CAPITULO PRIMERO

— ¿Es usted el sheriff de este pueblo?

—Yo soy, muchacho. ¿Por qué?

—Traigo un herido que necesita ser atendido urgentemente por un médico. ¿Hay alguno por aquí?

—Primeramente has de responder a unas preguntas... Es costumbre mía hacerlo con todo forastero que llega a Tierra Amarilla.

— ¿Dónde puedo encontrar a un médico?

— ¡Ah! Me olvidaba de ese herido... ¿Dónde está?

—En las afueras de este pueblo le he dejado... No creí conveniente traerle sobre un caballo... Ha perdido mucha sangre.

— ¿Quién ha disparado sobre él?

—Lo ignoro... Le encontré en mi camino tendido en el suelo.

—Puede que se trate de algún cuatrero... Abundan por esta zona.

—Aunque así sea, necesita ser atendido...

—Baxter, di al doctor Stuart que venga lo antes posible —dijo el de la placa a uno de sus ayudantes.

El llamado Baxter miró al forastero en silencio y marchó en busca del doctor.

Caminó sin prisa a lo largo de la calle y llegó a la clínica.

El doctor Stuart salía de la misma en ese momento.

—Hola, Baxter —saludó—. ¿Adónde vas?

—Venía a buscarle, doctor.

— ¿Ocurre algo?

—Acaba de llegar un forastero al pueblo y parece ser que encontró a un hombre herido que necesita de sus cuidados.

—No me gusta nada...

—Tampoco al sheriff...

—Vamos.

El doctor iba pensativo.

Varios curiosos que habían seguido al ayudante del sheriff caminaban tras ellos.

Clifford Reagan, que así se llamaba el de la placa, recibió al doctor con una amplia sonrisa.

—Hola, doctor. Sabía que vendría enseguida.

— ¿Dónde está el herido?

—Este muchacho se encargará de llevarle junto a él... Creo que está en las afueras del pueblo.

—Así es, doctor. Yo le llevaré a su lado —añadió el forastero.

— ¿Quiere acompañarnos, sheriff? —pidió el doctor.

—Pensaba hacerlo.

Segundos después, un grupo formado por seis hombres partía hacia las afueras del pueblo.

Durante el camino, el forastero, no pronunció una sola palabra.

Iba encabezando el grupo y, con disimulo, miró hacia atrás por el rabillo del ojo y vio al de la placa hablando con el doctor.

El forastero detuvo su montura y todos le imitaron.

— ¡Dese prisa, doctor! —dijo—. Ese hombre se está muriendo.

El médico recogió el maletín que llevaba sobre su montura y puso pie en tierra.

El asombro fue general al ver que se trataba de un indio.

— ¡No atienda a ese cerdo, doctor! Seguramente habrá sido sorprendido robando ganado y ha sido una lástima que no le hayan matado... Así aprenderán a no escapar de la reserva...

—No tiene derecho a hablar así, sheriff... No importa que sea un indio el que está herido... Fíjese en sus ojos. Tiene tanto interés en seguir viviendo como cualquiera de nosotros.

— ¡Qué sabes tú!

— ¡Vamos, doctor! ¡Atienda a ese hombre antes de que se muera...!

El doctor Stuart se sintió nervioso al ver aquellos dos «Colt» que le apuntaban.

— ¡Cuidado, sheriff...! No me obligue a disparar sobre usted...

— ¡No consentiré que el doctor Stuart atienda a ese cerdo...!

Sonó un disparo y las piernas del sheriff comenzaron a temblar visiblemente.

—Tiene tres segundos para pensarlo, doctor —advirtió el forastero—. La próxima vez dispararé a matar.

El doctor Stuart, abrió el maletín que llevaba en la mano, y se puso a atender al herido.

Se hizo un silencio absoluto, que duró más de una hora.

El indio perdió el conocimiento al serle extraída la bala que tenía alojada en la espalda.

—Si no hay ninguna complicación pronto se pondrá bien —dijo el doctor rompiendo el silencio reinante—. Es extraño que no se haya quejado ni una sola vez...

—Es una raza fuerte, doctor. Créame que lamento haberle tenido que obligar a curar a ese indio...

—Es muy posible que el sheriff tenga razón... Es mucho el ganado que ha desaparecido desde que estos indios han sido metidos en la reserva.

—Eso no quiere decir que sean ellos quienes se lo llevan...

—También es cierto...

—Parece que ha olvidado que su única obligación es curar a los enfermos y heridos, doctor... aunque éstos sean cuatreros... Es la ley la que debe juzgarles después.

— ¡Será mejor que huyas de Tierra Amarilla,...! —indicó el de la placa.

— ¿Por qué?

— ¡Por ayudar a los cuatreros...!

—Todavía no se ha demostrado que este indio haya robado ganado... Cuando pueda hablar podrá interrogarle.

— ¡De nada servirá que el doctor Stuart le haya curado...!

— ¿Qué ha querido decir?

— ¡Está bien claro! ¡Le colgaré por cuatrero!

—Es usted un cobarde, sheriff... Y me están dando ganas de disparar sobre esa placa... No sé cómo me contengo...

El rostro del sheriff parecía el de un cadáver.

Y minutos después regresaba al pueblo con los vaqueros que le habían acompañado.

Solamente el doctor Stuart quedó acompañando al forastero y al indio herido.

—Cuidado con el sheriff, muchacho —aconsejó el médico—. Serás acusado de cuatrero, como ese indio... Y si tienes interés en que continúe viviendo debes llevártelo lejos de aquí.

—Muchas gracias, doctor. Pero es que no conozco estas tierras... Venía dispuesto a solicitar trabajo en este pueblo cuando me encontré a ese indio herido.

—Nadie creerá esa historia.

—No acostumbro a mentir.

—Perdona, muchacho. Creo que has interpretado mal mis palabras... He querido decirte que el sheriff se encargará de hacer creer todo lo contrario a los ciudadanos de Tierra Amarilla.

—Ahora soy yo quien le pide perdón, doctor. Interpreté mal sus palabras. ¿Adónde podríamos llevar a este indio?

—En el único sitio que estará seguro es en la reserva. Pero está muy lejos de aquí. Y podríamos provocar una hemorragia si le moviéramos.

—Hay que correr ese riesgo entonces... Le matarán si no lo hacemos.

—De eso puedes estar bien seguro. La semana pasada colgaron a cinco. Fueron acusados de robar ganado.

El forastero se puso en pie y fue cuando el doctor Stuart se dio cuenta de su estatura.

Sin embargo, no se atrevió a hacer el menor comentario

— ¿Le sorprende mi estatura verdad doctor?

—Francamente si... No creo haber visto en mi vida una persona tan alta como tú.

—Pues tuve un hermano que era un poco más alto que yo. Aparentemente murió a manos de los indios. Le arrancaron la cabellera.

— ¿Y te atreves a defenderlos todavía?

—Es una historia un poco larga de contar, doctor. Puede que si me quedo en este pueblo algún día se la cuente.

—No creo que cometas ese gran error. Pronto te convencerás de ello... Cuando regrese al pueblo tendré que decir que he sido obligado a estar aquí...

—Voy a pedirle un favor, doctor.

—Si está a mí alcance cuenta con él.

—A pesar de habernos conocido en estas circunstancias confío en usted. Necesito trabajar. ¿No conoce a nadie que pueda emplearme en su equipo?

— ¡Tienes que estar loco...! ¡Me matarían si lo hiciera! Lo lamento.

—Comprendo. ¿Quiere acompañarme hasta la reserva?

—Es que...

—Entraré yo solo en ella. No se preocupe.

—Está bien.

El alto jinete cargó con facilidad al indio sobre su montura y siguió el camino que el doctor le indicaba.

De vez en cuando se detenían para observar las heridas del indio.

Dos horas más tarde de lento caminar, el doctor dijo:

—Ahí enfrente tienes la reserva, muchacho... Tendrás que esperar a que se haga de noche si quieres entrar en ella sin ser visto...

—Muchas gracias por todo, doctor Stuart. Ya ve cómo se complica uno la vida sin proponérselo. Con lo fácil que hubiera sido dejar morir a este indio...

El herido, haciendo un gran esfuerzo, abrió los ojos y dijo unas palabras en indio que sólo el alto vaquero entendió.

—Seguramente habrá querido darle las gracias, doctor... Puede estar seguro de que no olvidará lo que ha hecho por él.

—Pronto se pondrá bien. Creo que ha llegado la hora de despedirnos.

—Le veré en el pueblo, doctor.

—No cometas esa locura, muchacho...

El alto jinete sonrió y, cuando estrechaba la mano que el doctor le tendía, añadió:

—Mi nombre es Rodney, doctor.

—Cuida a ese indio...

Dio media vuelta el médico y se alejó.

Rodney le miró pensativo y diose cuenta de que el doctor Stuart iba llorando.

— ¡Ese hombre está asustado! —murmuró en voz alta,

Al verle desaparecer en una de las colinas miró hacia la reserva y continuó caminando.

Al internarse en un pequeño grupo de árboles se detuvo y puso al herido sobre una vieja manta que llevaba siempre consigo en la silla de su caballo.

El herido abrió los ojos y le sonrió.

Intentó hablar y Rodney se lo impidió poniéndole su mano derecha sobre los labios.

Y esperó a que se hiciera de noche.

Vigiló constantemente al herido y, cuando creyó que era suficiente la oscuridad, estudió el terreno y volvió a cargar sobre su montura al indio.

Siguiendo las instrucciones que el doctor Stuart le había dado, caminó con precaución y, pocas yardas antes de llegar a la reserva, desmontó y llevó a su caballo de la brida.

Todo estaba tranquilo y decidió internarse en la reserva.

Mientras tanto, en el pueblo, Clifford Reagan hablaba a todos los ciudadanos de Tierra Amarilla en el saloon de Joe, uno de los locales más conocidos e importantes del pueblo.

—El doctor Stuart puede decir si es cierto lo que os acabo de explicar —decía.

— ¿Adónde se han llevado a ese indio, doctor? —preguntó uno de los curiosos.

—Convencí a ese forastero que se trataba de un indio que se dedicaba a robar ganado y, cuando me separé de él, tenía el firme propósito de colgarle —mintió el doctor.

— ¡Eso es lo que han debido hacer! ¿Por qué impidió que el sheriff le colgara entonces?

—Quería hacerlo ese forastero... Parece ser que un hermano suyo murió a manos de los indios.

— ¡Pudo decírmelo entonces...! Le hubiera permitido que fuera él quien le matara —añadió el de la placa.

—Temía que no se lo permitieras, Clifford... Me lo dijo cuando me despedí de él.

—Esto hace cambiar todos mis planes. Ya habéis oído lo que ha dicho el doctor. Ese muchacho será bien recibido cuando venga... Estábamos equivocados con él. Pero tendrá que enseñarnos el cadáver de ese indio para convencernos que es cierto que le ha matado.

Vanos aplausos siguieron a las palabras del sheriff. El doctor Stuart rozó una sonrisa, pero en su interior temía que pudieran descubrir la verdad.

Y no sabía cómo avisar a Rodney para informarle de lo que tenía que decir cuando se presentara en el pueblo.

Pensando en su viejo amigo Alex, abandonó el saloon y marchó al almacén que éste tenía para hablar con él.

Sin mirar hacia atrás ni una sola vez caminó con naturalidad e hizo como que se dirigía a su clínica.

Y entró en ella al darse cuenta que era seguido.

Los dos vaqueros encargados de vigilarle se miraron y se convencieron de que el doctor había dicho la verdad.

Pero minutos después, el doctor Stuart salió de la clínica y cruzó la calle sin que nadie le viera.

Alex seguía en el almacén y, al ver que estaba solo, entró decidido.

—Hola, Stuart —saludó Alex—. Acabo de enterarme de lo sucedido.

— ¡Tengo que hablar contigo...!

—Pasa ahí dentro. Voy a cerrar ahora mismo...

Media hora después el viejo Alex era informado con todo detalle por el doctor de lo sucedido.

—No te preocupes. Yo me encargaré de encontrar a ese muchacho...

Más tranquilo, el doctor Stuart regresó a su clínica.

CAPITULO II

Dos días después, Alex se presentaba en la reserva, informándose por unos indios amigos dónde podía encontrar a Rodney.

Este fue invitado por los familiares del indio herido a pasar unos días en su compañía.

Entró Alex en la tienda del indio que Rodney había encontrado herido y fue recibido con inmensa alegría.

Rodney se puso en guardia al verle entrar.

—Ser un buen amigo —dijo el indio herido—. Poder confiar en él.

—Supongo que tú debes ser Rodney —añadió Alex.

— ¿Quién te ha dicho mi nombre?

—El doctor Stuart me encargó que viniera a verte. Ha tenido que mentir al llegar al pueblo.

— ¿Le ocurre algo?

—No. Escucha con atención lo que voy a decirte.

Y Alex explicó con rapidez a Rodney lo que tenía que decir cuando se presentara en el pueblo.

— ¿Cómo podré demostrar todo eso?

—Es posible que Kumis pueda ayudarnos. Preguntaremos si ha muerto algún indio en la reserva.

Alex, dirigiéndose a Kumis, le habló en su propia lengua.

Kumis le respondió con la rapidez característica de su idioma y Alex le entendió con dificultad.

—Ha dicho que enviará a uno de sus hombres a preguntar.

— ¿Hablas apache?

—Un poco.

—Yo creo que bastante.

Uno de los indios que estaban al lado del herido salió con rapidez de la tienda.

— ¿Qué tal va esa herida, Kumis? El doctor Stuart me dijo que tuviste mucha suerte.

—Rodney me salvó la vida... —respondió en perfecto inglés el indio—. Salimos a dar una vuelta fuera de la reserva y fuimos sorprendidos por un grupo de hombres... Los dos que me acompañaban han debido morir... Yo intenté regresar y no pude llegar... Esta herida me impidió hacerlo. De no haberme encontrado con este muchacho me hubieran colgado.

— ¿Te conocieron?

—El sheriff estaba presente cuando me curó el doctor...

—Pues ya puedes tener cuidado con él. Es persona de las que no olvidan tan fácilmente. Mientras Clifford continúe siendo el sheriff de Tierra Amarilla tendrás que permanecer sin salir de la reserva.

Regresó el indio que antes había salido y habló con rapidez con Kumis.

—Uno de nuestros guerreros acaba de morir —dijo Kumis.

—Necesitamos ese cadáver, Kumis —añadió Alex—. Es la única forma de que Rodney pueda ir al pueblo.

Media hora después era llevado el cadáver del indio que había muerto, a la tienda de Kumis.

Despidiéronse de éste Rodney y Alex y salieron de la reserva con el indio muerto.

Una vez que se hubieron alejado lo suficiente, Rodney disparó sobre el indio muerto para que el sheriff no pudiera desconfiar de que no era Kumis el que había muerto.

Las aves carniceras se encargarían de lo demás.

Y en la misma colina que el doctor Stuart había estado con Rodney, fue colgado.

Poco después, las aves carniceras se daban un festín.

—Cuando tengas que venir a enseñar al sheriff ese cadáver, solamente encontraréis un montón de huesos.

Rodney estuvo a punto de disparar sobre aquellos repugnantes bichos.

Montaron a caballo y galoparon hacia el pueblo.

Poco antes de llegar se separaron y Alex entró en el mismo en primer lugar.

Cruzó la calle principal y se encontró con un grupo de vaqueros conocidos.

—Hola, Alex —saludó uno—. ¿Dónde has estado?

—Hola, muchachos... Creo que me estoy haciendo viejo. Salí a dar un paseo y me alejé más de la cuenta... ¿No está abierto el almacén?

—Burton lo ha hecho, pero no está todavía enterado de la mayoría de los precios.

— ¿Es posible...?

—Ha sido una broma, Alex.

—Me extrañaba que fuera cierto lo que acabáis de decirme. Burton conoce los precios mucho mejor que yo.

—El sheriff estuvo preguntando por ti hace poco...

—Iré a verle. Puede que necesite algo de mi almacén.

Alex despidióse de los vaqueros y continuó caminando hasta su almacén.

Burton respiró con tranquilidad al verle entrar.

— ¿Qué tal marcha el negocio, Burton?

—Habrá que reponer alguna mercancía. Parece que todos se han puesto de acuerdo para comprar.

—Eso es bueno. ¿Es cierto que estuvo Clifford aquí?

—Sí. ¿Quién te lo ha dicho?

—Unos vaqueros de Flowers.

—El doctor Stuart recibió su visita también. Clifford no cree que ese muchacho haya colgado a Kumis. Ha dicho que de haber sido así ya se hubiera presentado en el pueblo.

—No tardará en llegar.

— ¿Estuviste con él? —Sí. Le encontré en la reserva.

— ¿Qué tal está Kumis?

—Mejorando de sus heridas.

Entró un grupo de vaqueros e interrumpieron la conversación de ambos.

Fueron atendidos por Burton y poco después salían con la mercancía solicitada.

— ¿Ha venido por aquí el doctor Stuart?

—No. Pero le vi entrar en la clínica no hace mucho.

—Me acercaré a verle. Si alguien te pregunta por mí di que acabo de salir.

—Ten cuidado, Alex.

