CAPITULO PRIMERO

—¿Cecil Bromfield?

—¡Yo soy!

—Bien, muchacho. Sabía por los datos existentes aquí que eras joven, pero tu aspecto da la sensación de que lo eres bastante más de lo que dicen.

Cecil permanecía impasible.

Pasaron unos segundos sin que ninguno de los dos hablara de nada.

—Pues bien, muchacho; ha llegado la hora de abrirte las puertas de esta prisión, y acostumbro, siempre que esto sucede, a llamar a los interesados para cambiar unas palabras con ellos. Me refiero a los que terminan su condena. Al parecer, has sido el mejor preso que hemos tenido aquí… Salvo aquel incidente que costó la vida a un compañero por evitar que éste matara a otro, has permanecido sin dar motivo de queja. Esto no se suele decir de todos. Ahora me agradaría no volver a verte por aquí. Y te aseguro que son muchos los que vuelven…

—Me agradarla mucho, también a mí, no verme obligado a ser otra vez huésped de esta casa.

—Creo que dependerá de ti.

—No lo crea. He pasado estos tres años sin haber dado motivos para ello.

—No suelo entrar en los asuntos que motivan la llegada de mis pupilos, pero en tu caso he de ser sincero; parece que no hubo nunca una comprobación.

—No podia haberla. En cambio, eran muchos los interesados, sin que me explique la causa, que quisieron no que me condenaran a estos tres años de privación de libertad, sino a ser colgado.

—Eso es lo que me preocupaba y de ahí mi deseo de charlar contigo. Tienes motivos, no hay duda, para estar ofendido con esas personas. Y no es el primero que al salir solamente piensa en la venganza. Eso no resuelve nada ni quita lo que ha pasado, ¿comprendes?

—Perfectamente. No depende de mí; puede estar seguro. No he comprendido, y he pensado mucho en ello, las razones para lo que hicieron conmigo. Falsearon las cosas y el jurado tenía que saberlo. Era demasiado burda la comedia para no darse cuenta de ello. Y no sólo dejaron hacer, sino que estuvieron de acuerdo en la condena de tres años. Ahora, en estos momentos, estoy tranquilo y no pienso, ni mucho menos, en venganza alguna. Pero ¿qué pasará cuando esté en la calle y me vea frente a esos cobardes? ¿Qué haría usted en mi caso?

—Ya te lo he dicho: no volvería a esta casa.

—Pues que así sea. Trataré de evitarlo, si es que puedo.

—Hay otra cosa que me ha preocupado siempre. ¿Es que no tienes familia?

—Sí.

—No has recibido una sola carta.

—Debieron alegrarse de lo sucedido. Ello les ha permitido adueñarse de lo que es mío. No les agradará verme regresar. Es posible que no esperasen mi regreso… Estaba muy lejos de allí y lo más probable es que no hayan sabido lo que pasó. Una ausencia de tres años es para dar esperanzas de una ausencia definitiva, ¿no cree?

—Desde luego. ¿Y qué es de lo que se han adueñado?

—No puedo asegurarlo, aunque así será. Se habrán quedado con el rancho y la ganadería.

—¿Importa ambos?

—Bastante.

—¿Tuyo?

—Sí.

—Te lo devolverán así que te vean aparecer.

—Es posible —exclamó Cecil—. Si lo han vendido ya veremos qué opina el comprador.

—Nada debe preocuparte lo que piense el comprador. Es tuyo y tendrán que dártelo.

—Así pensaba antes… Pero ahora, soy distinto. No basta con tener razón y ser inocente. Los hombres lo arreglan todo a medida de sus intereses.

—¿Cómo andas de dinero?

—Espero que al salir no tenga problemas de este tipo. Ha de haber en el Banco a mi nombre una cifra. Acababa de vender una manada y ese mismo día colocaban a mi nombre el importe de la misma.

—¿Algún comprador?

—Mi capataz. El hacia siempre esas gestiones. Cuando me detuvieron, iba a mi lado y me dijo que no me preocupara.

—¿Qué hizo después?

—¡No lo sé! No he vuelto a verle.

—¿Y esperas que dejara el dinero a tu nombre?

—El ganadero o comprador que adquirió mi manada tenía que dárselo a él.

El alcaide de la prisión miró a Cecil un poco extrañado.

—¿Y si no encuentras un solo centavo?

—Me pondré a trabajar hasta conseguir para un caballo, o para llegar hasta mi casa…, si es que aún existe.

—Cuando entró… entraste, mejor dicho, aquí tenías treinta y cinco dólares que se te han guardado. No es que sea mucho, pero al menos comerás una temporada, aunque no encuentres trabajo.

—Debo hallarlo cuanto antes.

—Me alegraré que tengas suerte. No me agradaría volverte a ver por aquí.

—No quisiera tener que volver. Y sin embargo, no solamente depende de mí.

—Bueno Ahora te devolverán todo lo tuyo.

—¿Es que voy a salir ahora mismo?

—Sí.

—Me gustaría despedirme de algunos compañeros.

—Puedes hacerlo. Tienes media hora.

Cecil salió del despacho del alcaide.

El guardián que le esperaba dijo:

—¿Algo importante?

—No me quieren aquí.

—¿Traslado? ¿A qué prisión?

—Ninguna. A mi casa. He cumplido mi condena.

—¡Vaya! Ya lo creo que ha sido una buena noticia. ¿Cuándo marchas?

—Así que me despida de los compañeros. Algunos se han portado muy bien conmigo.

Y a los pocos minutos estaba hablando con Logan.

Era éste una especie de «aristócrata» del hampa.

Su condena era más larga que la de Cecil. Le faltaban tres años aún para ser puesto en libertad.

Estuvieron conversando más de veinte minutos y Cecil ocultó un papel que Logan le había dado.

Despidióse de otros compañeros, pero con éstos no habló más que lo preciso para despedirse.

En la oficina de recepción le entregaron sus armas, el rifle; espuelas de plata, una mugrienta cartera y treinta y cinco dólares.

La ropa que llevaba el día que ingresó en la prisión estaba en un paquete sobre la especie de mostrador que había allí.

Metióse en un cuarto pequeño que había a este efecto y se cambió de ropa.

Al verse con las altas botas de montar, el cinturón de doble hebilla y canana, con los «Colt» a sus costados, se sintió otro.

No verse con esa especie de pijama rayado con un número bien visible en el pecho, era un descanso.

Cuando se vio en la calle, es decir, en la carretera, ya que la prisión estaba a unas millas de la población más cercana, echóse el sombrero hacia la nuca y se quedó pensativo sin saber qué rumbo tomar.

Una vez condenado, tres años antes, el sheriff se quedó con su caballo, asegurando que no le haría falta en tan larga temporada, y añadió que cuando saliera podia ir a recogerlo, si es que el animal seguía viviendo.

Lo más probable era que no le dieran el caballo, porque si le cobraban el pienso de esos tres años, podría comprar con ese importe media docena de buenos caballos.

Aparte de que la ciudad en que fue detenido y juzgado estaba lejos de la prisión.

Cuando le llevaron a ella, hicieron un buen trecho en tren y en diligencia.

Sabía que Fort Riley no estaba lejos. Y allí le sería fácil adquirir algún caballo de los que los militares vendían a los inspectores de la Fargo.

Se hallaba a muchas millas de su casa y los más encontrados pensamientos le asaltaban.

Recordaba las recientes palabras del director de la prisión.

Así, fríamente, era muy sencillo decidir que no pasaría nada.

Lo difícil habría de ser, sostener esto mismo en determinados momentos y frente a ciertas personas.

Durante tres años había pensado en la actitud de su capataz.

En las primeras horas de su detención, le dijeron que había escapado ante el temor de que le complicaran en el mismo asunto.

Si había sido cierto, lo más probable sería que no hubiera vuelto por Dodge… Y siendo así, ignoraba lo sucedido y hasta podría pensar, después de tanto tiempo, que había muerto.

No había conseguido en tantas horas de meditación encontrar una respuesta a la constante interrogante de por qué le acusaron de lo que no había hecho.

Cada vez que los pensamientos tomaban el derrotero hacia la sospecha del capataz, los apartaba con violencia de su mente.

Pero días y días pensando siempre en lo mismo, abrieron la puerta de la sospecha hacia la culpabilidad de él.

Era muy importante la cantidad a cobrar como importe de la manada.

Cuando llegara a Dodge, descubriría si el dinero estaba en el Banco y a su nombre.

Si no se hallaba allí el dinero, se vería en la necesidad de trabajar, aunque con un buen animal, era cuestión de poco más de una semana de camino para llegar a su pueblo.

Por fin, sacudiendo la cabeza, se puso en camino con firmeza.

El rifle sobre el hombro no le impedía a caminar a buen paso.

Tres horas después comprobaba que la distancia al fuerte era mayor de la imaginada.

Más no por ello se desanimó.

Y a la caída de la tarde, sus ojos se alegraron al divisar el fuerte que descansaba sobre un río no muy importante, pero río al fin, cuyo nombre ignoraba.

Una vez en el patio del fuerte, buscó la cantina y en ella entró para dejarse caer en un asiento.

Le dolían los pies, ya que no recordaba haber andado tanto en su vida.

La cantina estaba muy concurrida.

No se había fijado en nada ni en nadie.

Por ello, le sorprendió escuchar voces femeninas.

Miró con mayor indiferencia.

Un empleado de la cantina se acercó para preguntar qué quería beber.

—Dame una buena jarra de cerveza si es que tenéis. Y que esté fría.

—No tenemos cerveza, whisky…

—Dame antes una buena jarra de agua. Es que tengo mucha sed.

Cecil se quitaba las botas para que los pies le descansaran. Los tenía al rojo vivo de tanto caminar.

Los que estaban al lado le miraban con sorpresa.

Cecil recordaba haber visto en el patio un gran pilón lleno de agua.

Volvió a ponerse las botas con muecas características de dolor y salió en busca del pilón.

Una vez allí, metió los pies en el agua.

Permaneció así más de una hora, encontrando un gran alivio al cansancio y a las molestias de los pies.

Al alzarse de nuevo se encontraba completamente normal.

El empleado de la cantina le llevó agua, que bebió con placer.

—Ahora puedes traer un whisky con bastante soda.

—¿Es que no eres bebedor?

—No mucho —respondió Cecil.

Hubiera añadido que la única vez en su vida que bebió en exceso, le costó una acusación de homicidio.

Muchas veces, en la prisión, se había asegurado que no bebería más.

Pero un solo vaso, mezclado con soda, no podría hacerle daño.

Cuando le sirvió la bebida el empleado, preguntó:

—¿Esas mujeres…?

—Van en una caravana. ¿No has visto los carretones en el patio?

—No me he fijado. ¿En qué dirección van?

—Hacia Arizona. Creo que Tombstone. Tienen parientes en aquella población y sueñan con minas y no sé qué más… Otros van a Silver City, en Nuevo México.

—¿Vienen de lejos?

—No lo sé.

—¿Esos elegantes van con ellos?

—Creo que se les han unido en el camino.

—¿Jugadores?

—Deben serlo. Creo que llevan ruletas y otras mesas de juegos en el carretón de su propiedad. También buscan Silver City y Tombstone.

—¡Pobres victimas!

—Han querido montar aquí una ruleta, pero el coronel no les ha permitido hacerlo.

—Buena medida.

El empleado se alejó para atender a otros clientes que reclamaban sus servicios.

Cecil observó con más atención a los elegantes.

Eran cuatro. Y se encontraban sentados ante una mesa en la que había dos mujeres, una de ellas bastante joven y bonita a juzgar por lo poco que de ella podía observar.

Pensó que si marchaba con esa caravana podría abandonarla muy cerca de Dodge.

Pero se hallaba seguro que no le aceptarían, sobre todo por estar sin montura y porque había salido de una prisión.

Claro que esto podría ocultarlo, pero no estaba decidido a hacerlo.

La joven que se hallaba sentada con los elegantes se puso en pie y casi gritó:

—¡Se han equivocado conmigo!

Palabras que al ser oídas por la mayoría de los que se encontraban en la cantina hicieron que todos mirasen hacia ella.

—¡Siéntate, no seas estúpida! —gritó uno de los elegantes poniéndose en pie y tratando de cogerla por un brazo.

—¡No me toque…! —añadió ella con energía.

El aludido quedó paralizado al ver los ojos de todos fijos en él.

Sentóse sin que Cecil pudiera oír lo que estaba diciendo en esos momentos, pero supuso que no habrían de ser cosas agradables.

La joven pasó al lado de Cecil.

Su gesto era de enfado, pero, aun así, era bonita de verdad.

Seguía mirando hacia ella, cuando vio al elegante que se ponía en pie y salía tras ella.

Cecil se encogió de hombros.

Y atendió a la bebida que tenía ante él.

CAPITULO II

La joven fue alcanzada cuando llegaba a la puerta.

Y los dos salieron discutiendo.

Otros caravaneros salieron tras ellos.

Minutos más tarde, entraban todos.

Ahora el elegante discutía con un hombre de cierta edad, de aspecto rudo, pero de mirada noble.

Cuando pasaron cerca de Cecil, decía este hombre rudo:

—… y no debe molestar más a Ethel. Debe reconocer que se ha equivocado con ella.

—No soy tan ingenuo como usted. Lo que trata es de conseguir mejores condiciones y…

No pudo oír más.

A los pocos segundos, el hombre rudo se alejaba del otro, que comentó acaloradamente con sus compañeros las incidencias apuntadas.

La otra mujer que estaba con ellos se puso en pie y salió al patio.

Cecil miró por la ventana, pero no podia ver a la mujer que marchó a la izquierda.

Un sargento sentóse a su mesa y le habló con naturalidad con una «¡hola!» como si se conocieran de tiempo.

—Vas en la caravana, ¿verdad?

—No. He llegado a pie. Trataba de adquirir un caballo, si no es mucho lo que pidan por él. El dinero de que dispongo no pasa de los veinticinco dólares.

—No creo puedas encontrar nada en este fuerte. Se los lleva el inspector de esta división de la Fargo & Wells. ¿Vas muy lejos?

—Quería llegar a Dodge.

—Muchas millas para ir andando, pero puedes hacerlo en la diligencia. Ésta te llevará hasta el ferrocarril y una vez en él…

—Comprendo. Gracias. No había pensado en la diligencia.

—Es la mejor solución que puedes tener a tu alcance, sobre todo con el dinero de que hablas.

—Tiene razón.

—Claro que si no tienes prisa, hay otra solución más barata. La caravana. He oído al jefe de la misma que son pocos hombres para llevar a buen término la misión que se han impuesto. Si quieres, hablaré con el jefe.

—Se lo agradecería infinito.

—No te preocupes; le hablaré. Se ha hecho un buen amigo mió.

Y el militar cumplió la palabra.

Habló con Leo Springs, el jefe de los caravaneros.

Y éste quiso conocer a Cecil.

—Me ha hablado el sargento de ti. Creo que no tienes dinero y quieres acercarte a Dodge. ¿Es verdad?

—Así es —respondió Cecil.

—Creo que podrás venir con nosotros.

—Antes he de aclarar algunas cosas. No me gusta mentir ni comprometer a nadie. Aunque esto no quiere decir que haya que temer nada.

Y le habló de su estancia en la prisión durante tres años.

—Has cumplido tu condena, aunque fuera injusta, y ello te restituye a la sociedad —dijo Leo—. Agradezco que hayas tenido esta confianza conmigo. Un hombre que habla con la sinceridad que lo has hecho, cuando no había necesidad alguna y por ello es de agradecer, indica que es un muchacho leal. Me agradará que viajes con nosotros. Y cuando entiendas que debes abandonarnos, lo haces sin el menor temor.

—Muchas gracias. Celebro de veras la oportunidad de haberle conocido.

Y desde ese momento quedó Cecil al lado de Leo, que le fue presentado a algunos de los caravaneros.

Cuando llegó el turno a los elegantes, comentó Leo en voz baja:

—Se han unido a nosotros en el camino y me alegraría que se separaran. ¡No me gustan!

—Estamos de acuerdo —exclamó Cecil.

Los cuatro elegantes le miraron con atención y una gran indiferencia.

—¿Para qué quiere un hombre que no tiene caballo y que no lleva vehículo?

Cecil miró al que dijo esto.

Leo no le dejó responder. Lo hizo él, diciendo:

—Puede servimos de mucho. Hay carretones que van conducidos por mujeres y éstas se cansan. Hemos de viajar de firme.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que no nos detendremos en población alguna.

—¿Por qué? Nosotros necesitamos visitar todas las ciudades y pueblos.

—Pueden viajar solos. No creo que les asuste —dijo Leo.

—Es posible que lo hagamos.

—Pues no se hable más del asunto —dijo Leo.

—No hay que enfadarse —dijo otro de los elegantes—. Leo entrará en algunos pueblos, aunque nada más sea para permitir echar un trago al que quiera.

—No se llamen a engaño más tarde. No entraremos en poblado alguno.

—¿Es que este muchacho es un huido? ¿No quiere que puedan reconocerle?

—No es por eso. Es que quiero ganar días. Los víveres se merman y no somos ricos.

Pero los elegantes iniciaron su campaña respecto a Cecil.

Algunos caravaneros, gente sencilla y agricultores en su mayor parte, escucharon a los elegantes y terminaron por admitir que Cecil era un huido.

Para éste carecía de importancia cuánto dijeran, pero a Leo le minaban el terreno con esta campaña.

Antes de salir, reunió a los caravaneros y les dijo:

—Sé que estáis hablando contra mí. Por eso quiero que en este momento elijáis otro jefe de caravana. Yo dimito.

Los que no estaban de acuerdo con los elegantes le pidieron que siguiera.

Y puestos a votación por indicación de Leo, resultó elegido nuevamente por gran mayoría.

Los votos que hubo en contra descubrieron a sus enemigos.

Los cuatro elegantes eran de éstos.

—Ha sido una tontería elegir al mismo. Ya habéis visto que dimitía él. ¿Qué indica eso? ¡Que es verdad lo de ese muchacho! —decía Bill Kerr, que era el que hacía de jefe de este pequeño grupo.

—Ya no debe hablarse más de este asunto. El que no esté de acuerdo no tiene más que separarse de la caravana y viajar por su cuenta y riesgo.

Pero esto no fue aceptado.

Entonces llamó Leo a Bill.

—Sé que no estáis de acuerdo con mi nueva elección.

—Nosotros no hemos votado a favor de esa renovación de confianza.

—Por eso he dado orden de que vuestros carretones sean separados de los otros.

—No puede enfadarse por lo que haya dicho. Yo quiero seguir en la caravana.

—Preferimos que no vengáis con nosotros —dijo al fin uno de los caravaneros—. La verdad es que no debimos admitiros.

—¿Es que tienes que decir algo en contra nuestra? —dijo amenazador Bill.

—Es que no queremos que sigáis a nuestro lado.

—Hace más de una semana que venimos juntos.

—No es culpa nuestra, sino vuestra —añadió Leo.

—Lo hace porque Ethel se lo ha pedido —exclamó Bill.

—Lo he propuesto a la consideración de mis compañeros.

—Está dolido porque no votamos a favor de él.

—Sea lo que sea, no podéis seguir a nuestro lado.

—¿Tampoco nosotros? —dijeron los caravaneros que no votaron por Leo.

—Depende de vuestra actitud en adelante.

—Está molesto, Leo, porque nos hemos opuesto a la admisión de ese desconocido.

—Y porque hemos votado en contra de ti para jefe.

—No hay más que hablar —dijo Leo.

—¡Ya lo creo! —exclamó uno de los protestones—. No quiero que ese forastero se acerque a mi vehículo.

—No lo hará. No te preocupes.

—¡Ni al nuestro! —dijo Bill.

—Ese vehículo acabamos de acordar que no seguirá en la caravana.

—Si fuimos aceptados antes, no se nos puede repudiar ahora.

—Una persona es honrada hasta que deja de serlo. Su actitud no aconseja que sigan a nuestro lado y por eso no queremos que sigan.

