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I. S. B. N. 84-06-01313-3

Depósito legal: M. 12.391 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LA familia Mendieta, en Albuquerque, se encuentra reunida y bajo una tensión nerviosa.

Componen esta familia: Carlos, el padre, y sus hijos: Pedro, Juan y María.

El hijo mayor, Pedro, dice:

—No esperabas que Carmen viniera, ¿verdad?

—Desde luego que no. Nunca ha dicho en sus cartas que pensara hacerlo.

—Y ahora resulta que se ha decidido a celebrar la fiesta de cumpleaños en Santa Fe o aquí.

—Cumpleaños que supone su mayoría de edad y el que tengas que darle cuenta de tu administración en estos años. ¿No es así?

—Pero, creo que Luis Robledo ya tiene con papá convenido lo que van a hacer.

—Es lo que se ha intentado por varias familias en esta tierra y que ha conducido casi siempre a la prisión. He oído llamar a esos intentos: el camino de la prisión.

—No me hace gracia que hables así —protestó el padre.

—No trato de hacer gracia. Es cierto que he oído hablar en la forma que acabo de expresar.

—Sabéis que nunca he considerado justo que mi hermano se llevara la mejor parte de la herencia. ¿Es que no lo recordáis? Pues es natural que trate de averiguar por los testamentos de mis abuelos, si ese reparto se hizo de una manera equitativa. Mi hermano era muy amigo del abogado que atendió a nuestro padre en los últimos meses.

—Una cosa es que quieras engañar a tu sobrina, y otra muy distinta es que trates de convencernos a nosotros —dijo Juan, el segundo de los hijos—. Hace tiempo, que en vida del tío lo intentaste y tuviste que retroceder, porque de insistir con aquellas falsificaciones habrías ido, como muy bien dice María, a prisión. Ya que iniciaste el camino que conduce a ella.

—Robledo es un abogado muy serio y que sabe rebuscar… No creáis que voy a reclamar lo que no me pertenezca.

—Vamos papá —añadió María—. Estás completamente asustado por la visita de Carmen… Hace años que falta. Y como sabes que la familia de su padre, con la que lleva tanto tiempo tiene más fortuna que los Mendieta de Nuevo México, has creído siempre que ella no vendría y que se iba a concretar a la miseria que le envías. Recuerdo a Carmen perfectamente. Y tiene que haber cambiado mucho para que «trague» lo que estáis preparando Robledo y tú. Y no hables en Santa Fe de la seriedad de ese abogado. ¿Sabes cómo le llaman en la capital? «El abogado del naipe». Porque su clientela está en los «saloons»; en los lupanares y garitos. El hecho de ser abogado de este asunto, despide olor a estafa y enredo. ¡No sigas adelante…! Confiesa a Carmen que le habéis estado robando los tres. Porque tú, Juan, que ahora tratas de defender a Carmen, has vendido ganado por tu cuenta, como esos dos. Pero lo noble es que confeséis la verdad. No creo que ella, si sois nobles, os haga daño. No era mala muchacha… Y tú, papá, abandona esa idea trasnochada de hacer salir a los gringos de ese territorio. ¿Cuántos quedáis que piensan en esa utopía y absurdo? Tu hermano se casó con una mujer que no era de esta tierra. Y tú la admitiste porque su fortuna era superior a la vuestra. Y porque era una belleza extraordinaria que perseguiste aun siendo la esposa de tu hermano.

—¡María…!

—Todo se sabe, papá… —agregó ella riendo.

—No me gusta que hables así…

—Era toda una dama… ¿No es así? Cuando vinieron casados, toda la alta sociedad de Santa Fe se conjuró para ridiculizar a la «gringa». Y lo que consiguieron con aquellos intentos fue elevarla a la más alta categoría de la distinción y la elegancia, dando una dura lección a las orgullosas y soberbias «aldeanas». Estoy informada que asediaron a la mujer, sin pensar que era la digna esposa de un caballero. Pero como el propio hermano de él consideró sencilla la canallada, los demás le imitaron. Con el mismo resultado negativo y afrentoso. Y era tan dama, que no dejó que sospechará su esposo la calidad de parientes y amigos que tenía. Y estoy segura que cuando oyera las monsergas del orgullo histórico, os despreciaría a todos. ¡Era preciosa! Y eso que la conocí cuando ella se acercaba a los treinta y tantos, ya próxima a los cuarenta. ¡Qué distinción! Se explicaba que viniera poco por aquí… Y Carmen marchó siendo una chiquilla aún. También era muy guapa. Tengo deseos de verla después de estos años.

—Todo eso que dices, no evita que me robaran la parte que me corresponde en todo esto que figura como de mi hermano.

—¿Qué hiciste con lo que te entregaron a ti? Tu hermano cuidó su hacienda y la incrementó, porque trabajaba de abogado, ganando mucho y atendía a la ganadería y en especial a los caballos que cruzó con los traídos de las posesiones de su esposa. Tú, en cambio, has vivido suntuosamente, vendiendo fincas que creías no iban a tener fin. Y nos has educado de una manera muy equivocada. ¿Qué sabemos hacer? Vivir muy bien y tirar dinero. Y no hay fortuna que resista tanto. Té dieron lo mismo que a él; lo que pasa, es que ahora no tienes nada y quieres robar a tu sobrina…

El padre y los hermanos se levantaron violentos dispuestos a golpear a la muchacha que exclamó:

—¡No hay duda que sois unos caballeros…! ¡No me sorprende! Estáis habituados a esas desgraciadas que se ven en la necesidad de soportaros, cuando no sois más que unos indeseables, con madera de cuatreros y ladrones… ¡Esta es la insigne e histórica familia Mendieta! ¡Uno de los orgullos de Nuevo México! No me sorprende que los gringos como les llamáis, se rían de vosotros.

—¿Es qué le vas a permitir a esta loca que hable en la forma que lo está haciendo…? —dijo Juan.

—Deja que hable lo que quiera. Tal vez sea conveniente se haga muy amiga de su prima.

—¿Por qué ha decidido venir a pasar su mayoría de edad aquí…?

—No lo sé. Lo ha decidido ella y hay que someterse.

—¿Podrás rendir cuentas de estos años?

—Sabéis que de hacerlo, tendría que devolver mucho dinero que no tengo.

Los hijos se miraron entre sí. El padre ignoraba que ellos estaban muy bien informados por los que estaban en el Banco, del dinero que tenía depositado, pero con la condición de que nada informaran a los hijos.

No comentaron nada, pero se daban cuenta de la falsedad de su padre en ese aspecto. Y que los qué iban a pagar las consecuencias si la muchacha llegaba en plan intransigente, iban a ser ellos; porque su padre había sabido cubrir su retirada.

Cuando los dos hermanos hablaron a solas, decía Juan:

—¿Te has dado cuenta de papá…? Dice que no tiene un centavo.

—Ya le he oído.

—Ello indica cuál es su intención. Así que lo que tenemos que hacer, es precipitar la venta de ganado.

—No sabremos aún en qué actitud llegará la muchacha.

—¿Es que crees que no se ha dado cuenta que le estás robando?

—Ella tiene una inmensa fortuna. No creo le importe mucho que se vendan unas reses. Hay mucha ganadería a pesar de lo que hemos estado robando todos.

—¡Cuidado con vender ganado de esta hacienda! He oído que el juez ha comentado que nos va a meter en la cárcel si seguimos así. Y ahora que se ha extendido la noticia de que viene la heredera, será más duro y estarán más vigilantes.

De la veracidad de estos comentarios se convencieron al otro día. Se encontraron con el juez que les dijo:

—Supongo que habrán cedido los robos de ganado que habéis estado haciendo a vuestra prima. ¿Es cierto que viene?

—No hemos robado… Nosotros…

—No quiero discutir sobre eso. Cuando llegue la muchacha preguntaré si estibáis autorizados para efectuar esas ventas y al precio que habéis estado dando las reses. De esa muchacha dependerá todo. Y podéis decir a vuestro padre que olvide esa historia que va refiriendo en voz baja sobre su participación en las propiedades de Carmen Mendieta.

—Cuando mi padre lo habla, ha de tener sus razones.

—Las mías son de orden legal. Y no dejaré que Robledo demuestre aquí que es un marrullero de la Ley.

—No creo que deba hablar así de uno de los abogados que tienen más fama en la capital.

—Pero no has dicho de qué es la fama a que te refieres que tiene.

—Es mejor que se lo diga a él.

—Lo haré así que venga por aquí. No creas que me va a dar miedo. Y hablaré con vuestra prima así que llegue, de cosas muy interesantes.

—Puede hablar con ella lo que quiera. Pero me parece que se va a quedar en Santa Fe… Aquí no sé si se acercará…

—¿Es que no va a venir a ver esta hacienda? Es tan importante o más que la que tiene por allí.

—Pero está habituada a la vida en ciudad…

—No creo que esta población tenga que envidiar nada a Santa Fe.

—Vamos, juez. No se puede tener tanta pasión por este pueblo.

María era interrogada por las amigas respecto a la llegada de Carmen a la que algunas de ellas recordaban con afecto.

—Hace años que falta de aquí, ¿verdad? —decía una.

—Sí. No sé cuántos, pero bastantes. Éramos así…

—¿Es cierto que tiene una gran fortuna lejos de aquí…?

—Dice mi padre que es muy superior a lo que tiene aquí y es la hacienda más importante porque va unida a lo que tiene cerca de Santa Fe.

—¿Cuándo llega?

—Aún no sabemos si vendrá a esta población o lo hará a Santa Fe.

—Aquí se va a divertir más con las fiestas que se aproximan.

—No sabemos lo que hará.

—¿Estará de acuerdo con lo que ha hecho tu padre…? Me refiero a la Asociación.

—No me habla mi padre de esos asuntos.

—Es que incluyó las dos haciendas en ella. Es la más importante participación. Y hay ganaderos que están molestos por haberlo hecho.

—¿Es posible…? No sabía nada. Pero si es así, no hay duda que el ingreso de esas haciendas está justificado.

María al llegar a casa y mientras comían juntos que era el único momento en que podían verse todos, dijo:

—Papá. Ya has ido diciendo que eres dueño de estas haciendas, lo mismo que Carmen, ¿verdad?

—Si es cierto por qué no decirlo.

—No creo que las autoridades piensen lo mismo.

—No quiero volver a discutir contigo sobre lo que no entiendes.

—Es que me da miedo de las consecuencias.

—No te preocupes… Cuando tu padre afirma una cosa es que es cierta.

—Más vale así.

Terminando de comer se presentó Daniel Oakley, secretario de la Asociación de ganaderos.

Saludó a los reunidos y dijo a Carlos Mendieta.

—Don Carlos. Ha de pasar por la Asociación mañana por la mañana. Hay que dar carácter legal y definitivo a ese ingreso… Hay ganaderos importantes que están comentando que este ingreso carece de legalidad porque la dueña no ha dado su conformidad. Pero hemos oído comentar que es usted dueño también. Y eso lo modifica todo. La verdad es que no sabíamos esta circunstancia. Debió hacerlo constar al inscribir provisionalmente las haciendas. Le esperamos mañana.

—¿Cuántas reses posee usted? —dijo María ante la sorpresa de la familia.

—Como secretario no tengo por qué poseer ganado.

—Creí que todos los de la Asociación eran ganaderos. Que era obligatorio para pertenecer a ella.

—Sin embargo, no forman parte las haciendas más importantes, como la Trébol, Arcadia y Paraíso.

—No tardarán en formar parte —dijo Daniel sonriendo.

—No des explicaciones a mi hija. Ella no entiende de esto.

—Pero como oye, es necesario que esté informada. Ella habla por lo que oye. En fin. No deje de ir mañana por la Asociación.

—No faltaré. Hay que preparar tres mil caballos que vamos a vender en México. Quieren que sean de tres a cuatro años. ¿Tienen muchos en estas haciendas?

—Consultaré con los mayorales. No sé la cantidad que se podrá sacar de esa edad, pero es posible que tengamos más que esa cantidad entre las dos haciendas.

—Se alegrará míster Hill cuando lo sepa. Así será más sencillo el embarque. Pueden ir hasta El Paso. Hay vagones para ese ganado.

Cuando marchó Daniel, los hijos miraban al padre. La muchacha había ido a su habitación. Estaba asustada.

Pedro dijo a su padre.

—¿Sabes lo que valen tres mil caballos de esa edad? Más de cien mil dólares. Con esa cantidad, nada nos importa lo que pueda decir Carmen. Veo que eres inteligente, papá. Es el mejor medio de asegurar el porvenir.

—Supongo que no pensabas quedarte con todo ese dinero, ¿verdad? —terció Juan—. Un consejo, papá: procura vender antes de que ella llegue.

—No os preocupéis —rio él hacendado cínicamente.

«capítulo 2»

MARIA! Di a tu padre que quiero hablar con él.

—Me parece que fue a la Asociación. Ayer estuvo Daniel en casa para decirle que pasara hoy por allí.

—Bueno. Haré por verle. Pero si no lo consigo, no olvides darle el recado.

—Se lo diré.

—Me tiene preocupado tu padre, María. Muy preocupado. Creo que está perdiendo el juicio.

—¿Por qué lo dice, sheriff?

—Esa Asociación. Ha ingresado dos haciendas en las que no tiene nada. Y lo ha hecho como si fuera en efecto el dueño.

—Le tiene envenenado ese abogado de Santa Fe. Un tal Robledo.

—Ya lo sé. Pero no culpes al abogado solamente. Es que tu padre, ya te digo que está perdiendo el juicio. Ha estado robando ganado de esas haciendas. Ya hemos dado orden de que no compren una res más, bajo el peligro de colgar al comprador.

—Por eso está furioso estos días. No hago más que discutir con él y mis hermanos, pero estos son peores que él. Están asustados por la llegada de mi prima.

—Y no se dan cuenta que en esa prisa por vender ganado ahora, hay un grave peligro de cuerda. Tratan de llevar reses a los encerraderos de la Asociación.

—Y quieren vender caballos de tres a cuatro años.

—Por eso quiero hablar con él. No quisiera tener que detenerte.

—No le va a escuchar.

—Tendrá que hacerlo. Y lo mismo los de la Asociación.

No encontró a Mendieta el sheriff. Pero el juez había mandado llamar a Hank Hill como presidente de la Asociación y a Daniel Oakley como secretario de la misma.

—Este juez sigue sin estimarnos —decía Hank—. Tendremos que ocupamos de él. Nos está haciendo mucho daño. ¿Para qué nos llamará a los dos?

—Alguna tontería más —dijo Daniel riendo—. Sabe que como abogado no es sencillo asustarme. Y lo ha intentado dos veces.

—No te fíes demasiado de él.

Cuando llegaron al juzgado se sorprendieron de encontrar a Carlos Mendieta allí.

—¿Qué hace aquí? —preguntaron los dos.

—Me ha mandado llamar para esta hora.

—También a nosotros.

—Eso es que se ha enterado de la venta de caballos. Hay que negar porque se considera contrabando y es peligroso —dijo Daniel.

En aquel momento el juez les llamó a su despacho, saludándolos correctamente.

—Míster Hill —dijo al fin—. Me han hecho saber que tiene usted una demanda de tres mil caballos. ¿Es cierto?

—Bueno. Es verdad que me hablaron de ello.

—¿Nombre del comprador?

—Un ganadero muy conocido en El Paso. Míster Crawford.

—Gracias. Y ahora diga si míster Mendieta se ha comprometido a aportar esa cantidad de caballos.

—Tendrá que salir de todos los asociados.

—Míster Oakley, le niego que mientras estos caballeros siguen hablando conmigo, me traiga la documentación de las haciendas de Mendieta, que ha debido aportar para admitir su ingreso en la Asociación, con arreglo a los estatutos redactados por usted y de los que se siente tan orgulloso.

—No comprendo…

—No he pedido que comprenda, sino que traiga la documentación de esas haciendas. Con escrituras de propiedad, sin las cuales, y de acuerdo con sus estatutos no puede ingresar en la Asociación y ya veo le consideran un socio de número cuando le han pedido que ayude por lo menos a facilitar el ganado que solicita Crawford de El Paso.

—Bueno… Verá… Está pendiente el ingreso de míster Mendieta.

—¿Y sin ser socio, en perjuicio de los que lo son, le piden ganado?

—Le consideramos socio a todos los efectos —dijo Hill.

—¿Ha entregado las escrituras de propiedad de esas haciendas?

—El abogado Robledo está encargado de aclarar lo de esas haciendas…

—Eso quiere decir que no puede demostrar que sea dueño de ese ganado, ¿no es así…?

—Mi hermano se quedó con lo que me pertenecía a mí.

—Lo que le pertenecía a usted, hace años que lo destrozaron ustedes. Y ahora me va a dar cuenta a mí, de la administración que ha hecho en estos años de esas propiedades. Y si ustedes admiten una sola res de ellas, les colgaremos por cuatreros. Saben que lo que ofrezca este hombre es fruto del robo. Tengo aquí una autorización de su sobrina que está en Santa Fe, para que me rinda cuentas de su actuación como administrador. Así que mañana aquí a esta hora con todos los justificantes.

Mendieta estaba muy pálido…

—Estoy diciendo que Robledo…

—Todo listo mañana a esta hora —cortó el juez—. Y ustedes, si en el registro que está haciendo en esos momentos el sheriff en los encerraderos aparece un solo ternero de Carmen Mendieta, les voy a acusar de cuatreros.

—Si él ha dicho que es el dueño…

—Según sus estatutos, tiene que demostrarlo con la escritura de propiedad.

—Pero afirmaba que lo iba a tener.

—Que no encuentren reses de esas haciendas —dijo el juez sonriendo—. Y ahora pueden marchar.

Los tres salían asustados.

Hill decía a Daniel:

—¿No estaba tan contento con esos estatutos? Le ha servido al juez para cazamos. Encontrarán reses que no podemos presentar escrituras de sus dueños. ¡Buena complicación! Y nos acusarán de cuatreros.

—Creo que tendremos que ir a Santa Fe para hablar con los amigos y que saquen a este juez de aquí urgentemente. Nos dará mucha guerra si sigue por aquí —decía Daniel.

Mendieta estaba más asustado que los otros y era mucho lo que estos estaban.

Tenía que hablar con Robledo y que él se encargara de tratar con el juez.

Era urgente hablar con los dos mayorales y que un empleado del Banco preparara en esa noche libros en que se hiciera constar lo que interesaba para justificar una administración que había estado solamente a su servicio. Pero no tenía tiempo para que de Santa Fe, el mayoral enviara los datos debidamente preparados.

Lo que le urgía era preparar lo de allí y diría que necesitaba más tiempo para preparar lo de Santa Fe.

Consiguió la complicidad de un empleado del Banco que estuvo toda la noche con el mayoral en la hacienda, preparando los libros y las anotaciones precisas.

Mendieta estuvo con ellos. Y a las ocho de la mañana, se sintió tranquilo. Todo estaba justificado.

