—¿Por qué ha armado tanto ruido la prensa con este juicio? ¿No se trata de un grupo vulgar de asesinos y atracadores?

—No han detenido al jefe. Es lo que tratan de averiguar, pues se dice que es una personalidad de aquí…

—¿De qué se les acusa?

—No lo sé concretamente…, pero ha de ser de cometer atracos.

—Me gustaría ver un juicio. No he visto ninguno.

—Hablaré con mi padre.

M. L. Estefanía

Cheyenne, ciudad de intriga

Colección - Kansas - 443

M. L. Estefanía, 1998

Cubierta: J. M. Company

1.0

01/11/1998

CAPÍTULO PRIMERO

—¿Por qué ha armado tanto ruido la prensa con este juicio? ¿No se trata de un grupo vulgar de asesinos y atracadores?

—No han detenido al jefe. Es lo que tratan de averiguar, pues se dice que es una personalidad de aquí…

—¿De qué se les acusa?

—No lo sé concretamente…, pero ha de ser de cometer atracos.

—Me gustaría ver un juicio. No he visto ninguno.

—Hablaré con mi padre.

—¿Cuándo comienzan?

—Pero si empezaron ayer…

—No lo sabía… Entonces ya será imposible que entremos hoy, ¿verdad?

—Vamos a ver a mi padre…

—¿Crees que estará en su oficina? Estará ya en el lugar en que se celebra ese juicio.

—Falta más de una hora. ¡Vamos!

Las dos jóvenes que hablaban caminaron con rapidez hasta llegar a la oficina del sheriff.

Y apartando a los que estaban allí, curioseando, entraron en el despacho del padre de Mary, una de las que hablaban antes.

Tom Hartney había sido designado sheriff un año antes.

Y se decía en la ciudad que era el hombre más eficaz de cuantos hasta entonces habían llevado esa placa.

Estaba discutiendo en esos momentos con un joven más alto que los que las muchachas habían visto por la ciudad.

Tom miró a las dos jóvenes y exclamó:

—¡Hola, hija! ¡Hola, Susan! ¿Queréis algo? Estoy ocupado en estos momentos.

—Por mí no lo haga, sheriff. Puede atenderles. No tengo prisa. Veré a los detenidos cuando les saque para el juicio.

—Pero no podrá hablar con ellos… —dijo el sheriff—. Son órdenes del juez.

—¿Eran conocidos suyos?

—No les había visto antes de ser detenidos.

—Pero no les detuvo usted, ¿verdad?

—No. Lo hicieron unos conductores. Les conocieron ellos.

—Sí… Ya conozco la historia. Según ellos, son los hombres de Sterling. Y éste se dedica a asaltar las manadas que vienen de Laramie y aquí. También atraca diligencias y bancos. Pero no se ha dicho aún cuáles han sido los atracos en concreto. No se sabe que haya reclamación alguna por parte de los bancos en contra de ese Sterling. Y yo digo: si no hay acusaciones concretas en contra del jefe, ¿de qué se acusa entonces a esos muchachos? ¿Quién es Joe Sterling? ¿Le ha visto alguien?

—No es a mí a quien debe decir eso. Eres periodista, pues ve al juicio y dilo.

—Lo digo en el periódico, que se enteran mejor.

Las dos muchachas miraban al que discutía con el sheriff. Y lo hacían con más curiosidad creciente al saber que era periodista.

—Tienes al juez completamente enfadado. Te has metido con él y con todos los que forman ese tribunal. Les has llamado comediantes.

—¿Y no es verdad? Presentan a dos muchachos a los que no se les acusa de nada en concreto. Se dice que el jefe de ellos es un personaje de cierta importancia en el Estado. Pero ni se dice su nombre ni se aclara cuál es la acusación que pesa sobre esos dos muchachos, que al desmontar para echar un trago, fueron encañonados por unos conductores… ¿Acusación? ¡Ninguna! Es lo que he dicho en mis artículos. ¿No es cierto cuanto digo?

—No puedo opinar. Y ahora, si me permites, voy a hablar con mi hija.

—¡No me diga que una de estas muchachas es hija suya…! ¿Es que una roca como usted ha podido ser el padre de algo tan bonito y sensible?

Las dos muchachas se echaron a reír.

—¡Largo de aquí! Puedes escribir todo lo que quieras en contra mía. No me preocupa.

—No podría hacerlo ahora que sé tiene una hija que sufriría con lo que tendría que decir para ser justo.

—Bueno, pero largo de aquí…

El periodista salió sonriendo a las muchachas.

—¡Cuidado con esa roca! —exclamó al cerrar la puerta.

—¿De qué os reís?

—De lo que dice ese muchacho. ¿Es periodista?

—Sí. Se firma «Lince» y hace más daño con sus artículos que una tormenta. Les ha dado a todos por leer lo que se le ocurre escribir.

—Pues me parece muy sensato lo que ha escrito de esos detenidos —dijo Susan.

—No me irás a decir que lees a ese loco también tú… —dijo el sheriff, sorprendido.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—No leerás mucho más. Terminarán por destrozar sus máquinas. Suele meterse con todo lo que tiene valor en la ciudad.

—Lo que interesa, es si lo que dice es cierto o no.

—Me llama «roca» incluso en el periódico, pero hay una cosa buena en él. Dice que soy justo.

—Y que eres el mejor sheriff que hubo en la ciudad —añadió la hija.

—Pero no por ello le voy a dejar que haga lo que quiera.

—¿Por qué quiere hablar con los detenidos?

—Eso lo sabrá él.

—¿Es que no puedes dejar que lo haga?

—Me ha sido prohibido por el juez y estos detenidos dependen de él.

—¿Y por qué no quiere el juez que hablen con ellos? —inquirió Susan.

—No acostumbro preguntar nada. Pero es costumbre que al ir a juicio los detenidos no hablen con nadie hasta que termine el mismo.

—Pues ese muchacho ha marchado muy enfadado.

—Nada puedo hacer para evitarlo.

—¿Cuándo comienza el juicio, hoy? Queríamos ir las dos. ¿No habrá posibilidades de entrar?

—Ha de resultar muy difícil. Y además, ¿qué puede importaros a vosotras lo que pase con ellos?

—Simple curiosidad. No hace falta que nos interese de una manera especial —dijo Mary.

—Está bien. Podéis venir conmigo. Haré que os permitan la entrada.

Las dos jóvenes, muy contentas, salieron con el sheriff.

Frente a la oficina y a pocas yardas, estaba el periodista, que salió del despacho del sheriff.

—¡Ahí está ese muchacho! —exclamó Susan.

—Ya le he visto —respondió el sheriff—. Espera a que saquemos los detenidos para acercarse a ellos.

—Aunque nada más sea por lo constante, le dejaría que los viera en la misma oficina.

—No quiero líos con el juez.

—No se enteraría —exclamó Mary.

—Nada más empezar a hablar con ellos, estaría informado.

—¡No pienso moverme de aquí, sheriff! —dijo el periodista acercándose—. Me preocupa este interés en que no se les hable. Si pudieran comprobar algo de lo que les acusan, les tendrían enterrados bajo arena hasta que fueran a juicio —añadió, sonriendo.

No respondió el sheriff.

—Es lo mismo, sheriff. Puede permanecer mudo todo el tiempo que quiera.

Y el periodista se apoyó en el poste del farol en que ya estaba.

Llegaron al Ayuntamiento donde se celebraba la causa contra los detenidos.

Consiguió el sheriff dos asientos en las primeras filas.

Una vez sentadas las dos mujeres, el sheriff volvió a salir.

Ante ellas, estaban los periodistas.

Y hablaban entre ellos, sin preocuparse de las dos jóvenes.

—No se puede sostener una acusación de esta forma —dijo uno.

—Como que el juez tendrá que decretar hoy mismo el que les pongan en libertad. Realmente nadie sabe por qué les detuvieron —añadió otro.

—Ni quiénes lo hicieron. Los conductores les detuvieron y entregaron a los alguaciles. No se les ha vuelto a ver más.

—Pero dijeron que formaban parte de los hombres de Joe Sterling.

—¿Y quién ha oído hablar de Sterling? ¿Quién le ha visto?

—Para unos es un bandido. Para la mayoría, es un desconocido.

—El juez ha hablado de él como si se tratara de un monstruo. Es el autor de todos los delitos que se han cometido desde Saint Louis a San Francisco.

Las dos jóvenes se miraban sorprendidas de lo que estaban escuchando.

Y así se les pasó el tiempo.

El murmullo que precedió al silencio absoluto indicaba que los detenidos acababan de llegar.

Antes de verles, las dos muchachas se encontraron con el rostro de Lince muy cerca de ellas, que les decía:

—Parece que han conseguido una buena butaca. El espectáculo no merece la pena. Pueden estar seguras.

—¿Pudo hablar con ellos? —preguntó Susan en voz baja.

—¿Cree que iban a impedirlo los esbirros del sheriff? ¡Ya lo creo que hablé con ellos! No tienen la menor idea de esta detención y mucho menos de esta comedia.

Dejaron de hablar para mirar a los detenidos, que pasaban muy cerca de ellos.

Uno de los detenidos sonrió al periodista.

Los miembros del jurado ocuparon sus asientos.

—Ahí entra el gobernador… —dijeron cerca de las muchachas.

Todas las miradas se fijaron en dicho personaje.

Era un hombre de cincuenta años, vestido elegantemente.

Le rodeaban algunos caballeros, vestidos como él con suma elegancia.

Susan estaba pendiente de los detenidos.

Les habían sentado a unas tres yardas de ellas.

—¡Que no entre nadie más! ¡No se puede resistir este calor! —gritó el que presidía el juicio.

Los gritos de protesta que había a la entrada fueron cediendo poco a poco.

Susan dio con el codo a Mary para decir en voz baja:

—Ese detenido…, el más alto, conoce al gobernador. Le ha mirado de una manera…

—¿Crees?

—Casi podría asegurarlo.

—Debes de estar equivocada… Se trata de un vaquero por lo que dicen…

—¿No suele ir el gobernador antes de la elección por todos los pueblos del Estado para que le voten? Ésa puede ser la razón por la que se conocen.

Susan no perdió de vista al gobernador.

Le veía hablar en voz baja con uno de los caballeros que le acompañaban.

—Ahora estoy segura de que le conoce —añadió dirigiéndose a Mary—. Está hablando de él con uno de sus acompañantes… ¡Mira, es ese que se levanta en este momento!

Mary miró también al aludido.

Éste se encamino con dificultad, entre los asistentes, hasta donde estaba el juez, que era a la vez acusador de los detenidos.

—¿Te fijas…? —dijo Susan—. ¿Quién es ése con el que está hablando?

—Es el juez.

—Muy interesante…

—Veo que tiene usted un buen espíritu observador —dijo Lince, acercando el rostro a Susan—. Creo que empezamos a desentrañar algo de esta enredada madeja. Es el propio gobernador el que está interesado por los detenidos… Y no para que sean puestos en libertad. ¡Ya lo verá!

En ese momento, el que presidía el tribunal hablaba para dar comienzo el juicio en su nueva fase.

Susan no perdía de vista al gobernador y al que volvía a su lado.

Pero uno de los que formaban parte del jurado se puso en pie, para decir, con gran sorpresa de todos:

—Estamos convencidos de que hay un error en todo esto, y entendemos debe suspenderse toda acusación contra estos muchachos. Nuestro dictamen está claro…

—¡No se puede admitir que un jurado prejuzge de este modo! —protestó el acompañante del gobernador—. Lo que acaba de decir les inhabilita para continuar.

—¡Que se suspenda el juicio y se nombre otro jurado! —exclamó el gobernador.

—¡Un momento! —gritó Lince, enderezando su enorme naturaleza—. ¿Quién forma parte de este tribunal? El jurado fue designado con arreglo a lo que determina la ley. Y si éste entiende que no hay motivos para seguir, ¿quiénes son esos señores para interferir la función legal de las autoridades? ¿Por qué no decreta el presidente su expulsión automática? ¡Deben ser arrojados de esta sala! ¡Aunque lo normal, sería detenerles. ¿Qué hace ahora, sheriff! Dicen que le gusta cumplir con su deber? ¿A qué espera?

—¡Silencio! —reclamó el presidente del tribunal—. Es cierto que el jurado no puede prejuzgar y que…

—Se han celebrado dos sesiones ayer —dijo el mismo del jurado—. Y tenemos suficientes elementos de juicio para emitir nuestro fallo. Lamento que sea el propio gobernador el que se haya expresado así… Pero nuestra actitud, a pesar de sus palabras, es completamente justa.

—Sigo entendiendo que no es de este modo como debe actuar un jurado. Ha de esperar a que termine el juicio y le pidan su veredicto. No olviden todos los que escuchan que soy abogado y entiendo de estas cosas —observó el gobernador.

—Pueden seguir entones —dijo el del jurado—. Cuando llegue el momento emitiremos nuestro fallo.

—Es que ya no se puede fiar en un jurado que se expresa así.

—¿Qué puesto ocupa el gobernador en este juicio? —inquirió el periodista—. No debe estar sentado en el público, cuando se ve que forma parte del tribunal.

El gobernador estaba pálido.

CAPÍTULO II

Nadie se entendía en aquel bullicio.

Cuando, tras no pocos esfuerzos, se hizo silencio, dijo el presidente:

—Después de lo sucedido en el día de ayer, y sin una sola prueba en contra de los detenidos, no tengo más remedio que decretar la libertad de los dos, con arreglo a la carta de Independencia de la Unión de la que formamos parte.

El gobernador se encaminó a la puerta, seguido de sus amigos.

El periodista se volvió nuevamente hacia las muchachas.

—No lo vamos a pasar nada bien en los comentarios que su excelencia haga de nosotros. Pero tampoco le seré grato en mi periódico. ¿Por qué su interés en que se condenase a estos muchachos, que se ha comprobado no han hecho nada? Esto es lo que hay que averiguar.

—¿Cree de veras lo que dice? —inquirió Susan.

—Su interés es contra uno de ellos.

—¿Está seguro que es contra ese muchacho?

—Por lo que he observado es él quien le interesa y con no buenas intenciones.

—No se comprende que todo un gobernador quisiera que se castigase a los que nada se halló contra ellos. Pero ha de tener cuidado. Le ha amenazado usted de algo grave. Es decir, le ha insultado.

—No me preocupa. Es mi sistema. Siempre digo la verdad, pase lo que pase.

El sheriff dijo a los detenidos que podían pasar por su oficina para recoger las armas y los otros objetos que llevaban encima al ser detenidos.

Pero los muchachos buscaron, ante todo, al periodista. Los dos le tendieron la mano.

—Muchas gracias por todo —dijo el más alto—. Pero puedes estar seguro de que has de tener contrariedades por lo que has hablado.

—No conozco a estas muchachas. Sé solamente que una de ellas es la hija del sheriff. Mi nombre es Monty Minor —dijo el periodista.

Las muchachas se presentaron entonces y los dos detenidos lo hicieron también, uniéndose a ellos al salir de la casa en que se celebró el juicio.

—No esperábamos salir tan airosos —manifestó el otro detenido, llamado Lawrence Wincler. El más alto se llamaba James Lunder.

—Habéis tenido la gran suerte de que el jurado sea honrado.

—Y valientes —añadió James.

—Que es lo menos corriente —dijo Monty—. Pero se dieron cuenta de que el gobernador había ido al tribunal dispuesto a coaccionar al juez y a todos. Por eso se adelantaron ellos.

—Y bien mal que le sentó a su excelencia.

—Y a sus elegantes amigos… —dijo Monty—. Son los más peligrosos. Por halagarle serán capaces de pagar una fortuna para que los pistoleros que buscan «trabajo» en ciudades como ésta, se ocupen de mí. No me han de perdonar nunca lo que he dicho.

—Y hay que admitir la dureza de tus palabras —observó James.

—¿Es que no piensas como yo? Porque conoces y has sido conocido por el gobernador.

—No creo sea verdad —dijo James.

—Si no hay un jurado como el que os tocó en suerte, habríais sido colgados los dos como autores de una serie de delitos que clamarían la horca para ambos nada más terminar el juicio. Pero el jurado no le permitió la maniobra. Es a ellos a quienes tenéis que dar las gracias. Y podéis estar seguros de que hoy es vuestro segundo nacimiento —dijo Monty.

—Parece que hablas convencido —exclamó Lawrence.

—Estoy seguro de lo que digo. Y éste también. Es el que ha de tener más cuidado el tiempo que esté en la ciudad. ¿No conocéis a los conductores que os acusaron?

—No —respondió James—, pero si les veo no se escaparán sin que hablemos en la calle.

Llegaron hasta la oficina del sheriff.

Allí se despidieron las muchachas y tanto Monty como James dijeron que les agradaría mucho volver a verlas.