—Ya iban solos antes de unirse a nosotros. No creo les asuste esa soledad —dijo otro de los caravaneros.

Los amigos se llevaron a Bill para que no riñeran.

—¡No se puede tolerar que nos hagan esto! —decía Bill.

—Si hubieras dejado tranquila a Ethel, no pasaría lo que pasa.

—¿Es que por una lagartona como ésa nos vamos a ver despreciados?

—Hay que esperar a salir del fuerte. Aquí no se puede andar Jugando.

Por su parte, Leo decía a Cecil:

—Ya has visto que estás admitido.

—Gracias. Serán varios los que digan que no necesitan mis servicios. La campaña de esos cobardes ha hecho más efecto de lo que imagina. Tiene usted ascendencia sobre ellos, pero no todos están conformes con mi presencia en la caravana. Y si saben la verdad, menos. Un ex carcelado no inspira confianza nunca.

Leo estaba pensando precisamente de una forma muy parecida.

—Así que será mejor no vaya con la caravana. Sería una desgracia que por mi culpa se rompiera la armonía que debe existir entre ustedes.

—Ya has visto que están de acuerdo. Si no vienes, creerían los que se han opuesto que es un triunfo personal de ellos. ¡Hola, Ethel! Ven, te presentaré a este amigo.

—Ya he oído lo que se dice de él, pero creo que debe venir en nuestra compañía. No debes hacer caso de las protestas de los descontentos.

Y la muchacha tendió la mano, sonriendo, a Cecil, y agregó:

—¡Encantada de tenerle con nuestra caravana! Mi carretón es uno de los que necesitan una mano fuerte para conducirle.

—¡Ethel! —protestó la mujer de más edad que acompañaba a la joven—. Lo que dices no está bien.

—Preferías a esos elegantes, ya lo sé. Puedes meterles en tu carretón. En el mío prefiero a este muchacho.

—Creo que eres demasiado ambiciosa a veces y en cambio prefieres el cobre por el oro. Con Bill podrías hacer una fortuna.

—¿Ayudando a que roben con sus trampas? —exclamó la muchacha.

—Ellos no hacen trampas. Son unos caballeros.

Ethel se echó a reír.

—¡Caballeros! —exclamó—. Se ha equivocado conmigo, hermana. No soy tan incauta como han imaginado ustedes. ¡Sí! No me mire con esa falsa sorpresa. Ha tratado de ayudarles. ¿Es mucho lo que le ha ofrecido Bill? Debería ir con ellos. De esta caravana no sacará lo que le han hecho imaginar que podía conseguir.

Leo sonreía al oír a Ethel.

Mary, la caravanera que iba con un carretón, sola con Ethel, exclamó:

—He tratado de hacerte ver que a tus años se pueden conseguir muchas cosas. Y que harías bien si te enriquecieras en poco tiempo.

—¿Cree que se puede asegurar en el juego que se va a ganar si no se hacen trampas? Debe comprender que ha fracasado junto a mí, y le agradecería no me molestara más con su conversación.

Mary dio media vuelta, muy enfadada.

Ethel, en cambio, sonreía satisfecha.

—No sabía cómo quitarme de encima a esa mujer. Me ha estado atosigando a todas horas. Sus consejos eran de lo más absurdo. Es que me han creído una novata en el Oeste y no saben que me han salido los dientes sobre caballos cerriles y me he criado entre laceros y buenos tiradores de «Colt».

—En ese caso, eso de que le hace falta un conductor —dijo Cecil, sonriendo.

—Es más agradable poder descansar algunos ratos. No he dicho que no sepa conducir. Debe recordar mis palabras.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

Pero Mary estaba hablando con Bill.

Y éste se acercó al pequeño grupo formado por Leo y los dos.

—Escucha, monada —dijo a Ethel—. No me gusta que vayas diciendo que somos unos ventajistas. Eso es muy grave en esta tierra. Puede decirlo Leo.

—No conozco mucho el Oeste. Vengo de lejos —respondió el aludido.

—Es muy grave y no estoy dispuesto a tolerarlo, así que espero pidas perdón y afirmes que esas palabras las has dicho sin darte cuenta.

—Lo que yo diga aquí no se conocerá en la cuenca de Silver City ni en Tombstone.

—No quiero que estos caravaneros piensen por tus palabras en lo que no es.

—No tiene importancia —medió Leo—. Habló excitada por lo que Mary le dijo.

—Es cierto —dijo Ethel—. No tengo motivos para «afirmar» lo que he dicho antes. Puede que si les viera jugar pudiera juzgar con eficacia.

—Sabré en el local que trabajes.

—Vuelve a equivocarse.

—¿Me enseña su carretón? —intervino Cecil.

—Sí. Vamos —respondió la muchacha.

—¡Un momento! ¿Es que no te has dado cuenta que estás hablando conmigo? —dijo Bill.

—No quiero seguir haciéndolo. ¿Está claro?

Y Ethel se alejó con Cecil, al que cogió una mano.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Mirad la que estaba presumiendo de ser tan honesta!

Cecil soltó la mano de Ethel y se acercó lentamente a Bill.

—¿Por qué los cobardes no podéis ocultar que lo sois? —exclamó.

Bill palideció de momento, y en el acto, una feroz alegría cubrió su rostro.

—Vistes como los del Oeste y has de saber, por lo tanto, que lo que acabas de decir…

—Es una gran verdad —cortó Cecil—. Es cobarde el que insulta a una mujer. ¡Muy cobarde!

—Ya hablaremos cuando salgamos de este fuerte. No quiero líos con los militares, nos echarían de aquí. Pero cuando salgamos, no olvidaré lo que has dicho.

—Si quieres, para que lo recuerdes mejor, añadiré que eres ventajista también.

—No le hagas caso, muchacho. No puede ofenderme él —exclamó Ethel.

El hecho de que dos sargentos estuvieran escuchando, hizo que Bill se alejara para reunirse con sus tres amigos y con Mary.

Uno de los caravaneros se acercó a Leo para decir:

—Te estás buscando complicaciones por defender a una muchacha que no es lo que imaginas…

—No me agradan ninguno de esos dos jóvenes.

—No te preocupes. Estoy seguro que no perderán el sueño por ello.

—Es una defensa que empieza a resultar sospechosa a todos —añadió el caravanero.

—¿De veras? —dijo Leo, riendo—. ¿Has pensado en mis años?

—Por eso nos sorprende más…

—Dejemos esto, ¿te parece? No ha sido culpa mía si no te han nombrado jefe.

—No esperes que acate tus órdenes cuando no esté de acuerdo.

—Debes alejarte entonces. Te dejaremos en el camino si no te portas como es debido.

Ethel y Cecil hablaban animadamente.

—No debes decir a los demás esto que acabas de referir. Puedes fiar en Leo, pero no lo digas a nadie más —comentó ella al terminar Cecil su relato—. ¿Vas a Dodge para encontrar a tu capataz?

—Voy en busca del dinero que ha de haber allí a mi nombre.

—Sabes demasiado que no encontrarás un solo centavo. ¿Por qué te engañas?

—He de convencerme que estoy equivocado.

—Te convencerás. Debió ser él uno de los que fraguaron tu acusación. Y sin duda escapó de la ciudad sin saber qué era lo que sucedía contigo. De haberlo sabido te hubiera visitado o escrito. Tres años no era tiempo para que hicieran cosas graves. Ha de estar en tu rancho como si fuera el dueño.

Cecil reía, porque era eso lo que había pensado durante muchos meses de su encierro.

—Buen susto le espera, entonces.

—Cuando te vea llegar, dirá que no supo nada y que ha creído que te sucedió alguna desgracia.

—¿Y el dinero? ¿Qué crees que puede decir?

—Sí. Eso es más complicado.

Cecil revisó el carretón propiedad de Ethel.

—Está bien. Es fuerte —comentó.

—Según Leo, el más fuerte de todos.

—Y es muy posible que no se equivoque. No me has dicho adónde vas. O no me he dado cuenta.

—Es que no lo he dicho aún. Oficialmente, voy hasta Tombstone…

—No comprendo…

—Y de allí, he de buscar un rancho que hay por la raya fronteriza.

—¿Algún conocido?

—Mi padre. Pero ignora que estoy enterada de ese rancho y de que voy hacia él.

Cecil guardó silencio.

—Has sido muy sincero conmigo —añadió ella—. Creo que debo hacer lo mismo por mi parte.

—No estás obligada a nada. —Es que necesito confiarme con alguien.

CAPITULO III

—No has debido abandonar el rancho.

—No lo he abandonado definitivamente. Regresaré así que compruebe la verdad.

—¿Por qué no has venido en diligencia y tren?

—Porque tengo entendido que el rancho de mi padre está muy metido en la parte desértica de la frontera. No podría comprar un carretón por allí y como no tenía verdadera urgencia, al pasar estos caravaneros por el pueblo decidí unirme a ellos.

—En ese caso, ellos saben que no eres una de esas mujeres que trabajan en los saloons.

—Desde luego. Aunque hay algunos que se han unido más tarde. Entre ellos, los ventajistas. Y realmente, pasaron por un pueblo inmediato.

—Pero de haber sido una de esas mujeres, se habrían informado todos de ellos.

—No hay duda. Viajar de este modo es muy pesado, pero para mí más barato. He traído pienso hasta aquí para los animales. Y comida para mi aún queda mucha.

Cecil sonreía en silencio.

—Así que no tienes que ayudar a nadie más que a mí. Tenemos comida suficiente hasta que te encuentres cerca de Dodge.

—Y si no encuentro lo que busco, tendré que colocarme de conductor con algún equipo.

—¿Está lejos de Dodge tu casa?

—Muchas millas, desde luego. Muy cerca de la frontera con México. En el sudoeste de Texas.

—Dices que tenéis una hermosa ganadería.

—Se crían buenas reses, no hay duda. Yo llevé dos mil a Dodge cuando me sucedió aquello.

—¿Las pagaron caras?

—A cinco centavos.

—Lo que quiere decir que a unos veintitantos dólares, ¿no es eso?

—Sí.

—Buena fortuna, entonces.

—Si no me hubiera pasado nada, ya lo creo.

—¿No has escrito en este tiempo?

—A nadie.

—No has hecho bien.

—Quería esperar a que me vieran regresar después de tanto tiempo.

—¿Y tu familia?

—No tengo.

—¿Tu esposa?

—No estoy casado.

—¿La novia?

—No existe.

—¿Quién atiende el rancho?

—Lo sabré cuando llegue.

—¿Y si lo han vendido?

—¿Quién?

—Cualquiera.

—No tendrá derecho alguno.

—Es posible que te hayan considerado muerto.

—Pero no lo estoy.

—Creo que te vas a encontrar con una situación difícil.

—Por eso me preocupa el viaje.

—¿Está lejos de Tombstone?

—¡Ya lo creo! —exclamó Cecil.

—Me hubiera agradado lo contrario.

—¿Cómo te recibirá tu padre?

—Supongo que muy mal —respondió ella.

—Has debido anunciarle esta visita. Y quedarte a vivir con él.

—¿Te has olvidado que tiene una mujer en el rancho que no es mi madre?

—Debes pensar que si estaba tan sólo…

—Debió consultarme o decirme algo por lo menos. —Sabe que tienes un rancho y que vives bien.

—Ese rancho me lo han dejado mis tíos. No es de él.

—Pero lo sabe.

—Eso sí.

—¡Ethel! —dijo Leo, acercándose a ellos—. Hay que prepararse. Vamos a salir mañana a primera hora.

—Este carretón está listo —respondió Cecil.

—¡Ah! Debes venir para echarnos una mano.

—Está colocado conmigo. No tiene que ayudar a ningún cobarde —replicó Ethel.

—Me alegra. Íbamos a tener dificultades en el asunto comida y trabajo. Esto lo simplifica todo.

—No soy hombre rico, pero sí tengo para invitar en la cantina.

—Iremos, pero pagaré yo —dijo Ethel.

—Todavía no. Cuando me quede sin un centavo estará bien que pagues tú.

Leo siguió buscando a los caravaneros.

Los jóvenes entraron en la cantina.

Allí estaban los elegantes, jugando al póquer.

Uno de los que jugaban era el teniente del fuerte.

—¡Está visto que no tengo suerte! —exclamó cuando los jóvenes entraron.

Cecil miró a los que jugaban.

Comprendió que eran los elegantes quienes le estarían desplumando…

Pero no se acercó y eso que la mayor parte de los curiosos estaban detrás de tos jugadores.

—¿Por qué se ha puesto el teniente a jugar con ésos?

—preguntó.

—Le gusta mucho el juego. Y estoy preocupado por él… Debe estar jugándose el dinero de los demás. Es el pagador.

—No ha debido hacerlo.

—Dicen que está perdiendo altas cifras.

—Si son sus ahorros, aprenderá a no jugar otra vez con desconocidos.

Varios militares se movían inquietos cerca de la mesa en la que estaba jugando el teniente.

Cecil decidió acercarse al fin para ver de cerca la lucha del teniente frente a los ventajistas.

Entonces vio que eran solamente tres los ventajistas que tomaban parte en la partida. Los otros dos jugadores eran el capitán médico y el teniente.

Los dos estaban sudando copiosamente.

Ethel estaba a su lado.

—Están asustados —dijo Ethel, en voz baja.

—Deben estar jugando el dinero que no es de ellos. Por esa razón tienen tanto miedo.

Al pasar el empleado cerca de ellos, le preguntó Cecil:

—¿Hace mucho que están jugando?

—Bastante.

—¿No han cambiado de naipe?

—No.

—¿Es de aquí el naipe, o de ellos?

—Es de ellos.

—No creí que los militares fueran tan torpes.

—Estaban jugando ellos e invitaron al capitán y al teniente.

—Perfecto —exclamó Cecil, sonriendo.

—¿Hay suerte, teniente? Supongo que ese naipe no será de estos caballeros.

Dejaron de jugar automáticamente y los ventajistas miraron a Cecil. A éstos, el teniente y el capitán.

—¿Qué has querido decir? —Casi gritó Bill.

—Que si el naipe era vuestro y sois los que estáis ganando… ¡Quieto, nervioso! ¿Qué os pasa? ¿A qué viene ese deseo de usar el «Colt»? ¿Se han fijado si ese naipe está marcado?

—Si no tuvieras ese «Colt» en la mano… —añadió Bill.

—¡Un momento! ¡Veamos ese naipe! ¡Desármales, Ethel!

La muchacha lo hizo y sorprendió a todos cuando metió mano en el pecho y de cada uno extrajo un «Colt» más pequeño que el de las fundas.

—¡Qué interesante! Es el certificado de ventajismo. Dejan las armas sobre una mesa cuando se ponen a jugar. Los otros, al verles desarmados se confían… y ¡zas!

Y al decir esto, Cecil golpeó a los tres con gran velocidad.

Del chaleco de uno de ellos, al ser golpeado, cayeron varios naipes.

Los militares testigos tomaron parte en la paliza.

Cecil dijo al capitán médico y al teniente que recogieran el dinero que habían perdido.

—Y el resto para que los soldados coman mejor unos días —añadió.

El cuarto ventajista escondióse.

Los irritados militares arrastraron por el patio a los tres tramposos, ya que todos pudieron comprobar que estaba marcado el naipe.

Les dejaron por muertos y preguntando cuál era su carretón, lo vaciaron para destrozar todo lo que tuviera relación con el juego.

No les dejaron nada en condiciones. El destrozo había sido perfecto. No quedó nada que fuera aprovechable.

Los maltrechos ventajistas se quejaban angustiosamente al enfriarse sus heridas y recobrar el conocimiento perdido.

Fueron llevados a la clínica del fuerte.

El capitán, que había sido víctima de sus argucias y trampas, les miraba sonriente.

—Se han librado por no haber con qué emplumarles —dijo.

—Le devolveremos su dinero. No crea que hicimos trampas…

—Hemos recobrado lo que perdimos. Gracias a ese muchacho tan alto que se dio cuenta de la verdad.

—¡He de matarle antes que nos separemos! —dijo Bill.

—¿Cree de veras que podrá andar y hacer algo? Ustedes quedarán, además, detenidos aquí.

El cuarto ventajista no aparecía por ninguna parte.

—¡No pueden detenemos!

—Y colgarles. ¡Depende de lo que diga el teniente! Y no ha de estar muy contento con ustedes.

Bill pedía perdón, imitado por los otros dos.

El capitán procedió a efectuar la cura. Y lo hizo con toda suavidad.

Decía a su ayudante que ya hablan sido castigados.

—Lo que más les duele es haber perdido el dinero y sus aparatos.

—No saben aún que se han quedado sin ellos —exclamó el ayudante.

—¡Es verdad! Se agravarán al saberlo.

—Yo se lo diré —añadió el ayudante, sonriendo.

Y mientras curaban a Bill, le dijo:

—¿Qué llevan en su carretón?

—Nuestras ropas y una mesa de ruleta y otros juegos. ¡Pero no crean que están preparadas estas mesas!

—Lo mismo que el naipe con el cual estaban robando al teniente y al capitán.

—¡No!

—Es lo mismo. Ya no existen de ellas más que trozos pequeños de madera y hierro.

—¡No! —gritó Bill, tratando de incorporarse y dejándose caer por el dolor que el esfuerzo le había producido—. ¡No pueden hacer eso! Ha costado mucho dinero.

—No queda más que el recuerdo de todo eso.

Los lamentos por las heridas aumentaron.

El cuarto ventajista había escapado del fuerte sin que se dieran cuenta de su marcha. Lo hizo por la empalizada.

Decidió esperar al pie de una montaña cercana a que la caravana pasara por allí.

El teniente estaba invitando a Cecil.

—No puedes darte idea, muchacho, del favor que me has prestado.

—No debió ponerse a jugar con esos ventajistas.

—No volveré a hacerlo. He estado muy cerca de la muerte, porque el dinero que estaba perdiendo es el que tengo en depósito. Hubiera tenido que pegarme un tiro, si no aclaras las cosas y sucede lo que sucedió.

—Me disgustaba que esos ventajistas pudieran llevarse su dinero y el del capitán.

—Me ha dicho el cantinero que habló de mí y eso es lo que te hizo intervenir.

—Es posible. No suelo meterme donde no me llaman, y cuando veo a hombres que se dejan robar el dinero con toda clase de trucos, no suelo culpar a los que roban sino a los tontos que dejan hacer. El ventajista es un tipo tan especial que no sabe disimular y en cuanto se sienta en una mesa demuestra sin lugar a dudas lo que es.

—Creo que tiene razón. Soy un vicioso. Es decir, lo era. De ahora en adelante no habrá quien me haga sentar a jugar.

—Si le gusta, puede hacerlo, pero nunca frente a ventajistas.

—Es mejor no hacerlo frente a nadie.

—Sería lo ideal. Pero es posible que no pueda contenerse.

—Te aseguro que lo haré.

También el capitán médico, cuando terminó la cura de los maltratados, buscó a Cecil para darle las gracias.

Era tarde cuando Cecil marchó a dormir.

No debía hacerlo en el mismo carretón que Ethel y por eso durmió en el cuarto de los soldados.

A la hora en que Leo fijó para la salida de la caravana, ya estaba levantado y junto al carretón de la muchacha.

Los ventajistas quedaban hospitalizados en el fuerte hasta que pudieran ponerse en camino.

Algunos caravaneros que miraban a Ethel con ojos de deseo, entendían que la presencia de Cecil no era agradable y trataron desde el primer momento de hacérselo comprender.

Pero la muchacha le dijo que no concediera importancia a lo que pudieran decirle.

—No me preocupa en absoluto —respondió Cecil, sonriendo.

Antes de detenerse para el almuerzo, salió el ventajista al encuentro de la caravana.

Le extrañaba no ver el vehículo de sus compañeros y socios.

Leo, que iba en cabeza, al verle, sonrió.

—¿Dónde están Bill y los otros? —preguntó.

—¿Es qué no estabas allí?

—Salí en el momento de la discusión y cuando desarmaban a ésos.