Pero el juez, que estaba informado de la estancia del empleado en la hacienda y que estaba de acuerdo con el director del Banco, se movió a su vez y estuvo telegrafiando a Santa Fe.

Por la mañana, Mendieta estuvo en el Banco y recogió un estado de la cuenta a nombre de Carmen Mendieta. Estado de cuenta que facilitaron para que Mendieta pudiera justificar su administración de una manera honrada y perfecta.

La cantidad no era muy elevada porque las ventas de ganado se hablan rebajado mucho de la cantidad real que se vendieron y embarcaron.

Se presentó muy ufano y entregó al juez los libros y las anotaciones que sirvieron para aquellos.

Repasó el juez por encima relaciones y cantidades y dijo:

—Así que Carmen Mendieta no tiene más que treinta mil dólares en el Banco después de tantos años.

—Pero le queda una gran ganadería porque solo hemos vendido lo que hacía falta para atención al personal y he estado enviando a mí sobrina dinero.

—Está bien. Ya lo estudiaré y le volveré a llamar.

—Voy a ir para ver a mi sobrina. Y de paso aclararé lo de allí.

—Me parece muy bien.

Pasó por el Banco para decir que el juez había quedado tranquilo.

La cantidad que decía el Banco que tenía Carmen Mendieta correspondía a la que tenía su tío en la cuenta en el Banco. Así el Banco no exponía nada porque estaba garantizada la cantidad que decían tener Carmen en el Banco.

Pero al otro día el director se puso amarillo. Cuando el propio juez se presentó en el Banco, estuvo consultando la cuenta de Carlos Mendieta, atendido por el cajero y un interventor.

Pidió un estado de la cuenta, certificado y firmado por ellos y a cambio, les entregó una orden de bloqueo de esa cuenta.

El director del Banco se dejó caer en el sillón y llamó al empleado que ayudó a Mendieta.

—¿Sabe lo que ocurre? —le dijo.

—No sé a qué se refiere. ¿No dice Mendieta que se quedó conforme el juez? Me han dicho cuando venía que le han visto salir de aquí.

—Y nos ha cazado con la astucia de un lobo. Ha bloqueado la cuenta de Carlos Mendieta que garantiza lo que se dice que tiene Carmen. Y se ha llevado una certificación firmada por mí, el cajero y el interventor.

—Eso es que se ha dado cuenta de la maniobra.

—Y ahora, si Carmen retira esa cantidad, es el Banco el que la pierde, porque hay que responder de la bloqueada a Carlos.

—Es verdad. Buena trampa nos ha tendido.

—Y que me cuesta la prisión si Mendieta no repone con urgencia esa cantidad.

—¿Y de dónde va a sacar ese dinero?

—Eso es asunto suyo.

El director llamó urgentemente a Mendieta. Y al darle cuenta que no podía tocar un solo centavo en el Banco, se enfureció diciendo que no podían hacerle eso.

En su indignación habló ante sus hijos.

—Pero, bueno papá… ¿no decías no tener un centavo en el Banco?

—No tenía por qué daros cuenta —chilló, exaltado.

—Pero tampoco tenías que negar.

—¿Es que creéis que es justo lo que me han hecho? Tenemos que ir a Santa Fe para hablar con Carmen. Es ella la que puede arreglar nuestra situación. No se puede sacar una res sin el peligro de ser colgado por cuatrero. Ha hecho al juez encargado de todo.

—Eso quiere decir que has dejado de ser administrador.

—En efecto…

—Tenemos una hacienda. Se puede trabajar en ella —dijo María.

—¿Unos Mendieta trabajando como vaqueros? —dijo el padre, indignado.

—Siempre será más digno que unos Mendieta llenos de deudas, golpeando en las puertas de los amigos en solicitud de limosnas. ¡La hacienda que queda si se trabaja, puede dar buenas cosechas y criarse ganadería!

—¿Dónde está la ganadería? —dijo Juan, despectivo—. Solo quedan unas reses viejas y esqueléticas.

—No habéis dejado nada.

Ni el padre ni sus hermanos decían a María que la hacienda que quedaba, se debía a que era solamente de ella, Era la razón de que no hubieran vendido esa propiedad. Y lo que trataban era de sorprender su firma en documentos que preparaba Robledo.

Los cuatro se trasladaron a Santa Fe, pero el juez les había mentido.

Carmen no había llegado aún porque la autorización a nombre suyo le fue enviada de la capital. La joven se había adelantado porque conocía a su familia y no quería tener que estar discutiendo con ellos a su llegada. Prefería que de una manera oficial lo arreglara el juez. Razón esta por la que envió al Fiscal un poder o autorización para el juez de Albuquerque.

Y ante la llegada inminente de Carmen, su tío dijo al capataz o mayoral que abandonara la casa principal en la hacienda. Y que volviera a la habitación que tenía en la de los vaqueros.

Pero Rodolfo dijo que esperaría a que la muchacha llegara. Añadió que estando en la casa principal, su autoridad era superior. Aunque la verdad de lo que pensaba era que imaginó sencillo enamorar a la muchacha si vivía con ella y comían juntos.

Pensaba ganarse su confianza hablando mal de la familia. Y diciendo que le habían estado robando.

Era un hombre joven al que gustaba vestir bien, cosa que podía hacer en virtud del ganado que robaba en su beneficio.

Leo Fergus era el ganadero que adquiría las reses que llevara, pero sin posible peligros posteriores. Así que lo que llevaba eran potros recién destetados y sin marcar. Era el ganado que le interesaba. Y que por conocer la raza de Mendieta, pagaba bien.

A Rodolfo le gustaba alternar en los locales lujosos y ser espléndido con las empleadas. Una de estas solía visitar la hacienda y de no conocer el mayoral la próxima visita de Carmen, a la que no conocía, habría llevado a esa muchacha a vivir con él.

La hacienda estaba a unas veinte millas que era mucha distancia. Aunque los terrenos de la misma llegaban casi a las puertas de la capital. Solo había hasta ellos unas cuatro millas.

Hacía tiempo que Carmen quería ir, pero la delicada situación de su abuela materna, enferma, semiparalítica, lo impedía. El abuelo le pedía que no marchara. Pero en pocos meses murieron los dos. Y pasado un poco tiempo, decidió ir a visitar sus propiedades en Nuevo México. Y sobre todo, recordar aquellos años pasados en su infancia y adolescencia.

Nueve años de ausencia era mucho tiempo. Sobre todo en su edad. Marchó niña y regresaba mujer.

Los envíos de dinero que hizo su tío eran en realidad una burla, dadas las propiedades que tenía.

«capítulo 3»

EN el oeste eran muchísimos los «saloons» que estaban en manos de mujeres, la mayoría empleadas de locales, cuya máxima aspiración era llegar a poder tener uno de su propiedad. Y este era el caso de Olga en Albuquerque y de Vicky en San Fidel, a no muchas millas de allí.

Vicky era una especie de institución en el pueblo. Había conseguido hacerse respetar y querer por toda la población. Su juventud y su gran belleza hacía que los admiradores fueran muchos y no menos los que afirmaban estar enamorados de ella.

Con todos bromeaba y su habilidad era tal que ninguno se sentía ofendido al ser rechazado. Tal vez en esto, influía el que no aceptaba a ninguno y no se sentían despechados. Sin embargo, eran muchos los que insistían.

Meses antes de nuestro relato, llegó a esa parte del territorio un minero enriquecido que adquirió un hermoso rancho, y al conocer a Vicky deseó a la muchacha.

La gente sencilla de San Fidel se vio sorprendida por el equipo llevado por este ganadero. Que vestía de cow-boy, pero con ostentación no conocida por allí. Sus altas botas de montar brillaban como si fueran metálicas y sus espuelas de plata maciza eran de mayor tamaño que las usadas en la comarca.

La funda del «Colt», así como el cinturón bastante ancho, era de cuerpo repujado y había que admitir se trataba de una verdadera obra de arte.

El «Colt» tenía la culata de plata y nácar, que un día a preguntas de un curioso, respondió haber pagado cien dólares por él. Tenía sus iniciales grabadas en él.

Físicamente era un hombre bien parecido, aunque según comentó Vicky, con más edad de la que afirmaba tener y se esforzaba en representar.

Vicky, que para no atentar a ninguno ni ofender a los demás no se sentaba con los clientes, se disgustó ante la insistencia de Héctor Grouch, el elegante ganadero.

El primer día que se presentó en el pueblo, para hacer saber a las autoridades que era el propietario del «Dos Ríos», entró en el local y se admiró de la belleza de Vicky.

Iba acompañado por su capataz, que era tan presumido como el jefe. Se sentaron ante una mesa y Héctor dijo a Molly, la empleada:

—Di a aquella que está en el mostrador que nos traiga una botella de champaña.

—Es la dueña y no alterna con los clientes nunca.

—Dile que venga.

La muchacha obedeció y Vicky fue hasta la mesa.

—Siéntate. Vas a beber champaña con nosotros —dijo Héctor.

—No lo hago nunca. Lo siento.

—Querrás decir que no lo has hecho hasta ahora. Pero no todos somos iguales.

—Para mí, y no se enfade, todos los clientes son exactos, clientes. No importa que pidan champaña o un refresco. Y puesta a discriminar, creo que debo agradecer más al de un vasito de whisky, que es lo que puede pagar. Porque los que pueden pagar champaña como usted, indica que gozan de una posición ventajosa. Supone por lo tanto más sacrificio a aquellos…

—No queremos discursos —dijo Jack, el capataz—. Lo que te han dicho es que te sientes.

—Lo siento. Pero no me gustan las excepciones. Molly les atenderá y lo hará bien.

Héctor, sonriendo, añadió:

—¡Te vas a sentar!

—Debe estar muy acostumbrado a ser obedecido. ¿Verdad? Pero esta vez, no será así.

—¡Te está diciendo mi patrón que te sientes y lo vas a hacer! —añadió Jack poniéndose en pie.

Pero varios vaqueros avanzaron hacia ellos. Y todos con las manos sobre las culatas de sus armas.

Palideció Héctor al darse cuenta y sin dejar de sonreír, añadió:

—¡Está bien! Espero que algún día accedas a acompañarme. Di que nos traigan whisky.

Bebieron y al salir decía Jack:

—Esa muchacha se va a acordar de nosotros.

—Hay que tener paciencia. Ha cometido un grave error. Se arrepentirá de ello. Los muchachos sabrán tratarla.

—Y esos cerdos. ¡Estaban dispuestos a intervenir! —rezongó el capataz.

Desde ese día, había hecho cuestión de honor Héctor el que Vicky se sentara con él.

Hablando con el abogado Power, que intervino en la compra del rancho, le dijo:

—¡Cuidado con los errores! ¡No molestéis a Vicky ni enviéis a los muchachos! ¡Sería la mayor torpeza!

—¿Es que trata de asustarnos, abogado? —dijo Jack.

—Lo que trato es de advertir mientras hay tiempo. Si molestáis a Vicky no penséis en seguir por aquí. Os cazarían como a patos. Ya habéis estado muy cerca de ser colgados los dos.

—No me gusta que me asusten —añadió Jack riendo.

Pero Héctor que era un vanidoso y un soberbio, no era tonto. Y comprendió que el abogado no trataba de asustar. Le disgustaba la actitud de Vicky que siempre que entraba en el local le miraba con indiferencia y como si se tratara de un peón de cualquier hacienda. Era eso lo que más le disgustaba.

Jack habló con dos vaqueros en los que tenía gran confianza.

—Debes estar tranquilo. No se enterará el patrón. Y daremos Una lección a esa muchacha que de verdad que es guapa.

Reía Jack satisfecho.

Y al próximo domingo, los dos vaqueros, en unión de varios compañeros fueron al pueblo a divertirse, aunque la distracción era beber y jugar entre ellos, ya que los otros vaqueros solo lo hacían a las herraduras en la calle.

El local estaba completamente lleno. Y Vicky bromeaba con gran parte de ellos, pero sin salir del mostrador, ya que el barman necesitaba ayuda. El solo no podía atender tanta demanda.

Los dos vaqueros de Héctor se asustaron. Consideraban una locura intentar algo contra la muchacha.

Y cuando regresaron al rancho, Jack se reía de ellos.

—Si hubieras ido, verías la cantidad de vaqueros que había. Nos habrían destrozado en pocos minutos. Y no estamos tan locos.

—No discutas —dijo el compañero—. Que lo haga él.

—El próximo domingo, si ellos juegan a las herraduras nosotros haremos ejercicios con el «colt» y nos jugaremos la bebida entre nosotros. Es el mejor medio de darles a entender que somos peligrosos. Eso influye mucho, en el ánimo de los testigos.

Hablando con los otros vaqueros, fue lo que decidieron hacer. Y al domingo siguiente se pusieron a disparar, jugando entre ellos la bebida al que perdiera.

Echaban un bote al aire y el que menos veces le alcanzara antes de caer era el que tenía que pagar la bebida de los otros.

Al oír los disparos en la calle, corrieron muchos de los que estaban en el local para ver qué pasaba.

También Vicky se asomó y sonreía al ver que los que disparaban miraron hacia ella.

Volvió al mostrador y cuando los que habían disparado entraron, dijo uno:

—Ya te hemos visto en la puerta. ¿Qué te ha parecido?

—No creo que ella entienda mucho de armas —dijo otro.

—Pero no me vio disparar a mí.

—Creí que erais vaqueros —dijo ella sonriendo—. ¿Tenéis mucho ganado en el rancho? No era de los que más ganadería tenían. Si no habéis traído más reses, estarán bien cuidadas. Un vaquero por cada seis cabezas. ¡No está malí No creo que se escape ninguna res.

—Van a traer muchas reses. Y muchos potros.

Al llegar al rancho y saber Héctor los comentarios de Vicky, dijo:

—¡No me gusta que haya comentado eso! Se ha dado cuenta que son muchos vaqueros para tan poco ganado. Hay que empezar a traer…

—¿De los Navajos?

—A través de las Reservas Laguna y Acomita.

—Y las diligencias. Serán indios los que hagan los atracos. Hay mucha distancia para que piensen en nosotros. Y no nos verán cabalgar.

—Hay que esperar en la Reserva Laguna; Panty está de acuerdo.

Héctor instruyó a sus hombres y poco a poco se fueron imponiendo.

En una discusión, y sin ventaja alguna que reconocieron todos los testigos, mató uno de sus vaqueros, a otro.

Dos semanas más tarde, hubo otra víctima. Demostraban que eran muy superiores con el «colt».

Vicky, enfadada, decía al sheriff:

—De acuerdo en que no hay ventaja. Pero lo que hacen son crímenes, saben que son muy superiores. No necesitan ventaja alguna. Provocan dispuestos a matar.

—No puedo decirles nada. Tienes que admitirlo. Lo hacen a la vista de todos. Lo que hay que hacer, es decir que no les provoquen y que no discutan con ellos.

—Es un crimen de todos modos.

Cuando estaban convencidos del miedo que tenían en el pueblo, dos vaqueros de Héctor, haciéndose los beodos a la media hora de estar bebiendo se acercaron a Vicky para decir:

—Ya te estás sentando con nosotros. ¡No creas que somos los vaqueros cobardes de los alrededores!

La entrada del sheriff impidió lo que, sin duda se habían propuesto. Pero ella pensaba en Héctor. Estaba segura que eran órdenes suyas porque no perdonaba que se resistiera aún.

Cuando a los pocos minutos vio entrar a Héctor, sonreía Vicky.

Contrarió al ganadero la presencia del sheriff. Pero no dijo una palabra.

Los dos vaqueros marcharon al llegar Héctor.

—Ya están bebidos —exclamó.

—No están bebidos y usted lo sabe.

—¡No comprendo!

—¡Vicky! —reñía cariñosamente el sheriff.

—Lo han hecho muy mal. Es un encargo, sin duda de su mano. Se estaban haciendo los beodos y trataban de hacerme sentar con ellos. La entrada de usted, les ha contrariado, sheriff. Y no saben que les ha salvado usted la vida. Porque iba a matar a los dos. Como sé que tendré que hacer con este cobarde.

—Cuida tu lengua y piensa lo que dices. ¡No creas que el hecho de ser mujer te va autorizar a insultar!

—Ha entrado pensando que me iba a encontrar sentada con los vaqueros y ello le permitiría meterse conmigo. He visto su gesto de contrariedad al ver al sheriff.

—No vuelvas a llamarme cobarde —dijo filtrando las palabras—. ¡No lo repitas!

—¿Es que no es una cobardía enviar a dos vaqueros para que se hagan los beodos y que justifiquen así el meterse conmigo? A mí no me engaña como a ese hombre.

—Yo no he enviado a nadie.

—Está bien. Dejemos esto. Pero no olvide que si me molestan, le buscaré a usted. Tengo gran paciencia. Y cuando dispare, será para asegurar la pieza.

—Está oyendo, sheriff, que me amenaza. No se sorprenda si tengo que disparar algún día contra ella.

—Y a la media hora estaría usted puesto a secar —dijo el sheriff—. No se equivoque. Y no crea que tienen miedo a sus hombres. Es prudencia que yo he aconsejado. No temor.

—¿Es que se van a comparar a mis muchachos?

—Pero hay henares, ventanas y tejados para desde ellos disparar —dijo Vicky.

—Y que yo no molestaría a ninguno de los que disparan —añadió el sheriff—. No provoque una matanza que le deje sin un solo cow-boy. Una vez más le voy a repetir que no debe equivocarse. ¡Es peligroso! Y tú Vicky, calla.

—No me gustan que vengan provocadores. Voy a lanzarme a los ranchos y al pueblo de manera que no quede uno solo de los pistoleros que ha traído este cobarde. ¿Me ha oído? ¡Le he llamado cobarde!

Vicky tenía un «Colt» empuñado sobre el mostrador.

—Se te va a disparar —decía muy pálido Héctor.

—Se dispara cuando yo quiero. No solo saben disparar sus pistoleros. Y le agradecería que diga a sus muchachos que no les quiero ver en esta casa. Porque así que les vea aparecer, voy a temer que se adelanten y dispararé a matar así que les vea entrar.

—¡Vicky! —exclamó el sheriff—. No debes extremar las cosas.

—Es que han venido esos dos dispuestos a castigarme, y me voy a adelantar a ellos. Les envió su amo…

—No debes pensar tan mal. Guarda ese «colt». Diré a los muchachos que no vengan. Que vayan a otro pueblo.

—Eso está bien.

Minutos más tarde, no se le había pasado el miedo a Héctor. Y su furor era incontenible.

Ante varios vaqueros le había encañonado la muchacha. Ahora era él quien deseaba que fuera castigada.

Había temido que apretara el índice sin darse cuenta y a esa distancia le habría matado.

Llegó al rancho convertido en una fiera y dio cuenta de lo sucedido. El capataz que era al que se lo decía exclamó:

—No han podido hacer nada esos dos. Entró el sheriff a los pocos minutos.

—Se ha dado cuenta que era cosa nuestra, aunque ha dicho que era yo el que les había enviado.

—No podemos dejar sin castigarla por esas amenazas…

—Desde luego que no.