Al salir del almacén, Alex miró con atención al jinete que caminaba por el centro de la calle.

Era Rodney y éste se detuvo para preguntar a un vaquero que pasaba a su lado:

— ¿Dónde está la oficina del sheriff?

—Ahí enfrente la tienes. ¿Es que no sabes leer?

—No creas que mucho. Gracias.

Baxter, el ayudante del sheriff, le miró con atención al verle frente a él.

—Hola, forastero —saludó—. ¿Qué deseas?

—Hablar con el sheriff.

— ¡Vaya! —exclamó Baxter al fijarse en la estatura de Rodney—. Si no me equivoco tú eres el que defendió a ese indio, ¿no es así?

— ¿Cómo me has conocido?

—Tu estatura es inconfundible... Ahí dentro encontrarás al sheriff.

En ese momento Clifford apareció en la puerta.

— ¡Vaya! ¡Por fin has llegado, muchacho! ¿Qué pasó con ese indio?

—No tuve más remedio que colgarle... Me di cuenta, un poco tarde, de que usted tenía razón... Espero que sepa perdonarme.

—El doctor Stuart me habló de ello. Necesito ver el cadáver de ese indio.

—Si queda algo de él podré llevarle hasta el lugar en que le he dejado colgado... Me di cuenta que era un cuatrero en cuanto quisieron sorprenderme. Todavía no me explico cómo pude escapar.

— ¡Si me hubieras hecho caso en un principio...!

—No he venido para que me riña... Después de todo, hice lo que usted había pensado hacer con él.

—Tienes razón. Vamos al saloon de Joe. Quiero que todo el mundo lo sepa. Te hemos estado buscando por todos estos contornos y no te hemos encontrado.

—Pues yo, sin embargo, les vi muy cerca. ¿Dónde puedo ver al doctor Stuart?

—Ahora le verás. Quédate aquí, Baxter. Enseguida vuelvo.

Y el sheriff pidió a Rodney que le acompañara.

Al entrar en el saloon de Joe se hizo un gran silencio.

El propietario del local fue el primero en dirigirse a ellos.

—Hola, Clifford. Veo que has conseguido cazar a este pájaro.

—Un momento, amigo. No sé de qué está hablando ni a qué se refiere.

—No es lo que tú piensas, Joe. Este muchacho acaba de presentarse en mi oficina para decirme que colgó al indio que defendió la noche pasada.

— ¿Es cierto?

—Así es.

—Creíamos que estabas de acuerdo con esos cerdos.

—Y casi me cuesta la vida el defender a ese indio. La noticia se extendió con rapidez por el pueblo y todo el mundo acudió al saloon de Joe.

—Silencio —pidió el sheriff con los brazos en alto.

El de la placa fue obedecido enseguida.

—Escuchadme todos —prosiguió—. Este es el muchacho que hemos estado buscando la noche pasada... Ahora debéis mirarle como a uno de los nuestros. Acaba de decirme que colgó a Kumis.

— ¡Tenemos que ver su cadáver...! —exclamó uno.

—Estoy dispuesto cuando queráis, a llevaros hasta el lugar en que he dejado colgado a ese indio.

— ¡Preparad vuestros caballos! —dijo el sheriff.

Y, acercándose a Rodney, le pidió que le entregara sus armas.

Se produjo, en pocos segundos, un gran escándalo.

Mientras tanto, el doctor Stuart se entrevistaba con Alex.

— ¡Hay que decir a ese muchacho que huya! —decía.

— ¿Por qué?

—Clifford se dará cuenta de que el indio que está colgado no es Kumis... Buscará la herida que tenía en la espalda.

—No te preocupes, Stuart. Ese muchacho sabe hacer las cosas... Clifford encontrará esa herida.

— ¿Seguro que...?

—Sí.

El doctor respiró con tranquilidad.

John, el capataz d Flowers, se presentó en el saloon y se informó de lo que pasaba.

Y, con varios de los vaqueros del equipo, se unió al sheriff.

Minutos después galopaban todos hacia la colina del ahorcado, como se conocía el lugar en que Rodney había colgado al indio muerto.

Rodney temía que las aves carniceras hubieran dejado algo del cadáver.

Sería la primera vez que esto ocurría, pero podía costarle la vida si así fuera.

Llegaron a la colina del ahorcado y encontraron el cadáver del indio completamente destrozado.

El sheriff se acercó a él y vio la herida que tenía en la espalda.

Esto le hizo convencerse de que Rodney había dicho la verdad.

—Toma tus armas, muchacho... Desde ahora podrás andar con tranquilidad por el pueblo.

—Gracias —repuso Rodney más tranquilo.

Y volvió a colgarse sus armas.

Al enterarse el doctor y Alex de lo sucedido se tranquilizaron.

Emil Gadner, ganadero amigo de ambos, esperaba impaciente la llegada de Rodney.

Este, sonriente, se presentó en el almacén de Alex apenas llegar al pueblo.

—Si tardamos un poco más hubiera sido difícil reconocer a ese indio. Los buitres se han dado un buen festín.

—No debiste obligarme a curarle —dijo el doctor.

—Al principio creía otra cosa de aquel indio...

—Voy a presentarte a un buen amigo de Alex y mío, muchacho: Emil Gadner. Tiene un buen rancho y le hemos hablado para que puedas trabajar en su equipo.

—No se arrepentirá de haberme admitido. Demostraré que soy mejor vaquero que todos los que forman su equipo. Encantado.

Y Rodney estrechó la mano del ganadero.

— ¿Cómo te llamas?

—Rodney.

—Está bien, Rodney. El doctor Stuart me habló muy bien de ti.

—Muchas gracias, doctor. Esperaba que hiciera todo lo contrario.

—No creas que te guardo rencor. Tú mismo te has convencido de que estabas equivocado.

—No tengo más remedio que darle la razón.

—Voy a darte un consejo, Rodney —dijo Emil—. Mi capataz es hombre de poca paciencia y tendrás muchos disgustos con él si te oye decir que eres mejor vaquero que todos ellos.

—Estoy dispuesto a demostrarlo. Tampoco quiero que usted crea que soy un fanfarrón.

—Emil es un buen amigo nuestro, Rodney —añadió el doctor—. Es el único que conoce toda la verdad. Rodney miró sorprendido al doctor.

—Kumis me ha dado muchos recuerdos para usted y Alex.

— ¿Qué tal se encuentra?

—Mucho mejor. De seguir así pronto estará bien

—Será mejor para ti que nadie le vea.

—No saldrá de la reserva mientras continúe el mismo sheriff en este pueblo. A esos hombres les tratan como si fueran animales.

—Lo sé. Pero no puedo hacer nada.

—Informen de todo al gobernador

—Se corre el peligro de que la carta no llegue a su destino y...

—Comprendo. Santa Fe no está tan lejos... Es posible que cualquier día me acerque yo mismo a esa ciudad.

—Hay algo más que debes saber. Cuando se entere Willet que has sido admitido en mi equipo se meterá contigo.

— ¿Quién es ese Willet?

—Uno de los hombres más fuertes de este pueblo. Trabaja en el rancho de Flowers. El ganadero más importante de Tierra Amarilla.

—En ese caso será mejor que vaya yo en su busca. Así le evitaré la molestia de buscarme.

— ¡No lo hagas, Rodney! ¡El animal de Willet te matará!

—No lo creas, Alex... ¿Quieren esperarme un momento?

— ¿Adónde vas?

—Mi garganta necesita un poco de whisky.

— ¡Diríase que eres de Texas!

—Pues no se ha equivocado, doctor. Allí nací hace veintisiete años.

— ¡Me lo imaginaba!

Rodney sonrió y salió del almacén.

Poco después lo hacían el doctor, Alex y Emil.

— ¡Ese muchacho tiene que estar loco! —exclamó este último.

Alex se encogió de hombros.

Los tres se dirigieron al saloon de Joe y entraron en él.

Como de costumbre, se hallaba completamente lleno.

—Hola, muchacho —saludó el barman—. ¿Es cierto que te vas a quedar a trabajar en este pueblo?

— ¿Te importa mucho?

—No debes enfadarte por eso... Oí decírselo a unos vaqueros. Y dudo que encuentres trabajo.

—Pues ya he sido admitido en uno de los equipos de este pueblo.

— ¿En el de Emil Gadner?

—Sí. ¿Por qué?

—Es en el único sitio donde podías encontrar trabajo... Supongo que el doctor te habrá recomendado.

—Me estoy cansando de tu interrogatorio.

Varios vaqueros de Flowers se miraron entre sí y buscaron a Willet.

Al encontrarle le dijeron:

—Tienes un nuevo cliente. Emil acaba de admitir a ese vaquero...

Willet miró hacia el mostrador, y descubrió a Rodney.

Sus compañeros se echaron a reír, al verle caminar hacia él

CAPITULO III

Willet llegó sin dificultad al mostrador.

—Dame un doble de whisky, Somes —pidió al barman.

Los curiosos, sabiendo lo que iba a suceder, dejaron completamente aislado a Rodney.

Este diose cuenta y sonrió.

Y en el momento en que el barman servía el doble de whisky a Willet, Rodney se acercó a él y metió sus dedos en el vaso de whisky que acababa de servir el barman.

—No sé cómo bebes un whisky tan sucio —dijo con naturalidad Rodney.

Todos los clientes que había en el local se miraron entre sí sin comprender lo que estaba sucediendo.

—Oye, forastero. ¿Qué significa esto?

—No debes beber ese whisky. Está muy sucio. ¿No ves?

Y Rodney vertió todo el whisky que el barman había servido a Willet.

— ¡Tendrás que pagar ese whisky!

—Encima que te hago un favor te enfadas conmigo... Claro que a tu estómago es posible que no le hiciera nada.

Varias muchachas empleadas del local se echaron a reír.

El doctor Stuart y Alex miraban con asombro a Rodney. Nadie esperaba que fuera él quien provocara la pelea.

— ¿Qué has querido decir?

—Estoy seguro de que serías capaz de digerir madera si la comieras. Eres la cosa más parecida al búfalo.

— ¡Te voy a...!

Willet intentó sorprender a Rodney. Pero éste supo esquivar la embestida y Willet fue a estrellarse contra unas mesas.

Rodney se acercó a levantarle y le golpeó a su vez.

—Así aprenderás a no ser tan cobarde otra vez. Has intentado sorprenderme y eso es de ventajistas.

Willet rugía como una fiera e intentó abrazarse a Rodney.

Pero Rodney volvió a esquivar la acometida.

Tres mesas del local quedaron completamente destrozadas.

—Oiga —dijo Rodney dirigiéndose al dueño del establecimiento—, esta fiera acabará por romperle todas las mesas si no hace nada por impedirlo.

— ¡Serás tú quien tenga que pagarme todos estos desperfectos! Has sido tú quien ha provocado a ese hombre...

—No le hice nada para que intentara golpearme.

— ¡Si fuera yo el sheriff ya te habría detenido!

—Puede intentarlo si lo desea.

Pilló desprevenido a Rodney y Willet consiguió abrazarse a él.

Este dio un grito de alegría al conseguirlo.

— ¡Voy a matarte! —exclamó.

Y los dos rodaron por el suelo.

— ¡Animo, Willet! ¡Acaba con él!

Rodney se fijó en el vaquero que había dicho esto.

Y la sorpresa fue general al ver salir por el aire a Willet, quien se estrelló violentamente contra una de las columnas que había en el centro del local.

Con el rostro cubierto de sangre, Willet hacía verdaderos esfuerzos por sostenerse en pie.

Rodney continuó el castigo y, en pocos segundos, Willet quedó fuera de combate.

Eran muchos los que se alegraban de la paliza que estaba recibiendo.

Rodney se sacudió la camisa y buscó al vaquero que antes animada a Willet.

Le descubrió entre los curiosos y se acercó a él.

— ¿Por qué tenías tanto interés en que acabara conmigo? —dijo Rodney—. No creo haberte hecho nada para que me quieras tan mal. Sé conocer a las personas y tú eres de los que se callarían por muchas veces que te llamaran cobarde.

Palideció visiblemente el vaquero a quien iban dirigidas estas palabras, pero no dijo nada.

— ¿Lo estás viendo?

—Lo que pasa es que ninguno creíamos que serías capaz de vencer a Willet en una pelea sin armas —observó el sheriff—. Yo he sido uno de los más sorprendidos.

—Pues ha podido ver bien claro que si hubo algo de ventaja fue por su parte. Me atacó cuando estaba distraído hablando con él.

Rodney interrumpió la conversación y fue con rapidez a sus armas.

Segundos después sonaba un disparo y el vaquero al que poco antes se había dirigido cayó al suelo sin vida cuando ya empuñaba sus armas.

Clifford tuvo que estar de acuerdo con Rodney y dijo:

—Ese hombre iba a disparar sobre ti...

—Me alegro que lo haya comprendido. Y espero que sirva de ejemplo a los demás.

No hubo nadie que se atreviera a enfrentarse con Rodney.

Este bebió el resto del whisky que tenía sobre el mostrador y depositó una moneda en el mismo para pagar su importe.

Dio media vuelta y abandonó el local.

Segundos después Emil le imitó alcanzándole en la calle.

—Espera —dijo—. Tenemos que ir al rancho. Quiero presentarte a los muchachos.

— ¿No me veré obligado a tener que matar a alguien más?

—Despediré del rancho al que se atreva a molestarte. De eso puedes estar bien seguro.

—Lamentaría ocasionarle molestias.

—Vamos. Tenemos que recorrer más de seis millas para llegar al rancho.

Rodney obedeció y recogió su caballo de la barra.

Durante el camino, Emil informó a Rodney de las cosas del rancho.

—Se están aprovechando de mí porque estoy solo —terminó diciendo.

— ¿Por qué no cambia toda la gente?

—Es muy fácil decirlo... Cuando lleves unos cuantos días en el pueblo te darás cuenta de muchas cosas.

— ¿Qué hace el sheriff entonces?

—Hablaremos de todo esto con más calma... Ya falta poco para llegar. ¡Ah! Y cuando vayas al pueblo ya puedes tener cuidado con los compañeros de Willet.

—Que no crean que estoy dispuesto a dejarme sorprender.

—El doctor Stuart me habló muy bien de ti y con Alex son los únicos amigos que tengo en Tierra Amarilla... No me fío de nadie más. Me envidian porque los terrenos de mi rancho tienen los mejores pastos de toda esta región.

— ¿Es usted solo? Quiero decir, si no tiene familiares.

—Tengo un hijo que tiene tus años aproximadamente. Marchó a Arizona hace más de una semana y todavía no he tenido noticias suyas... Temo que le haya sucedido algo... ¡Esos cobardes son capaces de todo! Un hermano mío me escribió pidiéndome que le dejara ir, pues lo necesitaba, y aquí me tienes a mí solo...

—Muchas veces el correo suele andar mal y las cartas no llegan en el tiempo que uno quiere. Posiblemente sea por eso por lo que no ha recibido carta todavía.

— ¡Ojalá sea así! Pero tengo el presentimiento de que he perdido a mi hijo.

—No debiera ser tan pesimista.

—Ya hemos entrado en los terrenos del rancho. No tardaremos en llegar a la casa. No te fíes mucho de mi capataz.

Rodney miró a Emil y sonrió.

Un grupo de vaqueros, que se hallaba protegido del sol bajo el porche de entrada de la casa, se puso en pie al verles llegar.

—Buenas tardes, patrón —saludó uno de ellos.

—Hola, muchachos. ¿Dónde está Sheridan?

—Estaba terminando de marcar unas reses. No creo que tarde mucho.

—En cuanto llegue decidle que venga a verme.

— ¿Dónde ha encontrado a este vaquero? No se quedará a trabajar en el rancho, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué? Es un buen vaquero y necesito gente.

—Su aspecto dice todo lo contrario.

Se oyeron varias risas y Rodney permaneció en silencio.

—Pronto tendrás ocasión de demostrar que eres mejor que él,

—No creo que lo dude, patrón... ¿Sabe algo de Smith?

—Esperaba encontrar alguna carta en el pueblo y no había nada. Este muchacho ocupará el puesto de mi hijo mientras él no llegue.

Nadie dijo nada, pero todos se miraron significativamente.

Rodney fue presentado a todos y el que más confianza le inspiró fue el viejo cocinero que había en el rancho.

El saber que Rodney había vencido a Willet en una pelea sin armas hizo pensar a aquellos hombres de forma muy distinta respecto a Rodney.

Sheridan se presentó en el rancho y fue informado por sus compañeros de las últimas novedades.

— ¿Dónde está ese muchacho?

—En la casa le encontrarás con el patrón.

— ¿Qué aspecto tiene, Clyde?

—En el bosque le confundiría fácilmente con un pino... No he visto a nadie con una estatura parecida. Y fuerza debe tener bastante cuando ha conseguido vencer a Willet.

— ¡Algo ha tenido que suceder para que consiguiera vencerle!

—Ve ahí dentro y podrás enterarte... El patrón nos ordenó que fueras a verle en cuanto llegaras. Ese muchacho va a ocupar el puesto de Smith.

— ¡No puede ser...!