—Pues están en el fuerte, en la clínica. Recibieron unos cuantos golpes cuando se comprobó que sois unos ventajistas. Puedes reunirte con ellos.

Las miradas de franca hostilidad aconsejaron al ventajista a dejar pasar la caravana sin unirse a ella.

A la hora del almuerzo, los componentes de cada carretón preparaban su comida.

Ethel, ayudada por Cecil en la búsqueda de combustible, la preparó para los dos.

Estaban terminando de hacer el almuerzo, cuando uno de los caravaneros se acercó para decir:

—Es preferible decirte lo que pasa, muchacho. ¡Somos muchos a quienes no agrada tu presencia en la caravana!

—¡Podéis marchaos de la misma! —dijo la muchacha—. Nos da lo mismo que sigáis o no.

—No se trata de nosotros, sino de él —replicó el que hablaba.

—Viene conmigo. Y este carretón está en la caravana desde el principio. ¿Es que lo has olvidado?

—No hemos olvidado nada. Ni que antes parecías una reina y nos mirabas con desprecio.

—Lo mismo que hago ahora.

—En cambio, con el forastero te manifiestas amable y…

—Eso es asunto mío. Sólo mío.

—Pero no nos agrada que te hayas reído de nosotros haciéndonos ver que eras de un modo, y ahora…

—No he cambiado respecto a vosotros, que es lo que debe importaros.

Leo abandonó su lugar y se acercó a ver qué pasaba.

Llegó cuando el caravanero decía:

—Ha sido una sorpresa la facilidad con que has admitido un amante para que…

Cecil, sin la menor muestra de enfado, golpeó en pleno rostro al caravanero, haciéndole caer a varias yardas.

Antes de que pudiera ponerse en pie, ya estaba Cecil a su lado.

Lo levantó con facilidad y lo arrojó a muchas yardas de distancia.

Intervinieron Leo y otros caravaneros y la cosa quedó así.

Pero el golpeado, que sangraba por la boca y nariz, no estaba conforme.

—¡Hay que hacer que se marche ese sinvergüenza! Y lo mismo con ella.

—Eres tú el que has insultado a la muchacha sin motivos para ello.

—¿Que no hay motivos? Se ha estado riendo de nosotros durante el camino y ahora admite a un muchacho para que viaje en su carretón.

—Fui yo el que admití a ese muchacho. No ha sido ella.

—Yo veo que va en su mismo carro y que comen y duermen juntos.

—¡Eres una mala persona!

Y Leo se alejó del dolorido caravanero.

CAPITULO IV

—No sé cuál de los dos es más veloz y seguro.

—Creo que Lionel lo es algo más que Cary.

—Repito que es muy difícil decidir entre ambos.

—Lo que no me gusta es que hagan esas exhibiciones. Ello demuestra que no son novatos en esta tierra y que lo que vienen buscando no es lo que los demás.

—Y ahora tratan de asustar a ese muchacho que va con Ethel.

—Ese muchacho no se acerca nunca a ver los ejercicios. No le preocupan.

—Ya le preocuparán. Esos dos terminarán por provocarle.

—Pues no hay razón para ello. No se mete en nada.

—Les disgusta que pueda estar todo el día al lado de la mujer que ellos han deseado y a la que pusieron cerco sin el menor éxito.

—Leo les hará abandonar la caravana.

—No pasará nada.

—No conocéis a Leo.

—No puede meterse en todo. Y es verdad que ese muchacho no se aparta de Ethel.

—Es ella la que le pide lo haga así, para evitar discusiones.

—No podrá conseguir evitar que le provoquen. Esos dos hacen los ejercicios para que se dé cuenta de lo que son capaces.

—Entonces, lo que quieren es asustarle.

—Tratan de hacerle marchar de la caravana.

—Si no tiene caballo el muchacho.

—Puede quedarse donde haya diligencia. Dicen que quiere llegar a Dodge.

Ethel habló con Cecil de este asunto.

—Parece que en todos los descansos, Lionel y Cary están haciendo exhibiciones con el «Colt». Y han preguntado por qué no vamos a verles.

—No nos interesa, ¿verdad?

—Desde luego que no. Y si lo que se proponen es asustarnos, no lo conseguirán.

—Lo que hemos de hacer, es mantenernos al margen. —Me asusta que crean otra cosa. Ten en cuenta que soy de esta tierra… Y como hagan que me cuelgue armas, es posible que los que se asusten sean ellos.

Cecil reía de buena gana.

—No les hagas caso.

Pero al día siguiente, a la hora del almuerzo, Cary se acercó al lugar donde los dos jóvenes comían, cerca del carretón de Leo.

—No os hemos visto en los ejercicios. ¿Es que no os gustan?

—Nos da mucho miedo a los dos —dijo ella.

—¿Es eso verdad, muchacho?

—Ya le has oído a ella. Así es.

—No os va a pasar nada por ir a ver lo que hacemos.

Lionel y yo.

—No nos interesan esas habilidades —dijo Cecil.

—Hemos organizado una especie de concurso general. Hay cincuenta dólares para el vencedor.

—¿Quién es el espléndido que paga ese dinero?

—Nosotros, si es que hay alguien que nos gane.

—¡Bah! Si os ganaran, no pagaríais —dijo Ethel.

—Daremos antes el dinero a Leo.

—Bueno, siendo así…

—¿Cincuenta dólares? —preguntó Cecil.

—Sí. ¿Es que te interesa?

—¡Hombre! La cantidad es interesante, ya lo creo. Supondría un buen caballo.

—Pues no tienes más que enfrentarte a nosotros.

—Es posible que lo piense. Cincuenta dólares merecen la pena.

—¡No les hagas caso! Lo que quieren es reírse de ti —comentó Ethel—. No creas eso de los cincuenta dólares.

—Si los depositaran en mí, serían para el que ganara —dijo Leo.

—No se te ocurrirá intentar ganar a éstos, que deben ser dos pistoleros. No sé la razón por la que van en la caravana, pero, desde luego, no como nosotros, en busca de otro trabajo.

—Lo que tienes que hacer es cerrar la boca.

—No creáis que me vais a asustar. Estoy segura que si tomo parte en ese ejercicio os ganaría a los dos.

Las risas de Cary se contagiaron a los que acudieron al iniciarse la discusión.

—Podéis reír lo que queréis, pero es verdad que puedo ganaros.

—Si nos ganaras tú pagaríamos cien dólares.

—¿De veras?

—Como lo oyes —dijo Cary, sin dejar de reír.

—En ese caso, deja que sea yo la que les gane. Te daré los cien dólares a ti.

—¿Y si pierdes?

—No gano nada.

—Eso no es justo —dijo Lionel, acercándose—. Si pierdes, tendrías que echar a ese muchacho de tu lado y darnos un beso a cada uno.

Ethel les miraba sonriendo.

—No hay duda que sois dos ventajistas. Pero índica que tenéis miedo a que os pueda ganar. Es lo que me interesa.

—¿Miedo a que nos puedas ganar? ¡Estás loca!

—¿A qué, si no, vienen esas condiciones?

—Para castigar de algún modo tu osadía.

—¿Por qué no ponéis cien dólares cada uno? Por esa cantidad, acepto.

—¿Con las condiciones que acabamos de exponer?

—Sí.

—No se hable más. Daremos a Leo esos doscientos dólares.

—Deja que trate de ganar esos cincuenta dólares —dijo Cecil.

—No te preocupes. Te daré la mitad. Cien dólares para ti y otros cien para mí. Es mejor ganar cien cada uno que solamente cincuenta.

—Pues parece que está hablando en serio —dijo Lionel, riendo.

—Lo verás cuando hagamos el ejercido. Pero éste ha de ser indicado por Leo.

—No es mucho lo que entiendo de estas cosas —confesó Leo.

—Que lo hagan entre todos los caravaneros —indicó la muchacha.

—Se puede hacer con el que estamos realizando estos días. Si eres capaz de hacer lo mismo que nosotros, ganas.

—Quiero una cosa que no hayáis realizado vosotros. En ése estáis especializados.

—Pues que indiquen otro ejercicio —dijo Lionel.

—Eso es lo que estoy pidiendo.

—¿Cuándo demostrarás que nos vences? —decía Cary, sonriendo.

—Cuando Leo tenga los doscientos dólares en su poder.

—En ese caso podemos hacerlo ahora mismo.

—Como queráis.

Los dos entregaron el dinero a Leo y éste dijo a la muchacha:

—No deberías hacerles el juego. ¿Es que vas a poder compararte a ellos?

—No se preocupe, les ganaré. Y lo haré con facilidad. Me molesta que hayan querido asustarnos.

—Cuando veas de lo que somos capaces, es posible que te asustes.

—Ya veréis qué sorpresa os espera.

—No deberías dejar que haga eso —indicó Leo a Cecil.

—¿Qué puedo hacer para evitarlo?

—Que sea Cecil el que diga el ejercicio que hemos de realizar —dijo ella.

Las mujeres de los caravaneros que no estimaban a Ethel porque ésta había sido asediada por todos, dijeron que esa muchacha estaba loca.

—No le importará mucho tener que besar a los dos —decía una.

—No sois justas con ella —medió un caravanero.

—Lo que haría falta es que la dejaran en el camino. Ya tiene acompañante.

—Sois envidiosas.

La que más hablara era Mary, que antes había sido compañera de viaje de la muchacha.

—¿Crees que sabrá disparar? —decía otra mujer a Mary.

—No lo sé. No me ha hablado una sola palabra en ese sentido.

—Desde luego, no está asustada.

—No es mucho lo que puede perder. Dar un beso a cada uno de esos dos es la cosa más sencilla del mundo para ella.

—El que va a salir perdiendo es el muchacho. Tendrá que marchar de su lado.

—Le admitiría Leo. Esto no es problema.

—Sin duda no se han dado cuenta los otros. De lo contrario habrían especificado bien las condiciones de la apuesta —dijo Mary—. Hablaré con ellos.

Y marchó al encuentro de Lionel y Cary.

Habló con ellos en voz baja.

—Tiene razón —dijo Lionel—. No conseguiremos nada si se queda con Leo. Hay que aclarar mucho más este asunto.

—¡Ethel! Hay que aclarar lo de este muchacho —dijo Cary—. Si pierdes, tendrá que marchar.

—De mi lado. Ya lo has dicho.

—No. De la caravana.

—Eso no es lo acordado, y hay testigos de que estábamos de acuerdo. No podéis negar que sois unos ventajistas.

—Ethel tiene razón. Ya está acordado lo de la apuesta —dijo Leo—. Hemos sido testigos todos. Parece que empezáis a tener miedo de perder este dinero.

—No es que tengamos miedo. Es que queremos, porque estamos seguros de nuestra victoria, que este muchacho no pueda seguir en la caravana.

—Debisteis pensarlo antes.

—El derecho a ir en la caravana os lo jugáis después de que ella os gane los cien dólares para cada uno —dijo Cecil—. Si es que os atrevéis a aceptar.

—Aceptaremos todo lo que sea para disputar con el «Colt».

—Eso está bien. Pues ahora a enfrentarse con Ethel.

Ésta estaba en su carretón.

Cuando descendió de él, lo hizo llevando un cinturón de cuero repujado, precioso, del que pendían dos fundas también repujadas, y en las mismas, armas con la culata de plata y nácar.

Tanto Cary como Lionel quedaron desconcertados a la vista de esas armas.

El hecho de llevarlas indicaba que no era una novata.

Fruncieron ambos el ceño.

—¡Es extraña esta muchacha! —decía Mary—. Llevaba armas guardadas. Es capaz de ganarles.

Leo reía al observar el desconcierto de los dos pistoleros.

—Parece que os ha sorprendido ver esas armas —comentó.

—No esperábamos que llevara armas Eso es cierto.

—Pues ya veis que estabais equivocados. Es posible que os hayáis equivocado en todo Está serena y tranquila. Mucho más que vosotros.

—Cecil, puedes indicar el blanco que se te ocurra. Pero que sea difícil. Han de demostrar que saben disparar con habilidad y rapidez —dijo ella.

—Será una cosa sencilla y que por ello resulte difícil a la vez —dijo Cecil.

Se acercó a las mujeres y les pidió unas cintas.

—Que sean muy estrechas —añadió.

Una de ellas fue a su carretón y volvió con una pieza de cinta de media pulgada de ancha.

Pidió Cecil unas tijeras y cortó treinta y seis trozos muy cortos.

De cada cinta colgaría una bala.

Midió treinta yardas y, ayudado por los caravaneros, hincaron unos palos, y de uno a otro colgaron las cintas con una bala atada a cada una.

—Ésa es mucha distancia —comentó Lionel.

—Será la misma para los tres —respondió Cecil.

—¿Qué hay que hacer? —dijo Cary.

—Cortar las cintas sin tocar las balas.

—¿Quién te ha dicho que pusieras este blanco? —dijo Lionel.

—¿Es que no te consideras capaz de hacer blanco a esta distancia y sobre las cintas? ¿Qué entiendes tú, Ethel?

—Lo haré —dijo la muchacha.

—Trata de poneros nerviosos —dijo Mary—. No creo que acierte en una sola cinta.

Ethel la miró en silencio.

—Hay que tener en cuenta el tiempo que empleemos —dijo ella.

—Estaremos con los relojes preparados.

—¡Nada de eso! Dispararéis a la vez los tres. Así apreciaremos todos sin necesidad de reloj, quién es el que termina primero —dijo Cecil.

Ni Cary ni Lionel estaban tan risueños como antes.

Les preocupaba el blanco preparado.

Los caravaneros estaban entusiasmados, aunque la mayoría no era mucho lo que entendían de estas cosas.

Cuando terminaron de colocar los tres blancos, dijo Leo:

—Debéis colocaros frente a vuestros blancos. Yo dispararé a vuestra espalda y será la señal.

—Y los tres han de tener los brazos por encima de sus cabezas —añadió Cecil—. Es así como mejor se controla la diferencia en rapidez.

Antes de colocarse en su sitio. Ethel estuvo volteando los «Colt» con ambos manos a una velocidad de vértigo. Dejó de nuevo las armas en las fundas.

Lionel y Cary se miraron asustados.

Acababan de comprobar que la muchacha conocía las armas.

El volteo que acababa de realizar demostraba que habla rapidez y habilidad en sus manos.

Se colocaron al fin los tres frente a los blancos designados para cada cual.

Hecho el disparo por Leo, bajaron las seis manos.

La velocidad en los disparos de la muchacha puso nerviosos a los otros dos.

Por esta razón, antes que ellos hubieran efectuado la mitad de sus disparos, ella había terminado.

Esto ya por sí solo era para entusiasmar a los asistentes al concurso, pero el hecho de que no hubiera un solo fallo convertía a la muchacha en algo sobrenatural.

Ellos habían fallado varías cintas. Más que las acertadas.

Miraban con respeto y admiración, aunque también con odio, a la muchacha.

—¿Qué os ha parecido? —exclamó, riendo—. ¡Sois unos novatos! ¿Sois vosotros los que queríais asustarnos?

—Han fallado más de la mitad —dijo Cecil.

Y cuando todos miraban a las cintas que seguían Intactas, disparó Cecil, cortándolas con la misma seguridad que había hecho ella.

—Y ahora —añadió Cecil— vamos a hacer nuestro ejercicio para ver quiénes son los que pueden seguir en la caravana.

—Estarnas nerviosos ahora —dijo Lionel.

—¿Por qué no confesáis la verdad? —dijo Cecil—. Aparte de que sois dos ventajistas cobardes, no tenéis la nobleza de reconocer vuestra inferioridad. Ya estáis oyendo que os he llamado ventajistas y cobardes.

Pero ninguno de ellos se movió ni dijo una sola palabra.

—Debéis celebrar ese ejercicio —comentó Leo—. Seremos jurado como ahora.

—No podemos. Estamos nerviosos. Lo haremos mañana.

Cecil sonreía.

—¡Mary! —llamó Ethel.

La mujer palideció.

—¿Qué quieres?

—Debes hacernos fuego. Hay que hacer café.

—Lo que quieras —dijo Mary.

—Y cuando termines, márchate con tu carretón sola. Si te veo esta tarde entre nosotros, te colgaré después de meter en tu cuerpo de cobarde una buena cantidad de plomo.

Miró asustada a Leo.

—Has tratado de molestarla estos días y sabe lo que has estado hablando de ella. Puedes hacer lo que quieras, pero si te ve y te mata, no culpes a nadie.

—Se irá con esos dos ventajistas —añadió Cecil—. No pueden seguir aquí.

Ni Lionel ni Cary se atrevieron a decir nada.

—¿Habéis oído? —añadió Cecil, provocador.

—Sí. Nos iremos —dijo Lionel.

—Así me gusta.

Todos comentaban lo sucedido.

—Han querido asustar a esos dos jóvenes y resulta que los asustados son ellos.

—No podían esperar que dispararan en la forma que lo hacen.

—Y creían que no se acercaban a verles por miedo.

—Pues ya se ha demostrado que no era así.

Ningún caravanero se acercó a los derrotados.

Tenían miedo que al hablar con ellos les hicieran también abandonar la caravana.

—¿Es que vamos a permitir que se rían de nosotros? —decía Lionel.

—Ten paciencia. Espero la oportunidad para disparar sobre él.

—Si lo haces sin que se defienda, nos colgarán.

—¿No dices que no quieres que se rían de nosotros?

—Pero tampoco quiero ser colgado. Hay que serenarse, y entonces, se le provoca.

—No olvides que son dos. La muchacha está pendiente de nosotros y ha demostrado que sabe disparar.

—No es lo mismo hacerlo sobre un blanco que no ofrece peligro.

—De todos modos, ha demostrado que es superior a nosotros. No hay duda que es admirable. Y sobre todo, ¡qué rapidez!

—¡No podemos marchar como dos cobardes!

CAPITULO V

Todos los caravaneros, con Leo a la cabeza, pidieron a los dos jóvenes que dejaran seguir a Mary con ellos.

Los otros dos debían marchar, ya que suponía un peligro para Ethel y Cecil.

—No lo merece. Ha sido mala desde un principio para mí. Debió quedarse con sus amigos, los elegantes que quedaron en el fuerte —dijo Ethel—. Y si sigue hablando de mí, es muy probable que la tenga que matar.

—Ha prometido que no dirá nada más.

—¿Y los otros dos, por qué no han marchado ya?

—Han dicho que lo harán mañana.

—Eso quiere decir que esta noche intentarán algo.

—No creo que se atrevan —dijo Leo—. Saben que les colgaríamos si fuera así. Se lo he dicho claramente.

—Prefiero que no estén aquí más tiempo.

Pero entonces, los dos amigos iban hacia el grupo.

Fue Lionel el encargado de hablar primero.

—Hemos acordado no marcharnos de la caravana dijo.

Palabras que tuvieron la virtud de hacer correr a los lados a los que no fueran los interesados.

—Había acordado, y estabais de acuerdo, lo contrario —dijo Cecil.

—Pero hemos decidido no hacerlo. Antes tienes que demostrar que nos ganas en otro ejercicio.

—¡Está bien! Pero que todos estén preparados con sus armas, ya que lo que intentan es una traición.

—Si de veras es eso lo que intentan, no podrán realizarlo y morirán a nuestras manos.

El que hablaba llevaba una escopeta de dos cañones.

Cary estaba asustado, más que seguro de que esos hombres eran capaces de hacer lo que estaban indicando.

También Lionel miró preocupado al de la escopeta.

Y al mirar en otra dirección, vio que eran varios los que tenían una escopeta en la mano.

—¿Qué ejercicio vais a realizar? —preguntó Ethel.

—El que ellos indiquen —dijo Cecil.

Estas palabras animaron a los dos pistoleros, ya que pondrían el ejercicio a que estaban acostumbrados.

Y es lo que hicieron.

Pero Cecil no cometió un solo fallo y tardó la mitad de tiempo que ellos.

—Ahora no tenéis más remedio que marcharos —dijo Leo—. Como Jefe de esta caravana os conmino a que abandonéis la misma.

—No te he votado ni he estado de acuerdo con tu nombramiento —dijo Lionel.