—He de estar poco tiempo aquí. Volveré al Este —dijo Susan—. Solamente pasaré las fiestas.

—¿Es que no vives en esta población?

—No; mi padre, sí. Yo estoy en un colegio. Este año termino los estudios.

—¿Cómo se llama tu padre? —preguntó el periodista.

—Andrews Russell.

Monty se echó a reír a carcajadas y añadió:

—Será muy conveniente entonces que no le digas has estado conmigo.

—¿Por qué?

—Temo que no me estime mucho. Me meto con frecuencia con sus negocios… No me agradan.

Susan le miró con seriedad.

—Creo que has de tener razón.

—¡No! Eso no. Puedo estar equivocado. Y te aseguro que me alegraría mucho que así fuera.

—Gracias. Pero sabes que no lo estás. ¿Qué pasa con esos negocios? Han hecho una gran fortuna en pocos años. Y no creas me ha agradado como debiera, encontrar un verdadero palacio por vivienda.

—¿Piensas quedarte por aquí cuando termines tus estudios?

—Ésa es mi idea.

Se presentó el sheriff ante ellos para decir a su hija que debía entrar.

Susan quedó con Mary.

Monty esperó a que los detenidos recuperasen sus cosas.

—¡Buenos pistolones usas! —exclamó al ver las armas que entregaron a James.

—Hacen juego conmigo. Es lo que me han dicho siempre. Tus Colt son 38 también, pero de cañón normal. Éstos son un regalo. Los trajeron del Este para mí.

—Han de tener mucho alcance…

—Cuatrocientas yardas, blanco seguro.

—Casi tanto como un rifle… —comentó Monty.

El sheriff miraba a Monty.

—¿Les conocías? Pudiste decirlo.

—No les había visto hasta hoy. Pero huelen a personas decentes.

—¿Y yo? —inquirió el sheriff, amoscado.

—Es un olor el suyo bastante indeciso.

—Estás resentido con él. Puedes estar seguro de que no es mala persona. Tiene una obligación y no podía dejar de cumplir con ella.

—La de buscar a los conductores y aclarar lo que pasó —dijo Monty—. Es lo que diré en el periódico mañana.

—Lo he intentado sin el menor éxito —aseguró el sheriff.

—La actitud del juez al admitir a estos muchachos como detenidos, es algo que conviene aclarar.

—Y que aclararé antes de marchar de aquí —le prometió James.

—Si mi ayuda te vale de algo cuenta con ella —dijo Monty.

—No lo olvidaré. ¿Qué pasa con el dinero que llevábamos, sheriff?

—No me entregaron nada.

—Fuimos registrados en la oficina del juez. De allí nos trajeron a esta oficina prisión. ¿Lo recuerda?

—Pero el dinero no vino con estas cosas. Creo afirmaron que era producto de alguno de los atracos que aseguraban habíais cometido con ese Joe Sterling.

—Tendremos que ir a pedir el dinero al juez —dijo Lawrence.

—Os acompaño. De este modo, ante la prensa, no podrá negarse —añadió Monty—. Adiós, pequeñas. Espero veros por aquí estos días.

Y los tres salieron de la oficina del sheriff.

—¿Qué piensas de esto, papá? —preguntó Mary al quedar sola con su padre.

—No sé qué pensar… Me ha sorprendido, como a todos, la actitud de su excelencia.

—Conoce a James. No hay duda. Lo advertí en la manera de mirarle… Y, como dice Monty, si no es por el jurado lo habrían pasado mal estos muchachos.

—No creo que le conociera, pero su actitud ha sido poco afortunada. Todos comentarán a estas horas lo que ha dicho.

—Y no le hará bien alguno.

—Desde luego. Aunque creo que tampoco el jurado podría hablar antes de ver lo que iba a pasar allí.

—Habían visto lo que pasó ayer. No querían perder el tiempo.

—No sé… No sé…

Susan se despidió hasta la tarde y marchó a su casa.

Era, sin duda alguna, una de las mejores del pueblo.

Levantada con ladrillo rojo y con dos plantas ostentosas.

Las habitaciones estaban amuebladas con un lujo asiático.

El padre hablaba con unos amigos cuando llegó.

Bebían y charlaban alegremente.

Susan, influenciada por lo que dijera Monty, miró a los reunidos. La ropa de todos ellos era elegante y los modales, de verdaderos personajes.

—¡Susan! —llamó el padre—. Me han dicho estos caballeros que te han visto con los detenidos y con la hija del sheriff. ¿Es cierto?

—Sí.

—¿Por qué fuiste con ellos? ¡Son unos atracadores!

La muchacha recordó de pronto, que uno de esos caballeros iba con el gobernador.

—Estaba en el tribunal cuando decidieron ponerles en libertad por falta absoluta de pruebas contra ellos.

—Pero se sabe que son atracadores.

—¿Quién lo dice? —preguntó ella con seriedad.

—Los que le han conocido.

—¿Dónde estaban que no fueron al juicio?

—Se hallaban buscándolos para ello. Pero el jurado se ha excedido esta vez —dijo aquél al que viera con el gobernador.

—Debieron llevarles antes. De ese modo, podría parecer como algo preparado para acusarles de algo tan grave. Ya vi que estaba usted al lado del gobernador. ¿Por qué le incomodó que les pusieran en libertad?

—Porque no deseo que en esta ciudad estén los atracadores… En cualquier momento podemos arrepentimos todos de haber obrado tan a la ligera al soltar a esos dos.

—No creo que sean lo que dicen. No lo ha creído nadie en la cuidad, a no ser el gobernador y sus amigos. Se diría que les conoce y les odia. Y ya sabemos que el odio es mal consejero.

—También iba contigo ese periodista sinvergüenza que firma sus trabajos con el grotesco nombre de «Lince».

—Es un muchacho sincero y simpático.

Los ojos del padre se abrieron con espanto.

—Ese individuo —murmuró Andrews, arrastrando las palabras— es un enemigo mío.

—Harás cosas que entienda deben ser enmendadas. Ésa es su misión.

Los que estaban con Andrews miraban a éste tan asombrados como él estaba.

—No sabes lo que dices… —exclamó el padre—. No tardes en prepararte. Estamos invitados en casa del gobernador. Almorzaremos allí.

Se alejó la muchacha.

Estaba sorprendida por la noticia. No podía esperar invitación como ésa.

No tardó en estar lista.

Cuando descendió de su cuarto, aún estaban allí los visitantes.

El padre hizo entonces las presentaciones.

Solamente se fijó en el nombre del que acompañaba al gobernador horas antes.

Se llamaba Peter Grafton.

Quería retener este nombre para hablar de él a Monty.

Y observó, a los pocos minutos, que se dedicaba a halagar su belleza y a mostrarse excesivamente amable con ella.

Todo ello con la aquiescencia poco disimulada de su padre.

Cuando llegaron a la casa del gobernador, no había, como supuso, fiesta alguna, sino que su padre y ella habían sido invitados de una manera privada y en testimonio de una notoria amistad entre Andrews y el gobernador.

También el gobernador, correcto y con educación, elogió la belleza de Susan.

En cambio, ella admiró la de la esposa del gobernador.

Había estado Susan muy cerca de cometer una torpeza, pues había creído se trataba de la hija: tanta era la diferencia aparente de edad.

Ésta, desde el principio, conversó animadamente con Susan de asuntos del Este, que la esposa del gobernador decía echar de menos.

Susan, con su poca experiencia de la vida, hablaba como si se tratara de una muchacha de su edad y sin el matrimonio frenador.

Supo, no obstante su inexperiencia, captar una honda amargura en la esposa.

Y empezó a sospechar que no era feliz.

En la mesa, se habló de todo menos de los detenidos puestos en libertad.

Cosa que llamó la atención de Susan.

Ella se atrevió a decir algo, que produjo un silencio agobiante en la mesa.

Preguntó al gobernador si era cierto que conocía a los detenidos.

—¿A qué detenidos se refiere? —inquirió Esther, la esposa del gobernador.

En ese momento comprendió Susan la razón de que no se hablara de ese asunto que estaba palpitante en la ciudad.

—No conocía a ninguno de ellos. ¿Es que lo ha comentado ese desvergonzado periodista? —preguntó el gobernador.

—No ha dicho después, más de lo que dijo en el tribunal.

Esther había palidecido.

—¿Qué es lo que ha pasado?

Susan no dio tiempo a que engañaran a la mujer.

Y refirió cuanto había sucedido.

Veía al gobernador casi morado y se sonreía para sí de satisfacción.

Le alegraba violentar al gobernador.

—¿Por qué no me has dicho nada de esto? —se lamentó Esther a su esposo.

—No había necesidad. No tiene importancia.

—Debe tenerla para ti cuando te has molestado en asistir al juicio. ¿Quiénes son ellos?

—Ya te he dicho que no les conocía. Es que me disgusta se deje en libertad a los atracadores y que en cualquier momento elijan esta ciudad como campo de trabajo para ellos.

—Es la primera vez que has ido a un juicio desde que eres gobernador.

—Me interesa todo lo que es curioso. Y más, si se trata de algo que me recuerde mi vida de abogado.

—Siendo así, ¿por qué cometiste la torpeza de asegurar que la actitud del que representaba al jurado no era justa?

—No son temas para las damas —replicó el gobernador, dando por terminada la conversación en ese sentido.

Pero Esther siguió hablando con Susan de esto.

Terminada la comida, los hombres se reunieron para fumar y hablar de sus cosas.

Susan quedó con Esther.

—¿Cómo se llaman esos muchachos? —preguntó Esther.

Dados los nombres, Esther palideció.

—Ese James…, ¿es muy alto? —indagó.

—Sí —respondió Susan—. ¿Le conoce?

—Creo que sí. Y mi esposo también. ¿Por qué lo ha negado?

—¿Celoso?

—No lo creo. Pero le conoce… Y dice que no. ¿Por qué quería le condenaran? ¿Qué ha podido hacerle a él? Pero ¿qué hace por aquí, si es el Jimmy que imagino?… Y ha de serlo por la actitud de mi esposo… Tienes que decirle en mi nombre que marche de aquí y que salga del Estado en que mi esposo tiene autoridad e influencia.

Susan no se atrevía a decir lo que deseaba.

CAPÍTULO III

Susan no habló una sola palabra que no fuera para responder a lo que los demás decían cerca de ella.

Se despidió de su padre diciendo que la hija del sheriff la esperaba.

Y refirió a Mary todo lo que pasó durante la comida en casa del gobernador.

—Así que es verdad se conocen. ¿No es eso? ¿Por qué lo ha negado él?

—Debe de haber un misterio, que me gustaría conocer. Estaba cerca de ello cuando el gobernador, que tiene a su esposa encerrada en casa, lo impidió.

—¿Crees que la tiene encerrada de veras?

—Estoy segura. ¿Cómo ha podido de otro modo no hallarse enterada de lo de esos muchachos? Y además no le dejan leer periódicos —añadió Susan—. Ten en cuenta que no se ha escrito más que de ello en estos dos días.

—Es verdad. Hay que decirlo a Monty.

—Pienso informarle ampliamente.

—Esta tarde les veremos. Hay un medio que no falla. Ir a la imprenta de Monty.

—¿Sabes dónde está?

—Sí.

—Pues vayamos.

Monty, que estaba escribiendo, al ver a las dos muchachas, dejó de hacerlo.

—¿Qué es lo que sucede para que vengáis a esta imprenta? —inquirió.

—Quiere Susan hablar contigo.

Y Susan empezó a hacerlo en el acto.

Monty escuchaba con atención y, una vez terminado su relato, dijo:

—¡Muy interesante! Has debido hacerle hablar más antes de que llegara el esposo.

—No me dio tiempo.

—Bueno, es suficiente. El resto lo averiguaré yo. ¡Es una lástima que no hablara de Sterling!

—Lo iba a hacer… Lo impidió él. Me echó descaradamente de su casa.

—Le pesará. Te lo seguro.

—No digas nada en el periódico. Sufrirá ella todas las consecuencias.

—No pienso decir nada… Lo que quiero es que James me lo cuente todo.

—No hablará nada. Ya viste que aseguró no conocerles.

—Con lo que ahora sabemos, todo ha cambiado.

—No quiero que Esther se disguste conmigo. No hay que hablar nada de James.

—¿Querrás decirle lo que esa dama te encargó le comunicaras?

—Eso sí.

—El resto, vendrá solo.

Las muchachas marcharon de la imprenta.

Monty siguió trabajando.

Pero a la caída de la tarde, acudió al lugar en que habían quedado en verse los detenidos y él.

Los dos estaban ya ante el mostrador del bar convenido.

—¡Jimmy! —dijo Monty—. Tengo un encargo para ti.

—¿De esas muchachas?

—De otra llamada Esther. Ha pedido que, sin falta, te marches de esta ciudad y del Estado.

—¿Cómo ha sido que ella diga eso?

Monty fue sincero.

—De modo que la tienen encerrada en casa, ¿no es eso? —le exclamó Jimmy.

—Así parece, Susan lo afirma y es una muchacha que no tiene nada de tonta.

—Quiero ver a Esther antes de marchar de esta ciudad —dijo.

—Va a resultar difícil.

—Si tú me ayudas, no lo creo.

—¿Y cómo, si es que puedo saberlo? —inquirió Monty.

—Yo te diré el medio, que no puede fallar. Se acercan las fiestas, ¿verdad?

—Sí.

—Pues verás…

Y James habló durante un buen rato.

Monty terminó por echarse a reír, diciendo:

—Desde luego que así podrás verla.

Nada dijo Monty respecto a lo que deseaba desde que supo que lo que Susan refiriera. Era preferible que James por sí mismo hablara de ello.

—¿Hace mucho que fue nombrado gobernador el que tenéis ahora? —preguntó James.

—Creo que unos dos años. No sabías que era él, ¿verdad?

—No. Fue una sorpresa verle en el tribunal. Y no se pudo contener. Tiene que demostrar, aun en ese cargo, que es un cobarde. ¡Pobre Estado si él ha de seguir al frente de sus destinos! No habrá un negocio turbio si se puede sacar dinero, en el que no esté metido. No creas le importará lo que es. Lo único que quiere es dinero. La forma de conseguirlo es lo de menos para él. Ha sido siempre un cobarde. Lo que no puedo comprender es que haya sido designado gobernador de un Estado que está tan lejos de dónde él estaba.

—Estuvo por aquí trabajando de abogado. Aquí y en Laramie. Por eso se presentó. Es decir, le presentaron candidato los dueños de los locales y timbas.

—Tenía que apoyarse en tipos como él…

—¿Hace mucho que le conoces?

—Bastante tiempo. Hizo que Esther se casara con él, era un chantaje repulsivo. No hemos podido saber que era lo que tenía tanto valor para Esther como para llegar al sacrificio de casarse con una de las personas que más odio. No me sorprende que tenga encerrada a su esposa. Ella no le amará nunca. Y si hace algo sucio que ella sepa, tendrá miedo a que le haga chantaje a su vez. Esther no era cobarde. Y es probable que cuando estén a solas, le diga lo que piensa de él.

—¿Y ella?

—Esther ha sido como una hermana para mí. Nos hemos criado juntos. Tanto estaba yo en su casa, como ella en la mía. ¡No he podido verla desde antes de casarse! Y soy al único al que ella diría la razón de esa boda.

—¿Sabías que estaban aquí? —preguntó Monty.

—No tenía la menor idea de ello. Cuando le vi en el tribunal, pensé lo mismo que tú. Pero él no podía saber que yo estaba en la ciudad a no ser que me descubriera por casualidad. Pudo suceder…, pero me extraña. Aquellos que nos acusaron tenían el decidido propósito de que fuéramos colgados. Por eso, la acusación fue grave.

—¿Por qué te llevaron a la oficina del juez y no a la del sheriff, que sería lo más lógico?

—Debe ser amigo de ellos. No hay duda de esto.

—Pero —observó Monty— ¿por qué elegiros a vosotros?

—Eso mismo es lo que me pregunto yo —exclamó James.

—Parece que Esther, la esposa del gobernador, conoce a ese personaje que nadie ha visto y del que todos hablamos. Me refiero a Joe Sterling.

—¿Quién ha creado esa fama a Joe? ¿De dónde ha salido lo de atracador de diligencias, bancos y todo lo demás?

—¿Es que no lo es?

—No puedo creerlo. Y empiezo a estar seguro de que han sido los amigos de su excelencia los que han hecho correr esa noticia.

—¿Conoces a Joe Sterling, de veras?

—Sí —respondió James.

—Lo digo, porque en mi periódico puedo empezar a decir que no es lo que se dice de él.

—Harías una buena obra, porque si llegara a enterarse de toda esta historia habría que creer era cierto todo ello.

—¿Por qué os odia el gobernador?

James contemplaba la bebida que tenía en el vaso.

—Es posible que algún día… te refiera esa historia. Antes, he de hablar con Esther.

