CAPÍTULO PRIMERO

-¿Está todo preparado?

—No falta mucho. Va a ser una fiesta hermosa. No faltará un solo detalle.

—Más vale así. Vienen muchos amigos de mi hija.

—Hay preparadas habitaciones para ellos. ¿Vienen muchas mujeres?

—No lo sé. Es Lucy la que está informada. Pregúntale a ella.

—No importa. Hay tres habitaciones, en las que pueden acoplarse seis.

—No creo que vengan tantas.

—¿Y hombres?

—Tampoco lo sé. Hay que preparar unas fiestas vaqueras en honor de esos invitados. No están acostumbrados al campo. Son de los que se pasan la vida de fiesta en fiesta.

—Ya me ha dicho ella que les, ha conocido en la Universidad y en los internados.

—Por eso quiero que no echen de menos nada de lo que les es habitual.

—No podemos quitar el ganado ni retirar los caballos.

—Seleccionaremos un grupo de estos animales que sean dóciles. Hay que tener en cuenta que los que vienen no están acostumbrados a montar.

—Hola, papá. ¿Cómo van los preparativos?

—Estaba hablando con Larry. Todo está en marcha. Será una buena fiesta.

—Durará varios días. Quiero deslumbrarles a nuestro modo. Ellos son millonarios que suelen burlarse de la gente que como nosotros se pasa la vida en el campo. ¿Habéis preparado a los muchachos para que hagan ejercicios vaqueros? Creo que les entusiasmará. Aunque acuden a los rodeos que se celebran en San Francisco. Quiero que estas fiestas superen a los rodeos que presencian todos los años.

—Eso es difícil, miss Lucy —dijo Larry—. Tenga en cuenta que en esos rodeos toman parte los mejores jinetes de la Unión. Viven de ello y van de una ciudad a otra.

—Siempre se me ha dicho que el nuestro, era uno de los mejores equipos.

—Pero los jinetes no pueden compararse a los que están a diario sobre lomos de caballos cerriles.

—Sea como sea, quiero que estas fiestas les deslumbren.

—Haremos todo lo que se pueda.

—Se pueden buscar esos jinetes tan extraordinarios. ¡Ah! Y quiero que se embrome a algunos de mis amigos.

—No comprendo…

—Pues hacerles montar en algún caballo que les haga caer, pero sin consecuencia. Lo que deseo es que nos podamos reír. Se consideran superiores en la ciudad y quiero ser superior a ellos en el campo.

—Los muchachos y yo nos encargaremos de ello.

—Pero sin consecuencias graves. ¿Entendido?

La muchacha recorrió las dependencias y reunió a la servidumbre a la que dio instrucciones.

Cuando estaban comiendo padre e hija, dijo el hombre:

—Vas a dar un disgusto a Larry. No le agradará ver a tanto hombre joven junto a ti.

—Sabes que no hago caso a Larry.

—Es un buen muchacho. No importa que sea vaquero. Es el mejor que hay en California y el que más entiende de ganado. Sería un buen esposo para ti.

—No he pensado en eso todavía. Tengo tiempo, papá. Cumplo mi mayoría de edad ahora. Debo divertirme antes de encadenarme para siempre a un hombre.

—Pues él está entusiasmado. Parece que ha creído que le estimas.

—Me porto amable con él, porque no creo deba hacer otra cosa; pero no quiere decir esto que esté enamorada de él. Y te aseguro que sólo me casaré con el hombre del que me haya enamorado intensamente.

—Lo que quiero, es que estos días no le hagas sufrir. Tiene malas pulgas y pudiera darnos disgustos.

—Si lo hiciera, debes despedirlo en el acto.

—Sabes que es mi brazo derecho. Empiezo a temer que no hice bien al enviarte a estudiar. Has perdido el afecto que es preciso tener a estos campos.

—No lo creas. Me gusta vivir aquí, aunque en la ciudad se viva de distinto modo, que también tiene sus encantos.

—No debí enviarte —repitió el padre, mientras comía.

Por la tarde, Lucy habló con los vaqueros que iban a tomar parte en los ejercicios vaqueros.

—¡Tenéis que superaros! —les decía—. Aunque a ellos todo lo que hagáis les parecerá extraordinario.

—Haremos cuánto sabemos. Saldrá bien todo.

—Hay que preparar unos caballos para reímos de ellos.

—Ya nos ha hablado Larry de ello.

La muchacha estaba contenta.

Gozaba anticipadamente de lo que se iba a reír con sus amigos de San Francisco y San Bernardino.

Al otro día tenían que ir a esperar al grupo, que llegaba en el tren.

De los ranchos inmediatos acudirían muchos invitados también.

Por la tarde, decía su padre:

—He invitado al nuevo vecino. Hubiera sido un desprecio, ya que no queda nadie por invitar.

—¿Te refieres a ese John, dueño de Las Palmeras?, ¿verdad?

—No me has dicho la razón de que Susan vendiera ese rancho. ¿Es que le iban mal las cosas? Ya sé que no estaba muy boyante, pero no podía imaginar que llegara al extremo de tener que vender el rancho, que estaba considerado como de los mejores de California.

—En realidad, no fue una venta. John Cruse se quedó con él por poco dinero. Pero así es la ley. Había dejado, dinero a Susan y ella garantizó el pago con su propiedad. Llegó la fecha de vencimiento de la deuda y no pudo pagar. El ganado se le moría y tuvieron que sacrificar la mayor parte de las reses a causa de una epidemia. Pasamos mucho susto los otros ganaderos.

—¿Y se quedó con el rancho?

—Era lo estipulado. Cierto que fue un poco de abuso, pues le ha salido por una miseria.

—¿No dio más dinero a Susan al quedarse con el rancho?

—No tenía por qué hacerlo…

—Pero si sabía que era una especie de regalo. ¿Por qué no ampliaron la fecha de pago?

—Susan confió en ello, basada en palabras amables de John, pero éste hizo valer sus derechos. Y tanto el sheriff como el juez no tuvieron más remedio que ayudarle. No debió confiarse Susan. Y hubiera vendido, pagando lo que debía a John y quedándose con la diferencia.

—Eso quiere decir que el tal John es Un canalla. No me agrada que esté en mi fiesta.

—No podía dejarle al margen. En realidad, la culpa fue de Susan. El se porta bien como vecino.

—¡No me gusta! Ni me agrada que me salude con tanta amabilidad cuando me encuentra.

—Es un hombre de fortuna y no conviene estar a malas con él.

—Repito que no me gusta. Su mirada es fría. Ha de ser hombre cruel.

—Ya no tiene remedio. Está invitado.

—Procuraré hablar con él lo menos posible.

—Bien…

—¿Qué fue de Susan?

—Marchó con sus tíos a Sacramento. ¡Fue una pena que perdiera el rancho!

—No debía estar bien aconsejada.

—Muchos culpan al que fue su capataz y que se ha quedado en el mismo cargo con John. Ellos dicen que es porque conoce bien el terreno y todo el rancho.

—Pero tú no piensas así, ¿verdad?

—Lo que yo piense poco valor ha de tener.

—¿Qué es eso que he oído decir de una fábrica de curtidos?

—La ha montado John. De este modo aprovecha las pieles del ganado que muere o se sacrifica. Compra en los mataderos.

—¿No se estropean hasta llegar a la fábrica?

—No. Da instrucciones de lo que deben hacer hasta su envío.

—¿Buen negocio?

—Dicen que sí.

—Bueno; pues, aunque gane mucho dinero, no me gusta.

Después hablaron de otras cosas.

A la mañana siguiente, Lucy preparó el calesín para ir a la estación.

Dio orden de llevar carretones en los que traer a sus amigos.

Y antes de que el tren llegara, ya estaba esperando.

Larry había ido con ella. Era el conductor del calesín.

—¿Cuántos vienen por fin? —preguntó a Lucy.

—No lo sé. He invitado a varios. Ignoro los que podrán acudir.

La llegada del tren les hizo cesar en sus conversaciones.

Varias manos se agitaban en una de las ventanillas, llamando a Lucy.

Y descendieron minutos más tarde hasta siete personas.

Cuatro hombres y tres mujeres.

Todos saludaron a Lucy, menos uno. Era el más alto de todos y vestía de ciudad, como sus acompañantes.

—Lucy —dijo uno de sus amigos—, me he permitido el atrevimiento de invitar a este amigo mío. Estaba en San Francisco pasando unos días y le ha entusiasmado la idea de pasar unos días en el campo. ¿He hecho mal?

—Ya sabes lo que se dice: «Los amigos de mis amigos, son mis amigos». Bien venido, muchacho.

Y Lucy tendió su mano al joven tan alto.

—Desde luego, has crecido bastante —añadió, riendo.

—Seis con pulgadas. No sé cuántas, pero con pulgadas —dijo el joven—. Mi nombre es Gino Baker.

—¿Gino? —exclamó Lucy—. ¿Italiano?

—Alguno de mis ascendientes lo fue. Desde él, se habla italiano en casa y siempre hay un varón con este nombre.

—Yo me llamo Lucy.

—¡Tanto me han hablado éstos de ti, que estaba seguro de conocerte si te veía en una calle de cualquier ciudad! Claro que me hablaban de tu belleza. Y ahora veo que fueron parcos. ¡Eres mucho más bonita de lo que dijeron!

Lucy se puso colorada.

—Vamos —dijo Larry con hostilidad manifiesta—, está nublado y vamos a tener tormenta. Hay que ir a casa cuanto antes.

Gino miró a Larry con una sonrisa muy leve, pero fue vista por él.

—¿De qué te ríes? Entiendo de estas cosas y se acerca una tormenta.

—No se enfade, hombre. Es posible que tenga razón. No me reía de usted.

—Los equipajes —dijo Lucy—, que se encarguen esos de recogerlos y llevarlos a los caretones. Tendréis que ir en ellos. No me he atrevido a traer caballos.

—¡Es lo mismo, mujer! —exclamó una de sus amigas.

—Vosotras vendréis conmigo en el calesín.

—No caben todas —dijo Larry.

—Conduciré yo y tú puedes ir en un carretón —añadió ella.

Larry acusó el disgusto que estas palabras le produjeron.

Recogieron los equipajes y, mientras, las amigas hablaron entre ellas.

Los hombres fueron a echar un trago al bar que había frente a la estación.

—¡Hay que darles una lección a esos tontos! —dijo Larry a los vaqueros que le acompañaban.

—¡Vaya estatura tiene ese muchacho! ¡Y la patrona le miraba de un modo…!

—¡Vamos a por el equipaje! ¡No digas tonterías! La miraba sorprendida por su estatura —dijo Larry.

No hablaron más de ello.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó Lucy a sus amigas—. No recuerdo haberle visto.

—No es de California. Está allí pasando una temporada con unos parientes. Creo que es del Este. Le invitó Cyril y nos preguntó si te parecería bien traerle.

—Pues claro. Quiero tener a muchos invitados ese día a la mesa. ¡Ya veréis qué fiesta os tengo preparada! Tendremos ejercicios vaqueros y todo.

—Lo vamos a pasar estupendamente —dijo Hilda, una de las amigas.

—Eso espero —agregó Lucy.

Avisó Larry que ya estaba el equipaje en los carretones.

—Por casualidad queda sitio para nosotros —comentó—. ¡Han debido creer que iban a Europa!

—¡Larry! —recriminó Lucy.

—Era una broma, miss Lucy.

Los cuatro viajeros se acoplaron en los carretones. Durante el camino no hablaron con los vaqueros. Lo hicieron entre ellos, alabando lo que veían. Larry iba al lado de uno de los conductores.

El calesín, más veloz, iba delante.

Y una vez en el rancho, esperaron a los carretones. Lucy presentó las muchachas a su padre.

Estaban admirando la enorme casona de estilo colonial español, cuando llegaron los otros.

Salió Lucy a recibirles, acompañada por su padre y sus amigas.

—¡Bonita casa! —exclamó Gino—. Perteneció a los españoles, ¿verdad?

—Eso es lo que he oído decir siempre —dijo el padre de Lucy.

—Y posiblemente hubo algún convento aquí —añadió Gino—. Su amplitud habla de ello. Ese patio debió ser claustro. No se hace tan grande para una casa. Tienen ustedes un verdadero palacio.

—La casa más hermosa de por aquí es la que tiene el rancho Las Palmeras. ¡Eso sí que es un palacio!

—¿Está lejos?

—No, muy cerca; pero no pertenece a la familia que lo tuvo siempre. Un usurero se aprovechó de la ignorancia de su dueña y se ha quedado con todo por una miseria.

—¡Lucy! —exclamó el padre.

—Me gusta llamar a las cosas por su nombre. El nuevo dueño ha montado en ese palacio una fábrica de curtidos. ¡Un sacrilegio!

—El nuevo dueño busca el negocio —dijo el padre—. No se hable más de ello.

Los invitados desfilaron para ir a sus habitaciones.

—Esperabas más invitados, ¿verdad? —dijo el padre a Lucy.

—Sí.

CAPÍTULO II

Los recién llegados admiraron el comedor.

—Es hermoso todo esto —dijo Gino—. ¡No saben cuánto les agradezco que me hayan permitido acompañar a estos amigos! Y en especial a ustedes, que no me han rechazado, aun siendo un desconocido.

—Viene con un buen amigo mío —dijo Lucy—, y debe considerarse en su casa.

—Otra vez muchas gracias.

—¿Cuándo es tu cumpleaños? —preguntó Linda, otra de las amigas de Lucy.

—Pasado mañana.

—¿Muchos invitados?

—Sí. Unos cuarenta, aparte de vosotros.

—¡Oh! ¡Será una hermosa fiesta! —exclamó Margaret, la tercera de las amigas.

—¿Baile? —preguntó Hilda.

—¡No faltaba más…! ¡Una buena orquesta! —dijo Lucy.

—Entonces, lo pasaremos muy bien.

—Tendremos una semana completa de fiesta —añadió Lucy.

—¡Cuánto van a lamentar los que no han venido cuando sepan lo bien que lo hemos pasado!

—Y yo me encontré con el regalo de este anticipo del paraíso —dijo Gino.

Terminada la comida, salieron todos a pasear.

Lucy, convertida en guía, iba enseñando el rancho a sus amigos.

Había paisajes admirables dentro del recinto del mismo.

En especial, lo que estaba al borde del llamado Mar de Saltón.

Los pinos llegaban hasta besar el agua.

—¡Si podemos bañamos aquí! —exclamó Douglas.

—¡Ya lo creo! Y lo curioso, es salada el agua. Lo mismo que en el mar.

Todos ellos prometieron ir a bañarse todos los días que estuvieran allí.

Varios arroyos cruzaban la propiedad, permitiendo una vegetación admirable y pastos hermosos para el ganado.

Habían ido a pie, dando un paseo.

—Otro día recorreremos el resto. Pero será conveniente que lo hagamos a caballo.

Los invitados estuvieron de acuerdo.

Gino resultó un hombre que todo lo tomaba a broma y que sabía sacar partido de las frases ajenas.

A Lucy le enfadaba el que le pareciera más agradable que los otros.

Y su tono burlón, a veces, o paternal cuando hablaba en serio, desesperaba a la muchacha.

A la mañana siguiente, Lucy propuso ir hasta la ciudad a caballo.

Larry se encargó de llevar los animales que deberían montar.

A Gino le facilitó un caballo, cuyas orejas no estaban quietas.

Lucy no se dio cuenta de nada. Pero Gino dijo:

—No me gusta la actitud de este animal. Mirad ésos. Están tan tranquilos. En cambio, éste mueve las orejas sin cesar y he oído decir a buenos jinetes que es indicio malo. ¿No habrá otro por ahí?

—¿Es que tiene miedo? ¡Pues con esta estatura, nadie lo esperaría! —comentó Larry.

—¿Por qué no le soy agradable? —dijo Gino—. Desde que he llegado trata de molestarme. ¿Quiere montar usted ese caballo para convencerme de que se trata de un animal tranquilo?

—¡Tengo mi caballo!

—¿Es que tiene miedo? ¡Quién lo diría con su experiencia! —dijo Gino.

—No es que tenga miedo. Es que tengo mi montura.

—Muy sencillo. Podemos cambiar —añadió Gino.

—¡No tengo por qué hacerlo! —exclamó enfadado de veras.

Lucy miró al caballo por primera vez.

No le conocía.

—Puedes cambiar el caballo con él —dijo Lucy.

—No me gusta dejar que otra persona monte a mi caballo. Les hacen adquirir resabios que no se les van más tarde.

—No insista —dijo Gino—. Tiene miedo a montar éste que me facilita a mí.

—¡No sabe lo que dice! —exclamó Larry, al marchar. Lucy recordó su recomendación antes de llegar los amigos.

—Puedes montarle. Será un caballo dócil —dijo.

—No me gusta su aspecto. Fíjate en los ojos. Nos mira inquieto. Y esas orejas no descansan.

El padre de Lucy acudió junto a los jóvenes y al ver al animal, exclamó:

—¿Quién ha traído ese caballo? ¡Que no lo monte nadie!

—Ha sido su capataz —dijo Gino.

—¡No es posible! Lo conoce bien. No ha podido montarlo una sola vez más de tres segundos.

Gino miraba sonriendo a Lucy.

—¿No decías que montara en él? —exclamó—. ¿Ha sido idea tuya? Si es así, os haré reír un poco.

Lucy se puso colorada.

—¡Larry! —llamó el padre de Lucy.

—Le han traído los muchachos —dijo.

Cuando el capataz acudió, le preguntó:

—¿A quién se le ha ocurrido traer ese caballo?

Larry palideció.

—¡Tú lo conoces! ¿Por qué no lo has rechazado?

—Está claro —dijo Gino—. ¡Porque es un cobarde!

La palidez de Larry aumentó.

—Quería gastar una broma a este muchacho —agregó Larry.

—Sabes que podría matarle —añadió el padre de Lucy.

—No creo que su cobardía llegara a ese extremo, pero lo vamos a ver —dijo Gino.

Y sacando el «Colt» de la funda del padre de Lucy, añadió, apuntando a Larry:

—¡Ya estás montando! ¡Y si no lo haces antes de que cuente seis, te aseguro que dispararé!

Gino sostenía el «Colt» con ambas manos y apuntaba al pecho de Larry.

—¡Cuidado! ¡No aprietes ese dedo! —dijo el padre de Lucy—. Se va a disparar.