—Es lo mismo. Eso no evitará que obedezcas.

Lionel estaba cargando sus armas.

Y en un descuido, quiso disparar sobre Cecil.

Ethel y Cecil dispararon a la vez sobre el traidor.

Cary entendió que era mejor marchar con el amor propio herido que ser enterrado, como sucedía con su amigo.

Le quedaba el carretón para él solo y no merecía la pena desechar esa fortuna.

Y dijo que marchaba, y así lo hizo.

Desde la marcha de Cary la caravana caminó sin un incidente.

Y eso que eran varios los que no estimaban a Cecil. Pero lo que le habían visto hacer, así como la demostración de Ethel, asustó a todos.

Cuando llegaron a Dodge, Cecil, acompañado por la muchacha, fue hasta el Banco.

El director le recibió muy amable.

—Debo tener aquí una cuenta a mi nombre desde hace tres años.

—¿Cómo se llama? —preguntó el director.

—Cecil Bromfield.

—No recuerdo. Pero ese nombre.

—Sí. Fui acusado de un delito que no cometí. Y me condenaron a estar tres años en prisión, pero mi capataz tuvo que dejar aquí una buena cifra, producto de la venta de dos mil reses. El mismo día que me detuvieron iban a pagar su importe.

—Desde luego, no dejaron nada.

Cecil quedó pensativo.

—¿Recuerda el nombre del comprador? —dijo el director.

—No. Pero era un hombre de pelo canoso, muy gordo.

—¡Ah! Charles Rissing.

—¿Sigue por aquí?

—Desde luego.

—¿Sabe dónde podría verle?

—Estará en el Oasis. Frente a la plaza de las subastas.

—Muchas gracias.

—Lamento lo sucedido.

—Más lo siento yo. ¡Ese granuja se quedó con el dinero que era mió!

Y los dos jóvenes buscaron el saloon indicado.

—No creo que sea conveniente que entres en ese local.

—No me pasará nada. Sabes que sé defenderme. Y llevo las armas colgadas.

—Sería preferible que esperaras fuera.

—Pierdes el tiempo, Cecil.

—Sólo quiero saber si pagó al capataz.

—Aunque no lo hubiera hecho, diría que sí.

—Sí. Esto es verdad. ¡No me gusta que me roben así!

—Tendrás que someterte.

—Es difícil. Rastrearé al capataz hasta que dé con él. No recobraré el dinero, pero sí la tranquilidad cuando le vea colgando.

—Debes recordar lo que te dijo el alcaide de la prisión.

—No puedo consentir que ese granuja se ría de mí.

—Está bien. En el fondo, creo que yo haría lo mismo que tú.

Ethel se quedó a la puerta del saloon.

Cecil encontró a Charles, el comprador de su manada.

Le recordó en el acto.

—¿A quién pagó usted?

—A su capataz. Vino a verme a poco de separamos.

Me acompañó hasta el Banco y allí mismo hice efectivo el importe que los dos acordamos, dados los pesos de las reses… Creo que fueron treinta y nueve mil doscientos dólares.

—¿Le firmó algún recibo?

—Pues claro. Es costumbre en mí.

—¿Podría enseñarme ese recibo? Quiero tener seguridad de que cobró.

—Puedes venir conmigo a mi casa. Allí tengo archivados todos los recibos.

Al salir con el ganadero, presentó a Ethel.

Y los dos visitaron la casa de aquél, que no tardó en encontrar el recibo firmado por Albert Strawn.

Era el nombre de su capataz.

Conocía la firma y no habla duda que era de él.

—Así que te robó, ¿no es eso? —decía el comprador—. No tuviste suerte aquel día. Te detuvieron y más tarde te condenaron a tres años. ¿No fue así?

—En efecto. ¿No ha vuelto a verle por aquí?

—Hace unos meses le vi en el bar. Creo que tenía un rancho por la parte de El Paso.

—Ése es mi rancho. No creo que siga por allí.

—¿Y si tuviera el dinero en espera de que aparezcas? —dijo ella.

—Lo dudo.

—No debes hacer cábalas hasta que regreses a tu casa.

—Está bien. Esperaré llegar allí.

Salieron de la casa del comprador y entraron en un bar.

—¿Sigue el mismo sheriff de hace tres años? —preguntó al barman.

—¡Qué va! Desde entonces ha habido por lo menos cinco —respondió.

—¿Murió?

—No recuerdo quién era.

—¿Y el juez?

—Sigue el mismo. Ya te recuerde te condenaron a tres años, ¿no?

—Sí.

—¡Buena paliza dieron a Nolan por decir en su periódico que hablan condenado a un inocente a sabiendas de que lo era!

—¿Quién se atrevió a decir eso?

—Nolan, el editor. Es un tipo que no escarmienta. Siempre dice lo que piensa. Razón por la que ese periódico se vende tanto.

—Así que se atrevió a decir que yo era inocente, ¿no es eso?

—Desde luego. Y añadía que lo que tenía que hacer el sheriff y los federales era buscar el autor de aquel crimen del que te acusaron a ti. No estaban satisfechos algunos. Querían que te condenaran a muerte. Recuerdo que uno que había estado contigo horas antes aquí era el que más protestaba por la demora en juzgarte. Decía que debías ser colgado. Por cierto que no le vi más por aquí. Le vieron tres días antes de tu juicio, cabalgando hacia el Sur.

—¿Recuerdas sus señas?

—Perfectamente. Era muy rubio, casi albino, y fuerte.

—¡Albert! —exclamó Cecil.

—¿Tu capataz? —preguntó ella—. Sí. Debió marchar, seguro de que me iban a colgar. —Si ha vuelto por aquí, se habrá informado que sólo te condenaron a tres años.

—Si lo ha sabido, se habrá marchado muy lejos. Pero he de encontrar alguna pista que me lleve hasta él.

—Lo que tienes que hacer es olvidarlo.

—No podría aunque me lo propusiera. Has oído que era el que más interés tenía en que me colgaran. ¿Crees que debe quedar sin castigo?

Ethel se echó a reír.

—No; es cierto. Debes castigarle. Pero no te vas a dedicar toda la vida a buscarlo.

—Repito que encontraré una pista de él.

—Es posible, pero también puedes fallar.

—He de saber dónde están aquellos jurados que se ensañaron conmigo. ¡Tengo una idea! Debemos ir a visitar a ese Nolan.

Y no les fue nada difícil encontrarlo.

Estaba frente a la imprenta.

Nada más acercarse los dos jóvenes a él, exclamó:

—¡Vaya! ¡Cómo pasa el tiempo! Ya has cumplido la condena, ¿verdad?

—Sí.

—¡Buena faena te hicieron! Todos sabían que eras inocente. Y te condenaron.

—No he podido comprender la razón de todo aquello.

—Pues tienes que buscarla en el que traías de capataz. Era íntimo amigo de un cuatrero que entonces manejaba la ciudad. Querían quedarse con el dinero de tu manada. Esperaban que te condenaran a muerte. No les salió todo lo bien que lo planearon. El jurado tuvo reparos al final y no te condenó a morir colgado. Y tuviste suerte, pues el sheriff te llevó al otro día a la prisión. De haber seguido aquí unos días más, como era la norma, te habrían matado desde la ventana de la celda.

—¿Dice que tuve suerte?

—Desde luego. Lo que habían planeado era tu muerte y aún sigues vivo tres años más tarde.

—¿Dice que mi capataz era amigo de un cuatrero?

—Trabajaron juntos. Lo que no comprendo es que pudieras llegar con la manada sin que te atacaran en el camino. No debió enterarse Cross. Por eso montaron lo de tu culpabilidad en la muerte de aquel agente. Y menos mal que no pudieron probar esa muerte. Te condenaron, como recuerdas, como cómplice de los asesinos. Gracias al sheriff de entonces…

—¿Cree que me ayudó?

—Mucho. Es la única persona decente que ha llevado esa placa.

—¡Y yo que quería encontrarle para acabar con él!

—Serías injusto.

—¿No ha visto a mi capataz por aquí desde entonces?

—¡Ya lo creo! Vino con Cross varias veces. Ahora marcharon hacia el Sudoeste. Deben anidar por la parte de Arizona. Cross ha encontrado algún asunto que le da dinero. Tengo un amigo periodista en Tombstone y me ha escrito afirmando que Cross es una personalidad allí. Se le respeta y sin duda se le teme, si es que va rodeado de todos los granujas que formaban su equipo. Parece que tiene un rancho de gran importancia en la frontera con México.

—¿Estará Albert con él? Me refiero a mi capataz.

—Lo más probable. Eran muy amigos.

—¿En Tombstone? —exclamó Ethel.

—Sí. Cross tenía un rancho por allá hace tiempo. Yo he dicho en mi periódico que es un hombre con doble personalidad. Una el cuatrero asesino que hemos conocido en esa ruta. Y otra, cuando iba a descansar, lejos de aquí, en aquella parte. Lo que sucede es que Tombstone ha adquirido una potencia inesperada.

—¿Estás seguro que es en Tombstone donde tiene el rancho?

—Muy cerca de por allí. Sandra se marchó tras de él. La mujer con la que se había unido hace tiempo. Tenía un pequeño local aquí. Ahora tiene un buen saloon en Tombstone. Eso me ha hecho suponer que no piensa volver por aquí. Claro que los rurales no le dejaban mucha holgura últimamente. Se habrá decidido al fin a disfrutar lo que ha robado, y ha de ser mucho.

—Creo que voy a ir hasta Tombstone. Primero iré a mi rancho para saber cómo van las cosas.

El periodista habló mucho, demostrando que estaba bien informado de las vidas de muchas personas que estaban en Dodge y otras que habían marchado por temor a los agentes.

Cuando se despidieron, Cecil llevaba una buena información grabada en el cerebro.

—¿Por qué no vienes conmigo hasta Tombstone? —dijo ella.

—Iré, pero antes he de ir a mi casa. Podías venir conmigo hasta allá y luego marchamos juntos. Necesito llevar dinero en cantidad para no tener que trabajar por ahí, con lo que retrasaría mi misión.

—He de ir hasta el rancho de mi padre.

—No sabe que vas. Así que lo mismo será que llegues unas semanas antes que después.

—No sé si te estarás dando cuenta que nos estamos acostumbrando demasiado a estar juntos.

—¿Es que no te agrada seguir así?

—Confieso que no será muy agradable tener que seguir sola desde Silver City, que es la última escala de los otros carros.

—Pues no hablemos más. Vienes a mi casa y de allí, por el Sur, vamos a Tombstone. Pero entonces iremos a caballo y haremos el viaje mucho más rápido. En mi rancho hay buenos ejemplares.

—No debes tentarme demasiado. Es una idea que me encanta.

—Decidido entonces, ¿te parece?

—Tendremos que decir a Leo que no debe esperarnos.

—Lo va a sentir el hombre.

—También a mí me disgusta separarme de él. Se ha portado muy bien con nosotros.

—Estamos muy lejos…

Marcharon los dos a dar cuenta de su decisión a Leo, que les miró sonriendo y exclamó:

—Creo que lo que debéis hacer cuanto antes es casaros.

—¡Pero Leo! —exclamó Ethel.

—No seas tonta. Estás enamorada de él como Cecil está enamorado de ti.

—¿Qué dirán los otros caravaneros?

—¿Y qué puede importaros a vosotros lo que ellos piensen o digan?

—Es que no sabemos si es verdad lo que dice —comentó ella.

—Estás más que segura de que te has enamorado de Cecil. Puede que no sepas que es así, pero la verdad es que no quieres estar más que a su lado. Y a él le sucede lo mismo contigo. Por eso estáis de acuerdo en ir primero a casa de él y más tarde al rancho de tu padre. Mi consejo es que os presentéis a éste ya casados.

Los tres reían.

Leo, al despedirse, les deseó muchas felicidades y pidió a Cecil que abandonara la idea de venganza, ya que no conducía a nada bueno.

—Confío en que sea Ethel la que llegue a convencerte de ello —dijo al final—. Es cierto que has pasado tres años castigado como un criminal, sin haber hecho nada. Pero no por la venganza podrás borrar de tu cuerpo ese sufrimiento. Y te expones a que tengas que volver a ver a aquel buen alcaide que supo aconsejarte como un padre.

—Cuando lleguemos a Tombstone y veamos a mi padre, es posible que para entonces se haya calmado la sed de venganza que aún sufre —dijo ella.

—No debes buscar a ese Cross por allá. Todo pasó. Aunque si puedes recuperar parte del dinero que te robaron, está bien que lo recobres.

—Si encuentro a Albert, me dará lo que reste de su robo. ¡Estoy seguro que pagará! —dijo Cecil.

Leo miró a la muchacha sonriendo.

—¡Pagará!… —dijo ella, en voz baja.

Cecil invitó a Leo a que almorzara con ellos antes de despedirse.

Y después de la comida, desearon a Leo que encontrara lo que iba buscando.

Al verse los dos jóvenes otra vez solos, dijo Cecil:

—Debemos salir cuanto antes. Hay muchas millas—. Lo que tú digas Hay que comprar víveres.

—Por fortuna, ganamos dinero a aquellos ventajistas.

CAPITULO VI

—Hay más mexicanos que otra cosa.

—Ten en cuenta que sólo ese puente sobre el río nos separa del otro país.

—Es que todo tiene carácter extraño.

—Son muchos los que negocian con ellos y adaptan los establecimientos a los gustos de sus clientes. Les agrada venir a comprar aquí.

—Lo que hace es un calor enorme. ¿Estamos muy lejos de tu rancho?

—Ya estamos cerca.

—Estoy rendida de tanto carro. Los huesos no sé si son míos o de otra.

—Descansarás irnos días en el rancho.

—¡Cecil! ¡Cecil!

Los dos miraron a la persona que gritaba.

Cecil exclamó:

—¡John!

Y los dos jóvenes se abrazaron.

—¡Cuánto tiempo sin verte por aquí! —exclamó John.

—He estado ausente una larga temporada, es verdad. ¿Has visto a Albert por aquí?

—Hace tiempo que no le veo.

—¿Es que no viene por aquí?

—Ya te digo que no le veo. Al único que suelo saludar es a Fred. Estaba muy preocupado la última vez que le vi. No se explicaba la razón de tu ausencia. Y no le gustaba tu esposa. Decía que tiene un temperamento que irrita.

Ethel miró asombrada a Cecil y éste a John.

—No te he comprendido bien. ¿Has dicho mi esposa?

—¡Pues claro! A ella me refería.

—¡Pero, John, si no me he casado aún!

—Bueno… Comprendo que tal vez he hablado lo que no debía.

Y John miraba a Ethel.

—¡No seas tonto! Debes decirme lo que sucede. Mira: lo que ha pasado es lo siguiente.

Y Cecil habló con rapidez.

—Pues no lo comprendo. Creo que fue Albert el que se presentó con ella, diciendo que no podías venir. Y presentó una partida de matrimonio. No hay duda que el nombre del esposo de que hablaba ese documento es el tuyo.

—¡Granujas! Supongo que han estado vendiendo reses.

—No lo han hecho porque Fred se opuso de la manera más rotunda. Dijo que hasta que no volvieras tú, no se vendía un ternero más.

—¿Y no le han matado? —exclamó Cecil.

—No se habrán atrevido —dijo John—. No hay duda que es una cosa planeada por Albert al saber que estabas detenido o suponer que te habían matado. Claro que mucha culpa es tuya por no haber escrito una sola carta.

—Escribí tres y no recibí respuesta. He dicho siempre que no lo había hecho, para no tener que confesar que no me respondían.

—No lo comprendo.

—Yo, sí —dijo Cecil—. Joe, el del correo, es o era muy amigo de Albert. No habrá dejado que mis cartas llegaran al rancho. En una de ellas pedia dinero a Fred.

—Entonces saben que no estabas muerto.

—Por eso no se han atrevido a hacer nada a Fred. Te presentarías tú y se sabría la verdad. ¿Decías el tiempo que tenías que estar?

—No… Hablaba de que me habían condenado a pasar mucho tiempo encerrado, a pesar de que era inocente.

—Eso explica entonces que sigan por allí. Me dijo Fred que habían admitido a unos vaqueros que tampoco le agradaban. Fue cosa de Albert. Y todo esto que dices está dando la razón al teniente que aseguraba era por tu rancho por donde estaban metiendo contrabando. No he querido admitirlo nunca y me he resistido a hacer un registro… ¡Tenía razón! Esos vaqueros que no gustan a Fred deben ser los encargados de realizar el contrabando. He sido un tonto. Debía pensar en esos tipos… Pero es que a Fred no le concedía importancia por sus años y porque opinaba que si no le gustaba la que decían era tu esposa, no le gustaría nadie que se llevara bien con ella.

—Seguramente que han estado robando el ganado sin que Fred se diera cuenta de ello.

—No creo que lo hayan conseguido porque está muy vigilante. Bueno, te invito a comer.

—Ésta es una buena amiga.

Y Cecil explicó cómo se conocieron Ethel y él.

—Éste es un agente de los rurales, de servicio en esta zona —dijo por John.

Comieron y hablaron mucho.

De pronto, John, al mirar por la ventana, cogió un brazo de Cecil y le dijo:

—¡Ahí tienes a tu esposa! Y viene a este restaurante.

—No le digas nada. Preséntame, si es que la conoces, como a un amigo, pero no digas mi nombre.

John se echó a reír.

—¡Lo haré con mucho gusto! Habrá que ver el rostro que pone, cuando sepa tu personalidad.

La muchacha, llamada Sandra, entró en el restaurante acompañada por un vaquero.

Al buscar con la mirada una mesa vacía, vio a John, que le hacía señas con la mano. Sandra se acercó decidida.

—¡Hola, sabueso! —dijo en broma—. ¡Ah!, perdonen —añadió, al fijarse en Cecil y en Ethel.

—Unos amigos —dijo John, con naturalidad.

—¡Encantada! Mi nombre es Sandra Bromfield.

—¿Bromfield? —dijo Cecil, con naturalidad también.

—Sí. Es la esposa de Cecil Bromfield. ¿No te acuerdas? —dijo John.

—¡Ah, sí! ¿Se sienta a comer?

Ethel, convencida de que era verdad lo que había dicho Cecil, habló:

—¿Vive usted por aquí cerca?

—Tengo un rancho a unas millas de la ciudad.

—De modo que se casó con Cecil Bromfield… —decía Cecil, sonriendo.

—Sí.

—¿Hace mucho de eso?

—Unos tres años.

—Pero desde entonces no ha venido Cecil por aquí —dijo John.

—¡Es extraño! ¿No vendrá todavía? Me gustaría verle.

—Ha de tardar aún…

—¿Y deja a su esposa sola durante tanto tiempo? —exclamó Ethel.

—No crea que todos son como sin duda debe ser su esposo. ¿Llevan mucho tiempo casados? —preguntó Sandra.

—Todavía no lo hemos hecho. Pero lo haremos en breve —dijo ella.

Cecil sonreía.

Era una situación en la que no hubiera pensado nunca.

—¿Tiene mucho ganado en el rancho? ¿Sigue Albert de capataz?

—Sí, pero está fuera. Marchó hace una temporada. Es posible que no tarde mucho en regresar.

—No me ha dicho si tienen mucho ganado. Era antes uno de los mejores ranchos de la frontera.

—No sé las reses que hay. Dice Fred que deben pasar de tres mil.

—¿No venden?

—Cosas de Fred, un viejo vaquero que quería mucho a mi esposo. No quiere que se toque una res hasta que venga Cecil. He venido ahora para ponerme al habla con un abogado. Voy a consultar, y si como esposa de Cecil puedo vender, lo haré aunque no quiera ese tozudo.

—No puede hacerlo. Tendría que enviar un poder firmado y refrendado por varios abogados y jueces —dijo John.

—Parece que no todos los abogados piensan lo mismo. Estuvo en el rancho míster Rockwall y me dijo que pasara Por su despacho. Entendía que podría vender.

—No debe hacerlo. Es uno de esos picapleitos que quieren ganar dinero en asuntos sucios.