—No saldrá de su casa mientras el gobernador sepa que estás aquí. No querrá que puedas ver a su esposa.

—Ya sé que no querrá. Y hasta es muy posible que tampoco lo desee ella…

Y James quedó en silencio.

Lawrence había permanecido callado todo el tiempo.

—¡Cuidado los dos! Tenemos visita… —exclamó Monty—. Son dos que acaban de entrar. Han mirado a nosotros y marchan a las mesas de juego, pero somos los que les interesan.

—Debes separarte de nosotros. Y éste se colocará más allá. Nada de presentar un blanco tan sencillo como ahora —dijo James—. ¿Les conoces?

—Suelen estar por los salones como éste. Y depende de la cantidad que se les pague…, ¿comprendes?

—Perfectamente. Pistoleros a tanto la acción.

—Eso es. Buena definición.

—Están hablando con otros dos de los que están jugando y han mirado hacia nosotros —dijo Lawrence.

—No tardarán en montar la provocación. Hay que estar preparados.

—¡Quedaos aquí! —dijo James.

Y antes de que respondieran los dos, se encaminó hacia la mesa de póquer. Lawrence también se encaminó en la misma dirección, pero un poco más a un lado.

Monty les imitó, tomando el otro flanco.

La proximidad de James desconcertó a los aludidos por Monty.

Se estaban levantando dos jugadores de la partida.

Aquéllos con quienes los otros habían estado hablando.

James, con gran naturalidad, miró a los que se hallaban sentados jugando. Pero los ventajistas se miraron sorprendidos y al fin sonrieron.

Parece que pensaron en la suerte que tenían. Ya que estando presenciando el juego, podría haber más oportunidad que de haber estado ante el mostrador.

Los que se levantaban de la partida preguntaron:

—¿Qué queréis?

—Luego hablaremos…

—¿Y nos hacéis levantar para esto? —protestó uno—. Estaba ganando…

La proximidad de James, que se había ido acercando a ellos, les puso nerviosos.

—Voy a seguir jugando —añadió el que protestaba.

Y volvió a sentarse.

—Tienes que poner un nuevo «resto» —le dijeron—. Te habías levantado ya.

—Es mejor que deje el dinero que tenía ante él cuando se levantó —indicó otro.

—¿Puede saberse qué es lo que queríais? —inquirió el que quedó al lado de los otros dos.

Los interrogados vieron a Lawrence y a Monty bien situados y pendientes de ellos.

Se pusieron más nerviosos aún.

—¡Hola, Tree! —exclamó Monty sonriendo—. ¡Es extraño veros por aquí!

—¿Les conoces? —preguntó James.

—Sí.

—¿Verdad que son unos cobardes ventajistas?

Dejaron de atender al juego los de la partida de póquer.

Los insultados sonrieron. Tenían el pretexto buscado por James. Ya nada debía contenerles.

—Ahora no estamos ante un tribunal que no sabe cumplir con su deber —dijo uno.

—Y no es lo mismo insultarnos a nosotros que hacerlo al juez —observó el otro.

—¡Debes tener mucho cuidado, Jimmy! —advirtió Monty—. Son de los «buenos» pistoleros.

—Quieres decir que son de los que cobran mucho, ¿verdad? ¿Cuánto les habrán ofrecido por matarme a mí? Esos dos les estaban preguntando qué era lo que querían. Y como yo estaba cerca, no han podido decirles que era mi muerte lo que tanto les urgía e interesaba. Les han debido pagar u ofrecer una buena cifra, pero ellos querían asegurar el éxito, con la ayuda de estos dos, que han de ser de la misma catadura moral. Lo que quiere decir que son otros dos cobardes como ellos.

—Te estoy dejando hablar, para que los testigos se convenzan de que no hay más remedio que matarte. Y no por lo que estás diciendo, sino porque me has insultado como a éstos.

—Te he facilitado el pretexto que sin duda te preocupa… —dijo Monty.

—No necesito pretexto alguno después de lo que has dicho. Cometieron la enorme torpeza de dejarte salir de la prisión cuando en realidad debiste ser colgado. Ahora me encargaré yo de remediar ese error.

—No vas a enmendar nada. Te he provocado para evitar que puedas alquilar tus armas para asesinar a tus semejantes.

—¿Es que crees que puedes hacer lo que dices? En esta ciudad sabemos para qué se llevan estas armas.

—Pero en tu caso, sólo sirven para disparar a traición. Y esta vez no tendrás oportunidad de hacerlo. ¿Para qué querías a estos dos? ¿Para distraerme? Pues ya ves que no es posible. Nos hemos dado cuenta de lo que intentabas…

—Lo que has hecho es venir tú solo a que te mate. No creas que te librarás de ésta.

—No ha salido como esperabas, ¿verdad? No te agrada me haya dado cuenta de lo que te proponías. Y desde luego, ahora ya no podrás disparar por la espalda, que es lo que ibas a hacer. ¿Puedo saber lo que os han dado por este «trabajo»?

—Parece que no entiendes el idioma que hablo.

—Pues los testigos se han dado cuenta de que es verdad lo que estoy diciendo. Has venido a comprometer a esos dos que estaban tranquilos jugando. Ahora, ya se han acabado las partidas para ellos.

—¡Eh! ¡Fanfarrón! ¿Por qué hablas de lo que no eres capaz de hacer? ¿Es que has imaginado estamos durmiendo? ¡Tiene gracia este tío!

—¡Debes tener mucho miedo! —exclamó Monty—. Desde luego, son de los que tienen peor fama en la ciudad.

—¿De cobardes? —dijo Lawrence.

Los jugadores, con estas intervenciones, se daban cuenta de que no estaba Jimmy solo.

—No debéis intervenir vosotros —indicó Jimmy—. Ellos sólo contaban con matarme a mí. Soy el que interesa a los que han pagado por esa provocación.

—¿Crees que no les agradaría llevarme también a mí por delante? —dijo Monty—. Puede que les interese tanto como matarte a ti. Mi periódico es un arma a la que temen más.

—De ti nadie se preocupa, charlatán. No te hacen caso. De hacerlo, ya estarías colgado hace tiempo.

—No es tan sencillo, Tree… Es una pena que no puedas comprobarlo más que unos pocos segundos, porque soy el que te va a matar a ti. Éstos se encargarán de los otros… ¡Tienes que dejar sea yo el que le mate, Jimmy!

—De acuerdo. Éste para ti. Ese otro para Lawrence, y esos dos para mí. ¿Conformes?

Los testigos se miraban sorprendidos y un tanto admirados.

Hablaban de matar como si se tratara de elegir bebidas.

—¿Estás oyendo? —observó Tree—. Se reparten las víctimas. Y no saben que seremos nosotros los que disparemos.

—Estás más que seguro de que no podrá ser como dices. Y darías media vida por no haber entrado en busca nuestra. Vamos a hacer un pequeño trato: si dices quién te ha hecho este encargo, no os mataremos… ¿Hablas?

Tree se echó a reír a carcajadas.

Y sus manos, con una indudable rapidez, buscaron las armas.

Fue Monty el que disparó hasta cuatro veces con una rapidez endemoniada.

Los cuatro estaban en el suelo. Muertos.

—No he querido perder tiempo —dijo Monty a sus amigos—. Era preferible acabar pronto. Eran cuatro cobardes.

—¡Y dicen que tu peligro está en el periódico! —exclamó Jimmy riendo—. Han debido presenciar esto.

Los testigos se miraban incrédulos.

—Terminemos la bebida —dijo Lawrence—. No está bien impresionarse por la muerte de unos cobardes.

Y los tres volvieron completamente tranquilos a colocarse ante el mostrador.

El barman temblaba al verles frente a él.

CAPÍTULO IV

—¡Susan!

—Di, papá.

—No olvides que Peter Grafton va a venir a buscarte.

—Lo siento. Estoy citada con Molly.

—No quiero que pasees con ellos.

—Lamento muy de veras no poder obedecerte, porque está mi promesa y palabra dada con anterioridad.

—¡Pues no saldrás de casa!

—¡Voy a salir estando aquí tú! Hace seis meses que soy mayor de edad. Detalle que parece has olvidado.

—¡Si sales de esta casa no volverás a ella!

—Gracias por esta franqueza, papá. No pienso volver a ella. Puedes estar tranquilo.

—Cuando yo muera no heredarás un solo centavo.

—Debes disfrutarlo tú. No quiero, de todos modos, un solo dólar de esta fortuna que has hecho de modo extraño y supongo que vergonzoso. Si me la dejaras, la repartiría entre los pobres. Así que estamos de acuerdo.

—Creo que estamos perdiendo la serenidad los dos —dijo Andrews.

—Estoy completamente tranquila. Lo que digo es el fiel reflejo de mis pensamientos. Y puedes decir a ese Peter Grafton que le desprecio de la manera más olímpica. Si es amigo o socio tuyo, lo siento. Has equivocado tu condición de padre. Por el hecho de serlo no puedes disponer de lo que es potestativo mío solamente.

—¡Calla! ¡No respondo de mí si sigues hablando en ese tono!

—Ni aun con la violencia conseguirás nada. Y si te cuelgan al enterarme de ello te lloraré como padre, pero no podré censurar, como debiera por ello, a quien lo haga.

Andrews salió del comedor.

Y llamando a los criados, les ordenó que no dejaran salir a su hija hasta que volviera él.

Susan estuvo oyendo tras la puerta del comedor.

Y antes de que el padre saliera, ya lo había hecho ella.

Corrió hasta la imprenta de Monty para darle cuenta de lo que le sucedía.

—No te preocupes. Encontraremos hospedaje para ti. Molly estará complacida de tenerte en su casa. ¡Siéntate! Ahora iremos a ver al sheriff. No es mala persona. Un poco rígido, eso sí. Pero no malo.

—No comprendo esta actitud de mi padre.

—Hay muchas cosas que no comprenderías de él —replicó Monty—. Tengo aquí —y se golpeó la frente— muchas cosas de él, que cuando las publique se asustará.

—Sé que es mucho pedir, pero te agradecería no lo hicieras.

—Lo haré cuando considere el momento oportuno. Tengo el grave defecto de hacer siempre lo que se me mete entre ceja y ceja. Lo siento, Susan. Pero no voy a cambiar ahora, ¿comprendes?

—Creo que sí, aunque me disguste.

—Así me gusta.

—Pero bien podrías hacer una excepción.

—Lo siento, pequeña. No puedo. Repito que cuando llegue el momento, soltaré todo lo que tengo aquí —y volvió a golpearse la frente.

—Lamento que tenga que ser así, pero creo no debo enfadarme. No es culpa de nadie lo que mi padre haya podido hacer durante el tiempo que no estoy a su lado.

—Y puedes estar segura de que no ha sido nada bueno.

—Lo imagino.

—Vamos a visitar a Molly. Tienes que quedarte en su casa. No puedes volver a la tuya en las condiciones actuales.

—Tampoco quiero ir. Tengo miedo a mi padre.

—No temas… No creo que se atreva a hacer nada que sea grave en contra tuya. Ha de estar disgustado por enfrentarte con él, pero no pasará de ahí.

—No me gusta el aspecto de mi padre cuando se incomoda. Y lo hace con frecuencia.

—No le agrada tu actitud.

—Tampoco me agrada la suya. He de obedecerle, lo sé, pero hay cosas en las que la obediencia no es aconsejable. Ese caballero, llamado Grafton, no me agrada y mi padre se obstina en que salga con él, prohibiéndome en tanto pasear con vosotros. ¿Crees que es normal?

—Desde el punto de vista de él, es justo lo que pide. No me estima y, por lo tanto, tampoco a los que se han hecho amigos míos.

—No es por eso. Es que a Jimmy le odian en casa del gobernador, y Grafton es amigo del dueño de ella. Y como también es amigo de mi padre, la consecuencia lógica es que no quiera éste mi amistad con vosotros.

—Sí. Tienes razón. ¿Vamos?

Y los dos jóvenes salieron de la imprenta, dirigiéndose a la casa del sheriff.

Encontraron a éste en la calle.

—Vamos a su casa —dijo Monty—. Esta muchacha tiene que quedarse allí por unas circunstancias especiales. Ha reñido con su padre y éste dio orden de no dejar salir a la hija. Ella lo ha oído y escapó antes de que lo impidiera.

—El padre de esta muchacha está haciendo cosas que no se comprenden.

—Para comprenderlas, hay que pensar en lo que hizo hasta ahora y en las amistades que ha contraído y que le permitieron amasar una buena fortuna.

—Sí, lo comprendo… Podéis ir a casa. Allí estará Molly. Ella se encargará de instalar a Susan.

—Gracias —respondió Susan.

Y los dos siguieron su camino.

Cuando pasaban por uno de los muchos bares y saloons que había en esa parte de la ciudad, dos de los clientes que se hallaban a la puerta hablaron entre ellos y ambos salieron al centro de la calzada, en una actitud que no se prestaba a error.

Las manos muy cerca de las armas y encogidos levemente sobre sí.

—¡Hola, embustero! —exclamó uno de los dos.

—¿Quieres retirarte de mi lado, pequeña? —dijo Monty a Susan—. No me agrada tenerte tan cerca en estos momentos.

La muchacha se retiró lentamente.

—¿Queríais algo de mí? —preguntó Monty con naturalidad.

—¡Tiene gracia, charlatán! Sabes demasiado lo que te espera.

—¿Quién es el que os ha engañado? —inquirió Monty sonriendo—. Han debido informaros bien. No recuerdo haberos visto antes por aquí. ¿Sois forasteros? Si es así, no creo que haya escrito nada en contra vuestra. Por lo tanto, no comprendo esta provocación. Ello indica que hay alguien tras vosotros. Me gustaría saber quién es esa persona que me «estima» tanto. Y ha de tener una gran confianza en vosotros. ¿Habéis venido de fuera, reclamados especialmente?

—No hemos venido a charlar contigo…

—Es necesario que los testigos sepan la razón que tenéis para esto. Si no me conocéis, por no ser de aquí, ni vivir en esta ciudad, ¿qué es lo que motiva esta actitud agresiva por vuestra parte? No me explico, la verdad.

—No tienes que explicarte nada. Te hemos llamado embustero y…

—¿Por qué? Es lo que me interesa saber.

—¡No tienes que saber nada! Sabe la ciudad que eres un embustero… —dijo el otro.

—¿Mucho dinero por esto? —inquirió Monty—. Si me han valorado solamente en cien dólares, os han estafado. Valgo mucho más.

—¿Más de cien dólares? No sabes lo que dices. Yo no daría más de cinco.

—No me conoces; por lo tanto, es difícil que me valores con justicia.

Hablaban estando los tres detenidos.

—No creo que nadie se atreviera a ofrecer más de cien dólares por ti —dijo el otro.

—Eso indica que os han ofrecido menos. ¡Bien!… En ese caso, debemos terminar. Debéis quitaros de ahí. Voy a seguir mi camino.

—No pasarás de aquí. Han terminado tus bravatas. Ya no podrás escribir más tonterías.

—Pero ¿qué sabéis vosotros? Si estoy seguro de que no sabéis leer.

Muchos de los testigos reían de las palabras de Monty.

—¿Quieres algo para esos amigos tuyos que han dejado salir de la prisión las tontas autoridades de este pueblo? Ya no les verás más.

—¿Estás seguro, cobarde? Me cansé de hablar, amigos. Así que todo terminó para vosotros. ¿Listos? Voy a disparar.

Cuando la risa de los provocadores se iniciaba sonaron dos disparos y ambos cayeron de bruces con las manos muy cerca de las armas, pero sin haber llegado a «sacar».

Monty enfundó con naturalidad e hizo señas a Susan que se acercara.

Los testigos sonreían al comentar entre ellos la frialdad de Monty.

—No hay duda de que eran enviados por alguien —dijeron.

—Eran conocidos aquí.

—¿Quién les dijo que era ése?

Esto decían al pasar Monty cerca de los comentadores.

Y le hizo pensar en que era verdad lo que oía.

Se detuvo y dijo a Susan:

—¿Quieres seguir sola? Ya sabes que la casa de Molly está cerca de la oficina de su padre.

—Ya sé dónde está —respondió ella—. No te metas en más líos.

Monty golpeó cariñoso el hombro de Susan y dijo:

—No te preocupes.

Monty volvió al saloon a cuya puerta estaban los provocadores.

Habló con algunos de los testigos.

Y entró en el local.

Miró con atención y al fin, con una leve sonrisa, se encaminó hacia uno de los clientes que charlaban animadamente con otro.

Monty tocó en el hombro al que buscaba.

Éste se volvió y al ver a Monty palideció.

—¡Hola, Jeffries! —dijo Monty.

—Hola —respondió sin gran entusiasmo el aludido.

—¿Por qué les indicaste a esos dos que era yo?

—Me preguntaron si eras Monty y les dije que sí. No creo que haya delito alguno en eso.