—Lo haré si no monta —dijo Gino, decidido—. ¡Una…! ¡Dos…! ¡Tres…! ¡Cuatro…!

—¡Basta! —dijo Lucy—. Es culpa mía. Le pedí que os gastara una broma.

—Este cobarde no bromeaba; quería que ese caballo me matara. Vamos a ver qué hace él cuando le monte. ¡Y lo va a montar! ¡Porque si no lo hace, le mataré!

Larry sudaba.

—¡Tiene que ayudarme, patrona!

—¿Por qué has traído ese caballo? No es lo que yo pedí. Te advertí que no quería hubiera consecuencias.

—¡No lo hubiera dejado montar! Era sólo para ver lo que hacía.

—¡Monta o disparo!

Larry vio que el índice oprimía el gatillo.

—¡Quieto! ¡Se te va a disparar! —dijo, angustiado.

—¡Ya estás montando!

—¡Me matará si lo hago!

—¡Y si no montas, te mataré yo!

Lucy se abrazó a Gino por detrás.

—¡Basta ya! —dijo.

Larry echó a correr.

—¡No has debido ayudarle! ¡Has visto que quería me pie matara el caballo y no le he hecho nada! —decía Gino.

—He tenido miedo de que se te disparara el «Colt». Es posible que no te hubiera dejado montar.

—Sabes que no es así. Estaba decidido a dejar que el animal me matara.

Lucy estaba convencida de que era así, pero insistió en lo contrario.

Por fin se tranquilizaron.

El padre de Lucy buscó a Larry.

—¡Lo que has hecho es una cobardía! —le dijo.

—No crea que iba a dejarle montar.

—No lo hubieras impedido. Da gracias a mi hija. Ese muchacho estaba dispuesto a disparar. Ahora, lo que debes hacer, es pedir perdón y asegurar que no querías que le hiciera daño el animal.

Larry así lo hizo, acompañado por el patrón.

Gino le miró sonriendo y replicó:

—¡Estoy seguro de que eres un cobarde! ¡Estabas dispuesto a que me matara! Pero en honor a esta familia olvidaremos lo sucedido.

Y en otro caballo montó para ir con los otros hacia la ciudad.

No habló una sola vez con Lucy.

Ésta se hallaba avergonzada. Lo sucedido era culpa suya y ello demostraba que no sabía comportarse como era obligado en ella.

Le ardía el rostro cada vez que miraba a Gino.

—¡No comprendo esto! —decía Hilda—. Es verdad, que ese bárbaro estaba dispuesto a dejar que el caballo matara a Gino. ¿Por qué has hecho esto? Era preferible que no nos invitaras. ¡Querías reírte de nosotros! No es digno. Y mucho menos que se asesinara a un muchacho al que invitamos confiando en ti.

—Cuanto digas tendrás razón. Pero mi idea no pasaba de una broma con la que pudiéramos reír todos. ¡No conocía ese animal!

—Lamento —dijo Cyril— haber invitado a Gino. Nos marcharemos los dos, mañana.

Lucy estaba tan avergonzada que se echó a llorar afirmando que no había sido su intención hacer ningún daño a nadie.

Estuvieron en la pequeña ciudad unas horas.

Gino no volvió a dirigir la palabra a Lucy.

Cuando hablaba con los amigos, ignoraba a la muchacha.

Al regresar al rancho, Lucy golpeó a Larry con la fusta, haciéndole huir.

Fue contenida por su padre.

—¡Ya está bien!

—Me ha puesto en ridículo. Y me consideran cómplice de un intento de asesinato. Todos se marchan mañana. No quieren seguir aquí.

—¡Yo les hablaré! Lamento más que nadie lo sucedido. Pero Larry no pensaba dejar montara ese caballo.

—¡Estaba dispuesto a asesinarle! —dijo ella—. ¡Tienen razón! ¡Es un cobarde!

Los vaqueros decían a Larry:

—¿Cómo se te ocurrió llevar ese caballo?

—Iba a gastarle una broma.

—No tienes por qué negar aquí. Estabas dispuesto a dejar que montara. Le odias porque te has dado cuenta de que la patrona le mira de un modo que no te agrada.

—Pues mira lo que has sacado de ella —decía otro—. ¡Cómo te ha puesto el rostro!

Larry, lleno de rencor y de ira, insultó a los vaqueros que se alejaron de él.

Gino, informado de lo que Lucy hizo con Terry, dijo a la muchacha:

—Es mejor olvidar lo sucedido. Es posible que no llegara a dejar que yo montara ese caballo.

—Estoy convencida de lo contrario. Te hubiera dejado montar. Si no es por mi padre, lo más seguro es que el animal te habría destrozado. ¡No le quiero en el rancho! Diré a mi padre que lo despida.

—No hay que llegar a ese extremo.

Y horas más tarde la tranquilidad había renacido.

Lucy pidió a su padre que enviara a Larry lejos de la casa, por lo menos durante los días de fiesta.

—Es mejor dejar las cosas así. Ha pedido perdón y ellos lo han admitido.

—Si hace algo que me disguste, dispararé sobre él —agregó la muchacha.

—No hará nada. Puedes estar tranquila. Está arrepentido. Lo que no has debido es golpearle ante los vaqueros.

—Es tuya la culpa.

—No conoces a los vaqueros. Y piensa que la culpa es tuya. Le pediste que embromara a tus amigos.

—Pero no le pedí que se les asesinara.

—¡Está celoso! Ya sabes que te ama y que…

—¡No le quiero oír un nuevo saludo siquiera!

—Ya se te pasará. Ahora estás excitada.

—¡No cambiaré!

—Creo que habrá que pensar como él. Te has enamorado de ese muchacho.

—¿Tan pronto?

—No hace falta más tiempo para ello.

—No hay nada, papá.

Salieron a caballo esa tarde para recorrer la parte del rancho que no habían visto la tarde anterior.

Lucy seguía cohibida y avergonzada.

Todos los amigos se portaron con la mayor naturalidad y ninguno de ellos mencionó lo sucedido.

Larry se curaba la herida producida por la fusta.

Un enorme odio y rencor sedimentaba en su alma.

—¡Creo que terminaré por matar a Lucy también! —amenazó.

—No has obrado bien.

—Maldito patrón, que se presentó allí.

—No estaba decidido a montar. No lo hubiera hecho —dijo un vaquero—. Se asustó del movimiento de orejas del animal.

—¡He de matarle yo…! El susto que me hizo pasar me lo pagará con creces. Le asustaré también yo, pero al final dispararé a matar. Cuando me vea hacer ejercicios con las armas, pensará lo que le espera.

—No intentes nada, o Lucy disparará, aunque sea por la espalda sobre ti.

—Es posible que lo haga yo sobre ella.

Los paseantes regresaron para descansar y beber refrescos.

—¡Tienes que perdonarme! —pidió Lucy valientemente ante Gino.

—No hablemos más de eso.

—¡No puedo olvidarlo! —exclamó ella—. Estoy tan avergonzada, que me gustaría se hundiera la tierra y me tragara.

—Ya ha pasado. Mi enfado se esfumó. Por fortuna me dura poco. Claro que de no ser por ti, le habría matado si no monta al caballo.

—Lo merecía. Pero no quiero que estas fiestas se empañen de ese modo.

—Repito que debemos olvidarlo.

—Pasará mucho tiempo antes de que pueda conseguirlo.

—Pues has de procurar olvidar. Reconozco que estaba muy enfadado por tal cobardía, pero ya se me ha pasado el enfado. ¿Amigos?

Y tendió su mano a Lucy, que se echó a llorar.

—Tranquilízate —decía Gino, acariciando la cabeza de ella.

CAPÍTULO III

El día que Lucy cumplía la mayoría de edad, los amigos acudían a casa como una romería.

Infinidad de invitados acudieron de toda la región. Fueron llevadas muchas flores para la muchacha. Los criados no tenían un momento de descanso.

Las autoridades del condado y de la localidad inmediata estaban allí también.

Todos felicitaban a Lucy, que vestía sus mejores galas.

Larry admiraba la belleza de la joven y al mismo tiempo se pasaba la mano por la mejilla herida por la fusta de ella.

Los vaqueros abandonaron sus trabajos para acudir a felicitar a la patrona.

Ella se mostraba amable con todos.

Cuando vio a Larry, palideció, pero dada la fecha que era dejó que la felicitara como los otros.

El comedor estaba adornado con montones de flores. Cuando a la hora del almuerzo entró del brazo de su padre, los aplausos emocionaron a la muchacha.

John Cruse se acercó a felicitar a la joven y lo hizo de una manera galante.

Ella no le miró al rostro. Dio las gracias tibiamente y se desentendió de él.

No habló nada durante la comida.

Al terminar, la orquesta empezó a interpretar bailables.

Lucy dio la pauta, poniéndose a bailar con su padre.

A los pocos minutos el amplio salón en que se celebraba el baile estaba lleno de parejas.

Cuando su padre dejó a Lucy, fue acorralada por los jóvenes, que solicitaban ansiosos el honor de bailar con ella.

John era uno de los peticionarios.

Comprendía Lucy que no podía hacer excepciones y bailó, llegado su tumo, con él.

—No había tenido la suerte de verla desde que he venido —decía, mientras bailaban—. Me habían hablado mucho de usted. Todo ha quedado tibio ante esta hermosa realidad.

Ella no respondió.

—Espero que de ahora en adelante nos veamos con frecuencia y que me permita venir a buscarla para pasear. Mi casa está abierta para usted. Supongo que conoce Las Palmeras.

—Me he criado en ese rancho, tanto como en el mío. Y para mi seguirá siendo de Susan. No sé lo que ha sucedido, ni me interesa, pero estoy segura de que ella no ha marchado voluntariamente.

—Cosas de los negocios, miss Lucy —dijo John.

—Ya le he dicho que no quiero saber nada. Pero ningún habitante de ese rancho que no sea su legítima dueña será bien visto en esta casa.

—Espero que cambie de modo de pensar —dijo John, un poco molesto—. No he robado nada.

—Para mí, siempre será un robo —dijo Lucy.

En ese momento terminó el bailable y la muchacha se separó de John sin el menor saludo ni frase de despedida.

Cuando se reunió con sus amigas, dijo:

—Tengo la impresión de que acabo de estar con una serpiente.

—¿Quién es ése tan elegante que ha bailado contigo? —preguntó Hilda.

—¡Un miserable que robó el rancho en que vive ahora a una buena amiga mía! Se ha quedado con él por una miseria y con trucos de hipoteca o préstamos.

—Es elegante, pero sus ojos son fríos —dijo Linda—. Tienes razón; parece una serpiente. Su mirada es de reptil.

—No he sido diplomática. Le acabo de decir lo que pienso de él. Si tuviera dignidad, marcharía ahora mismo.

—No creo que lo haga —dijo Linda—. Está tan tranquilo hablando con otros.

Larry se acercó a pedir a Lucy que bailara con él.

Lo hicieron la mayoría, menos Gino, que estaba sentado contemplando el espectáculo o paseando por el patio claustral.

—¿Es que no sabe bailar vuestro amigo? —preguntó a Cyril.

—No lo sé. Ya te digo que acaba de llegar a San Francisco. Es posible que no sepa hacerlo.

—Puede ser que me guarde rencor por lo del caballo.

—No lo creo. Me inclino más a lo otro.

Muy cansada, se retiró unos momentos a su habitación.

En el salón seguían bailando y los caballeros bebiendo y conversando.

Gino escuchaba en silencio.

Oía que estaban hablando de John Cruse.

—Se ha hecho dueño del mejor rancho que hay en California y posiblemente en todo el Sudoeste. Y por un puñado de dólares —decían.

—¡Pobre Susan! ¡No debió marcharse!

—John se metió en el rancho, una semana antes de cumplirse el plazo de la deuda.

Gino aguzó el oído y medió:

—¿Están ustedes seguros de que entró antes de terminar el plazo de la deuda?

—¡Ya lo creo! —dijo uno—. Pregunte al sheriff.

—No debieron permitirlo. Es posible que la muchacha marchara en busca de dinero.

—¡Y así fue! —exclamó uno—. Cuando llegó a pagar, le dijeron que ya estaba instalado allí ese caballero.

—Pero si estaba dentro del plazo, eso fue un robo.

—Es lo que hemos dicho muchos —añadió otro—. Lo hicieron bien. Marcharon el sheriff y el juez a San Bernardino. Tampoco estuvo John. Regresaron a los tres días, cuando había pasado la fecha. Y no admitieron el dinero.

—¿Eran las mismas autoridades que hay ahora?

—No. Aquéllos trabajan ahora con John en el asunto de las pieles.

—¿Hay testigos de todo esto?

—¡Ya lo creo!

—¿Se prestarían a prestar juramento de que esto que ustedes dicen es la verdad?

—Puedes estar seguro, muchacho. ¿Por qué lo dices?

—Simple curiosidad, pero me gustaría hablar con esos posibles testigos.

—Aquí hay varios de ellos. Susan se asustó al verse sola y sin que nadie la ayudara.

—Eso quiere decir que la abandonaron como si se tratara de una ciudad de cobardes, ¿no es eso?

—Pues así es.

—No comprendo por qué no ha reclamado ante autoridades superiores a las de aquí.

—Nadie la aconsejó como debiera. Se desesperó y marchó aburrida a casa de una tía suya, con la que vive en Sacramento.

Cyril se acercó a Gino y se lo llevó de allí.

—Lucy se ha extrañado de que no la hayas sacado a bailar —dijo.

—Ya estaba bastante solicitada. Esa muchacha debe estar muy cansada.

—Se ha retirado a descansar precisamente por ello. Pero no has debido hacer eso. Eres el único que no le pidió un baile.

—Realmente, es que no lo hago muy bien y he preferido mantenerme al margen.

Por la noche se repitió lo del mediodía.

Gino se retiró, temprano para descansar.

A la mañana siguiente fue de los primeros en levantarse.

Vio los preparativos para los ejercicios de los vaqueros.

—Dicen que los hombres de John Cruse van a tomar parte en los ejercicios. Y su patrón ofrece mil dólares para los ganadores.

Esto lo hablaban entre los que preparaban las cosas.

—Deben ser buenos tiradores con las armas. Es lo que ha dicho John siempre que hablaba de ellos.

—Larry no les dejará ganar.

—¡Ni los otros vaqueros que van a tomar parte!

—Como que todos quieren ganar el beso de miss Lucy. Es el premio ofrecido por ella.

Gino se acercó a los que hablaban y preguntó:

—¿Qué es eso del beso?

—Es lo que ha ofrecido miss Lucy al que gane en los ejercicios. Si es un equipo, besará a todos sus componentes.

Gino reía.

—Es posible que les interese más esos mil dólares, que parece ofrece ese míster John Cruse.

—No lo creas. Para los muchachos es más interesante ese beso que el dinero, pero como una cosa va unida a la otra…

—¡Tienes razón! —exclamó Gino—. ¿Habrá lucha o ganarán algunos con facilidad?

—¡Habrá una gran pelea! Les vamos a sorprender con los ejercicios más difíciles de los que ponen en ciertas ciudades.

—Protestarán.

—No pueden hacerlo. La comisión hace lo que entiende oportuno.

Y los vaqueros le explicaron en lo que iban a consistir cada uno de los ejercicios.

Se acercó otro vaquero para decir con misterio:

—¿Sabéis quién va a tomar parte?

—¿Quién?

—John Cruse y su capataz.

—¿No es el que tenía antes esa Susan? —preguntó Gino.

—El que va a tomar parte es el capataz que trajo Cruse al llegar y que ahora es una especie de segundo de a bordo. Tiene más autoridad que el mismo capataz.

Los ejercicios se iban a celebrar ante la casa.

Los invitados empezaron a ir apareciendo.

Gino hablaba con algunos. Y siempre sobre el rancho Las Palmeras.

Este interés de Gino tenía que trascender y llegar a conocimiento de John y sus amigos.

El capataz de John dijo:

—Hay que hacer callar a ese charlatán.

—No te preocupes. Deja que hable lo que quiera. Estamos en el rancho.

—Es que empieza a hacer ambiente…

—Que diga lo que quiera. Vamos a ganar en estos ejercicios. Puede que cuando nos vean intervenir, decidan guardar silencio. Es la mejor advertencia que podemos hacer sin hablar una sola palabra.

El capataz exclamó, riendo:

—¡Es verdad!

—¡Busca a los muchachos! —exclamó John.

Los otros participantes se animaban mutuamente.

El primer ejercicio iba a consistir en el lanzamiento de cuchillos.

Colocaron los vaqueros las tablas que servían de blanco.

En ellas no había nada marcado.

Lucy fue rodeada así que apareció.

Los admiradores apenas si la dejaban respirar.

Cuando rodeada de tanto admirador se encontraba a la parte en que se celebraban los ejercicios, le salió al encuentro John, que dijo:

—Le voy a dedicar nuestro triunfo. Pues no hay duda que seremos los ganadores.

—¿Ha pensado en los otros? —dijo ella.

—He pensado en mí y en los muchachos que me ayudarán. Aunque estoy seguro que seré el que gane.

—¡A eso por aquí le llaman fanfarronería! —añadió la joven.

—¡Ya verá cómo es así! Ganaremos, y hasta espero que con facilidad.

Lucy siguió su camino al tiempo que decía:

—Me gustaría mucho que no lo consiguiera.

Gino, que había oído estas palabras, sonreía y admiraba su valor.

Los que llegaron con Gino estaban a su lado.

—Lucy está disgustada con ese John. Si es el que gana, será el mayor disgusto que pueda recibir.

—Parece muy seguro de sí mismo. Y no hay duda que es hombre con nervios templados. Tiene un gran porcentaje de victoria sólo con eso —dijo Gino.

—Los otros participantes han de ser buenos también. Lucy llamaba a sus amigos y fueron junto a ella.

—Hola —dijo a Gino—. No te vi apenas ayer.

—Era difícil acercarse a ti.

—Pudiste hacerlo durante el baile.

—¡Lo hago tan mal…! —exclamó Gino—. Preferí no pisarte. Y ten en cuenta que peso más de doscientas libras.

—Lucy, ¿qué te decía ese elegante? —preguntó Hilda.

—Que van a ganar ellos.

—¿Y los otros?

—Me parece que tienen miedo a ese equipo. Ya ves, acaba de decirme mi padre que los vaqueros nuestros no se atreven a competir con ellos.