—¡Es que necesito vender! En el Banco no me dan un centavo tampoco hasta que venga Cecil. Por eso ha ido Albert a verle.

—¿Es que sabe dónde está?

—¡Pues claro!

Los tres realizaban grandes esfuerzos para no reír a carcajadas.

—Debe escuchar a John. No se fié de ese abogado.

—Ha dicho que se encargará de conseguir una autorización del juez para el Banco y para que pueda vender.

—¿Le ha pedido mucho por conseguir todo eso? ¡No le dé un solo centavo!

—No se lo daré porque no lo tengo. Le he ofrecido parte de la venta, si es que puedo realizarla. ¡Ese viejo Fred me quema la sangre! No me aprecia. Desde el día en que llegué con Albert, no me ha podido ver. Parece como si estuviera celoso de que Cecil se hubiera casado.

—¿Dónde se casaron ustedes? —preguntó Cecil.

—En Dodge. Fue donde le conocí.

—¿Le trató usted mucho tiempo? —quiso saber Ethel.

—Le había visto en otros viajes que hizo a esa ciudad.

—¿Por qué no se quedó con él? —añadió Ethel.

—Había que atender el rancho.

—Pues parece que ese Fred es el que lo atiende, ¿no es eso? Podía hacerlo aunque usted no estuviera aquí. Me va a perdonar si digo con franqueza que yo no estaría tanto tiempo separada de mi esposo, si es que me caso por cariño con él.

—Esperaba que regresara antes. Pero se le han ido complicando las cosas y en sus cartas asegura que está deseando regresar a mi lado.

—Lo comprendo. ¡Tanto tiempo!

Cecil recordó lo que le dijo Charles Rissing, el comprador, sobre Sandra, la que había sido amante de Cross.

No había marchado con él. La enviaron a su rancho con un certificado de matrimonio.

Lo más probable era que el mismo Albert se presentara ante el juez con el nombre de Cecil Bromfield y los testigos dirían que era él.

—¡También estoy deseando que regrese!

Siguieron hablando mientras comían.

Cuando estaban terminando, dijo John:

—Ahí viene míster Rockwall.

—Le habrán dicho que estoy aquí.

Cecil sonreía al pensar en la sorpresa de Rockwall cuando le viera a él.

Pero echándose el sombrero hacia adelante, se levantó pretextando necesidad de ausentarse por unos minutos.

Rockwall no se fijó en él porque estaba pendiente de Sandra y le disgustaba que estuviera con John.

—Hola, míster Rockwall —dijo John.

—Hola. Buenos días, mistress Bromfield.

—Me ha estado hablando esta señora sobre lo de vender el ganado sin estar su esposo aquí. Y le he dicho que no puede hacerlo, a no ser que cuente con una autorización de Cecil registrada por el juez de la localidad donde viva él.

—La ley tiene muchos recursos, Wax —dijo el abogado—. Ya hablaré con ella. Y estoy seguro que hallaremos la solución al problema. No puede seguir así. No tiene dinero ni para pagar a los cow-boys.

—Cuando venga Cecil se arreglará todo. He oído decir que no tardará mucho en llegar. Estuvo con un amigo en Dodge y le anunció que vendría muy pronto.

Sandra palideció intensamente.

—¿Es verdad esto?

—¡No lo crea! Lo dice para que no se haga nada de esa venta. John es amigo de Fred y estará de acuerdo con él en todo. Sé muy bien que Cecil no vendrá en una larga temporada aún.

—¿Es que le ha escrito a usted? ¿Qué dice en sus cartas, Sandra?

—No me habla nada de venir…

—¡Como que no piensa venir por ahora! —dijo el abogado—. Pero hablaremos de esto en mi oficina. He venido a buscarla… ¿Terminó de almorzar?

—Sí.

—En ese caso, podemos marchar.

—Piense que Cecil no ha de tardar ni una semana en llegar —dijo John a Sandra, cuando ésta se ponía en pie.

—¡No debe mentir, Wax! ¡No es verdad que piense venir!

—Le he dicho que ha sido visto en Dodge.

—Bueno Cuando llegue, aprobará que su esposa haya vendido las reses que crea conveniente y que pueda retirar del Banco el dinero que le haga falta.

—¡Caramba! Parece que se han puesto de acuerdo. Aquí está el director del Banco. Háblele de eso y se echará a reír.

Se detuvo junto a la mesa el director del Banco.

Le saludó John y le dijo:

—Estaba discutiendo con mister Rockwall sobre el asunto de Cecil. Dice que conseguirá una autorización del juez para que entregue el dinero a la esposa de Cecil.

—Míster Rockwall sabe, como abogado, que en este caso la firma del juez no tiene fuerza alguna. Y si diera una autorización, no sería acatada por mí. Hace más de dos años que le digo lo mismo. El dinero de Cecil está colocado de una forma en el Banco que ni con autorización suya podría entregar un solo centavo. Ha de retirarlo él personalmente.

—Usted sabe que su esposa, al casarse, pasa a ser copropietaria.

—De lo que entre los dos ganen después del matrimonio. Nunca de lo que él tuviera al casarse.

Como el director mirara a Ethel, dijo John:

—¡Ah, perdone! Es la novia de un buen amigo mió.

—¡Encantado! —dijo el director—. Perdonen; he de marcharme.

—También marchamos nosotros —dijo Rockwall.

—Lamento no despedirme de su novio, pero si quieren, pueden ir al rancho. Serán bien recibidos.

Salió el abogado mientras hablaban las dos mujeres.

En ese momento llegó Cecil.

Había estado vigilando la reunión.

—Estaba diciendo a su novio que pueden pasar por el rancho. Me agradará verles por allí. Parece que es amigo de mi esposo.

—Me encantará ir por allí… ¿Cuándo podemos hacerlo?

—No creo que tarde mucho hablando con el abogado. Si quieren, pueden ir conmigo.

—No tenemos caballos. Sólo un carretón.

—Yo os dejaré monturas —dijo John.

—Siendo así, podremos ir. ¿Qué te parece, Ethel?

—Lo que tú digas.

—Puede venir usted, John —dijo Sandra.

—Pues acepto.

Salió la mujer.

—¿No le dirán que te han visto? —decía John.

—No me ha visto ningún conocido. Hemos entrado aquí nada más llegar a la ciudad.

—Se va a morir del susto cuando los vaqueros descubran la verdad.

—Quiero que sea allí donde se entere.

Sandra estuvo hablando con el abogado.

—¿Será verdad que Cecil Bromfield ha sido visto en Dodge? —decía ella, asustada.

—Son cosas de John para asustanos.

—Llevamos cerca de tres años sin conseguir vender una res y sin sacar un centavo del Banco. Spencer escribe diciendo que hay que hacerlo sea como sea.

—Es que el sheriff quería mucho a Cecil. Le falta poco tiempo para terminar su mandato. Si el que nombren es amigo nuestro, todo estará arreglado, pero con éste no es posible sacar una manada del rancho. Detendría a todos y es capaz de colgar a los que aparecieran como responsables.

—Decía Albert que era el mejor golpe de todos, y no hemos conseguido nada. Íbamos a vender el rancho.

—Se hizo mal desde el principio. Dije que con la partida de matrimonio debía venir una certificación de defunción. Y entonces, como viuda y heredera, habrías podido venderlo todo. Pero no quisieron hacerme caso.

—Es que corríamos el peligro que él escribiera a algún amigo. Como hizo con Fred. Menos mal que Joe no le entregó la carta. Siempre había el peligro de que escribiera a alguien de aquí. Fíjate si lo hace a ese sabueso…

—También están tomadas las medidas aquí.

—Si escribe a alguien de esta ciudad, todo quedaría descubierto.

—Pero después de que hubiera vendido el rancho y el ganado y de retirar el dinero del Banco.

—Ya has oído al director… No entregará un centavo si no es a Cecil en persona. Me estoy cansando de aguantar a Fred. No sé por qué no le han matado ya.

—Porque el sheriff te echaría del rancho en el acto. No se puede jugar con él.

—Ya te digo que Spencer está muy enfadado y dice que hay que arreglar esto como sea, pero que quiere que el ganado y el rancho se vendan.

—Tiene que comprender que no es posible hacerlo de momento.

—¿Crees que conseguirás la autorización del juez?

—Estoy casi seguro. Es ambicioso. Depende de lo que le ofrezca a cambio.

—Ofrece lo que quieras. Ya veremos después lo que cobra.

—Desde luego, no pudieron buscar una mujer más ideal para esposa de Cecil.

—Creo que no tenemos nada que echarnos en cara, abogado —dijo ella.

Hablaron algunos minutos más y el abogado quedó encargado de conseguir la autorización del juez y de buscar comprador del ganado.

Sandra salió más contenta y tranquila.

Se encontró con Jack, el vaquero que la había acompañado desde el rancho, y buscaron a los que había invitado.

Cecil llevaba el sombrero encima de los ojos. Dijo que el sol le hacía daño a la vista.

John se puso al lado de Sandra y dijo:

—No se dejará engañar por ese granuja de Rockwall ¿verdad? No debe hacerle caso. Es capaz de meterla a usted en un buen lió.

—Tengo confianza en él. Es hombre que conoce su oficio.

—Haga caso a John. Huya de ese ventajista. Nadie en la ciudad, que le conozca, fiaría en él si se trata de un asunto limpio. Todo su trabajo es de ventajas y falsedades.

—Lo que yo pido, y él me ayudará a conseguir, es bien justo y sencillo.

—Debe esperar a que llegue Cecil. Escríbale diciendo lo que pasa y que venga para arreglar el asunto. Más tarde puede volverse.

—No hace falta que venga él. Es lo que dice Rockwall.

—Es un mal consejero si dice esto.

—Ya verá cómo consigo vender el rancho y el ganado. Bueno, quiero decir el ganado que hace falta para atender a las necesidades del rancho.

—No intentará vender el rancho, ¿verdad? Se vería en la cárcel por una larga temporada si no se presenta Cecil.

—No quiero vender el rancho. Solamente algunas reses. Y hablemos de otra cosa. ¿Qué les parece esta tierra?

—Muy seca y árida. No comprendo que pueda criarse ganado por aquí —dijo Ethel.

—Hay buenos pastos, a pesar de ese aspecto tan seco. Hay varios arroyos que vierten en el rió Grande, que riegan el rancho.

—Si es así… —exclamó Ethel, que estaba perdiendo la paciencia con la comedia.

—¿Siguen los vaqueros que tenía Cecil?

—Sí. Fred es el más viejo de todos.

—¿Éste estaba con Cecil? —preguntó por Jack.

—No. Le admitió Albert con otros tres.

—¿Es que no había bastantes?

—Como no se venden reses, cada año hacen falta más —respondió Jack.

—¿Qué dijo Fred? —preguntó John.

—No le agradó, pero es Albert el capataz —dijo Jack.

—Es un capataz muy extraño si falta tanto tiempo del rancho —comentó Cecil.

—Mire, ya estamos llegando.

CAPITULO VII

Cecil estaba admirado de que no le hubiera visto aún ninguno de los vaqueros conocidos. Lo que indicaba que solamente los contratados por Albert estaban cerca de la casa.

Desmontaron ante la vivienda principal.

Y guiados por Sandra, entraron en el comedor, que tan familiar era a Cecil.

Si seguían las mismas mujeres cuidando de la casa, tan pronto apareciera una quedaría todo descubierto.

—Pueden sentarse. No tardaré mucho. Voy a cambiarme de ropa —dijo Sandra.

Jack había quedado en la parte exterior.

Cecil corrió a la cocina para advertir a las mujeres, que iban a gritar al verle, teniendo que taparles la boca para que no lo hicieran.

Habló con ellas brevemente.

Regresó al comedor y dijo a sus acompañantes que estaba todo resuelto.

No tardó mucho en aparecer Sandra de nuevo.

Llamó a una de las mujeres y pidió bebida.

La criada sirvió sin mirar a nadie.

Pero estaban bebiendo cuando apareció Fred, que entró diciendo:

—Me han dicho que ha ido a la ciudad y que… ¡Cecil! ¡No me digas que es cierto que te casaste con esta mujer! —añadió, abrazándose a Cecil.

Sandra estaba pálida como un cadáver.

Cecil reía mirando a la asombrada mujer.

—¡Hola, esposa! —dijo muy burlón—. De modo que nos casamos en Dodge hace. ¿Cuánto ha dicho que hacía?

—Tres años —dijo Ethel.

Sandra no podía hablar.

Le temblaba todo el cuerpo.

—Pero, Cecil…, ¿por qué has tardado tanto en regresar?

—Ya te explicaré lo que pasó. Los amigos de esta dama hicieron que me metieran en prisión. Pero sin duda no han sabido que ya era hora de salir…

—Siempre sospeché…

—¿Quién se casó contigo? —preguntó Cecil a Sandra—. ¿Albert, dando mi nombre?

Ella movía la cabeza afirmativamente.

—¿Orden de Cross?

El asombro de Sandra subió de tono y el temblor también.

El mismo movimiento de cabeza.

—¿Dónde está Cross? ¿Sigue por Tombstone?

No podía hablar y respondía con la cabeza solamente.

—Así que ibais a vender el rancho y la ganadería, ¿no es eso?

—La firme actitud de Fred apoyado por nosotros y el sheriff es lo que ha evitado que lo hicieran —medió John—. No veíamos claro en este asunto.

—Te escribí varias cartas, pero con toda seguridad Joe, de acuerdo con Albert, ha impedido que llegaran a tu poder —dijo a Fred.

—¡Granujas!

—Albert me robó el importe de la manada.

—Lo sospechamos cuando le vimos llegar solo —dijo John—. ¿No sabes lo que le sucedió? Fue a dejar el dinero en el Banco en El Paso. El director dijo que como sabía que era capataz de Cecil, había hecho el asiento a nombre de Cecil y había que esperar a que viniera él.

—No se atrevió a decir que era dinero suyo al darse cuenta que era conocido en el Banco como capataz de Cecil.

—¿Quiere esto decir que el dinero que trajo de Dodge está a mi nombre?

—Así es.

—¡Cómo se pondría!

—Fue varias veces a reclamar y le decían siempre que cuando llegara Cecil se aclararía, porque sabían en el Banco que había marchado con una manada muy importante.

—¡Es curioso! No han conseguido nada, después de tanto lío.

Sandra escuchaba como hipnotizada.

No comprendía perfectamente la realidad.

Miraba a Cecil y recordaba todo lo que le había hablado en El Paso.

Hubiera deseado que se hundiera la tierra a sus pies y desapareciera.

—¡Una cuerda. Fred! —dijo Ethel—. ¡Vamos a colgar a esta cobarde embustera!

—¡Un momento! Es posible que no lo hagamos si nos dice todo lo que habían planeado y quiénes eran los que les ayudaban.

Pero fue preciso que pasara una hora hasta que Sandra pudo ir hablando con lentitud.

A medida que explicaba el plan trazado por Cross y Albert, la ira de Ethel aumentaba.

Y cuando hubo terminado, dijo:

—Después de lo que hemos oído, no hay más castigo que la cuerda. Habéis oído que querían asesinar a Fred porque suponía un obstáculo para sus planes.

—Yo me encargo de ella —dijo Fred—. Me odia con toda su alma.

—Hay que hablar con los auxiliares que ha traído Albert.

—Que no puedan sospechar la verdad —dijo Cecil.

—Yo me encargo de hacerles entrar —dijo Fred.

Salió de la casa y llamó a los cuatro hombres de confianza de Sandra.

—Me ha dicho la patrona que podéis entrar a beber cerveza con sus invitados.

Los cuatro se echaron a reír.

—¿No te han invitado a ti? —dijo uno.

—Ya sabéis que la patrona no me estima mucho.

—Tampoco tú a ella.

—Estamos en paz.

—Si me dejaran a mí… —exclamó otro.

—¡Vamos! No discutáis más —exclamó un tercero.

Y los cuatro se levantaron para ir a la casa principal.

Los cuatro entraron sin pedir permiso, con lo que indicaban la confianza que tenían en la casa.

—¿Nos ha llamado, Sandra? —dijo Jack.

Quedaron enmudecidos al ver las armas que apuntaban a sus pechos.

—¿Qué es esto? —exclamó Jack.

—Si es un atraco, no creo que sea mucho lo que puedan llevarse.

—Debes presentarme, Sandra —dijo Cecil, sonriendo—. No conocen al patrón.

Sandra apenas si podía hablar.

El furor obstaculizaba su lengua tanto, como el miedo.

—Es Cecil Bromfield —dijo al fin Sandra.

Los cuatro vaqueros le miraban sorprendidos y asustados.

—¿Qué os encargó Albert? —preguntó Cecil a Jack.

—Que vigiláramos a la patrona.

—¿Y Cross, qué decía?

Miraron enfadados a Sandra.

—No he hablado una palabra —se defendió ella—. Me han hablado a mí de él. No comprendo quién nos ha traicionado, pero alguien ha tenido que hacerlo.

—No sabemos nada de lo que estáis diciendo. No querrás complicamos a nosotros en lo que hayas convenido con Albert, ¿verdad?

Cecil se echó a reír.

—Sois unos tipos muy curiosos —exclamó.

—¡Ya tengo preparadas las cuerdas! —dijo Fred, desde la puerta.

—¡No pueden hacernos nada! ¡Nosotros no nos hemos metido en nada!

—Estabais dispuestos a matarme. Lo hubierais hecho de no ser por el miedo al sheriff y a las consecuencias —decía Fred.

—Ha sido ella la que ha dicho lo que ha querido. Pero quizá no ha dicho que era ella la que nos pedía a diario que acabáramos contigo.

—¡Cobarde embustero!

—¡Yo te daré a ti!

Sandra estaba aterrada. Los disparos que escuchó temió por un momento que hubieran hecho blanco en su carne.

Había visto a Jack decidido a matar.

Pero fueron ellos los que recibieron el plomo. Estaban los cuatro en el suelo.

—No ha sido muy sencillo acabar con ellos antes de que disparasen sobre ti.

Sandra estaba segura de que aquello era verdad.

—Pero ella no se librará de ser colgada —dijo Ethel.

Terminó Sandra por perder toda la entereza que le restaba y echarse a llorar.

Cuando se fue tranquilizando, continuó hablando.

—Estaba muy tranquila en mi modesto bar, cuando se presentaron Cross y Albert. Me hablaron de que podría hacerme rica y marchar, como era mi deseo, a la casa que hace tantos años abandoné y en la que aún viven muy viejos, mis padres. Me lo pusieron tan sencillo y sin necesidad de cometer delito alguno, que no tuve inconveniente en acceder. No sabía qué era ni qué había sido del que figuraría como mi esposo. Sólo me dijeron que no podría regresar a este rancho en muchos años…

—¿Hace mucho que conoces a Cross? —preguntó John.

—Sí. Le conocí con su esposa. Ella ignoraba que era un cuatrero.

—¿Hace mucho que eres su amante? —preguntó Cecil.

—No comprendo por qué razón se han obstinado todos en presentarme así. No es verdad. Prueba de ello es que se ha llevado a la que en verdad es su amante. La tiene como si fuera su esposa en el rancho de Tombstone. Conmigo no ha tenido más que una buena amistad… No he hablado de él y ha sabido agradecerlo. Eran pocos los que le conocían en la ruta y eso que hablaban mucho de él. Los agentes me acosaban. Era cierto que no sabía dónde tenía su refugio, si es que existía tal escondite. Me visitaba siempre que iba a Dodge. Por eso se ha hablado tanto de nosotros.

—¿Conoces a Nolan? —indagó Cecil.

—¿El periodista de Dodge? Sí. Es el causante de la historia de nuestros amores. No escarmentaba, y eso que le dieron una buena paliza una vez.

—¿Sabes quién lo hizo?

—Unos vaqueros de Cross.

—¿Por qué?

—Por tener la lengua demasiado suelta.

—Por defenderme a mí. Decía que habían condenado a un inocente. ¿Es que no leíste el nombre del hombre que defendía?