—Pregúntale a cualquiera de éstos y te convencerás... Eso indica que el patrón no tiene mucha confianza en ti.

— ¡Clyde...! Cualquier día tendrás un serio disgusto conmigo...

—No lo tomes a mal, Sheridan. Me duele que no seas tú quien ocupe ese puesto.

—Perdona, Clyde —dijo sonriente Sheridan—. El ganado está preparado... Ya veremos quién ocupa ese puesto... ¿Se sabe algo de Smith?

—Nada.

Sheridan dio media vuelta y se dirigió con paso firme a la casa.

Emil salió a su encuentro al verle entrar.

—Hola, Sheridan. ¿Está ya marcado ese ganado?

—Faltan unas cabezas nada más. Mañana dejaremos lista toda la manada.

— ¿Quedó alguien cuidando el ganado?

—Irán dos de los muchachos después de cenar... A ciertas horas no se atreverían a entrar a robar.

—De acuerdo. Ahora voy a presentarte a un buen amigo. Rodney Douglas.

—Encantado —añadió Rodney al mismo tiempo que alargaba su mano a Sheridan.

Pero éste hizo como que no la vio y continuó hablando de las cosas del rancho.

— ¿Va a quedarse mucho tiempo aquí este muchacho?

—Es un invitado mío y ocupará el puesto de mi hijo durante su ausencia.

—Creo que comete una gran equivocación, patrón... Este muchacho no creo que sea mucho lo que entienda de ganado y, además, no sabe cómo están las cosas del rancho.

—No voy a enfadarme por eso —agregó Rodney—. Pero te haré una apuesta. El que demuestre ser mejor vaquero de los dos ocupará el puesto de capataz en este rancho. ¿Qué te parece?

— ¡Si no fueras un invitado del patrón...!

—Termina lo que ibas a decir.

— ¡Basta! No me gusta que mis hombres discutan entre ellos... Acabas de oír que este muchacho es un invitado mío y le has provocado a pesar de ello.

—Acaba de decir que es mejor vaquero que yo, patrón... ¡Y no estoy dispuesto a consentírselo!

—No dije tal cosa. Pero cuando temes perder el puesto que ocupas en este equipo es que no debes estar muy seguro de ti mismo.

— ¡Aceptaré la apuesta, pero con una condición! ¡Si te venzo tendrás que abandonar este pueblo!

—Míster Gadner no parece estar de acuerdo...

— ¡Lo que pasa es que te has dado cuenta que te sería imposible vencerme!

—Mal camino, amigo.

—Regresa a la vivienda, Sheridan —ordenó Emil—. No quisiera tener que enfadarme contigo.

Sheridan miró de forma especial a Rodney y abandonó la casa.

Se reunió con sus compañeros y les explicó lo que había sucedido.

— ¡No has debido consentir a ese fanfarrón que te hablara así!

—Déjale, Clyde. Más tarde nos reiremos de él... Quien más me preocupa es el patrón. Defiende a ese muchacho de forma muy extraña.

— ¡Pues yo no estoy dispuesto a obedecer sus órdenes!

—Tendrás que hacerlo, Clyde. Ya conoces al patrón...

—Si quieres podemos ponernos todos de acuerdo y acabamos de una vez con ese fanfarrón... Clifford debió colgarle nada más llegar al pueblo. Es muy posible que esté de acuerdo con los indios.

—De ser así no hubiera colgado a Kumis.

—Falta saber si lo hizo él...

—El doctor Stuart iba con él. No podemos tener duda de eso, Clyde.

Peter, el cocinero, con sus características llamadas anunció que la cena estaba servida.

Todos acudieron al comedor y ocuparon sus puestos.

Durante la cena, Peter, escuchaba con atención todos los comentarios de los vaqueros.

Y una hora después partían todos hacia el pueblo. Sheridan y Clyde se separaron con disimulo de los demás y se ocultaron entre un grupo de árboles.

—Tienes que ir hasta el rancho de Flowers, Clyde —decía Sheridan—. John está esperando que le avisemos.

—Es mejor que hablemos con Clifford. Puede verme alguien ir a ese rancho y desconfiarían de mí.

—Tienes razón.

Reanudaron la marcha y entraron en el pueblo por la calle principal.

Como siempre, su primera visita fue al saloon de Joe.

En él todavía se comentaba la paliza que Willet había recibido.

Baxter se acercó a Sheridan y le dijo en voz baja para que nadie pudiera oír lo que decía:

—Clifford te está esperando. Tiene algo que decirte.

— ¿Dónde está?

—En su oficina.

— ¿Es muy urgente?

—Creo que sí.

—Iré ahora mismo. Beberé primeramente un whisky.

Y Sheridan, acercándose al mostrador, pidió un doble de whisky al barman.

—Hola, Sheridan —saludó éste—. ¿Qué tal van los trabajos en el rancho?

—Como siempre, Somes. Mañana estará lista la manada para enviarla a Santa Fe.

— ¿Tenéis alguna noticia de Smith?

—Ninguna.

—Es extraño. Tiene que haberle ocurrido algo.

—Eso es lo que cree nuestro patrón. ¿Qué sabes de Willet?

—Si le vieras no le conocerías. Tiene el rostro hinchado.

— ¿Presenciaste la pelea?

—Fue en este local. Ese forastero es muy superior a él.

— ¡No puedo creerlo!

—Cuando yo te lo digo debes hacerme caso. Es más peligroso de lo que aparenta.

— ¡Yo demostraré que no es así!

—Ten cuidado con ese muchacho, Sheridan.

Sheridan pagó el importe de la bebida y abandonó el saloon.

Sin prisa, caminó hacia la oficina del sheriff.

Clifford sonrió al verle entrar.

—Pasa, Sheridan —dijo—. Te estaba esperando.

—Por eso he venido. ¿Para qué querías verme?

—Tienes que avisar a los muchachos. Esta noche habrá «trabajo». Los caravaneros están esperando en las afueras del pueblo.

— ¿Y el ganado?

—Se hará todo esta misma noche.

Sheridan sonrió y se despidió del sheriff.

Y regresó preocupado al saloon de Joe.

CAPITULO IV

Una semana después, Smith se presentaba en Tierra Amarilla.

El mismo día en que Rodney iba a enfrentarse con Sheridan.

Sheridan esperaba en el centro de la calle a que Rodney llegara.

—Ha debido arrepentirse ese fanfarrón —decía Sheridan a sus amigos.

—Iremos en su busca. No puede dejarnos a todos así.

—Es inútil. A estas horas debe estar muy lejos de este pueblo.

Smith se abrió camino entre los curiosos y se acercó a Sheridan.

— ¿Qué significa esto?

— ¡Smith...! ¿Cuándo has llegado?

—Hace un momento. ¿A qué se debe todo esto?

—Tu padre podrá explicártelo. Allí le tienes.

Smith miró hacia el lugar que Sheridan le indicaba y descubrió a su padre con varios vaqueros del rancho. Y llegó a su lado sin que le viera.

— ¡Hijo...!

— ¡Hola, papá...!

Emil estrechó a su hijo entre sus brazos al mismo tiempo que sus ojos se cubrían de lágrimas.

— ¿Cómo no me has escrito?

—Esperaba haber venido antes... ¿Qué significa todo esto?

Emil habló durante largo tiempo y explicó a su hijo todo lo que había sucedido desde su marcha.

—No has debido permitir a Sheridan que se enfrente con ese muchacho.

—Me fue imposible evitarlo.

— ¿Dónde está Rodney?

—No tardará en llegar.

—Tiene que ser fuerte de veras si es verdad que ha vencido a Willet en una pelea sin armas.

—Mira. Allí tienes a Willet. Todavía conserva en su rostro las huellas del castigo recibido.

Se hizo un gran silencio y todo el mundo miraba hacia el centro de la calle.

Rodney caminaba sonriente hacia Sheridan.

— ¡Vaya! Ya creía que no vendrías.

—Son las doce ahora. ¿Para qué había de venir antes? Todavía estamos a tiempo de suspender el ejercicio... No tengo ningún interés en ocupar el puesto de capataz en el equipo.

— ¡Es demasiado tarde para que puedas arrepentirte! Dentro de poco tendrás que abandonar este pueblo y es muy posible que te emplumemos antes de que lo hagas... Desde que tú has llegado ha empezado a faltar ganado en los distintos ranchos de este pueblo.

—Eres más cobarde de lo que yo creía. ¿Qué haces que no vas a tus armas? ¿Cuántas veces necesitas que te llame cobarde para que lo hagas?

— ¡Puedes hablar todo lo que quieras! ¡Te vamos a emplumar por cuatrero!

—Rodney —llamó Emil—. Acércate un momento. Quiero que conozcas a mi hijo.

—Me alegro de que haya vuelto, míster Gadner... Perdone que no me acerque ahora. Este cobarde que tiene de capataz en el rancho es capaz de disparar aunque sea por la espalda.

—Sheriff —gritó Sheridan—. Supongo que habrá oído cómo he sido insultado... ¡Voy a matar a ese cobarde!

Dos de los hombres de Flowers se situaron a espaldas de Rodney.

Fueron descubiertos por Smith y se encargó de vigilarles

Y cuando intentaban sacar sus armas fueron sorprendidos por Peter, el cocinero del rancho de Emil.

—Levantad las manos, cobardes.

Los dos obedecieron con las armas empuñadas.

—Sheriff —dijo Peter—. Estos cobardes iban a disparar sobre ese muchacho.

— ¡Busca un par de cuerdas, Peter! —pidió Smith.

El cocinero obedeció y entregó las cuerdas a Smith.

— ¡Noso...tros no íbamos a disparar sobre na...die...! —declaró con dificultad uno de los acusados.

—Un momento, Smith —intervino el sheriff—. Yo me haré cargo de esos dos hombres. No se puede colgar a nadie sin estar seguro de lo que iban a hacer.

— ¡Está todo bien claro, sheriff! Fíjese en las armas que tienen empuñadas.

—Eso no quiere decir nada... Les detendré y mañana serán juzgados. Si conseguimos demostrar que iban a disparar sobre ese muchacho, yo mismo me encargaré de colgarles.

—Si hubiera sido aquel indio que encontré herido estoy seguro de que le hubiera colgado sin haberse celebrado juicio alguno...

—Todos sabíamos que Kumis era un cuatrero.

—Y usted un cobarde, sheriff—añadió Rodney.

El de la placa palideció visiblemente.

— ¡Estás un poco nervioso y por eso no tomaré en cuenta tus palabras! Procura no cometer la misma equivocación otra vez.

Mientras el sheriff hablaba las manos de Sheridan se movieron con rapidez.

Pero Rodney demostró una vez más su gran superioridad.

Sonaron dos disparos y los brazos de Sheridan quedaron colgando.

— ¡Avisen a un médico...! ¡Doc...tor Stuart!

— ¡Quieto Doctor! No ponga las manos sobre ese cobarde si no quiere que le mate a usted también. Voy a colgarle en el centro de esta plaza para que sirva de ejemplo a los demás.

Sheridan echó a correr, pero fue alcanzado por Rodney.

Una muchacha, con las manos apoyadas en sus armas, caminó hacia Rodney.

— ¡Deja a ese hombre! —dijo—. ¡Estamos cansados de tus fanfarronadas!

— ¡Vaya! ¿De dónde ha salido este ángel?

— ¡He dicho que dejes en paz a ese hombre!

—Lo siento, muchacha. Voy a colgarle...

Se acercó al sheriff y dijo:

—La hija de Flowers tiene razón, muchacho. El castigo que ha recibido ese hombre ha sido suficiente.

—No me haga perder la poca paciencia que me queda, sheriff. Y diga a esa muchacha que no se meta en lo que no le importa. Si es hija de una de las personas más influyentes de este pueblo, me tiene sin cuidado.

Rodney se dio cuenta, del peligro que corría y decidió dejar a Sheridan.

Dio media vuelta y desapareció antes que los hombres de Flowers reaccionasen.

Flowers, con el resto de sus hombres, llegaba en ese momento.

Y al enterarse de lo sucedido, se acercó al sheriff y le dijo:

— ¡Mañana quiero ver detenido a ese muchacho! ¡Me estoy cansando de sus fanfarronadas! Y tú has debido disparar sobre él, Agatha.

—Si no hubiera marchado lo hubiera hecho, papá. Puedes estar seguro.

La mayoría de los testigos estaban de acuerdo con Rodney, pero ninguno se atrevió a expresarlo así.

Sabían el riesgo que corrían y guardaron silencio.

Habló Flowers con el doctor Stuart y Sheridan fue atendido.

—Lo siento, míster Flowers. Ya no se puede hacer nada por este hombre. Ha perdido demasiada sangre.

— ¡Tiene que intentar salvarle!

—Estudié Medicina para curar a los enfermos, pero no para dar la vida a los muertos.

— ¿Qué quiere decir?

—Este hombre está muerto, míster Flowers.

Fueron varios los que se acercaron a Sheridan y comprobaron lo que el doctor Stuart acababa de decir.

Los hombres de Flowers que antes habían sido acusados por Peter, se encargaron de buscar a éste.

Convenciéndose muy pronto de que había desaparecido.

Fue avisado el enterrador y se hizo cargo del cadáver de Sheridan.

El equipo de Flowers entró en el saloon de Joe e hicieron salir a todos los clientes que había dentro.

Y todos fueron obligados a asistir al entierro de Sheridan.

— ¡Esa muchacha es como una fiera! —exclamó una de las empleadas del saloon, refiriéndose a la hija de Flowers.

—No hables así de ella —advirtió una compañera de la que había hablado en un principio.

— ¡Estoy cansada de soportar tanta cobardía! Hoy mismo pediré la cuenta a Joe y marcharé de este pueblo.

— ¿Es posible? —inquirió una voz a espaldas de la muchacha.

Esta miró asustada al empleado que había oído su conversación.

—No temas. No diré nada a Joe. Acompáñame.

— ¡No me moveré de aquí! Te he dicho mil veces que dejes de molestarme.

— ¿Prefieres que hable con Joe?

— ¡Eres un cobarde!

—No te excites. Te pones muy fea cada vez que lo haces.

Y el empleado se echó a reír, saliendo momentos después con la muchacha.

La llevó a una de las habitaciones desocupadas, y nada más entrar, intentó besarla. La muchacha retrocedió, asustada.

— ¡No me toques!

—Escucha...

—No quiero saber nada de ti.

—Estás acabando con mi paciencia. Será mejor que te avengas a razones. Hace tiempo que te hice una proposición y todavía no me has contestado.

—Déjame salir de aquí.

—Ahí tienes la puerta.

La muchacha caminó hacia ella con precaución.

Y cuando intentaba abrirla, se sintió abrazada por aquel hombre.

Intentó librarse de él y los dos rodaron por el pavimento.

En la caída, uno de los «Colt» del empleado cayó al suelo.

Con gran esfuerzo, la muchacha consiguió empuñarlo y sin pensar en las consecuencias, golpeó con toda su fuerza con la culata del mismo en la cabeza del empleado.

Una vez que consiguió soltarse de él continuó el castigo, enfurecida, y la muerte fue instantánea para el empleado.

Abrió la ventana de la habitación y miró hacia la calle.

Intentó levantar ella sola el cadáver y no le fue posible.

Limpiándose la sangre del rostro corrió a la habitación de una de sus compañeras.

Le contó lo que había sucedido y se dispuso a ayudarla.

Entre las dos le empujaron por la ventana y el cadáver del empleado se estrelló de cabeza contra el suelo.

Minutos después había varios curiosos alrededor del muerto.

Joe salió a la calle y reconoció a su empleado.

— ¿Qué le ha pasado?

—Ha debido caerse desde una de las ventanas —dijo uno de los testigos.

Reconocieron al muerto y comprobaron que había muerto del golpe.

—Le dije muchas veces que no se asomara a las ventanas. En una ocasión estuvo a punto de matarse también.

Mientras tanto las dos empleadas se metieron en sus habitaciones completamente asustadas.

Y como si no supieran nada bajaron poco después al saloon.

El cadáver del empleado ya se lo había llevado el enterrador.

Joe reunió a todas sus empleadas y preguntó:

— ¿Alguna de vosotras vio a ese que acaba de caer?

Ninguna respondió.

—Contigo solía estar muchas noches —dijo a la muchacha que le había matado.

—Por un lado me alegro de que haya muerto. Empezaba a molestarme demasiado.

— ¡Regresa a tu habitación! ¡Todas!

—Más despacio, amigo. Si no está de acuerdo con nosotras, hoy mismo nos iremos todas. No estamos acostumbradas a que se nos grite de esa forma.

— ¿Qué dice?

—Creo haberme expresado bien claro. En Santa Fe encontraremos trabajo.

— ¡Perdonadme! Estoy un poco nervioso. Eso es todo.

Mientras tanto, el sheriff se entrevistaba con Flowers y su capataz.

—Ese muchacho empieza a molestar demasiado Clifford. Acabamos de perder a uno de nuestros mejores hombres. Sheridan nos facilitaba mucha información. Hay que averiguar dónde ha estado metido el hijo de Emil.

—Según su padre, estuvo en Arizona.

—No creo nada de lo que diga Emil. Cuando lleguen otra vez los caravaneros, tendrás que encargarte tú de dirigir a los muchachos, John.