—¿Ni Larry tampoco?

—El tomará parte. No se resigna a no intentar el triunfo.

Las autoridades del condado fueron solicitadas para que actuaran de jurado.

John se acercó a ellos y les entregó los mil dólares ofrecidos.

—Realmente, esto que hago es un depósito, ya que seré yo el que gane —añadió.

Si tenían miedo al equipo de John, no se notó, ya que eran muchos los que iban a tomar parte en ese ejercicio.

No había, como en los concursos de las ciudades, regla alguna para tomar parte. Bastaba con indicar al jurado que querían hacerlo.

Gino miraba el espectáculo.

No se había dado cuenta hasta entonces de la cantidad de invitados que había en el rancho.

Había visto a los que comieron en el comedor, pero, es que en las viviendas de los vaqueros y en el patio había docenas de cow-boys.

Larry era uno de los que querían intervenir cuanto antes.

Pero decía a uno de sus vaqueros:

—No es en esto en lo que estoy mejor…

—No tomes parte, entonces. Se van a reír de ti los de Las Palmeras.

—He de intentar ganar.

—No lances los cuchillos. Dicen que es la especialidad de John, con el «Colt».

Más no hubo medio de convencer a Larry.

Hecho el recuento de participantes, quedaron reducidos a cinco solamente.

Sobre los blancos de madera, colocaron unos papeles que pegaron con engrudo.

Los que iban a tomar parte se acercaron y mostraron su extrañeza y desencanto.

El blanco consistía en dos líneas verticales y paralelas, a una pulgada escasa una de la otra.

En cada línea había seis discos de una pulgada de diámetro.

En estos círculos había que colocar los cuchillos, y en el menor tiempo posible.

Gino comentó:

—Parece que a míster John no le ha agradado mucho el blanco. Ha quedado preocupado.

—No está acostumbrado a esta clase de ejercicios —dijo el padre de Lucy.

—Claro que ha de suceder lo mismo con los otros, porque se miran desolados.

Todos hacían comentarios sobre el aspecto de los participantes.

Colocados los blancos, midieron la distancia respecto al primero de ellos.

Y sin que nadie hablara en ese sentido, John se colocó frente al blanco, diciendo que iba a ser el primero.

—Trata de poner nerviosos a los otros —dijo Gino.

—¡Y lo va a conseguir!

Se hizo un gran silencio cuando se dieron cuenta que iba a lanzar.

Dada la señal, hizo el lanzamiento con bastante rapidez.

El resultado fue de cuatro blancos y tres muy aproximados.

El resto también quedaron cerca, pero algo más distanciados de los círculos que los otros.

John no estaba satisfecho.

Pero tan escaso acierto resultó más que suficiente para vencer.

Los otros lo hicieron peor.

John se acercó a Lucy, diciendo:

—¡Tengo una victoria! En lo que falta ganaré con más facilidad. Tendrá que pagar su premio.

—Lo sentiré —dijo ella—, pero esté seguro que pagaré. Lo hago siempre con mis deudas.

Larry estaba furioso por no haber podido derrotar a John.

—¡Has tenido suerte de que no hubiera un buen lanzador! —dijo el capataz a John.

—No lo he hecho muy bien. Es verdad.

CAPÍTULO IV

Los amigos de Lucy aplaudían entusiasmados, menos Gino.

Permaneció impasible.

—¿Qué le ha parecido al que no hace más que hablar de mi rancho? —dijo John, al unirse a ellos.

—He visto cosas muy superiores a ésta. ¡Es el peor ejercicio que he presenciado en mi vida!

—¿Dónde has visto hacer cosas mejores que ésta?

—En muchos sitios. Y sobre todo, en los circos. John se echó a reír.

—¡Allí no lanzan a esta distancia! —exclamó.

—¡Más largo aún!

—No es que haya estado muy bien, pero ya has visto que he triunfado.

—No estoy de acuerdo.

—¿Es, que vas a poner en duda mi victoria?

—Usted no ha ganado. ¡Han perdido ellos! Después de sus fallos no ha debido triunfar. Yo, jurado, habría dejado desierto este ejercicio. No se puede ganar con cuatro aciertos frente a ocho fallos.

—Bueno, hablas así porque no entiendes una palabra de todo esto.

—Pero repito que he visto hacer cosas mucho mejores.

—Ahora se trataba de vencer aquí y lo he hecho.

—Ha tenido suerte. No había un solo lanzador entre los demás.

Como cada día habría un ejercicio, los invitados volvieron a la casa o pasearon por el rancho.

Lucy estaba disgustada.

—No te agrada que haya ganado ese caballero, ¿verdad? —dijo Gino a Lucy.

—¡Desde luego que no! Pero todos los demás son tontos. Creo que le han dejado ganar porque le tomaron miedo.

Gino quedó pensativo y llegó a la conclusión de que era posible.

El único que no ganó, porque no pudo, era Larry.

John presumía, rodeado de amigos.

—¡Desde luego que ha sido una suerte que los otros no acertaran en más blancos! ¡No he visto un ejercicio más flojo desde que nací! —decía el sheriff del condado, que actuó de jurado.

—Pero no hay duda de que he sido el mejor.

—Todos muy mal. Tiene razón ese muchacho; hemos debido declarar desierto el concurso.

—No se trataba de acertar todos los blancos, sino de premiar al que acertara más. Y ése he sido yo. ¡Ya verá cómo mañana, con el rifle, sucede lo mismo!

El sheriff se encogió de hombros.

Como era natural, se habló del ejercicio hasta la hora del baile.

—¡Sácame de aquí! —dijo Lucy a Gino—. He de bailar con el triunfador y no quiero hacerlo.

—Vamos.

Y Gino sacó a la muchacha del salón poco antes de que la orquesta empezara.

Los que se dieron cuenta, no concedieron importancia a ello, suponiendo que regresarían pronto.

Pero ellos estaban decididos a no regresar hasta que se diera por terminado el baile, fuera la hora que fuese.

—Deben estar buscándome. ¡No soporto a ese granuja!

—¿Te refieres al que ha ganado con el cuchillo?

—Sí.

—No le aprecias, ¿verdad?

—¡Claro que no!

—Si estuviera aquí tu amiga, trataríamos de recuperar ese rancho. Se apoderó de él escudado en unos trucos y en unas trampas.

—¿Es verdad?

—Sí.

Y explicó lo que le habían dicho.

—¡Es extraño! No me ha dicho nada mi padre en ese sentido.

—Pues lo debe saber la ciudad entera. Entonces contaba con la ayuda de las autoridades, que se ausentaron tres días para que Susan no pudiera depositar el dinero. Cuando regresaron, había pasado el plazo. Se metió en el rancho una semana antes de terminar ese plazo.

—No se conseguiría nada.

—¡Ya lo creo! Pero no en el pueblo, sino en Sacramento. Aquí habría que contar con los testigos, que dicen abundan.

—Cuando llegara el momento, nadie sabría nada. No conoces a esa gente.

—Con dos que tuvieran valor de decir la verdad, sería más que suficiente.

—¿Crees que de veras se conseguiría algo?

—Estoy seguro. Por lo menos, se le tendría nervioso una temporada a ese granuja, como le has llamado —dijo Gino.

—Me parece que nos hemos alejado mucho. ¡Claro, como que estamos cerca de Las Palmeras!

—Es el rancho de Susan, ¿verdad?

—Sí. Me agrada oír decir que es el rancho de ella.

—Tal vez dentro de poco pueda estar otra vez aquí.

—Los pistoleros que están aquí no dejarán que eso ocurra.

Gino se echó a reír.

—¿Por qué les llamas pistoleros?

—Porque creo que lo son —añadió ella.

—Puede que no te equivoques mucho. ¿Nos sentamos? Hace una noche hermosa.

Lucy accedió.

Y antes de que hablaran de nuevo, llegó hasta ellos el mugido de reses.

Gino se puso en pie, diciendo:

—¡Es extraño! ¡A estas horas!

—¡Son reses!

—Y están en movimiento. Sólo así se les puede oír a esta hora.

Escucharon más atentamente.

—Están por esa parte. ¡Claro! ¡La parte de los cañones! —dijo ella.

—¿Quieres que nos acerquemos?

—¡Tengo miedo! Si son reses que están conduciendo por ser robadas y nos descubren, dispararán sobre nosotros.

—Ellos van a muchos pies de profundidad, pero con esta luna es posible que conozcas a los que carean esas reses.

—No son muchos los vaqueros que conozco. Ten en cuenta que he regresado hace poco. Ya sabes que estuve en San Francisco y en San Bernardino una larga temporada. No venía ni cuando las vacaciones. Bien, vamos.

Los dos jóvenes, orientados por los mugidos, no tardaron en llegar a un mirador desde el que vieron una partida de unas cien reses, empujadas por cuatro vaqueros.

—Van al rancho de ese cobarde —dijo ella.

—¿De dónde pueden venir esas reses?

—¡No lo sé! —exclamó la muchacha—. Pero lo más probable es que sean nuestras. ¡Han aprovechado la fiesta para robamos!

—Si pudiéramos descender para ver las reses…

—Hay un camino por aquí cerca que lleva a un valle que hay tras esas curvas.

—Entonces es ahí donde van a dejar ese ganado. ¿A quién pertenece el valle?

—A nosotros. Está en el límite de la propiedad.

Por fin decidieron descender por el camino que la muchacha conocía. Allí se escondieron.

Fue Gino el que se movió, admirando a Lucy por la forma que lo hizo.

Lo perdió de vista cuando llevaba caminadas unas tres yardas solamente.

Cuando regresó, explicó en un susurro el dibujo de los hierros que tenían las reses.

—No son nuestras —dijo ella—. Son de Hubbert Clifford. Y han tenido que cruzar nuestros pastos para llegar hasta aquí.

—¿Estás segura de que este valle pertenece a tu rancho?

Antes de que respondiera la muchacha, Gino le tapó la boca.

A los pocos segundos vieron a un jinete que pasaba cerca de ellos, completamente tranquilo y confiado.

Lucy apretaba un brazo a Gino, asustada.

Cuando el vaquero se alejó, dijo ella:

—¡Es un vaquero del rancho! ¡Martyn! ¡No lo comprendo…!

—No debes decir nada en tu casa. ¡Ni a tu padre!

—¿Qué temes?

—No es que tema nada. Es que creo conveniente no decir una palabra de esto.

Lucy tenía un torbellino de ideas en su imaginación. Se alejaron de allí y cuando pudieron hablar con libertad, dijo ella:

—¿Crees que mi padre será un cuatrero? ¡Martyn es de los vaqueros de su confianza!

—No podamos sacar conclusiones. Lo que debes hacer, a partir de ahora, es observar atentamente. Y sobre todo, no decir nada añadir.

—Me asusta la idea de que mi padre sea un ladrón de ganado.

—¿Es que andan mal las cosas en vuestra economía?

—No lo sé. Es ahora cuando ha de darme cuenta de todo. Hoy alcanzo la mayoría de edad.

—¿Es tuyo el rancho?

—Y de mi hermano, que está en Europa con unos tíos.

—¿Mayor que tú?

—Sí. Cuatro años más viejo.

—¿Qué hace en Europa?

—Ya te lo he dicho. Marchó con unos parientes. Tenía ganas de hacer ese viaje.

—¿Cuándo vuelve?

—Pasará más de un año todavía.

—Era de tu madre esta propiedad, ¿verdad?

—Sí.

—¿Crees que os ha robado tu padre?

—Si lo hizo, no me importa. Lo que no le consentiría es que robara ganado también.

—No hay que apresurarse a hacer conjeturas. Puede no tener importancia lo que hemos visto.

—Para mí la tiene, y mucha.

—No sabemos si es eso lo que hacen con ese ganado. ¿Y si lo hubiera vendido ese Hubbert?

—No creo que se traslade ese ganado cuando están todos en mi casa invitados por mi padre.

Gino admiraba las deducciones lógicas de Lucy.

Pero no quería estimular sus sospechas.

Sin embargo, la muchacha no quedó tranquila.

Cuando se dieron cuenta, era muy tarde. Habían perdido varias horas con el asunto del ganado.

Se estaban acercando a la casa y vieron unas antorchas algo distantes que se movían de modo caprichoso.

Se detuvieron sorprendidos y oyeron gritos llamando a Lucy.

—¡Debe ser muy tarde! ¡Me están buscando! —dijo ella.

Pero a pesar de ello, no respondió hasta encontrarse más cerca.

Fueron rodeados por muchos invitados.

—¡Me has hecho pasar un susto…! —decía el padre.

—No comprendo ese alboroto —dijo ella—. Hemos estado paseando y sentados se nos pasaron las horas sin darnos cuenta.

—El hecho de no llevar reloj ha sido la causa de todo —dijo Gino.

—No has debido hacer eso. Es la fiesta en honor tuyo. Invitados por nosotros los asistentes a la casa…

—Lo comprendo, papá. No debimos marchar más. Pido perdón a todos. No nos hemos dado cuenta de que hubiera pasado tanto tiempo.

—No tardará en amanecer —dijo el padre.

—¡Está bien! ¡Vamos a casa!

Larry miraba con odio intenso a los dos jóvenes.

Y lo mismo le pasaba a John.

—He estado esperando inútilmente para cobrar parte de mi premio —dijo éste.

—Realmente, no le pertenece. Su ejercicio ha sido muy mediocre. No debería admitir esta victoria —dijo Gino, sonriendo.

—Debió presentarse usted. Tal vez hubiera ganado de una manera más franca.

—No soy un especialista como usted. Pero si lo hubiera hecho, es posible que mejorara lo hecho por usted.

John reía con estrépito.

—¡Estos hombres del Este consideran fácil lo que no llegarían a dominar nunca!

—¿Quién le ha dicho que soy del Este? —dijo Gino, sonriendo a la luz de las antorchas.

—Lo he oído por así. ¿Es que no es así?

—¿Y no se ha dado algún caso de que hombres procedentes del Este lleguen a dominar esta clase de ejercicios?

—No he conocido a nadie —dijo John.

—¿Es usted del Oeste?

—Sí. ¿Es que no se me nota?

—¿De qué parte?

—¿Y eso qué importa? —dijo John.

—El ejercicio que ha hecho no le acredita mucho. Cualquiera lo habría superado, si los otros participantes no se hubieran puesto nerviosos…

—No es tan fácil como parece —dijo Larry—. No he podido…

—Pero usted, seguramente, no es un buen lanzador de cuchillos. Ha tomado parte para probar. En cambio, este caballero se considera un experto. Y lo que ha hecho es de novatos. ¿No le llaman así en esta tierra a los que lo hacen tan mal?

—Lamento que no hubiera tomado usted parte.

—Le habría ganado —dijo Gino con naturalidad—. No hay más que mantenerse sereno.

Las carcajadas ahora eran muchas.

A unos les hacía gracia el modo de hablar, y los más reían lo que consideraban una fanfarronada de Gino.

—Podemos probar mañana —dijo John, entre carcajadas.

—¿Con el mismo blanco?

—Con otro.

—Tendría que ser el mismo —añadió Gino.

—Vamos a casa. Basta de discusiones —dijo Lucy.

—¿Tiene miedo a que le derrote? —preguntó John.

—Si no lo hace mejor que hoy, no me derrotaría —exclamó Gino.

Pero la muchacha se cogió de su brazo y le llevó hacia la casa, seguidos por todos.

No se daba cuenta Lucy del furor que producía en John y en Larry el hecho de cogerse del brazo de Gino.

Los vaqueros que habían ido en otra dirección en busca de los desaparecidos, regresaron a casa al darse cuenta de que los otros lo hacían así.

Y se alegraron al saber que habían aparecido sin que les sucediera alguna desgracia.

Una vez todos en la casa, dijo John a Gino:

—No olvide que ha quedado en derrotarme.

—No me he comprometido a nada. He dicho que «tal vez» le ganara si lo hacía usted tan mal como hoy.

—¿Ahora se arrepiente?

—No ha dicho que pensara hacerlo —dijo Lucy.

—No se ponga nerviosa, miss Lucy —decía John, muy burlón—. Ha estado diciendo que me ganaría.

—Y es posible que lo hiciera. Por lo que he visto, no lo considero tan difícil.

—¿Qué le parece, miss Lucy? —añadió John.

—No hables más, Gino —pidió ella.

—Si lo que ha hecho carece de mérito, no ha debido aceptar ser el ganador —dijo Gino.

—Entonces, mañana estará dispuesto a ganarme, ¿no es eso?

—¡El no sabe de estas cosas! —dijo Linda.

—Parece que las mujeres están dispuestas a defenderle —dijo John, enfadado ya.

—¡Es usted el que quiere hacerle que pase el ridículo de ser vencido por usted!

—¡No sabe lo que daría por conseguirlo! —exclamó John.

—¿De veras daría mucho? —preguntó Gino.

—Pero usted habría de poner lo mismo.

—¡Ah…! Gracias. Eso es admitir que podría ganarle. No se atrevería a exponer nada más que en igualdad de condiciones. ¡No se hable más! Después de este reconocimiento por él, está todo aclarado.

Y Gino caminó a la escalera.

—¡Espere, charlatán! ¡Si quiere jugar algo, pago diez a uno!

—¡Cuidado con las palabras! —dijo Gino—. Pudiera arrepentirse.

¡Sostengo lo que he dicho!

—Está bien. Todos son testigos. ¡Mañana hablaremos!

CAPÍTULO V

Desde primeras horas de la mañana estaba John levantado, en espera de que Gino apareciera en el comedor.

Muchos de los invitados estaban también esperando con curiosidad.

Las últimas palabras de Gino daban a entender que estaba dispuesto a enfrentarse con John.

Los amigos de éste, al ir apareciendo, le decían:

—Debes obligar a ése a que se enfrente contigo en la prueba.

—Y le obligaré, aunque para ello tenga que disparar mis armas.

Lucy, acompañada de Linda, fueron a la habitación de Gino.

—No debiste decir aquello anoche. Ahora te va a obligar a que te enfrentes con él.

—¡Bah…! No tiene importancia. Puedo jugar un dólar por mi parte y si me derrota, carecerá de importancia. No habré perdido más que ese dólar.

—Se reirá de ti.

—No me asusta. ¡Pero hasta pudiera ganarle…!

—¡No sabes lo que dices!