—Solamente escuchaba lo que decían en mi bar.

—Fue por entonces cuando hicisteis la comedia de matrimonio, ¿verdad?

—Legalmente, eres mi esposo. Pide un certificado al juzgado de Dodge. Verás.

—Sandra, hay sólo un medio de que salves la vida —dijo John—. Estos dos están decididos a colgarte, pero te doy mi palabra que no lo harán si me dices quiénes eran y son los encargados del contrabando.

La palidez de Sandra, si ello era posible, aumentó.

—No trates de negar, porque es la única oportunidad que te daré —añadió John.

—Era Jack el que se veía con los mexicanos que acudían al rancho ciertas noches.

—¿Traían ju-ju?

—Sí.

—¿Dónde lo metían?

—No lo sé. Era cuestión de ellos. Para eso les mandó Cross aquí.

—¿Cómo se enviaba al interior del país?

—Rockwall es uno de los encargados de ese cometido.

—¿El abogado?

—Sí. Sus visitas a este rancho estaban justificadas con mi deseo de reclamar el dinero del Banco y el derecho a vender ganado.

—¿Pensabais vender el rancho también?

—Cross no quería que se hiciera. Asegura que es una mina, por la situación que tiene sobre el río.

—¿Pasan la droga en embarcaciones?

—No lo sé. No lo he visto nunca ni me hablaban de ello.

—Pero eres una de las que se han habituado a ella, ¿verdad?

—Sí. Hace años que adquirí el hábito. Por eso, Cross sabía que aceptaría la misión que me iba a asegurar el suministro de la droga sin tener que pagar nada.

Poco a poco, el odio que Ethel sentía al principio hacia Sandra se iba convirtiendo en lástima.

Se daba cuenta que había sido victima de ese Cross.

—¿Has estado en el rancho de Cross, en Tombstone?

—No he ido nunca a Arizona —respondió Sandra.

—Pero habrás oído hablar de él.

—Dicen que es un buen rancho.

—¿Pasan ju-ju por allí?

—La mayor cantidad que entra en la Unión se hace por ese rancho. Cross gana mucho dinero y es estimado y se le respeta en aquella ciudad. Es lo que he oído decir siempre.

—¿Qué días son los que vienen esos mexicanos?

—Todos los domingos y días de fiesta.

—Comprendido. Aprovechan los días en que más gente cruza el río.

—¿No tienes alguna idea respecto a la parte elegida para el cruce de la droga?

—No hablaban nunca de ello ante mí. Me daban suficiente cantidad para que no me faltara y nada más.

—Vas a venir conmigo a El Paso para que haga una declaración en regla ante el teniente.

—Si te llevas a esta mujer como detenida lo habrás echado todo a rodar —dijo Cecil—. Si quieres averiguar algo, hay que obrar con mucha astucia. Y esta mujer es la que te puede ayudar a que todo se descubra. No tendrá inconveniente si comprende que con ese servicio su vida puede quedar asegurada.

—Asegurada respecto a vosotros, pero Cross mandará que me maten en cuanto se informe de que se ha descubierto lo del contrabando.

Cecil miraba a Sandra sin odio ya.

—Creo que tiene razón —dijo Cecil—. Hay que hacer las cosas de forma que ella no aparezca como responsable.

—Cuando esos contrabandistas lleguen y no encuentren a los que siempre les recibían, comprenderán que algo extraño sucede. Darán aviso y será lo mismo que si ven a Sandra detenida.

—Debes hacer venir al teniente aquí y que oiga la declaración de Sandra.

—¿Qué otro vaquero estaba complicado con esos cuatro?

La declaración de John desconcertó a Sandra.

—Creo que Emil —respondió.

Fred miraba a la mujer, excitado.

—¿Es que vas a culpar a Emil? —dijo amenazador.

—Es uno de los que cobraban por ayudar en lo de la droga —insistió ella.

—No puedo creer que él…

—Era el que más pedía que se te matara —dijo Sandra—. Tenía miedo a que con tu vigilancia sobre el ganado descubrieras lo otro.

Terminó Fred por convencerse de que Emil era uno de los complicados.

Y al pensar detenidamente, recordó que siempre iba James con él al pueblo y hasta que gastaban más de lo que ganaban.

—No tienen que saber que han muerto éstos.

—Estaban en el dormitorio de los vaqueros cuando he ido a buscarles —dijo Fred.

—Hay que hacerles hablar antes de que sospechen nada y traten de escapar —dijo John.

Escondieron los cadáveres y limpiaron la sangre del piso.

El mismo Fred fue con naturalidad hasta donde estaban los vaqueros.

Y dijo a James y a Emil que fueran a la casa.

—¿Quién te ha dicho que vayamos?

—Jack —respondió Fred, alejándose de ellos con naturalidad.

Y los dos cayeron en la trampa.

Pidieron permiso para entrar en el comedor y fue Sandra la que dijo que podían hacerlo.

Les extrañó no ver a Jack ni a ninguno de sus amigos.

—¿Y Jack? —preguntaron.

—Ahora vienen —dijo Sandra—. Mirad, estos señores quieren saber por dónde entra la droga… Debéis tener en cuenta que han hablado los otros.

James y Emil miraban las armas que tenía Cecil en las manos.

—¡Nosotros no sabemos nada! —dijo Emil.

—Voy a daros tres segundos para empezar a hablar. Pasado ese tiempo disparemos sobre vosotros. Y no esperéis ayuda de Jack. ¡Mirad!

Y John abrió la puerta de la habitación en que metieron los cadáveres.

—Esto os indicará que no trato de asustar. Si no habláis, moriréis.

Y los dos, ante el cuadro que se les presentaba, dijeron cuánto sabían. Que era más de lo que Sandra imaginaba.

Para John era una alegría lo que estaba escuchando, Había supuesto para ellos una pesadilla lo de la entrada de ju-ju y ahora lo tenía resuelto, aunque no pudiera saber quiénes eran los destinatarios de la droga en el interior del país.

El abogado Rockwall era uno de los informados. John quería llevar detenidos a estos dos vaqueros. Pero Cecil le dijo que cometería una gran torpeza si así lo hacía.

—Así que sepan que tienes alguna información, no encontrarás a nadie y todo se cambiará en poco tiempo —le dijo.

—¿Qué hago con ellos? No hay duda que son responsables de un grave delito.

—¿Para qué crees que hacen las cuerdas?

Los aludidos, seguros de su próximo fin, quisieron tener suerte con las armas.

Lo único que consiguieron fue acortar el sufrimiento. Murieron en el acto.

CAPITULO VIII

Sandra miraba a las nuevas victimas.

Pensaba en lo cerca que estaba el final para ella también.

Por eso, el temblor de sus piernas aumentó de modo considerable.

Estaba ante hombres decididos.

—¿Qué crees que debemos hacer contigo? —preguntó Cecil.

—Motivos tienes para colgarme —dijo ella como respuesta—. Había venido dispuesta a quedarme con todo lo que es tuyo.

—Y lo grave de todo ello es que no era para ti. Tenías que darlo a los que te mandaban hacer todo esto —añadió Cecil—. ¿Cuándo vendrá Albert?

—No lo sé. Nunca dice nada de su regreso.

—¿Leísteis las cartas que escribí a Pred?

—Las leyó Albert. No decían el tiempo que ibas a estar encerrado. Quedó en escribir él a Dodge.

—Si ha escrito, no volverá por aquí. Debe saber ya que estoy en libertad.

—Nosotros iremos a buscarle a él —dijo Ethel—. Creo que has de castigar a ese ladrón asesino.

—Estabas entonces en Dodge. ¿Quién mató al agente, de cuya muerte me culpaban a mí?

—No lo sé con exactitud, pero por lo que he oído después debió hacerlo uno de los muchachos de Cross. Parece que el agente iba detrás de ellos.

—Albert estaba informado de ello, ¿verdad?

—Sí.

—Estaría contento cuando me detuvieron.

—Estaba asustado. No esperó a saber el resultado de tu juicio. Tampoco yo me informé del resultado. Todos ellos esperaban que te colgaran, porque se trataba de un agente el muerto. Albert vino hacia acá con el dinero de una manada. Cross ha dicho muchas veces que pensaba escapar a México con ese dinero, pero Albert llevó el dinero al Banco de El Paso y allí, como le conocía el director, hubo una confusión. Creyeron que el dinero era tuyo y lo pusieron a tu nombre El miedo al sheriff le hizo no insistir. Por eso querían que yo pudiera, como esposa tuya, manejar esa cuenta.

—Pero el director del Banco no lo ha permitido —dijo John—. Rockwall debe estar muy enfadado.

—El que está enfadado es Cross. Sus cartas están siempre llenas de insultos y de amenazas. Esos cuatro que habéis matado me tenían aterrada. Tenía que hacer todo lo que ellos indicaban.

—No hay duda que merece ser colgada, pero creo que debes perdonar, Cecil —dijo Ethel—. Su vida aquí no ha sido tan fácil como habíamos supuesto.

—Lo siento, Ethel, pero no puedo perdonar. Los sentimientos de esta mujer son los de una hiena. Un ser así haría mucho daño si pudiera seguir viviendo.

—Vosotros no conocéis a esta mujer como yo —dijo Fred.

Y muy pronto comprobaron que así era.

Muy cerca estuvo Cecil de morir a sus manos.

Cuando más asustada parecía estar, extrajo un pequeño «Colt» de su corpiño y de no ser por el propio Fred que disparó a matar sobre ella, hubiera causado un serio disgusto.

—¿No os decía? Era una mujer muy peligrosa y mala —comentó, mirando su cadáver.

—No se nos ocurrió registrarla —comentó Ethel.

—Hemos estado muy cerca de morir a manos de ella.

—Como que si no es por Fred lo habría conseguido —dijo John.

—En fin, ya ha terminado de hacer daño.

Las mujeres prepararon la comida mientras ellos iban a enterrar a todas las víctimas habidas.

Registraron los cadáveres y encontraron dos cartas de Cross en las que apremiaba para que resolvieran el asunto del dinero y del ganado.

En una de estas cartas hablaba del contrabando.

Apareció el nombre de una personalidad de El Paso, aparte del de Rockwall.

Para John era una verdadera sorpresa comprobar que este personaje era uno de los más comprometidos en el sucio negocio de la marihuana.

—¡Buena sorpresa espera al teniente! —comentó—. Es uno de sus mejores amigos.

—Habrá que atraparle entonces sin decirle nada.

—No puedo hacerlo.

—Es que si duda puede estropearlo todo.

—No lo hará. Por encima de todo, es un buen rural.

Decidieron esperar al día siguiente para hacer unas visitas al pueblo y a El Paso.

En el pueblo querían ver a Joe, el que había dado las cartas de Fred a Albert.

Ethel y Cecil pasearon por el rancho.

—Tendremos que esperar al domingo para apresar a los que vienen con la mercancía.

—Pero no sabéis qué es lo que hacían con ella una vez aquí.

—Es misión de los rurales averiguarlo.

—Fue un acierto que viniéramos antes a tu pueblo —decía Ethel.

—Pero tu padre, si le han escrito que saliste para reunirte con él, estará muy preocupado.

—Se le pasará el enfado cuando me vea, si es que no le enfada mucho más verme ante él y esa mujer que tiene a su lado.

—¿Y tu madre?

—No sé nada de ella.

—¿Murió?

—Lo ignoro. Por eso decidí ir a verle. La que vive con él no es, desde luego mi madre.

—¿Qué te decía sobre tu madre para que te pareciera lógico no tener noticias de ella?

—Que estaba en Europa por estar enferma.

—¿Hace mucho que no la ves?

—Sí. Unos seis años. Desde entonces ni he tenido cartas ni he vuelto a verla. Nunca me habla de ella en las cartas, y eso que en las mías no dejaba de preguntar.

—¡Es extraño!

—¡Y tan extraño, ya lo creo!

Cecil no se atrevía a decir lo que pensaba.

Lo más extraño era que la madre no escribiera a la hija sabiendo dónde estaba. Silencio que solamente podía ser motivado por alguna desgracia.

Pero Ethel añadió:

—Estoy segura que mi madre ha muerto. Pero ha debido decírmelo mi padre si es así.

Y la muchacha lloraba.

—No debes pensar en lo peor.

—¿Por qué no quiere hablarme nunca de ella?

—Cuando le veas lo aclararás todo. Hasta entonces, es mejor que no pienses nada.

—Es fácil de aconsejar, pero muy difícil de realizar.

A la mañana siguiente, todos ellos se levantaron temprano.

Después de desayunar fueron a Isleta.

Fred entró en el almacén de Joe.

—Hola, Fred. Parece que madrugas —dijo Joe.

—Sí. Vengo a recoger las cartas que llegaron a mi nombre hace tiempo. ¿Por qué no me las diste?

Joe se puso muy pálido y nervioso.

—No sé nada de que hayas recibido alguna carta.

—No las he recibido, pero llegaron a este almacén. Lo que quiero saber es por qué no me las entregaste a mí.

—Estás en un error. No ha llegado ninguna carta para ti.

—Estás mintiendo, Joe. Se las diste a Albert. ¿Por qué lo hiciste?

—¡No es verdad!

—¡Lo ha dicho Sandra! ¿Cuánto daban por cada carta dirigida a mí?

—No es verdad que haya llegado carta alguna para ti.

—Las escribí yo, Joe. ¿Es qué vas a decir que es mentira?

—¡Cecil! —dijo Joe, retrocediendo aterrado.

—¡No huyas, cobarde!

Cecil cogió a Joe por el pecho y le atrajo hacia él.

—¿Por qué no entregaste mis cartas a Fred?

La cabeza de Joe iba de un lado a otro a causa de los golpes que Cecil le daba.

Y le sacó a fuerza de golpes hasta la plaza del pueblo.

Los dos clientes que había a esa hora en el bar, frente al almacén, se asomaron al oír los gritos de dolor de Joe.

—¿Qué pasa? —preguntó el dueño del bar.

—¡Es Cecil Bromfield que está pegando a Joe!

—¿Ha llegado al fin Cecil? —dijo el del bar, saliendo del mostrador y acercándose a la puerta—. ¡Sí! ¡Es él, no hay duda! ¡Buena paliza está dando a Joe!

—Habrá hecho algo en su ausencia, que al regresar y saberlo le cuesta esa paliza.

—Le va a matar si sigue golpeando así.

Acudieron más curiosos.

—¡Aquí le tenéis! Escondió las cartas que envié a Fred y se las daba al ladrón y cobarde de Albert con el que estaba de acuerdo.

—Dijo que me mataría si no le daba esas cartas —decía Joe.

—Y ahora te voy a matar yo por no haber cumplido con tu deber.

Cayó Joe al suelo y Cecil pidió:

—¡Una cuerda, Fred!

Al oír estas palabras, se levantó Joe de un salto y echó a correr.

—¡Auxilio! ¡Me matan! —gritaba Joe, mientras corría.

Las armas de Cecil trepidaron varias veces y cayó Joe al suelo con las piernas lastradas con plomo.

Los gritos aumentaron.

Acudió el de la placa y apartando a los curiosos, dijo:

—¿Qué pasa aquí? ¡Joe! ¿Qué te sucede?

—Cecil ha disparado sobre mí. ¡Quiere colgarme!

—¿Cecil? ¿Es que ha venido?

—Aquí estoy, sheriff. ¡Apártese! ¡Voy a colgar a ese cobarde! Estaba de acuerdo con los que querían robar mi ganado y mi rancho. Las cartas que enviaba para Fred las entregaba A Albert. ¿Es que no merece la cuerda?

—Eso soy yo el que ha de decidirlo —dijo el de la placa.

—¿Está seguro, sheriff? —dijo Ethel con un «Colt» en cada mano.

—¡Soy el sheriff de esta ciudad! ¡John, como agente federal te conmino a que me ayudes a evitar este crimen! Nadie puede tomarse la justicia por su mano.

—¡Tiene razón el sheriff, Cecil! —dijo John—. No puedes hacer esto, aunque lo merezca y no hay duda que lo merece.

—¿Quieres que deje sin castigo a este cobarde?

—Ya está castigado. Tiene las piernas heridas y el rostro para una temporada de composturas.

—No olvide esto, sheriff —dijo Cecil—. He de aclarar lo que ha hecho en mi ausencia con Albert, que era tan amigo suyo. Ha debido estar ayudando a que me roben lo que era mío.

El de la placa palideció.

—No me he metido en nada de lo que haya sucedido en tu rancho.

—Lo sabré, sheriff. Y no crea que esa placa le librará del castigo.

—¡Te voy a detener por hablarme así!

—¡Márchese y no sea tonto! —dijo Ethel—. ¡Estoy deseando apretar los gatillos!

—¡John, estás presenciando que se me insulta y amenaza!

—Me ha dicho alguna vez que no son asuntos nuestros lo que pase en la ciudad. ¿Es que no lo recuerda? —dijo John.

—Daré cuenta al teniente.

—¡Si sigue hablando, no podrá dar cuenta a nadie porque le enviaré al infierno! —dijo la muchacha—. ¿Por qué permiten en esta ciudad que sea un cobarde como éste el que lleve esa placa?

Los testigos sonreían al oír que le hablaban al sheriff de ese modo.

Tenía acobardados a todos desde que le nombraron sheriff.

De ahí que para ellos el que le hablaran de ese modo era una satisfacción inmensa.

—Daré cuenta de este atropello al gobernador —gritó el de la placa—. Reclamaré la presencia de los federales para que castiguen a quienes me han sorprendido con las armas empuñadas.

—¡Ya he enfundado, cobarde! —dijo Ethel—. ¡Enfunda. Cecil!

—No es necesario que le mates. Es mejor que lo hagan cualquier día los vecinos de Isleta. Es un tipo odioso y repulsivo. Tiene asustados a todos menos a Cecil. Lo sabe y es lo que más le disgusta. Hace tiempo que dije que le mataría algún día y ya veo que tendré que hacerlo. ¿Por qué le habéis nombrado otra vez?

—No hubo elecciones. Se ha negado a que se celebren y sigue de sheriff —dijo uno.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es interesante! —dijo Cecil, avanzando hacia el sheriff—. Ha decidido dimitir al fin, ¿verdad, cobarde?

Y le arrancó la placa del pecho.

—Ahora que no es sheriff, le voy a dar unos cuantos golpes en nombre de todos los presentes, que querrían dárselos ellos.

Y cumpliendo la palabra, golpeó al sheriff.

—¡Debe defenderse, cobarde! ¡Ahora mismo van a nombrar otro sheriff! Y cuando se celebren elecciones se nombrará oficialmente al que todos quieran. ¡Coged uno de vosotros esa placa! ¡Harris, póntela en el pecho! Con la misma autoridad que hizo este cobarde el nombramiento para él, lo hago yo para ti.

Los testigos aplaudieron.

Harris, el herrero, se puso la placa y dijo:

—¡Juro que cumpliré con mi deber hasta que sea nombrado otro en unas elecciones! ¡Y no intentes recuperar esta placa, porque si lo hicieras te colgaría!

Nuevos y más prolongados aplausos.

—En una temporada no podrá valerse este cobarde —dijo Cecil, mientras golpeaba al que hasta ese momento había sido sheriff.

La paliza fue enorme.

Cuando acudió el médico, éste exclamó:

—¡Vaya castigo! ¡Tiene el rostro deshecho!

Los amigos del sheriff, cuando acudieron a la plaza y supieron lo que había pasado, huyeron de allí.

Habían cometido toda clase de abusos escudados en el amigo de la placa.

Ahora las cosas podían cambiar.

Y cambiaron para ellos, pues a la media hora, estando en el bar, los golpearon entre muchos y los dejaron maltrechos lo mismo que a su amigo.

Joe moría algo más tarde a consecuencia de las heridas en las piernas.

El que había sido sheriff, una vez curado y en su casa, pidió detalles de lo sucedido, ya que, aturdido por los golpes que le atontaron no se había enterado de nada.

—¡No puede ser sheriff nadie más que yo!