— ¿Dónde está lo que se me había prometido?

—Todavía no ha llegado el dinero de Santa Fe. Hay que tener cuidado. Mi hija empieza desconfiar. Me preguntó lo que hacíais el otro día en el rancho. Hay que procurar que no os vea ella cuando vayáis.

— ¡A Emil es al que hemos debido matar hace tiempo!

—Ten un poco de paciencia, Clifford. Y ya puedes andar listo. Uno de estos días recibirás la visita de un inspector de los federales. Si en Santa Fe logran localizarle, no tendrás por qué preocuparte. Será uno de los nuestros el que venga de inspector. No dejéis de vigilar la cabaña... ¿Han vuelto a salir indios de la reserva?

—Ninguno.

—Esto no me gusta. Kumis era muy conocido y querido por los federales. Cuando llegue ese inspector acusaremos a ese muchacho de su muerte. Los federales no le perdonarán que le hayan matado.

—Sabrás si es de los nuestros en cuanto llegue.

—No es mala idea. Yo me encargaré de informar a ese inspector.

— ¿Cómo?

—Te preguntará por Glend Scott. Te dirá si le conoces.

—Responderé que sí.

—No. Responderás Santa Fe, Es la contraseña que emplearemos esta vez. Ahora debéis marcharos. Mi hija está a punto de llegar de su paseo.

— ¿Qué sucederá si Agatha descubre nuestro juego?

—No lo descubrirá.

— ¿Y si esto ocurriera?

—Yo me encargaría de que no hablara. Este rancho se lo dejó su madre a ella cuando murió.

—Comprendo —añadió el sheriff—. Ya hace tiempo que debería estar a tu nombre.

—Eso es cosa fácil. Lo haré en cuanto lo desee.

—Tendrá que ser sin que ella se entere. No creo que Agatha te lo consienta.

—No tiene por qué enterarse. El juez de Santa Fe es de los nuestros y puede hacer un nuevo documento en cuanto se lo pida. De momento no importa que esté a nombre de mi hija. ¿Cuántas cabezas de ganado hay en el rancho de Emil?

—Sheridan era el único que podía responder a esa pregunta.

—Tenéis que enteraros. He recibido noticias de Santa Fe y me piden urgentemente que les envíe ganado. Podernos vender a buen precio.

—Podemos llevarnos parte de la manada esta misma noche —indicó John—. Así nos vengaremos de Emil.

—Será mejor esperar un par de días para pillarles más confiados.

—Los hombres de Emil vigilan constantemente el ganado, Flowers. No creas que es tan sencillo entrar ahora en ese rancho.

—Podéis sacar a unos cuantos indios de la reserva y les obligáis a ir hasta ese rancho. Y una vez que sorprendáis a los hombres de Emil, matáis a esos indios. Así creerán que son ellos los que continúan llevándose el ganado.

— ¡Eres formidable, Flowers! —exclamó el sheriff,

Flowers se sentía orgulloso de sí mismo.

El de la placa se despidió de todos y regresó al pueblo.

Al llegar encontró muy tranquilas las calles y se metió en su oficina.

Poco después recibía la visita de Joe.

— ¿Dónde has estado, Clifford?

—En el rancho de Flowers, ¿por qué?

—Quieren marcharse todas las mujeres que tengo empleadas.

—Trata de convencerlas. Si les ofreces más dinero es posible que lo consigas.

—Es que...

—Haz lo que te digo. Será fácil engañarlas.

Joe se encogió de hombros y volvió a salir de la oficina, deteniéndose antes en el centro de la calle para pensar lo que iba a decir a sus empleadas. Sin ellas, los beneficios serían muy inferiores.

CAPITULO V

Varias semanas después, Rodney hízose muy amigo de Smith y ocupaba el puesto de capataz en el equipo.

Se encargaba personalmente del ganado y vigilaba el mismo sin decir nada a nadie.

Mientras tanto, un inspector de los federales se presentaba en el pueblo y se detuvo ante la oficina del sheriff.

Baxter, que no salía de la puerta de la oficina, salió a su encuentro.

— ¿Desea algo, amigo? —preguntó.

—Soy el inspector Redmond de los federales y deseo hablar con el sheriff.

— ¡Adelante, inspector! Hace días que le estamos esperando. Me llamo Baxter y soy ayudante del sheriff.

—Encantado, Baxter. ¿Qué tal andan las cosas en este pueblo?

—Llevamos unos días de tranquilidad.

—Me alegro.

—Pase, inspector. El sheriff se alegrará de verle.

El inspector entró en la oficina. El de la placa púsose en pie al verle y salió a su encuentro.

—Es el inspector Redmond, sheriff —dijo Baxter.

— ¡Vaya! Ya era hora de que apareciera. ¿Qué tal, inspector? Siéntese.

—Gracias.

—Llevo unos cuantos días esperándole.

—Ya me ha dicho su ayudante que anda todo tranquilo ahora por aquí.

—Relativamente, sí.

— ¿Conoce a Glend Scott?

— ¿De Santa Fe?

El falso inspector sonrió al oír este nombre y en la forma que fue dicho.

Más tranquilo se sentó y miró hacia la puerta.

—Baxter es de confianza, inspector. Puede hablar con tranquilidad.

— ¿Qué sucede con ese tal Rodney?

—Continúa en el rancho de Emil Gadner. Ha sido nombrado capataz del equipo.

—Hay que quitarle de en medio lo antes posible. Los caravaneros no quieren venir a este pueblo mientras ese muchacho continúe aquí.

— ¿Por qué?

—No sé. Temen que sea un federal.

—Nosotros nos encargaremos de averiguarlo. Lamento que no pueda conocer a los muchachos. Están todos preparados para el trabajo de esta noche.

—Glend está esperando el ganado. Si quiere podemos hacer una visita al rancho de Emil Gadner.

—No es mala idea. Estoy deseando conocer a ese muchacho.

— ¡Mucho cuidado con él, inspector! Es de los llamados rápidos con las armas.

—Pues he venido dispuesto a detenerle.

—Le será difícil conseguirlo.

— ¿Es cierto que murió Kumis?

—Yo vi su cadáver. Ese muchacho le colgó en la colina del ahorcado.

—Nos ha evitado la molestia de tener que hacerlo nosotros. ¿Cómo pudo escapar?

—Los muchachos le dieron por muerto aquella noche. Nos dimos cuenta tarde de que había escapado.

—Con quien hay que tener cuidado es con el doctor Stuart. Envió una carta al gobernador defendiendo a los indios. Su madre creo que era apache.

— ¡Ahora comprendo muchas cosas! Suele ir a la reserva en busca de hierbas y bálsamos que usan esos cerdos. ¡Cada día les odio más!

—No debiera hablar así de ellos, sheriff. Nos están prestando una gran ayuda.

Baxter entró en la oficina e interrumpió la conversación.

—Perdonen que les interrumpa —dijo—. El doctor Stuart viene hacia aquí.

Clifford miró al falso inspector de forma especial.

Y cambiaron el curso de la conversación al ver que el doctor se acercaba.

Este saludó a Baxter y entró en la oficina.

—Adelante, doctor —dijo risueño el sheriff—. ¿Qué le trae por aquí?

—Necesito que me autorice a ir a la reserva.

— ¿Va en busca de más hierbas?

—Gracias a ellas puedo curar a muchos de mis enfermos.

—Debe tener cuidado con esa gente. Cualquier día no sale de allí con vida.

—Hasta el momento, yo sé que me respetan. Cuido a sus enfermos y me están agradecidos.

—Aunque así sea, debe tener cuidado.

—Me pongo en guardia desde el momento que piso tierra india.

— ¿Qué hay de esa muchacha? ¿Es cierto lo que se comenta en el pueblo?

—No sé a qué se refiere.

—Vamos, doctor. Yo no diré nada.

— ¿Quiere darme la autorización que le he pedido?

El sheriff sonrió y firmó la autorización que acababa de extender.

El doctor Stuart se la metió en un bolsillo y se despidió del inspector al salir.

Recogió el caballo que había dejado en la entrada de la oficina, y montando en él, galopó hacia la reserva.

El sheriff y el falso inspector echáronse a reír.

—Baxter —llamó el de la placa—, vigila la clínica del doctor Stuart y comunícame cuándo llega.

—Me encontrará en el saloon de Joe si me necesita.

—Mucho cuidado con las empleadas de ese local. Cualquier cosa les serviría de pretexto para marcharse

— ¿Les pagó Joe por fin?

—No he estado todavía con él.

Baxter cruzó la calle, y el falso inspector dijo al quedar a solas con el sheriff:

— ¿Dónde puedo ver a Flowers?

—En su rancho.

—Es demasiado peligroso. Su hija está en un plan tonto. La organización quiere deshacerse de esa muchacha y Flowers tendrá que obedecer.

— ¡Agatha es muy querida en este pueblo y de momento no nos ha molestado! ¿Qué pasará con ese rancho si desaparece esa muchacha?

—Lo traigo todo preparado. En cuanto tenga ocasión entregue estos papeles a Flowers. Son los documentos de propiedad de ese rancho a su nombre.

—Baxter se encargará de entregárselos. Bueno, ¿qué pasó con el verdadero inspector Redmond?

—Sufrió un accidente en el camino.

Clifford miró al falso inspector y los dos se echaron a reír.

— ¿Quiere acompañarme a echar un trago, inspector?

—Nunca digo que no a eso. ¿Qué tal son las muchachas que tiene Joe en su local?

— ¡Bah! Pueden pasar.

—Hay que impedir que se marchen. Costaría mucho trabajo traer otras de Santa Fe. Hasta es posible que no las encontráramos.

—Joe no permitirá que se vayan. Los muchachos ya tienen instrucciones por si lo intentaran.

—Así me gusta. ¿Aumenta la venta de ese local?

—Cada día más. Se puede decir que es el único que trabaja. Sólo queda un bar abierto en el pueblo de los tres que había.

—Pues hay que conseguir cerrar ese otro también.

—Su propietario es más tozudo que los mulos mexicanos y lo tendrá abierto aunque le cueste dinero.

—Es muy sencillo convencerle. Y si se pone muy pesado se incendia. Hace años que empleamos ese sistema y siempre nos ha dado resultado.

—Sobre todo en la guerra.

—No comprendo cómo no te he visto antes de ahora.

—Yo, sin embargo, te he conocido en cuanto te he visto entrar.

—Pues yo, aunque quiera, no logro recordar tu rostro. Bueno, ¿vamos a echar ese trago?

— ¡Ahora mismo, inspector Redmond! Ya me había olvidado.

Volvieron a reírse y salieron de la oficina.

Baxter seguía pendiente de la clínica.

Horas más tarde, se acercó al sheriff y dijo:

—El doctor Stuart ya ha regresado.

—Ve al rancho de Flowers y di a John que pueden ir a la reserva cuando lo crean conveniente.

— ¿Puedo ir yo con ellos?

—Ya sabes a lo que te expones si lo haces. Desde que te sorprendieron con aquella india, no pueden verte ninguno de su raza.

—De noche no me reconocerán. Además, conozco tan bien como ellos esas tierras.

Un grupo de vaqueros entró en el local y el sheriff se fijó en ellos.

—Ahí entran los hombres de Emil Gadner —dijo en voz baja al falso inspector—. El más alto de todos es ese tal Rodney, del que hemos estado hablando hace poco. El que va a su lado es el hijo de Emil.

Con disimulo, el falso inspector Redmond miró hacia ellos.

Ninguno le era conocido y quedó más tranquilo.

Y cuando pasaban ante ellos, Smith fue el primero en saludar al sheriff.

—Hola, Clifford —dijo.

— ¿Qué tal está tu padre, Smith? Oí decir que no se encontraba muy bien.

—Sufre los mismos trastornos de todos los años... Es la peor época para él.

— ¿Por qué no le obligas a ponerse un sombrero cuando tenga que caminar bajo el sol?

—Es imposible. Estamos discutiendo siempre por lo mismo.

—Si hubiera nacido en Texas tendría explicación.

— ¿Qué tienen los de Texas? —inquirió el inspector Redmond.

— ¡Ah! Perdone... Había olvidado que usted pertenece a ese territorio. Pero tiene que reconocer que son todos unos tozudos.

—Esa es la fama que tenemos. He encontrado personas mucho más tozudas que las que han nacido en Texas.

—No será en este pueblo. ¿Verdad, inspector?

—Llevo pocas horas en él todavía.

— ¡Ah! ¿Es usted el inspector que estábamos esperando?

—Así es.

—Me llamo Smith Gadner. Mi padre tiene un rancho en este pueblo.

—El sheriff me lo estaba diciendo cuando entrabais.

Rodney escuchaba en silencio desde el mostrador.

Segundos después fue presentado al inspector por Smith.

— ¿También tú eres de Texas; muchacho?

—Nací en Dallas —mintió Rodney.

—Yo en San Antonio.

Un vaquero entró a toda velocidad en el local, gritando:

— ¡La hija de Flowers va a estrellarse! ¡El caballo que monta se ha desbocado!

Fueron varios los que salieron a la calle.

Agatha gritaba enloquecida pidiendo ayuda.

Tres vaqueros salieron en su persecución, pero comprendieron que sería inútil seguirla.

El caballo que montaba la muchacha se alejaba cada vez más.

Rodney montó en el suyo y salió como una exhalación.

Adelantó a los que iban tras la muchacha mirándole éstos sorprendidos.

Agatha no hacía más que mirar hacia atrás.

Su rostro estaba cubierto de un sudor frío.

Al mirar hacia adelante se dio cuenta que su caballo galopaba hacia uno de los edificios y se llevó las manos a los ojos, aterrorizada.

Y cuando faltaban unas cuantas yardas para el trágico final, se sintió arrancada de la silla por uno de los potentes brazos de Rodney.

Este tuvo que hacer girar bruscamente a su caballo para no estrellarse también.

En ese momento, el caballo que antes montaba la hija de Flowers se estrelló con violencia contra la pared del edificio, siendo su muerte instantánea.

Fue tan brusco el giro que tuvo que hacer Rodney que no pudo evitar el rozar su hombro izquierdo con la pared del cercano edificio.

Sujetó bien con la otra mano a la muchacha y descendió del caballo.

Una vez que la dejó en el suelo, Rodney cayó sin conocimiento.

Agatha gritaba asustada al ver el hombro ensangrentado de Rodney.

—Avisen al doctor Stuart —decía.

Smith se presentó segundos después con él.

Y Rodney fue conducido a la clínica a hombros de unos vaqueros del rancho.

Agatha esperaba con impaciencia saber lo que dijera el doctor.

Este le rasgó la camisa y vio que era cosa de poca importancia.

Al recobrar el conocimiento, Rodney se puso en pie.

— ¡Cómo me duele este brazo! —dijo al intentar moverlo.

—Según dicen, creo que has tenido mucha suerte. Todavía no comprenden los que te han visto cómo has podido evitar el golpe.

—Pues a pesar de mi esfuerzo, no lo evité del todo... ¿Tengo algún hueso roto, doctor?

—Nada. Tienes todo el hombro dolorido del golpe que has recibido. Pronto se te pasará.

Agatha se alegró al conocer el diagnóstico del doctor.

— ¿Puedo entrar a ver a ese muchacho, doctor Stuart?

—Naturalmente.

Agatha agradeció a Rodney lo que había hecho por ella.

—Has expuesto tu vida por salvarme. Te estoy muy agradecida.

—Otro cualquiera hubiera hecho lo mismo en mi lugar. No tiene importancia.

—Eso no es cierto. Vi cómo lo intentaban varios y no lo consiguieron. De no haber sido por ti, hubiera corrido la misma suerte que mi caballo. ¡Me causa horror pensarlo!

—Ya ha pasado el susto.

—Deseo pedirte perdón por lo mal que me porté en la primera ocasión que nos vimos.

—Yo ya lo había olvidado. No es usted sola la que me considera un fanfarrón.

Cuando Smith entró, Agatha estaba todavía temblando.

—Hola, Agatha. ¿Qué tal te encuentras?

—Hola, Smith. Ya estoy un poco más tranquila. Tengo que darte una buena noticia. Rhoda viene a pasar una temporada conmigo al rancho.

— ¿Cuándo?

—En la diligencia de mañana la espero. ¿Irás a verla?

—Si me es posible me acercaré. Hace mucho que no la veo.

—Pues ella siempre me habla de ti en sus cartas.

—Desde que me prohibió su padre escribirle, no he vuelto a saber de ella.

—Cuando la veas no la vas a conocer. Ha cambiado mucho desde entonces.

—Casi prefiero no verla.

— ¿Por qué?

— ¡Qué sé yo! Si se entera su padre que he estado con ella...

—Su padre está en Santa Pe.

— ¿Olvidas al tuyo?

—Quiero que volvamos a ser buenos amigos como lo éramos de niños.

—Suelo recordar los ratos que hemos pasado juntos muchas veces. Pero ya todo ha cambiado. Hoy tu padre y el de Rhoda son personas importantes y no quieren ver a sus hijas con el hijo de un pobre ganadero.

Agatha salió enfurecida de la clínica y Smith se echó a reír.