—El domingo, aunque no sea en el local, que no pasaría nada por hacerlo, van a estar los muchachos haciendo ejercicios y van a provocar hasta que puedan disparar sobre algunos de ellos.

—Desde luego, ella es peligrosa. Y puede lanzar sobre nosotros a los vaqueros.

—No lo creas. No se moverá ninguno de ellos. Están asustados.

—Pero pueden disparar escondidos. Y hay el peligro del sheriff.

—Otro al que hay que arrastrar aunque no se le mate.

—Lo deseo, pero no quiero complicaciones.

Sin embargo, al saber lo sucedido los dos que se hicieron los beodos decidieron demostrar que no pasaba nada.

«capítulo 4»

HOLA, abogado! ¿Ya ha respondido el heredero?

—Todavía no.

—¿No es tiempo ya?

—Está lejos. Y no sé si estaría en esa dirección todavía. Cuando le notifiqué la muerte de su tío, tardó en responder acusando recibo. Y decía que por estar tan lejos, pensaría lo que iba a hacer, porque si en realidad la herencia carecía de valor, dudaba en realizar el viaje. Aunque añadía que por tratarse de un deseo de su tío, tal vez se animara. Porque le agradaba tener una propiedad en el Oeste.

—Tienes que convencerle que no vale nada. ¿Sabe la extensión del rancho?

—Parece que su tío le escribió sobre ello, pero no le creyeron porque debía ser bastante embustero. Y pensaron que lo que quería era presumir. Cuando reciba la segunda carta mía, te aseguro que no vendrá. Si le mandamos quinientos dólares se sentirá feliz.

—¿Qué tal llevan los muchachos el no venir a este pueblo?

—Están deseando poder hacerlo.

—Ya he hablado con Vicky sobre ello. Está más tranquila. Y empieza a admitir que no fueron avisados por ti aquellos dos. Esos son los que no deben aparecer por aquí.

—Si no entran en el local no creo que pase nada, pero venir para no poder beber, es mejor no hacerlo.

—¿Qué tal los caballos que llevasteis del rancho?

—Son admirables. Hay dos que pueden dar mucho dinero en las carreras. También el ganado vacuno es bueno.

—Y valen dinero. Pero por si venía ese heredero era preferible que no lo viera. Por aquí no iban nunca a ese rancho. Dicen que era muy misterioso el dueño. Y la verdad que todo su misterio era que venía muy de tarde en tarde. Iba a vender su ganado a Albuquerque.

—¿Y si le enviamos quinientos dólares y le dices que has vendido en vista de que no ha respondido?

—No se puede hacer. El juez de aquí es un peligro. Y está bien relacionado en Santa Fe. Y es íntimo del jefe del Fuerte. Hay que esperar. Será el heredero el que diga que venda.

—Pueden entrar y…

—No. Nada de cometer errores. Las pocas reses que dejamos sirven de distracción a Helen. Pasa muchos días allí en la casa y es la que carea ese ganado en busca de pastos que apenas si hay. Es un terreno muy árido.

—¿Quién es Helen?

—La muchacha del cartero. El de la abacería.

—¡Ah…! Muy bonita por cierto.

—Sí, Se ha puesto muy guapa y hermosa en poco tiempo. Es un gran jinete y el juez y el sheriff le dieron permiso para que cuide ese ganado.

—¿Es que no saben el ganado que había?

—Por eso te dije que lo llevarais. Claro que no lo saben. No hablaba nunca Meadows de ello. No creo que haya pasado una noche aquí. Cuando murió aun llevando años por aquí, había muchos que no le conocían.

—Ya están aquí los muchachos. Van a hacer unos ejercicios.

—¡Cuidado!

—No temas. Lo que te voy a pedir es que entres a ver a Vicky y le dices que deje entrar a los muchachos para que beban y le aseguras que no pasará nada.

—¡Hum! No sé…

—Te aseguro que no armarán jaleo.

—Vienen dispuestos a provocar, ¿verdad?

—No. Solo se van a entretener disparando sobre botes.

—Me dan miedo.

—Te digo que no hay que temer. Quiero que puedan seguir viniendo.

—De acuerdo.

Y el abogado visitó a Vicky que ya se le había pasado el enfado y dijo que podían entrar, pero sin provocaciones.

También entró Héctor que dijo:

—Creo que no debemos estar riñendo siempre, y espero que lleguemos a ser amigos.

—Yo lo soy de todos los clientes. Y nada de insistir en que me siente.

—Estoy más que convencido que no accederías nunca. Así que nada de pedirlo otra vez.

Héctor habló con los muchachos y les pidió que no provocaran peleas. A lo que respondieron que así lo harían.

Sorprendió a todos la actitud calmada de esos vaqueros.

Bebieron y hasta conversaron con los demás.

Salieron discutiendo entre ellos sobre el que era capaz de dar más veces a un bote echado a lo alto.

Suspendieron las partidas de herraduras para presenciar el pugilato. Y desde luego demostraban saber tirar.

Vicky, apoyada en la puerta de entrada presenciaba los ejercicios. Y cuando uno de ellos preguntó qué le parecía, respondió:

—No lo hacéis mal, pero creo que sois un poco lentos. Por eso cae antes de ser alcanzado más veces. Hay que disparar con más rapidez.

Todos se echaron a reír.

—Vaya… Esto sí que es una sorpresa —decía Héctor—. Resulta que entiende de «colt»…

—Posiblemente si ella disparara no perdería una bala sin dar al bote —dijo el capataz.

—No es tan difícil…

—Debe disparar bien… Tiene en el mostrador siempre un «colt» a mano —dijo Héctor riendo.

—¿Por qué no intentas…? —añadió el capataz.

—¿Es difícil…? —dijo ella a uno de los que estaban disparando.

—No es tanto… Bueno, me refiero a darle alguna vez — y se echó a reír:

—Voy a intentarlo… —añadió ella avanzando hacia el centro de la calle—. ¿Me dejáis dos «colts»?

—¿Dos? —exclamó Héctor—. ¿No es suficiente con uno?

—Es que me gustaría alcanzarle más veces que estos.

Los vaqueros reían a carcajadas.

—Toma el mío. Es muy bueno. Ya has visto, he alcanzado el bote tres veces como él antes de caer al suelo —dijo uno.

—Aquí tienes otro —exclamó un segundo vaquero.

Cuando tenía los dos «colts», empezó a voltearles a una velocidad asombrosa siendo contemplada con la mayor sorpresa en los ojos.

—¡Están bien de peso! —dijo al detener el volteo.

Héctor y Jack se miraban asombrados.

Podéis echar dos botes a la vez —dijo ella.

Así lo hicieron y no respiraban los testigos. Cada bote fue alcanzado las seis veces, número de balas de cada «colt».

—¡Bah! Pues no es difícil —dijo al devolver las armas.

Los que antes se reían a carcajadas se miraban sin querer dar crédito a lo que habían visto hacer. Y lo que más les sorprendía y admiraba era el tiempo empleado en disparar sin un fallo.

La reacción de los vaqueros del pueblo, fue aplaudir.

Héctor dijo a Jack:

—¡Peligrosa! ¡Muy peligrosa! ¡Y muy superior a todos nosotros!

Los vaqueros de Héctor seguían mirándose sin comprender que se pudiera disparar a esa velocidad y sin fallos.

—Ahora podéis seguir riendo —dijo ella desde la puerta de su local—. ¿Qué le ha parecido, Héctor? ¿Comprende ahora cómo era cierto que el «colt» se disparaba cuando yo quisiera? Pero deben seguir los ejercicios. Es posible que a fuerza de practicar lleguen a hacer lo que han visto y que es bien sencillo para un mediano tirador.

No siguieron disparando. Y cuando regresaban al rancho, decía uno:

—Provocar a esa muchacha con un «colt» en la mano, es un suicidio. ¡Eso sí que es disparar con rapidez!

—Si tienen más balas las armas seguiría el bote en el aire. ¡Es admirable!

—Ahora comprendo que tenía razón al decir que el sheriff os había salvado la vida el otro día. Tiene armas en el mostrador a su alcance. Os hubiera matado a los dos —dijo Héctor a los que se hicieron los beodos.

—Me habría jugado la vida a que no daba una vez al bote. ¡Y cómo dispara con las dos manos!

—Me parece mentira.

—Cuando empezó a voltear comprendí que no era la primera vez que disparaba.

—Os ha dado una buena lección —decía Héctor.

—¿Cree que usted haría lo mismo que ella? He oído decir que ha sido de lo mejor.

—No lo he intentado nunca. Y no disparo con las dos manos.

—Pues no hay duda que si ella lleva armas, es un peligroso enemigo. Lo que más me ha sorprendido que antes de darnos cuenta ya había disparado.

Al otro día, en el rancho estaban probando todos. Pero ninguno pasó de los tres impactos. Y eso por muy alto que le echaran.

Vicky decía al sheriff:

—Me tenían cansada con ese ejercicio de novatos.

—Están tan asombrados como nosotros o más.

—Y van a gastar mucha munición para ver si lo consiguen y venir a hacerlo.

No se equivocaba Vicky.

Hasta Héctor y Jack se alejaron para no ser vistos. Y mientras comían dijo Héctor:

—¿Lo habéis conseguido alguno?

La respuesta fue negativa.

—Ni yo tampoco. Creí que era más fácil.

—Lo que indica lo superior que es a nosotros.

—Ya no volveremos a hacer ejercicios delante de ella.

—Se moriría de risa y con razón.

—Tener un «colt» al alcance de la mano en el «saloon» carece de importancia. Pero disparando así, es una sentencia de muerte segura si decide disparar.

Durante varios días la conversación no era otra.

Y en el pueblo pasaba lo mismo.

Vicky era contemplada con más respeto.

En el rancho de Héctor había un odio intenso a Vicky.

No les agradaba que les hubiera ridiculizado ante los que ellos querían demostrar que eran peligrosos. Y lo que habían demostrado era que eran unos novatos frente a ella.

Y esto no se lo perdonaban. Pero a pesar de ese odio no pensaron en provocar.

Cuando volvieron por el local, dijo Vicky:

—¿Lo habéis conseguido?

—Ninguno de nosotros. Ni el patrón que dicen fue muy bueno.

Vicky reía de buena gana. Ese vaquero acababa de descubrir que era un grupo de pistoleros metidos en ese rancho.

—Ahora es cuando sabemos lo difícil que es lo que has hecho. Y lo que más nos impresionó fue el tiempo empleado.

—Es que no debe pasar de los dos segundos el disparar las doce balas si se hace con ambas manos.

—¿Hablas en serio? —decía un vaquero.

—No creo que tardara más…

—Pero si parece imposible.

—No lo creáis.

—Ahora no se puede venir a presumir de buenos tiradores.

—Eso me alegra —añadió ella—. No es agradable oír a todas horas las hazañas de que sois capaces. Y debéis suspender la idea de abusar. Es preferible vivir en paz.

Esta conversación le fue comunicada a Héctor que riendo, dijo:

—Esa tonta ha creído que por el hecho de conseguir lo de los botes, nos va a asustar. No niego que ha hecho algo que no, somos capaces de imitar, pero si se encontrara en una pelea, todo cambia. El temor a morir frena los brazos. Y además no podría evitar si decidimos que sea arrastrada por el hecho, de que dispara muy bien.

—Que es lo que se debió hacer —dijo el capataz.

—Tenemos tiempo —añadió Héctor—. No me gusta que se muestre tan gallarda y si no fuera porque me interesa lo del rancho que llaman aquí de las culebras, íbamos a dar un susto… de muerte, a esa muchacha. Me preocupa el juez y más aún, los militares.

—¿Cuándo vienen Ernest y Panty?

—No tardarán en hacerlo. Hay que esperar a que sea fructífero lo que haga.

—¿Va a emplear indios?

—De ninguna manera. Tenemos que hacerlo nosotros. No nos podemos fiar de esa raza. No entregarían nada. Y sobre todo, hay que hacerlo sin víctimas. Y ellos no dejarían uno con vida. No se salvaría ni el conductor.

—Se tarda mucho.

—Es que no merece la pena. Cuando venga cantidad, entonces. Y no en la que viene del Este, sino en la que sube de Silver City. Es donde se puede conseguir lo que deseamos. Están vendiendo mucha plata. Y los Bancos de esa ciudad no quieren tener acumulado tanto dinero. Lo envían a la central. ¡Es lo que de veras interesa! Y estaremos informados cuando esa remesa se haga.

—¿Cuándo vienen los de la plata?

—Hay que esperar. No se puede entrar en ese rancho. Esa muchacha que se entretiene atendiendo las reses que hemos dejado podría descubrirles. Suele cabalgar por la extensa propiedad.

—¿Vas a comprar sin haber comprobado que hay la plata que dicen?

—Está comprobado, pero no se puede cometer una torpeza. Si sospecharan algo podrían decírselo al heredero, aunque me parece que este no aparecerá. Lo está haciendo muy bien Power. Me voy a quedar con ese rancho en quinientos dólares.

—¿Es posible? Eso es un regalo.

—Es que si se ofreciera más, podría pensar que no es tan insignificante la herencia y si viene, todo sería más difícil. Aunque todos en el pueblo saben que no tienen valor alguno. Carece de buenos pastos. Y tienen razón al decir que no hay más que culebras y lagartos.

—Y es en la zona desértica donde se halla esa, riqueza, ¿verdad?

—Pero no se puede entrar ahora.

—Es que se podría ir sacando algo de plata.

—Hay que efectuar trabajos de seguridad. Y tener libertad de acción. Ahora no conviene aparecer por allí.

Al reunirse con el abogado, Héctor insistió en la idea de enviar el dinero al heredero, pero Power no estuvo de acuerdo.

—No sabemos cómo es. Podría enfadarse porque, sin dar su conformidad, yo haya vendido el rancho. Que no tendría valor la venta si él se niega después.

—Es que así le obligas a que te conteste.

—Si dentro de una semana no ha respondido, insistiré.

—Es que estamos perdiendo mucho tiempo. Se ha podido sacar mucha plata…

—Pues hay que seguir teniendo paciencia. Un pequeño error lo puede echar todo a rodar.

No puedo comprender del todo que esas minas abandonadas hace tantos años sigan teniendo plata cuando confirman en el pueblo que se han hecho intentos de seguir; pero me costó más de seis muertos en estos intentos. Y por eso quedaron definitivamente abandonadas.

—No te preocupes de esas leyendas… Fueron provocadas por los que deseaban volver a trabajar en ellas sin el temor de ser descubiertos. Pero ese Meadows compró el extenso rancho.

—Pues no creas que estoy muy convencido que Lincoln lo que busca es la plata. Te aseguro que ha de tener otra razón… Cuando le vea haré que me diga la verdad. Claro que voy a comprar a mí nombre.

—Sabe que en una de esas minas abandonas hay una gran bolsa de plata. Los que trabajaban en ella, provocaron el hundimiento para que se dejara de trabajar y ocultaron la verdad. Uno de aquellos trabajadores, el único que quedaba vivo es el que dijo a Lincoln lo que hay.

—¿Y puede asegurar que es cierto?

—Dice Lincoln que ha de serio, porque ese que dijo lo de la plata, había matado a los otros dos que estaban en el secreto. Y no se mata a dos personas solo por capricho.

—Es que podían creer que dejaban plata…

—Habla con Lincoln. Le espero uno de estos días.

—¿Por qué compraría Meadows una extensión tan enorme?

—Tienes en el rancho la razón: Hermosos caballos y buenos ejemplares «hereford».

—¡Sabe el heredero que había esa ganadería?

—De saberlo no podría decirle que no vale más de doscientos dólares.

—La suerte es que no lo supieran en el pueblo…

—Era muy raro… Y no le gustaba hablar. Solo venía para ir al almacén. Por eso Helen es la que va a cuidar el poco ganado que dejamos.

—¿Iba antes…?

—No. Ella no sabe lo del ganado.

«capítulo 5»

NO le gusta jugar? El viaje se hace más corto…

—Gracias… No nos gusta hacerlo.

Y los invitados seguían hablando entre ellos.

—Vas a sorprender a tu familia…

—Ya lo sé. Y es lo que quiero hacer.

—Pero, ¿no será un peligro para ti? Si estás segura que llevan tanto tiempo robándote, ¿crees que te van a admitir bien? Ya sé que eres la dueña, pero ellos, por lo que has dicho, son tus herederos, ¿no?

—Hombre. No creo que su maldad llegue a tanto —decía Carmen Mendieta—. Han estado robando, de eso no hay duda. Pero hace unas semanas que me anticipé y envié al juez de Albuquerque una autorización con poder amplio, para que pidiera cuentas a mis parientes. No sé el resultado porque no he esperado noticias, pero estoy segura que no les habrá gustado. Después de las fiestas de Santa Fe, iremos a Albuquerque, ¿os parece? Había allí unos caballos preciosos. También cerca de Santa Fe, pero mi padre prefería Albuquerque para esos animales. Recuerdo que hace años se enfadó mucho porque un amigo vendió a un forastero, llegado del Este, el rancho que tenía, muy extenso con amplias zonas desérticas… Lo hubiera comprado él. Pero el que vendió le dijo que no podía pensar que con la hacienda que tenía mi padre, pudiera interesarle lo suyo en lo que la verdadera ganadería que se criaba con esplendidez, eran las culebras y los lagartos. Creo que en San Fidel llamaban así al rancho como decís vosotros, o hacienda como dicen por aquí.

—¿Para qué quería tu padre unas tierras así?

—Decía que para los caballos era una propiedad ideal. No sé la razón, pero así lo afirmaba. Está a continuación de la hacienda nuestra. Y se enfadó más, al saber lo poco que pagó el forastero por ello.

—¿Tu tío tiene hacienda…?

—No lo sé. Mi padre decía que habían derrochado una enorme fortuna. Y por eso, le dejó como una especie de tutor mío hasta la mayoría de edad…

—Querría permitirle que siguiera viviendo en el mismo tren que lo había hecho…

—Pero sin sospechar que pudiera descender tanto y convertirse en un cuatrero y ladrón. Estoy segura que mi llegada es lo que menos desea… Recuerdo levemente a mis primos… En mi época infantil ellos iban muy poco por casa. Así que no tengo idea de cómo son, pero las noticias que Cliff me ha estado dando estos últimos tiempos, no pueden ser más desagradables. Están viviendo a costa mía pero en un abuso indignante. Cliff fue compañero de juegos de mi infancia, aunque me lleva unos cinco años. Su padre y el mío eran íntimos. En sus cartas se mostraba muy enfadado por lo que estaba permitiendo a mí familia. Parece que están en Albuquerque. Pero vendrán a Santa Fe así que sepan que he llegado. Dice Cliff que mi prima María es completamente distinta a sus hermanos y al padre.

Dejaron de hablar al entrar en el departamento un joven, tan alto que Carmen dijo al que iba con ella y una amiga:

—¿Te has dado cuenta? Es tan alto o más que tú…

Harry se echó a reír.

