspector Penfield con dos agentes. No me gusta que anden por aquí… No has debido jugar tan fuerte. Va a sospechar la verdad. A él no le engañaremos con el cuento de que eres un ganadero. Nos ha conocido en El Paso.

Sam estaba preocupado.

—¿Estás seguro que era él? —preguntó.

—Completamente.

—Habrá venido a ver las fiestas.

—O a rastrear a ciertos atracadores…

—No me agradan las bromas.

—No estoy bromeando. Te digo que no me gusta que haya venido por aquí.

—Tú sabes que los federales vienen siempre a estas fiestas. Y además estamos en la capital del territorio. Aquí hay siempre una sección de federales.

—Pues insisto en que no me gusta que haya venido precisamente él. Los otros no nos conocen.

Salieron de la oficina del sheriff mirando en todas direcciones.

No le agradaba la noticia de que ese inspector estuviera en la ciudad. Temía, como el otro, que la visita a Santa Fe fuera para buscarles a ellos. Pero no les podían demostrar que hubieran sido ellos los que hicieron el atraco, de donde habían sacado tanto dinero.

Estaba pesaroso de haber jugado tan fuerte, ya que ello serviría para que al menos dudaran.

Los que iban a su lado pensaban lo mismo, aunque permanecían en silencio.

Pero uno de ellos dijo al fin:

—Cuando el inspector se informe de la apuesta que has hecho, ¿de dónde le dirás que has sacado tanto dinero?

—Nosotros vendemos reses, ¿no es eso?

—¿Es que le vas a ir con el cuento del ganado? Preguntará dónde lo vendiste, y el telégrafo corre más que un caballo.

—En Dodge no se pregunta el nombre del vendedor.

—¿Y el rancho para criar tantas reses?

—Compramos para vender. Es lo que tenéis que decir, en el caso de que pregunte. Y no creo lo haga mientras duren las fiestas.

Minutos más tarde quedaban más tranquilos, al pasar el inspector junto a ellos, sin decirles nada.

—Y nos ha visto —decía Sam—. Ya os he dicho que no se meterá en nada.

—Lo hará cuando sepa que has jugado tan fuerte.

—No lo creo —dijo Sam—. Aunque no estaba muy convencido.

Marcharon a dónde tenían los caballos y parte del equipo.

Y no aparecieron en la ciudad hasta el día siguiente.

En el saloon echaban de menos a Lulú.

—¿Qué habrá sido de ella? —comentaban algunos clientes.

—Habrá debido marchar de la ciudad —decía Perla sonriente—. Parece que no le sentaba bien este clima.

Era bastante tarde cuando entró Mat, a quién Perla conocía apenas.

Cuando peleó, ella no estaba en el local. Se hallaba en el interior.

Pero las otras mujeres le conocieron en el acto.

—¿Quién es Perla? —preguntó a una de ellas.

—Es aquélla —indicó la interrogada.

Mat se acercó a ella y le dijo:

—¿Te llamas Perla?

—Sí. ¿Por qué? No te conozco.

—¿Qué has dicho a Sam sobre Lulú…?

Perla retrocedió asustada de los ojos de Mat.

—No he dicho nada —respondió.

—¿De veras?

Y dio tan terrible bofetada a la muchacha que la hizo rodar por el suelo.

Los gritos de Perla atrajeron a muchos clientes y a varios empleados. Pero éstos, al conocer a Mat, se mantuvieron alejados de Perla.

—¡Levántate, cobarde…! —decía Mat—. ¡Debía colgarte! Pero confío en hacerlo antes de marchar de aquí.

—¿Es que le vais a dejar que me pegue? —decía ella, dirigiéndose a los otros.

—He dicho que te levantes. ¿Qué has dicho a Sam?

—Nada. Me ha preguntado qué pasó con el dueño y con el barman.

—Y le has dicho que ella tuvo la culpa de sus muertes, ¿verdad?

—¡No! ¡No…! —gritaba Perla—. Puede decirlo John que estaba con él.

—¿John…? ¿El usurero? ¿Es que anda por aquí?

—Ha estado hablando con Sam.

Mat salió para no incurrir en la cobardía que había censurado muchas veces. Y para no matar a Perla decidió marchar. Porque veía a su hijo distraído por esa cobarde, mientras los otros disparaban sobre él.