—Parece orgullosa esa muchacha —observó Rodney.

— ¡No lo sabes aún bien! No hay quien se atreva, en el pueblo, a echarle un piropo.

— ¿Tan mal genio tiene?

—Será mejor que no te compliques la vida.

Rodney sonrió.

El sheriff y el inspector se acercaron a Agatha y el de la placa dijo:

— ¿Te encuentras bien, Agatha? El inspector Redmond acaba de llegar y ha pasado un mal rato cuando te ha visto sobre ese caballo.

—Más lo he pasado yo.

Y la muchacha continuó su camino.

Horas más tarde, Rodney se había convertido en un héroe.

Pero a éste le dolía mucho el brazo y regresó al rancho.

CAPITULO VI

—Hola, Smith. Veo que has venido a esperar la diligencia.

—Hice una escapada.

— ¿Qué tal sigue tu amigo?

—Le duele un poco el brazo izquierdo, pero está bien en lo que cabe.

— ¡No puede negar que es de Texas!

— ¿Por qué?

— ¡No me agrada que vuelvan a recordarme las cosas!

—Yo diría que eres una desagradecida, Agatha.

La muchacha abrió los ojos, sorprendida.

Smith, al ver acercarse al padre de Agatha, se separó de ella.

— ¡Espera!

—Agatha, ¿qué haces ahí?

—Hola, papá. Espero la diligencia.

—No has debido separarte de los muchachos. Les pedí que te acompañaran.

—Sé andar sola ya, papá. No necesito que nadie me acompañe.

—Mira. Ya llega la diligencia. Ahora vas a conocer al hijo de míster Brian Hardy.

— ¿Viene en la diligencia?

—Sí. Ha aceptado la invitación que le hice.

— ¡El hijo del abogado más famoso de todo Nuevo México! Puede que haya hecho amistad con Rhoda.

—Seguramente. Si han hablado entre ellos se habrán dado a conocer.

Como de costumbre, la diligencia era esperada por una gran multitud.

Se detuvo el vehículo y los viajeros comenzaron a descender.

— ¡Rhoda! —exclamó Agatha.

— ¡Agatha!

Las dos muchachas se abrazaron.

— ¿Qué tal está tu padre?

—Me costó convencerle para que me dejara venir. ¡Eché mucho de menos Tierra Amarilla!

—No es extraño. Mira quién ha venido a esperarte.

—Hola, Smith.

—Estás muy guapa, Rhoda.

—Déjate de cumplidos. ¿Qué tal sigue tu padre?

—Como siempre. Se alegrará mucho cuando te vea. Desde que murió mi madre, no has vuelto por nuestro rancho.

—Créeme que os he echado mucho de menos. ¿Continúa Peter con vosotros?

—Es el mejor cocinero de todos los tiempos.

Las muchachas se echaron a reír de buena gana.

Un muchacho, elegantemente vestido, era saludado por el padre de Agatha.

— ¿Conoces a ése? —preguntó Rhoda.

—Supongo que debe ser el hijo de Brian Hardy.

—Es él. Viene invitado por tu padre al rancho. Es bastante simpático.

—Y creo que su padre tiene más dinero que todos los ganaderos de Nuevo México juntos.

—Ahí tenéis un buen candidato —indicó Smith—. No debéis dejar que se os escape.

Rhoda le miró en silencio y agachó la cabeza.

—Tu padre os está llamando, Agatha —dijo Smith.

—Espéranos aquí.

Smith prometió que así lo haría.

Flowers, con una amplia sonrisa que cubría todo su rostro, dijo:

—Esta es mi hija Agatha, Arnold.

—Muy guapa por cierto, Flowers. Era tanto lo que me habían hablado de ella, que estaba deseando conocerla.

—Ella te acompañará durante los días que estés en casa.

Agatha miró a su padre de forma especial.

—Con mucho gusto lo haré —prometió.

Flowers respiró con tranquilidad.

Temía que su hija saliera con una de las suyas.

El sheriff y sus ayudantes dieron la bienvenida al hijo de Brian.

—No comprendo cómo te habitúas a vivir en este pueblo tan pequeño, Flowers —decía Arnold Hardy.

—Todo es acostumbrarse.

—Yo no podría vivir fuera de Santa Fe.

— ¿Te hiciste por fin abogado?

—Hace un año. ¿Cómo es posible que no te hayas enterado?

—El periódico de aquí publicó algo, pero no lo recuerdo con exactitud.

—El próximo año sustituiré a mí padre. Dice que está cansado de trabajar.

A Agatha no le agradó aquel hombre desde el primer momento.

Y su padre se dio cuenta.

—Rhoda y yo vamos a saludar a unos amigos de la infancia —dijo Agatha, valientemente.

—Es que...

—Supongo que el hijo de míster Brian Hardy sabrá perdonarnos.

—No quiero que digan los demás que soy un acaparador. Tiempo tendremos de estar juntos.

Flowers estaba algo nervioso.

Pero las dos muchachas se alejaron y se reunieron con Smith.

—No está bien lo que hacéis —dijo éste.

—Estoy deseando ver a tu padre y a Peter —manifestó Rhoda—. He venido más por eso que por otra cosa.

— ¿Estás segura? —añadió Agatha intencionadamente.

Riéndose, se alejaron los tres.

Durante el camino, Agatha explicó a su amiga lo que le había sucedido el día anterior y Rhoda estaba deseando conocer a Rodney.

—Pues ya puedes estar agradecida a ese muchacho. No hay duda de que te ha salvado la vida.

—Tiene un pequeño defecto.

— ¿Cuál?

—Que ha nacido en Texas.

Smith reía de buena gana.

Emil Gadner, que se hallaba sentado bajo el porche de entrada, frunció el entrecejo al ver que Agatha acompañaba a su hijo.

Pero al fijarse en Rhoda, se puso en pie de un ágil salto y les salió al encuentro.

—Ahí viene mi padre —dijo Smith.

Rhoda corrió hacia él y le abrazó.

— ¡Ya era hora de que te viéramos por aquí! Desde que marchaste a vivir a Santa Fe no has querido saber más de nosotros. ¿Qué tal por la capital?

—Hay muchas más diversiones que aquí, pero echo mucho de menos todo esto. Sobre todo este rancho. Solía estar ahí con...

Los ojos de Emil se cubrieron de lágrimas al recordar a su esposa.

—Entrad —dijo Smith—. Aquí hace demasiado calor.

— ¡Me siento tan feliz en este rancho que no me iría nunca de él! —exclamó Rhoda.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Puedes pasar en él el tiempo que quieras.

—Mi padre ha cambiado mucho, Emil. Ya no es el mismo de hace años. No sé qué le habrá ocurrido. Yo creo que son los muchos negocios que tiene.

—Nosotros, como verás, seguimos igual.

— ¡Prefiero esto a todo aquello!

— ¿Dónde está Rodney, papá?

—En la vivienda de los muchachos creo que está.

—Esperadme un momento. Enseguida vuelvo.

Smith se dirigió a la vivienda de los vaqueros y allí encontró a Rodney.

—Pronto has regresado, Smith.

—Tienes visita. La hija de Flowers está en casa.

— ¿Llegó por fin esa amiga suya?

—Sí. Está con ella. He venido a buscarte. Rhoda quiere conocerte.

—Lo mismo me sucede a mí. Vamos allá.

— ¿Qué tal va ese brazo?

—Lo voy moviendo mejor.

— ¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa: En la diligencia ha llegado el hijo de la persona más influyente de Santa Fe. Se trata de Arnold Hardy. Es hijo del famoso abogado Brian Hardy.

—He oído hablar de él.

—No es extraño.

Entraron en la casa y las dos muchachas se les quedaron mirando.

Rhoda silbó al fijarse en Rodney.

— ¡Vaya estatura! —exclamó.

A Rodney le hizo gracia en la forma que esto fue dicho y se echó a reír.

—Este es Rodney Douglas, Rhoda.

—Encantada de conocerte, Rodney. Agatha me habló de ti y supe por ella que ayer le salvaste la vida al conseguir alcanzar el caballo desbocado que montaba.

—Eso indica el castigo que recibiría ese animal.

—No castigué a ese caballo.

—No puedo creerlo.

— ¡He dicho que no le castigué!

Rodney miró serio a Agatha.

— ¿Es cierto eso?

—No acostumbro a mentir y me molesta que se ponga en duda lo que digo.

Intervino el padre de Smith y se calmaron un poco los ánimos.

Rodney pidió a Agatha que le explicara cómo había sucedido todo y éste escuchó en silencio lo que la muchacha decía.

Una hora después se despidieron las dos muchachas de Emil, y Rodney y Smith se ofrecieron a acompañarlas hasta el rancho del padre de Agatha.

Poco antes de llegar, dijo ésta:

—Será mejor que nos despidamos aquí. Ya estamos en los terrenos del rancho y nada nos ocurrirá por ir solas.

—Lo único que siento es la bronca que tu padre os va a echar. Habéis abandonado al hijo de Brian y...

— ¡No soporto a ese elegante!

—Será mejor que tu padre no te oiga decir eso, Agatha.

—Di a Peter que sentí mucho no haberle visto, Smith.

—No te preocupes. Yo se lo diré. ¿Volverás por casa, Rhoda?

—En cuanto tenga oportunidad de hacerlo.

Sonriendo se despidieron de ellas.

—Mañana mismo lo haremos —agregó Agatha.

Durante el camino de regreso, Rodney iba pensando en lo que Agatha le había dicho.

— ¿Qué te sucede, Rodney? Te encuentro preocupado.

—Pensaba en lo que esa muchacha me contó referente al caballo que se desbocó.

— ¿Qué has encontrado de raro en ello?

— ¿Sabes dónde fue enterrado ese caballo?

—Sí. ¿Por qué?

—Quiero echar un vistazo a ese animal. Tengo la impresión de que han intentado asesinar a esa muchacha.

— ¿Qué dices?

—Llévame hasta donde está enterrado ese caballo.

—Iremos primero a casa. Necesitamos herramientas para desenterrarlo.

Al llegar al rancho encontraron a Peter hablando con el padre de Smith.

— ¿Por qué no habéis ido a buscarme? —dijo éste al verles—. Siento mucho no haber podido ver a Rhoda.

—Quedó en volver mañana.

—Estaré aquí sin moverme. ¿Fuiste con ellas hasta el rancho de Flowers?

—Hasta donde empiezan los terrenos solamente.

— ¿Qué dice Rhoda?

—Nos pidió que te dijéramos que sintió mucho no haber podido verte.

—Estará ya hecha una mujer, ¿verdad?

—Yo la encontré igual —respondió Smith.

—Esa muchacha no debió marcharse de Tierra Amarilla, Era feliz en este pueblo.

—Todavía lo sigue echando de menos.

— ¿Qué cuenta de su padre?

—Dice que ha cambiado mucho. Al parecer se ha convertido en un importante hombre de negocios.

—Bueno. Dejemos eso ahora. ¿Qué tal está el ganado?

—Tranquilo cuando yo me vine. Acaban de relevarme hace poco. Los muchachos que lo han hecho son jóvenes y necesitan distraerse. Volveré otra vez para que puedan ir ellos hasta el pueblo. A mí me da lo mismo.

Rodney sonrió y se convenció que Peter era la mejor persona que había conocido.

Dijeron que iban a dar una vuelta por el pueblo y se alejaron del rancho.

Emil les pidió que regresaran pronto.

Y para no tener que pasar por el pueblo, tuvieron que dar un gran rodeo para llegar al lugar en que el caballo de Agatha había sido enterrado.

Smith cogió la pala que llevaba en la silla de su montura y comenzó el trabajo.

Poco después, el caballo enterrado estaba al descubierto.

Rodney le soltó la silla y descubrió un enorme clavo en el lomo del animal muerto.

— ¿Te convences ahora?

— ¡Parece increíble que hayan querido asesinar a la hija de Flowers! ¿Quién habrá podido ser?

—Eso es lo que tenemos que averiguar. Lo primero que haremos será advertir a esa muchacha. Pero debe hacer como que no sabe nada. Es muy posible que los propios hombres de su padre hayan querido hacerlo.

— ¡Estoy seguro de que ninguno se atrevería a hacer semejante cosa!

—Es ella quien debe averiguarlo. Si mal no recuerdo, en una ocasión me dijiste que el rancho de Flowers está a nombre de Agatha, ¿no es así?

— ¿Qué tiene que ver eso ahora?

—Puede que mucho.

—No puedo creer...

—Lo cierto es que han intentado asesinarla y que esa muchacha está en peligro.

—Eso es cierto. Mañana hablaremos con ella.

Montaron de nuevo a caballo y regresaron al rancho.

Como se hizo un poco tarde, decidieron pasar por el pueblo para echar un trago.

Poco antes de llegar al saloon de Joe se encontraron en la calle con el doctor Stuart.

—Ya era hora de que se os viera el pelo —dijo.

—Lo mismo podemos decir nosotros de usted, doctor.

— ¿Qué tal va ese brazo?

—Ya es poco lo que me molesta.

—Dentro de un par de días no sentirás ya nada. ¿Aceptas un trago?

—Eso mismo íbamos a hacer nosotros.

Entraron en el saloon de Joe y se arrimaron al mostrador.

Al verles el barman, les saludó y sirvió la bebida solicitada.

Hablaban tranquilamente cuando se presentó Clyde en el saloon.

— ¡Doctor! ¡Acabamos de llevar a Peter a su clínica!

— ¿Eeeh? ¿Qué le ha sucedido, Clyde?

—Tu padre está con él, Smith. Dice que fue sorprendido por tres hombres y le han dado una paliza que no sé si no morirá.

El doctor Stuart echó a correr hacia la calle seguido de Rodney y Smith.

Entró en la clínica y se asustó al ver el rostro de Peter.

— ¡Cobardes! —exclamó—. Se han ensañado con este pobre viejo.

Despojándose de la chaqueta que llevaba puesta, se puso a atender al viejo cocinero.

Una hora después, se dejaba caer sobre una silla, rendido.

— ¿Qué tal está? —preguntó en voz baja Emil.

—Muy mal, Emil. No sé cómo reaccionará. El castigo ha sido duro. ¿Se sabe quién lo ha hecho?

—Peter no conocía a los que le golpearon.

—No sé cómo ha resistido el castigo.

Rodney apretaba los puños, enfurecido.

CAPITULO VII

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo y fueron varios los curiosos que acudieron a la clínica para preguntar por Peter.

Horas más tarde comenzó a recobrar el conocimiento, y el doctor, que aún continuaba a su lado, respiró con tranquilidad.

—Esto marcha bien —dijo—. Es una lástima que no tenga el bálsamo que necesito. Sin él, la cura será larga y penosa.

— ¡Es horrible verle así! —exclamó Rodney—. ¿Cree que morirá, doctor?

—No creo. Está, en lo que cabe, bastante bien. Pero tiene mucha fiebre y delira con frecuencia. ¡Ha sido horrible lo que han hecho con él!

Transcurrió el tiempo y Peter continuaba igual.

La fiebre iba en aumento y deliraba más a menudo.

—Creo que sin ese bálsamo no conseguiremos salvarle —dijo el doctor.

— ¡Yo lo conseguiré! —exclamó Rodney.

—No podrás llegar hasta donde están los indios. Sólo ellos conocen su escondite, que suelen cambiar con frecuencia.

—Les encontraré, aunque tenga que rastrear las huellas de sus mocasines.

—No conseguirás nada. Conozco bien a los indios... Además, está prohibido entrar en la reserva.

—No creo que el sheriff se niegue a darme una autorización.

El de la placa entraba en ese momento a preguntar por el herido.

—Hola, sheriff. Hablábamos precisamente de usted. Necesito que autorice a este muchacho a entrar en la reserva. Tiene que conseguir un bálsamo que emplean los indios si queremos salvar la vida de este hombre.

—Sabe, doctor, que está prohibido entrar en la reserva.

— ¡Extienda esa autorización ahora mismo, sheriff! —dijo Rodney, amenazador.

— ¿Crees que los indios te dejarán entrar?

—Eso es cosa mía. Lo intentaré, por lo menos.

—Te matarán si entras en esas tierras.

— ¡No pierda el tiempo!

El sheriff se fijó en los rostros hostiles que le rodeaban y marchó a su oficina en busca de la autorización.

Una vez firmada se la entregó a Rodney, y éste salió de la clínica, partiendo momentos después a todo galope hacia la reserva.

Durante el camino iba pensando en lo que tenía que estar sufriendo el pobre cocinero.

Galopó sin descanso y llegó a la entrada de la reserva.

Dos vaqueros salieron a su encuentro con las armas preparadas.

— ¡Eh, amigo! ¿Adónde vas? ¿No has leído el cartel que hay ahí?

—Sí, pero necesito entrar en la reserva.

—Lárgate antes de que te quedes aquí para siempre. Tenemos orden de disparar sobre todo el que se acerque.

—Traigo una autorización para entrar. Clifford Reagan, el sheriff de Tierra Amarilla, me la ha firmado.

Uno de ellos recogió el escrito que Rodney enseñaba y lo leyó.

— ¿Quién es el que está tan grave?

—Peter. El cocinero del rancho de Emil Gadner.