—Hace dos años que pasó tu mandato. Puede serlo cualquiera —dijo el médico—. Y lo que has de hacer, así que puedas andar, es salir de este pueblo y no volver más a él. Te matarán así que te vean fuera de aquí.

—No pienso hacerlo. Me presentaré como candidato para sheriff y tendrán que celebrar elecciones.

—Harán lo mismo que hiciste tú. Y si protestas, serás colgado, cosa que desean muchos. Has abusado de todos en el tiempo que has llevado la placa. Y ahora se ensañarán contigo en cuanto te vean en la calle.

—Son unos cobardes todos mis amigos. Les he ayudado en todo y me dejan sólo frente a Cecil.

El médico no le hacía caso.

—Debes marcharte a tu casa. Esta cama la necesito yo.

—¡No me hagas salir! ¡Me matarán!

—¿No decías que…?

—¡No me hagas salir! Avisa a Hank Cooper. ¡Qué venga con sus hombres!

—¿Es que no tienes bastante? ¿Quieres complicar las cosas?

—Hay que avisar a Hank. El castigará a Cecil.

Pero no era necesario avisar al ganadero al que se refería.

Éste acababa de llegar a la ciudad.

Y en esos momentos se estaba informando de lo ocurrido.

Estaba en el bar.

—¿Por qué habéis permitido que Harris se haga cargo de la placa de sheriff?

—El otro había pasado dos años fuera de su mandato y sin autoridad legal alguna para llevarla —dijo el del bar—. Ahora Harris convocará elecciones.

—¡El único que puede convocarlas es Holmes!

—No ha querido hacerlo en estos dos años.

—Yo no estoy de acuerdo con Harris. Así que no le obedeceré.

—¿Estás seguro que no obedecerás? —dijo Harris, desde la puerta.

—No he intervenido en tu nombramiento.

—Es lo mismo. Y si no me obedeces te llevaré detenido.

Cooper se echó a reír a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices, Harris! ¿Es que la placa te ha dado tanto valor en unos minutos nada más? —decía entre la risa.

—Procura no desobedecerme —dijo Harris, con naturalidad.

—No te obedeceré en nada.

—Ya veremos cuando llegue el momento.

—No esperes a momento alguno. ¡Digo que no te obedeceré!

Harris sonreía sin decir nada.

CAPITULO IX

—¿Dónde está Holmes? —preguntó Cooper.

—En casa del médico.

—Ahora cuando vuelva con él, le entregarás nuevamente la placa —dijo a Harris.

—No lo esperes —respondió éste.

—Puede ir tranquilo —dijo uno de los vaqueros de Cooper—. Yo me encargo de que la placa no esté en el pecho de Harris cuando vuelva.

—Eso me parece bien.

Y dicho esto, marchó Cooper riendo.

A los pocos minutos entraban Cecil, John y Ethel.

El vaquero de Cooper estaba diciendo a Harris:

—Has oído que he prometido a mi patrón que cuando regrese no llevarás la placa de sheriff en el pecho.

—Como si no hubieras prometido nada —replicó Harris.

—Es que si no te la quitas voluntariamente, te la arrancaré yo.

—No te preocupes, Harris —dijo Cecil—. No se atreverá a hacerlo.

Volvióse el vaquero y al ver a Cecil, palideció ligeramente.

—Soy yo el que ha dicho esto. ¿Verdad que no intentarás hacer lo que estabas diciendo? ¿Es que no os agrada que haya otro sheriff? ¿Cuántas reses habéis robado en el tiempo que lleva Holmes con la placa?

—Mira, Cecil; no te metas en esto. ¿Es que has salido ya de la cárcel?

—¿Quién te ha dicho que yo estaba en la cárcel? —preguntó Cecil interesado.

—Lo he oído decir.

—¿Al cobarde de tu patrón? Pero no has respondido a la pregunta que te he hecho. ¿Cuántas reses habéis robado en esta larga temporada? ¿Dabais mucho a Holmes por cada res?

—No somos cuatreros.

—¡Pero hombre, si lo sabe todo el rió!

—No te preocupes, Cecil; ahora registraré ese rancho —dijo Harris.

—Llévate unas cuantas cuerdas; las vas a necesitar No tienes que traerles para colgarlos aquí. Debes hacerlo allí mismo. Menos trabajo.

—Ya veremos si hablas así cuando lleguen mis compañeros.

—Te van a encontrar puesto a secar. Serás el primer cuatrero que se cuelgue. Sal de aquí, John. No debes estar presente cuando esto suceda. Se han reído de vosotros en estos seis años. ¡Han terminado sus robos! Estoy seguro que ha de haber muchas reses mías en ese rancho.

—Las que vendió tu mujer a mi patrón.

—Esa muchacha ni era mi mujer ni vendió una res. Las habéis robado de acuerdo con James.

—Las compró mi patrón.

—Pero no a mí, que soy el dueño, ¿verdad?

El vaquero trataba de salir del bar.

—¿Es que te marchas sin cumplir la palabra que diste a tu patrón? —preguntó Harris—. No está bien, hombre. Estabas diciendo que si no me quitaba voluntariamente la placa, me la quitarías tú. ¿No es así?

—Ya lo haré en otro momento.

—¡Quieto! ¡Nada de marcharse! —ordenó Cecil—. John, ¿quieres salir?

John obedeció sonriendo.

—¿Así que ibas a quitar la placa al sheriff por la fuerza? —decía Cecil.

—Esa placa corresponde llevarla a Holmes.

—Prepara una cuerda, Harris. Vamos a empezar la limpieza de cuatreros en la región.

—¡No hagas que te mate, Harris! —dijo el vaquero inclinado hacia adelante.

—No te preocupes, Harris —añadió Cecil—. Será colgado, aunque no quiera. Y es natural que se resista.

Las manos del vaquero, que estaban cerca de las armas, se movieron con la intención de ser el primero en disparar.

Pero fueron las de Cecil las únicas que lo hicieron.

—¡Cuidado, ahí viene Cooper! —dijo uno de los presentes en el bar.

Y segundos más tarde entraba el ganadero.

Lo primero que vio fue el cadáver de su pistolero.

—No ha podido hacer lo que te habría gustado y que prometió —dijo Harris—, pero nos ha confesado antes de morir, que habéis estado robando ganado de acuerdo con Holmes, que os ayudaba. Lo sabíamos todos, pero como el sheriff os ayudaba, habéis podido seguir robando. ¡Ahora se acabó!

Cooper miraba en todas direcciones.

—Hola, cuatrero —dijo Cecil.

Cooper se puso muy pálido.

—Bueno; después de todo, si están de acuerdo en que seas el sheriff… —dijo.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es asombroso! Ahora resulta que le parece bien que seas el nuevo sheriff, Harris. En ese caso, no le importará que vayamos a su rancho para efectuar un recuento de reses robadas.

—Las reses que hay en mi rancho y que no tienen hierro, han sido compradas por mis hombres.

—A un precio admirable. ¿Y las mías?

—Las vendió Albert en nombre de tu esposa.

—Eres un tipo muy gracioso, Hank. Pero debes empezar a darte cuenta que han terminado tus robos. Las reses que hay en tu rancho con el hierro tuyo, serán subastadas en beneficio de esta población. Y las otras pasarán a sus verdaderos dueños.

—He dicho que compré las reses que…

Y como si hubiera sido una señal, fueron docenas de puños los que cayeron sobre el ganadero, que a los pocos minutos estaba colgando de una cuerda.

Holmes decía al médico:

—Ya verás. Cooper arreglará esto.

—No creo que Harris se deje quitar la placa.

—Con Cooper saben que no se puede jugar. Volveré a ser el sheriff y entonces enseñaré a esta población que no se puede hacer lo que han hecho conmigo. A Cecil lo colgaré en el lugar más visible.

—No has sido nunca bueno, Holmes. No podrás volver a hacer lo que has estado haciendo estos años. No creas que ignoran que estás de acuerdo con Cooper en el robo del ganado.

—¿Quién ha dicho esto?

—¿Es que creías, acaso, que se ignoraba?

—¡No es verdad! Y cuando esté curado, te daré a ti… ¡No me puedes hablar así!

—Ya no eres el sheriff.

—Volveré a serlo.

—No lo esperes. Está Cecil en la ciudad y no dejará que Harris se quede sin la placa que él mismo le ha pedido se ponga en el pecho.

—¿Es que crees que se atreverá con Cooper?

—¿Por qué no?

—¿Es que no conoces a Cooper y su equipo?

—Has estado apoyado en ellos estos años, pero me parece que ha terminado tu imperio.

—Ya me lo dirás cuando Cooper me traiga la placa de nuevo.

—Si la trae, cuando marchen ellos, volverás a quedarte como ahora. Además, no podrás hacer nada en una larga temporada.

—Te alegra todo lo que me pase, y no piensas que puedo hacerte mucho daño.

—No me preocupa lo que puedas hacerme. También yo puedo haceros daño, porque cuando me llaméis para algún herido o enfermo, puedo decir que me es imposible acudir.

—Te colgaríamos si lo hicieras.

—Ahora tienes que preocuparte de curar de las muchas heridas que tienes. Lo que no comprendo es que hayas podido salvar la vida.

—Cuando esté en condiciones, seré yo el que coloque así a muchos.

El médico no le hizo caso.

Una hora más tarde preguntaba a Holmes:

—¿No ha venido Cooper aún con la estrella?

No respondió Holmes.

No quería confesar que estaba preocupado por la tardanza de Cooper.

Le había dicho al marchar que no tardaría mucho en regresar con la placa.

El tiempo transcurrido desde que se fue era más que suficiente para que hubiera regresado.

Eso indicaba que Harris no se había dejado quitar la placa.

Cuando el médico volvió, fue para decir:

—¡Harris sigue con la placa de sheriff! ¿No decías que no se opondría a Cooper?

—Ya les castigará.

—¿Cooper? No creo que lo haga.

—¿Crees que les tiene miedo?

—Ya no tiene nada. Está colgando ante el bar.

Holmes sintió temblar todo su cuerpo.

—¡No es verdad!

—Puedes ir a comprobarlo. Están colgando los dos. El y el que iba a quitar la placa a Harris.

Holmes no sabía qué decir.

Lamentaba haber amenazado antes al médico.

—Parece que no le tenían el miedo que habías imaginado. Y lo grave es que al regresar del rancho de Cooper, adonde han ido unos cuantos jinetes, si comprueban que hay reses robadas, lo vas a pasar muy mal.

Saben que estabas de acuerdo con él.

—No puedo ser responsable si es que han robado ganado.

—Te lo han denunciado varias veces y has asegurado que en los registros que has hecho no has visto más que reses suyas. No has querido que fuera nadie contigo a efectuar los registros. ¡Creo que te colgarán como a Cooper!

—¡Tienes que ayudarme! ¡No les dejes entrar!

—¿Es que ya no te acuerdas que estabas diciendo lo que me ibas a hacer?

—No sabía lo que hablaba.

—Eres mala persona, y harán un gran bien a la Humanidad si te cuelgan.

Y dicho esto, el médico salió de la habitación.

Holmes intentó ponerse en pie.

Le dolía todo el cuerpo, pero no podia esperar allí a que regresaran los jinetes y le colgaran al lado de Cooper.

Era la verdad que ayudó a esos robos y que percibía una buena parte de dinero conseguido por la venta de tales reses.

Por esa razón, al terminar el plazo de cuatro años, siguió el de la placa, apoyado por el miedo que imponía el equipo de Cooper.

Pero todo había terminado. Y si quería evitar que le colgaran, había de salir de la casa del médico.

Le dolía todo el cuerpo, pero impelido por el instinto de conservación, consiguió andar, aunque la cabeza, cada vez que daba un paso parecía que se le iba a partir.

Llegó a la calle y caminó hacia su casa para coger el caballo y huir de allí.

No tuvo suerte, pues antes de llegar a su casa, se encontró con los jinetes que regresaban del rancho de Cooper.

No pudo saber qué pasaba.

Varios lazos cayeron sobre él y le arrastraron por el suelo.

Cuando le golgaron al lado de Cooper, estaba muerto de miedo.

Cecil, John, Pred y Ethel regresaron al rancho del primero.

Después de la comida, por la tarde, se presentó Rockwall en el rancho.

Cecil se escondió.

—Hola, Fred —dijo el abogado—. ¿Y la patrona?

—No está. ¿Quería algo?

—Hablar con ella.

—¿Ha conseguido la autorización?

—Sí. Ya sé que esto no te gusta, pero tengo aquí la autorización. Ahora podrá vender el ganado que se le antoje.

—No creo que pueda hacerlo.

—Te aseguro que ya está arreglado.

—¡Si no tiene autoridad alguna! No sabemos ni si es verdad que esté casada con Cecil. Hasta que llegue él, no podemos saber nada.

—Tiene una certificación de matrimonio. Escribe a Dodge y verás que es cierto que se casó.

—Pudo hacerlo Albert haciéndose pasar por Cecil.

El abogado quedó algo confuso.

—¡Eso es una tontería! —dijo.

—Pero hasta que venga Cecil, ella no podrá hacer nada.

—Seré el encargado de vender, como abogado de ella. Ya he hablado con los compradores y están dispuestos a pagar bien.

—No se llevarán una sola res.

—Avisa a Sandra que estoy aquí.

—No podrá venir.

—Si le dices que estoy aquí, lo hará con rapidez.

—Le aseguro que no vendrá. No puede.

—¿Y Jack?

—Tampoco está.

—No sea tonto. No quiero perder mucho tiempo y he de verles.

—No podrá verles ya.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el abogado, preocupado.

—Lo que está oyendo; que ya no verá a ninguno de los dos. Se han ido.

—¡No es verdad!

—Y se han ido para siempre.

—Repito que no es verdad.

—No miento, amigo. Pero hay quien se ha quedado encargado de todo esto. Si quiere, le aviso.

—Bueno. Dile que venga.

—¡Hola, Rockwall! —dijo Cecil, a la espalda del abogado.

Éste se volvió con rapidez y quedó con el rostro pálido.

—¿Qué le pasa, Rockwall? Se diría que ha visto a un fantasma.

—Yo no…

—Debe tranquilizarse. He oído que ha hablado con los compradores de ganado. Parece que iba a vender mi ganadería, ¿no es eso?

—Me encargó tu esposa…

Cecil se echó a reír a carcajadas.

—¡No me haga reír! ¿De quién salió la idea de ese matrimonio?

—Ella se presentó con Albert diciendo que os habíais casado.

—¡Es demasiado cobarde y embustero, Rockwall!

—No sabía que me engañaban.

—¿De veras?

—Es cierto.

—¡Es un cobarde repulsivo! Y le voy a matar como he hecho con ella y con los que envió Cross para atender al asunto del ju-ju y del rancho.

La lividez del abogado aumentó.

—No sé qué quieres decir.

—¡Un momento! Eso me concierne a mí —dijo John, apareciendo.

—No sé nada de ese contrabando, John.

—¿Es posible?

—Deme la autorización que traía para Sandra —dijo Cecil.

Y registró al abogado, sin que éste se opusiera.

Leyó Cecil el documento, que apareció en uno de los bolsillos.

—¿Cuánto ha ofrecido al juez por este documento?

—Es mejor que hable con sinceridad. Es lo único que puede evitarle ser colgado.

—Dos dólares por res vendida.

—No está mal el negocio que iba a hacer ese cobarde.

—Ahora hablemos de la marihuana —dijo John—. ¿A quién la envía desde El Paso?

—No sé nada.

John, que perdía la paciencia, golpeó furioso al abogado.

—¡Si no habla, le mataré a golpes! —rugió.

—¡Hablaré! ¡Hablaré! —gritó el abogado.

Y habló, en efecto.

Lo hacía con naturalidad, pensando en la sorpresa.

—Debe escribir esa confesión —pidió John.

El rostro del abogado se alegró, ya que era esto lo que esperaba que ocurriera.

Pero no pensó en que las personas que estaban pendientes de él eran todas ellas muy peligrosas.

Escribió sin prisa, y de vez en cuando se detenía como si pensara qué poner.

En uno de estos descansos, su mano derecha descendió veloz a la funda.

Varios disparos le destrozaron el rostro y el pecho.

Allí quedó sin acabar su confesión.

John marchó a El Paso con los dos jóvenes.

El teniente y el sheriff de la ciudad detuvieron a las otras personas complicadas en el tráfico.

Y descubrieron un depósito de marihuana.

Los detenidos confesaron su delito.

Ethel dijo a Cecil que iba a marchar en busca de su padre.

—Hemos quedado en que yo iría contigo, Tengo algo que hacer en Tombstone —dijo.

CAPITULO X

—Antes de que preguntes por tu padre, debemos buscar hospedaje.

—¿Te has fijado en la cantidad de locales de diversión que hay? Parece que estemos en Dodge.

—Es una ciudad parecida. Allí, por los conductores de ganado. Y aquí, por las minas y el ganado que también debe ser bastante.

—¡Mira qué mujeres! ¿Es así como van vestidas dentro de esos locales?

—Sí —respondió Cecil, sonriendo.

—¡Qué barbaridad!

—Pues no creas que son todas ellas tan malas como imaginas. En el fondo, la mayoría son unas infelices.

Ethel no respondió, pero su gesto indicaba que no estaba de acuerdo con estas palabras.

—A pesar de todo, prefiero que entres poco en esos locales —dijo al cabo de unos minutos.

—He entrado muchas veces y no me ha pasado nada.

—Pues preferiría que de ahora en adelante no entraras en ellos.

Cecil reía de muy buena gana.

Se detuvieron ante un hotel y entraron a pedir dos habitaciones.

El hecho de que pidieran dos habitaciones sorprendió al conserje.

—¿Dos? —preguntó.

—Si —respondió Cecil.

—Había creído que eran un matrimonio. Perdonen.

—No tiene importancia —dijo ella.

Y se reía por lo bajo.

Ya en sus habitaciones, se lavaron antes de volver a salir.

El primero en descender fue Cecil, que preguntó al conserje:

—¿Conoce a Donald Cowler?

—¡Ya lo creo! ¿Quién no conoce en Tombstone a ese ganadero? Es una de las personas más influyentes del condado. ¿Es que es amigo de usted?

—Sí —respondió Cecil—. ¿Está lejos su rancho?

—Creo que a unas doce millas de aquí, hacia la parte de la frontera. Suele venir con mucha frecuencia a la ciudad.

—Muchas gracias.

Cuando Ethel se reunió con Cecil, le dijo:

—Hay que preguntar por papá.

—Ya lo he hecho. Dice el conserje que es una de las personas más conocidas e influyentes del condado. Por lo visto, tienes un padre que es todo un personaje.

—Le va a sorprender verme aquí. Y más que a él, a ella.

—¿Estás segura que vive con una mujer?

—Es lo que me dijeron y lo que me hizo venir. No creo que seamos amigas ella y yo.

—Has de tener mucha paciencia. Ten en cuenta que tu padre puede hacer lo que quiera.

—Pero no podrá obligarme a que la trate como si fuera una dama.

—Es posible que para él lo sea.

—No me importa.

Al salir a la calle, Ethel se cogió de un brazo de Cecil.

—¿Vamos al rancho a verle? ¿Te han dicho si está lejos?

—Unas doce millas solamente.

—¿Por qué no esperamos a mañana y nos informamos bien de tu padre y de si vive con él la mujer que imaginas?

—Como quieras.

—Yo he de ver si encuentro a Albert por aquí, el cobarde que me robó el importe de la manada, aunque luego se quedara sin ello.

—¿Estás seguro que anda por aquí?

—Ya oíste lo que dijeron todos. Tombstone es la ciudad de que hablaban.

—Preguntaremos por él.

—Es posible que se haya cambiado el nombre.

Paseaban lentamente ante los locales de diversión.

Ante uno de los bares, ella le detuvo diciendo:

—Tengo sed. Me gustaría entrar a beber algo. Parece que aquí no hay mujeres.

Entraron los dos.

Nadie se fijó en ellos, al menos en apariencia.

Miraban a Ethel porque no habla duda que era bonita de veras.

Se quedaron ante el mostrador.