Salía con los ojos llenos de lágrimas ante ese recuerdo.

Perla, llena de miedo, decidió marchar de ese local y de la ciudad.

Tenía miedo a Joe y Fred. Les había visto matar a golpes y no quería que hicieran lo mismo con ella.

Estaba pesarosa de haberse dejado llevar por el odio que sentía hacia Lulú, que era más solicitada que ella.

Y llegó el día siguiente.

Eran pocos los que faltaban. La ciudad se había volcado en la parte de los ejercicios al conocerse la importancia de las apuestas.

El gobernador había acudido también.

Sam estaba reunido con sus hombres y pendientes del inspector y sus agentes que se hallaban entre los curiosos.

Sorteados los ejercicios, correspondió para ese día el del rifle.

Dos de los hombres de Sam tomarían parte.

Iban a enfrentarse a Fred y a Joe.

—Puedes estar seguro que hoy no ganan esos dos. Ya conoces a los que toman parte —decía, uno de sus hombres a Sam.

—Sé que puedo confiar en ellos. Pero la verdad es que no sabemos cómo son esos dos.

—No te preocupes…

Intervinieron varios participantes.

Cuando correspondió hacerlo a los cuatro a la vez, se hizo un silencio embarazoso para Sam.

Dada la señal, comenzaron los disparos.

Pero Sam vio poner los rifles sobre las cabezas de Fred y Joe a la vez.

Los otros dos seguían disparando.

Y como les vieron de reojo que ya habían terminado, se pusieron nerviosos y perdieron algunos blancos.

Otra vez los aplausos. Y el dictamen general sobre el resultado indicaron a Sam que eran los suyos los que habían perdido nuevamente.

—Ahora es cuando tengo seguridad de que he perdido ese dinero. Estos muchachos no perderán en nada. ¡Tenía razón el viejo Jack…! Me han cazado bien. Y que no se hagan ilusiones. Pasará lo mismo con el «Colt». Aunque ganáramos en las carreras, no sería suficiente para triunfar sobre ellos.

—Nos va a costar todo lo que teníamos. No debiste jugar de ese modo.

—Estabais de acuerdo, cuando esperabais ser los vencedores.

—En realidad no conocíamos a esos muchachos y debiste ser más prudente. Claro que aún faltan varios ejercicios. Y las carreras.

—Repito que empiezo a estar seguro del fracaso de todos vosotros.

—¿Por qué no tomas parte tú?… Puede que evites la derrota.

—¿Lo dices como burla? —exclamó Sam amenazador.

—Lo digo para que no tengas que censurar a los demás. Has dicho que no tenías enemigo con el «Colt». Ésta es la oportunidad de demostrarlo.

Sam estaba tan furioso, que hasta pensó en disparar sobre ese ayudante suyo que trataba de burlarse de él.

Pero como no iba a resolver nada, prefirió esperar el resultado de los ejercicios que faltaban.

—¿Qué te ha parecido? —decía Joe frente a él.

Sam miró a los dos, ya que Fred estaba junto a Joe.

—Estaba diciendo a éstos que me parece nos vais a ganar. No podrán con vosotros. Pero en el «Colt» seré yo el que tome parte.

—En ese caso el otro lo hará también. Es lo convenido. Será el que te gane.

Sam se echó a reír.

—De no ganarme vosotros, no creo que él lo haga nunca. No querrá ser el que os represente.

—Estás equivocado. Si ha dicho que lo hace, así será.

—¡Es una lástima que haya jugado cuánto tenía…! —añadió Sam—. De lo contrario era la mejor oportunidad de ganar dinero.

—Vas a perder.

—No soy como éstos. A mí no me pondríais nervioso con la seguridad que dais antes del ejercicio.

—¿Y no es verdad lo que decíamos? Hasta ahora hemos ganado en los dos celebrados. Mañana ganaremos en lo que sea. Y si decides ser tú el que tome parte, será Mat el que te gane.

—¿Por qué no ponéis en juego lo que lleváis ganado?

—¿Contra qué? —preguntó Fred, riendo.

—No tienen nada ganado aún. Faltan varios ejercicios —dijo uno de los hombres de Sam. ¿Es que crees que podrán ganar en todo?