— ¿Y por ese viejo te expones a perder la vida entrando en la reserva? Los indios andan un poco revueltos.

—Tengo que encontrar ese bálsamo.

—Regresa y di que no lo has encontrado.

—Entraré en la reserva.

— ¡Eso no lo hemos dicho nosotros todavía!

— ¡Traigo orden de que me dejen entrar! ¡Me están haciendo perder demasiado tiempo!

— ¡Largo de aquí, amigo!

Rodney se dejó caer al suelo y disparó desde las fundas.

Los dos vaqueros que vigilaban la entrada de la reserva cayeron sin vida con la frente destrozada.

Se internó con rapidez en territorio indio y se dirigió a la tienda de Kumis.

Pero cuando quiso darse cuenta, se vio rodeado por varios indios y les habló con rapidez en su idioma.

Estos se miraron y le dejaron continuar.

Fue escoltado hasta la tienda de Kumis y entró en ella sin vacilar.

Kumis sonrió al verle entrar y le saludó con su estilo característico.

— ¿Qué te trae por aquí? —preguntó en inglés el indio.

— ¡La vida de un amigo está en peligro y necesito un bálsamo que vosotros tenéis, Kumis!

Explicó lo que el doctor Stuart le había dicho y Kumis comprendió lo que quería Rodney.

Envió a dos de sus guerreros en busca del bálsamo y éstos regresaron poco después con él.

Las heridas del indio habían cicatrizado y ya salía a dar unos paseos por la reserva.

Lo hacía de noche para que no pudieran verle y Rodney le explicó lo que tuvo que hacer con el cadáver del indio que le entregaron.

—Gracias a eso pude hacer creer que habías muerto.

— ¿Qué tal está el doctor Stuart? Dile que venga a hacerme una visita. Uno de mis hombres se encuentra mal y deseo que él le vea.

—Se lo diré en cuanto llegue al pueblo.

— ¿Tuviste dificultad para entrar?

—Me vi obligado a matar a los dos guardianes.

—Daré órdenes a mis hombres que recojan sus cadáveres y los entierren.

—Pensaba hacerlo yo al salir para que no recayera sobre vosotros la culpa.

—Kumis estarte muy agradecido —añadió en apache el indio.

—Espero que Kumis sepa comprender. Pero yo no puedo perder tiempo.

—Mis guerreros te acompañarán hasta la salida de la reserva.

Rodney se despidió de Kumis y cuatro de sus guerreros le acompañaron.

Recogieron los cadáveres de los dos vaqueros que había tenido que matar y los indios se encargaron de enterrarles.

Oculto entre las sombras de la noche, Rodney galopaba hacia Tierra Amarilla.

Era algo tarde cuando llegó al pueblo.

Vio luz en la clínica del doctor y desmontó ante ella sin detener la marcha de su caballo.

Entró precipitadamente con el bálsamo en la mano y el doctor Stuart le dijo:

—Espero que no sea demasiado tarde.

—Vine lo antes que pude. ¿Qué tal sigue?

—Muy mal. Con este bálsamo mejorará mucho.

Y el doctor se lo aplicó al herido.

Media hora después se sentía tranquilo.

El padre de Smith se retiró de madrugada a descansar rendido por el sueño.

Al quedar a solas Rodney con el doctor Stuart, le comunicó lo que Kumis le había dicho.

—Echarán de todas formas la culpa a los indios de esas muertes. Iré a ver a ese indio en cuanto me sea posible.

—Mientras tanto, yo procuraré averiguar quiénes han sido los que han castigado así a Peter. ¡Les colgaré en el centro de este pueblo para que todo el mundo pueda verles!

—Cuenta conmigo para ello. ¡Esto ya es demasiado!

— ¿Cree que mañana podrá hablar Peter?

—Podrá hacerlo muy pronto. La fiebre ha bajado mucho.

—Puede ir a descansar un poco, doctor. Lo necesita más que nadie.

—Estoy acostumbrado a pasar noches enteras sin dormir. Tú tienes que estar más cansado que yo.

—El sueño empieza a molestarme. Me tumbaré en ese sillón.

El doctor sonrió y asintió con la cabeza.

Minutos después, Rodney dormía profundamente.

Al despertar se dio cuenta que debía ser tarde por lo alto que estaba el sol.

— ¿Qué tal has dormido?

—Como una piedra. ¿Qué tal está?

—Mucho mejor. Ya he estado hablando con él. Ha vuelto a quedarse dormido ahora.

— ¿Conoce a los que le golpearon?

Llamaron a la puerta y el doctor caminó hacia ella.

—Insiste en que eran desconocidos.

Agatha y Rhoda solicitaron permiso para ver a Peter.

Rodney se puso en pie al verlas entrar.

— ¿Qué tal está, doctor? —preguntó Rhoda.

—Creo que ya ha pasado el peligro. Si no llega a tiempo el bálsamo que fue a buscar anoche este muchacho, es posible que hubiera muerto.

Salieron de la clínica para no despertar a Peter, y en la sala de entrada, el doctor habló con las dos muchachas durante largo tiempo.

Después salió Rodney y dijo:

—Hay algo que quiero decirle, miss Flowers. El caballo que usted montó el otro día tenía un clavo metido en el lomo. Supongo que sabrá lo que quiero decirle. Agatha palideció visiblemente y miró de un modo significativo a Rhoda.

— ¿Qué dices ahora, Rhoda?

—No puedo creerlo.

— ¡Mi propio padre ha querido asesinarme!

— ¡No puedes hablar así, Agatha!

— ¡Estoy convencida de ello! Lo único que le interesa es el rancho y está dispuesto a quedarse con él.

Rodney escuchó con atención lo que Agatha decía y guardó silencio.

— ¿Por qué cree que ha sido su propio padre el que intentó matarla?

—Rhoda y yo escuchamos una conversación a nuestro capataz y... ¡Prefiero no pensar en ello!

— ¿Conserva el documento de propiedad?

—Sí.

—Entonces no podrán hacer nada. Mi consejo es que salga ahora de ese rancho.

—Tendría que irme de este pueblo, si lo hiciera. Mientras esté el hijo de Brian en casa, no creo que se atrevan a hacerme nada.

—Cierre bien la puerta de su habitación de todas formas por las noches.

—Así lo hago desde que oí la conversación del capataz de mi padre. También sabemos quiénes han sido los que han golpeado a Peter. Llegaron hace poco de Santa Fe.

—Y son amigos del hijo de ese famoso abogado.

— ¿Están seguras?

—Completamente. Creyeron que le habían matado... Por eso le dejaron. Le golpearon entre los tres.

— ¿Podría indicarme quiénes son?

—Si les veo lo haré.

— ¿Está dispuesta a hacerme un favor?

—Cuenta con él. Si vamos a ser amigos, será mejor que nos tuteemos, ¿no te parece?

—Tienes arzón, Smith vendrá de un momento a otro. Nos acercaremos al saloon de Joe y os invitaremos a una cerveza. Si estuvieran por casualidad esos tres cobardes en el local indícame quiénes son.

— ¡Sería capaz de conocerles a mil millas de distancia! —exclamó Rhoda—. No he podido borrar sus rostros de mi imaginación durante toda la noche.

Rodney salió con las dos muchachas y se encontraron con Smith en la puerta.

—Hola —saludó Smith—. ¿Qué tal sigue Peter?

—El doctor dice que está mucho mejor. Acompáñanos, íbamos hasta el saloon de Joe.

— ¿Vosotras?

— ¿Por qué te asustas?

—Cuando se entere tu padre ya verás.

—Me importa poco lo que pueda decir mi padre.

—Agatha y Rhoda saben quiénes han sido los que golpearon a Peter.

— ¿Es cierto eso?

Rhoda explicó cómo se había enterado.

Cruzaron la calle y entraron en el saloon y todos los que estaban dentro recibieron una gran sorpresa al ver entra a Agatha y Rhoda.

Uno de los empleados del local se metió en el despacho de Joe y le comunicó que la hija de Flowers estaba en el local.

— ¿Qué hace aquí esa muchacha? ¡Su padre se enfadará conmigo si se entera!

—El hijo de Emil y ese muchacho vienen con ella.

Joe se levantó del asiento y salió del despacho.

Sonriente, se acercó a Agatha y dijo:

—Debieras salir de aquí, muchacha. Este no es sitio para ti.

— ¿Qué de malo hay en que entre a beber una cerveza?

— ¡No es eso! ¡Es que...!

—Mi padre se enfadará con usted, ¿no es eso?

—Pues sí.

Al fijarse. Agatha en los tres hombres que había apoyados en la barra, se sintió nerviosa y se acercó con disimulo a Rodney.

Joe se encogió de hombros y desapareció tras el mostrador.

—Son esos tres que están arrimados al mostrador —dijo en voz baja Agatha.

Rodney se echó a reír y se fijó en los tres que la muchacha le indicara.

En la calle, un vaquero galopaba hacia el rancho de Flowers.

Rodney no perdía de vista a los tres vaqueros que estaban pegados al mostrador.

Se oyó el galope de varios caballos y todos quedaron pendientes de la puerta.

Flowers, con su capataz y varios vaqueros del equipo entraron en el local.

— ¡Agatha! ¿Cómo se te ha ocurrido entrar aquí?

—Hola, papá. Tenía sed y entré con Rhoda a beber una cerveza.

— ¡Pudiste esperar a que os acompañara alguno de los muchachos!

—Smith es amigo nuestro desde la infancia, papá.

— ¡No quiero verte con él! Arnold está cansado de esperaros en el rancho.

— ¿Es que no sabe andar sin ser acompañado de nosotras?

Se oyeron varias risas que pusieron nervioso a Flowers.

—Vamos para casa.

—Déjanos bebemos la cerveza, por lo menos.

Rhoda no sabía qué hacer ni qué decir.

Bebieron la cerveza y salieron del saloon.

Rodney y Smith permanecieron en el local.

Y cuando los tres que habían golpeado a Peter salieron, lo hicieron ellos también.

Les siguieron con disimulo y montaron a caballo adelantándose a ellos al ver el camino que llevaban.

En las afueras del pueblo se detuvieron y se ocultaron entre los árboles que había cerca del camino.

No tardaron en aparecer los tres otra vez y Rodney les salió al encuentro.

—Hola, amigos.

Los tres se miraron extrañados.

—Me parece que te has confundido.

—No. Estoy seguro. ¿No sois de Santa Fe?

—Sí. Pero es la primera vez que nos vemos.

— ¡Levantad las manos!

— ¿Qué significa esto?

—Pronto lo sabréis. Desármales, Smith.

Este lo hizo, demostrando una gran habilidad.

Les condujeron a un lugar retirado del camino, y Rodney entregó sus armas a Smith.

—Veamos —comenzó Rodney—. ¿Por qué golpeasteis a ese pobre viejo que está en la clínica del doctor?

— ¡No tenemos idea de lo que estás hablando! Cuando lleguemos al pueblo nos quejaremos al sheriff.

—Cuando lleguéis al pueblo no podréis quejaros a nadie porque iréis muertos. ¡Cobardes! ¿Qué os hizo ese pobre viejo para que le golpearais de esa forma? ¡Hablad!

Rodney no pudo contenerse y se enzarzó a golpes con los tres a la vez.

A cada golpe que daba derribaba uno al suelo.

Intentaron defenderse, pero Rodney era muy superior y le fue fácil acabar con ellos.

CAPITULO VIII

A la mañana siguiente varios curiosos se reunieron en la plaza para contemplar los cadáveres de los tres que Rodney había matado a golpes.

El sheriff, al reconocer a los que estaban colgados sintió un frío intenso en todo su cuerpo.

Ordenó que les descolgaran y el enterrador se encargó de hacerlo.

Registró sus bolsillos y encontró unos cuantos dólares.

— ¡Menos mal que no les han «limpiado»! —exclamó.

Y se guardó el dinero que había encontrado en sus bolsillos.

El falso inspector acompañaba a todos los sitios al sheriff.

— ¡Esto es obra de ese muchacho y el hijo de Emil! —decía el de la placa.

— ¡Pide unos cuantos hombres a Flowers y mételes en la cárcel! Una vez en ella, será fácil acabar con los dos.

— ¡Cualquiera se acerca al rancho de Emil ahora! ¿Quieres verte lo mismo que ésos?

— ¡Hay que hacer algo!

—Esto se está poniendo feo. ¿Cómo habrán podido enterarse que fueron ellos los que golpearon a Peter?

—La bebida suele ser un mal consejero.

—Les advertí que no bebieran demasiado. Mira lo que les ha costado. Lo peor es que todos estarán contra nosotros.

—Si nos anticipamos nadie se atreverá a moverse.

—Vamos a mí oficina. Será mejor dejar las cosas como están.

Mientras tanto, Rodney y Smith se disponían a descansar un poco.

Al quitarse Rodney una de las botas de montar, se le cayeron unos papeles y Smith se fijó en ellos.

— ¡Temía esto! —dijo Smith—. ¿Por qué no me hablaste con claridad, Rodney?

—Cuando te lo explique todo más adelante, lo comprenderás.

— ¿Qué buscas en este pueblo?

—Se sabe que las armas que van hacia El Paso, pasan por aquí.

— ¿Conoces al inspector Redmond?

—Al verdadero sí le conocía. Han debido matarle.

— ¿Qué haces, entonces?

—Tengo que averiguar dónde esconden las armas. Son varios los hombres que han caído ya por intentar averiguarlo.

—Puedes contar conmigo. Sabes demasiado que yo no diré nada. ¿Tienes alguna pista?

—Varias. Pero no sé cuál seguir.

—El gobernador está esperando noticias tuyas.

Rodney miró extrañado a Smith.

—Me dieron orden de presentarme al enviado especial de Washington.

— ¿Tú también eres...?

—Sí, Rodney. He visto caer a muchos de nuestros compañeros y no he podido hacer nada por evitarlo. En una ocasión me vi obligado a tener que disparar sobre un íntimo amigo mío para que no sufriera.

—No te fíes demasiado del empleado que tiene Alex en el almacén.

— ¿Qué ha hecho Burton para que desconfíes de él?

—Le he visto salir en varias ocasiones de noche por la puerta trasera del saloon de Joe y eso me ha hecho desconfiar.

—Debe ser el rancho donde esconden las armas.

— ¿Qué me dices del padre de Agatha?

—Tenemos que intentar entrar en él.

—Es demasiado peligroso. Además, no estamos seguros de encontrar nada. Los que deben pagarles bien son los indios. He visto varios rifles nuevos entre ellos cuando fui a la reserva.

— ¿Quién será el que dirige todo esto?

—Estoy seguro de que reside en Santa Fe. Y es muy posible que sea ese famoso abogado.

— ¿Brian Hardy?

—El mismo.

—No creo...

— ¿A qué crees que ha venido su hijo aquí?

—Flowers es muy amigo de ellos. Eso me consta.

—Ese elegante ha venido a algo más que a pasar unos días en el rancho de Flowers. ¿Sabe algo tu padre de lo tuyo?

—No. Se enfadaría si se lo dijera y mi vida correría peligro.

—Has hecho bien en guardar silencio. El sheriff es nuestro punto débil. Hablará cuando llegue la ocasión de obligarle a hacerlo.

—Mientras no desconfíen de nosotros podremos movernos con libertad.

—A quien tenemos que vigilar de cerca es a Burton.

— ¿Por qué no hablamos con Alex?

—Podría echarlo todo a rodar. Cuando llegue el momento de actuar emplearemos el mismo sistema que ellos.

—No cabe duda que es la única ley que entienden.

—Cuando sepamos quiénes son todos los que pertenecen a esa organización de asesinos, les cazaremos en la frontera. Con un buen rifle irán cayendo uno a uno.

—Quien me preocupa es Agatha. Hay que hacerla salir del rancho de su padre lo antes posible. ¿Qué te parece como mujer esa muchacha?

—Creo que me he enamorado de ella sin proponérmelo.

—Pues a ella creo que le ha sucedido lo mismo. Conozco bien a esa muchacha.

—Puedes tomarme el pelo todo lo que quieras.

—Te hablo en serio.

—Rhoda sí que no puede negar que está enamorada de ti.

—Hace tiempo que estamos enamorados el uno del otro. Cuando se ponga en claro todo esto, abandonaré el Cuerpo.

—Eso mismo pienso hacer yo. Antes tenemos la obligación de vengar a todos nuestros compañeros.

—Podíamos empezar por ese falso inspector.

—Ya llegará la hora de hacerlo. Ten un poco de paciencia.

— ¡Me hierve la sangre, Rodney!

—También a mí. En el saber esperar está nuestro triunfo. Ahora debemos descansar un poco. Los dos lo necesitamos.

Se dejaron caer cada uno sobre su cama y se quedaron profundamente dormidos.

Mientras tanto, Clyde se entrevistaba con John en los terrenos del rancho.

— ¿Cuándo vais a venir a por el ganado?

— ¿Está preparado?

—Es el momento de llevárselo sin que nadie se entere. ¿Trajisteis a los indios?

—Sí.

John elevó la mano, y segundos después apareció un grupo de vaqueros.

Y más de quinientas cabezas fueron separadas de Ja manada de Emil.