—Viniste con los dos y has estado bebiendo con ellos. ¿De qué les conocías?

—No les conocía de nada. Me invitaron a beber.

—Estás mintiendo, Jeffries. Viniste con ellos y entrasteis para colocaros a la puerta en espera de que yo pasara por aquí, como hago a diario. Te han oído hablar de ello… No lo niegues.

—Te digo que me invitaron y que…

—¡Insisto en que mientes! ¿Cuánto te ofrecieron?

—No me ofrecieron nada. ¿Por qué habían de hacerlo?

—Es el precio que se paga a los cobardes… —añadió Monty.

—Has venido a provocarme. Y no te he hecho nada.

—¡Eres un cobarde! ¿Te parece poco motivo? ¡Y a ti te voy a colgar! No quiero gastar munición. ¡No lo mereces!

El que estaba hablando con Jeffries se separó de éste y se fue colocando poco a poco a espaldas de Monty.

Pero cuando creyeron que éste no se daría cuenta consiguió empuñar y se oyeron dos disparos.

Los testigos no comprendían esta velocidad en «sacar» y disparar de Monty.

Los dos elegidos estaban sin vida en el suelo.

—Dame un whisky… —pidió al barman—. Me ponen nervioso los cobardes. Y esos dos lo eran.

Un poco nervioso, obedeció el barman.

Monty bebió con tranquilidad, aunque sus ojos se movían inquietos.

Nadie hizo el menor movimiento para no ser mal interpretado por él.

Pagó la bebida y volvió a salir.

Los comentarios se desataron al verle salir.

El barman se limpiaba el sudor.

—¡Vaya miedo que he pasado! Cuando entró, estaban hablando conmigo. Pero él no se dio cuenta de ello. De lo contrario…

Y tembló al pensar en lo que pudo haber sucedido.

—Nadie podía esperar de ese periodista manos como las que tiene para las armas.

—Pero ha tenido razón en matar a esos cuatro. Estaban esperando a que pasara por aquí… —comentó uno.

—De eso no hay duda. Y ya veis lo que han conseguido.

—¿Quién pagaría a esos dos forasteros para provocar a Monty? —preguntó uno.

—¿Es que crees que les pagaron con esa finalidad?

—No hay duda. Al saber que era él, se pusieron en el centro de la calle para provocarle. Debían de estar considerados como buenos pistoleros.

—No supieron catalogar al periodista.

Monty encontró a Susan en el mismo sitio que la dejara.

—¿Por qué no has marchado?

—Estaba segura de que ibas en busca de ese que indicó eras tú… He oído disparos. ¿Le has matado también?

—Y a otro cobarde que le acompañaba.

—No comprendo esta tierra… Os matáis por nada.

—Hay que matar para no morir. Eso es todo. Y no quiero morir aún.

—Si no es que censure lo que has hecho… Empiezo a sentir como vosotros. Me enciende la sangre tanta cobardía. Esos dos no te conocían y, sin embargo, estaban dispuestos a matarte.

—Les habían pagado por ello —respondió Monty—. A su modo, eran honrados.

—¿Quién lo haría?

—Algún amigo de tu padre, si es que no lo hizo él mismo.

—No puede ser. No creo que mi padre…

—No conoces a los hombres de esta ciudad —añadió Monty sonriendo.

—Tienes razón.

Llegaron a la casa de Molly y ésta, al saber lo que pasaba a Susan, ofreció su casa con todo agrado.

El sheriff fue avisado de las muertes habidas y se presentó en el saloon para conocer lo sucedido.

Los testigos estuvieron de acuerdo en que Monty no hizo más que defenderse.

Dio orden de que avisaran al enterrador.

Y al poco tiempo de llegar a su oficina, se presentó el juez.

El sheriff le miró sonriendo.

—¿Qué hay? —preguntó.

—Acabo de enterarme de lo que ha hecho ese que firma Lince. Supongo que no estás enterado.

—Acabo de dar orden al enterrador para que se haga cargo de los muertos.

—¿Y qué has decidido en contra de ese periodista?

—¡Nada! ¿Qué voy a decidir?

—¿Es que no piensas detenerle? Han sido cuatro los muertos que ha hecho.

—¿Te has informado de la forma en que ha sucedido? Es lo importante. He hablado con muchos de los testigos. Todos coinciden en que hizo bien.

—Pues lo que me han dicho a mí, no es lo mismo.

—Con seguridad que has hablado con pocos.

—Los suficientes para saber que debe ser castigado. Y por eso he venido a verte. Te voy a dar orden de detención.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—No lo puedo hacer con más seriedad.

—Debes hacerlo por escrito. Porque he de mostrar esa orden a Monty. No quiero que me mate a mí.

—¡Eres el sheriff! ¿No es eso?

—Y tú el juez. Por eso, ya que me ordenas que lo detenga, no quiero más tarde lo niegues. Por eso, dando por escrito la orden, ya me puedo justificar ante él, ya que no le considero responsable de esas muertes.

CAPÍTULO V

—Pase, míster Grafton… Buenos días.

—Buenos días, honorable juez. ¿Qué pasa con ese periodista?

—No quiere el sheriff detenerle. Se ha negado de una manera rotunda.

—Puede destituirle si no cumple con su deber.

—Eso es verdad. Será conveniente que vaya a verle. ¿Por qué no me acompaña?

—Me tiene a su disposición.

—Pues cuanto antes lo hagamos, más nos lo agradecerá la ciudad.

Y los dos salieron para ir al despacho del gobernador.

El gobernador les recibió en el acto y, tras los saludos de rigor, escuchó lo que dijo el juez.

—¿Puede usted testimoniar que se ha negado a cumplir una orden suya? —preguntó el gobernador.

—Puede estar seguro, excelencia.

—¿Y es cierto que ha matado a cuatro personas?

—También lo es —medió Grafton—. Puedo asegurarlo. Están en casa del enterrador los cuatro cadáveres.

—Bien. Yo me encargo entonces de destituirle y nombrar provisionalmente otro, hasta que se celebren elecciones con esa finalidad. Debe hacer usted un escrito en el que de cuenta de esto mismo que dice de palabra. Y ese escrito puede firmarlo, como testigo, el mismo míster Grafton.

—No estuve presente en el momento de la negativa.

—Es lo mismo. Dice que lo ha presenciado. Es que de ese modo, tengo más autoridad para ello.

El juez quedó pensativo.

—¿No se puede hacer nada sin ese escrito mío?

—No tema. Es pura fórmula —dijo el gobernador.

Al fin convencieron al juez.

Esa misma tarde enviaba el escrito solicitado por el gobernador.

Éste llamó al inspector de los federales y le dio cuenta de la desobediencia del sheriff.

El inspector leyó el escrito del juez y comentó:

—Falta la copia de la orden dada por el juez, y firmado el acuse de recibo por el sheriff.

—¿Es que va a poner en duda lo que dice el juez en este escrito? —objetó el gobernador.

—Hago constar lo que hace falta, para que este escrito tenga validez legal. Sin esa orden, recibida por el sheriff, no hay desobediencia. Cuanto se diga en palabra, carece de valor.

El gobernador sabía que el terreno que pisaba no era firme, pero no le agradaba pusieran en entredicho su autoridad.

—Voy a destituir al sheriff y nombrar uno provisional, hasta que se cubra la plaza legalmente, mediante votación.

—Procure que esa orden a que me refiero figure con este documento si quiere evitarse complicaciones, excelencia. He oído hablar a los testigos de esas muertes. Y para ellos están justificadas. Si se nombrara por Washington una comisión investigadora, podrían colocarse en una situación difícil.

—No me aprecia, inspector, ¿verdad?

—Solamente me preocupa el cumplimiento de mi deber. No tengo preferencias al tratarse de éste. Y para mí, dado el mismo, es igual una persona que otra. El cargo obliga al que lo tiene.

—Ya sé que no me estima. Lo he hecho constar así a Washington para pedir que sea usted relevado.

—¿Le han respondido ya, excelencia?

—Espero respuesta uno de estos días.

—Le agradeceré me lo comunique. ¿Algo más?

—No. Puede retirarse.

Cuando el inspector llegó a su oficina, dijo a un agente que buscara al sheriff y le pidiera por favor fuera a verle.

Esta llamada del inspector era para el sheriff una sorpresa que le intrigaba y acudió cuanto antes.

Le dio cuenta el inspector de lo que había pasado con el gobernador y le instruyó acerca de lo que debía hacer cuando le comunicaran el cese.

—Es que no me interesa seguir… —dijo el sheriff—. No me preocupa que nombren otro.

—Es que lo que se trata es de hacer respetar lo que es legal. Y no hay gobernador alguno que pueda saltarse por la borda lo establecido, por muy gobernador que sea. De todos modos, doy cuenta a Washington de la postura de este hombre. Ha perdido los estribos desde que esos hombres fueron puestos en libertad.

—Creo que el periodista tenía razón de que estaba interesado en que se les condenara, aunque nada había en contra de ellos —dijo el sheriff.

—Me gustaría saber cuál es la causa de ese encono contra ellos.

—Parece que solamente es contra el más alto de los dos.

—De todos modos…

Después de media hora de conversación, fue convencido el sheriff.

Y regresó a su casa, ya tarde, preocupado. No pudo dejar de hablar de todo esto a su hija y a Susan.

Fue Molly la que propuso a Susan ir a la imprenta, por ser la hora en que Monty estaría trabajando en el periódico, que había de salir al otro día.

No se equivocaron. Allá estaba, ayudado por Lawrence y Jimmy. Los tres escucharon en silencio lo que las muchachas dijeron.

Y el propio Monty las mandó a casa, asegurando que al día siguiente iría a buscarlas.

Una vez los tres amigos solos, dijo Jimmy:

—Vas a salir de la ciudad por dos días…

—Nada de eso —respondió Monty—. Si me obligan a ello, mataré al gobernador y el estado de Wyoming me lo agradecerá.

—No es así como se arregla esto. Debes hacerme caso.

—No insistas. No pienso marchar. Y mañana va a conocer la ciudad a su gobernador.

—No escribas nada aún.

—No quiero matar al que nombren de sheriff sin antes advertir lo que va a pasar.

—Tienes razón —dijo Lawrence—. Debe hacerlo saber antes de verse obligado a matar a un hombre con esa estrella al pecho.

Jimmy se sometió.

Y ayudó a redactar el escrito, que pasaría a letras de molde.

Andrews, llegada la hora en que Susan solía meterse en cama, preguntó si había regresado.

Esperaba que su marcha fuera durante las horas del día solamente.

Y había tomado sus medidas para que no pudiera escapar de nuevo.

Esperaba en el comedor la llegada de Susan.

Al fin llamó a los criados para decirles que salieran a informarse dónde se hallaba hospedada.

Supuso que estaría en un hotel.

Pero no tardaron en regresar para darle cuenta de que se encontraba en casa de Molly, la hija del sheriff.

Furioso, no se le ocurrió otra cosa que presentarse en la oficina de los federales para decir que su hija había escapado de casa, llevándose una fuerte cantidad de dinero.

Pensó que era el único medio de hacerla regresar al hogar. No se le ocurrió pensar en las consecuencias.

El inspector, que estaba informado por la conversación con el sheriff de lo sucedido con Susan, miró a Andrews y preguntó:

—¿Qué cantidad se llevó su hija?

—No lo sé exactamente…

—¿Es posible? —exclamó el inspector.

—Es que no la he contado, pero pasan de mil dólares.

—¿Cuándo los ha robado?

—Bueno… No es que diga que los robó…

—¿Qué piensa entonces que ha hecho con ellos?

—Supongo que los quiere para marchar al Este.

—¿Por qué no lo ha denunciado al sheriff? Es el jefe de la policía de la ciudad. Es al que corresponde esto.

—Porque está hospedada en su propia casa y no me concedería importancia. Además, va a dejar de ser el sheriff…

—¿De veras? ¿Cómo lo sabe?

—Me lo ha dicho míster Grafton, que acompañó al juez, en su visita al gobernador.

—¡Ah! Acompañó míster Grafton al juez. ¿Qué objeto tenía la visita?

—Protestar porque no había querido cumplimentar una orden del juez al sheriff.

—¿Sabe a qué se refería esa orden?

—A la detención de ese parlanchín de Monty Minor.

—¿Por qué?

—Por haber asesinado a cuatro pacíficos ciudadanos.

—¿Conocía usted a esos pacíficos ciudadanos?

—¡Ya lo creo!

El inspector sonreía.

—¿Quiere darme los nombres de los cuatro?

—No he venido a eso. He venido a…

—Ya lo sé. A denunciar que su hija se ha llevado dinero de su casa. Pero me interesa esto que ha dicho. ¿Quiere decir cómo se llamaban esos cuatro ciudadanos a quienes usted conocía?

—Les conocía. No sé sus nombres.

—¡Qué extraño! —exclamó el inspector—. ¿Amigos suyos?

—Pues… sí…

—¿Sabía entonces que eran cuatro ventajistas, verdad? No habían trabajado honradamente una sola vez en su vida. Naipes marcados con plomo. Era su profesión. Es una sorpresa saber los amigos que tiene, míster Russell.

Éste, muy violento, exclamó:

—No les tenía por tales.

—¿De veras?

—Puede estar seguro —respondió.

—¿Dónde les conoció?

—No recuerdo… Puede que en algún bar…

—¿A los cuatro?

—Sí.

—Dos de ellos llevaban en la ciudad solamente unas horas. Es interesante lo que dice. Estábamos deseando encontrar a alguien que pudiera darnos datos de ellos. Gracias por haber venido tan oportunamente.

Tocó una campanilla y apareció un agente.

—Míster Russell va a dar datos de esos dos ventajistas de Laramie. Les conocía muy bien. Está indignado por su muerte. Deben interrogarle.

Andrews se puso en pie.

—Yo…

—No se preocupe. Nadie sabrá los datos que nos facilite, se llevará con todo secreto.

—Es que…

—Venga. Por aquí, míster Russell.

—Ah… —añadió el inspector—. Y que haga la denuncia en regla que presenta contra su hija, a la que acusa de robo.

—¿Es posible? —exclamó el agente.

—Es lo que acaba de decirme. Encárguense ustedes de ello. La muchacha está en casa del sheriff. Deben ir a interrogarle.

—No es necesario. Bueno… Será mejor que deje sin efecto la reclamación y…

—Ya no es posible. Ha tomado carácter legal. Sigan adelante —dijo el inspector cerrando la puerta por la que salía Andrews.

Éste miraba asustado a los agentes que le rodeaban.

—Veamos… —dijo uno—. Puede sentarse ahí. Vamos a tomar nota de lo que ha dicho.

—¡No quiero decir nada más! —gritó Andrews—. No me ha robado nada mi hija… Y no conocía a esos cuatro muertos…

—¡Vaya! ¿Esas tenemos? —añadió el agente que hablara antes—. ¿Qué opináis vosotros?

—Que va a decir lo que sepa. No se viene a jugar con nosotros —repuso otro agente.

—Y lo va a decir con rapidez… ¿Verdad?

Y el que habló esta vez dio un terrible bofetón a Andrews. No se había enderezado cuando otro agente lo golpeó también.

—¡Me quejaré al gobernador! —gritaba.

—¿De veras?

Y esta vez entraron los pies de los agentes en acción.

—¿No tembláis? Va a dar cuenta al gobernador… —dijo uno, burlón.

Varias veces le hicieron levantar del suelo.

Y la paliza continuó.

—Estamos esperando a que diga la cantidad que robó su hija y el nombre de esos cuatro ventajistas amigos suyos… —le decían.

Por fin confesó que era mentira lo del robo y que lo había dicho por estar incomodado con su marcha.

—¿Por qué dio orden a los criados de que no la dejaran salir?

—Me había desobedecido y…

—¿No es mayor de edad?

—Sí, pero me debe obediencia.

—Sabe que no es así. Vamos a interrogar a los criados.

Y así lo hicieron.

Dejaron a Andrews hasta que hicieron una buena investigación entre la servidumbre de su casa.

Cuando regresaron los agentes encargados de ella, le dieron muchos más golpes y le dejaron encerrado en un local que tenían para ello.

Cuando le dejaron sólo se lamentaba entre ayes de dolor de las heridas que la paliza le produjera.

Pensaba en la torpeza que había cometido al ir a ver a los federales.

Por la mañana le atendió el doctor de los mismos federales.

Y más tarde, le dejaron salir.

Antes de ir a su casa, pasó por la del gobernador.

Éste escuchó la historia de Andrews.

—No debió mentirles —dijo el gobernador.

—Pero ellos no pueden golpearme como lo hicieron.

—Eso es verdad. Hablaré con el inspector.

Y el gobernador, contento por tener algo en contra de los federales, llamó al inspector.

Éste acudió sin demora.