—Empiezo a sospechar que son capaces de ello, si no lo evito yo —exclamó Sam.

Sus hombres le miraron con odio.

—No es culpa nuestra que hayas jugado tan fuerte. Estás incomodado… Y eres el único culpable —dijo uno de ellos.

—¿No tenéis vosotros nada para jugar?

—Lo ha jugado todo… el patrón.

—¿Es el depositario de vuestro dinero? —preguntó Fred, burlón—. No dejaría mi dinero a quién es amante de jugar.

—Eso no te importa nada —dijo Sam—. Es mejor que no cometas torpezas.

Mat se acercó a ellos.

—Parece que me voy acercando al triunfo final —dijo muy sonriente.

—Pero con el «Colt» no podréis ganar —replicó Sam.

—¿Por qué?

—Porque seré yo el que tome parte.

—En ese caso, te ganaré yo —afirmó Mat.

—Pueden tomar parte dos más.

—¡Tres más! —exclamó Jimmy, ante la sorpresa de los que estaban escuchando.

—¿Es que también los críos son fanfarrones en tu tierra?

Mat miraba al que habló.

—Este crío —respondió— podría jugar contigo con un «Colt» en la mano. Lo verás, si te presentas frente a él.

Las risas del equipo de Sam hacían perder la cabeza a Mat, pero se contuvo.

FINAL

Joe se llevó a Mat, Fred y Jimmy con él.

—¿No te hace gracia? Están tan engreídos que hasta se permiten decir que ese mocoso me ganaría con el «Colt».

—Después de lo que estamos viendo en ellos, y vienen juntos, hay que suponer que no es una tontería lo que dicen. Han hecho lo que afirman —dijo Sam.

—Mira, Sam… No creas que por estar al frente de nosotros es que en realidad eres el patrón. Y para convencerte de que no es como dices, voy a matar a ese jovenzuelo para que no presuma más.

—Te matarán los otros.

Y marchó detrás de los otros.

—¿Es que le vamos a dejar solo? —preguntó otro de sus compañeros a Sam.

—Él lo ha querido. ¿No has oído sus risas?

—Son muchos para él. Aunque no quieras, nosotros le ayudaremos. Y si mueren esos muchachos, la apuesta quedará sin efecto.

La respuesta fueron unas carcajadas.

—Me parece que el sheriff no devolverá el dinero.

—Lo hará, porque seremos quienes ganemos, ya que seguiremos tomando parte.

—No creo que se le convenza.

—Le interesará hacerlo.

—Os habéis olvidado que el gobernador ha estado presente en este ejercicio. Y el inspector.

—Vamos… dijo otro. —No se le puede dejar solo frente a esos…

Sam se encogió de hombros al ver que iban todos a unirse al otro.

Y marchó detrás de ellos a su vez, pero más lentamente.

—¡Eeeeh! —llamaba el que iba a provocar a Jimmy.

Estaban en la plaza en que solían jugar a las herraduras.

Los llamados con este grito, se detuvieron.

—¿Nos llamabas a nosotros? —preguntó Mat.

—Sí. Llamo a ese mocoso fanfarrón… Quiero demostrar a Sam, y a todos, que no es posible se me hable como lo ha hecho él.

—No te ha dicho nada. He sido yo el que habló. Así que será conmigo con el que hayas de vértelas y…

—¡Déjale, papá…! ¡No ves que es un novato cobarde! —dijo Jimmy.

Había muchos testigos que se detuvieron al oír al joven hablar así.

—¿Qué te parece? Es él quien insulta…

—Y yo seré el que te mate —añadió Jimmy.

Los curiosos se miraban asombrados.

Veíase claramente la poca edad de Jimmy, pero se expresaba con una serenidad emocionante.

—Ahora ya no puede haber duda de que tendré que matarle.

Mat sonreía de una manera burlona que irritaba al provocador.

Pero sabía que estaba frente a tres hombres muy peligrosos y que no dejarían a Jimmy sólo llegado el momento de disparar.

Por eso, al ver a sus compañeros que se acercaban, se sintió más tranquilo.

—Tenéis que vigilar a ésos —dijo a sus amigos—. Voy a matar a ese mocoso charlatán.

—¡Demasiado novato para ello! —exclamó Jimmy, riendo.