Clyde dio tiempo a que se alejaran, y cuando creyó que lo habían hecho lo suficiente, comenzó a disparar sobre los cuatro indios que John le había entregado.

Los cuatro cayeron sin vida.

— ¡Han intentado robar el ganado!

— ¡Hay que ir a avisar al patrón!

— ¿Adónde vas con tanta prisa?

— ¡Clyde!

— ¡Qué tonto eres!

— ¡No! ¡No dispares!

Clyde apretó repetidas veces el gatillo del «Colt» que empuñaba y el vaquero que había convivido con él durante tanto tiempo cayó sin vida.

Echó a correr y llegó asustado al rancho.

— ¡Patrón! ¡Patrón!

Emil acudió al oír los gritos y preguntó:

— ¿Qué sucede, Clyde?

— ¡Nos han atacado y se han llevado parte de nuestro ganado!

Emil entró en la habitación de su hijo y lo despertó.

Rodney fue el primero en levantarse.

— ¡Son indios los que se han llevado nuestro ganado!

— ¿Estás seguro? —preguntó Rodney.

— ¡Por lo menos eso parecían en la oscuridad de la noche!

Con las armas preparadas marcharon hasta donde estaba el ganado.

Encontraron los cadáveres de los indios y les llevaron hasta el rancho.

A pesar de todo, Rodney estaba seguro de que no habían sido los indios los que se habían llevado el ganado.

Esperaron a que se hiciera de día, y en cuando amaneció marcharon al pueblo.

Al ruido de los disparos acudió uno de sus compañeros y dijo:

— ¿Qué ha sido eso, Clyde?

El sheriff ya estaba en su oficina y le explicaron lo que había sucedido durante la noche.

Baxter se encargó de dar la alarma en el pueblo y pronto se formó un gran grupo de vaqueros.

Llegaron al rancho de Emil y siguieron las huellas del ganado.

Poco antes de llegar a la colina del ahorcado desaparecían éstas y se detuvieron.

—Puede que hayan metido ese ganado en la reserva —dijo el de la placa—. ¡Me quejaré al gobernador de todo esto! ¡Tengo que convencerle de que esos indios nos están causando muchos disgustos!

—No les creía tan torpes como para meter el ganado en la reserva —añadió Rodney.

—Pues no tiene otra explicación.

— ¿No está todavía el inspector en el pueblo?

—Sí. ¿Por qué?

—Debe ser él quien se encargue de todo esto. Ha venido para eso, ¿no es así?

—Hablaré con él.

—Iremos con usted, sheriff —agregó Rodney—. Se han llevado más de quinientas cabezas del rancho.

— ¡Siempre ocurre lo mismo cuando están próximas las fiestas de Santa Fe!

— ¿Qué hacen los que vigilan la reserva?

—De madrugada acaban de comunicarme que dos de los hombres que estaban en la entrada principal han desaparecido y se teme que los indios hayan caído sobre ellos.

—Pues hay que poner remedio a todo esto si queremos vivir tranquilos en Tierra Amarilla.

— ¿Quieres decirme qué puedo hacer?

—Emplear más hombres para la vigilancia de la reserva.

— ¡Esto es para que sigas defendiendo a los indios! ¿Te convences ahora?

— ¡Mataré a cuantos indios encuentre a mí paso!

Mientras tanto, el ganado robado llegaba a su destino.

Los especialistas en cambiar las marcas iniciaron su trabajo.

— ¿Qué tal salió todo, John?

—Clyde nos tenía preparado el ganado. No tuvimos que hacer más que ponerle en movimiento.

— ¿Cuándo viene a visitarnos el inspector Redmond? Le echamos mucho de menos.

—Tiene que estar en el pueblo todavía. Estamos esperando un nuevo envío. Tom nos comunicó que venía hacia aquí.

—Ya debe conocerse el río como nadie.

—Tenéis que tener preparado el ganado mañana al mediodía. Son las órdenes que me dio el jefe.

—Procuraremos que así sea. Son muchas cabezas a las que hay que cambiar la marca.

—Por la tarde debe salir toda la manada a Santa Fe. Están esperando este ganado. Y ya podéis quedaros allí para las fiestas.

— ¿No piensas ir tú? Los premios son importantes este año.

— ¿Quién se presentaría en lazo y cuchillo si yo no fuera?

—Cualquiera de los mexicanos que trabajan para nosotros. Serán los dos ejercicios más difíciles.

—Sabes demasiado que no tengo rival en eso.

—Si los mexicanos se presentan por su cuenta ya veremos...

— ¿Dudas, acaso, de mí?

—No es eso, John.

—Bueno. Ya lo veremos. ¿Necesitas más gente?

—Somos más que suficientes los que estamos aquí.

—Piénsalo bien antes. Ya sabes que el jefe no admite disculpas.

—Puedes irte cuando quieras. De esto soy yo el que entiende.

—Por eso te lo he preguntado.

—Mañana por la tarde saldremos para Santa Fe.

— ¿Qué tal se porta Slidell?

—Nos trae negros a todos. Me he jugado una botella de whisky a que al primer disparo le hago doblarse.

— ¿Quién apostó esa botella contigo?

—Tom.

—Pues ya puede ir pagándola.

Riéndose, se despidió John de sus compañeros.

Reunió a los hombres del rancho y caminaron con precaución por los cañones en que se encontraban.

Con el mayor silencio fueron saliendo uno a uno, y así llegaron al rancho.

Y entraron en su vivienda por la puerta de atrás para que no pudieran verles desde la casa.

Durmieron las pocas horas que faltaban para que amaneciera y Flowers se sintió tranquilo al verles polla mañana en el rancho.

John distribuyó los trabajos y marcharon a cuidar su ganado.

Flowers buscó a su hija y le dijo:

—Este año te llevaré a que presencies las fiestas de Santa Fe.

—Siempre me dices lo mismo y cuando llega el día de marchar me dices que tengo que quedarme. ¡No creas que este año va a ser igual! ¡Iré, aunque tú no quieras!

—Te he dicho que te llevaré y vendrás. Así podrás ver al padre de Rhoda. Tiene muchas ganas de verte.

— ¿Cuántos días faltan para las fiestas?

—Una semana. Pronto pasará. Ya lo verás.

—Con las ganas que tengo de conocer Santa Fe, las horas me parecerán días.

—Quiero hablar contigo a solas un momento, hija. ¿Quieres perdonarnos un momento, Rhoda?

—Esperaré aquí mismo a que salga Agatha.

Esta iba seria al entrar en la casa.

Su padre la hizo entrar en el despacho y los dos se sentaron con tranquilidad.

—Estoy esperando, papá.

—Es que, dado tu temperamento, no sé cómo empezar.

— ¿De qué se trata?

—Verás... Anoche, Arnold y yo estuvimos hablando referente a ti y está dispuesto a hacerte su esposa. Arnold es un muchacho...

— ¡No continúes! Perderás si tiempo si continuamos hablando de esto.

— ¡Agatha! ¿Es que no te das cuenta que Arnold es hijo de una de las personas más ricas de Santa Fe?

— ¿Es todo eso lo que tenías que decirme?

— ¡Te casarás con Arnold! ¡Ya lo verás!

— ¡Antes prefiero morir que casarme con ese hombre! Además, ¿quién eres tú para meterte en esas cosas? ¡Claro! El hijo de ese famoso abogado creía que con que tú lo dijeras era suficiente. ¡Pues se equivoca!

— ¡Cállate, Agatha!

— ¡No me callaré! Si no tienes nada más que decir me iré. Rhoda estará cansada de esperar.

— ¡No saldrás de aquí mientras no me digas que te casarás con Arnold!

—Es inútil que insistas.

— ¡Mira! Bueno... Es posible que los dos estemos un poco nerviosos. Mañana hablaremos con más calma de todo esto.

Agatha salió del despacho de su padre y se cruzó con Arnold.

Agachó la cabeza y pasó a su lado sin saludarle.

Arnold la miró extrañado y entró, a su vez, en el despacho de Flowers.

CAPITULO IX

— ¡John! ¡John!

— ¿Qué sucede?

— ¡Ve con los muchachos al pueblo y entérate dónde está mi hija! Ya lleva tres días sin aparecer por casa.

— ¿Le hablaste de lo mío, Flowers?

— ¿Por qué crees que se ha ido, entonces? ¡Me dijo que antes preferiría morir que casarse contigo!

— ¡Estúpida! ¡Ya sabrá ella lo que es bueno! ¡Me pedirá de rodillas que me case con ella!

—Cómo se ve que no conoces a mi hija. Será mejor que te vayas haciendo la idea de que no te casarás con ella.

— ¡La obligaré si es necesario! ¡Y tú me ayudarás si no quieres que se lo diga a mí padre!

— ¡No! ¡Yo trataré de convencerla!

—Tomaré la diligencia de esta misma tarde para Santa Fe. Cuando tú vayas, debe acompañarte tu hija.

— ¡No sé dónde habrá podido meterse!

—Eso me trae sin cuidado. Tienes cuatro días por delante para averiguarlo.

— ¡Confía en mí, Arnold!

—Tú sabrás lo que haces. Si el día de la fiesta no te presentas con Agatha, allí será mi padre el que hable contigo.

— ¡No le digas nada!

—De ti depende.

Arnold subió a su habitación y ordenó que prepararan sus cosas y las llevaran hasta la oficina de la diligencia.

John le acompañó hasta el pueblo.

Varios vaqueros más iban tras ellos.

—Iremos hasta el rancho de Emil. Es posible que allí encontremos a la hija de Flowers.

—Dile que yo me voy esta misma tarde si la ves. Y que en Santa Fe seré yo quien hable con ella. ¿Quién se ha creído que es? ¡Pronto! ¡Daos prisa!

John se separó de Arnold y marchó con los muchachos hasta el rancho de Emil.

El propio Emil les salió al encuentro al ver que se detenían ante la puerta de la casa.

— ¿Qué os trae por aquí? Se me hace muy extraño veros en este rancho.

— ¿Quiere decir a la hija de nuestro patrón que venga un momento?

—No te comprendo...

—No te hagas el tonto, Emil. Sabemos que Agatha está aquí.

—Podéis pasar y registrarlo todo, si queréis. Así os convenceréis de que estáis equivocados.

—Como nos engañes...

—Registrad vosotros mismos. Os doy permiso para que lo hagáis.

— ¿Quieres decir que no han venido por aquí?

—Preguntad a cualquiera de los vaqueros del rancho y os lo dirán. No creo que ellos también se atrevan a engañaros.

— ¡Vámonos! —propuso John.

Recorrieron todos los ranchos que había en el pueblo y obtuvieron el mismo resultado.

En ningún sitio había sido vista la hija de Flowers.

Por último, después de preguntar en todos los establecimientos del pueblo, entraron en el almacén de Alex.

—Hola, Alex —saludó John—. ¿No has visto por aquí a Agatha?

—Hace tiempo que no la veo.

— ¿Será posible?

— ¿Qué sucede?

—Hace tres días que la hija de Flowers falta de casa.

— ¿Y Rhoda? ¿No está con ella?

—Estaba.

— ¿Ha desaparecido también?

—Las dos.

— ¿Ha vuelto a discutir con su padre?

—Esta vez parece que la cosa va en serio. Si la vieras por el pueblo, avisa al rancho lo antes posible.

Y dicho esto, John salió del almacén. Como la diligencia estaba a punto de salir se acercaron todos a despedir a Arnold.

— ¿La habéis encontrado? —preguntó éste.

— ¡Esto parece cosa de misterio! Nadie la ha visto.

Arnold se echó a reír.

—Cuando llegue a Santa Fe convenceré a mí padre que ninguno valéis para nada.

—Hemos hecho cuanto ha estado a nuestro alcance. De haberla visto alguien por aquí, nos lo hubieran dicho.

El mayoral ordenó que se retiraran del vehículo y éste se puso en movimiento.

John estaba sudando y se mordió los labios con fuerza.

—Ya sabéis, muchachos. Será mejor que no regresemos al rancho sin poder dar una contestación a nuestro patrón. ¡Esperad! ¡Se me ocurre una idea! ¡Ahora comprendo! Por eso nadie ha visto a la hija de nuestro patrón en el pueblo. Han debido marcharse a Santa Fe con el hijo de Emil y ese fanfarrón que tiene de capataz.

—Ahí viene el patrón, John.

—Dejadme a mí. Yo hablaré con él.

Willet acompañaba a Flowers. Dé mal humor se encaró con ellos y dijo:

— ¿Dónde está mi hija?

—Nos hemos enterado que marchó a Santa Fe con Rhoda, el hijo de Emil y ese vaquero tan alto.

—Yo la enseñaré.

—Si no la dejara entrar más en casa ya vería cómo aprendía a obedecer.

— ¡No creo que sueñe con pisar el rancho!

—A quien hay que convencer es al padre de Arnold.

— ¡No me lo recuerdes! ¡Tengo que buscar una solución! No quiero que Brian se enfade conmigo.

—Pues como Agatha no quiera casarse con Arnold, veo difícil que no se enfade.

—Si Arnold ve a mi hija en Santa Pe, puede que él logre convencerla.

—Con quien se la ha visto con cierta frecuencia es con ese vaquero tan alto que trabaja en el rancho de Emil.

— ¡Como vuelva a verla con él, la mataré! ¿Está el equipo preparado, John?

—Algunos de nuestros hombres ya habrán llegado a Santa Fe con la manada.

—Tienes razón. ¡Esta hija acabará volviéndome loco!

—Arnold se encargará de convencerla en Santa Fe. Ya lo verás, Flowers.

— ¡Emil tiene la culpa de todo esto! ¡Ahora es el momento de poder vengarnos de él!

— ¿Estás dispuesto, Willet?

— ¡Hace tiempo que estoy deseando poder desquitarme de los golpes que recibí!

—Antes os invitaré a un trago en el saloon de Joe.

— ¿Llegó ya el dinero, Flowers?

—Cuando lleguéis al rancho os pagaré todo lo que se os debe.

—No olvides que a mí me prometiste más sueldo —añadió John.

—Ya he recibido contestación del jefe. Se te pagarán doscientos dólares más al mes.

—No es que sea mucho, pero está bien.

— ¿Cuánto querías cobrar, entonces? Puedes dejar de trabajar con nosotros cuando quieras.

—La verdad es que en la frontera ganaba mucho más. Pediré a Tom que me lleve con él.

—Es mucho más expuesto lo otro.

—También se gana mucho más. ¡Vaya! Hay que ver qué guapa se ha puesto Paula.

—Hola, John. ¿Whisky para todos?

—Sí. Sobre todo para Willet. Es quien más lo va a necesitar. Cuando regrese Smith de Santa Fe no va a conocer a su padre de lo gordo que le va a encontrar.

La muchacha, a medida que servía la bebida, escuchaba con atención cuanto hablaban.

Marchó al mostrador y dijo al barman:

—Di al jefe que voy un momento a que me vea el médico. No aguanto estos dolores.

—Si no tardas mucho no tendré necesidad de decírselo.

—Depende de lo que me diga el doctor.

—Date prisa.

La muchacha salió antes de que Willet se le adelantara.

—Hola, Paula. ¿Cómo va ese estómago?

En la clínica encontró al doctor Stuart.

— ¡Tiene que avisar enseguida al padre de Smith! Willet ha pensado castigarle y hasta es posible que le mate.

— ¿Quién te lo ha dicho?

—Acabo de oírselo decir al propio Willet. Deme algo para poder demostrar que he venido aquí.

— ¡Coge lo que quieras de ahí encima! Y en cuanto llegues al saloon tíralo donde nadie te vea.

La muchacha echó mano al primer frasco que encontró y se lo guardó en el corpiño.

Al regresar al saloon, vio al barman pendiente de ella.

Como si no se hubiera dado cuenta, se acercó al mostrador y dijo:

— ¿Ha preguntado el jefe por mí?

—No se ha enterado de que has salido. ¿Qué te ha dicho el doctor?

—Me ha dado esos polvos. Creo que saben muy mal.

— ¡No tomes más porquerías de ésas!

—Es muy fácil hablar así, Somes.

—También a mí me duele a veces el estómago y ya ves el caso que le hago.

—No te dolerá como a mí. ¡Hay veces que no resisto los dolores! Voy a subir un momento a mí habitación.

El barman se separó de la muchacha y se puso a atender a los clientes que había arrimados al mostrador.

Willet comenzó a beber como de costumbre y cargo pronto su «bodega» más de la cuenta.

Tropezó intencionadamente con uno de los clientes y dijo:

— ¡A ver si tienes más cuidado!

—Pero si has sido tú quien me ha pisado, Willet.

— ¡Vaya! ¡Encima tengo yo la culpa! ¿Verdad?

Y Willet golpeó a su interlocutor haciéndole dar varios traspiés y fue a estrellarse contra un grupo de vaqueros echándose a reír a su vez.

— ¿Qué te pasa, amigo? —preguntó burlón uno de ellos.

Segundos después, Willet golpeaba a otro, y así lo hizo con cuatro.

Al último lo lanzó con toda su fuerza contra la puerta de la calle y rompió una de las hojas de vaivén.

Flowers le hizo salir y le dio instrucciones de lo que tenía que hacer.