—No hables de estaturas, que para mujer creciste de más…

—No me gusta que me lo recuerden…

—Pero si estás muy bien proporcionada. Bueno, que ya lo sabes. ¿Verdad, Grace?

—Pues claro que lo sabe… —dijo la amiga.

—¿Os fijásteis en la maleta? —dijo Carmen en voz baja a sus amigos—. Está en relación con su talla.

El aludido, al mirar a los tres saludó con un ¡hola! genérico.

Los que estaban jugando a otro lado del pasillo central, invitaron al nuevo viajero, que se disculpó diciendo que no le agradaba el juego.

En la próxima parada entraron varios viajeros. El departamento se llenó. Y a los pocos minutos de arrancar nuevamente el convoy, la mayoría intentaba dormir. Pero como la partida de póker se había completado y aunque hablaban en voz bastante reducida, lo que el juego obligaba a hablar, impedía que los demás durmieran o dormitasen.

Sin embargo, el alto viajero se quedó dormido a los pocos minutos de arrancar el tren.

Se había sentado frente a Carmen Mendieta en la estación en que subieron tantos viajeros, por haberse quedado allí el que iba sentado junto a la ventanilla. Y como los dos eran bastante altos, y que Carmen para mujer estaba muy cerca del metro ochenta centímetros, las piernas de ambos tenían que esquivar las del de enfrente.

Apoyó la cabeza en el respaldo y en el lateral y tanto Carmen como sus acompañantes admiraban que pudiera dormir con esos movimientos tan bruscos, y el sonsonete de los jugadores, que jugaban sobre una maleta colocada sobre las rodillas de los cinco que formaban la partida.

Empezaba a amanecer cuando uno de los jugadores elevó el tono de su voz diciendo:

—¡No sabes lo que hablas, muchacho! Y si pierdes, la culpa es tuya, ya que en realidad juegas bastante mal…

—Hace más de seis horas que estoy jugando y no he podido ganar un solo envite…

La discusión se fue agriando.

El adormilado viajero— abrió los ojos y al darse cuenta que empezaba un nuevo día, exclamó:

—¡Caramba! Pues sí que he dormido…

Al hablar, miraba a Carmen y a sus acompañantes.

—¡Vaya si ha dormido! —dijo Carmen—. ¡Y de qué manera…!

Miraron hacia la partida y a la luz del nuevo día, descubrieron que uno de los que discutían no debía pasar de los dieciséis o diecisiete años.

Varios viajeros de los otros departamentos se acercaron, rodeando a los jugadores… en la única forma que era posible hacerlo. Asomándose desde los departamentos contiguos sobre los respaldos de los asientos y por la parte del pasillo.

—Me parece que no solo vas a perder el dinero, muchacho. ¡Lo que tienes que hacer es seguir jugando y callar!

Siguieron amenazas de muerte.

El viajero tan alto se puso en pie y se acercó a la partida. Vio al joven que tenía rostro de miedo. Y al mismo tiempo de enfado.

Apartó a los curiosos y al estar cerca de los jugadores, dijo:

—No han debido dejar que este muchacho jugara. Es demasiado joven…

—No lo es para hablar. Y si tiene mala suerte y el naipe se niega, no es culpa nuestra…

—Parece que son los dos que están ganando… Son ustedes dos los que tienen mayor cantidad de dinero.

—No es una razón para que trate de insinuar lo que está haciendo. Y no va a perder solo el dinero…

—¿Has perdido mucho? —dijo el joven.

—Sí… Más de cien dólares. ¡Bueno…! Creo que pasa de doscientos.

Metió la mano en el bolsillo, contó lo que tenía ante sí, sobre la maleta y añadió:

—Doscientos treinta. Y mi padre me va a matar.

—No debiste ponerte a jugar.

—Lo hice para distraerme… y que se me hiciera más corto el viaje.

—Comprendo… Y a medida que perdías restos, ibas sacando más para resarcirte. ¿No es así?

—Sí…

Le guiñó un ojo y añadió el alto viajero:

—No creo que estos caballeros se opongan a que yo siga defendiendo lo que te queda y que con dinero mío aumente el resto…

Los dos viajeros de la partida, se miraron sonriendo y uno dijo:

—No hay inconveniente.

—Veamos si cambia la suerte con cambio de persona…

Y sin esperar a la conformidad del joven, le hizo levantarse, ocupando su asiento.

Sacó de un fajo de billetes que hizo brillar de satisfacción los ojos de los ventajistas, cien dólares diciendo:

—Creo que con esta cantidad, si hay suerte, podemos desquitarnos. En mi pueblo tengo fama de ser un hombre de suerte… Veamos si esta vez se confirma y podemos evitar que tu padre se enfade contigo, y con razón. También tengo fama de poco prudente… Y hasta me parece que creen que estoy un poco loco. No comprenden que haga «quieras» con naipes que no aconsejan hacerlos… Pero el caso es que siempre les gano. Claro que son restos de un solo dólar… Es la primera vez en mi vida que voy a jugar con tanto dinero…

Jugadores y curiosos reían de estas palabras.

El alto jugador no dejaba de referir anécdotas que afirmaba haber vivido con los vaqueros de su pueblo.

Las carcajadas eran constantes. Y a los diez minutos de estar jugando, uno de los ventajistas adelantó cuarenta dólares después de haberse cruzado diez ya.

Iba corriendo sus naipes después de servido el descarte. Y lo hacía muy lentamente con la punta de la lengua mordida. Miraba a su naipe y miraba al jugador que sonreía.

—¿No te decides? —exclamó este.

Cuando miró el último de los naipes, permaneció silencioso unos segundos, mirando al jugador. Y adelantando todo su resto, dijo.

—¡Probaremos suerte…!

Palideció el jugador y dejando caer su jugada, exclamó:

—No creas que somos tontos… ¡Has hecho bien la comedia!

—¿No aceptas?

—¡No! Creo que te pasas de listo… Tratas de hacerte pasar por un ingenuo con esas historias que nos estás contando… ¡Pero repito que no somos tontos! ¿Crees que con esas dudas tuyas me ibas a hacer entrar en esa cantidad?

—¡Está bien! Pues no sabes el miedo que me has hecho pasar… ¡Creí que me dejabas sin un solo dólar!

Y al dejar boca arriba su jugada, la exclamación de sorpresa de los curiosos y las risas de algunos, hicieron palidecer más al ventajista.

—Te he asustado bien —decía el alto viajero—. ¡No tenía ni figuras…!

El acompañante de Carmen que se había levantado para ver jugar, dijo al curioso que estaba más cerca:

—Les va a romper los nervios y jugará con ellos como gato con el ratón. Es un tipo peligroso…

El curioso, minutos más tarde, comprobaba que tenía razón. Se había entablado el duelo entre los ventajistas y ese muchacho que no cesaba de bromear.

En media hora, repusieron dos veces sus restos los ventajistas.

—Bueno —dijo el alto viajero—. Ya he recuperado tus doscientos dólares. Pero debe servirte de lección. No vuelvas a hacer esto…

—¡Eh, un momento! —dijo un ventajista—. ¿Es que te vas a levantar ganando?

—¡Vaya…! ¡Interesante! Comprendo que prefirieras lo contrario, que perdiera y entonces no dirías nada, ¿verdad? Me senté para recuperar lo perdido por este muchacho. Y como ya lo recuperé y tengo lo sacado por mí, no juego más…

—Vas a seguir jugando…

—Pero, ¿qué te pasa? ¿No decías a este muchacho que había que saber perder? No das buen ejemplo. Y os advertí que en mi pueblo dicen que tengo mucha suerte, aunque en esta partida he ganado más por miedo vuestro que por jugadas mías y porque os habéis obstinado los dos en asustarme a mí y he ganado con jugadas bien flojas. Hay muchos testigos. Así que no es que lo haya ganado. La realidad es que me lo habéis regalado. Advertí que mi sistema de juego no es muy ortodoxo, pero ya veis que es eficaz. Y ya que os enfadáis tanto, vamos a hacer una cosa. Voy a dar a este muchacho lo que perdió, y por mí parte, aumento hasta quinientos dólares. Podéis hacer lo mismo vosotros. ¿Conformes?

Solo los dos ventajistas aceptaron. Los otros dijeron que era mucho dinero.

El joven estaba muy contento con su dinero.

El acompañante de Carmen le dijo:

—Has tenido suerte que ese muchacho decidiera ayudarte.

—¡Son unos ventajistas!

—Es mejor que calles. Creo que ese muchacho les va a dar una dura lección. No saben controlar sus nervios. Tratan de demostrar que también ellos saben hacer lo mismo y se van a ir dejando los dólares, porque les cazará con habilidad.

El joven se sentó con Carmen, en el sitio del que estaba jugando:

—No debiste sentarte a jugar… —decía Alwin Fish, acompañante de Carmen.

—¡No volveré a hacerlo otra vez! Y menos con desconocidos. Si no es por ese muchacho habría sido terrible presentarme ante mi padre sin el dinero. Me ha mandado a un viaje tan largo, solo para cobrar doscientos cincuenta dólares que faltaban de una compra que nos hizo un ganadero… Si me presento sin el dinero, es capaz de matarme…

Unas exclamaciones de los curiosos, hicieron que Alwin se levantara otra vez.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al curioso con el que había hablado antes.

—Ese muchacho es extraordinario… No tiene nervios. Acaba de ganar mil dólares con dobles parejas nada más. No sé si es un loco… ¡Están desesperados esos dos…!

Dejaron de hablar porque acababa de adelantar su resto el otro jugador.

—¡Ya era hora! —exclamó el ventajista recogiendo el dinero—. ¡Ahora no es lo mismo! Has ido a elegir mal momento para intentar asustamos… ¡Aquí tienes un póker de reyes! Por fin te cazamos…

—Eso es confesar que sois socios… ¿Es que una escalera de color no gana a ese póker?

El rostro de los ventajistas parecía tallado en nieve.

—No hay que precipitarse añadía el jugador—. Hay que esperar siempre a ver la jugada del contrario…

—Me parece que tienes una suerte excesiva…

—Has barajado tú y ha cortado tu socio. No he tocado el naipe para nada.

Eso era lo que desesperaba a los ventajistas. Lo que estaba diciendo el alto jugador, era verdad.

Pero no estaban dispuestos a que se llevara lo que habían ganado en muchos días de viaje en los dos sentidos, ya que no salían del tren.

Sacaron todo lo que les quedaba. Que ya no era mucho. Y sus nervios estaban cada vez más desatados. Y con ello, empezaron los insultos.

—¡No sabéis perder! ¡No debéis estar acostumbrados…! ¿Verdad?

—¡Juega y calla…!

—Voy a llegar a San Fidel con una fortuna inesperada. Más de cuatro mil dólares… ¡Si me vieran en mi pueblo, no lo creerían! Nunca he querido jugar con un resto superior a un dólar.

Perdida la calma con los dólares, de los insultos pasaron al intento de usar el «colt» aun viendo desarmado al alto jugador. Pero la poca distancia entre ellos, permitió a los fuertes puños del muchacho, entrar en acción con una eficacia inesperada a los traidores.

Golpeados con furor al ver que ya tenían el «colt» empuñado, los testigos se dieron cuenta que cuando se les echó por la ventanilla estaban muertos.

—Son dos ventajistas odiosos —decía el joven—. Todo el tiempo han estado tratando de cazarme. Y les ha desesperado comprobar que les he ganado sin truco alguno. Y lo que más les ha dolido es que la mayor ganancia haya sido con jugadas flojísimas o por miedo de ellos a seguir en los envites.

Cuando volvía a su asiento llegó el revisor al que dieron cuenta de lo sucedido.

—Tenían que acabar así… Van y vienen en esta línea… Son dos ventajistas, pero mientras no hubiera reclamación nada podíamos hacer nosotros. No se preocupe. Si al caer se hubieran matado, no es mucho lo que se pierde.

Al sentarse, dijo al joven:

—Estaba diciendo a estas señoritas que no volveré a jugar más… ¡Buen susto pasé…! Iban a disparar sobre mí por decir que me hacían trampas… Y era verdad…

—Pero no se puede decir…

—He oído que ha dicho que va a San Fidel, ¿es verdad? —dijo Carmen.

—Sí. Me quedaré en Albuquerque para de allí seguir en diligencia.

—¿Es que conoce a alguien de por allí?

—Voy a hacerme cargo de un rancho que he heredado allí. Era de un tío mío. El abogado asegura que no pasa de doscientos dólares el valor de esa propiedad y quería le autorizara a vender…

—¿Doscientos dólares nada más? —dijo Alwin—. No será un rancho. Será una pequeña parcela.

—Según escribió mi tío poco antes de morir, calculaba en más de medio millón de dólares su valor. Cierto que mi padre dice que su hermano era muy fantástico y bastante embustero. Sin embargo, yo le creía. Y por eso vengo. ¡No me gustan las cartas de ese abogado! No quiere que venga.

—Y por eso, solo por eso, vienes —dijo Carmen riendo.

—Así es. Has acertado.

«capítulo 6»

EN Albuquerque tengo una hacienda que llega muy cerca, de San Fidel.

—Si vale doscientos dólares solamente esa herencia, de no ser por esta partida de póker, poco ibas a ganar después de este viaje —dijo Alwin—. Bueno, me presentaré. Me llamo Alwin Fish. Y estas, Carmen Mendieta y Myrna. Bueno, los amigos me llaman Harry y es que soy Alwin Harry Fish…

—El mío es Allan Meadows. Como mi tío al que heredo.

—¡Meadows! —exclamó Carmen—. Me parece que es el nombre de quien compró un rancho muy extenso que quería mi padre, pero con poco pasto y zonas desérticas o semidesérticas.

—El abogado dice que solo hay culebras y lagartos.

—¡El mismo! Creo que por allí le llaman el rancho de las culebras. Así que eres el heredero de esa propiedad. Mi padre la deseaba para más expansión y terreno abierto para los caballos. ¡Esto sí que es una casualidad! Espero que nos veamos en Albuquerque.

—¿Vas ahora?

—Nos quedamos en Santa Fe a esperar las fiestas. Estos amigos quieren presenciarlas.

—También me agradaría a mí.

—¿Por qué no te quedas? Tengo casa capaz para muchos más —dijo Carmen—. Después de todo eres un propietario vecino.

—De rocas, arena y culebras, si es verdad lo que dice el abogado.

—Aunque sea as! no creo que solo valga doscientos dólares.

—Y tiene más de cien acres. Ese abogado no sabe que mi tío me lo explicaba todo.

—Es que trata de engañarte.

—Por eso voy. Y le arrastraré así que compruebe que esa era su intención. Quiere un poder y una autorización para vender.

—¡Qué granuja! —exclamó Harry—. No le agradará que te presentes. Estáis en una situación muy parecida, Carmen. Tu familia no se va a alegrar con tu llegada y ese abogado no estará contento con la visita de Allan.

Esto, obligaba a que explicaran a Allan lo que pasaba con los parientes de Carmen.

—¡Es terrible el egoísmo! —decía Allan sonriendo.

—¿Te animas a quedarte unos días con nosotros? Después podemos ir juntos a Albuquerque, y allí nos informaremos de la verdad de ese rancho.

—Bueno. No creo que importe mucho que tarde unos días más —dijo Allan riendo.

—Hasta que lleguen las fiestas podemos estar en el rancho que le llamáis vosotros a las haciendas. Es muy hermosa. Cabemos veinte más.

—Me encantará estar en el campo —dijo Harry.

—También me agrada a mí —añadió Allan.

Allan fue informado de lo que sucedía con la familia de Carmen.

—Lo que debes hacer —comentó Allan—, es quitarles la administración.

—Ya lo habrán hecho. Escribí al Fiscal que es un viejo amigo y él se ha encargado de pedir al juez de Albuquerque que atienda a esa administración personalmente él. Aún no sé lo que haya dicho mi tío. Y mis primos que no han hecho nada en esta vida más que gastar dinero. Así destrozaron lo mucho que recibió mi tío a la muerte del abuelo. Les ha salvado hasta ahora mi propiedad en la que han debido entrar a saco.

—Hay que meter en la cárcel a esos parientes tuyos. No son más que unos cuatreros —agregó Harry.

—No creas que me va a importar hacerlo. No me gusta que se hayan estado burlando de mí.

Guando llegaron a Santa Fe, Allan se unió a los tres jóvenes, y admiró la casa-palacio que tenía Carmen allí.

Los que cuidaban la casa, saludaron con mucho cariño a Carmen a la que no veían desde que marchó… nueve o diez años antes.

Elogiaban el cambio dado en ella y su gran belleza.

Prepararon habitaciones para los invitados. Y como todos llegaron cansados y faltos de sueño, decidieron meterse en cama, ya que empezaba a anochecer.

Al otro día se encontraban en condiciones de salir a pasear para que los forasteros conocieran la ciudad.

Cuando Carmen vivió en la ciudad no tenía edad para fomentar amistades, así que al único a quién pensó visitar, fue al Fiscal. Era unos años más viejo que ella, pero habían jugado de pequeños a pesar de esa diferencia y las familias habían sido muy amigas.

No estaba en la oficina y le dejó recado para que fuera a comer a casa.

Llegada la hora se presentó el Fiscal que saludó a los amigos de Carmen y a Allan.

Mientras comían estuvo dando cuenta de lo que había hecho el juez en Albuquerque.

Reían con esas noticias.

—Al que han dado un enorme disgusto, es al director del Banco que le va a costar el puesto —dijo el Fiscal—, porque ahora, esta puede sacar esos treinta mil dólares que figuran a su nombre en el Banco. Y es lo que vas a hacer nada más llegar a Albuquerque. El juez es el que desea que lo hagas.

—Vamos a esperar a que pasen las fiestas.

Pero al saber que aún faltaban diez días, decidieron estar en el rancho.

—Creo que andaba tu familia por aquí —agregó el juez—. Han estado otras personas buscando recomendaciones entre los componentes de las dos cámaras del Territorio para que el juez sea trasladado. Han estado presionando al gobernador, pero como tenía que hacerlo yo, le he convencido para que no haga caso. Hay allí un abogado que no es más que un granuja y Robledo de aquí que es el que más se ha movido. Es el que trata de hacer ver que tu tío tiene en tus propiedades tanto derecho como tú. Pero no te preocupes. Tu abuelo y tu padre supieron hacer las cosas. No va a conseguir más que terminar— por cansarme y que le meta en prisión. Es el abogado de los que aún llaman gringos y dicen que van a conseguir hacerles salir de Nuevo México. En realidad no es más que el deseo de hacerse populares. Y el que está en Albuquerque es otro granuja como el de aquí. Pero allí tropieza con un juez que sabe lo que hace y que tiene un gran carácter. Ese abogado se llama Poer.

—Es el que me escribió sobre la herencia pero haciendo constar que no merecía la pena y que sin duda no espera que después de sus cartas me presente allí —aclaró Allan.

—Tu tío parece que ha hecho ingresar tus propiedades en una Asociación de Ganaderos. Una más de las muchas que en pocos años han proliferado en esta tierra y eso que han sido varios los colgados, porque en el fondo no es más que una reunión de cuatreros. Y el juez sospecha que los de esa Asociación no son distintos a no ser para empeorar.