Acudió Hilda, diciendo:

—Están todos esperando en el comedor. John te va a obligar a que te enfrentes con él. Dice que está dispuesto a pagar diez a uno como dijo anoche. ¡No le hagas el juego!

—Veo que estáis todos asustados. No pasará nada, incluso en el caso de que me gane.

Las muchachas insistían, pero Gino les dijo que debían estar tranquilas.

Cuando estuvieron en el comedor, dijo John con voz fuerte:

—¡Ya estamos en la fecha que dijiste!

—Dije que hoy hablaríamos. Y aquí estoy para ello. Aseguraste que dabas diez a uno, ¿no es eso?

—Sí. Y lo repito.

—Eso, en el caso de que aceptara, ¿no es así?

—Mira, muchacho… —dijo el padre de Lucy—; comprendo que no entiendas de estas cosas, pero tus palabras de anoche dieron a entender que aceptabas.

—Lamento que no me hayan interpretado bien. ¿Es que no se desayuna hoy?

—Te hemos estado esperando para que tomes parte en ese ejercicio frente a mí.

—No merece la pena. Después de todo, si te ganara, no tendría mérito alguno. Y si hicieras lo mismo que ayer podría ganarte.

—¡Tendría que hacerlo! —gritó el padre de Lucy.

—¡Papá! —exclamó Lucy—. ¡No te metas en eso!

—Es que me está poniendo nervioso la forma de hablar de ese muchacho. Dice que puede ganar a John. ¡Que lo demuestre!

—¡Es que no tengo interés alguno en hacerlo! —dijo Gino—. Acabo de decir que carece de valor ganarle a él. Si fuera un buen lanzador, podría presumir con mi victoria, pero frente a él…

El murmullo de los comentarios se levantó con gran zumbido.

—¡Ahora sí que no tendrás más remedio que hacerlo! —gritó John.

—¡No te excites! Ya ves que te trato como tú has hecho conmigo. No he dicho que lo voy a hacer. He hablado en hipótesis. ¿Qué me supondría ganar frente a un contrincante tan flojo?

—¡Juega lo que quieras! ¡Doy diez a uno!

—¡Eso es una locura por tu parte! No se puede jugar de ese modo. De ganar yo, por casualidad, podría arruinarte.

John reía.

—No temas, no me arruinarás.

—Es que pagando diez a uno…

—Pues no tienes más que decir qué es lo que juegas.

—No me decido; podría perder. No me gusta que se rían de mí.

—Has de hacerlo después de lo que has estado hablando.

—Desayunemos y olvidemos esto. No merece la pena seguir discutiendo.

Y Gino marchó en busca de un asiento.

—¡Callad ya de todo esto! —dijo Lucy.

Pero, ahora, era la mayoría de los invitados los que estaban de acuerdo en que no podían dejarse las cosas así.

Menos los amigos de Gino, todos pedían que le obligaran a hacer el ejercicio.

—¿Verdad, sheriff, que ya no debe volverse al mismo ejercicio? —dijo Lucy.

—Para lo que es el concurso con motivo de tus fiestas, no. Está concluido.

—Pues no se hable más de ello.

Y Lucy fue a sentarse al lado de Gino, que no hacía más que sonreír.

Todos gritaban a la vez y hasta llegaron a insultar a Gino.

—¡Les ruego que recuerden que están en mi casa! —dijo Lucy.

—Tienes que comprender que la culpa es de este muchacho —dijo el padre—. Ha conseguido poner nerviosos a todos.

—No hay más que serenarse —dijo Gino.

—¡Desde luego, que si la discusión hubiera sido conmigo…! —dijo Larry.

—No se podía haber suscitado, porque eres el que peor lo hizo —dijo Gino.

—¡Pero tendrías que enfrentarte a mí!

—¡Larry! —gritó Lucy—. ¡He dicho que basta!

—Es una suerte para él que estemos en esta casa —dijo John.

—¿Qué pasaría de no ser así? —preguntó Gino.

—¿Quieren callarse de una vez? Hay que desayunar para ir a ver el ejercicio de rifle —dijo Lucy.

Poco a poco fueron cediendo las protestas.

Todos se sentaron a desayunar.

John no hacía más que mirar a Gino.

Éste sonreía, mirando en todas direcciones.

Y cuando todos estaban callados, dijo Gino:

—Veo que están todos enfadados conmigo. Voy a tener que hacer ese ejercicio.

Lucy le miró como si fuera un loco.

—Pero como ha dicho que está dispuesto a pagar diez a uno, debe ir a su casa o al Banco a buscar dinero —añadió.

—¿Cuánto piensas jugar? —dijo John, muy burlón.

—Todo el dinero que llevo encima.

—Creo que podré cubrirlo con lo que a mi vez llevo en los bolsillos.

—Si es así, no hay más que hablar. ¿Quieres contar, Lucy?

John perdió el color al ver el dinero que entregaba a la muchacha.

Ésta le miró angustiada.

—¡No seas loco! —le dijo—. ¿Es que quieres regalar este dinero? Es mejor que juegues un dólar. Es lo que has dicho que harías.

—Prefiero exponer una alta cifra a costa de una mucho mayor por parte de él. Ha dicho que podrá cubrirla con lo que lleva en sus bolsillos.

—¡No quiero que tires ese dinero!

—¡Ha dicho que juega todo eso! —dijo John.

Y lo mismo dijeron la mayoría.

Después de lo que había hablado, estaban deseando le dejaran sin dinero.

—¡Es una locura! ¡Es mucho dinero! —decía Lucy—. Tienen que comprender todos que estamos nerviosos. Pongamos diez dólares…

—¡Él ha dicho que juega todo eso! —Medió el padre de ella.

—Y no me vuelvo atrás; pero ha de poner diez veces esta cifra con lo que lleva en los bolsillos. Es lo que ha dicho el fanfarrón.

—No podía esperar que me regalaras tanto dinero.

—¿Y si por casualidad ganara yo? ¿Sabes a cuánto asciende lo que tendrás que pagar? ¡Claro que antes tendrás que demostrar que posees tanto dinero! Por algo te decía que podías arrepentirte.

Lucy, ayudada por Hilda, contaba el dinero.

—¡Veintidós mil dólares! —exclamaron a la vez.

—Ya sabes doscientos veinte mil dólares debes colocar ante Lucy. Ella es la depositaría.

—No tengo aquí tanto dinero.

—Si lo tienes en tu casa o en el Banco, es igual. Puedes ir a buscarlo. Esperaremos.

John no sabía qué decir.

No podía confesar que le faltaba más de la mitad de esa cifra.

—Hay un remedio. El rancho que robaste a esa muchacha frente a mis dólares.

—¡No he robado el rancho a nadie! —gritó John.

—Ahora hablemos de la apuesta. ¿Te parece bien que el rancho cubra la cantidad que según palabras dichas debe cubrir diez veces la mía? Ahora no te ríes tanto como antes.

—¡Una argucia muy hábil! —dijo el padre de Lucy—. Entrega una cantidad muy fuerte para que no se pueda cubrir. Y de ese modo, dice que no se celebra el ejercicio.

—No he sido yo el que he pedido diez a uno. Ha sido él quien dijo anoche que estaba dispuesto a dar. ¿No es así?

—Repito que no esperaba una cantidad tan elevada.

—Cuando se habla, hay que estar preparado. Tienes un rancho y juego mis dólares frente a él. No vale los doscientos veinte mil, pero me conformo.

—¡No te amilanes, John! ¡Trata de evitar el ejercicio! ¡Acepta!

Pero John no se atrevía.

—¡No juego el rancho!

—¡Reconocido su miedo! ¡No hablemos más! —exclamó Gino—. Lo he hecho para que los que me miraban enfadados, comprendan que no es lo que ellos imaginaban. El que tiene miedo es él. ¡Ahí está mi dinero!

John estaba furioso.

—¿Es que duda, patrón? —dijo uno de sus vaqueros.

—Juego solamente el dinero que tenga —dijo John.

—Estás sorprendiendo a todos. Te imaginaban un hombre muy rico.

—¡No quiero jugar tan fuerte!

—No jugamos nada. Hemos visto que tienes miedo. Es lo que quería demostrar a los que antes llegaron a insultarme por no querer efectuar el ejercicio.

—¡Veintidós mil dólares es una bonita cifra! —decía el capataz a John—. Debes ganársela.

—Si jugara todo ese dinero, o el rancho, perdería.

—¿Qué dices?

—¿Crees que jugaría tanto dinero si no estuviera seguro de ganar? ¡No soy tan tonto como vosotros! Prefiero que quede así.

—¡Todos se están riendo de ti!

—¡No me importa! No quiero jugar.

El capataz miraba sorprendido a John.

Los comentarios ahora eran contra John.

—¡No te comprendo, John! —dijo el padre de Lucy—. Te regala una bonita cantidad y la desprecias.

—Es que siento no tener dinero para cubrir el que él ha colocado ante Lucy.

—¡Eres tonto! —dijo el padre de Lucy—. ¡Si da conmigo…!

—No se hable más de ello. Vamos a ver lo que hacen los tiradores de rifle.

Y Lucy, que terminaba de desayunar, se puso en pie. Gino lo hizo a su lado.

—¡Le has asustado! —le dijo Lucy cuando salían de la casa.

—Es lo que quería hacer.

—Y has quedado de una manera admirable. Me dolía que se te llevara ese dinero.

—Ahora está arrepentido de haber hablado como lo hizo anoche.

—Y todos los que estaban en contra tuya se han vuelto contra él.

—¡Son unos cobardes! —comentó Gino.

Los amigos y las muchachas felicitaron a Gino por el nuevo giro dado al asunto, que se estaba poniendo difícil de veras.

Las autoridades del condado que volvían a actuar de jurado, hablaban de lo ocurrido.

—Es un muchacho simpático —decía el sheriff.

—Y astuto. Ha sabido quedar bien sin hacer el ejercicio.

John, acosado por sus hombres, iba silencioso.

—No has debido dejar que se rían de ti… —decía el capataz.

—Ya ha pasado. No hablemos más de eso. Hay que ganar este ejercicio. Es en lo que tienes que pensar. Yo estoy nervioso. Creo que no podré tomar parte.

—Estás furioso. Ese muchacho ha sabido quedar bien sin exponer nada ni demostrar que no sería capaz de clavar un solo cuchillo.

Hablaron de quién iba a ser el que tomara parte en el ejercicio de rifle.

—Deberías hacerlo tú —dijo el capataz a John.

—Es que estoy nervioso por ese otro asunto. Y no hay tiempo para serenarme.

—Pues eres el único que podría ganar. Ya sabes que nosotros no podemos hacer lo mismo que tú.

Larry se acercó a Gino y le dijo:

—¡Es una lástima que no tenga tanto dinero!

—No me interesa. No quiero presumir de buen tirador. No pienso ganarme la vida haciendo de matón o pistolero.

—Si dispararas con mi rifle, te haría caer de espaldas.

—¿Tan fuerte es? ¿Y a ti no te hace caer?

—Yo sé disparar —dijo Larry, riendo.

—¿Quieres dejarnos tranquilos, Larry? —dijo Lucy—. Nos estás defraudando, Lucy —dijo Larry, al tiempo de marchar.

Para este ejercicio había más participantes que para el anterior.

John pidió al jurado que le dejaran para el último. Así tendría tiempo de serenarse.

Accedieron los del jurado.

Y empezaron las intervenciones.

Tampoco Larry hizo un lúcido papel.

Cuando disparó John, todos aplaudieron, dando a entender que también ganaba él.

Muy contento, buscó a Gino con la mirada y al descubrirle al lado de Lucy, le gritó:

—¿Y esto? ¿Qué te ha parecido?

—Algo mejor que los cuchillos, pero flojo también. Has fallado cuatro disparos y disparaste muy lento.

—¡Vaya! ¡A que resulta que también lo harías mejor tú!

—No he dicho eso. Me has preguntado qué me ha parecido y expreso mi opinión. Lentitud al disparar y fallos en un blanco que era sencillo.

John reía a carcajadas.

Encontraba oportunidad de desquitarse y lo hacía, riendo con ensañamiento, de Gino.

—Que te dejen un rifle y demuestra cómo debe hacerse.

—Habría tomado parte en el ejercicio si lo hubiera deseado. Pero no lo deseo.

—Porque no sabes hacerlo.

—No es una deshonra.

—Mira; en esto te jugaría lo que quisieras.

—¿En las mismas condiciones? Tampoco tendrás dinero para cubrir la apuesta —dijo Gino.

—Te doy mil dólares por cien.

—No me interesa. Además, no he dicho que esté dispuesto. La apuesta era con los cuchillos. ¡Has tenido miedo a perder! ¡Y todos se dieron cuenta!

—Pusieron un ejercicio al que no estaba acostumbrado. Que te dejen un rifle.

—¡No quiero! —exclamó Gino—. Hagamos lo de los cuchillos.

John se estaba poniendo furioso.

—¡No insistas, que soy capaz de dejarle sin ese dinero!

—¡No te atreves! ¡Lo hemos visto todos!

—¿Por qué no te enfrentas con el rifle?

Los testigos miraban a Gino con sorpresa.

—Porque te ganaría con más facilidad.

—¡Ya está como antes! Tendrás que cubrir esa cifra —dijo un amigo—. Y como no puedes hacerlo…

—No he dicho que le dé diez a uno —exclamó John.

—Eso indica que empiezas a ser razonable y que te das cuenta de que perderías si me decidiera a tomar parte en un ejercicio así. Pero ya que eres el ganador y tienes tanta seguridad en que eres superior, no podemos jugar a la par. Sobre el papel, es un robo por tu parte. Mi espíritu de jugador me llevaría a hacerlo si hubiera una gran ganancia a cambio.

—¡Está bien! Doy dos a uno.

—¡Poco dinero! Y poca ventaja. Indica duda en el triunfo por tu parte.

—Es que no tengo más que unos cuarenta y tantos mil dólares —dijo John.

—¿No tienes más dinero y presumes de que eres un hombre rico?

—Es una buena cifra.

—Bien. ¿Dónde están esos cuarenta mil dólares?

—En mi casa y en el Banco.

—Han de estar aquí, en manos de Lucy.

—Estás creyendo que no tengo ese dinero. Pero esta vez te ha salido mal tu argucia. Traeré ese dinero y tendrás que hacer un ejercicio frente a mí.

—¿Cuándo traerás el dinero?

—Lo que tarde en ir al Banco, si el director, que está aquí, me acompaña.

—¡Gino, no seas loco! ¡No has debido insistir!

—Me alegra que tenga esos cuarenta mil dólares. Se pueden comprar muchas cosas con esa cantidad.

—¡Que ahora no es como antes! —decía John—. Te voy a dejar sin un centavo.

—Si pierdo, tendré más dinero con sólo llamar a casa. En cambio, si pierdes, te quedarás en una situación muy difícil. Eso me dará serenidad a mí y a ti te hará perder el control.

—¡No le haga el juego, patrón, o le romperá los nervios!

—¡Si con sólo un blanco que hiciera ganaría fácilmente a ese charlatán!

—¿Por qué no jugó con los cuchillos? ¡No estaba seguro! Y eso que es en lo que podría haber ganado. Bien, que vaya a por el dinero.

John buscó al director del Banco y le explicó lo que pasaba, porque no se había movido de la casa.

—Creo que están locos los dos —dijo el director del Banco—. Poner en juego unas fortunas que tanto cuesta conseguirlas.

—Quiero darle una dura lección —dijo John—. Y a la vez ganarle ese dinero.

—¿Y si fuera él quien ganara? ¿Le conoce alguien? Pero John quedó pensativo.

Desechó estos pensamientos que le ponían nervioso y dijo al director que fuera por el dinero.

CAPÍTULO VI

-No sois unos buenos amigos de Gino.

—Pero, Lucy, has visto que hemos tratado de convencerle. ¡No nos ha hecho el menor caso!

—Está demostrando que es un tozudo —dijo Hilda.

—Pues me alegraría que el otro aceptara en serio y que le ganara este dinero para que no sea tan presuntuoso. ¡Mira que jugar veinte mil dólares!

—Ha aceptado y envió a buscar el dinero —dijo Lucy—. Por eso decía que no sois buenos amigos. Habéis debido evitar que tire este dinero. ¡Con lo bien que le habría ido esa cantidad a Susan para no perder el rancho!

El padre de Lucy se acercó a las amigas para decir:

—Poco tiempo vas a tener el dinero de ese loco. No comprendo que se tire una fortuna así y que siga tan tranquilo.

—¿Es verdad que John ha aceptado?

—Pues claro que aceptó. Esta vez el truco no dio resultado.

—Si hubiera insistido en los diez por uno como cuando los cuchillos…

—Ha sido tonto John. Si hubiera puesto en juego el rancho, ya no guardarías esa cantidad.

—O se habría quedado sin rancho —dijo Hilda.

Lucy no se atrevía a discutir con su padre.

Todos estaban pendientes de la llegada del director del Banco con el dinero para la apuesta.

John había ido con él y convenció al director para que le diera los cuarenta mil dólares, que no tenía en su cuenta corriente, ya que no pasaba de los doce mil. Pero John supo interesar al director, ofreciéndole la mitad de la ganancia.

El director, después de lo que oyó hablar y de saber que era el ganador del ejercicio, no tuvo inconveniente en ayudar a John.

Y cuando regresaban con los cuarenta mil dólares se frotaban las manos saboreando anticipadamente el triunfo.

Animó más al director las protestas de Lucy, que añadió:

—Creo que me voy a alegrar que tires este dinero. ¡Es una locura que te enfrentes con un hombre que acaba de ganar el ejercicio!

—¡Vuélvete atrás! —dijo Hilda—. Deja sin efecto la apuesta.

—¡Ya no es posible! Está depositado el dinero de ambos —dijo John.

—No debería permitir esto, sheriff.

—No puedo entrar en el asunto de las apuestas —dijo el sheriff.

—¡Ahora no hay solución! —decía Cyril a Gino—. Esta vez te han cazado.

—No me acobardes más y busca un rifle para mí.

—¿Es que vas a disparar de veras?

—Debo defender mis veinte mil dólares. ¿No te parece?

—Pero si…

—Digo que no me acobardes. Debes creer en mí y en el triunfo.

Cyril marchó de allí.

—Lucy —dijo Gino—. Busca quien te deje un buen rifle.

—Para lo que te va a servir… —decía John, riendo—. Supongo que te habrás despedido de ese dinero.