Ethel preguntó al barman:

—¿Conoce usted a Ronald Cowler?

—¡Ya lo creo! —exclamó el del bar—. ¿Por qué lo pregunta?

—Es que le estamos buscando.

—No suele venir a este bar. Donde más acude es a casa de Lisa.

—¿Quién es esa Lisa?

—La dueña de un saloon. Lo llaman el Dodge. Uno de los más caros de la ciudad y al que acude lo más rico de este condado.

—¿Está muy lejos ese saloon?

—No te recomiendo que entres allí, muchacha. ¡Vaya con Ronald! Siempre busca mujeres jóvenes y bonitas —comentó el barman.

—¿Por qué dice esto? —exclamó Ethel.

—Porque no eres la primera que pregunta por él. Y si es Nancy, es una muchacha preciosa.

—¿Nancy?

—La que tiene en el rancho. Las otras no salen de aquí.

—¿Dice que es muy bonita esa Nancy?

—¡Ya lo creo! Pero no te disgustes: él es un caballero y si te ha mandado venir…

Cecil cogió al barman por el pecho y lo sacó del mostrador para darle irnos cuántos golpes.

—¡Déjale, Cecil! ¡El no sabe que es mi padre!

El barman se quedó más asombrado por estas palabras que por lo que le estaba haciendo Cecil.

Éste dejó de golpear, pero dijo:

—¡Debes aprender a conocer a las personas! ¡Te estaba confundiendo!

—Debe perdonar. No sabía que fuera hija de Cowler. Y, por favor, no le diga lo que he hablado de él. ¡Me matarían sus hombres!

—No le diré nada. Ahora hábleme de ella.

—No me atrevo. Debe olvidar cuánto he dicho hasta ahora.

Mientras hablaba se limpiaba la nariz sangrante.

Los curiosos que se arremolinaban al ver que pegaban al barman, escuchaban en silencio.

Pero el dueño del bar, que se había levantado de una partida de póquer, gritó, dirigiéndose a Cecil:

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué has pegado al barman?

—Tenía razón. Estaba cometiendo una torpeza —dijo el barman.

—No te comprendo. Te pegan y aún reconoces que es justo.

—Aunque no quería molestar a esta joven, mis palabras parecían ofensivas.

—Sois nuevos en la ciudad, ¿verdad?

—Sí —respondió Cecil.

—¿Os dedicáis al juego?

—¡No! —gritó el barman—. Ella es la hija de Cowler.

—¡Oh! ¡Perdonad!

Pero Cecil había reaccionado ya y no pudo terminar de pedir perdón.

El primer puñetazo le hizo caer al suelo y allí recibió unas cuantas patadas que le cortaron la respiración por algunos segundos.

Cecil se inclinó sobre él, lo levantó con facilidad y volvió a golpearle.

—Así que Jugadores. ¿No es eso lo que decía?

—Debes perdonar. Ya he dicho que no sabía quiénes erais.

—En cambio nos ha demostrado que es un gran cobarde —dijo Cecil.

Ethel se llevó a Cecil de allí.

Y una vez en la calle, le dijo:

—Hay que tener más paciencia. ¿Qué importa lo que digan si sabemos nosotros que no es cierto? Lo que me preocupa es que parecen temer mucho a mi padre.

—Todo jefe de equipo, si éste es numeroso, es respetado y temido.

—No me agrada que le tengan tanto miedo. Más que estimación hay miedo.

—Ya te he dicho que sucede siempre lo mismo.

Preguntaron por el Dodge y no tardaron en encontrarse ante la puerta.

Ethel no quiso quedarse fuera.

Entró al lado de Cecil.

Los clientes, que eran numerosos, se les quedaban mirando sorprendidos.

Una mujer bastante joven aún, y muy bien vestida, salió al encuentro de ellos, diciendo:

—Si buscáis trabajo aquí, no hace falta nadie. Y no admito en mis mesas a nadie que no sea conocido.

—Escucha, monada… Antes de seguir, frena. No quisiera tener que tratarte de otro modo. Venimos buscando a Cowler.

—¡Es mi padre! —dijo la muchacha, para evitar nuevas malas interpretaciones.

—¡Hija de Cowler! Debiste empezar por ahí. ¡Perdonen los dos mis palabras anteriores! —decía Lisa, sonriendo—. Si tu padre se enterara, me arrancaría las orejas. ¿Es que no sabe que venías?

—No sabe una palabra.

—¿Crees que le agradará que te presentes sin avisarle?

—Sólo sé que estoy deseando verle.

—Enviaré recado para que venga cuanto antes.

—No se moleste. Vamos a ir al rancho.

—Es que creo sería mejor que le vieras aquí.

—Prefiero sorprenderle. Y no se asuste; ya sé que tiene una tal Nancy con él. Ella no me interesa. Quiero verle a él.

—¡Ah! Veo que te han dicho lo que pasa. ¿No crees que sería preferible que le vieras aquí?

—No.

Y cogiendo de una mano a Cecil, tiró de él.

—¡Ya estáis uno de vosotros galopando hacia el rancho de Cowler y le advertís que ha llegado su hija y que va hacia el rancho!

Uno de los clientes salió corriendo, asegurando que llegaría antes que los dos jóvenes.

Ethel le vio salir y saltar sobre el caballo.

—Me parece que van a advertir a mi padre de mi llegada. Ese jinete lleva mucha prisa.

—Tal vez sea mejor así —dijo Cecil.

—Pues hubiera preferido sorprenderle.

Fueron al hotel en busca de los caballos y el mismo conserje les indicó el camino que debían seguir.

Durante el viaje no fue mucho lo que hablaron.

Y cuando llegaron ante la vivienda del rancho, había varios cow-boys que les miraron con curiosidad.

Ronald Cowler salió al encuentro de su hija, abrazando a la muchacha al mismo tiempo que la reñía por haberse presentado sin decir nada.

Después miró a Cecil y preguntó:

—¿Quién es este muchacho?

—Un amigo que me ha acompañado en mucha parte del viaje.

—Gracias, muchacho. Que te den de beber algo antes de marchar.

—¿Quién ha dicho que vaya a marcharse? ¿Es que crees que le he traído de tan lejos para que le despidas así?

—Tienes que comprender, hijita, que tengo el personal suficiente.

—No he dicho que venga a trabajar. No lo necesita. Es hombre rico. Estás nervioso. Parece que no te ha agradado mucho mi visita.

—¡Qué cosas tienes! ¿Por qué no me va a alegrar verte? Hacía mucho tiempo que no nos veíamos…

—Entonces, encarga que atiendan estos caballos. Nos vamos a quedar aquí algunos días.

—Yo creo que… debéis volver a la ciudad y yo arreglaré esto para que estéis en debidas condiciones.

—¿Dónde está Nancy? —preguntó Ethel.

Todos los que escuchaban abrieron la boca con sorpresa.

—No te comprendo.

—Pues lo he dicho muy claro. He preguntado por Nancy. Sé que te han avisado mi llegada, pero no creo que por ello hayas hecho marchar a esa mujer de aquí. No estaré de acuerdo, pero no es ella la que tiene la culpa.

—Esto indica que te han hablado en la ciudad. Tienes que comprender. ¡Estoy tan solo!

—¡Ya no sucederá más! Me quedaré aquí hasta que me case.

La intranquilidad de Ronald era inmensa.

Intranquilidad que se convirtió en terror al ver llegar a Nancy y desmontar ante ellos, mientras decía:

—¡Vaya! Ya tenemos otra visita femenina. ¿Qué viene a pedir ésta?

—¿Nancy? —exclamó Ethel.

—¿Qué sucede? ¡Claro que soy Nancy! Pierdes el tiempo. Si te hizo alguna oferta, no debes esperar nada, a no ser que mande a los muchachos que te hagan salir de aquí con tu «socio» y…

Ethel entró en acción con la fusta.

Golpeaba con conocimiento del lugar elegido para el dolor y efecto moral.

—¡Quieta, Ethel! ¡Quieta!

—¡Es ella la que va a salir de este rancho! —decía Ethel.

—¡He dicho que te estés quieta!

Pero la muchacha seguía castigando entre gritos de dolor de Nancy.

—De modo que va a ordenar que me hagan salir. ¿Y tú lo consientes? ¿Es que tiene tanta importancia esta mujer para ti? ¿Y mi madre? ¿Qué ha sido de ella? ¿Por qué no está aquí a tu lado?

Nancy comprendió la verdad y echó a correr para escapar del castigo.

Estaba asustada de sus palabras anteriores.

—¡No es aquí donde debemos hablar! —dijo su padre—. Puedes entrar. Ahora hablaremos los dos solos.

—Creo que lo único que me interesa saber es dónde está mi madre.

—Tu madre murió hace unos años —dijo con brusquedad él.

—¿Por qué no me diste cuenta de ello?

—No quería que sufrieras.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—A los pocos días de dejarte en el rancho de su hermano.

—¿La mataste tú?

—¡Estás loca!

—He hecho una pregunta —dijo Ethel.

—¡No! ¿Por qué iba a hacerlo?

—Eso es lo que no sé. Pero no me gusta que me hayas silenciado su muerte.

—Entremos.

—Ven, Cecil —dijo Ethel.

—Solamente interesa a ti y a mí lo que hablemos.

—Tiene razón tu padre. Espero aquí —dijo Cecil.

La muchacha entró en la casa.

Cecil miraba a Nancy. Estaba sangrando por el rostro.

Unos vaqueros acudieron a su lado para atenderla.

—Debieron decirme quién era —decía la mujer—. No hubiese hablado como lo he hecho.

—Vaya un carácter que tiene —decía un vaquero.

Nancy miró a Cecil.

—¿Quién es él?

—Parece que un amigo que hizo gran parte del viaje con ella.

—¡Cómo me duele! ¡Si se queda aquí, se acordará de mí!

Cecil se acercó a ella y comentó:

—Debe perdonarla. Le ha disgustado lo que dijo de ella y de mí. Y es natural que le disguste encontrar a su padre con otra mujer que no es su madre.

—Su madre murió hace años.

—Ya ha oído que no lo sabía la muchacha. Usted, en su caso, habría obrado igual que ella.

—No ha debido pegarme de ese modo.

—Tiene un carácter muy fuerte, pero no es mala.

—Más vale que no se quede aquí. Si se queda, dejaré su rostro completamente deformado.

—Creo que me he equivocado con usted. ¡Es una cobarde!

—¡Ya estás pidiendo perdón! —gritó uno de los cow-boys.

—Deja las cosas así… —dijo Cecil.

—¡He dicho que pidas perdón! ¡Y si no lo haces…!

—¡Debes obligarle a que me pida perdón y lo mismo has de hacer con ella!

Cecil reía.

—Lo que hago es repetir que es usted una mujer cobarde y ruin. Están bien empleados los golpes recibidos; son pocos para los que merece.

—¡Tú lo has querido! Te he dicho varias veces que pidas perdón y lo que haces es insultar de nuevo.

El vaquero iba a obedecer de una manera ciega.

—¡Mátale! —gritó Nancy—. ¡Así aprenderá ella!

Cuando Cecil disparó, la visión del agujero que el vaquero tenía en la frente hizo retroceder a los testigos, completamente asustados.

Y Cecil pegó en la boca de Nancy tan duro puñetazo que la hizo caer al suelo bañada en sangre.

—¡Debería colgarla! —comentó Cecil, al dar media vuelta.

FINAL

Fue Ethel la primera que apareció a la puerta, con un «Colt» en cada mano.

Al ver a Cecil, se echó a reír.

—¿Qué ha pasado?

—Un cobarde que ha querido disparar sobre mí.

El padre de Ethel miraba a Cecil.

Y sin decirle nada, se acercó a los presentes.

—¿Qué pasó? —les preguntó.

—Se equivocó con ese muchacho. Y la patrona le pidió que le matara… Pero el que ha disparado ha sido ése.

Ampliaron la información, explicando todo lo ocurrido.

—Ha dicho esa fiera que si te quedas aquí, te dejará señalada para siempre.

—No te preocupes… No me quedo aquí —dijo Ethel—. Si me quedara, tendría que matar a los dos.

—¡Ethel! ¡No me hagas perder la paciencia! ¡Estoy en mi casa y rodeado de hombres audaces!

—¡No dejaré por ello de repetir que sois dos cobardes! ¿Sabes lo que me ha dicho? Que no soy hija de él y que por eso no quería saber nada de mí, y que sí vengo buscando su dinero, puedo volverme al lugar del que he salido.

—Bien, pues marchemos —dijo Cecil.

—Sí. Es lo mejor que podemos hacer. No debimos venir.

—No tiene importancia el viaje que hemos realizado. Así has conocido esta tierra.

Nancy se ponía en pie.

—¿Es que no hay nadie que se atreva a matarle? —dijo a gritos—. ¡Disparad sobre ella también!

Miraba a Cecil y a Ethel mientras hablaba.

—¡Sí, no me miréis así! ¡He dicho que os maten! ¡Pero estos cobardes no se atreven! ¡Dame ese «Colt»!

Y arrebató un revólver a uno de los vaqueros.

Fue Ethel la que disparó varias veces sobre ella.

—¡No he querido matarte con el «Colt»! Te voy a arrastrar de la cola de mi caballo.

Nancy había quedado con los brazos colgando a sus costados.

Ethel saltó sobre su caballo. Deslizó el lazo y lo lanzó sobre ella.

Cuando Ronald quiso reaccionar, ya estaba arrastrando a Nancy detrás del caballo que montaba y puesto a galope.

Pero Ronald veía a Cecil pendiente de él y sintió mucho miedo.

Lo mismo les pasaba a los demás.

El vaquero al que Nancy le quitó el «Colt» se inclinó para recogerlo, y un disparo hecho por Cecil alejó el revólver, alcanzado por el disparo, de su mano.

—¡Quieto! —le dijo Cecil—. ¡No quiero más traiciones!

—¡Iba a guardar ese «Colt» en la funda!

—¡Ya lo harás cuando nos marchemos!

Ethel soltó la cuerda al darse cuenta de que Nancy había muerto y llegó hasta Cecil.

—¡Vamos! —le dijo—. Esa arpía ya no podrá hacer daño a nadie.

Cecil saltó sobre su montura y salieron a galope, sin dejar de mirar hacia atrás.

—¡Vaya pareja! —exclamó uno—. Nancy había perdido la razón. ¡Eso sí que es disparar con seguridad y velocidad!

—Recoged esos cadáveres —dijo Ronald—. ¡Ha sido una desgraciada visita!

—¿No dará parte al sheriff?

—Tendré que hacerlo, aunque me duela que perjudiquen a Ethel.

Los dos jóvenes llegaron a la ciudad y visitaron al sheriff, al juez y al inspector que había allí de los federales.

Llevaban cartas para ellos de las autoridades de Texas.

Con el inspector de los federales estuvieron comiendo en el restaurante de más lujo, mientras Cecil explicaba toda su odisea y cómo descubrieron lo de la marihuana en su propio rancho.

También le dijeron lo sucedido en el rancho de Ronald Cowler.

El inspector volvió a ver al sheriff y al juez.

Los dos muchachos estaban en el hotel, dispuestos a descansar.

Ronald se presentó con varios de sus jinetes.

Llevaba en un carretón los dos muertos.

Visitó al sheriff para darle cuenta de lo que había pasado, pero a su modo.

—¿Ha sido su hija? —preguntó el sheriff.

—Esa muchacha fue recogida por mí y mi mujer, cuando era una niña No es hija mía, por tanto.

—Pero ella ha creído siempre que era usted su padre, ¿no es así?

—Pero la verdad es que no lo soy. Tengo testigos de lo sucedido. Ha sido un crimen que debe castigar, sheriff.

—Los testigos serán vaqueros de su rancho y carecen de valor en este caso.

—¿Es que quiere decir que no piensa molestar a esos muchachos?

—La versión que ellos han dado es distinta a la suya. Han estado aquí y han confesado haber hecho esas dos muertes. Los dos han muerto cuando ellos pensaban disparar a matar.

—¡Usted me conoce, sheriff!

—Lo siento, Cowler. No hay motivos para molestar a esos jóvenes.

—¡No es posible que hable en serio! ¿Es que quiere que mis hombres los que les castiguen?

—¡Si lo hacen a traición, serán colgados y usted con ellos!

Para Ronald era una sorpresa aquel lenguaje.

—¡No lo harán a traición!

—Eso está mejor.

Ronald salió furioso de la oficina del representante de la autoridad.

No dijo nada a sus hombres, pero éstos, que le conocían, se dieron cuenta de su enfado.

* * *

—¡Es el entierro de Nancy y de uno de los vaqueros de Ronald Cowler!

—¡Ah! Por eso van todos los jinetes del rancho.

—¿Es verdad que los mataron esos dos jóvenes que están en el hotel?

—Sí.

—¿No decía que era hija de Ronald?

—Parece que éste ha dicho al sheriff que la recogieron de pequeña, pero que no es hija de él.

—Cuidado… Ahí llegan ellos.

—Debéis tener cuidado hoy —decía el inspector a los dos jóvenes—. Están aquí-todos los caballistas que tiene Ronald y está muy furioso contra vosotros. Ha pedido al sheriff que os castigaran por estas muertes, y cuando éste se ha negado, ha dicho que sus hombres se encargarían de castigaros.

—¡Tiene muchos caballistas! —dijo Cecil, mirando la comitiva que iba tras los féretros.

De pronto abrió los ojos con asombro y exclamó:

—¿Quién conoce a ese rubio que va junto a Ronald?

—¡Ah! Es Albert; uno de sus hombres de confianza.

—¿Qué pasa. Cecil? —dijo ella.

—¡Es mi capataz! Ahora está claro… Cowler aquí, es Cross en la ruta.

El inspector quedó pensativo y exclamó:

—¡Así debe ser! Vamos a comprobarlo. No habrá nadie ahora en el rancho.

Solamente había dos cow-boys, que al reconocer inspector trataron de huir.

Y al hacer hablar a estos dos, encontraron un paquete de marihuana en uno de los graneros.

Fueron avisados el sheriff y el juez para que fueran a comprobar los hechos.

Ronald y sus hombres estaban en los saloons de la ciudad, en espera de toparse con Cecil.

Albert estaba a su lado.

Se disponían a marchar, cuando un cliente dijo:

—¡Hola, Cross! Te hacía por la ruta…

Ronald palideció intensamente.

—Estás equivocado, muchacho.

—¡No me digas! ¿Es que no te he visto varias veces?

Y ése es Albert, tu hombre de confianza. ¿Qué hacéis por aquí?

—¿Quieres beber? Te equivocas, muchacho. ¡Hemos de hablar! —añadió, en voz baja.

Fue entonces cuando entraron los otros agentes con el inspector y Cecil.

También iba el sheriff.

—¡Qué sorpresa, Albert! —dijo Cecil.

El rostro de Albert era un poema de espanto y pánico.

—¡Cecil! —exclamó.

—Ya ves que fracasó vuestra comedia y el deseo de matarme. También fracasaron los de El Paso y se descubrió lo de la marihuana. Aquí la guardabais en el rancho de Ronald. Ronald, que es Cross el cuatrero de la ruta.

—¡Cecil Bromfield! —exclamó Ronald, instintivamente.

—El mismo. Veo que recuerdas mi nombre.

—¡Las manos sobre las cabezas! —gritaron los agentes.

Todos obedecieron.

—Sheriff, usted me conoce y sabe…

—Venimos de su rancho, Cross, y hemos encontrado la mariguana.

—Como Ronald, quiso defender su vida, seguro de que le colgarían si le apresaban.

—Los federales, que tenían las armas empuñadas, les detuvieron.

—Y los detenidos fueron colgados dos días más tarde.

* * *

—¡El mundo es un pañuelo! ¿Verdad, Cecil?

—¡Ya lo creo! Que nos lo digan a nosotros. Hace años la casualidad hizo conocemos y resultó que estábamos ligados a las mismas personas.

—No hables de aquello. Vienen los niños. No quiero que sepan lo que era el hombre que creí era mi padre.

F I N