Escuchó al gobernador. Cuyo discurso terminó con estas palabras:

—… Y voy a dar cuenta a Washington de la forma que tienen los federales de…

—Si lo hiciera, me querellaré contra usted, excelencia, por falta de la verdad.

El gobernador miró al inspector.

—¿Ha dicho…?

—Lo ha oído. ¿Para qué repetirlo? ¿Qué pruebas tiene de lo que dice? ¿La palabra de un borracho cobarde? Le recogieron anoche unos agentes, completamente embriagado y caído en el suelo. Le ha curado el doctor del cuartel y le hemos dejado marchar. Es ahora, por embustero, cuando los agentes le tratarán como es debido. Y otra vez, excelencia, no pierda los estribos y compruebe los hechos antes. ¿Qué testigos tiene ese cobarde?

El gobernador se daba cuenta de su mal paso.

Era cierto que no podía demostrar nada.

—No me gusta su actitud para con nosotros, excelencia, y le aviso que daré cuenta a Washington de ella. ¡Se ha equivocado con nosotros! No somos detenidos por acusaciones absurdas… Somos la ley en la Unión. No lo olvide.

Y dando un terrible portazo, salió del despacho del gobernador, que quedó preocupado.

Le avisaron que estaba el sheriff esperando.

Y ahora tenía miedo a hacer lo que pensaba.

Cuando entró el sheriff, el gobernador, que estaba enfadado, aunque con miedo, le dijo:

—Voy a destituirle por haber desobedecido al juez.

—¿Desobedecido? ¿Cuándo? No tengo la menor idea de ello.

—¿No le mandó detener a ese periodista que mató a cuatro personas?

—¡No! —respondió el sheriff—. ¿Cuándo me dio esa orden? Supongo que conservará el resguardo firmado por mí, ¿no es eso?

—¡Está bien! —exclamó—. Hablaré con el juez sobre esto.

CAPÍTULO VI

Esther, la esposa del gobernador, se dio cuenta de que estaba muy contrariado al sentase a la mesa para el almuerzo. Varios amigos de él se hallaban invitados.

—¿Ha leído el periódico de ese Minor, excelencia? —preguntó.

—No lo he visto hoy. He estado muy ocupado esta mañana.

—¡Es de una insolencia inaudita! No se comprende que las autoridades le dejen seguir escribiendo. Hoy se mete con usted…

—¿Qué es lo que dice de mí?

—Que piensa destituir al sheriff por haber matado él, el periodista, a cuatro ventajistas amigos de su excelencia sin haber sido detenido, cuando los testigos podían decir que no tuvo más remedio que hacerlo por haber sido provocado por dos pistoleros de Laramie con la finalidad de matarle. Y añade si el gobernador no conocerá a quienes les mandaron que fueran.

—¡Granuja! Seré yo el que le mande detener…

—Tenga en cuenta —dijo otro— que la prensa es libre en la Unión. No se enfrente con ella. Es un buen consejo.

—¿Y voy a permitir que un cobarde me insulte?

—Añade que su odio a él procede de lo que dijo el día del juicio de esos dos forasteros, a los que su excelencia quería ver condenados, cuando era notorio que nada había en contra de ellos.

—¿Que no había nada…? ¡Son dos atracadores!

—Desde luego, no se les pudo demostrar nada. Hay que reconocerlo así. Los conductores que les detuvieron marcharon de la ciudad. Y otra cosa que dice ese periodista es sospechosa desde luego. ¿Por qué no llevaron al detenido a la oficina del sheriff, como sería lógico? El hecho de llevarle a la del juez y que éste acuse al sheriff de no cumplir con su deber, afirma ese Monty, son cosas que se relacionan de una manera muy sospechosa.

—Pues, aunque sea enfrentarse con la prensa, voy a dar orden al juez para que sea detenido.

Y haciendo vibrar con violencia la campanilla que tenía a su lado, ordenó al criado que acudió que avisara a su secretario.

Esther permanecía en silencio.

—Ordene al juez que detenga a Monty Minor, el del Dayler. Y que me avisen cuando lo hayan hecho. Que el juez lo ordene en mi nombre al sheriff. Veremos si ahora cumple con su deber el de la estrella de cinco puntas.

Los invitados se miraban extrañados.

—Creo que hace bien, excelencia —dijo Tom Hartney—. Hay que acabar con ese mentecato.

—Les aseguro que no le quedarán más ganas de decir tanta tontería.

—¿Qué acusación indico? —preguntó el secretario.

—¿Acusación? ¿Es que no basta una orden mía? —replicó el gobernador.

—Suele indicarse siempre la causa de la detención.

—Difamación pública en la prensa.

El secretario salió para cumplimentar la orden.

—¿Es cierto, excelencia, que conocía a uno de los detenidos? También lo dice en el periódico.

—¡No! —gritó.

—¡Sí! —exclamó la esposa—. No debes negarlo. Hace, años que le conoce. Jugó conmigo cuando éramos unos niños los dos. Su familia es íntima de la mía. Y mi esposo le conoce perfectamente. No comprendo la razón de negarlo. A no ser que sea verdad eso de que quería le condenaran por lo que sabe es incapaz Jimmy de cometer.

Una ola de estupor recorrió a los reunidos.

El gobernador tenía, el rostro como un cadáver.

Miraba a su esposa con ojos de loco.

—No deben hacer caso a mi esposa… Hace tiempo que no se encuentra bien…

—No engañes con una enfermedad que no tengo. Debes confesar noblemente que no me dejas salir de esta casa, en la que me tienes retenida en contra de mi voluntad. Alguien debe hacerlo saber a los federales. ¡Nada de que estoy loca! ¡Eres un cobarde que no debiera haber sido nombrado nunca gobernador! Es una vergüenza para Wyoming… Que sepan todos estos amigos tuyos que has sido siempre un canalla y un ventajista…

El gobernador se puso en pie para castigar a Esther, pero ésta le encañonó con un Colt y dijo, serena:

—Si tratas de ponerme otra vez la mano encima, te mato… Debiera hacerlo para bien de este Estado…, pero no me atrevo. No porque no lo merezcas, sino porque no soy capaz de disparar sobre un indefenso… Aunque sea tan cobarde como tú.

Y Esther salió del comedor.

—He debido recluirla hace tiempo… —dijo para justificar a su esposa—. Está mal de la cabeza. No creía que era tan grave la cosa. Tendré que hacerlo.

Pero dos de los comensales se disculparon para marchar.

—Supongo que no darán crédito a lo que ha dicho mi esposa… —les dijo.

—Ha sido un incidente muy desagradable, excelencia —exclamó uno de ellos.

Se quedaron todos paralizados al oír varios disparos.

Un criado acudió corriendo para decir:

—Hemos tenido que disparar sobre ella… Iba a hacerlo sobre nosotros…

Los que estaban en pie salieron antes que nadie.

Cuando el gobernador llegó al lugar del accidente habían llevado a su esposa a casa de un doctor. El gobernador protestaba contra los criados que lo permitieron.

—Vayan a por ella y la traen aquí… No estará mejor cuidada en ningún sitio como en su casa —decía.

Los comensales miraban al gobernador.

Éste, completamente sereno, justificaba a los criados.

—¡Claro! —decía—. La vieron con el Colt empuñado y, como saben que no está bien de la cabeza, se asustaron…

—¿Que pasará, excelencia, cuando ese amigo de la infancia conozca los hechos?

La pregunta dejó sin sangre el rostro del gobernador.

—Ustedes han sido testigos de que ella no sabía lo que hacía.

—¿Lo creerá él?

—Ha de ser detenido antes de que cometa una locura. ¡No hay duda de que se trata de un atracador!

Los invitados fueron desfilando.

Eran de confianza, pero les había impresionado lo que vieron y lo que pasó.

Los criados volvieron más tarde, para decir que no habían encontrado a Esther.

—¡Hay que dar con ella! —gritaba el gobernador—. ¡Que registren la casa de los doctores!

Estaba como loco.

—¡Tiene que ser traída a esta casa! —gritaba.

Pero dos horas más tarde, el resultado era negativo.

Nadie sabía nada de ella.

Entonces el gobernador recordó a los dos que salieron del comedor y que fueron los que se llevaron a Esther.

Mandó que fueran a casa de ellos para preguntarles dónde estaba su esposa.

Era ya muy tarde, cerca de la noche, cuando regresaron de las visitas.

—¿Les han visto? —preguntó ansioso.

—Sí —respondieron los criados—. Está en la clínica de los federales. Y el inspector se ha negado a dejarla salir.

El gobernador se dejó caer en un sillón.

—¡Los federales! —repetía constantemente—. ¿Han oído? ¡Es una orden mía!

Y dejó de gritar al ver entrar al inspector, acompañado de seis agentes.

Todos ellos llevaban armas empuñadas.

El sheriff apareció tras ellos.

—¿Quiénes son los que dispararon sobre su esposa, excelencia? —preguntó el sheriff.

—Yo les explicaré, señores… —empezó el gobernador.

—Ya explicará a su debido tiempo muchas cosas, excelencia —dijo el sheriff—. Ahora queremos saber quiénes dispararon sobre ella.

Por la manera de mirar los criados a dos de ellos, comprendieron la verdad los visitantes.

—¡Vamos! —dijo el sheriff apuntando con el Colt a ambos.

—¡Inspector! —gritó el gobernador—. ¿Se dan cuenta de que están en mi casa?

—¡Vamos! —exclamó un agente pateando a los dos—. Les vamos a colgar.

—Y no trate de impedirlo, excelencia, si no quiere le colguemos con ellos —advirtió el inspector—. Creo que lo haré muy en breve… Pero ahora serán estos cobardes.

—¡Nos mandó él que disparáramos si trataba de escapar! —dijo uno—. Era la orden que teníamos y ya estaba cerca de la puerta…

—¡Cobardes embusteros!

Y el gobernador disparó sobre los dos.

Nadie se dio cuenta de cómo había conseguido empuñar.

Varias armas le apuntaban.

—¡Tire ese Colt al suelo! —ordenó un agente.

—¡No he podido contenerme ante su mentira odiosa!

—¡Es usted un cobarde, excelencia! —increpó el inspector—. Les ha matado para que no le acusaran donde podían hacerle daño. Pero queda el testimonio de su esposa. Y no podrá asesinarla como a esos dos… Ahora, ya saben todos éstos lo que les espera como pago a su lealtad.

Los criados miraban con odio al gobernador, y éste temblaba.

Cuando los federales salieron, se justificó ante ellos.

Los muertos eran los de más confianza del gobernador.

El resto no sabía nada de órdenes como la que confesaran antes de morir.

Ésa era la razón de que les quedara la duda.

El gobernador en quien pensaba era en Jimmy.

Sabía que a éste no le frenaría nada.

Y pensaba que había que hacer callar a su esposa antes de que pudiera hablar lo que no convenía a él.

Pero no contaba con nadie de confianza para una empresa tan arriesgada.

Por otra parte, pensaba que solamente ella era la que podía evitar que Jimmy le matara.

Una vez fue de noche, el gobernador visitó varios locales.

A varios de ellos llegó acompañado por Grafton.

Jimmy fue avisado por el sheriff de lo que pasaba y se presentó en la clínica de los federales.

—No es tan grave como se supuso al principio. Pero ella no quiere hablar en contra de su esposo —dijo el inspector—. Confiesa que quiso matarle ella, pero añade que estaba excitada y que no sabía lo que hacía.

—¿Puedo hablar con ella? —preguntó Jimmy.

—Creo que mañana podrás hacerlo.

—¿De veras que no está grave?

—Te aseguro que no… ¡Ah! Y nada de tonterías contra el gobernador. Soy yo el que se encargará de castigarle.

Jimmy sonreía.

—¡Le mataré yo! —dijo con naturalidad.

—Debes dejar que las cosas se hagan como es debido. Su muerte así, como piensas, te convertiría en un huido. Y no es preciso. Te aseguro que será castigado.

—Lo haré mejor yo. Mucho mejor. Pero antes he de hablar con ella.

—No quiere se le haga daño alguno. Le aterra la idea de que se le castigue. Estoy seguro de que tiene miedo. Mucho miedo a que eso suceda.

—Por eso quiero hablar con ella antes. Si no quiere que se le castigue, no lo haré.

—¿Qué ha pasado, inspector? ¡Hola, Jimmy! ¿Qué ha sido? —preguntó Monty entrando en la oficina del inspector.

El federal dio cuenta de lo que sabía y de la muerte de los dos criados que dispararon sobre Esther.

—Pero usted está seguro de que les mató para eliminar unos testigos peligrosos.

—Estoy seguro, pero no podemos probar nada. Todo depende de la actitud de ella.

—Y de la de nosotros, ¿verdad, Jimmy?

—He de hablar con ella —dijo Jimmy.

—Mañana podrás hacerlo —añadió el inspector.

Monty se llevó a Jimmy.

Algo más tarde se presentó uno de los doctores de la ciudad, diciendo que le enviaba el gobernador para asegurarse de que era atendida como era debido.

Fue llamado el médico de los federales.

—Me gustaría verla —dijo el doctor.

—Lo siento, paro no es posible. Está grave.

—Mi visita no le perjudicará.

—No insista. No puede entrar.

—¿Qué digo a su esposo? Saben que no pueden retenerla aquí. Tendrá que ser llevada a su hogar.

—Cuando ella esté en condiciones de discernir, irá. Mientras no. Tenga en cuenta que se escapaba de su casa…

—Es una mujer que tiene alteradas sus facultades mentales. La estaba tratando precisamente yo…

—¿Sí?

—Y pediremos al juez que sea llevada a su casa.

—No se preocupe en hacer la petición —medió el inspector—. No saldrá de aquí hasta que ella no quiera.

—Será bajo la responsabilidad de ustedes.

—Desde luego. No se preocupe por nosotros.

—¿Por qué tiene tanto interés en verla? —preguntó el médico de los federales.

—Para saber cómo se encuentra y dar cuenta al esposo.

—Dígale que nosotros le tendremos al corriente.

—No es lo mismo. Tiene confianza en mí.

—Dice que está mal de la cabeza. ¿No es eso? ¿Esquizofrénica? ¿Paranoica? ¿Qué es ello?

—Esquizofrénica. Tiene la manía de que la persiguen y de que…

—No siga —cortó el inspector—. Eso, más tarde. Cuando esté mejor. Ahora puede decirle a su excelencia que está bien tratada.

—Es que no lo sé… Ignoro si se ha hecho la cura como es debido.

El inspector le abofeteó varias veces. Los agentes que acudieron al oír la gresca, sacaron al doctor de allí.

Y hasta que le pusieron en la calle, le fueron dando fustazos.

Sangraba copiosamente cuando le dejaron al otro lado de la empalizada que había antes de la edificación.

El doctor iba aterrado de ese trato. Y se decía que no volvería más.

Marchó directamente a su casa, para curarse las heridas.

Allí estaba el gobernador esperando con el dueño de uno de los saloons que era el gran amigo del doctor.

Al verle llegar, no tuvieron que preguntar mucho.

Lo comprendieron en el acto.

—No me han dejado verla —dijo—. Y miren cómo me han puesto al insistir.

—¿No ha dicho que es una enferma mental?

—Y que la estaba tratando yo de su enfermedad. Ello es lo que me ha valido estas caricias. ¡Cerdos indecentes! ¡Si pudiera vengarme…!

—Podrá. Ha de ir por mi oficina para hacer un escrito en contra de ellos, que enviaremos a Washington —dijo el gobernador.

—Voy a curarme ahora.

El gobernador marchó.

Iba muy disgustado del rumbo que las cosas iban tomando.

Le tranquilizó saber que no estaba Jimmy allí.

No pudo dormir una sola hora.

Muy temprano, envió a preguntar por ella.

Cuando regresaron, le dijeron que no le permitieron entrar, pero que habían visto hacerlo a aquel detenido tan alto.

Esta noticia asustó al gobernador más que ninguna otra.

Y preparó el viaje a Washington. Iba a presentar las quejas contra el inspector en persona.

CAPÍTULO VII

Oxbow y Kennedy eran los invitados del gobernador que recogieron a Esther al ser herida.

Habían ido comentando por la ciudad lo que presenciaron.

—¿Creéis es cierto lo que dice el gobernador y el doctor Wayne sobre la locura de esa mujer? —preguntó un amigo de Oxbow.

—No creo una palabra. Esa mujer está completamente normal.

—Es lo que dice Kennedy —añadió otro.

—Como que los dos coincidimos. Lo que han hecho, es un crimen ordenado por el propio esposo. Por eso se quedó tan tranquilo en la mesa cuando la vio salir.

Jimmy, acompañado por Lawrence y Monty, llegaron hasta Oxbow.

Y le pidieron les refiriera lo que habían visto en casa del gobernador.

Cuando terminó el relato no dijeron nada. Solamente agradecieron la información.