—Yo no quiero pertenecer a esa Asociación.

—El juez les ha metido en un grave aprieto y por eso han sido los intentos para que ese juez salga de aquí. De lo que no he podido preocuparme es de tu hacienda aquí. Pero parece que he oído que tienes el capataz más elegante, presumido y espléndido que hay en el Territorio. Sin duda está vendiendo ganado por su cuenta. Lo que si he averiguado es que Fergus es el que debe estar comprando reses a tu capataz. Y al parecer se dedica a los potros. Me preocuparé estos días de él.

—Si ha estado robando reses, debe ser colgado.

—Ha de estar de acuerdo con tu pariente que era el tutor y administrador de tus propiedades. Hay que ser muy astuto.

Quedaron en que informaría de lo que averiguara.

Al día siguiente, presentó el Fiscal al juez de la localidad y al sheriff a la dueña de la hacienda. Y de la casa palacio de la ciudad.

Las dos autoridades, dijeron a la muchacha que podía contar con ellos para todo lo que hiciera falta.

Al otro día, a la hora de almorzar se presentó Carlos Mendieta en la casa. Y dio muestras de una gran alegría por la llegada de su sobrina.

Ella, que seguía las instrucciones del Fiscal y de Allan y Harry, le saludó cariñosa. Y le pusieron un cubierto a la mesa.

Allan había advertido para que no dijera nada de su personalidad.

—No creo que hayas hecho bien en quitar la administración de mis manos.

Carmen miró a su tío sonriendo.

—¿De veras que esperabas seguir al ser yo mayor de edad?

—Creo que soy el indicado. Además que ya sé que te va a sorprender, pero en estas propiedades tengo tanto derecho como tú.

—¿Por qué lo dices tú?

—Porque es así. El abogado Robledo, muy conocido aquí, es el encargado de pedir se me haga justicia.

—En ese caso, las autoridades dirán la última palabra. No debemos discutir nosotros. Ya lo arreglarán ellos. Y de verdad que lamentaría me obligaras a qué os metan en prisión a ti y a tus hijos. ¿Trabajan en algo?

—Ten en cuenta que son unos Mendieta.

—¡Ahí Por eso no trabajan. Solo gastan lo que me robáis a mí.

Carlos se puso muy pálido.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—¿Por qué lo imaginas así? No he hablado más en serio en mi vida. Si habéis creído que me teníais engañada, habéis hecho mal. Estoy muy bien informada. Pero ahora no debemos hablar de estos asuntos. Que lo hagan y lo aclaren los abogados y las autoridades. Pero todo eso, lo vas a hacer alejado de mis propiedades.

—Te estoy diciendo…

—Cuando en la Corte se diga la última palabra —dijo Harry—. Hasta entonces, ustedes lejos de esas propiedades.

—No hablo contigo.

Y sin empezar a comer se levantó y abandonó el comedor y la casa.

Sus hijos que le estaban esperando no tenían que preguntar nada. No había más que ver su rostro.

—¿Qué te ha dicho?

—Ha sido una torpeza el consejo, de Robledo. No nos van a dejar seguir en el rancho.

—Afirma Robledo que no pueden hacernos salir hasta que en la Corte…

—Ella dice por conducto de su abogado que está en la casa, que hasta que la Corte decida, si hay que decidir, estaremos lejos de las propiedades de ella.

—Hay que ver a Robledo. Es el que tiene que aclarar esto —dijo Pedro.

Fruto de la entrevista con el abogado, fue el que este se presentara en el juzgado con un escrito.

El juez leía el documento con una sonrisa que bailaba en sus labios y al terminar la lectura, dijo:

—Lamento decirle míster Robledo que no pienso admitir este escrito ni ningún otro que se refiera a esas propiedades que pertenecen solamente a Carmen Mendieta. Tengo archivada copia de los testamentos de su abuelo y de su padre de ella. Así que no se moleste en traer escritos. Y ahora, por favor, si me lo permite, he de recibir a otros personajes. Insisto en que no debe molestarse más. Y aconseje a sus patrocinados que salgan de esas propiedades, a no ser que Carmen Mendieta les permita seguir allí.

Al reunirse con Carlos le dijo:

—Y el escrito de que hablaba, ¿le ha presentado?

—Pero no le ha admitido. Y bien claro que me ha dicho que no insista. Deben convencer a la muchacha. Y hay accidentes. En ese caso, sí heredarían ustedes.

—Si tiene un accidente, nos colgarían a nosotros. ¡Eso no!

—Pues es el único medio para que ustedes entren como propietarios.

—Nosotros nos encargamos, de ello —dijo Pedro—, y no podrán sospechar.

Carlos envió a María para que hablara con Carmen.

La conversación entre las primas duró más de una hora. Y Carmen admitió que sus parientes estuvieran en el rancho hasta que Pedro y Juan se pusieran a trabajar y encontraran una casa en la que vivir.

Al informarse sus hermanos, dijo Pedro:

—¿Por qué has dicho que vamos a trabajar?

—Porque de otro modo no podríais estar allí. Y porque creo, como ella, que debéis trabajar.

—Te has olvidado que somos unos Mendieta.

—Que si no trabajáis no sé de qué vais a vivir, porque el robo de reses se acabó. Y la prima no quiere meteros en prisión.

—Claro. Ella se ha puesto de acuerdo con Carmen. Nunca ha estado a nuestro lado.

—Podéis ir vosotros a convencerla de que os deje seguir robando ganado para que podáis seguir disfrutando.

—Ya has oído a Robledo, encontrará el medio de hacer que el juez admita sus reclamaciones.

—He oído que el juez ha dicho que no se moleste en ir con escritos que no serán admitidos —dijo María.

El padre en cambio, estuvo de acuerdo en ir al rancho.

Y antes de ir, volvió a ver a su sobrina a la que confesó haber vendido algunas reses. Y pidió que el juez de Albu— querque levantara la congelación de su dinero.

—Querrás decir de mi dinero —exclamó María sonriendo—. Porque si no has trabajado en nada, ¿de qué tienes esos ahorros tan importantes?

—De mi sueldo como administrador. Dos mil dólares al mes.

—¿Quién te ha fijado ese sueldo? No eras más que mi tutor y debías administrar mis bienes. Sin pago alguno por ello, debías velar por mí fortuna, no aprovecharte de ella. Os voy a permitir estar en el rancho porque María me ha dicho que no tenéis adónde ir, porque sus hermanos no quieren que la hacienda que os queda sea explotada con vuestro trabajo. Pero no te hagas a la idea de que vais a estar más de un mes. En ese tiempo podéis resolver la situación. Y no se hable más de ello porque harías que rectificara.

Carlos pensaba que en un mes podían suceder muchas cosas. Y no quiso discutir para no enfadar a su sobrina, a la que veía enfadada.

Marchó para hablar con Rodolfo, el capataz. Y este a quién no le agradaba perder la vida que llevaba, dijo que se encargaría de que el accidente se diera.

Abandonó la casa principal antes de que se presentaran Carmen y sus invitados.

A la llegada de estos, Rodolfo les saludó, admirando la belleza de Carmen que le hizo imaginar lo que sería para él si podía enamorar a esa muchacha.

Estaba habituado a que su esplendidez en los «saloons» atrajera hacia su persona a las muchachas de los mismos. Y cometía el error de pensar que era su persona por sí —la que producía ese fenómeno, por lo que entre los amigos presumía de conquistador.

Carmen visitó las viviendas de las familias de los peones, muchos de los cuales habían nacido allí y se mostró amable con las mujeres y acarició a los niños.

Dijo que estos necesitaban educación y prohibió que salieran a cuidar ganado los menores de dieciocho años, ya que iba a construir una escuela para ellos, llevando profesores por su cuenta.

Esta visita no podía ser más grata para las familias visitadas.

Era un contraste enorme con la actitud de los Mendieta y de Rodolfo. Y cuando los hombres llegaban a sus casas y se informaban de la visita, se quedaban asombrados. Desde ese momento, Carmen era para ellos una especie de ídolo.

Cuando por la mañana salió Carmen con sus amigos, saludó a los peones con afecto.

Y Harry dijo a uno de ellos que debían llevar una relación a la otra casa de los niños que estuvieran en edad de ir a la escuela. Añadió que serían llevados en carretones a la ciudad para asistir a la escuela hasta que se construyera una en el rancho.

Esta preocupación por los niños hizo que el afecto hacia Carmen se incrementara. Y mientras trabajaban ese día, no hablaron entre ellos de otra cosa.

A la mañana siguiente, una niña de unos diez años se presentó en la otra casa con un enorme ramo de flores silvestres.

Detalle que la muchacha agradeció de corazón.

Rodolfo se atrevió a comentar que era un error tratar a los peones de esa forma. Pero Allan y Harry alabaron que así lo hiciera la dueña.

Carmen fue a dar las, gracias por la delicadeza, casa por casa de los peones y en dos de ellas entró a sentarse unos minutos para conocer los problemas que tuvieran.

No olvidó las viviendas de los vaqueros casados. Los solteros que eran la mayoría vivían en una gran nave.

«capítulo 7»

ACUDIERON junto a Carmen los jinetes que iban más cerca de la muchacha. El primero que llegó era Harry, que se incliné hacia ella.

Al abrir los ojos, sacudía la cabeza como si tratara de despejar las brumas que aseguró tener ante ella. Pero a los pocos segundos su visión era perfecta con lo que la tranquilidad de los que estaban junto a ella fue completa al oír decir que se sentía completamente bien.

Cuando los vaqueros y peones que acudieron al ver caer a la muchacha del caballo se marcharon, dijo Allan a Harry.

—He de hablarte.

Harry se movió con normalidad y dijo al cabo de unos minutos:

—Debes descansar. Saldremos para que lo hagas.

Carmen se encontraba en su cama.

—¿Qué pasa? —dijo Harry a Allan.

—Hay que averiguar quién le quitó la silla al caballo.

—No comprendo.

—La caída de Carmen ha sido un intento de asesinato.

—Es lo que he sospechado, pero ¿lo has comprobado?

—He visto la silla en la que montaba. Y he comprobado en el animal que tiene una herida en el lomo. Fina, pero profunda. Y la cincha ha sido limada. No cortada con cuchilla sino limada. Le han dado el aspecto de vieja; es decir, gastada por el uso. Y en ella ha habido aguja fina que se ha introducido por el peso de la muchacha en el lomo del animal. El dolor le ha hecho conmocionar a la piel como cuando sienten una mosca que les molesta. Ese movimiento ha provocado unas contracciones en el vientre que al aumentar de volumen ha hecho saltar a la cincha por la parte limada. Y es lo que ha provocado la caída.

—Eso indica que el autor es un gran conocedor de los caballos.

—¡Rodolfo!

—Es lo que temo, pero a él no le beneficia la muerte de Carmen.

—Comprendo.

—Han hecho desaparecer la aguja o alambre fino que había en la silla, ¿no?

—En efecto. Por eso decía que hay que buscar al que ha recogido la silla.

—¡No! Hay que pensar que ha sido llevada adonde están todas y adonde tiene acceso cualquiera.

—¿A quién puede beneficiar la muerte de Carmen?

—A los parientes, que creen que heredarían ellos. No saben que ella ha hecho testamento antes de ponerse en camino.

—A los que vamos a arrastrar.

—Y colgar.

—Ellos no se han acercado a ese animal. Hay que buscar al que le haya preparado.

—Los vaqueros lo sabrán.

Pero cuando de manera hábil preguntaron, resultó que fue ella la que colocó la silla y el correaje. Esto indicaba que la preparación se había hecho antes y no en el momento de ensillar el animal.

Al reunirse Carmen con ellos, dijo:

—Han intentado matarme.

—¿Tú crees? —dijo Allan sonriendo.

—Estoy segura, pero la culpable soy yo. No tengo nada de novata y me di cuenta que algo pasaba a ese animal. Debí desmontar al observarlo, pero no quería quedarme rezagada. E hice lo peor. Castigar al animal para que avanzara más. Hay que mirar si tiene alguna herida en el lomo. La silla estaba preparada. Y digo esto porque ensillé yo misma. Eso indica que ya estaba preparada.

—Debes permanecer serena. Pero no hay duda que es verdad. Allan lo ha descubierto también. Una aguja o alambre, es lo que ha hecho que desmontaras. No te diste cuenta que la cincha esta limada.

—Mis parientes. No saben que no heredarían ellos.

—Pero no por el testamento que hiciste, sino porque les colgaríamos nosotros.

—Que de todos modos vamos a hacer —añadió Allan.

—Y lo que vas a hacer es obligar a esos parientes que abandonen esta casa y el rancho.

—Si han sido ellos los que intentaron matarte, nada de marchar. Hay que colgarles.

—Es bastante castigo hacerles marchar de aquí —dijo ella—. Pero no debo hacerles marchar ahora. No tienen que darse cuenta que sospechamos la verdad.

—¿Quieres que vuelvan a intentarlo y que esta vez tenga éxito?

—Es que me agradaría antes de hacerles salir, averiguar cuál de ellos es el autor de este intento.

El capataz que había estado visitando las viviendas que había a unas cuatro millas y en las que vivían vaqueros y peones que atendían el ganado vacuno nada más, se informó de la caída de Carmen y fue a la casa principal a preguntar qué tal estaba.

Cuando estuvo ante ella y sus amigos, dijo:

—Yo buscaré un caballo que sea dócil. Para los que no están acostumbrados el que ha montado es demasiado brioso.

—¿Quién le ha dicha que no estamos acostumbrados a montar? —dijo Harry.

—No hay más que verles. Ustedes no se dan cuenta que se aprecia la diferencia en el acto.

—No lo sabía —añadió Harry riendo.

Allan salió de la casa para ir a las viviendas de los peones. Y como sabía lo que estos estimaban a Carmen supo hablar. Uno de los peones dijo que había visto salir al capataz del almacén en que se dejaban las sillas y los arreos de uso diario unas dos horas antes de que ellos salieran de la casa para montar.

—Iba Mario con él. Me refiero al que hace de ayudante suyo y el que en las ausencias de Rodolfo, queda encargado.

—¿Es que suele entrar en el almacén el capataz?

—Lo suele hacer una vez al mes. Le gusta revisar los arreos que cada vaquero utiliza. Pero hoy no creo que haya ido a eso. Suelen estar los vaqueros presentes. ¿Está mejor la patrona? Dicen que se ha dado un gran susto.

Otro peón había visto a Pedro Mendieta hablando con Rodolfo cuando este salía del almacén. Y añadió que estaban riendo los dos.

Para Allan no cabía duda que era obra de esos dos cobardes.

El peón que informaba estaba cuidando la caballeriza que había junto a ese almacén. Agregó que Mario estaba con ellos.

Informado Harry, dijo a Carmen:

—Lo de tu caída ha sido preparado por el cobarde del capataz y por tu primo Pedro.

—Vamos a tener paciencia. No deben sospechar que lo habéis averiguado. Hay un peón que sabe a qué ganadero han estado llevando los potros de solo semanas. ¿No os parece que es en realidad del verdadero cuatrero? Esos animales no se pueden vender a esa edad y sin hierro alguno. No puede ignorar que se trata de animales robados. Quiero que el capataz sea colgado por cuatrero.

—Pero eso, es un proceso lento si son las autoridades las que han de intervenir —dijo Harry.

—Tiene razón Harry —añadió Allan—. Este granuja ha estado vendiendo más ganado por su cuenta que el que han estado robando tus parientes. Solo una ganadería de la importancia de esta, podía sostener esos atracos. He estado preguntando a los vaqueros y a los peones. Ha estado viviendo en esta casa como si fuera en realidad el dueño. No le ha agradado tu llegada.

—Y ha de tener varios cómplices. El solo no puede carear unos potros tan inquietos. Y si nos precipitamos, escaparán algunos. ¡No debe escapar ni uno! —agregó Harry.

—Yo me informaré de todo —dijo Carmen.

Y al otro día a la hora del almuerzo, dijo:

—Ya sé quién es el ganadero ventajista y cobarde que compra los potros. Y que ha de tener muchos caballos criados y nacidos aquí. Se llama Leo Fergus. Tiene su hacienda a continuación de esta por el Este. No recuerdo de él. Y son cuatro lo cómplices del capataz entre los vaqueros.

—¿Sabes quiénes son esos cómplices, verdad?

—Sé sus nombres, pero no creo que sepa quiénes son. La mayoría son nuevos y no les recuerdo de mi época.

—Vamos a ir interrogando uno a uno —añadió Harry.

—Yo creo que debemos empezar por el capataz. Hay que obligarle a que confiese que ha estado robando para dar el dinero a los parientes de Carmen. Porque cuando se vea acorralado es la defensa que va a tener. Que eran órdenes del administrador.

—Y ese ganadero debe ser tratado como corresponde a un cuatrero. Y es una completa tontería tener a este grupo de asesinos en el rancho, porque han intentado asesinarte y si no decimos nada recurrirán a otro sistema que puede tener éxito.

Por fin convencieron a la muchacha. Y esa misma tarde, fue llamado Rodolfo.

Entró el llamado con su habitual arrogancia.

No le agradó que estuvieran todos reunidos. Y le sorprendió descubrir que Allan y Harry llevaban armas colgadas. Fue lo primero en que se fijó y sonreía levemente. Pensaba que se habían puesto de acuerdo con el ambiente del rancho. Pero no comentó nada.

—Rodolfo —dijo Harry—. Sabe que soy el abogado de la dueña y encargado de la administración también. Debe traer la relación de ventas que hayan efectuado con los precios por res… Don Pedro nos dará la relación de gastos en que se emplearon estos ingresos.

—He dado cuenta a Don Pedro y a su padre. Aunque en realidad era Don Pedro el que más ha intervenido en el rancho. Don Carlos venía menos.

—Pero usted conservará la relación de esas ventas, ¿verdad? ¿Cuántos caballos han vendido?

—Hemos vendido más vacuno que caballos.

—Si es así, ¿cómo se explica que haya menos caballos que en vida del padre de Carmen? Tenemos guardadas las relaciones que guardaba en un cajón de su despacho con las fechas. Con ellas sabemos lo que había. Hoy, son muchos menos. No hace falta hacer un recuento.

—Bueno. También hemos vendido algunos caballos.

—¿De qué edad?

—Los más viejos preferentemente.

—Comprendo —dijo Harry sonriendo.

—¿Qué cobra usted cómo capataz?

—Ochenta dólares.

—Cantidad que gasta usted en dos días y a veces en uno, en los «saloons» que frecuenta y su ropa es de precio. ¿Cómo se explica eso?

Muy pálido, Rodolfo, se daba cuenta que estaba en una encerrona.

—Suelo jugar…

—¿Y gana siempre? ¿Nunca pierde? Ha cometido el mismo error de muchos. Fiar en los ayudantes. Y estos, llenos de envidia, no admiten de buena gana que uno vive a lo grande, mientras a ellos solo les da una miseria. ¿Cuántos potros ha vendido a Fergus?