—Todavía lo tiene Lucy.

—Sí, pero ella lo dará al ganador.

—¡Claro! —exclamó Gino—. ¡Es lo acordado!

Pidieron al mismo jurado que se prestara para el ejercicio que iban a realizar John y Gino.

—Esta distancia no vale —protestó Gino—. Hay que poner veinte yardas más.

Los testigos reían a carcajadas.

—¡Y el blanco es demasiado sencillo! —añadió—. Que coloquen cuatro naipes para cada uno. El tres de cada palo. Y el que ponga una bala en cada uno de los doce dibujos, ése gana.

Lucy, suponiendo que lo que quería era hacer difícil el ejercicio, intervino para inclinar a la mayoría.

John dijo que aquello era una tontería.

—¡No conseguirá acercarse ni a uno de los naipes!

Pero tanto insistieron todos, que John accedió, aunque a esa distancia estaba seguro de que iba a ser muy difícil hacer blanco.

—Y debemos empezar a disparar los dos a la vez, para que se aprecie el que termina antes.

—Está bien —concedía John, riendo.

—¿Quién me deja un buen rifle? —preguntó Gino en voz alta.

Le ofrecieron varios.

Cogió uno que le pareció estaba en condiciones.

Comprobó si tenía las doce balas.

Los naipes a esa distancia se percibían muy pequeños. Y las figuras, más diminutas aún.

—¡Es una tontería haber alejado los blancos! —decía John.

—¡Ya tiene miedo! —decía Gino, riendo.

Larry decía a sus amigos:

—Me habría gustado ser yo el que le derrotara.

—No te preocupes. Le ganará John.

—Pero así no soy el que se lleva el dinero —añadió Larry.

Lucy, cuando estuvo convencida de que iban a enfrentarse de veras, dijo:

—¡Os espero en casa! Que vaya John por el dinero allí.

—¿Por qué no te quedas? —decía Hilda—. El tiene confianza en ti.

—¿Confianza? ¡Si es un loco! —exclamó Lucy.

El sheriff indicaba a los dos que debían prepararse frente al blanco.

John empuñaba el rifle con ambas manos.

Gino lo sostenía con una sola mano.

—Fíjate —decía Larry a los que estaban al lado, aunque se dirigiera a uno sólo—, no sabe ni coger un arma.

—¡Es capaz de disparar hacia nosotros! —decía otro.

—¡Atención! —gritó el sheriff—. Estén preparados, que se va a dar la señal.

Los asistentes a la prueba quedaron en silencio.

Sonó el tiro y los que se reían de la actitud de Gino, abrieron los ojos con la mayor sorpresa al comprobar su rapidez al disparar.

Cuando John había disparado solamente siete, Gino terminaba.

Y al acercarse a los blancos, una exclamación de sorpresa escapó de los labios de quienes fueron a ver el resultado.

Gino no había tenido un solo fallo.

John había fallado en cinco.

Gino sonreía, mirando a John:

—Mala operación, amigo. Le ha costado una fortuna.

El director del Banco increpaba a John, gritando:

—¡Me ha engañado! Tendrás que pagar al Banco el dinero que te he anticipado. ¡Treinta mil dólares! Asegurabas que no se podía perder.

No reaccionaba John.

—¡Y si ayer me enfrento a él con los cuchillos, me habría ganado igual!

Lucy saltaba de alegría. Y lo mismo sus amigos.

John estaba asustado.

Había perdido hasta el último centavo y se entrampaba con el Banco en una fuerte suma.

—¡Nos ha engañado! —decía el capataz de John—. Se ha hecho pasar por un novato para esto. No debe tener validez esa apuesta.

Y como el capataz, opinaron los vaqueros de Las Palmeras.

John veía en la protesta la única posibilidad de recobrar su dinero.

—Ha sido una jugada sucia —dijo él—. Se ha hecho pasar por un novato.

—Y gracias a eso, tú pensabas llevarte el dinero que él tenía —replicó un ranchero.

—No podíamos sospechar que disparase tan bien… —añadió John.

—Debió pensar que un hombre no pone en juego lo que tiene, si es una cantidad importante, a no ser que tenga mucha confianza en sí mismo. Un novato no se habría atrevido a tanto.

John se fue retirando y en vez de ir a la casa en donde estaba invitado, se encaminó a la suya.

Iba rodeado de sus hombres de confianza.

Ninguno se atrevía a hablar del fracaso de su patrón.

—No debe marchar de aquí ese granuja sin haber recibido una dura lección.

John miró al que hablaba y le sonrió.

—La lección tiene que ser muy dura. No os preocupéis. Me encargo de hacerlo yo —dijo John—. Mañana hay ejercicio de «Colt».

—Que tome parte Wild Red —dijo el capataz.

—Pero si lo hace, tiene que preparar las cosas para que el ejercicio entre ambos consista en un duelo a muerte.

—No lo consentirán los invitados ni las autoridades. Solamente quiero que sea derrotado.

—No intervendrá, a no ser que pueda ganar dinero —dijo el capataz.

—Esta noche debemos procurarnos unos diez mil dólares.

—Y dentro de cuatro semanas se ha recuperado ese dinero.

—Si se les quita tanto ganado, se darán cuenta.

—No os preocupéis por eso. Nos llevaremos el ganado que queramos.

—¿Cómo se arreglará lo del Banco?

—Eso no es problema. No he firmado documento alguno. El director quería ganar fácilmente diez mil dólares. Le ha salido mal y ha perdido treinta mil.

El director estaba en la fiesta de Lucy, completamente desolado.

—¡Es mi desgracia! He de reponer en el Banco ese dinero. ¿Y de dónde?

—Que pague con el rancho —dijo Gino—. Yo le pago esos cuarenta mil dólares que acabo de ganar.

—¿De verdad?

—Sí.

Montó el director a caballo y marchó a Las Palmeras.

John le recibió con el ceño fruncido.

—Ya sabe que no puedo pagar de momento. No tema, lo haré.

—Ese muchacho ofrece cuarenta mil dólares por este rancho.

—No pienso vender —dijo John.

—Es que es el medio de que pueda devolver el dinero al Banco. ¡Me expulsarán y meterán en la cárcel!

—Lo siento. Iba a ganar una buena suma. Nos ha tocado perder.

—Decía que era muy sencillo ganar a ese novato. ¿Cómo son los que saben disparar?

—Hay que admitir que nos ha engañado a todos. Nadie podía soñar con un triunfo suyo.

—Pero ha ganado y se llevó treinta mil dólares del Banco. ¡Venda el rancho!

—¿En diez mil?

—¡¡Cuarenta mil!!

—Pero si devuelvo al Banco esa cantidad, solamente me quedarán diez mil que he perdido. Prefiero deber ese dinero al Banco.

—Tendremos que hacer un documento para que mi responsabilidad, en parte, quede a salvo. Y de este modo, siempre tendrá las puertas del Banco abiertas por si sigue necesitando ayuda.

Eso era lo que estaba pensando John.

Y por esta razón, aceptó ir al Banco y suscribir un documento.

Cuando lo hubo firmado, dijo al director:

—Es posible que la próxima semana necesite otro anticipo. Y cuando venda la partida de pieles que tengo preparada, podré devolverle todo.

El director, que se consideraba a salvo, replicó que, estudiaría el asunto en el momento oportuno.

En casa de Lucy seguía la fiesta.

La muchacha decía a su padre:

—Parece que no te ha agradado lo sucedido. No esperabas que John fuera derrotado, ¿verdad?

—No lo comprendo aún —dijo el padre—. Pero no debe ser válida su victoria. Nos ha engañado a todos. Se ha hecho pasar por novato.

—Siempre dijo que podía ganar. Lo que ha sucedido es que le creían un fanfarrón o un loco y han ido con la idea de quedarse con el dinero que ponía en juego. Ya ves si tenían seguridad, que hasta el director del Banco entregó treinta mil dólares a John. Y esto quiere decir que tu hombre rico, no lo es. Sólo tenía diez mil dólares. Es de suponer que eso sea para ti una mayor sorpresa.

—No creas que no tenga dinero. Es que no habrá querido exponerlo.

—Cuando el director le ha dejado, esos treinta mil, ha sido porque sabe que no podía llegar a la cifra de la apuesta.

El padre tenía que admitir que era como decía su hija.

Más tarde, hablando con los amigos llegados de San Francisco, les decía Lucy:

—¿Sabíais vosotros que disparaba tan bien con el rifle?

—¡Ni la menor idea! Ha sido una sorpresa para nosotros.

—Estaba segura de que le costaba el dinero y hacer el ridículo —dijo Linda.

—Ha sido una sorpresa general.

—Y una lección para todos, muy merecida. Nadie creyó en su posible triunfo. Se reían de él y le llamaban fanfarrón y loco.

—Preguntad ahora. ¡Están avergonzados! ¡Claro, que a mí me pasaba lo mismo!

Gino estaba rodeado de los admiradores y testigos de su hazaña.

—¡Buen golpe has dado a ese ricachón!

—No hay tal ricachón. Ya habéis oído. El Banco le ha dejado treinta mil dólares, sin garantía alguna.

—Tiene el mejor rancho que hay por aquí —dijo uno.

—Ese rancho no es suyo —exclamó Gino—. Y es posible que se lo hagamos devolver a su verdadera propietaria.

Palabras que una hora después eran comentadas por los invitados y en especial por las autoridades.

A la hora de la comida, ya de noche, dijo el padre de Lucy:

—Creo que debes medir tus palabras, muchacho. El rancho que ocupa míster Cruse es suyo.

Gino miró al que hablaba y exclamó:

—¿Quiere decir en cuánto lo compró?

—Eso es lo de menos. Tuvo suerte y lo consiguió por poco dinero.

—¿Es que llamas suerte, papá, al robo?

El padre miró a la hija y replicó:

—¡No sabes nada de esto! ¡Lo que debes hacer es callar!

—Sé que robaron el rancho a Susan —insistió Lucy.

CAPÍTULO VII

En la discusión intervinieron todos los asistentes.

La opinión estaba dividida, aunque eran más lo que decían ser un robo, que los que opinaban había sido un acto de justicia estricta.

Gino se mantuvo al margen, una vez que todos estaban enzarzados.

—Si estas palabras llegaran a oídos de míster Cruse, tendrías un disgusto muy serio. No se puede ir llamando ladrón a las personas.

—Pero si estás oyendo la opinión de la mayoría, papá. No sé a qué viene esta defensa. Susan era muy amiga mía…

—Pidió dinero y como no pudo pagar, se quedaron con el rancho que había garantizado la deuda.

—¡Ya hablaremos de eso! —dijo Gino.

—Le advierto que está usted hablando con uno de los mejores abogados de Washington —dijo Douglas.

—Por muy abogado que sea, no podrá negar que Susan debía dinero a John. Y que el rancho garantizaba la deuda.

—¿Por qué no me dijiste que Susan vino a pagar y que no encontró a quien hacerlo, porque las autoridades, que estaban de acuerdo con John, habían marchado y no regresaron hasta que el plazo de la deuda pasó? ¿Es que vas a negar que eso no fue un robo?

—Dejemos esta discusión, que no conduce a nada —dijo un ganadero—. Hemos venido a beber, comer y bailar.

Cesaron de discutir, en efecto, y a los pocos minutos se organizaba el baile.

Lucy, cuando quedó un momento sola con Gino, le dijo:

—Tenemos que escaparnos para ver si llevan más reses al valle. Esta vez, si tardamos, ya nos buscarán.

Gino estuvo de acuerdo.

Y una hora más tarde desaparecieron los dos.

Larry, al darse cuenta, se puso furioso.

—¡Usted no sabe ser padre! —decía al patrón.

—No olvides que mi hija es mayor de edad.

—¡No importa! ¡Es una vergüenza que deje a los invitados y se marche con ese desconocido para estar toda la noche metidos en el campo!

—No les gusta bailar y han salido por esta razón.

—Han huido porque quieren estar juntos y sin testigos. ¡Son dos sinvergüenzas!

Buscó en el patio a los dos vaqueros de su confianza y les dijo que era necesario buscar a la pareja.

John había vuelto a la fiesta.

Se acercó Larry a él, para decir:

—¡Ha marchado de nuevo con ese muchacho! ¡Es una vergüenza! Voy a buscarles y les daré una lección que tardarán mucho en olvidar. Necesitamos más buscadores.

Se presentaron John y sus acompañantes.

Y se organizó una batida concienzuda.

No podían esperar que hubieran ido tan lejos.

Tenían la creencia de que solamente se habían alejado un poco de la fiesta para estar a solas.

Por esta razón, les extrañaba cuando dos horas más tarde, aún no les habían hallado.

La consigna era que cuando alguno les descubriera, disparara al aire.

Para buscar de noche de manera minuciosa, era preciso hacerlo con mucha calma.

Regresaron al valle, cuando Gino cogió a Lucy por un brazo y le dijo muy quedo al oído que permaneciera callada y escondida con él.

Estamos muy lejos de la casa. No es posible que hayan venido tan lejos.

—¿Sabes lo que me ha dicho Larry? —dijo el otro.

—No lo sé. Supongo que lo mismo que John a mí; que, si puedo, dispare sobre el muchacho.

—Es lo que me dijo Larry. Tendría que decir que le tomé por un cuatrero.

Lucy oprimió las manos de Gino fuertemente.

Estaba asustada.

Los que hablaban se iban acercando.

¡Mira por ahí! —se oyó decir—. Yo lo haré por esta otra parte.

El temblor de Lucy aumentó considerablemente al oír las pisadas de uno de los que hablaban.

Como estaba echada en el suelo y el rostro hacia Gino, éste le pasaba la mano por el cabello.

Las pisadas seguían acercándose a ellos.

De pronto, Gino se puso en pie y Lucy oyó un golpe seco y la caída de un cuerpo.

Para que no gritara, tapó la boca de la muchacha.

—¡Quédate ahí y no te muevas! —dijo en susurro.

Ella, que estaba muy impresionada por el cuerpo inmóvil que contemplaba absorta, no dijo nada.

Gino se movió con habilidad sin hacer el menor ruido.

Cuando regresó, media hora después, dijo:

—Podemos caminar tranquilos. Esos dos no molestarán a nadie más ni pensarán en asesinar a un semejante.

Lucy no dijo nada, pero el miedo hizo que se acercara más a Gino.

—Cuando lleguemos a la casa diremos que no hemos visto a nadie. ¿De acuerdo? —dijo Gino.

—Lo que quieras. ¿Les, has matado?

—¿No es eso lo que iban a hacer conmigo?

—Sí. No hay duda.

—Y posiblemente la orden fue extendida a lo que hace referencia a ti.

—No me extrañaría. Lo que no comprendo, Gino, es lo de ese ganado.

—Está bien claro. Se dedican a robar reses.

—¡Pero si son vaqueros de este rancho…!

—Pues debes pensar quién es el cuatrero.

—¡Mi padre!

—Ha de ser fuerte para ti, pero no se me ocurre otro culpable. Fue él quien hizo las invitaciones, ¿verdad?

—Sí.

—Quería tener aquí a los ganaderos estos días que ellos aprovecharán para robarles la ganadería.

—Esas reses no pueden tenerse ocultas mucho tiempo. Si van al valle, comprenderían quién es el culpable.

—Creo que el asunto es más sencillo aún. Esas reses se sacrificarán aquí. Los cuerpos serán enterrados con cal para evitar olores. Y las pieles pasarán a poder de míster Cruse. De este modo no encontrarán una sola huella de esas reses, porque en el valle hay reses vuestras que son las que habrían dejado alguna huella en los cañones. ¡Está bien organizado el robo!

—¡No comprendo por qué mi padre ha de recurrir a esto! No necesita dinero. ¿O lo necesita? —decía la muchacha.

Y hablando de esto, llegaron a la casa sin nuevos contratiempos y sin haber encontrado a nadie más.

Aparecieron, ya muy tarde, en el salón, bailando.

—Nuevamente has dejado a los invitados solos —protestaba el padre.

—Hemos paseado un poco.

—Te estás comportando muy groseramente Lucy.

La muchacha siguió bailando con Gino.

—¡No sé cómo me contengo y no le llamo cuatrero ante todos a los que está robando!

—Es mejor que tengas paciencia. Trataremos de estropearles el negocio y ellos solos cederán.

Lucy se sometió.

Regresaron a la casa Larry con los que estaban cerca de él en la búsqueda.

También llegaron John y algunos de sus hombres.

—Están aquí —dijo Larry, al ver a la pareja bailando.

—¿Quiénes les, habrán visto?

El furor de Larry necesitaba una válvula de escape.

Se acercó a Lucy así que terminó el bailable y dijo:

—Espero que bailes conmigo, Lucy. O si prefieres, podemos salir a pasear como sueles hacer con este desconocido. Hay muchos rincones en el rancho donde no nos verá nadie y dónde…

No pudo seguir hablando. El puño de Gino entró con tanta fuerza en su estómago, que, al faltarle el aire, la palabra se cortó.

Inmediatamente, el rostro encajó una nueva serie de golpes.

La cabeza de Larry iba de un lado a otro sin tiempo a defenderse ni a reaccionar.

—¡Basta! ¡Levanta las manos! —dijo el padre de Lucy, ante la sorpresa general.

Tenía un «Colt» empuñado.

—¡Ha insultado a su hija! —dijo Douglas.

—Ha golpeado a Larry por sorpresa y a traición —decía el padre de Lucy.

—Merece ser colgado —exclamó Lucy.

—¡Al que vamos a colgar es a este cobarde que ha golpeado a Larry cuando no lo esperaba! —dijo John, con un «Colt» en la mano.

—¡Tirad esas armas al suelo! —gritó el sheriff, tras ellos—. ¡Pronto o disparo!

Obedecieron los dos.

Gino miraba a John y dijo, arrastrando las sílabas:

—¡Te mataré por cobarde!

—¡Basta ya de discusiones! Benjamín, eres un cobarde. Ese muchacho defendía a tu hija. El capataz se había excedido.

—Mi padre no considera a Larry como capataz —dijo Lucy—. Hay algo entre ellos que les une íntimamente, y es en lo que Larry se escuda. Por eso me consideraba como una cosa de propiedad. Ya soy mayor de edad. Y por lo tanto, Larry saldrá esta misma noche del rancho. Queda despedido.

—¡No! —gritó su padre.