—¿Dónde vive el doctor Wayne? —preguntó Jimmy.

—Yo te llevaré a su casa.

—Ahora no. Solamente quiero saber dónde vive.

Minutos más tarde pasaban ante la casa del doctor.

Jimmy tomó nota mental del emplazamiento.

—¿Has averiguado algo de los que han destrozado las prensas?

—Ya sé quiénes fueron.

—¿Les conoces?

—Son los que viven del juego. No podían ser otros.

—¿Y el dueño del local a que suelen ir con frecuencia?

—Asiduamente. No con frecuencia. Van a diario —le dijo Monty.

—¿No piensas castigarles?

Monty reía en silencio.

—¡Y de qué manera! —exclamó—. Ahora han de estar alerta. Quiero que se confíen. Es posible crean que no he podido enterarme. Ha sido una casualidad que uno de los vecinos estuviera a la ventana con un terrible dolor de muelas. Es el que me ha dicho quiénes eran los que entraron en mi imprenta.

—¿No les oíste?

—Debí de quedarme dormido. Era casi de día cuando se presentaron allí.

—El principal autor es su excelencia.

—Ya lo sé. Le castigaré también.

—¡No! Esa pieza es mía.

—Pero si no piensas castigarle…

—No pienso hacerlo de momento… —dijo Jimmy.

—¿Qué le pasa a esa mujer? Voy a creer que está loca de veras. No te deja castigar al que la ha hecho sufrir tanto…

—Tiene miedo a ese castigo. Hay algo que flota aún y que hasta estar seguros de que no ha de traer consecuencias…

—¿Chantaje?

—Lo que he temido siempre. No podía casarse de otro modo con él.

—Y teme que, muerto, no haya servido de nada su sacrificio. ¿No es eso?

—Sí. Por eso no me atrevo a castigarle ni a dejaros lo hagáis.

—Lo de mi imprenta tendrá que pagarlo.

—No te preocupes. Llegará el momento.

—¿Qué piensas hacer con el doctor? —preguntó Monty.

—¡Colgarle! Y no será sólo a él…

—Pues cuenta con nosotros. Me agrada ese trabajo. Y ahora, no tengo que hacer.

—Esta noche entonces…

Los tres amigos visitaron locales que interesaban a Monty, ya que quería localizar a los que asaltaron su imprenta.

Saber, cuando llegara el momento del castigo, dónde podría hallar a cada uno.

Iba indicando a sus acompañantes quiénes eran los interesados. Habían tomado parte ventajistas de tres saloons distintos.

El dueño de uno de estos locales, bromeó con Monty.

—Hoy no he visto el Dayler. ¿Es que se agotó? —preguntó con mucha burla.

Monty contuvo a los amigos con un gesto.

—No tuve ganas de trabajar anoche —respondió sonriendo—. Lo haré esta noche.

La sonrisa del dueño irritaba a Jimmy y a Lawrence.

—¿Verdad que es extraño? Tenía fama de ser constante… ¿Es que no tenías noticias de las que te agrada publicar?

—Tendré más para trabajar esta noche. Ya te enterarás mañana de ellas.

—¿Es verdad? —preguntó extrañado el dueño.

—Ya lo verás. Falta poco para la noche.

Y conversó con los amigos sin hacer caso del dueño.

A éste le extrañaba la naturalidad de Monty.

Cuando pudo, dijo el barman:

—¿Verdad que está muy tranquilo? ¿Estás seguro de que es cierto le hayan destrozado la imprenta?

—Es lo que han comentado esta mañana. Debe serlo.

—Pues no lo comprendo. Dicen que es de un temperamento impulsivo…

—Lo que trata de averiguar es quién lo ha hecho y le ha hablado usted de una forma que se ha dado cuenta que sabe algo. No debió decirles nada.

—¡Bah! No creo que se haya dado cuenta…

El barman se encogió de hombros.

Los tres amigos salieron en silencio y sin haber hablado una palabra más con el dueño.

—¿Te convences cómo no se ha dado cuenta de nada? —añadió el dueño.

—Más vale así —exclamó éste.

Monty había informado al sheriff de las personas que habían destrozado su imprenta.

Pero añadió que no hiciera nada con ellos.

—Tiene que ser obra del gobernador. Había dado orden de que se te detuviera. No se atrevió a insistir por lo que el inspector le dijo al ser llamado para darle cuenta de ello. Pero te odia con toda su alma.

—Estoy seguro de que es obra de él. Y le castigaría como merece, de no ser porque Jimmy me ha pedido que no lo haga.

—No te conviene. Hay que tener en cuenta de que se trata del gobernador, aunque sea una persona indeseable y ventajista en todos los terrenos.

—De no ser por Jimmy, haría poco daño más —exclamó Monty.

—Es mejor así —dijo el sheriff.

—¿Y el padre de Susan? ¿No ha dado señales de vida nuevamente?

—Parece que se ha callado… La paliza de los federales le ha hecho efecto.

—Otro que ha debido ser colgado. Y al que colgaremos nosotros.

—El que ha de estar furioso, es el gobernador. Tiene miedo a que su esposa hable algo que ha de saber y que a él le produce terror. Envió a uno de los doctores diciendo que está loca y que debía ser llevada a su casa…

—Ya conozco lo que pasó. No creo que se atreva a volver, aunque se lo ordene el gobernador.

—Ha tenido suerte la ciudad con el inspector. De haber tenido aquí uno con miedo al gobernador, habría sido terrible.

—Sobre todo para nosotros —dijo Monty, riendo.

—Me parece que lo que va a hacer el gobernador es marchar de aquí. Ha de tener mucho miedo.

—Pues sentiría escapara sin el castigo que merece. Pero no creo abandone el cargo. Le tiene mucho cariño y está haciendo bonitos negocios a costa de él.

—¿Crees que está mezclado en lo de las loterías?

—Es el jefe de todo. No he encontrado prueba alguna, pero no hay duda de que lo es… ¡Si hiciéramos hablar al padre de Susan! Y a ese cobarde de Grafton…

—¿Grafton?

—Sí. Es el que recorre los locales en que se expenden los boletos. Y el que visita Laramie de vez en cuando. Los boletos se editan en aquella ciudad.

—Si se pudiera comprobar todo eso…

—Es posible que lo hagamos nosotros tres. Cuando uno de los dueños de saloon hable, será la cadena… Y nosotros haremos hablar a más de uno.

Cuando Monty marchó, el sheriff pensaba en lo escuchado.

Monty había ido a casa del sheriff para pedir a Susan que estuviera al lado de Esther por si necesitaba de ella.

La muchacha acudió gustosa a la clínica de los federales.

El gobernador, que no había dormido nada, estaba en su despacho sumamente furioso.

Luchaba entre salir de la ciudad o esperar a que su mujer estuviera mejor si se salvaba.

Era la única persona que podía acusarle de lo que más le asustaba y estaba seguro de que había recogido pruebas que él ignoraba.

Con esas pruebas en manos de los federales le colgarían por muy gobernador que fuera.

Se acusaba de no haber sabido tratar con el inspector y éste era un enemigo de mucha consideración. Enfrentarse con los federales había sido su mayor torpeza.

Pensaba también que debía preparar las cosas para la huida definitiva, si las cosas no se ponían mejor.

Mandó llamar a sus amigos y socios, para que la mayor cantidad posible de dinero estuviera en su poder.

No se atrevía a salir a la calle mientras vivieran los enemigos que tenía en la ciudad. Todos ellos de una importancia suma.

De nada le serviría ser gobernador si disparaban sobre él. Y los enemigos que se había creado eran muy capaces de hacerlo.

Fueron llegando los llamados.

Iban preocupados por esa llamada.

El padre de Susan conservaba las huellas del castigo de los federales.

—Les he llamado —empezó el gobernador— porque las cosas empiezan a ponerse mal. Y hay que tomar medidas de precaución. Es conveniente se suspenda todo hasta nueva orden.

—¿Qué pasa en concreto?

—Los federales están inquietos y no cesan de indagar. Pueden encontrar alguna pista… Y además el periodista y esos dos que fueron detenidos…

—¿Qué puede importarnos a nosotros esos dos muchachos? Parece que lo que tienen es contra vuestra excelencia por lo que dijo el día del juicio. Y con todos los respetos, me atrevo a decir que fue una torpeza hablar así.

—Ya lo estoy pagando… —exclamó el gobernador—. Soy el que más odian esos muchachos, pero sus actividades aquí interesan a todos. Y sería conveniente desaparecieran cuanto antes y para siempre.

—No comprendo —dijo el padre de Susan—. ¿Qué es lo que quiere decir?

—Que para tranquilidad de todos, es necesario que esos muchachos sean eliminados cuanto antes.

—¿Por qué? —preguntó otro.

—Esperaba comprendieran la razón sin necesidad de tener que aclarar más. Y debe bastarles saber que he de tener mis razones para pedir esto. Disponen de hombres que pasan las horas en los locales de su propiedad. Una oferta tentadora puede llevar a cabo lo que sería un bien para todos. Y por favor, no me pidan más aclaraciones. También el periodista es un obstáculo. Es el que más datos tiene de nuestros asuntos. El que no haya hablado de ello aún, no quiere decir que los ignore. Y cuando hable, será en un periódico. El sitio que más daño puede hacernos.

—De momento no tiene con qué confeccionar su libelo… Y cuando lleguen otras prensas, se puede hacer lo mismo.

—Será más eficaz que él desaparezca —le añadió el gobernador.

Y por fin llevó al ánimo de los que le escuchaban, mediante el temor, la necesidad de acabar con los tres amigos.

El gobernador, al marchar los amigos, quedó tranquilo.

Estaba más que seguro de que harían todo lo posible por acabar con lo que para él era una verdadera pesadilla.

Y en esto no se equivocaba, ya que los reunidos, al salir se iban poniendo de acuerdo para dar satisfacción al gobernador.

No se les ocultaba que era una papeleta difícil.

Pero como les iba en ello la propia tranquilidad, tenían que hacerlo.

El gobernador había conseguido asustarles.

Por esta razón, así que llegaron cada uno a sus respectivos saloons, pidieron a los amigos se reunieran con ellos en las habitaciones privadas.

Y en éstas, lo que se trató fue de la eliminación de los tres personajes de quienes el gobernador les había hablado.

Todos ellos encontraron quienes por dinero estaban dispuestos a hacer lo que se les pidiera.

Pero la cifra que pedían era algo con lo que no habían contado los dueños.

Sin embargo, tenían que aceptar si deseaban se hiciera el encargo.

La mayor parte de ellos pedían un anticipo.

Más eran perros viejos los dueños y no soltaban un solo centavo hasta no tener conocimiento de que había sido realizado el encargo.

Habían sido comprometidos seis ventajistas, en distintos locales, para matar a los tres jóvenes.

Y mientras, ellos planeaban una visita a ciertos locales.

De este modo, la casualidad hacía que pudieran coincidir ellos.

No era tan fácil a los ventajistas salir en busca de los tres amigos.

Víctimas y victimarios iban a encontrarse en esos saloons.

Pero no era allí donde los dueños querían que se hiciera el «trabajo».

Tenían miedo a los federales.

Monty iba buscando, ya de noche, a los que habían destrozado sus máquinas.

La mayor parte de ellos, estaban siempre en casa de Marson.

Debía indicar a sus amigos quiénes eran los individuos que le interesaban.

Una vez localizados, habían de ser Lawrence y Jimmy los que entraran en juego.

Monty vigilaría desde el mostrador.

Los dos ventajistas que tenían el encargo, mediante tentadora oferta, de matar a Monty, se consideraron felices al tenerle allí; pero el dueño, temiendo le provocaran, se acercó a ellos haciéndoles saber que no quería le mataran en el saloon.

CAPÍTULO VIII

Monty se dio cuenta del movimiento provocado por su entrada, entre los empleados de la casa.

Recorrió lentamente con la mirada el local.

—¿Quieres algo, periodista? —preguntó el barman.

—Un doble, sin soda.

Cuando bebía, dijo con naturalidad:

—¿Por qué avisaste a ésos de mi llegada?

El barman quedó paralizado.

—No sé qué quieres decir…

—¿Es posible que no me hayas entendido? He dicho que por qué avisaste de mi llegada a aquellos ventajistas.

—No he avisado a nadie. ¿Por qué lo iba a hacer?

—Eso es lo que me he preguntado desde que entré. Pero tú has de saber la razón de ello. ¿Son los que invadieron mi imprenta de madrugada?

—No sé nada y…

—¡No te muevas de ahí! No quiero matarte… aún. Sigue hablando con naturalidad. Y llama al dueño. Pero sin torpezas… ¿entiendes?

Obedeció el barman, que estaba asustado.

—¿Qué quieres?

—He sido el que le ha mandado llamar —medió Monty.

—¡Hola. Monty! ¿Tú? ¿Y qué es lo que quieres?

—Me ha dicho el barman que eran órdenes tuyas lo de avisar cuando yo entrara en el local. ¿Quieres decirme por qué se avisa a los ventajistas que anidan en tu «tugurio»? ¡Y cuidado con las torpezas! Serás el primero que reciba el plomo de mis armas.

—¡No puedes creer que yo haya mandado hacer eso! Sabes que te aprecio…

—Mi correspondencia a ese afecto te la voy a demostrar «calorosamente». La distancia entre nosotros es pequeña y no habrá tiempo a que las balas se enfríen.

—Mira, Monty… Es verdad que no he intervenido en nada de lo que dices. Y no sé una palabra de ese asalto a la imprenta.

—¡Sus nombres!

—Puedes creer que…

—He dicho que me des sus nombres.

—¡No sé nada! Puedes estar seguro que de saberlo te…

El puño derecho de Monty golpeó de abajo arriba en el mentón del dueño levantándole del suelo.

Casi al mismo tiempo disparó con la izquierda sobre el barman. Lawrence y Jimmy, con las armas empuñadas, vigilaron los movimientos de los ventajistas.

Dos de éstos, ignorando la presencia de los amigos de Monty, trataron de disparar sobre éste.

Jimmy disparó varias veces más. Otros tres más, vestidos con elegancia, cayeron sin vida.

Monty disparó sobre dos que trataban de escapar.

Eran de los que tomaron parte en lo de la imprenta.

—Buscad una cuerda en alguno de los caballos que hay a la puerta —pidió Monty.

Jimmy fue el que salió en busca de ella.

Hizo Monty una lazada con gran habilidad y rapidez y la pasó por el cuello del dueño, arrastrándole hasta la puerta.

Miraba en todas direcciones, buscando algo saliente en donde colgarle. Hasta que al fin encontró lo que buscaba.

—¿Por qué has avisado a esos otros? —preguntó Monty sin dejar de sonreír.

—No he avisado a nadie. Es que no quiero que Elliot sea tan loco y desobedezca.

Los ojos de Dick buscaron a alguien.

—¡Eres demasiado torpe, Dick! Torpe y cobarde… —añadió Monty.

—No he querido hacer más que avisar a Elliot… —dijo.

—Te voy a matar, Dick… No pensaba hacerlo, pero tú lo has querido…

—No he querido avisar a nadie… Puedes tener la más completa seguridad…

Los testigos estaban pendientes de la discusión.

El dueño levantó la voz para decir:

—¡No puedes hacer esto, Monty! No nos hemos metido contigo.

—No tengo arma alguna en la mano —replicó Monty—. No tienes por qué asustarte tanto y menos chillar de ese modo para hablar.

Lawrence y Jimmy vieron a aquéllos a los que iba dirigido el mensaje del dueño, en el acto de levantar la voz.

Eran tres y, al ponerse en pie, abandonando la partida a la que debían estar atendiendo hasta entonces, comprobaron si sus armas salían con facilidad.

Dick, el que seguía detenido por la advertencia de Lawrence, les miró de reojo y al conocerles sonreía de una manera especial.

—No comprendo la razón de que no me dejen mover con libertad por este local, cuando lo que me propongo es salir del mismo. No quiero seguir aquí.

—Te estás equivocando, hermano… —dijo Lawrence—. Debías hacer caso a lo que dijo tu amigo…

—Es que no considero justo que se me impida marchar cuando deseo hacerlo.

—No te preocupes… No tardarás en salir, pero en brazos de otros —dijo Monty.

—No comprendo lo que pasa. Un periodista se coloca ante dos a quienes conocemos de hace tiempo y éstos tiemblan como pajarillos. Nadie tiene culpa que por las cosas que ha dicho, le rompieran las máquinas. Personalmente lo considero justo.

—¿Has oído? —observó Lawrence—. Lo considera justo.

—He tomado nota —respondió Jimmy.

Los tres jugadores seguían avanzando lentamente entre los curiosos. Daban un paso y se detenían como si trataran de escuchar solamente.

Dick trató de seguir hablando para distraer a los tres amigos.

—No hables más. No conseguirás lo que te propones.