—Yo…

—¿Por qué se les llevaba antes de ser marcados?

Dos «colts» apuntaban a su pecho.

—Era don Pedro el que me hacía llevar ese ganado.

—Estoy preguntando el que vendía usted por su cuenta, para esos gastos que hacía en la ciudad.

—Bueno. Es posible que haya vendido algunos.

—Tenga en cuenta que Mario y los otros tres que le ayudaban a carear esas reses han hablado. Estaban disgustados por la diferencia en los beneficios. No les agradaba que se quedara usted con la mayor parte y a ellos solo les daba una pequeña cantidad por res.

—¡Son unos cobardes! Vendían a espaldas mías.

—¿Sabe qué se hace con los cuatreros en el Oeste?

Harry comenzó el castigo, pero Allan, al participar en el mismo, se excedió, diciendo Harry:

—Debieras pensar en tu fuerza, ¡Le has matado!

—¿Es que no lo merece? Hay que evitar que esos cuatro puedan escapar.

Las dos muchachas, muy impresionadas, se tapaban el rostro con las manos.

Carmen reaccionó con rapidez y fue encargada de visitar a los peones con las instrucciones que Harry le dio.

Y los peones, después de escuchar a Carmen hablaron con los vaqueros en quienes ellos sabían podían confiar.

Cuando estaban en el comedor esperando a que llegara Rodolfo para que el cocinero sirviera la comida, los cómplices del capataz se vieron encañonados por varias armas. Y minutos más tarde estaban desarmados.

—¿Qué es esto? —decía uno asustado.

—Que el capataz ha dicho que habéis sido los que les metisteis en la venta de potros a Fergus. Y no queremos que la patrona y las autoridades puedan pensar que también lo hemos estado haciendo nosotros.

—No es posible que Rodolfo haya hablado así. Era él el que nos pidió que lleváramos ese ganado a Fergus.

—Sabíais que era ganado que robaba.

—Es el capataz y creíamos que era una venta legal.

Y lo hacíais de noche, ¿no? Y os pagaba por cada potro una cantidad. Vamos, que no somos tontos. Por eso os duraba la paga más que a nosotros y os reíais de todo.

—¿Es que es legal la venta de ganado sin marcar? —dijo otro.

—No debéis hacernos esto.

—Os vamos a colgar.

Los cuatro se lanzaron sobre los que les encañonaban. Sabían que solo podían salvar la vida si les sorprendían.

Y lo que consiguieron fue precipitar su muerte.

Cuando dieron cuenta en la casa principal, Harry les dijo que no se preocuparan y que habían hecho bien. Pero añadiendo que no debían decir nada para que Fergus no se enterase.

Los cinco quedaron enterrados al llegar la noche. En su momento, Harry justificada este delito ante las autoridades de la ciudad.

Acompañados por Carmen fueron a hablar con el Fiscal a la mañana siguiente.

Harry, que se encargó de hablar, no ocultó nada de lo que había sucedido.

Y el fiscal estuvo de acuerdo, aunque dijo que habría sido preferible que no hubieran muerto los que podían acusar a Fergus de cuatrero.

—Sabemos lo que es —dijo Harry—, y le vamos a castigar nosotros. A nuestro modo. El rancho de Carmen se va a convertir en el cementerio de los cuatreros.

—Pero yo no sé nada, ¿de acuerdo?

Allan y Harry ocultaron a Carmen que los que iban a ser colgados eran sus parientes por ladrones y asesinos.

En el rancho, todo era tranquilidad.

Los Mendieta estaban en la ciudad. Y Pedro decía a su padre:

—Cuando lleguemos al rancho, habrá acabado la pesadilla de Carmen.

—Ella monta bien. No creas que por caer va a morir. Eso que habéis hecho, es una tontería.

—Es que va a caer sin darse cuenta de ello. Y lo hará de costado.

—Cientos de caídas se dan en los ranchos y son muy pocas veces mortales. No creo que sea eficaz.

—Es que es el medio por el que no podrían sospechar de nosotros.

—Que tu hermana no sospeche nada.

—Celebro que no esté en el rancho.

—Y tardará unos días en regresar. Ha sido invitada a casa de los Parker. Parece que va en serio lo de Jimmy.

—Me alegraría por ella.

—Y así dejaremos de oír sermones a todas horas. Me estaba, cansando.

—Si sospechara algo, iba a ser nuestro peor enemigo.

Se sorprendieron los tres cuando al llegar al rancho, vieron a Carmen con sus amigos que desmontaban ante la casa principal.

—¡Ha fallado! —dijo Pedro en voz baja.

—Ya lo veo.

Carmen no dijo nada de la caída, pero los tres fueron observados mientras comían. Les veían nerviosos e inquietos.

—¿Y María? —preguntó Carmen con naturalidad.

—Está en casa de los Parker, ha sido invitada a pasar unos días y como está enamorada de Jimmy, el hijo de ellos, aceptó encantada.

—Ha hecho bien. Nosotros vamos a dar una vuelta a Albuquerque. Quiero que estos conozcan aquella hacienda. La preferida de mi padre.

—No te enfades si te digo que lo que hizo tu padre, fue robar a su hermano.

—Es mejor que no hablemos de eso. Y que Robledo no se canse de buscar. ¿Te cobra mucho?

—No tengo un centavo. El cerdo del juez de Albuquerque, me ha dejado en la calle.

—Habrá tenido su razón para ello. Dice el Fiscal que es un hombre justo.

Cambiaron de conversación.

«capítulo 8»

DESPUES de comer, Pedro fue hasta la vivienda de los vaqueros. Y preguntó por Rodolfo.

—Estamos preocupados. No se le ve ni a él ni a cuatro más. No se les ha visto desde que la patrona tuvo el accidente.

—¿Accidente? —dijo Pedro sorprendido.

—Sí. Cayó del caballo, pero se ha comprobado que la cincha fue limada y que pusieron una aguja en la silla. No fue accidente, fue un intento de asesinato. Por eso seguramente es por lo que no ha aparecido Rodolfo. Debió ser Obra suya.

—¡No es posible!

Harry, que le había vigilado, entró cuando estaban hablando lo anterior.

—¿Es que le sorprende ese accidente? —dijo.

—Pues claro que me sorprende.

—Pero si fue usted el que ordenó que lo hiciera.

—¿Yo? —dijo retrocediendo.

—Le oyeron hablar y reír con él y con Mario cuando le daban cuenta de lo que habían hecho con la cincha y la aguja.

—Bueno. Yo quería que le gastasen una broma porque dice que sabe montar a caballo. Quería reírme de ella.

—¡Qué cobarde embustero!

Y de un golpe le lanzó a varias yardas hasta que cayó al suelo.

—Ahí le tenéis. ¡Es el asesino de su primal —No quería que la mataran…

Pero los vaqueros, ante la confesión de él, estaban tan indignados que al golpearle lo hicieron con tanta fuerza que le destrozaron en pocos minutos.

—No quiero que escapen el padre y el hermano —dijo Harry—. Escondan ese cadáver. Han regresado esperando que el rancho fuera de ellos de una manera legal como herederos de la dueña. Se han sorprendido al ver a la muchacha. Por eso, ese cobarde ha venido en busca del capataz para saber por qué falló.

Carlos y Juan no se preocuparon por la ausencia de Pedro. Solía andar por el rancho con Rodolfo preparando el ganado que debían llevar a Fergus.

La presencia de Carmen y sus amigos en el rancho no les preocupaba, ello no impediría que el capataz y sus ayudantes se llevaran una buena partida de potros.

Más al llegar el día siguiente y saber que no había dormido en su cama, se preocuparon. Además no habían podido ver al capataz.

Terminado el desayuno, Juan fue en busca del capataz para preguntarle por el hermano.

No pudo regresar a la casa principal.

Como no era posible ocultar a Carmen lo que sucedía, se encargó Myrna de comprometerla para ir a la ciudad. Era preferible que se enterara cuando los tres asesinos hubieran sido enterrados.

Allan y Harry dijeron que tenían que seguir investigando sobre lo del caballo y que irían más tarde a reunirse con ellas.

Carlos seguía en el comedor en espera de Juan, pero como tardaba, supuso que habría ido con el capataz a casa de Fergus, ya que pensaban ofrecerle una buena partida de ganado.

Vio marchar a su sobrina y él marchó a pasear. No se atrevía a ir al rancho de Fergus.

A la hora del almuerzo, dijo Harry:

—¿Sabe que el capataz ha huido?

—¿Huido? —dijo dejando de comer y muy pálido.

—Sí. Preparó un accidente contra Carmen que no tuvo consecuencias graves por verdadera casualidad.

—¡No es posible!

—Pero al marchar, dijo a los vaqueros que habían sido ustedes los que le encargaron la muerte de Carmen.

—¡No. Nooo!

Veía las armas que le apuntaban.

—Han estado robando estos años y no estaba de acuerdo en que se suspendieran esos ingresos extraordinarios por su importancia. Ahora querían heredar estas propiedades.

Quería hablar y no podía decir una sola palabra. Gran los ojos los que expresaban su pánico.

—Y sus hijos han confesado que era usted el que les obligó a hablar con el capataz, aunque quería que se hiciera algo que no fallara y que no les comprometiera.

Se sorprendieron al ver caer a Carlos como si un rayo le alcanzara. Y al acercarse a él comprobaron que había muerto.

El pánico y una grave dolencia del corazón fueron la causa de esa muerte.

Lo verdaderamente difícil para Allan y Harry, era decir a Carmen lo sucedido. Pero como tenían que hacerlo, se encargó Harry de ello.

Los dos se sorprendieron cuando al hablarle, respondió:

—He sospechado de lo que intentabais. Decían que el capataz había marchado, sin embargo cometisteis un grave error. Su caballo estaba en la caballeriza.

Los dos se miraron. Era cierto que no habían pensado en los caballos de los muertos.

Carmen se encargó de decir a Mana lo de la muerte de su padre y hermanos y cuando lo hizo, fue con toda crudeza.

La familia Parker confesó a Carmen que era una verdadera suerte para María que hubieran muerto los tres.

Carmen, a pesar de todo, fue muy afectada por esas muertes y para no estar en la ciudad durante las fiestas, propuso ir a Albuquerque.

—Lo lamento por vosotros que queríais ver las fiestas… —dijo a Harry.

—No te preocupes…

—Podéis quedar aquí si lo deseáis.

—Iremos contigo.

—Aún faltan unos días… Tal vez reaccione y vengamos —añadió Carmen.

—Desde allí me acercaré a tomar posesión de esa herencia —dijo Allan.

—¿Qué harás con las culebras y los lagartos…? —decía Myrna riendo—. ¿Nos invitarás a visitar esas posesiones…?

—Desde luego… Pero iré primero solo para tener el placer de arrastrar al abogado.

—Pero no pensaréis marchar sin castigar a ese ganadero… —dijo Harry.

Las muchachas iban a quedar en la ciudad y Allan con Harry se encargarían de castigar a Fergus y a su capataz que era el que se ponía de acuerdo con Rodolfo y, le ayudaba al traslado de los potros.

Los dos solos recorrieron la ciudad que en realidad no habían visto apenas.

Y entraron en varios locales que eran copia de tantos y tantos como había por el Oeste.

No oyeron nada de lo que Carmen decía por oírlo a su tío, sobre el odio a los gringos, que además la ciudad estaba llena de ello?

Pero sí entendieron lo que hablaban en uno de esos locales sobre la carreras de caballos para esas competiciones.

Supieron hacer hablar al barman que dijo que Fergus era uno de los favoritos ese año.

—Tiene unos caballos preciosos. Es el criador que mejor vende sus reses. Las pagan mejor que a otros ganaderos. Ha heredado la fama que hace años tuvieron los animales de Mendieta. Aquel sí que era un buen criador de caballos.

—¿No queda su hermano…?

—¿Ese…? No hace más que vender… Y vivir los tres como no lo hacen otros. Su hermano tenía en Albuquerque garañones y yeguas que eran la envidia. Iba lejos a comprar esos animales… Se preocupaba mucho de ello. Don Carlos lo que le interesa, es vivir bien. Y sus hijos, no digamos. Hasta Rodolfo, el capataz, vive como un ganadero importante. En esta casa, gasta más que la mayoría… ¡Pobre hacienda! Por cierto que dicen que ha llegado la hija de Mendieta… Si no se va a quedar aquí lo mejor que puede hacer, es vender. Se están comiendo el ganado como buitres, el capataz y sus parientes.

—¿Viene ese Fergus por aquí…?

—¿Qué si viene…? No falta ningún día…

—¿Es viejo?

—¡Qué va…! Unos treinta y alguno. Las muchachas se lo disputan. Bueno, a él y a Rodolfo. No digáis nada, pero se comenta y murmura que ese capataz vende ganado a Fergus sin que lo sepa el tío de la dueña. A Fergus no le agrada la competencia que el capataz le hace con las muchachas aquí. Viste tan elegante como ese ganadero.

No pudieron seguir hablando porque el barman al atender a otros clientes se alejó de ellos.

—Hay que hablar con el fiscal para que el ganado que han estado robando a Carmen, pase a su rancho de nuevo.

El fiscal les estuvo atendiendo y mandó llamar al sheriff que al saber lo que querían de él, dijo:

—No saben qué alegría es para mí, poder encerrar a ese ganadero presumido.

—No queremos encerrarle. Le vamos a colgar —dijo Harry.

—Si yo le encierro, será para colgarle.

—No hay por qué hacer trabajar al juez, a los testigos, a los jurados…

—Deje que ellos castiguen a su modo —dijo el Fiscal—. Es más eficaz su sistema aunque no me entere de nada.

Los cuatro reían de buena gana.

—Lo que queremos de usted, es que obligue a que las reses robadas sean devueltas a la hacienda de Carmen Mendieta y como ha debido vender muchas, se indemniza con otros animales de ese rancho.

—Y lo haré con verdadero placer.

—Yo le acompañaré en la visita a ese rancho. ¿Le parece bien? Seré el que le acuse de haber robado ese ganado. Se le hace creer que Rodolfo está detenido y ha confesado que él llevaba las reses sin marcar.

Accedió el capataz, porque era cierto que desde tiempo, sospechaba que estaba comprando el ganado que robaban a la Mendieta.

—Yo creo… —dijo el sheriff—, que lo mejor es que le hagáis ir a mí despacho.

Tras una breve discusión, acordaron la propuesta del sheriff.

Y al otro día por la tardé, Leo Fergus se presentaba en la oficina del sheriff. Y empujó la puerta, entrando sin pedir permiso.

Le miraban los tres sonriendo.

Me han dicho que quería verme, sheriff —dijo.

—En efecto. Puede sentarse…

—Es que tengo prisa, sheriff.

—Le voy a entretener pocos minutos… —añadió el de la placa.

—De acuerdo… Me sentaré…

—Parece que este cuatrero le hace un favor… —dijo Harry sonriendo.

Se levantó de un salto cuando no hacía más que sentarse.

—¡Sheriff! No comprendo qué…

—Debe sentarse —dijo el sheriff—. Pero lo que le ha dicho es verdad.

—El capataz de la hacienda Mendieta, Rodolfo, ha confesado ampliamente.

—¡Ah…! Lo dicen por eso. Es el capataz y me ha vendido algunas reses, es cierto, pero yo no he robado. Compré…

—¿Conoces ganaderos que vendan potros sin marcar?

—Ese capataz lo ha hecho conmigo.

—Porque usted sabía que eran reses robadas. Lo ha confesado él.

—Rodolfo dirá lo que quiera. Y si eran reses robadas, es el responsable. Le gusta vestir como si fuera un ganadero y vivir muy bien…

—Y usted no sospechaba que robaba, ¿verdad?

—No es asunto mío. Me ofrecía ganado en un precio que me agradaba y como es el capataz, y lo hacía de acuerdo con Carlos Mendieta, administrador y dice que dueño también, no podía tener dudas en comprar.

—Va a quedar detenido, Fergus…

—¡No…!

—Quieto, amigo… —dijo Allan apuntando con un «Colt» — Parece muy nervioso.

—Esas manos sobre la cabeza…

—Yo le desarmaré —dijo Harry.

Y al hacerlo encontró en el pecho un pequeño revólver.

—¡Vaya…! ¿Se fijan en el caballero?

El sheriff, preocupado, miraba el cuerpo del ganadero, sin vida ya…

—Esta noche le llevaremos lejos de la ciudad. Usted dice que estuvo aquí y que marchó —dijo Harry.

—Diré que ha confesado su participación en el robo.

—Tiene razón… Así se obliga a devolver el ganado.

Para el capataz de Fergus era una sorpresa la visita del sheriff con los jinetes que le acompañaban. Y una preocupación al asociar esta visita con la ausencia de Fergus.

—Vamos a carear el ganado que tenéis en el rancho… —dijo el sheriff—, hasta la hacienda Mendieta de donde Fergus ha confesado que le traían ganado que sabían robaban Rodolfo y Carlos Mendieta.

—No es posible que Leo haya confesado eso. Tiene que haber perdido el juicio. ¿No se da cuenta que eso es…?

—Debe seguir —dijo Allan que era uno de los jinetes.

—Rodolfo y Carlos Mendieta vendían el ganado que traían.

—Potros sin marcar especialmente, ¿verdad? Y les marcaba aquí con el hierro de este rancho.

—Pero no se le puede culpar a Leo…

—Y a usted que iba a ayudar a Rodolfo para traer el fruto de ese robo…

—Y el que hace eso, es un cuatrero —dijo Harry—. ¿No está de acuerdo, sheriff?

—Desde luego. Además, Fergus afirma que fue este, de acuerdo con Rodolfo, el que planeó el robo en gran escala.

—No puede hablar así ese cobarde… Fue idea suya y me pidió que hablara con Rodolfo…

—Creo que esta cuerda vale —dijo Allan cogiendo el lazo que llevaba en la silla.

—¡No…! —gritó el capataz corriendo y sacando el «colt» al mismo tiempo.

Los jinetes que iban con el sheriff se asombraron de la rapidez con que dispararon Allan y Harry sobre él.

Los vaqueros huían aterrados. Y al entrar en los pastos donde estaba el ganado no había uno ya.

Acudieron los vaqueros de Carmen y algunos peones a caballo para llevar las reses que había.

El cadáver del capataz fue llevado a enterrar a la ciudad.

Había sido ampliamente informado el juez por el propio fiscal, de todo lo ocurrido. Y al día siguiente del entierro, cuando Carmen y acompañantes hablan ido a Albuquerque, el juez visitó al Fiscal para decir:

—Lo de Fergus ha permitido que descubramos a otro cuatrero con fama de todo lo contrario.

—¿Es posible…? ¿Quién es…?

—Norton.

—No… —exclamó asombrado el sheriff.

—Se ha presentado en mi oficina para reclamar el ganado que se llevaron del rancho de Fergus, diciendo que era socio suyo. Y que si resultó un cuatrero no puede sufrir él las consecuencias, ya que les entregó una fuerte cantidad para compra de ganado. Y desde luego, es cierto que tiene un escrito privado de sociedad con el muerto. No voy a poder impedir que se haga cargo de ese rancho.