—¡He dicho que está despedido! —añadió la muchacha.

—No hay que llevar las cosas a este extremo —añadió el padre—. Es un buen capataz y…

—¡Está despedido! Y tú, papá, darás cuenta, mañana mismo, al juez del condado, de tu administración en estos años. Como no quiero que me asesinen, ruego al sheriff del condado que se quede a mi lado unos días, hasta que aclaremos todo esto.

—Has perdido el juicio, hija mía. ¡No es posible que me hables así ante los extraños!

—Eres el más extraño para mí que hay en esta reunión. Te ha dolido que me defiendan cuando he sido insultada por tu cómplice en quién sabe cuántos delitos.

Benjamín estaba como una fiera acorralada.

—No es que no quiera que se castigue a quien te insulta. Es que le iba a matar a golpes.

—¡Es lo que merecía! —exclamó Cyril.

—Estaba contento por la intervención de ese cobarde —dijo Gino, mirando a John—. Pero ahora que estamos en igualdad de condiciones, va a hacer lo que decía, ¿verdad?

Y Gino dio con la mano abierta a John una bofetada que le hizo dar vueltas. Acto seguido, otra con la otra mano.

—¡Ya está bien! —gritó el sheriff—. Creo que merecía unos golpes por cobarde, ya que se aprovechaba de lo realizado por Benjamín para actuar.

—Estaba dispuesto a colgarme —decía Gino—. Y le hubiera ayudado ese otro cobarde. ¡Es lástima que sea tu padre, Lucy! De no serio, te aseguro que le mataría, como haré con ese otro.

Y Gino salió del salón.

Larry se incorporaba en estos momentos.

Miró en todas direcciones y al ver al sheriff con el «Colt», dejó quieta la mano que buscaba su revólver.

—¡Ya estás saliendo de esta casa y del rancho! —le dijo Lucy.

—Haré lo que diga el patrón —replicó.

—¡Harás lo que diga la muchacha! —dijo el sheriff.

—¡Vas a salir ahora mismo de esta casa y del rancho! Y si te viéramos en él, serás detenido y colgado.

—¿Es que no oye lo que dicen? —preguntó Larry a Benjamín.

—Sabes que no es mío el rancho. Mi hija ya es mayor de edad.

—¿Lo ves? ¡No sabes ser padre! —decía Larry, asombrando a los oyentes con esta confianza al hablar con el patrón—. ¡He de matar a ese cobarde que me ha golpeado!

—¡Fuera de aquí! —gritó Lucy.

—¡No temas, preciosa! Ya me marcho, pero volveré. ¡Y os acordaréis los dos de mí!

—¡Vamos! ¡Deja de hablar! —dijo el sheriff.

—¡Te pesará, Lucy! ¡Te pesará!

Y salió limpiándose la sangre que salía de las heridas abiertas por los puños de Gino.

El baile de esa noche y, prácticamente, la fiesta de cumpleaños de Lucy, se dio por terminada.

A la mañana siguiente, muchos de los invitados empezaron a desfilar.

No todos los que estaban en la casa se hubieran quedado hasta el final, pero ahora se marchaban incluso los que pensaban hacerlo.

Lucy estaba en el patio para despedir a los que se ausentaban.

John y los suyos se habían marchado la noche anterior.

Los amigos de Lucy estaban sentados a la mesa para desayunar.

El padre de la muchacha fue solicitado por el juez del condado para que le diera cuenta detallada de la administración.

—Tienes que comprender que me ha sorprendido la orden de mi hija —decía—. No tengo las cosas preparadas…

—No importa. Lo prepararemos ahora los dos. No ha de ser tan difícil. Dame la libreta del último rodeo.

—Verás, yo…

—No te va a servir de nada. Así que dame lo que he pedido o te llevo a la cárcel del condado.

—No tenéis derecho a tratarme así.

—¿Por qué tiene Larry esa confianza contigo?

—Lleva ya mucho tiempo a mi servicio…

—Sabes que los años no dan esa confianza entre amo y asalariado. Lo da la complicidad en los delitos.

—Dame unos días y lo aclararé todo.

—Tendrás que hacerlo ahora mismo. No pierdas más tiempo.

—Tienes que ayudarme. Es verdad que he robado… No esperaba que mi hija pidiera cuentas… ¡No podía esperarlo! ¡Una hija!

—Repito que no pierdas más el tiempo. No me vas a ablandar, aunque llores. ¡Lo que quiero son cuentas!

—¡Si te estoy confesando que he robado a mis hijos…! No me agrada la idea de que, al ser Lucy mayor de edad, pasara a ellos lo que he sostenido con mi trabajo y con mi esfuerzo.

—Bueno; en este caso, ya estás haciendo una confesión de esos robos. ¿En qué han consistido?

—Lo normal. He vendido reses y no las he anotado en libros de venta.

—¿Qué has hecho con ese dinero?

—Tengo parte de ello en el Banco y…

—¡Está bien! Ese dinero que está en el Banco se puede devolver a tus hijos. Se colocará a nombre de ellos.

—¡No! Si he robado no es para dárselo a ellos. ¡Son muy ricos!

—¿Qué has hecho con el dinero que había en el Banco a nombre de ellos?

—He tenido que realizar gastos, compras…

—¡Eres un cobarde, Benjamín! ¡Un gran cobarde! Y te advierto que estás muy cerca de la cuerda. Cuando se informen en la ciudad de lo que has hecho, no se podrá contener a los exaltados vaqueros.

El juez llamó al sheriff del condado y le dijo:

—Hazte cargo de él. Que le lleven tus comisarios a la prisión.

—¡No podéis hacerme esto!

—¡No hables más!

—Está bien. Se colocará el dinero a nombre de mis hijos.

—Tendrás que dar cuenta de muchas cosas.

Acudieron los comisarios del sheriff y se llevaron, a pesar de sus protestas, a Benjamín.

Le sacaron por la puerta de atrás, para no ser visto por los invitados de Lucy, que estaban en el comedor.

La muchacha no se enteró de lo sucedido con su padre hasta después del desayuno.

Se lo dijo el juez.

—Hay que dejarle una temporada encerrado para que aprenda —decía el juez.

—Me da pena.

CAPÍTULO VIII

-No han aparecido dos de los que fueron con nosotros a buscar la pareja.

—Han aparecido, pero muertos —dijo John—. Lo han comentado los vaqueros de casa de Lucy.

—¡Han detenido a Benjamín! Debo marcharme de aquí. Ese cobarde hablará y me va a complicar en los robos que ha estado haciendo él.

—¿Y las pieles que me habéis prometido?

—Están las reses en el valle preparadas. He de ir hasta allí… Ya están las zanjas abiertas y la cal preparada.

—Necesito con urgencia esas pieles —dijo John—. Debes ir esta noche. Te llevas a unos cuantos vaqueros de aquí.

—Tengo miedo a que el sheriff del condado, que sigue allí, haya descubierto esas reses, aunque no es fácil, ya que es un valle que está escondido, y que son pocos los que saben que pertenece al rancho.

—Bien. Esta misma noche te acercas allí —añadió John.

—Ahora que han terminado las fiestas del cumpleaños, marcharán esos amigos. No quiero que ese bandido escape sin castigo.

—Soy el que más lo desea. Están los muchachos esperando en el pueblo. Y otro en la habitación. Tampoco deseo que pueda salir de aquí.

—Es que me gustaría ser yo el que disparase contra él.

—Lo mismo dará que sea otro el que lo haga. Los que están esperando saben para qué vale un «Colt».

—¡Aún me duelen sus golpes!

—¡Y a mí! ¿Crees que lo he olvidado? No soy de los que olvidan.

—Se ha podido disparar con un rifle sobre él.

—No quiero que las autoridades me cuelguen. Han de hacerse bien las cosas. Le provocarán en el pueblo. Será una pelea noble y morirá, que en definitiva es lo que nos interesa, ¿no es eso?

—Ya te he dicho que me gustaría ser el que disparara sobre él.

—Me interesa más lo de esas pieles, que es a lo que te vas a dedicar desde ahora. Así no estará en la vivienda el cómplice de Benjamín, si el sheriff viene a buscarle.

Larry se sometió y marchó con tres vaqueros a inspeccionar durante el día el valle donde tenían las reses.

En casa de Lucy, los amigos se disponían a marchar.

Gino dijo que no tenía prisa y que se quedaba unos días más, a Lucy no le importaba.

La muchacha expresó su alegría por la noticia con saltos infantiles.

Cuando Lucy hablaba con los amigos sin estar Gino presente, dijo Hilda:

—No debes dejar escapar a Gino. Se ha enamorado de ti, como te pasa a ti con él.

—¡No seas tonta! —exclamó Lucy, riendo.

—¡No lo niegues! —dijo Linda.

—¡Si no lo niego…! Sería una estupidez. Lo que no creo es que le suceda lo mismo a él.

—Estás más que segura. ¿Por qué crees que se queda aquí?

—Para ayudarme.

—¿Por qué?

—¡Está bien! —dijo Lucy—. Me encanta, si es así.

—No seas orgullosa y no lo dejes escapar.

—Podéis estar seguros que no le dejaré escapar. He escrito a mi hermano para saber si está de acuerdo en que vendamos el rancho. Estoy dispuesta a marchar donde diga Gino.

Todos reían de muy buena gana.

El sheriff, al visitar a Lucy, dio cuenta de la presencia de tres vaqueros de John constantemente en la pequeña ciudad.

—Seguramente esperan a Gino para provocarle. Debes lograr que este muchacho no salga de aquí.

Lo que no sabían ellos era que Gino, que se disponía a entrar en el comedor, oyó estas palabras y esperó a que el sheriff siguiera.

—No podré evitar que vaya a despedir a los amigos que marchan esta tarde.

—Tienes que decirle que es mejor que se quede aquí.

—No es fácil convencerle.

—Debes hacerlo. Esos hombres están dispuestos a disparar. No creas que la provocación será para cruzarse unos golpes. Dicen que dos de ellos han tenido fama de pistoleros por el norte del Estado, allá por las cuencas mineras de Oroville y el Sacramento.

—Temo que no me obedezca. Creo que se dará cuenta de mi miedo.

—Lo tienes que hacer bien.

Gino se retiró, sonriendo.

Y buscó a los amigos, a los que dijo:

—No será necesario que vaya a despediros. Prefiero quedarme aquí para vigilar. Ha de haber vaqueros que estaban de acuerdo con el padre de Lucy y Larry, a quienes me interesa descubrir. Si dejamos sola la casa…

—No es preciso que vengas —dijeron varios. Entonces, Gino salió a dar una vuelta.

Lucy quedó preocupada a la marcha del sheriff.

No se le ocurría nada para que Gino no fuera con los amigos.

Por eso se alegró infinito cuando Hilda y Linda le dijeron lo que Gino había dicho.

Respiró con gran satisfacción, pero no dijo lo que pasaba.

Su alegría estuvo a punto de traicionarla.

Durante el almuerzo, se habló de muchas cosas.

—He dicho a éstos que no voy a despedirles. Creo que no debemos dejar sola esta casa. Es posible que tengan escondidos algunos papeles y que los cómplices que siguen aquí esperan la oportunidad.

—Como quieras Gino. Me parece un acierto.

—Tú puedes ir con ellos. Llevas el calesín.

—Prefiero quedarme aquí también.

—No, eso no. Uno de nosotros debemos ir con ellos.

—Está bien. Les, acompañaré yo —dijo Lucy.

Lucy seguía muy contenta.

Hicieron los preparativos.

Como a la llegada, irían en dos carretones, aunque dijo Gino que uno era suficiente, y el calesín.

Salieron con tiempo, para detenerse en la ciudad unos instantes.

A Gino le dijeron lo mismo que habían dicho a Lucy. Gino reía, pero no respondió nada.

El calesín iba delante por su mayor movilidad y rapidez.

Y ante la puerta del bar que había en la pequeña población, detuvo Lucy el ligero vehículo y desmontaron para beber un refresco mientras esperaban el carretón.

Recordando las palabras del sheriff, buscó Lucy a los tres pistoleros.

Allí estaban. Dos ante una mesa y otro conversando con el barman.

Se dio cuenta de que estaban pendientes de ellos y de la puerta.

Pensó que esperaban la aparición de Gino.

—¿Es que se marchan ya? —preguntó el barman a las amigas de Lucy.

—Sí —respondió Hilda—. Ya hemos pasado unos días.

—¿Les gusta esto?

—¡Ya lo creo! —dijo Margaret—. ¡Es precioso! Y el rancho que tiene Lucy me encanta.

—¿Terminaron las fiestas de su cumpleaños? —preguntó el pistolero que estaba hablando con el barman.

—Sí, hace dos días.

—Parece que al final se estropearon por culpa de un cobarde que llegó con sus amigos.

Lucy, que ya sabía la causa de esa forma de hablar, replicó:

—En realidad, los únicos cobardes que estropearon mis fiestas fueron Larry y el dueño de Las Palmeras. ¡Ésos sí que son dos cobardes!

Los clientes que estaban en el bar y eran ajenos a los pistoleros, sonreían al oír las palabras de Lucy.

—¿No cree, miss Lucy, que no debe hablarse así cuando los aludidos están ausentes?

—¡Vaya! ¿Es que es usted un hombre de Las Palmeras?

—Sí.

—¿Está aquí ése al que usted se refería antes?

—Espero que llegue para decírselo a él.

—Es lo mismo que digo yo. Espero que John Cruse y Larry lleguen para decirles que son dos cobardes, aunque ya lo han demostrado ante muchos testigos en mi casa.

La entrada del sheriff hizo que el vaquero de John se mordiera los labios con contrariedad.

—Hola, Lucy. ¿Es que marchan tus amigos?

—Sí. Estaba discutiendo con ese muchacho que dice pertenece a Las Palmeras. Estaba llamando cobarde a Gino y le he dicho que los únicos cobardes que hubo en mi fiesta fueron John Cruse y Larry. ¿Verdad que es así, sheriff?

—No hay razón para estar discutiendo siempre. Todo aquello pasó.

—¿Por qué llama cobarde a Gino?

—Tampoco debe hacerlo —dijo el sheriff.

Y viendo que no estaba Gino, salió para esperarle en la calle y decirle que no entrara.

El ver salir al sheriff, los que estaban sentados se pusieron en pie.

—No debe hablar así una mujer tan bonita —dijo uno.

—¿También de Las Palmeras? —preguntó Lucy al barman.

Éste movió la cabeza afirmativamente.

—¿Es que no tienen trabajo en el rancho? —añadió ella.

—Estamos de descanso —exclamó uno—. Pero como hemos oído lo que decía de nuestro patrón, no estamos dispuestos a tolerarlo, aunque se trate de una mujer.

El carretón se detuvo en esos momentos y los tres vaqueros se enfrentaron a la puerta con las manos caídas cerca de las armas.

Lo mismo que Lucy, se dieron cuenta todos los clientes.

Cyril y Douglas entraron riendo entre ellos.

—Ese carretón camina con mucha lentitud. De no haber sido por las maletas, pudimos haber venido a caballo.

Los pistoleros seguían atentos a la puerta.

Cyril y Douglas pidieron bebidas.

Se miraban sorprendidos los vaqueros de John.

Al cabo de unos minutos, dijo uno:

—¿Y el cobarde ese tan alto?

—¿Qué pasa? —preguntó Cyril.

—Estoy preguntando por el cobarde de vuestro amigo. —Se…

—No tienes por qué responder —dijo Lucy—. Cuando estén frente a él, que le pregunten lo que quieran.

—Así que se queda en el rancho, ¿no es eso?

Y los tres se echaron a reír.

Las manos, por lo tanto, se alejaron de las pistoleras.

—¿Querías decirme algo? —preguntó Gino, en la puerta, vestido de vaquero y con un «Colt» a cada lado—. Parece que me estabais llamando cobarde, ¿no es eso?

—Sí —dijo uno que iba reaccionando.

Lo que les tenía desconcertados era verle con armas cuando les habían asegurado que iría sin ellas.

Y a esta visión se unía el recuerdo de lo que hizo con el rifle.

Por eso les costaba tanto reaccionar y tranquilizarse.

—Y es el cobarde de John el que os ha enviado, ¿verdad?

—No nos ha enviado nadie. Estábamos aquí…

—¡Pero si lleváis muchas horas sin salir de esta población…! Todo ello indica que estabais esperando a que me presentara para colgaros, ¿no es eso? ¡Porque os colgaré por cobardes! ¿Qué haces por aquí, Slowly? ¿No iban bien las cosas por el Feather?

El aludido palideció.

—¿Te refieres a mí? —dijo, como si estuviera asombrado.

—No eres buen comediante, Slowly. ¿Conociste a John allí? No les habrás hecho creer que eres un buen pistolero, ¿verdad?

—No me llamo Slowly.

—¿De veras? ¿Qué nombre usas ahora?

Los compañeros del llamado Slowly estaban violentos y nerviosos.

Era verdad que se llamaba así y que había estado por la cuenca minera del río indicado por Gino.

Todo esto, y el hecho de llevar armas, les tenía desconcertados.

El más inquieto era Slowly.

—No me llamo Slowly.

—¿Cómo? ¡Cobarde solamente! ¿No? ¿Y esos otros? ¿Han venido de la cuenca como tú? ¿No estaban jugando en casa de Linden, en Sacramento? ¡Claro! ¡Pero si tampoco eran notables con el «Colt»! ¿Por qué habéis engañado a John? Es posible que no le hayáis engañado. Veníais a matar a un hombre que no llevaba armas. Por eso miráis tan sorprendidos las que llevo. ¡Ibais a disparar sobre un desarmado!

—¡No íbamos a disparar contra nadie!

—Estabais preguntando por mí y me llamabais cobarde. Era la provocación que iniciaría la pelea. ¡Bien! Ahora seré yo el que os mate. Siento que no quieras hablar, Slowly. Es posible que te hubiera perdonado la vida.

Los ojos de Slowly se abrieron con espanto y exclamó:

—¡No seáis locos! ¡Acabo de recordarle! ¡No llegaréis a las armas! Es verdad que nos mandaron provocar a un desarmado y debíamos disparar sobre él. Teníamos que hacer esto.

Y movió la mano con naturalidad, para recibir varios impactos en el brazo y en la frente.

—¡Arriba las manos! —dijo a los otros.

Los dos obedecieron aterrados.

—¡Una cuerda! —pidió.