—¡Monty! —dijo el dueño que vio a sus tres amigos bastante cerca—. No debiste presentarte en esta casa para armar jaleo. Sabes que te he estimado, pero si insistes puede costarte un disgusto…

—¿Sabes a qué he venido? Creo que lo has adivinado, porque te han dicho lo que hice con Nolan y sus amigos. Lo mismo voy a hacer contigo si no dices quién os pagó por lo de la imprenta.

—Te he dicho que no sé nada.

—Eso es lo que Nolan dijo y está para que le entierren. No comprendo la tozudez llevada a ese extremo…

—No creas que podrás salir de aquí sin que te pase nada.

—Puedes estar seguro… No te preocupes, Monty… Está todo previsto —dijo Jimmy—. Y creo que es hora de precipitar las cosas. Nos estamos cansando. Si no habla, peor para él.

—Hay amigos en esta casa que no os dejarán hacer lo que en la de Nolan.

—No sabes lo que dices. Cuando llegue el momento, nadie, de los que esperas ayuda, podrán dártela.

—No sabía que fueras tan fanfarrón —dijo uno de los tres que se había colocado en el lugar deseado.

—¿Crees que es fanfarrón? —preguntó Lawrence.

—Lo estamos viendo todos.

—¿Y tu cobardía? ¿Verdad que se advierte a distancia?

Fueron las palabras que prendieron fuego a la mecha.

El dueño oyó varios disparos, pero Monty seguía frente a él sonriendo.

—¿Qué te ha parecido? Ya no tienes los que esperabas te ayudaran.

Los ojos del aludido estaban abiertos hasta el máximo.

—¡No… me… ma… tes! —empezó a decir.

—Antes estabas seguro de que iba a ser yo el muerto. También Dick lo pensaba así. Todos vuestros amigos cayeron. Solamente faltáis vosotros. ¿Quién habla?

—Debes decirle que te enviaron recado de casa del gobernador —indicó Dick.

—No sé nada.

Pero dos disparos de Monty inmovilizaron los brazos del que hablaba.

—¿De veras? —añadió Monty.

—¡Sí! ¡Hablaré! —exclamó, aterrado.

—Empieza.

—Vino a verme el secretario del gobernador. Fue el que me pidió que se te destrozara la imprenta. Y si te mataban, había mil dólares más.

Los últimos disparos de Monty terminaron con Dick y el dueño.

CAPÍTULO IX

—¡Inspector! Le he mandado llamar para decirle, aunque no me estime, que es misión suya acabar con lo que está pasando en la ciudad.

—¿Qué es ello, excelencia?

—Anoche mataron a más de una docena de personas…

—No les llame así, por favor. Han limpiado la ciudad de unos ventajistas que le hacían mucho daño. Quedan muchos aún. Espero que la limpieza continúe.

—Sabe que no se puede matar como lo está haciendo ese trío de pistoleros.

—Si los muertos eran indeseables, habrá que bendecir a esos pistoleros. Y no pienso molestarles lo más mínimo. Me he informado de lo sucedido. Los muertos destrozaron la noche antes la imprenta de Monty. Es natural que les castigara. Porque eran los que hicieron esa cobardía. Claro que faltan los inductores y los que ofrecieron una buena gratificación por ello. Supongo que Monty no les perdonará. Ha de esperar el momento oportuno para que sean enterrados también.

El gobernador miraba al inspector sorprendido.

—¿Quiere eso decir que está de acuerdo con ellos? —inquirió.

—En todo cuanto han hecho… y creo que en lo que les falta por hacer, que es lo más importante.

—Daré cuenta de esa actitud…

—Puede hacerlo. Por mi parte, ya lo hice ampliamente. ¿Algo más, excelencia?

—Es una sorpresa ver que los federales están de acuerdo con estos desmanes que se castigan en todas partes.

—Puede que el sistema de castigo empleado sea poco legal. Pero es el más eficaz de cuantos conozco.

—Le haré responsable de lo que está sucediendo.

—Cargaré con la responsabilidad que me quepa. Puede estar tranquilo respecto a eso.

Cuando marchó el inspector, el gobernador mandó llamar al juez y le dio orden de que dijera al sheriff que detuviera a los tres amigos.

—Le da un plazo de unas horas para cumplimentar esa orden. Pasado el mismo, si no lo hizo, me da cuenta de ello; para sustituir al sheriff. Ya tengo la persona que ocupará ese cargo. Y ya verá cómo éste no teme enfrentarse con esos pistoleros.

El juez salió y fue a la oficina del sheriff.

—Te traigo una orden por escrito en la que digo deben ser detenidos los que anoche mataron a tantas personas. Y tienes de plazo hasta esta tarde para hacerlo.

Miró el sheriff la orden y después lo hizo al juez.

—No debes esperar ese plazo. No pienso cumplimentar esta orden que es una sentencia de muerte para ti. Esos muchachos, cuando la lean, harán contigo lo que hicieron con los otros.

—Vas a ser destituido. Y la persona que se haga cargo de esa placa no tendrá el mismo miedo que tú. Les detendrá.

El sheriff se echó a reír y, quitándose la placa, dijo:

—Toma. Puedes llevarla al gobernador. Se encuentra en su casa el gunman que ha venido de Laramie para hacerse cargo de esta placa. Le vaticino que durará muy poco. Si acaso, unas horas.

Volvió el juez a casa del gobernador.

Y al darle cuenta de lo que dijo el sheriff exclamó:

—¿Quién le ha dicho que es de Laramie el que se va a hacer cargo de la oficina del sheriff?

—No lo sé. Repito lo que me ha dicho. Y confieso que estoy asustado.

—No tema. A partir de hoy, cambiará todo.

El gobernador estaba contento.

Nada más salir el juez, llamó a los que estaban escondidos en la casa.

—Aquí está la placa. Podéis ir a haceros cargo de la oficina del sheriff. Y ya sabéis, lo primero que quiero es la detención de esos tres. Y nada de juicio. Se hace lo mismo que han hecho ellos. La cuerda.

—Puede estar tranquilo, excelencia. Mañana tiene la ciudad limpia de esos bravucones, si es que siguen por aquí.

—No creo que marchen —dijo el gobernador.

—Sabemos dónde está esa oficina. Tendrá la ciudad tranquila mañana a estas horas.

—Si es así, ya sabéis que hay dos mil dólares para cada uno. Serían seis mil en total.

—Vendremos a por ese dinero.

—Hay una dificultad, excelencia —dijo uno de los que estaban con el que se había puesto la placa.

—¿Cuál?

—Los federales. Necesitamos un indulto suyo que se refiera a este Estado. De ese modo, no podrán hacer nada en contra nuestra.

El gobernador meditó unos momentos.

—Puede que si les conocen y tienen algo en contra de los tres, no hagan caso los federales.

—Puede hacer que respeten su indulto —dijo el de la placa.

Mandó llamar al secretario y extendió un indulto en debidas condiciones, incluyendo a los tres personajes.

Éstos sonreían de satisfacción.

La sonrisa era tremendamente cruel.

Marcharon hasta la oficina del sheriff, y allí se instalaron.

Pero estaban acostumbrados a la popularidad.

Y a los pocos minutos fueron a visitar a los amigos y conocidos que tenían bares y saloons en la ciudad. Cuando entraron en el primero, el dueño miró sorprendido a los tres y a las placas que llevaban en el pecho. Pero no dijo nada.

—¡Hola! —exclamó el sheriff nuevo.

—Hola. Adam —respondió el dueño.

—Venimos a saludarte y a decir que puedes contar con nosotros, con tal de que el barman ande mal de memoria cuando entremos a beber…

—Seréis invitados de la casa siempre que asoméis por ella. No te preocupes, Adam. ¿En qué ciudad estás de sheriff?

—En ésta.

—¡No es posible!

—Pues lo es. Ha dimitido el anterior y hemos sido designados nosotros. ¿No te agrada?

—Me sorprende.

—Todo lo anterior está zanjado. Mira el indulto. Y como ves, está firmado por el propio gobernador.

Leyó el dueño del local el documento con interés.

—No hay duda —dijo al final—. Sois unos ciudadanos tan libres como el que más. Pero ¿lo ha visto el inspector?

—Tiene que someterse mientras estemos en Wyoming.

—Yo, que vosotros, no me fiaría demasiado de ellos. Ya les conoces.

—Estamos en Cheyenne. El gobernador de aquí es el que nos ha indultado.

El dueño se encogió de hombros.

—¿Vienen por aquí esos tres que han hecho tantas muertes?

—De tarde en tarde.

—¿Verdad que ahora no podrán hacer lo mismo?

—¡Hombre…! Ellos no son de plomo precisamente. Han matado a personas que imponían respeto.

—Pero ninguno de ellos se llamaba Adam Towner —dijo el de la placa con orgullo.

Cuando volvieron a la oficina, estaba el juez con otra orden de arresto contra Monty Minor y sus dos acompañantes.

Esa noche no se hablaba de otra cosa en los saloons.

Había alegría general por el cambio de sheriff.

—Con Adam, las cosas cambiarán aquí. Esos tres muchachos serán detenidos —dijo uno, ante el mostrador.

—Hasta que no vea esa detención no creeré en ella.

—Si conocieras a Adam como yo…

—Pero estamos conociendo a los otros.

—No te preocupes. Esto ha cambiado mucho.

La noticia del nombramiento y del indulto concedido por el gobernador llegó a los federales.

—Está completamente loco —dijo el inspector—. Ha indultado a tres criminales.

—Pero hemos de respetar ese indulto, mientras ellos no salgan de este Estado.

—Desde luego. Eso es lo que lamento.

—¿Por qué no avisamos a Monty y a los otros?

—Han de estar informados ya. Lo han ido diciendo por todos los saloons.

—De todos modos, debiéramos hacerlo.

—Creo que a ellos ese indulto no les frenará —comentó el inspector, riendo.

Los agentes buscaron a los tres amigos.

Sabían que en casa del otro sheriff podrían encontrarles a alguna hora.

Monty reía cuando le daban cuenta de las personas que estaban en la oficina del sheriff.

—Ya lo sabemos —dijo al agente que fuera a verles—. Y ha telegrafiado a la prensa de la Unión lo que sucede para que se extienda la noticia.

—Sois el objetivo de la venida de esos tres bandidos.

—También lo sabemos —respondió Jimmy.

—Tienen una orden del juez para que se os detenga.

—Una orden no es un hecho. Es solamente una idea —dijo Monty—. Procuraremos que no pueda cumplimentarla. Me dejaron de la imprenta muchos tipos que valen. Esta noche vamos a trabajar algunas horas. Por la mañana, recorra la ciudad. Encontrarán unos carteles sustanciosos.

Y fue cierto que esa noche trabajaron los tres amigos durante casi toda la noche.

Pero a la madrugada había en la ciudad más de cien carteles en todas las esquinas.

A falta de prensa lo habían compuesto a mano.

Y con el tipo mayor la letra que se empleaba en periódicos y pasquines.

Desde las primeras horas del nuevo día, los curiosos se agolpaban ante ellos para leer ansiosos.

Adam y sus ayudantes, como se acostaron muy tarde, era ya más de mediodía cuando se levantaron.

Al salir a la calle, vieron los grupos de curiosos que les miraban atentamente y a otros que situados ante uno de los carteles, leían con interés.

—¿Qué pasa allí? —dijo Adam—. Parece que están leyendo un pasquín. ¿No decían que no había imprenta en la ciudad?

—Vayamos a ver —dijo uno de los ayudantes.

Y los tres, sonrientes, se encaminaron hasta el pasquín pegado a la pared.

Los curiosos, al fijarse en las placas que ostensiblemente llevaban al pecho, les dejaron sitio.

Y cuando estuvieron ante el pasquín, leyeron:

Ciudadanos de Cheyenne: ¡Atención…! Desde hace unas horas y por deseo de su excelencia, hay un nuevo sheriff y nuevos ayudantes en la ciudad. El sheriff no ha sido designado en la forma que es corriente en los pueblos de la Unión. Pero entendemos que deben ser conocidos de todos los que llevan placas de autoridad. Su biografía es ésta:

El sheriff: Se llama Adam Towner. Nació hará unos cuarenta años, en un pueblo de Nuevo México. Su padre fue colgado por los federales como cuatrero y atracador. Su madre había escapado con un compañero del esposo y murió colgada en unión de su amante, en la ciudad de Wichita (Kansas). Adam empezó a robar ganado a la edad de quince años. Fue expulsado más tarde de la Ruta de Texas, por ladrón de ganado y asesino. Se hizo atracador de bancos y de diligencias. Ha sido ventajista en Dodge City, de donde escapó de ser emplumado, huyendo hacia el norte. En Denver (Colorado), pasó dos años en prisión por haber sido sorprendido con otros, en un intento de atraco al Banco Nacional de aquel estado. Ha estado jugando con ventaja en distintas ciudades del Oeste. Expulsado de más de un centenar de ellas. Maneja bien el Colt, que ha alquilado al que le paga diez dólares para matar al que fuere. La ficha que los federales tienen de él reclama una cuerda hace años. Ha estado escondido en Laramie últimamente y los federales le han perseguido durante años. Carece de escrúpulos y es lo más indeseable que hay actualmente en el Oeste. Ha elegido Cheyenne como ciudad en la que quiere ser enterrado. ¡Será complacido!

Ayudantes: Uno se llama Bill Wishek. Se dice de él que es mestizo. Ha intervenido en centenares de delitos y ha sido expulsado y reclamado en varias docenas de ciudades de Colorado y de Idaho. Últimamente estaba en Laramie, escondido, haciendo pareja en trucos y ventajas, con Adam. Es zurdo y dispara primero con la mano izquierda, pero con preferencia por la espalda. Formó parte de una cuadrilla que mató a un agente federal en Rawlins, hará poco más de un año.

El otro se llama Frank Enderlin. Ha vivido la mayor parte de su vida en diversos presidios del Oeste. También ladrón y asesino reincidente.

Éstos son, a grandes rasgos, las nuevas autoridades que el gobernador, personalmente, ha elegido para Cheyenne.

Ficha del gobernador: Fue nombrado como Allan Langdon, pero su nombre verdadero es Abraham Greensbush. El nombre de Allan Langdon es el de un amigo suyo, asesinado por él y de cuya muerte culpó al padre de su esposa, por lo que ha sostenido un chantaje con ella, amenazando con entregar las pruebas de ese crimen. Gracias a esta amenaza, se casó con Esther Norwick, que se sacrificó por considerar ciertas las palabras de él. La esposa ignora que su padre ha muerto y que poco valor pueden tener sus amenazas ya. Es el jefe de los explotadores de loterías en Wyoming, a pesar de estar prohibidas por las autoridades de Washington. Ha sido ladrón de ganado y jefe de un grupo de atracadores. Llegó a Wyoming huyendo de los federales. Aquí cambió su nombre, diciendo a la esposa que era necesario guardar silencio y añadiendo que si Allan Langdon aparecía vivo en Wyoming, el padre de ella, no podría ser inculpado por su muerte, ESTA ES LA VERDADERA PERSONALIDAD del actual gobernador de Wyoming, elegido por todos los ventajistas de este Estado, donde se han refugiado la mayoría de la Unión.

AVISO ESPECIAL A LOS RESEÑADOS ARRIBA: ¡Sois cuatro cobardes! Del gobernador se encargarán los federales. Cuando leáis este pasquín, ciudadanos de Cheyenne, es posible que ya esté detenido.

¡Adam Towner! Has presumido de ser un buen pistolero. ¿No es eso? Te reto públicamente, para mañana, día siete de junio, a las seis de la tarde, en la plaza Lincoln. ¡Puedes acudir con tus ayudantes, los cobardes descritos ya, pues tendrán sus contrincantes también!

¡No lo olvidéis! ¡Mañana a las seis de la tarde!

Monty Minor, periodista.

James Lunder y Lawrence Wincler.

Adam, muy pálido, miraba a los curiosos que les contemplaban con desprecio indudable.

—¡Podéis decir a esos embusteros cobardes, que no faltaré…! —gritaba.

Y furioso, arrancó el pasquín.

—¡Es inútil! —dijo Bill—. Lo ha leído toda la ciudad… ¡Vámonos de aquí…!

—¿Quién les habrá dicho todo eso? —dijo Frank—. Decías que no conocía nadie en esta ciudad nuestro pasado…

—Lo que dice de mí y de mis padres, es mentira… —gritaba Adam—. He de matar a esos cobardes.

—Tiene razón éste. Vámonos de aquí mientras tengamos tiempo.

—No me iré de aquí sin haber matado a esos tres…

—Te olvidas de los federales. Si lo que dice el gobernador es cierto, y ha de serlo, el indulto no tiene valor alguno —dijo Bill.

—Vamos a hablar con el gobernador. Es de suponer que habrá tomado sus medidas para castigar estas injurias a su cargo y persona.