—Pero sin devolver una sola res de las llevadas a la hacienda de Mendieta.

—No pensaba autorizarlo. Y lo que voy a hacer, es sorprenderles con una visita del sheriff y un grupo de jinetes, de visita en su rancho.

—Me parece una gran idea. Es posible que su fama le tenga confiado.

—Es lo mismo que piensa el sheriff.

El ganadero aludido, estaba en uno de los locales con su capataz.

—¿Qué ha dicho el juez? —preguntó el capataz.

—Creo que nos entregarán el rancho…

—¿Y el ganado…?

—Eso va a ser más difícil. No debió confesar Leo que estaba de acuerdo con el robo de ganado a Carmen Mendieta.

—Pero no hay tal robo si era el capataz y el administrador los que vendían.

—La confesión de Rodolfo y de Leo lo sitúa en robo.

—Pues es el ganado lo que más interesa. El rancho en si apenas si tiene importancia.

—Y llevaremos ganado a esos pastos…

—¿Es que admite la sociedad?

—Existía.

—Pero sin una escritura de valor…

—Este documento privado también le tiene.

Al otro día al amanecer, su rancho fue invadido por jinetes. Y al conocer al sheriff desde la casa como uno de ellos, se vistió corriendo y trató de escapar. No lo consiguió. La mayoría del ganado era robado.

Como en su huida disparó sobre el jinete que le salía al paso, murió por los disparos de los otros caballistas. Y lo mismo sucedió al capataz.

«capítulo 9»

VICKY conocía a los dos Agentes de las Reservas Indias inmediatas. Y se sorprendió al ver la familiaridad que tenían ambos con Héctor.

El capataz de este bromeaba con los Agentes sobre la vida en la Reserva.

Vicky les miraba en silencio y pensaba en esa amistad, de la que no había oído hablar nunca a Héctor ni a su capataz y eso que estuvieron presentes más de una vez cuando se habló de las Reservas.

Cuando les vio marchar quedó más preocupada.

—¿Qué te pasa? —dijo el barman—. Pareces preocupada.

—No me pasa nada. Debes estar tranquilo.

—Ya me he dado cuenta en la forma en que mirabas esa reunión. También me ha sorprendido a mí esa amistad que ignoraba. Pero hay que pensar que es un ganadero que tiene su rancho cerca de una de esas Reservas.

—Eso es lo que me preocupa… —confesó ella—. Sería lamentable que robaran ganado a los indios. Porque ese es un grupo de cuatreros o de pistoleros huidos.

—¡Qué cosas dices…! —exclamó el barman.

Los reunidos marcharon al rancho de Héctor. Estaban perfilando el asalto a la diligencia por los indios, aunque en realidad lo iban a hacer los vaqueros disfrazados de indios.

Las relaciones de los vaqueros de Héctor en casa de Vicky eran completamente normales.

Ellos seguían admirando a Vicky por lo que hizo con los botes y al mismo tiempo odiaban a la muchacha que demostró que ellos no eran más que unos novatos.

Algunos de ellos seguían practicando en el rancho pero sin conseguir alcanzar tres veces al bote una vez echado al aire.

Comentaron lo que hizo ella varias veces y eso que la muchacha restaba importancia a lo que hizo.

Vicky terminó por olvidarse de los Agentes y su amistad con Héctor.

Y a los pocos días, contemplando la llegada de la diligencia desde la puerta de su local miró a uno de los viajeros que vestido de ciudad esperaba le entregaran una enorme maleta cuando ella creyó que seguiría su viaje. Y el hecho de recoger la maleta indicaba que se quedaba allí.

Miraba con atención y no recordaba haberle visto antes por el pueblo. A juzgar por la enorme maleta pensó que sería un viajante.

Le veía contemplándolo todo y al fin se encaminó a su casa.

Vicky se metió en el local. Pero recordando la muestra que tenía sobre la puerta, que hablaba de hotel, pensó que eso era lo que le llevaba hasta la casa.

No había terminado de pensar así cuando Allan entró, dejando la maleta en el suelo.

—Esto es un hotel también, ¿verdad? —dijo a la empleada.

—Y con buenas y limpias habitaciones —respondió ella.

—Pero veo un mostrador y bebidas. Voy a beber algo antes.

Miraba a Vicky admirando la belleza de ella. Pidió un whisky doble y seco.

—Creí que no podría llegar entero… Vaya camino… —dijo—. Esa diligencia, no comprendo que no se haya partido… ¿Hay habitación?

—Desde luego —respondió ella sonriendo.

—De paso, ¿verdad? —dijo el barman—. Esto es una población pequeña.

—Vengo a quedarme… ¿No vive aquí un abogado llamado Power?

—El heredero de Meadows… —exclamó Vicky riendo—. ¿No es así?

—En efecto. Era mi tío.

—Pero si Power decía que no vendría y Héctor ha asegurado que iba a enviar a sus vaqueros porque el abogado le iba a vender el rancho…

—Pues ya estoy aquí… Y desde luego, no pienso vender. Aunque el abogado me ha escrito que no vale nada ese rancho.

—Es lo que dicen… Pero yo creo que su tío estuvo unos años.

—Y si él estuvo lo mismo puedo estar yo… Creo que es muy extenso…

—Pero según dicen los que le conocen no tienen pastos… Es como un desierto.

—Si tiene una casa, será suficiente para mí. Tomaré a mi servicio a unos vaqueros que cuiden del ganado.

—¿Qué ganado?

—¿Es que no hay reses?

—Bueno… Creo que hay unas cuantas vacas a las que se les puede contar sin error todos los huesos de sus cuerpos.

—Si es así, compraré algún ganado. Unos jugadores en el tren se obstinaron en regalarme unos miles de dólares. Ya tengo aplicación para ellos.

Vicky vio que el abogado entraba y al acercarse a Allan, dijo:

—¿Allan Meadows?

—Yo soy. ¿El abogado Power?

—Ese es mi nombre. ¿Cómo no escribió diciendo que venía?

—Lo decidí en un momento y marché al tren. Y aquí estoy. No parece muy grande este pueblo.

—No lo es —medió Vicky—. Son los ranchos los que le dan vida. Tiene gracia. Creí que se trataba de un viajante.

—Así se debe llamar al que viaja. Y yo he realizado un viaje bastante largo.

—Se ha cruzado con el giro que le hice… Quinientos dólares por el rancho.

—No comprendo.

—Lo he vendido.

—Supongo que bromea… Yo, dueño de ese rancho, no vendo.

—Pero si es un buen negocio…

—No me interesa. Lo que quiero es el rancho.

—Pero he vendido…

—Usted no puede hacerlo, y lo sabe. Si es que de veras es un abogado.

—Como no respondió a mí carta… Supuse que estaba de acuerdo.

—De ser así, le habría escrito. No respondí porque pensaba venir, pero no me decidía, hasta que al fin lo hice. ¿No toma algo?

—Gracias, es una complicación la que me crea esta visita…

—¿Complicación? ¡Ninguna! Es usted un abogado muy extraño. Vengo a hacerme cargo de una herencia. Eso no es complicación alguna para usted.

—Le estoy diciendo que he vendido.

—Como si yo vendiera la casa del gobernador en Santa Fe. Se reirían de mí.

—El comprador no se reirá cuando le diga que no quiere usted dejarle el rancho, después de haber pagado espléndidamente.

—Vengo hambriento… Y no se hable más de ese absurdo. Mañana quiero ir a mi propiedad.

—He de hablar antes con el comprador. Sus muchachos no le dejarían entrar.

—Veamos, abogado. Parece que está hablando en serio… Y no me gusta. ¿No hay sheriff?

—Sí que le hay —dijo Vicky.

—¿Quiere enviarle recado…?

—No es necesario que intervenga la autoridad… Yo diré a Héctor que ha sido un error. Pero habrá que devolverle los quinientos dólares.

—Eso es asunto suyo. Si le pagó, se lo devuelve.

—Es que se lo giramos a usted…

—No he recibido ni sé nada. ¿Puedo comer algo? —dijo a Vicky.

—No tardan en preparar la comida.

—Y después voy a estar en cama dos días descansando… Aunque lo haré en lo que fue casa de mi tío.

—Aquí lo puede hacer mejor —agregó Vicky.

—Así que no vale nada ese rancho…

—Nada.

—Con lo que he presumido yo en el pueblo… Por eso, no tenía más remedio que venir. No se abandona una propiedad como la que yo describí a los oyentes.

Los que escuchaban reían oyendo a Allan.

—Mira… Ahí tienes al sheriff —dijo Vicky.

El sheriff entraba para saber quién era el forastero que le dijeron haber llegado en la diligencia.

—¡Hola, forastero! ¿De paso?

—Es el heredero del rancho de las culebras —dijo Vicky.

—¡Vaya! ¿No decía el abogado que no venía?

—No esperaba lo hiciera. Estaba muy lejos y me decía en sus cartas que no merecía la pena efectuar el viaje. Pero cuando vengo, me dice, que sin autorización mía ha vendido esa propiedad… ¿Cree que puede hacerse…?

—Desde luego que no… y no sabía que lo hubiera vendido. No han pasado por mí oficina para dar cuenta de ello…

—Lo he vendido a Héctor… Y enviamos quinientos dólares al heredero.

—Que no he recibido… Y de hacerlo, lo habría devuelto porque no pienso vender.

—No me gusta esto, abogado… —dijo el sheriff—. El heredero es el que debe ir a ese rancho. Y si Héctor ha metido ganado sin la autorización del dueño, le haré pagar una fuerte indemnización… Pero lo que no se explica es eso de venta por cuenta del abogado…

—Creí que no vendría…

—Eso, desde luego, es lo que me ha aconsejado en sus cartas que traigo en la maleta. Pero lo que me interesa es la propiedad. Y quinientos dólares por cien mil acres… ¿Qué le pasa? ¿Está usted en su juicio…?

—¿Por qué no ha dicho usted nada, abogado?

—No tenía que dar cuenta…

—No discutan las leyes ahora. Lo que quiero es comer en mi rancho. Mañana debe acompañarme usted, abogado.

—Yo iré con usted —medió el sheriff.

—Gracias. ¿Viene esa comida…?

—Perdona. Me había olvidado de encargarla. Ahora lo hago yo misma.

—¿Puedo lavarme en la habitación?

—Desde luego.

—Hasta mañana, abogado, si no nos vemos antes, que lo dudo, porque voy a dormir muchas horas. Estoy rendido del viaje.

Los clientes comentaban al marchar el abogado lo que decía haber hecho.

—Y los muchachos de Héctor van a tratar de asustar a este muchacho…

—Pero el abogado no podía vender…

—Es lo mismo. El rancho será para su dueño. Ha sido un mal paso de Power.

Este, al salir, buscó su caballo y se encaminó al rancho de Héctor. Y al estar allí, dijo:

—Hay novedades…

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Se ha presentado el heredero de Meadows…

—¡No…!

—Está en casa de Vicky. Mañana va con el sheriff a ese rancho.

—¿No le has dicho que doy quinientos dólares?

—He hecho mal… —y explicó lo que había hecho.

—Una tontería, abogado. Si le piden el resguardo del giro, ¿qué dirá?

—Le diré que pensábamos enviar esa cantidad. Es un tipo así de alto…

—Bueno… ¿Qué vamos a hacer? Le ofreceré mil dólares.

—No creo que venda… Está encariñado con la idea de ser propietario de un rancho. Creo que son sus muchachos los que pueden hacerle marchar asustado.

—Pero si no quiere vender…

—Le ofreceré más dinero… Han estado viendo esa mina abandonada y dicen que no costará tanto entrar por la plata… si es que la hay.

—Los que han entrado, aseguran que debe haberla.

—Pues es una contrariedad que se haya presentado este muchacho.

—Tendremos que convencerle para que venda.

—Y si se queda por aquí, mejor… —dijo el abogado riendo.

—¿No decía que no vendría?

—Es un loco. Parece que habló en su pueblo que se trataba de una herencia muy importante con un rancho de cien mil acres. Y por eso ha venido. Para que crean que ha de ser verdad cuando realiza un viaje tan largo.

—Iré a verle.

—Hasta mañana no podrá verle. Me ha dicho que iba a dormir muchas horas. Viene rendido del viaje. Y no me extraña.

—Mañana iremos los muchachos y yo.

—Viste de ciudad y la ropa no parece muy buena… Eso indica que no debía andar muy bien. Por eso levantó la historia de una gran herencia. Habrá pedido dinero para el viaje… Tal vez Si la oferta es más importante…

—Será lo que haga.

—Y le hacemos ver que te hace un trastorno porque ya contaba con ese rancho que yo, como representante de él te he vendido. Aunque el tonto del sheriff ha dicho que no sabía nada de esa venta. Y si se decide a vender lo hará saber y tendríamos que pagar mucho más.

—Hay que pensar algo que haga marchar a ese muchacho.

—Es mejor que quede enterrado…

—Eso desde luego. Y si va a andar por ese rancho no es difícil hacer que alguna de las víboras que andan por allí, le muerda y envenene. No cuesta tanto, con una red llevarla a su cama mientras él anda por el rancho. Va a estar solo, por lo menos los primeros tiempos.

—Y no creo que pueda contratar vaqueros sin ganado.

Al marchar el abogado, dijo Héctor:

—Si matamos a Meadows no nos vamos a detener de repetirlo con el sobrino.

—Que no sabíamos existiera. Ya puede ir pensando en la solución. Esa plata es para nosotros… —Ya pensaré algo pero lo de la víbora es lo mejor. No puede sospechar que sea preparado. Todos saben que abundan por allí.

—Encargaré que preparen dos o tres para cuando esté en aquella casa. Pero si accede a vender, sería mucho mejor.

Allan estuvo durmiendo como advirtió, más de catorce horas. Y al llegar al «saloon» le estaba esperando Helen, la hija del cartero y almacenista.

—Esta es la muchacha que suele ir a ese rancho para cuidar del ganado que hay —dijo Vicky por Helen.

—Debo agradecerle entonces que esas reses sigan vivas…

—Pues no parece que hayan engordado mucho aunque han ganado bastante.

—¿Hay muchas?

—Veintiuna.

—No es una gran ganadería, pero puede ser el principio.

—Me han dicho que quiere ir a ese rancho.

—Es natural. Va a ser mi casa.

—La que hay está bastante abandonada, pero no creo se hunda. ¿Quiere que le lleve en mi cochecito?

—No sabe lo que se lo agradezco. Bueno, será mejor que té trate con más confianza. Pareces muy joven.

—Dieciséis años.

—¡Ya eres una mujer!

No tardaron en salir los dos hacia el rancho.

—¿Es cierto que le ha escrito el abogado diciendo que no merece la pena esta herencia? —decía Helen mientras caminaban en el pescante los dos.

—Es verdad.

—Pero si es un rancho muy extenso. El mayor de por aquí…

—Es que dice que no hay más culebras y lagartos.

—Es cierto que abundan, porque como ha desaparecido el ganado que había, no son molestadas ni atacadas.

—¿Es que había buena ganadería?

—Su tío tenía unos caballos preciosos y unas vacas y temeros que daban envidia. Y hay zonas de buenos pastos. Es adonde les llevo a comer ahora. Ya sé que un ganadero que no es estimado por tener unos vaqueros violentos y camorristas quiere quedarse con ese rancho… Sus hombres han venido varias veces. Yo me escondía para no ser vista y fueron a una de las varias minas abandonadas que hay por el rancho.

—Me tendrás que llevar a esa mina. ¿Qué hicieron en ella?

—No lo sé, porque yo estaba muy lejos y apenas si les distinguía. No estuvieron mucho tiempo. Regresaron a caballo. Lo mismo que llegaron.

—Dices que han estado varias veces.

—Yo les he visto tres por lo menos, y siempre iban a la misma mina. No lo he dicho a nadie porque tengo miedo.

—Ese ganadero tiene su rancho muy cerca del que va a ser de usted ahora.

—Debes tratarme con la misma confianza que yo.

—De acuerdo.

—Estabas en el pueblo cuando murió mi tío.

—Sí. Le llevaron a enterrar allí. Dijeron que se cayó del caballo y se mató.

—Pero, ¿no era mi tío un buen jinete?

—Muchos buenos jinetes son desmontados también. Es lo que dijeron en el almacén entonces.

Allan tenía que admitir que eso era verdad.

—¿No tenía vaqueros mi tío?

—Solo tenía tres, que marcharon a su muerte… Pero lo que no comprendo es por qué el abogado ha dicho que no hablara una palabra. Pero el abogado sabía el ganado que había… Y yo he visto ese ganado en el rancho de Héctor. Se lo debieron llevar sus vaqueros.

—¿No sabes adonde fueron los vaqueros que estaban con mi tío?

—Uno de ellos está en un rancho a unas veinte millas del pueblo.

—Tendré que alquilar un caballo.

—Los había muy hermosos aquí.

«capítulo 10»

ENTRARON los dos en la casa, que Allan vio estaba mejor conservada que lo que le había dicho el abogado. Los muebles eran rústicos, pero servían.

—Yo suelo hacerme la comida aquí cuando paso todo el día. Ahora pocas veces. Mi padre no quiere que esté sola por aquí.

—Y tiene razón. Dicen en el pueblo que antes de morir mi tío no venías por aquí.

—Es lo que mi padre me hizo decir. Al hablarle yo de la desaparición del ganado me advirtió seriamente que nunca comentara haber estado aquí antes de morir tu tío. Pero era muy amigo mío. Y era cariñoso. Ha dicho que era lo contrario.

—Y los vaqueros que tenía tampoco han hablado del ganado…

—No creo lo hayan hecho porque en el pueblo nadie sabe lo del ganado.

Cuando Helen llevaba a Allan hacia la mina, se detuvo un momento y dijo en voz baja:

—No mire, pero hay dos vaqueros que nos están vigilando.

—Cambia de dirección, no me lleves a esa mina ahora.

Así lo hizo la muchacha, que desviándose poco a poco, le llevó hasta donde estaban las reses que ella cuidaba.

Los que les estaban vigilando se quedaron tranquilos al verles junto a los animales.

Y al ver que Allan y Helen regresaban, abandonaron la vigilancia y volvieron a su rancho.

Héctor se tranquilizó al saber lo sucedido.

Al otro día, volvió al pueblo Héctor. Allan estaba en su habitación todavía.

Power estaba en el «saloon» también.

—No ha bajado aún de su habitación —dijo el abogado al ganadero.

—Ya está todo preparado.

—¿No será muy rápido? Hay que tener en cuenta que Helen va por allí y dirá que no ha visto serpientes por aquella zona.

—Los muchachos se acercarán y llevará el muerto lejos de la casa, tirado en el campo.

—Bueno… Si es así… Pero hay que intentar que venda.

Allan saludó al abogado.

—Ayer vine como quedamos para ir al rancho…

—Ah. Debe perdonar. Es que Helen me ofreció ir en su cochecito. Y para mí era más cómodo que hacerlo sobre un caballo que no conozco. Por cierto que tendré que alquilar uno. Me parece que el herrero tiene con esa finalidad algunas monturas.