—Te demostraré que…

Los curiosos se miraban más que asombrados.

Jimmy acababa de demostrar que no era un fanfarrón.

El provocador había caído con la frente horadada por un solo disparo.

Esto indicaba seguridad.

—Y ahora vosotros… —dijo Jimmy.

Ya no se le podía tomar a broma. Acababa de demostrar de lo que era capaz a pesar de sus pocos años.

La noticia de esta muerte recorría la ciudad.

Sam, que se había quedado en el saloon en que trabajaba Lulú, recibió la noticia sin extrañarle.

—Les avisé que ese muchacho debía tener seguridad en él cuando hablaba del modo que lo hizo —comentó con uno de los empleados, viejo conocido suyo.

—Si dicen que es un niño.

—Pero sabe disparar… ¡Hola, Brecher…! No te había visto hasta ahora. ¿Qué pasó con tu local?

—Supongo que te lo habrán dicho. Me lo incendiaron dos veces.

—¿Y lo permitiste…? Te ha costado mucho dinero.

—Más te está costando a ti enfrentarte a las mismas personas.

—De ahora en adelante seré yo el que tome parte en los ejercicios.

—¿Crees que podrás con ellos?

—Mejor que mis hombres —respondió.

—¡Vaya, Sam…! —decía John, acercándose a ellos—. No te van las cosas bien. Estos muchachos te ganarán.

—No lo han hecho aún.

—Pero están en el buen camino.

Unos clientes que entraron hablaban animadamente.

—¿Ya oyes lo que dicen? —preguntó John a Sam—. Han matado a todos tus hombres.

—Les avisé que eran peligrosos y no han querido obedecer.

Pero había perdido el color, porque acababa de ver aparecer a Mat, Fred, Joe y Jimmy en la puerta del local.

Los curiosos les hacían paso.

—¿Ya sabes que han muerto tus emisarios? —Díjole Mat.

—No les envié yo. Al contrario, les dije que era una locura enfrentarse a vosotros.

—Sobre todo si lo hacían de frente. Tu sistema es que varios disparen sobre una persona, mientras una mujer cobarde le distrae. ¿Te acuerdas de aquel muchacho al que asesinaste aquí?

—¡Papá…! —exclamó Jimmy—: Deja que sea yo el que le mate. He jurado muchas veces que vengaría a mi hermano.

Los ojos de Sam se abrieron con espanto.

—No intervine en aquello —protestó.

—Le conociste como agente. Y fuiste el que dio las órdenes para que se le asesinara —dijo Mat.

—Mal asunto, Sam —intervino el inspector poniéndose frente a él—. Te han rastreado esta vez muy bien. Tus delitos son para colgarte, pero es lo mismo si ellos te matan. Ya sabes que lo harán. El dinero que has puesto en juego era el que os llevasteis de la diligencia de Silver City.

—Cien dólares se ha jugado conmigo, para pagar su entierro. Es el precio que puso el enterrador.

—¡Te voy a matar yo…! —decía Jimmy—. Asesinaste a mi hermano Billy.

No pudo continuar por el llanto, pero mientras lloraba disparaba sin cesar sobre el cuerpo, bamboleante a causa del plomo, de Sam.

John y Brecher trataron de escapar, pero Fred y Joe estaban pendientes de ellos.

—¡Eh…! Nada de marchar. Vais a morir como éste. ¿Cuánto ofreciste por matarnos?

—Nosotros no…

La rapidez de ambos evitó que la traición de John tuviera fatales consecuencias.

—Era compañero nuestro… Y queríamos vengarle nosotros, pero el padre decidió venir, para ser él quien matara a ese cobarde. Y ya sabes lo que pasó.

—¿Cuándo volverás por aquí? —preguntó Lupe.

—No te preocupes —respondió Fred—. Volverá, y yo seré el padrino. ¿De acuerdo? Traeremos un buen médico para que vea a Rosa.

—Su padre ha huido aterrado —dijo Lupe—. No ha perdido nada. Yo la cuidaré. Y Lulú, que se ha encariñado con ella.

—Nos está esperando el inspector —recordó Fred.

Mat y Jimmy se despidieron de las mujeres.

Lupe comentó:

—¡Qué grupo de hombres! ¡Ésos sí lo son de veras!

FIN