Mientras caminaban, se vieron contemplados con igual despreció que allí.

Se detenía Adam ante cada pasquín rodeado de gente, para arrancarlo. Pero ya era demasiado tarde.

—¡Es lástima nos hayamos levantado tan tarde! —exclamó Frank—. Han leído estos carteles toda la ciudad. Los últimos en hacerlo hemos sido nosotros.

Adam siguió en silencio.

Cuando llegaron a la casa del gobernador, les dijeron que había marchado a Washington.

—¿Te convences? —dijo Bill—. Es verdad lo que dicen de él y ha huido.

—Has oído que ha ido a la capital federal.

—No seas tonto. Ha huido —añadió Frank—. Y eso es lo que tenemos que hacer nosotros.

Adam dudaba ya.

No estaba seguro como antes.

El secretario del gobernador salió poco después.

Adam corrió para saludarle.

—Oiga —le preguntó—. ¿Qué es del gobernador?

—Salió de viaje —respondió.

—¿Tardará mucho en regresar?

—Lo ignoro. No me ha dicho nada en ese sentido. Pero me parece que no volverá.

—¿Es que va a hacer caso de las mentiras que dice ese pasquín?

—Marchó asustado. Es lo que puedo decirles.

—¿Lo ves? ¡Ha huido! No hay duda. Y nosotros nos quedamos aquí como tontos. ¿Quién nos pagará en el caso de que matemos a esos tres? ¡Nadie!

—Hay que marchar, Adam… —propuso Frank.

—¿Sin castigar a esos charlatanes?

—Lo que dice de mí, es cierto.

—Y lo que dicen de éste también —añadió Bill.

Adam miró agresivo a Bill; pero éste sonreía sereno.

—No hay por qué negarlo entre nosotros —dijo Bill.

CAPÍTULO X

—¡No me gusta esto! —exclamó más tarde Bill.

Los tres estaban en la oficina del sheriff.

—Vamos a echar un trago. Más tarde veréis las cosas de distinta forma.

Y los tres salieron juntos.

Llegaron al bar visitado por primera vez y pidieron al barman de beber.

Bebieron despacio.

El dueño se acercó a ellos y les saludó.

—¿Habéis leído los pasquines de Monty? —dijo.

—Sí —le respondió Adam—. Buscaremos a esos tres cobardes.

—Ya falta poco para la hora en que os han citado. ¿Pensáis acudir?

—Somos autoridades. Vamos a ir para detenerles —repuso Adam—. No hay duelo cuando se trata de autoridades como nosotros.

—Está es la ciudad revuelta con lo que han escrito de los tres. ¿Sabéis que el gobernador ha escapado?

—Ha ido de viaje. No es que se haya escapado.

—Sí. Dicen que marchó a Washington, pero el tren en que montó iba al Oeste. No al Este. Aquí se comenta que ha huido.

—¡Lo mismo que digo yo! —exclamó Frank.

—¡Calla! —Casi gritó Adam—. Ha marchado de viaje.

—Pero huyendo… —añadió el dueño al retirarse.

—No me gusta que hables así ante extraños —le reprochó Adam.

—Es que me desespera la tontería que hacemos. Si vosotros os quedáis, yo marcho.

—Adam vendrá con nosotros… Y hemos de marchar ahora mismo.

—Quiero conocer a esos tres cobardes. No me iré sin castigarles.

—¿Crees que se van a presentar como dicen? Habrá muchas armas pendientes de nosotros. Y si nos detienen, ya sabes lo que nos espera… —dijo Bill.

—Se presentarán los tres solos porque se consideran buenos pistoleros.

—¡Lo son! No hay más que oír lo que han hecho y pensar en algunos de los que murieron en manos de ellos.

Adam iba razonando a medida que los tres hablaban.

—¡Bueno! De aquí a las seis, lo pensaré —declaró Adam al fin.

Cuando iban a marchar les llamó el barman.

—Es un dólar —dijo.

—Estamos invitados por el dueño —respondió Adam.

—Es él quien ha dicho que debéis pagar…

Adam vio que estaban rodeados.

—¿Dónde está el dueño?

—Ha salido.

—Cuando regrese te dirá que nos invitó él. Es lo que acordamos en la visita de ayer.

—Las cosas han cambiado desde entonces. Ya no está el gobernador que os apoyaba y dentro de unas horas no viviréis ninguno si es que acudís al duelo.

—¿Lo crees de veras así?

—Están seguros todos en la ciudad.

—Aquí no conocen a Adam… —dijo éste.

—Por eso no te teme nadie… —respondió el barman.

—Puede que de motivos a que me conozcan. He dicho que no pago la bebida.

El barman no quería le mataran por un dólar.

Y guardó silencio.

Pero al salir, dijo Bill:

—Supongo te habrás convencido de que nadie nos toma en consideración… Nos obligarán a pagar la bebida como a los demás.

—Al que lo haga, le mato.

Entraron en otro local como el anterior.

La misma curiosidad al verles.

El barman era el que más les miraba.

Pidieron de beber.

—El dinero antes —dijo el barman—. Parece que tenéis la costumbre de no pagar. Y eso, en esta casa, no vale.

—¡Pon de beber y luego pides lo que valga! —gritó Adam, que perdía la paciencia.

También este barman entendió que no merecía la pena exponer la vida por unos vasos de whisky.

Al terminar de beber, dijo Adam que no querían pagar.

—Esto cada vez está peor. Nos estamos enfrentando con los dueños de todos estos locales —comentó Frank—. Hemos debido pagar.

—No se puede sentar ese precedente —replicó Adam sonriendo.

—¿Sabes qué hora es? —observó Bill—. Las seis menos cuarto.

—No pensarás escapar ya.

—Creo que sería una buena medida.

—No es posible ya. Mira. Van acudiendo los testigos a la plaza.

—Me asustan los federales.

—Ellos no piensan meterse en nada. Lo habrían hecho ya —dijo Adam—. Les conozco bien.

—¿Sabes por qué no han dicho una palabra? Porque deben estar seguros de que esos tres nos matarán —repuso Bill.

—Había imaginado que no teníais miedo a nadie con el Colt. Hemos venido para matar a esos tres fanfarrones y es lo que vamos a hacer. Después, como ya nada tenemos que hacer aquí, marcharemos a Laramie nuevamente.

—¿Vamos entonces a esa plaza?

—Desde luego.

—¿Sabes dónde está?

—Sí —respondió Adam—. Vamos.

Antes de llegar a la plaza, la multitud se apiñaba caminando con dificultad.

Les dejaban paso al fijarse en las placas que llevaban al pecho. Ellos no hacían caso de nadie.

Pero al estar en la plaza, el centro estaba completamente desierto.

El rumor que produjo la presencia de los tres, inquietó a Bill.

—No tenemos un solo amigo en esta multitud. En cambio sienten con ellos y están a su lado. Si les matáramos, no podríamos salir de aquí —dijo Frank.

—Podemos escapar ahora —dijo al fin.

—Ya no hay posibilidad alguna.

—Os demostraré que sí.

Pero cuando intentó volver por el mismo camino, nadie se movió de donde estaba; siéndole, por lo tanto, imposible pasar por allí.

—¡Atrás! —gritó Adam.

Pero nadie se movió.

—¿Te has convencido?

—Cuando matemos a esos tres, todos éstos correrán como gamos —dijo.

—No hemos debido venir.

—¡Allí vienen esos tres! —exclamó Frank.

Así era. Los tres amigos llegaban a la plaza.

Se hizo un gran silencio en la misma.

Monty y Jimmy sonreían.

Lawrence miraba a los tres que estaban al otro lado, con curiosidad.

—¡Adam! —llamó Monty—. ¿Has leído lo que he escrito de vosotros?

—¡Es una serie de mentiras!

—Tú sabes que no es así. Cuanto se dice en ese pasquín, es cierto. Eso indica que sois conocidos. Hoy, lo sois de toda la ciudad. No os quieren con esa placa al pecho. Y si ahora no os matáramos, que es lo que va a suceder, seríais linchados por todos esos delitos.

—Nos han citado aquí para que sean los demás quienes disparen en contra nuestra.

—Nadie disparará que no seamos nosotros.

—¿Quién te mandó venir, Adam? —preguntó Jimmy—. ¿El cobarde del gobernador?

—Debes hablar con más respeto de la máxima autoridad del Estado —replicó Adam.

—Le conoces hace años. Y sabes que lo que estoy diciendo es verdad. Ya veis lo que ha hecho. Sólo se ha preocupado de él. Ha escapado sin decirnos nada.

—No ha escapado. Ha ido a Washington…

—Está en Laramie, seguramente junto a sus socios en los sucios negocios que maneja. Es posible que le encontremos.

—¿Quién de todos vosotros es el periodista? —preguntó Adam.

—Yo —respondió Monty.

—Tú eres el que más me interesa.

—¿Qué instrucciones recibisteis del gobernador?

—Implantar la ley…

Las carcajadas de los tres pusieron nerviosos a los otros.

—¿De qué os reís? —gritó Adam.

—De eso que estabais diciendo. ¿Qué sabéis de leyes? Las habéis burlado todas y para colmo de desvergüenza os colocan esas placas… Menos mal que las habréis llevado muy poco tiempo.

—¿Has pensado, fanfarrón, en que no soy como los otros que tuviste ante ti?

—Eres más novato que muchos de los que ya han muerto aquí…

Ahora era Adam el que reía a carcajadas.

—Si es verdad que me conoces tan bien, ¿por qué nos hablas así?

—He dicho que eres un novato y he venido para demostrar que así es.

—Esta vez no has tenido suerte, muchacho.

—Te voy a matar yo, Adam.

—Tú sí que eres un novato para mí.

—Y te voy a matar sin que hayas llegado a «sacar».

—¡Un momento! —pidió el inspector, apareciendo—. ¿Qué te propones, Monty? No debes matarle. Tiene que rendir cuenta de muchos delitos. Necesito hablar con él.

—Lo siento, inspector. Pero acabo de decir que le voy a matar. Y debo cumplir mi palabra.

—Nos prestarás un gran servicio si solamente le hieres.

—Bien. Entonces sí haré eso. Pero conste que merece la muerte…

Dejó de hablar porque advirtió el movimiento de Adam, que intentaba aprovechar la atención que Monty prestaba al inspector.

—Después de esta traición, he debido matarle —dijo Monty.

Adam se miraba las manos inertes a los costados.

Era tarde ya, pero comprendía que en realidad era un novato comparado con Monty.

—¿Qué te ha parecido eso? —preguntó Monty.

Los otros dos habían sido muertos por Lawrence y Jimmy. El inspector dijo:

—Gracias, Monty.

Y se encaminó hacia Adam.

—¡Quita esa placa del pecho! No debes desacreditarla de este modo.

Y arrancó la placa de Adam.

—Ahora, vamos a hablar de muchas cosas los dos.

Adam miraba los cadáveres de quienes habían querido marchar. Permanecía silencioso, pero al fin preguntó:

—No espere saber nada de mí…

—Solamente vas a tener media hora para pensar qué es lo que más te conviene. Es el plazo que te concedo para hablar. Que se hagan cargo de esos dos.

Monty fue llevado por Jimmy y Lawrence.

—He debido matarle… —dijo Monty.

—Puede que sea más útil con vida —opinó Jimmy.

—No merece vivir una hora más…

—Deja al inspector. No creas que le va a soltar.

—Hubiera sido mejor matarle.

—Vamos a ver a Esther.

El inspector llamó al padre de Molly para que se hiciera cargo de la placa de sheriff nuevamente.

—No debió acceder a que le destituyera el gobernador.

—Era la máxima autoridad —dijo el padre de Molly.

—Pero se veía claro que era un granuja.

—¿Qué hizo usted frente a él?

El inspector calló avergonzado.

Era cierto que tampoco él se había opuesto a lo que el gobernador hacía y eso que sabía quién era o por lo menos lo sospechaba.

Los testigos aplaudieron al ver que volvían a tener el mismo sheriff.

Éste se encargó de que recogieran los cadáveres y llevó al herido hasta la oficina de los federales.

Monty, que iba con los otros para ver a Esther, se detuvo en el camino y exclamó:

—Creo que se nos han pasado algunas personas por alto. Una de ellas, el juez. Es uno de los mayores granujas que hay en esta ciudad.

—Y uno de los más comprometidos en el asunto de las loterías —dijo Jimmy—. El y el padre de Susan.

—¡Otra buena pieza! —exclamó Monty—. Ha hecho una bonita fortuna en poco tiempo.

—Lo siento por la muchacha. Pero no le dejaremos que siga engañando.

—Le darás un disgusto.

—Ya he dicho que lo siento.

—¿Se lo dirás a los federales?

—Este asunto hay que resolverlo de una manera definitiva. Lo único que asustará a los demás es saber que les cuesta morir cuando se descubra que andan en este asunto.

—¿Has dicho al inspector quién eres?

—Sabe que soy un amigo de Esther.

—No me refería a eso, sino a tu cargo.

—Lo sabe desde el primer día. Hubiera intervenido cuando nos detuvieron de haberse agravado la cosa.

—¿Fue obra del gobernador?

—Estamos completamente seguros. Me conoció y sabía que me dedicaba a averiguar lo de las loterías. Por eso quiso quitarme de en medio.

—Pero si sabía tu cargo, debería suponer que si hablabas…

—El juez no hubiera dado crédito a mis palabras. Es su mayor cómplice.

—¿Quieres visitarle entonces?

—Sí…

—Vamos.

—Ha de estar en la plaza —medió Lawrence.

—Habrá marchado ya —dijo Monty—. Sabe que estos tres no estaban complicados en el asunto que él teme. Claro que el gobernador ha podido decirle la verdad.

—Puede que no lo hiciera para no asustarle —le observó Jimmy.

Monty, al ver que no estaba el juez en su casa, dijo a los amigos el bar a que solía ir a beber a diario y a pasar el rato jugando al póquer.

Era uno de los locales más elegantes de la ciudad.

Jimmy pensó en el acto en la venta de boletos.

Era muy posible que fuera uno de los lugares de mayor venta.

Monty era conocido, y le saludaron algunos de los clientes.

—¿Qué, está el juez por aquí? —preguntó a una de las muchachas.

—Le tienes en la mesa de diario —respondió ella—. Ya se que habéis triunfado de esos tres. Aquí, el dueño lo ponía en duda. Parece que conocía a alguno de esos ventajistas.

—¡Cuidado! Que no te oigan —advirtió Monty riendo.

Y buscó al juez.

Éste se hallaba conversando y bebiendo.

Al ver a Monty y a sus acompañantes, palideció.

—Ya sé —dijo como saludo Monty— que ha repetido la orden de arresto de nosotros tres. ¿Por qué lo hizo?

—Me lo pidió su excelencia.

—¿Era el juez también?

—No… Pero…

—¿Qué participación tenía usted en lo de los boletos?

La pregunta de Jimmy dejó al juez confuso y nervioso.

—Ya sé que eres el enviado de Washington para aclarar eso, pero puedo asegurar que no he intervenido…

Y de no ser por el sexto sentido, que funcionó en Lawrence, el pacífico juez habría matado a Monty y a Jimmy.

En cambio resultó muerto cuando tenía un Colt empuñado dispuesto a disparar.

—Pues sí… Los federales nos ayudaron a efectuar los registros de las casas de los sospechosos. Y encontramos lo que se buscaba en todos ellos.

—¿Y el padre de Susan?

—Uno de los más comprometidos. Pero lo curioso es que resultó granuja por partida doble, ya que les engañaba también a ellos, y por esa razón su fortuna creció de una manera rápida.

—¿No sospecharon?

—No debieron de sospechar.

—¿Y el gobernador?

—Fue hallado en Laramie.

—¿Qué dijo?

—Nada. Hubo que matarle.

—¿Y Esther?

—Vivirá tranquila. Tiene una bonita fortuna…

—¿Volverás a visitar a Susan?

—Creo que sí —dijo Jimmy riendo.

—¿Y Lawrence?

—Es más vehemente que yo. Se casa el mes que viene con Molly. La hija del sheriff. ¿Y tu imprenta?

—Ahora es mejor que aquélla…

—¿Sigues en Cheyenne?

—No me habituaría a otra población. He de escribir un largo artículo refiriendo la historia que viví.

—Si lo haces, no olvides de añadir que encontramos a los falsos conductores que nos detuvieron por sorpresa. Confesaron que estaban de acuerdo con el juez. Fue el que conoció a Lawrence, que era el inspector. Todos creíamos que había sido conocido por el gobernador. No fue así. Éste me vio el día del juicio.

—¿Que pasó con esos dos?

—Murieron colgados. Eran de los que llevaban los boletos de una ciudad a otra.

—Bueno, Jimmy, ya va a salir el tren… Me alegra haberte encontrado.

Monty abrazó a Jimmy en el momento de ponerse el tren en marcha.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.