—¡Ah…! Mire, este es el ganadero a quién yo había vendido el rancho.

Se saludaron los dos.

—Y aunque ya me ha dicho el abogado que no se puede sostener esa venta, estoy dispuesto a comprar.

—Ya dije al abogado que no pienso vender. Voy a vivir en el rancho. Compraré esas reses. He visto que hay buenos pastos en algunas zonas.

—¿No habrá estado en alguna zona que no pertenezca al rancho?

—Me ha llevado Helen.

—Ella no conoce los límites.

—Me ha asegurado que pertenece al rancho. ¿No será que ustedes no conocen el rancho en toda su extensión? Esos pastos son hermosos.

—Míster Meadows —dijo un vaquero—, tenía buenas reses y hermosos caballos. Pasé un día por allí y estuve hablando con él. Los caballos que tenía eran hermosos. Y las vacas y temeros estaban preciosos. Eso indica que tenía pastos.

—Y Ludwing —dijo Vicky—, habló aquí de ese ganado. Decía lo mismo.

—¿Qué fue de los vaqueros que tenía mi tío?

—Marcharon a la muerte de él —dijo el abogado.

—¿Lejos?

—Ludwing no está tan lejos. Veinte millas.

—Me gustaría que volvieran al rancho. Ellos le conocen bien…

—Le doy cinco mil dólares por el rancho —dijo Héctor.

—¿Y qué haría yo con ese dinero? No podría comprar muchos acres. Y me encanta tener un rancho mío. No insista. No vendo. Llevaré ganado ya que sé que se puede criar. Una compañera de viaje, me ha ofrecido el ganado que quiera y a pagar cuando pueda. Ella creo que tiene una gran ganadería. Tiene una hermosa hacienda en Albuquerque y otra en Santa Fe. Tal vez la conozcan, se llama Carmen Mendieta.

—Ya lo, creo que es una hacienda hermosa… Y miles de cabezas de ganado.

—Pues me ha dicho que puedo traer la cantidad que quiera.

El abogado y Héctor se miraron con disgusto en los rostros. Era una noticia que no podían esperar.

—¿Cree que su tío, Don Carlos, dejará que traigan ese ganado?

—¿Es que no saben que han muerto don Carlos y sus hijos? Se demostró que estuvieron robando a la muchacha estos años.

—No sabíamos nada.

—Hace solo unos días que sucedió. Me invitó a pasar con ella y unos amigos que le acompañaron desde el Este una temporada. Solo estuve unos días. Tenía prisa por venir. Regresaré a Albuquerque para decirle el ganado que voy a necesitar y estoy seguro de que me dejará unos cow-boys si me son necesarios. Por eso, será inútil que insista en querer comprar. Si me ofreciera veinte veces más esa cantidad, tampoco vendería. Voy a convertir el rancho de las culebras en uno de los mejores del Territorio. También traeré un garañón y yegua de sementales, con un puñado de potros.

—Tuviste suerte al encontrar a Carmen en el tren.

—Es una muchacha admirable. Quiere que vaya con ellos a las fiestas de Santa Fe. Es posible me decida. Y así le hablaré del ganado.

—Esa hacienda llega a cuatro millas solo de este pueblo. La conducción del ganado será sencilla —dijo un vaquero.

—Ella me dijo que un extremo de mi rancho, limita con su propiedad. Así no hay que pasar por propiedades ajenas.

Todo esto, derribaba los planes del abogado y de Héctor sobre la mina abandonada.

Después de lo que dijo Allan, no había oferta que ilusionara a ese muchacho que la fatalidad le puso en el camino de Carmen Mendieta.

Pero el abogado, que era peor que Héctor y este era cruel, dijo que había que matar a ese muchacho.

Héctor dijo que ya tenían dos víboras en una caja preparadas.

—No se puede pensar en hacerle vender —decía el abogado—. Y no podemos perder esa plata.

—Debiste evitar comunicar la muerte de su tío.

—Lo hizo el juez también. Es el que tenía el testamento de Meadows y la dirección del muchacho. Por eso le avisé. Quería convencerle que la herencia carecía de valor para que no viniera.

—Pero se ha presentado aquí.

—Y lo estropea todo.

—Hay que evitar que venga Ludwing… Puede hablar del ganado que había a la muerte de su patrón.

—No creo que diga nada. Ya fueron bien advertidos.

—Pero es mucho más seguro que no pueda venir. ¡Con la plata que hay en esa mina!

—No creas que me has engañado —dijo el abogado a los pocos minutos—. La verdadera riqueza es el cobre… Ya sé que analizaron muestras…

—Es más importante la plata…

—Eso es una incógnita. En cambio el cobre es superior al de Montana.

—Lo que debemos hacer, es denunciar a nombre nuestro… Nadie sabe que hay cobre.

—¿No lo sabría Meadows?

—Lo habría comentado.

Los dos estaban muy contrariados.

El capataz al informarse maldecía en todos los tonos.

—Hay que acabar con él —dijo al fin.

—Es lo que tendremos que hacer.

Allan llevaba tres días en el rancho. Había alquilado un caballo y con él recorría parte de la gran extensión.

Había comprado en casa de Helen una caña de pescar, porque pasaban dos ríos por el rancho y así se entretenía a la vez que se procuraba un cambio en la comida.

Cuando llegó por la tarde, se detuvo en la entrada donde acababa de descubrir la huella de unos pies calzados con mocasines como los usados por los indios.

Como se había vestido de cow-boy y llevaba armas a los costados, empuñó un «colt» y siguió las huellas que iban a su dormitorio.

Abrió la puerta con todo cuidado. Y oyó el siseo de una víbora que estaba sobre la cama y que seguramente había sido dejada en el interior de la ropa, saliendo el animal a falta de oxígeno o por querer moverse con libertad.

Estaba seguro que había sido llevada con no muy piadosa intención. Y se enfadó consigo mismo, por la pérdida de tiempo que estaba haciendo.

Con una rara habilidad consiguió meter la víbora en el cesto de la pesca y cerró la tapa.

Pensó en lo que habrían proyectado sus asesinos que conocía y a los que iba a ir castigando de manera eficaz.

No creía que hubieran planeado dejarle muerto sobre su cama. Se ponía en el puesto de los asesinos y se decía que lo que iban a hacer, era recogerle cuando imaginaran que estaba muerto y le llevarían lejos de la casa para justificar, en el campo, el ataque de la víbora. Y también supuso que a la mañana siguiente se presentarían con naturalidad. Si él no había sido atacado por caer de la cama la víbora, dirían que iba a ver qué tal estaba. Y si le encontraban muerto, le llevarían al campo.

No perdía más que unas horas esperando bien escondido.

Cerca de la media mañana del día siguiente, dos jinetes iban directo a la casa.

Allan sonreía. Aunque estaba muy furioso porque había estado muy cerca de morir, ya que había otra víbora dentro de la cama, que al moverse fue descubierta. Y de no moverse el ofidio le habría atacado al meterse en la cama por creer que solo había la primera.

Los jinetes desmontaron con naturalidad. Y cuando entraban decididos, les conminó a levantar las manos. Y les desarmó en pocos segundos.

—¿Qué vienen buscando? —dijo…

—Vamos de paso y hemos visto esta vivienda… No comprendo esto…

—Es que estoy solo y no me fío de nadie. Deben perdonar si es que iban de paso. ¿Hacia dónde se dirigen?

—Vamos a San Fidel. ¿Vamos bien?

—¿De dónde vienen… Del rancho de Héctor?

—No crea que…

—No me puedo fiar. Amarra bien a ése —y le dio una cuerda, un pequeño error y te vuelo la cabeza.

Cuando vio que le había amarrado bien, se encargó de amarrar al otro.

—Ahora, ya me podéis decir quién hizo el encargo… Solo si habláis podéis salvar la vida. ¡Ya estáis hablando! ¿Quién lo hizo, el abogado o Héctor?

—No sabemos de qué nos hablas.

—Sois dos cobardes embusteros —y al golpearles les hizo caer al suelo—. Y como tenían las piernas amarradas y las manos a la espalda, no se podían mover.

—¿No queréis hablar? —añadió—. Es posible que vuestras amigas os convenzan más.

Y mostró la cesta de la pesca que por ser transparente se veía en ella a las dos víboras.

—Creo que vuestro cuello ha de ser una buena presa para sus finos dientes.

—¡Nooo! —gritaban los dos.

Allan acercaba la cesta al rostro de uno de ellos.

—¡No! ¡No! —gritaba tratando de retirar el rostro. Han sido el abogado y el patrón.

Allan, que estaba furioso, les dio media vuelta y puso las víboras junto a las manos que fueron atacadas entre gritos infrahumanos.

Le costó volver a encerrar a las víboras, pero lo consiguió.

Los dos vaqueros murieron más del shock traumático por el intenso pánico, que por la mordedura de las víboras. Aunque su veneno era muy activo.

Les desató y espero a que desaparecieran las huellas de la cuerda. Les montó sobre sus caballos y les llevó hasta los terrenos del rancho de Héctor.

Había puesto los dos cuerpos en un caballo y él montó en el otro.

Regresó andando sin dejar huellas. Y una vez en la casa, preparó el caballo y marchó al pueblo.

Héctor y su capataz, que estaban en casa de Vicky, le miraron sorprendidos.

—Ahí le tienes… —decía Héctor—. Eran muchas horas de anticipación… Y esos animales son inquietos. Y si se han caído de la cama, pueden quedarse en el suelo lesionadas.

—Cómo ha pasado no lo sabremos, pero la verdad es que no le ha pasado nada.

Llegaron al rancho y preguntaron por los dos encargados de las víboras. Les sorprendió la noticia de no haberles visto.

En cambio a la hora del almuerzo y por uno de los vaqueros fueron encontrados los caballos ensillados que estaban pastando. Y no tardaron en hallar a los dos muertos.

—¡Las serpientes! —exclamó un vaquero—. Les han mordido en las manos. Han debido cometer una torpeza…

—¡Cuidado, que andarán por aquí esas serpientes…!

—Han debido ser mordidos lejos de aquí… Y debían ir en busca de auxilio pero han caído de los caballos aquí…

Héctor y el capataz no se explicaban lo que debió suceder.

—No debía estar ese muchacho en la casa y han sido mordidos ellos al tratar de coger de nuevo esas serpientes. Era el comentario que hacían.

Allan había decidido ir en busca del vaquero, que trabajó con su tío y que estaba no muy lejos de San Fidel.

No quería descubrir a Helen y deseaba le fuera devuelta la ganadería que se llevaron de acuerdo con el cobarde del abogado.

Mientras él cabalgaba, fueron llevados los dos muertos.

Vicky mostró su extrañeza de que los dos hubieran sido mordidos en las manos.

—Eso es que han estado tratando de coger alguna serpiente viva —dijo—. Y han debido ser mordidos por una «nauyaka». Dicen que es la que tiene el veneno más activo. Más rápida y peligrosa que la mordedura de la cobra.

—Se ven pocas —nauyakas— por aquí. Pero no hay duda que las hay. Y es extraño que hayan sido mordidos en las manos…

—Eso es que han tratado de coger viva alguna…

—No se explica ese capricho…

Seguían las conjeturas aun cuando regresó. Allan acompañado de Ludwing.

El viejo vaquero saludó con afecto a Vicky y a su empleada y a algunos cow-boys y ganaderos. Y después de beber los dos, marcharon a visitar al juez y al sheriff.

Ludwing dio cuenta del ganado que había en el rancho a la muerte de Meadows.

—¿Qué ha sido de ese ganado? —decía Allan al sheriff.

—Es el abogado el que ha de saberlo. Pero sospecho que está en el rancho de Héctor. El que estaba tan interesado en comprar esa propiedad.

Marchó el sheriff a casa de Vicky y a un vaquero que había, de Héctor le encargó dijera a su patrón que debía verle en la oficina.

También mandó llamar a Power.

Cuando el abogado acudió, se sorprendió con desagrado encontrar allí a Allan.

—Power —dijo el sheriff—. ¿Dónde está el ganado que había en el rancho de Meadows a la muerte de este?

—No comprendo…

—Vamos, abogado… Me ha comprendido perfectamente…

—¿No cuida Helen las reses que había…?

—No me gusta que se rían de mí —añadió el sheriff—. Conoce a Ludwing, ¿verdad? Él sabe perfectamente el ganado que había. Y no está en el rancho.

—Bueno… Creo que Héctor se llevó algunas reses…

—Pero usted me ocultó la existencia de ese ganado. No me dijo una palabra en sus cartas —dijo Allan—. Y la valoración que hace Ludwing es de varios miles de dólares y usted afirmaba que no pasaba de doscientos dólares el valor de esa propiedad. ¿Verdad que es usted un embustero y un ladrón?

—Le voy a dejar detenido, abogado —añadió el sheriff—. ¿Cuánto le pagó Héctor por ese ganado? Los sementales valen a cuatro mil dólares cada uno. No dio cuenta de la existencia de ese ganado.

—Diré a Héctor que lo devuelva…

—Nosotros se lo pediremos. Usted tendrá que responder ante la Corte del Condado.

—No puedo ser responsable de lo que haya hecho Héctor.

—Ese robo le hicieron entre los dos.

De nada sirvieron las protestas de Héctor. Quedó detenido con la consiguiente sorpresa para la población. Y como se comentaba que la causa era la falta de ganado que había en el rancho de las culebras, llegó a conocimiento de Héctor.

Hablando de esto con el capataz, decía:

—Ese maldito vaquero ha venido a complicarlo todo. Ha dado relación exacta del ganado que habla.

—Pero puedes decir que le compraste esas reses el día antes de su muerte. No podrán demostrar que no es cierto. Y a la vez se le puede acusar a ese vaquero de haber robado el dinero que le pagaste.

—No lo van a creer. Pero no devolveré ese ganado.

—No podrán evitarlo porque el abogado ha dicho que se trajo a este rancho.

—Voy a marchar a Santa Fe, y vosotros podéis decir que no estando yo…

—Así que me digan algo entrego todo ese ganado. No quiero que me cuelguen por cuatrero.

—Eres un cobarde.

—¿Por qué marchas tú? Y no creas que Power si ve que huyes no va a hablar. Ten en cuenta que la muerte de Meadows puede ser una acusación más grave que el haber traído ese ganado. Y Power, si le van a colgar, hablará.

—A él no le pueden colgar.

—Ha engañado al heredero y este conserva las cartas que le escribió. Fue una tontería hablar de quinientos dólares, cuando el ganado valía mucho más. Claro que Power no esperaba que viniera ese muchacho.

Unas horas más tarde de esta conversación, llegó un emisario del sheriff para que Héctor fuera a su oficina y que las reses del rancho de Meadows fueran devueltas.

—Yo me encargo de que las lleven —dijo el capataz.

—Ese ganado lo compré al dueño antes de morir —dijo Héctor—. Si no encontramos el dinero, no es culpa mía.

—Eso, se lo dice al sheriff…

Pero Héctor no estaba dispuesto a presentarse en la oficina del sheriff que estaba seguro no le estimaba.

—Si se devuelve ese ganado nada tendrán en contra nuestra… Hay que pensar en lo que tenemos pendiente. Pueden avisar de un momento a otro. No se puede complicar la situación por una tozudez.

Al otro día, Ludwing, que se quedó en el rancho, dijo a Allan:

—Están entrando el ganado que se llevaron.

—Debe comprobar que no faltan reses.

—Algunos caballos están cambiados.

—Si cree que se van a burlar de nosotros, se equivocaron. Y como sé que son unos asesinos, no quiero que puedan escapar sin castigo.

Ludwing miraba sonriendo a Allan.

A la hora del almuerzo se presentó el sheriff que comió con ellos.

—Parece que el ganado que están haciendo entrar, no es el mismo que se llevaron, —dijo Allan—. Según éste, el que traen es distinto. Traen reses viejas y enfermas.

—Yo iré a hablar con Héctor.

Los vaqueros decían que era el ganado qué Héctor dijo se hiciera entrar. Ellos no sabían más.

Durmió el sheriff en la casa de Allan. Y a la mañana siguiente, fueron al pueblo Allan y el sheriff.

Cuando llegaron, dijo Vicky al verles.

—¿Es que no saben lo sucedido?

—¿A qué te refieres? Venimos del rancho.

Vicky miraba asombrada a Allan.

—Esta mañana han aparecido siete vaqueros, Héctor y su capataz, colgados en la plaza. Te señalan como el autor.

—El sheriff sabe que no me he movido de casa.

—Eso es cierto —dijo el sheriff, aunque estaba seguro de que era obra de él.

Y el abogado fue puesto en libertad, a petición de Allan.

Pero esa misma tarde de su liberación, fue arrastrado por Allan cuando salía de su casa.

* * *

—Mi tío se dejó deslumbrar. Y los otros estaban equivocados. El cobre existente no aconsejaba una explotación y en la mina abandonada no había un grano de plata. En cambio tengo una: buena ganadería. Y unos caballos excelentes.

—Dígame, míster Meadows. ¿Qué pasó en Albuquerque?

—Lo que tenía que pasar. Fueron colgados los de la Asociación que no era más que un pretexto para robar ganado y justificar la variedad de hierros.

—También intervino usted en aquellos sucesos, ¿verdad?

—Me vi mezclado en ellos al ir a visitar a Carmen Mendieta, pero el mayor peso en los castigos lo llevó Harry. ¡Enfadado es peligroso! Limpió las haciendas de la que hoy es su esposa, de granujas y ladrones.

—No me han podido dar noticias de la prima de Carmen.

—¡Ah, María! Una gran muchacha. Está casada por el Este. Conoció al hoy su esposo en aquellas fiestas que yo me quedé sin presenciar.

—¿Es cierto que va a vender usted el rancho de las culebras?

—No, no es cierto. Lo voy a regalar a San Fidel. Ellos se encargarán de atender el ganado y sabrán emplear el fruto de las ventas.

—¿Es cierto que son los mejores caballos del territorio?

—No lo estriba, pero no pasan de ser unos animales corrientes. Lo mismo que los que hay en las haciendas de Carmen Mendieta. No se les puede decir, pero es la verdad. Le ruego que no diga una palabra de esto en el periódico. Serían capaces de arrastrarme cuando aparezca por allí.

—¿Fue verdad que su tío murió asesinado?

—Orden del abogado. Creyeron que no tenía herederos. Cuándo se informaron le habían asesinado. Por eso maté a todos, los que intervinieron en aquella muerte. ¡Cuidado. Viene mi esposa! Que no sepa de lo que estamos hablando.

—Oiga. ¿Es cierto que alcanzó con las doce balas unos botes echados al aire?

—No lo vi, pero la creo capaz de haberlo hecho. Hace dos días los muchachos hicieron unos ejercicios en honor nuestro. Aún creen que quedamos maravillados. Vicky les aplaudió y reía por lo bajo. ¡Si disparamos nosotros, se mueren del susto!

FIN