—¡No nos mates!

—¡Si hablas otra vez, disparo! —dijo Gino.

—¡Nos ha mandado John…!

—¡Cobardes! ¿Y os prestabais a ello?

—Dijeron que no llevabas armas…

Gino disparó sobre los dos varias veces.

—¡Cobardes! Han confesado que iban a asesinar a un indefenso.

Lucy se acercó a él y le preguntó:

—¿Cómo has sabido lo que pasaba?

—Escuché lo que el sheriff decía cuando hablaba contigo.

—No debiste venir. ¿Y si te matan?

La mirada de Gino hizo que Lucy se arrepintiera de tales palabras.

—Creo que voy a marchar con vosotros —dijo a los amigos.

—No debes enfadarte conmigo. No sé lo que hablo —dijo Lucy con rapidez—. Estoy nerviosa. Me ha sorprendido verte entrar. Te hacía en casa…

El sheriff acudió.

—¡Ahí les tiene, sheriff; eran unos cobardes! Que se haga cargo el enterrador de ellos. Todos éstos son testigos de sus palabras. Habían venido por encargo de John para matar a un hombre sin armas. ¿Es un delito eso?

—Yo lo creo —dijo el sheriff—. Les ha debido sorprender verte con dos «Colt».

—De todos modos, no eran buenos tiradores. Se han pasado la vida jugando con naipes marcados. Lo que han hecho siempre ha sido disparar por sorpresa o por la espalda. Para lo que iban a hacer aquí valían, desde luego.

—No olvides que hay otro en la estación —añadió el sheriff.

—Había otro. Ya está muerto como éstos. Fui primeramente allí.

—¿Es posible?

—No quería que al saber lo que iba a pasar aquí, escapara.

—¡Cuando John se entere!

—Marchará de esta zona por una temporada, pero sabré encontrarle.

—También se asustará Larry —añadió el sheriff.

—¿Y el padre de Lucy?

—Sigue encerrado. Tiene que confesarlo todo.

—No lo hará hasta que le amenace con ser colgado. Hágale creer que lo hará esta noche y ya verá si dice todo lo que quiera saber.

Como hablaban en voz baja, Lucy no pudo oír lo que decían.

Pero se acercó al sheriff y le dijo:

—¡Debe soltar a mi padre! No quiero que siga encerrado. ¡Sé que lo merece, pero es mi padre!

El sheriff miró a Gino y éste se encogió de hombros.

CAPÍTULO IX

Tom Stanley era el capataz que en tiempos de Susan dirigía Las Palmeras.

Al pasar el rancho a propiedad de John, se quedó de capataz con él, y el capataz que John llevaba se erigió como administrador o encargado general.

Tom sabía que en el pueblo, por el hecho de quedarse con John, no le estimaban.

Y ésta era la razón por la que iba poco por allí.

John, mientras comían esa noche, dijo:

—Tom, hay que ir al pueblo para ver a Slowly.

—Seguirán esperando a que aparezca ese muchacho.

—Martyn ha dicho que iban a marchar esta tarde —dijo Taksen, el otro capataz.

—Es extraño que no hayan venido, entonces.

—¿Y el de la estación?

—Tal vez los invitados de Lucy no hayan marchado hoy. Lo harán mañana.

Entró Larry. Su aspecto era de pocos amigos.

—¿Qué pasa? —preguntó John—. ¿Y esas pieles?

—¡No hay una sola res en el valle!

—No es posible —dijo John poniéndose en pie.

—Vengo de allí. No hay una sola res.

—¿Y las pieles?

—No sé nada.

—Hay que ver a Martyn. No me gusta que me engañen. ¡Necesito esas pieles!

—No han sido sacrificadas esas reses. La cal está intacta y las zanjas abiertas.

—Eso es que se han llevado las reses para venderlas —decía John—. No quiero dinero por ellas. ¡Quiero pieles! Tendremos que sacrificar otras reses. Esta misma noche hay que traer por lo menos un centenar.

—Podemos ir por las de Lucy. Ahora han de estar un tanto revueltos.

—Si sigue Benjamín encerrado, es una buena idea.

Minutos más tarde dijo John:

—Mañana quiero doscientas pieles puestas a secar. Tom, acércate al pueblo.

—Ya sabes que no me estiman. Es mejor que vaya uno de los muchachos y diga a Slowly que venga.

—Está bien. Manda a uno cualquiera.

Buscó Tom un cow-boy.

Éste llegó al pueblo sin prisa y entró en el bar.

Gino estaba sentado en un rincón. Esperaba que acudieran para saber la razón de que los enviados de John no fueran por el rancho.

El vaquero entró mirando en todas direcciones.

—¿Whisky? —preguntó el barman.

—Sí. ¿No ha visto a unos cow-boys de Las Palmeras por aquí?

—Han estado algunas veces bebiendo, pero hace unas horas que no les veo.

No dijo nada el cow-boy.

Pero Gino se puso en pie y se acercó a el.

—¿Preguntabas por Slowly?

—Sí. ¿Le has visto?

—¿Querías algo de él?

—Me envían del rancho para saber qué les pasa.

—Diles que siguen esperando. ¿Quién te envía? ¿John?

—Me ha enviado Tom, pero debe estar de acuerdo con el patrón.

—¿Y Larry, que, hace?

—Por allí anda.

—¿Es que no vienen a beber?

—No lo sé. Bueno, me marcharé. ¿Dónde están Slowly y los otros?

—Ven. Te llevaré hasta ellos.

Y Gino salió con el vaquero.

Una vez en la calle, dijo:

—¿Sabes a qué han venido Slowly y los otros?

—He oído decir que tenían que matar a ese muchacho que está en el rancho de Lucy y que venció a mi patrón.

Esto era lo que Gino quería saber.

Si hubiera estado ignorante, le habría dejado Marchar.

Pero una vez que sabía estaba en el secreto y no se preocupaba del asesinato que proyectaban, merecía morir como los otros.

—¿Y no sentiste repugnancia por ese crimen?

—El patrón odia a ese muchacho. Le ha costado una fortuna, que no tenía.

—No debió jugar tan fuerte. No conocía a ese muchacho y podía disparar mejor que él. Como resultó.

—Confiaba en derrotarle. Parecía un novato.

—Pues ya ves lo que pasó. ¿No estuviste en el rancho de Lucy?

—No. Me quedé en el rancho.

—Llegaría tu patrón muy enfadado después de esa derrota.

—¡No se podía hablar con él!

—Peor estaría el director del Banco. Le había dado dinero confiando en la victoria.

—Sí. Estuvo en el rancho. ¡Cómo estaba!

Y el vaquero reía.

—Bueno, ¿dónde está Slowly? —añadió.

—Ahora lo verás.

Llegaron hasta la casa del enterrador.

—Buen escondite se ha buscado —dijo el vaquero, riendo.

Llamó Gino y al salir el enterrador, le guiñó un ojo con rapidez, y dijo:

—Éste, que quiere ver a Slowly. No temas —añadió Gino—. Sabe a qué vino al pueblo.

—¿Es verdad?

—Sí. Disparar sobre ese cobarde que hay en casa de Lucy.

—Es que ese muchacho va sin armas.

—Mejor —dijo el vaquero riendo—. Así no hay problema ni peligro.

—Está bien —dijo el enterrador—. Pasa.

Cuando el vaquero vio los tres cadáveres, se quedó sin habla y miraba aterrado a Gino.

—Aquí les tienes —dijo Gino—. Prepara una caja más. Éste se queda con ellos.

Comprendió el peligro en que se hallaba y trató por instinto de conservación de defender su vida.

Dos veces disparó Gino sobre él.

—No tengas remordimiento. Ya has visto que era un cobarde como ésos.

—Me disgusta tener que matar a tantos. El que me interesa es John.

—Escapará de aquí en cuanto se entere de la muerte de éstos.

—Es lo que siento. Pero le rastrearé.

—¡Cualquiera sabe adónde irá a parar!

—Susan vendrá a hacerse cargo de lo que es suyo.

—Darías una gran alegría a este pueblo.

—Pues no tardará mucho en estar aquí.

—¿Qué pensará John cuando vea que éste no vuelve?

—Se asustará. Es posible que envíe a otro, pero sin decirle lo que teme.

Cuando Gino volvió al bar estaba Lucy esperando.

—Tengo miedo de estar en casa sola por la noche —le dijo.

—Vamos. Creo que ya es bastante el susto que les he dado.

Y en él rancho de John, al cabo de tres horas, éste decía:

—¿Y ese vaquero? ¿Dónde se ha metido?

—No lo sé. Le encargué que viniera con rapidez —dijo Tom.

—¡No me gusta esto! —exclamó John, paseando nervioso—. Sucede algo extraño.

—Creo que han matado a todos. Eso es lo que pasa —dijo Larry—. El sheriff está al lado de Lucy.

—Tenemos que saber lo que sucede. ¡Envía a otro!

—¡Iré yo! —dijo Larry.

—Pero no hagas como ésos.

—Si me matan, no volveré tampoco.

Antes de entrar en el bar estuvo algún tiempo observando el interior y vigilando la calle.

Cuando se decidió a entrar, miró en todas direcciones.

El barman le observaba atentamente.

—Puedes entrar, Larry. No hay nadie —le dijo.

Entonces entró con más tranquilidad.

—Hola —le dijo el barman—. Ya sé que estás en Las Palmeras.

—Sí. ¿No has visto a unos vaqueros de allí?

—Anduvieron por aquí. Sí.

—¿No ha pasado nada?

—No sé a qué te refieres.

El barman estaba instruido por Gino y por el sheriff.

—Es que los echamos de menos hace algunas horas. —Estuvieron por aquí, pero marcharon.

—Pues no lo comprendo.

Y desde allí, Larry fue hasta la estación.

En el bar que había frente a la misma le dijeron algo parecido.

Larry no sabía qué pensar.

Regresó al rancho para decir lo que había averiguado, que no era mucho.

—¡Es extraño…! —decía John—. ¿Dónde se habrán metido?

—No lo sé. Y en la ciudad no ha pasado nada, porque me lo habrían dicho.

—No lo comprendo.

—Tendremos que volver mañana. Tal vez los barmans no se han enterado —dijo Taksen.

—Ahora lo que me preocupa es eso de las reses. Nadie sabe nada y no están allí. Hay que ir a ver a Martyn. Era el encargado de ellas.

—No me atrevo a entrar en el rancho durante el día, pero esta noche iré hasta el domicilio de los vaqueros. He de hablar con él.

Y Larry prometió que se informaría, si es que Martyn sabía algo.

—Tiene que saberlo.

—Es que ellos van solamente de noche. Es posible que, si durante el día han visto esas reses, las hayan hecho salir por suponer que fueron solas por los cañones.

—Sería una contrariedad si así fuera. Porque si han devuelto las reses a sus dueños, se darán cuenta de que antes han seguido otras el mismo camino.

Esa misma noche, el sheriff, de acuerdo con Gino y la muchacha, dijo a Benjamín Fiss:

—Tienes suerte. Tu hija y ese muchacho han decidido que te deje salir, pero que no vayas por el rancho.

—¿Y qué voy a hacer? Me ha quitado el dinero que tenía en el Banco.

—Saben que les has estado robando ganado, pero todo te lo perdona Lucy, que no puede olvidar eres su padre, aunque en realidad te hayas portado con ella tan mal.

—Me deja salir, pero no me da dinero para que viva. ¿Qué haré?

—Dicen que debes acudir a casa de John. No ignoran que estabas de acuerdo con él antes de que se metiera en Las Palmeras. Larry ha hablado mucho. No debiste fiarte de un hombre tan impulsivo.

Y el sheriff supo hacer hablar a Benjamín.

Tanto le hizo hablar que el hombre dijo lo que más le comprometía y que era el robo de reses a los demás ganaderos para facilitar las pieles a John.

Decía que era Larry el que le había metido en ese negocio.

Y entonces, el sheriff, por su cuenta y atendiendo a su cargo, dejó encerrado a Benjamín.

Marchó a dar cuenta a Gino y Lucy de lo que había hecho.

—Comprendo que tú no pidas responsabilidad a tu padre. Pero yo, como sheriff, no puedo dejar en libertad a quien se confiesa que es un cuatrero y que ha estado durante meses robando a los otros ganaderos. Lo hacía de acuerdo con Larry. Las pieles eran vendidas a John que, según él, las pagaba bastante bien.

—¿Sabe a quién vende esas pieles?

—No. Pero creo que las vende en México, donde se las pagan tan bien, que gana unos cinco dólares en cada una.

—No es mal negocio, si adquiere todas las que se consumen en el condado.

—Y las que mandan de los mataderos. Las recibe a centenares.

—¿Así que ha dejado al padre de Lucy en la prisión nuevamente?

—No he tenido más remedio.

—Creo que le hace un favor, porque si Larry y sus socios supieran que ha hablado de esto, le matarían.

Lucy estuvo de acuerdo en esto.

—¿No piensa detener a Larry?

—Así que se presente por la ciudad.

—¿Por qué no va hasta Las Palmeras por él?

—Porque me dirían que no está. Y no quiero advertirle del peligro que se cierne sobre él.

—Creo que es una buena medida —dijo Gino.

—¿Qué hay de esos robos de ganado? ¿Sabíais algo vosotros?

—Sí. Hoy precisamente, a primera hora del día, hemos sacado unas reses que había en el valle de los cañones. Y las hemos llevado a los pastos de sus respectivos ranchos. No queremos complicaciones. Por eso las hemos dejado como si los animales hubieran vuelto por ellos mismos.

—No engañaréis a nadie.

—Pero nos evitamos dar explicaciones.

—¿Quiénes, son los vaqueros que estaban complicados?

—Están vigilados; no se preocupe. Esta noche se encontrarán que no hay una sola res.

—Buen susto, se van a llevar.

—Irán en busca de más. Y entonces recibirán su castigo.

—Tienen una gran paciencia a veces.

—Lo que me interesa es conocer la ruta de las pieles que vende John. ¿Cómo las llevan?

—En carretones. Van siempre hacia la frontera. Allí creo que las pasan al país vecino.

—Me gustaría saber el recorrido exacto.

—No hay más que uno hasta la frontera. Es el que siguen.

—Hemos de estar seguros.

—¿A qué viene ese interés por las pieles?

—Quiero saber, si en efecto, es tanto negocio como John afirma.

—Debe serlo, por el interés que tiene. Compra todas las pieles que puede. Pero es poco para montar una fábrica.

—¿Ha estado en ella?

—¡Nunca! No deja que se vaya a ella. Dice que su sistema de curación es un secreto y no quiere que lo aprenda nadie.

—Las pieles que le envían del matadero, ¿vienen en el tren?

—No las admiten, por el olor que despiden. Las traen en carretones.

—¡Ah…! —dijo Gino.

—Bueno, me marcho. Sabéis que no he dejado salir a Benjamín.

—Comprendo que ha de cumplir con su deber, sheriff —dijo Gino.

Lucy estaba silenciosa y triste.

Cuando marchó el sheriff, dijo:

—¡Pobre padre…!

—Es que se ha metido en jaleos que no tenía necesidad de buscarse, después de lo que os ha estado robando.

—No creas que es tan malo. Son las compañías. Esos granujas de John y Larry…

—Ya tiene años para comprender cuándo hace mal o bien.

—Me gustaría ayudarle.

—Iremos a verle. Puede que si me dice lo que ahora me interese, convenzamos al sheriff para que le deje escapar si promete alejarse de aquí.

—¿Qué es lo que buscas con tanta pregunta sobre la fábrica de pieles de John?

—Buscar, en concreto, nada. Es interés por saber si el comercio de pieles es tan interesante como hace ver.

—Ha de serlo.

Gino no insistió.

Marchó a vigilar a Martyn. No dejó que la muchacha le acompañara esta noche.

Desde su observatorio descubrió, cuando llevaba dos horas de vigilancia, a un jinete que venía del Oeste y que avanzaba con muchas precauciones.

A media milla de las viviendas, desmontó.

Estaba algo lejos y no podía identificársele. La luna no alumbraba esta noche y era muy difícil a tanta distancia poder saber quién era.

Le vio avanzar, eso sí, con más precauciones que antes y acercarse al domicilio de los vaqueros.

Intrigó tanto a Gino, que decidió seguir al visitante misterioso.

Caminó con rapidez para llegar junto a la vivienda de los vaqueros cuando el visitante, después de otear el horizonte en todas direcciones, se decidió a entrar.

En el momento de entrar fue conocido por Gino, que sonrió.

CAPÍTULO X

Gino seguía a los dos jinetes a una distancia prudencial.

Pronto supo la dirección que llevaban.

Iban hacia el valle.

Acariciaba la culata del rifle que llevaba colgando y pensaba en disparar sobre esos dos cobardes.

No sabía si alguno de ellos tendría la solución que le preocupaba.

Por fin llegó a la conclusión de que no sería mucho lo que ellos supieran.

El asunto de las pieles debía llevarlo personalmente John y ese encargado general que decían tener en el rancho y que vino con él cuando se presentó en esa zona.

Los jinetes que le precedían continuaban completamente tranquilos.

Larry iba diciendo a Martyn:

—He estado yo y no había una sola res.

—Pues no lo comprendo —decía Martyn—. Esta madrugada quedaron allí.

—Ni una sola res quedaba.

—Se habrán ido por los cañones. Tan pronto haya salido una, las otras han seguido tras de ella. Tendremos que ir a recogerlas. Si se han marchado iremos mañana. Han podido venir los otros…

—Es mejor que vayamos solos a comprobarlo. Puede que desde donde miré no se viera a ninguna.

—Eso es lo que debe haber pasado.

Gino no quería interrupciones. Esperaba a que Larry se marchara y entonces se encargaría de Martyn.

No había que asustar demasiado a John.

Los jinetes llegaron hasta el valle. Descendieron al mismo y comprobaron que no había una sola res.

—Eso es que han sabido salir —dijo Martyn.

—¿No habrá venido alguien a buscarlas?

—No viene nadie por aquí. Y de haber venido habrían hablado en el rancho de ello. El ganado a veces se orienta bien. Ha regresado a sus pastos.

—Pero hay que traerlo otra vez. Y sacrificáis en el acto. Hacen falta las pieles.

—Larry. ¿Crees que gana tanto con ellas?

—Ha de ser así porque es lo que más le interesa. Mañana le llega una partida de matadero. Quiere tener más para unirlas y llevarlas a México.

—Lo que no comprendo es que las compren los mexicanos cuando son mejores curtidores que nosotros.

—Por lo visto, John tiene un sistema mejor.

—Será así.

—Ya sabes; cuando lleguéis con ellas empezáis a matar y despellejar.

—¡Qué pena de carne! Podríamos venderla, aunque fuera a bajo precio.

—No quiere John que se intente.

—Está bien.

Y allí mismo se separaron.

Larry marchó al rancho de John, y Martyn regresó a la vivienda de los vaqueros.

Gino luchaba consigo mismo respecto a la actitud que debería adoptar.

Y en la duda, dejó que el vaquero llegara a la vivienda.

Poco más tarde se alegraba, pues al mirar por la ventana vio a Martyn hablando en voz baja con tres vaqueros a quienes reconoció.

Esto le hizo recordar a los cuatro jinetes que llevaban reses la primera noche que los descubrió estando con la muchacha.

Éstos eran los cuatro cuatreros que estaban de acuerdo con John.

Marchó a la casa y se metió en cama.

A la mañana siguiente habló con Lucy sin ocultarle nada.

—¿Qué vamos a hacer?

—Los cuatreros no deben seguir viviendo.

—¿Avisarás al sheriff?

—Creo que debo hacerlo. Aunque no le necesite para el castigo.

—Es que, de este modo, comprenderá que no es una cuestión de venganza.

Gino marchó a la ciudad.

Y al final quedaron de acuerdo.

Gino estuvo en el bar y el barman le dio cuenta de la visita de Larry.

John estaba más nervioso al saber que no había vuelto ninguno de los vaqueros.

—¡Les, han matado! —comentó—. Tienen que haber muerto. Y Martyn te ha dicho que marcharon los amigos y amigas de Lucy, pero que ése tan alto ha quedado al lado de ella. ¡Ése es el que les, ha matado!

—Es raro que no se sepa en la ciudad.

—Que vayan cuatro hombres. ¡Quiero saber la verdad!

—Ten en cuenta que llega hoy el carretón con las pieles del matadero —dijo Taksen.

—Es verdad. Bueno; ya lo averiguaremos, aunque no hay duda que han muerto.

Entre los vaqueros habían echado de menos a los que faltaban.

Y estaban preocupados.

Muchos sabían la misión que les había encomendado su patrón.

—Que no me manden a mí —decía uno—. No quiero que me maten como han debido hacer con ésos.

Eran cuatro los que había de verdadera confianza de John y Taksen. Los que habían llegado con ellos.

Los otros que vinieron habían muerto, como Slowly. Pero ellos no lo sabían con seguridad.

John no hacía más que pensar en los desaparecidos.

No se atrevía a ir a la ciudad.

No es que fuera cobarde; en otras ciudades habían temblado ante él. No quería verse en la necesidad de tener que matar a alguien, descubriendo una personalidad que tenía oculta desde tiempo.

Taksen le dijo, cuando estuvieron solos:

—No parece que seas el mismo, Johnny. ¿Qué temes? —No me gusta lo que pasa con esos desaparecidos. Cuando hay un peligro, me gusta ir de frente a él. Lo que no quiero es el misterio este. Nadie sabe nada y esos muchachos no han vuelto. Slowly no es un novato. ¿Qué ha pasado para que hasta él haya muerto? Eso es lo que me preocupa. Si supiera quién era el matador y me enterase de que estaba en la ciudad, iría a matarle. Pero así, no me atrevo.

—¿Quieres que vaya yo?

—Si vas, debes actuar con mucha astucia. No preguntes.

—Bueno; iré yo, estoy seguro que me enteraré de lo que haya pasado.

Larry dio cuenta de que a la noche siguiente llevarían pieles.

—¿Qué pasó con ese ganado?

—Ha salido del valle. Ha vuelto a sus pastos.

—Pues que no pierdan tiempo.

A la mañana siguiente, Lucy mandó llamar a Martyn.

Éste entró sonriendo en el comedor, donde estaban ella y Gino.

—¿Qué hacías anoche en el valle de los cañones? —preguntó la muchacha.

Martyn dejó de sonreír.

—¿Yo? ¡Pero si no salí de la vivienda! Debes estar equivocada, Lucy.

—Estabais tú y Larry. ¿Qué hacías por allí?

Martyn estaba nervioso.

—¡Si no he salido…!

—Te estoy preguntando con quién ibas. ¿No me visteis? Estaba paseando y al, veros venir permanecí quieta bajo los árboles. Temí que me hubieras descubierto.

—¡Ah…! Es verdad. No me acordaba que fui a dar un paseo.

—Saliste con Larry, que vino a buscarte. Le vi entrar en la vivienda y salir contigo. Por eso os seguí. ¿Qué ibais buscando?

—Nada. Dábamos un paseo…

—Seguramente buscaban las reses que Martyn dejó allí la noche antes. ¿No es así? —dijo Gino, sonriendo.

Martyn comprendía ahora la desaparición del ganado.

Sabía que se hallaba en una situación peligrosa, pero notaba el «Colt» a su costado y esto le daba tranquilidad.

—No sé de qué ganado me estáis hablando.

—Del que habéis estado robando de acuerdo con Larry, Benjamín y John. ¿Comprendes ahora?

—¡Tienes que estar soñando! No he robado una res en mi vida.

—¡Es una pena que Benjamín lo haya contado todo! No ha ocultado nada. Ha añadido que solamente interesan a John las pieles de ese ganado que robáis. Las reses son enterradas más tarde con cal para que no se descubra por el olor y los coyotes no las desentierren. ¡Ya ves que es una tontería negar!

—El patrón puede decir lo que quiera, pero no he robado una res.

—Creo que haces mal. No te defiendes con la negativa. ¡Hombre, ahí llega el sheriff! ¡Qué oportuna es su llegada!

Martyn miró por la ventana y vio que, efectivamente, llegaba el sheriff.

Éste entró con rapidez.

—Llega a tiempo, sheriff. Estoy diciendo a Martyn lo del valle. Y dice que no sabe nada.

—Y eso que acabo de decirle que le he visto con Larry; pero asegura que fueron a pasear solamente.

—¿Y del ganado que habían robado?

—Dice que él no ha robado nunca una res.

—¿Es posible, Martyn? Benjamín me ha confesado cómo lo hacíais.

—Que diga lo que quiera. Y en un rancho donde se sospecha de mí, no estoy una hora más.

—¡Un momento! —dijo Gino, con un «Colt» en cada mano—. ¡Levanta los brazos!

Martyn se sintió atrapado. Y sintió un malestar como si le hubieran dado un golpe en el estómago.

Obedeció, porque estaba seguro de que Gino dispararía si no.

—¡Desármele, sheriff! Hemos de hablar detenidamente.

Cuando Martyn vio el «Colt» en manos del sheriff, perdió la última esperanza que le restaba.

—¡Ahora, habla! —dijo Gino.

—¿Cuánto os daban para los cuatro por res? —preguntó el sheriff.

—¡Un dólar! —dijo Martyn al fin.

—¿Cuántas habéis robado en total?

—No lo sé. Unas doscientas nada más.

—¿Qué te dijo Larry?

—Quería que esta noche lleváramos más pieles a John.

—¿Sabes dónde vende las pieles?

—En México.

—¿Lugar?

—No.

—¿Has ido con ellos alguna vez?

—No.

—¿Quiénes van?

—Los que vinieron con John y Taksen del Norte.

—¿Has estado en la fábrica de curtidos?

—No. No entra nadie más que él y sus íntimos.

—¿Tiene máquinas?

—No lo sé. Ya digo que no he entrado.

—¿Quién te metió en estos robos?

—El padre de Lucy.

—¿Por qué ayudaba éste a John?

—No lo sé. Le ayudó a robar el rancho de Susan. Fue el que dijo a las autoridades que se fueran de la ciudad y regresaran cuando hubiera expirado el plazo para hacer efectiva la deuda.

—¿Estás dispuesto a sostener esto?

—Sí. También Benjamín me ha traicionado a mí.

—Se hará un escrito, que firmarás.

—Lo que quieras.

—¿Quiénes te ayudaban en el robo?

Dio los nombres de los tres, que coincidían con los que había descubierto Gino hablando con él la noche antes.

—¿Sabes escribir?

—Sí.

—Haz un escrito en el que conste todo lo que has hablado. Puede que ello te salve la vida —dijo Gino.

Martyn estuvo escribiendo mucho tiempo.

Era una prueba acusatoria de mucho peso.

—Marche con él sheriff. ¡Cuidado con la huida! Y que no se den cuenta los otros de que va detenido. Si hace algo que lo demuestre, dispare sobre él, a matar.

—Así lo haré.

Martyn no estaba dispuesto a dar motivos para que le mataran.

Le quedaba la esperanza que daban las palabras de Gino.

Salieron como si fueran paseando.

Gino colocó el revólver en la funda de Martyn, pero sin munición.

Y este detalle fue el que engañó a los tres cómplices del vaquero.

Les, vieron desde la otra vivienda salir con el sheriff.

—Mira —exclamó uno—, va con el sheriff.

—Pero no va detenido. ¿No ves que conserva su «Colt»?

Y de este modo quedaron tranquilos.

Dos horas más tarde, cuando estaban trabajando en el rancho, se acercó Gino adonde estaba uno de ellos, aislado de los otros.

—Hola —le dijo.

—Hola —respondió.

—¿Qué tal ese ganado? No parece que engorde mucho, ¿verdad?

—No está mal. Ahora los pastos están un poco secos.

—Son mejores pastos los del valle de los cañones, ¿verdad?

El otro le miró preocupado.

—No suelo ir por allí. No sé qué tales serán.

—¿No estuviste anteanoche? Martyn ha dicho que estabas tú con él.

—¿Martyn?

—Sí. ¿No le has visto con el sheriff? ¡Iba detenido! Ha hecho una confesión muy amplia.

—Nada tiene que ver conmigo.

—¡Pero si eres uno de los que robaron ganado con él…!

—¿Yo? ¡Estás de broma!

Y el vaquero se echó a reír.

—Sabes que es la verdad. También lo ha confesado míster Fiss. Por ¿qué no fuiste anoche con Martyn y Larry? Se llevaron las reses.

—Te digo que no sé nada.

—Será mejor que confieses. Martyn ha salvado la vida por hacerlo.

—Eres muy listo, ¿verdad? Tratas de hacerme hablar. ¡Pues no lo haré; no lo esperes! Y demuestra que he ido con ellos.

—No quiero demostrar nada. Al que no confiese le mataré.

—¿Crees que esto es disparar con un rifle? ¡Estás equivocado! Eres tú el que estás a mi disposición. Y ahora te diré que es verdad que hemos estado robando reses. Y no se han enterado.

—Ya ves cómo se sabe. Lo que demuestra que no sois tan Estos como imaginas.

—Pero nadie sabrá que he tomado parte en el robo.

—Lo sabe el sheriff. Ha oído y leído la confesión de Martyn. El salvará la vida; en cambio tú…

—Después de matarte, escaparé y me meteré en México.

—No podrás ir a ninguna parte.

—¿Qué, no? Mira, verás si…

Fue Gino el que disparó una sola vez sobre el vaquero.

Éste, sin llegar a empuñar, miró asombrado a Gino en los últimos instantes de vida que le quedaban y se derrumbó de bruces.

Los otros dos, que aun estando apartados, no estaban tan alejados, oyeron el disparo y vieron caer a su amigo.

Corrieron hacia los caballos.

Pero Gino, con el rifle, lo impidió.

Disparó sobre los dos, velozmente.

Cuando llegó junto a ellos, se quejaban lastimeramente.

—Tratabais de escapar, ¿no es eso?

—Nosotros no queríamos robar ganado. Nos obligaron Martyn y Larry.

Los compañeros les escuchaban sorprendidos.

—¡Sois unos cobardes cuatreros! Estabais comprometiendo a todos éstos, que no sabían nada.

Fueron sus compañeros quienes les lincharon en pocos minutos.

—¡Así eran tan amigos de Larry! —decían algunos.

Gino dio cuenta a Lucy de lo sucedido.

EPÍLOGO

Taksen, en el bar, escuchaba lo que hablaban. Bebía en silencio.

El barman estaba pendiente de él.

No le hacía caso, en apariencia.

Eran pocos los que al entrar le saludaban.

Por fin preguntó al barman:

—¿No han venido por aquí unos vaqueros nuestros?

—No les he visto. Y no he faltado en todo el día de aquí.

—Debieron venir ayer o anteayer.

—No me fijé. Ya sabes que hay siempre muchos vaqueros aquí.

Taksen no quiso insistir.

—¿Quiénes eran? ¿Les, conozco? —dijo el barman.

—Estoy seguro de que les, conoces.

—Entonces no les, he visto. Los recordaría.

—Hola, Taksen —dijo uno—. ¿Han aparecido ya los hombres que buscaba Tom?

—¡Es verdad! —exclamó el barman—. Ahora recuerdo que Tom preguntó por unos. ¿Es que no han aparecido aún?

—No.

—Se habrán marchado. Ya sabes que no se aprecia mucho a los de Las Palmeras. Si les han ofrecido lo mismo en otro lado, habrán cambiado de patrón.

La llegada de Gino iba a complicar la situación de Taksen.

Éste miró a Gino con curiosidad, ya que por la estatura supuso en el acto quién era.

—¡Hola, muchachos! —saludó al entrar.

—¿Quieres que les diga algo si aparecen por aquí? —preguntó el barman, para que Gino se diera cuenta.

—Les dices que vayan por el rancho.

—Pero yo creo que no debéis esperarles ya. Se habrán ido.

Gino miró a Taksen y preguntó:

—¿De Las Palmeras?

—Sí —respondió el barman—. Es Taksen. El que trajo John de capataz.

—Pero se quedó el que había con Susan, ¿no es eso? —dijo Gino.

—Éste tiene más categoría —dijo un cliente.

—¿Preguntaba por alguien?

—Unos vaqueros que les faltan desde hace días.

—¿Los que enviaron con el encargo de disparar sobre un novato desarmado?

Taksen palideció.

—Nadie ha dado un encargo de ese estilo.

—¡Vaya! ¡Mira que era embustero Slowly! ¡Pues no nos dijo que le habían encargado eso…! ¡Para que se fíe uno de los viejos conocidos! ¿Anduviste con él por el Feather? ¡Claro! ¡Ya veo que has palidecido!

—Le conocí aquí.

—¡Pero si había cambiado de nombre…! Si le conocías por Slowly, hubo de ser por el Norte.

—Bueno; sé que se llamaba Slowly. Lo dijo él.

—¿Y no le encargaste que disparase sobre un indefenso?

—¡No! —gritó Taksen.

—¡Es una pena que haya muerto! También murieron los otros. ¿No te lo han dicho?

Taksen se arrepentía de haber ido a la ciudad.

Se daba cuenta del peligro en que se hallaba.

—No le hemos contado lo que pasó —aclaró el barman—, Es lo que nos dijo el sheriff.

—Es mejor que sepan que han muerto. No eran rápidos ni seguros. No llegaron a disparar. ¿Te han dicho que Martyn está detenido y que ha cantado lo del robo de reses? ¿Tampoco? ¡Han hecho mal!

Taksen se movió para ir hacia la puerta, pero Gino se puso ante él, añadiendo:

—¡Nada de marchar muchacho! ¡Hay que hablar mucho todavía!

—No tengo nada que hablar.

—¿Es posible? ¿Ha llegado ya el carretón con las pieles del matadero?

La palidez de Taksen se convirtió en cera.

—Eso es asunto del patrón.

—¿Qué tal funciona la fábrica de curtidos?

—Bastante bien.

—¿De verdad? ¿Quién es el encargado de ella?

—Yo.

—Entonces no hay duda que estás bien enterado. Debe ser un buen negocio. ¿Pagan muchos los mexicanos por las pieles?

—Es el patrón el que vende.

—¿Qué participación te da a ti?

—Tengo mi sueldo.

—¿Por qué robasteis el rancho a Susan?

—No fue un robo.

—Completo. Y la mayor equivocación que habéis cometido los dos hermanos en una larga temporada de delitos. Porque éste es hermano de John —explicó a los oyentes.

—¡Mientes!

—¡Pasa, Douglas! —dijo Gino.

Taksen, al ver entrar al forastero, abrió los ojos con espanto.

—Hola, Duke —dijo a Taksen.

—Se llama Taksen.

—¿Es posible?

—Y su hermano John Cruse.

—¡No me digas, Duke!

Taksen no decía nada.

—¡No hemos hecho nada malo, inspector! —dijo al fin—. Tenemos un rancho…

—Y una fábrica de curtidos —dijo Gino.

—Acabo de verla, Gino —añadió el llamado Douglas por él—. El hermano de éste, cuando se vio descubierto, ha querido usar el «Colt»… ¡Ya sabes!

—¿Le habéis cazado?

—Los que traían el carretón eran mis hombres esta vez. Y ha caído en la trampa. Lo primero que preguntó era cuántos fusiles venían en ese cargamento.

Taksen se movió de repente.

Pero no contaba con Gino, que disparó dos veces sobre él.

—Debes esperar a que el inspector termine la historia —dijo Gino.

Taksen estaba con los brazos heridos.

—Tenías razón, Gino. Fue una torpeza de los hermanos robar este rancho. Se hacía sospechoso tan cerca de la frontera un negocio de pieles. Ya se había empleado ese sistema por El Paso.

—Nos ayudaron mucho tus amigos —dijo Gino a Lucy, que estaba escuchando desde la puerta—. Ellos me permitieron venir para ver de cerca a ese John Cruse. Le conocí nada más verle. Era el maleante más escurridizo que hemos tenido en varios años.

—Pero todos cometen torpezas —dijo el inspector—. Lo mismo que ese Larry, al que hemos tenido que matar.

—Posiblemente, el último —dijo Lucy—. Se quedará aquí, ¿no es eso?

—Bueno…

—Es el castigo por haberme engañado. No supe que eras un agente hasta que me lo ha dicho el inspector. ¡Debería arañarte!

Los testigos reían.

—Susan vendrá a hacerse cargo de su rancho. Ella nos puso sobre la pista de estos bandidos.

—Es mi sobrina —dijo el inspector.

Taksen quiso salir huyendo.

Esta vez, Gino disparó a matar.

FIN