Después Flowers se metió en el despacho de Joe y estuvo hablando con éste durante largo rato.

—Pues ya puedes tratar de convencer a tu hija sí no quieres tener un disgusto con Brian. Cuando se entere que su hijo ha querido casarse con tu hija y ésta no ha querido, ya te puedes ir preparando. Y ya conoces el sistema que emplea Brian. Como recibas la visita de sus hombres...

— ¡Calla! Hablaré con Brian en cuanto llegue a Santa Fe.

—Te será difícil convencerle. Es Arnold quien debe hacerlo.

—Si mi hija se encuentra con él allí, todo se arreglará.

—Tu hija es como los de Texas.

— ¡Es precisamente lo que temo!

— ¿Llevarás este año a Willet?

—Él me ha pedido que lo hiciera.

—Piensa que ese muchacho estará allí también.

—Con él precisamente quiere enfrentarse otra vez.

— ¿No ha escarmentado?

—Cree que le ha pillado desprevenido.

—Debes convencerle tú de que no ha sido así. Si se enfrenta otra vez con ese muchacho, tendremos que enterrar a Willet.

—Pues yo creo que en otra pelea sería él quien venciera.

—No comprendo cómo puedes hablar así después de ver lo que ocurrió.

—Allá él. Hasta creo que ha pensado provocarle.

— ¿Qué escándalo es ése?

—Debe ser Willet que está peleando con alguien.

—Vamos a ver qué pasa.

Al llegar al saloon se convencieron de que Willet estaba organizando otra de sus peleas.

Esta vez, el contrincante de Willet huía con habilidad.

— ¡No escapes!

—Si estuviera aquí ese muchacho, no te atreverías a pelear con él.

— ¡Te mataré a ti y a él!

Pero cuando quiso darse cuenta Willet, salió del local el que con tanto interés perseguía.

— ¡Cobarde! —gritó al tiempo que iba a sus armas.

Salió a la calle y no vio a nadie.

Entró enfurecido y disparó sobre uno de los compañeros del que había escapado, matándole en el acto.

— ¿Hay alguien que no esté de acuerdo con lo que acabo de hacer?

John reía de buena gana.

Y con él lo hicieron sus compañeros de equipo.

Clifford entraba en ese momento y se dirigió a Willet:

—Ya estás borracho otra vez. ¡Enfunda ese arma!

Willet obedeció.

— ¿Por qué has matado a ese hombre?

—Quiso sorprenderme. Puedes preguntar a cualquiera de éstos.

— ¿Es cierto lo que acaba de decir Willet? —preguntó el sheriff a uno de los testigos.

Este miró asustado a Willet y se limitó a mover la cabeza en sentido afirmativo.

Preguntó el de la placa a otros tres más y respondieron lo mismo.

—Aunque veo que tienes razón no me gusta que dispares sobre nadie.

—No iba a dejarme matar.

Paula miró con odio al sheriff.

Estaba cansada de ver aquella comedia.

Retiróse el cadáver, y poco después todo el mundo se había olvidado de lo sucedido.

Willet salió del local y se dirigió al rancho de Emil.

Tambaleándose sobre el caballo, por la cantidad de alcohol ingerido, llegó a la casa y estuvo a punto de caerse del animal que montaba al descender del mismo.

Llamó repetidas veces y nadie le contestó.

— ¡Emil! ¿Dónde estás? He venido para hablar contigo.

Cansado de esperar, empujó la puerta principal y la destrozó por completo.

Recorrió la casa y se convenció de que no había nadie.

Y comenzó a disparar sobre todo lo que encontraba a su paso, teniendo que reponer la munición en sus armas varias veces.

Regresó al pueblo y entró de nuevo en el saloon de Joe.

El sheriff continuaba en él y dijo:

—Creí que te habrías ido a casa, pero veo que no es así.

—Me acerqué al rancho de Emil para hablar con él y no le encontré.

—Será mejor que marches a descansar un poco. Mañana salís para Santa Fe y son muchas las millas que tienes que recorrer.

—Lo siento por mi caballo. Dudo que aguante todo el viaje con mi peso.

Todos los que estaban en el local se echaron a reír.

Flowers ordenó a sus hombres que le siguieran y marcharon al rancho.

CAPITULO X

—Creo que ya hemos perdido demasiados hombres, excelencia. Los tres mejores inspectores que tenía el Cuerpo han caído en manos de esa organización de asesinos y ya ha visto lo que han hecho con ellos —decía Rodney al gobernador—. Hay que atacarles con sus mismas armas.

—Con la información que tenemos sabemos que los que dirigen todo están aquí.

— ¿Cómo averiguaremos quiénes son? Yo le diré la forma de hacerlo. Smith y yo nos encargaremos de ello.

—Cuentan con mi aprobación para obrar como mejor les parezca.

—He oído hablar muy bien del sheriff de esta ciudad. ¿Podemos fiarnos de él?

—Slidell es el sheriff más honrado que ha tenido Santa Fe. Hasta el propio Brian Hardy le ha llamado a su despacho, y, sin embargo, no han conseguido nada. En muchas ocasiones ha tenido que refugiarse en mi casa para que no le mataran.

— ¿Pueden quedarse aquí ahora estas muchachas?

—Mi esposa se encargará de atenderlas. Al mismo tiempo le harán compañía y no lo pasará tan aburrido ella sola. Y por lo que a ese rancho respecta, no deben preocuparse. El documento que posee esa muchacha es el único que tiene validez.

Agatha y Rhoda sonrieron.

— ¿Qué pensarán nuestros padres de nosotras?

—A mí me importa poco lo que pueda pensar el mío.

—Lo mismo me sucede a mí, Agatha. Smith y yo nos vamos a casar muy pronto.

— ¡Qué callado lo tenías! Pues no seréis vosotros solos los que lo hagáis. Rodney y yo nos casaremos el mismo día.

— ¡Ya era hora de que os decidierais uno de los dos! —exclamó Smith.

Y las dos jóvenes parejas se besaron sin impórtales la presencia del gobernador.

Este sonrió satisfecho y se volvió de espaldas.

—Cuide de ellas, Excelencia —pidió Rodney.

—Podéis marchar tranquilos. Habrá varios agentes vigilándolas continuamente.

Rodney y Smith abandonaron la casa del gobernador.

Mientras tanto, Flowers se entrevistaba con Brian en el despacho de éste.

—Hola. Flowers —saludó el famoso abogado—. Mi hijo me ha estado explicando lo que le ha sucedido en Tierra Amarilla durante el tiempo que estuvo en tu casa.

— ¡No puedes echarme a mí la culpa, Brian!

— ¡Claro que la tienes tú! ¿Qué te importa a ti esa imbécil? Al fin y al cabo no es hija tuya.

— ¡Hice cuanto pude! ¡Que te lo diga tu hijo!

— ¿Sabes dónde se encuentra ahora esa muchacha?

— ¡Nadie la ha visto por ningún sitio! Parece como si se la hubiera tragado la tierra.

—En cuanto te enteres dónde está, dímelo. Yo me encargaré de hacerla entrar en razón.

Rodney y Smith, mientras tanto, hablaban con el sheriff Slidell.

—Mi impresión es que Glend Scott es quien dirige todo el contrabando de armas. Y hasta es posible que en su propio saloon se guarden.

— ¿Cómo podríamos averiguarlo?

—Es muy difícil, por no decir imposible. Lo tienen todo muy vigilado.

— ¿Dónde está ese saloon?

—Iremos a echar un trago. Así podréis ver con el lujo que está todo montado.

Por la calle principal de Santa Fe se hacía imposible caminar.

Y el sheriff les llevó a la parte trasera de los edificios, pues aunque eran muchos los que habían tenido la misma idea, permitía moverse con más libertad.

Llegaron al lujoso saloon de Glend Scott, consiguiendo entrar con gran dificultad.

La elevada estatura de Rodney le permitió descubrir a Clyde, hablando con uno de los empleados.

Al verle desaparecer a través del mostrador, arrastró al sheriff y a Smith hasta la calle.

— ¿Tiene este local alguna salida por la parte de atrás?

—Tiene dos a falta de una. ¿Por qué?

—Vamos hacia allá. Acabo de ver a Clyde hablando con uno de los empleados y desapareció por el mostrador.

— ¡Creo que llevamos una pista segura!

Clyde salía por una de las puertas que daban a la parte de atrás y Rodney hizo como que tropezó con él.

—Procura tener más cuidado, amigo.

— ¡Rodney!

— ¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. Creíamos que te habías quedado en el rancho. ?

— ¡No podía perderme estas fiestas!

— ¿Por qué equipo has apostado?

—Por el de Flowers. Es el favorito.

— ¿Conoces la ciudad, Clyde?

—Bastante. ¿Por qué?

—Queríamos ir hacia las afueras, pero teníamos miedo a extraviarnos.

—Yo os acompañaré.

—Agradezco que se hayan encontrado con este amigo —dijo el sheriff—. Así me evitan el tener que ir yo con ustedes.

Pero el de la placa esperó unos segundos y siguió de cerca a los tres.

Media hora después, Clyde se detenía y dijo:

—Ya estamos en las afueras.

—Muy bien. Ahora nos vas a decir qué era lo que hacías en el saloon de Glend Scott, cobarde. ¡Levanta!

— ¡No comprendo!

Apareció el sheriff y Clyde añadió:

— ¡Ayúdeme, sheriff! ¡Me quieren matar! ¡Son unos asesinos!

— ¿Desde cuándo te atreves a tratar así al inspector Douglas?

— ¿Inspector Douglas?

—De la confesión que hagas depende tu vida. Tienes tres segundos para pensarlo... ¡Uno! ¡Dos!

— ¡Sí! ¡Diré todo lo que sé!

—No olvides que Clifford Reagan confesó también y tu nombre figura en ella.

— ¡Cobarde! ¡Es él quien dirige todo en Tierra Amarilla y se atreve a...!

—Demasiado tarde para arrepentirse, amigo.

El miedo hizo confesar a Clyde cuanto sabía.

Rodney fue el primero en leer esta confesión y después lo hizo el sheriff.

Por último fue Smith quien la leyó. Enfurecido Rodney por lo que en ella se decía, se enzarzó a golpes con Clyde.

— ¡Cobarde! ¡Asesino!

El sheriff y Smith dieron media vuelta para no presenciar el castigo.

La cabeza de Clyde daba la impresión de que iba a separarse del tronco de un momento a otro.

Y tuvieron que intervenir el sheriff y Smith para impedir que Rodney siguiera destrozando el cadáver de Clyde.

Se hizo un poco tarde y marcharon a la pradera, donde de un momento a otro iban a dar comienzo los ejercicios.

Subieron a la tribuna ocupada por el gobernador y Rodney se sentó el más próximo a él.

Con disimulo le tendió la confesión que Clyde había hecho y el gobernador la leyó, mirando horrorizado a Rodney.

Habló después con uno de los hombres que estaban cerca de él, y dijo;

— ¡Que vayan todos al saloon de Glend Scott!

* * *

Los aplausos sonaron para el primer equipo y mucho más cuando terminó de actuar.

Una hora después se anunciaba el favorito y Flowers sonreía cara al público.

Los aplausos sonaban a lo largo de toda la pradera y una vez que terminaron de actuar se clasificaron en primer lugar como todos los años.

Lo que más extrañó a Rodney fue ver a los que componían el equipo.

Eran seis en total: Clifford Reagan, Baxter, John, Joe, Somes y Willet.

Rodney habló con el gobernador y saltó al centro de la pradera.

Caminó hacia los seis y se puso frente a ellos.

Al darse cuenta los testigos de lo que ocurría, se hizo un silencio sepulcral.

—Hola, cobardes. ¿De qué os ha servido triunfar si vais a morir en el mismo terreno?

— ¡Tienes que estar loco!

El sheriff Slidell llegó segundos después, para decir:

—Su excelencia autoriza esta pelea.

Los componentes del equipo de Flowers se miraron entre sí.

Y como puestos de acuerdo, movieron todos a la vez con rapidez las manos.

Rodney, demostrando una vez más su trágica seguridad, mató a cinco y desarmó solamente a Willet.

— ¡A ti voy a matarte con las manos por cobarde!

Willet, que esperaba que Rodney huyera, se vio sorprendido por un duro castigo que le hizo doblarse sobre sí.

A medida que le golpeaba nuevamente los aplausos se multiplicaban.

Y cuando los testigos acudieron a su lado para elevarle sobre sus hombros, Willet había dejado de existir.

Los federales sorprendieron a Tom, el jefe de los caravaneros y a éstos a la entrada del saloon de Glend

Scott, y sin que pudieran evitarlo, fueron arrastrados por los excitados testigos al saber de qué se les acusaba.

En el interior del saloon encontraron un verdadero arsenal y todas las armas fueron conducidas a la casa del gobernador.

Burton, el empleado que tenía Alex, sufrió el mismo castigo.

Glend Scott, el falso inspector Redmond y Flowers Miller, fueron los únicos que consiguieron escapar.

Con tal motivo se dieron por terminados los ejercicios y Rodney y Smith acompañaron al gobernador hasta su casa.

Agatha y Rhoda se abrazaron a ellos llenas de alegría al saber lo que había sucedido.

—Estaréis una temporada en casa del gobernador —dijo Rodney—. Esos que han escapado serán cazados en la frontera. Cuando leáis la confesión que os enseñará el gobernador os daréis cuenta que Flowers no era tu padre, Agatha.

— ¿Os vais ya?

—Tenemos que llegar antes de que crucen la frontera. He pedido al gobernador que os acompañe un grupo de federales hasta Tierra Amarilla.

— ¡Tened cuidado!

—Debéis estar tranquilas. No nos ocurrirá nada.

Y los dos dieron media vuelta antes de que se les hiciera demasiado tarde.

El sheriff les acompañó hasta las afueras de la ciudad.

—Gracias a esos muchachos ha sido posible destruir esa potente organización de asesinos —dijo el gobernador.

Su esposa le miraba sonriente.

— ¿Qué se sabe del inspector Redmond?

—Fue asesinado por esos cobardes, como los otros.

—Su esposa ha venido a verme.

—Me alegro, entonces, de no haber estado aquí.

Brian Hardy y su hijo Arnold preparaban todas sus cosas para la marcha. Pero fueron sorprendidos por el sheriff.

—Un momento, míster Hardy. Sabía que tarde o temprano llegaría este día.

— ¡Déjenos marchar, Slidell! ¡Le daré todo el dinero que quiera!

— ¡Son muchos los crímenes que han cometido! Al fin parece que he sido yo el que ha triunfado.

— ¡Le daré todo lo que me pida!

—Hay dos cuerdas esperándoles ahí fuera. ¡Quietos! ¡Levanten las manos!

El sheriff tuvo que disparar sobre los dos para evitar que le mataran.

Al ruido de los disparos acudieron varios agentes federales y colgaron del mismo edificio a los dos abogados.

La ciudad parecía haberse vuelto loca.

El local de Glend Scott quedó completamente destrozado y sus empleados se encargaron de saquearlo.

— ¿Estáis ya más tranquilas? —dijo la esposa del gobernador a Agatha y a Rhoda.

—En parte, sí. Todavía no sabemos lo que puede ocurrirle a ellos.

—Pronto estarán de vuelta. Mi esposo ha enviado e todos los agentes que están a su disposición a la frontera. No tenéis por qué temer.

—A pesar de ello, no estaremos tranquilas hasta que les veamos aquí.

— ¿Queréis quedaros unos días aquí conmigo?

—Son demasiadas molestias.

—Al contrario. Me aburro estando sola.

— ¿Qué dices tú, Rhoda?

—El padre de Smith necesita compañía también.

—Pero esta señora se ha portado muy bien con nos otras. Debemos demostrarle nuestro agradecimiento de alguna forma.

—Creo que tienes razón.

La limpieza fue general en la ciudad.

De muchos locales se veían colgaduras humanas.

Los ventajistas que se ganaban la vida engañando a los demás y robándoles al mismo tiempo, huyeron a la desbandada. Pero la mayoría acabaron colgando de la puerta de los establecimientos en que tanto habían actuado.

—Esto hacía falta —decía una muchacha de las que trabajaban en los locales de diversión.

—Y todo se debe a ese muchacho —añadió otra.

— ¿Te fijaste en sus manos?

— ¡Ya lo creo! ¡Vaya forma de disparar! Solamente un loco se pondría frente a él conociéndole.

—A mí lo que más me sorprendió fue lo de Willet. Le mató a golpes.

—Eso es lo que más comenta toda la gente.

— ¿Será cierto que se han ido?

—Puede que sí. Oí decir que iban a cazar a los otros en la frontera.

—Estoy segura de que no lo conseguirán.

— ¿Sabes lo que es ese muchacho tan alto?

—No.

—Inspector de los federales. Y pidió permiso al gobernador para matar a aquéllos en la pradera, con el solo fin de sentir la satisfacción de haber vengado a sus compañeros.

—Son muchos los que han caído en manos de esos cobardes.

— ¿Quién se hará cargo del saloon de Glend?

—Lo más seguro es que lo hagan sus empleados.

—Han tenido suerte. Si aquí hubiera ocurrido lo mismo ya te lo puedes imaginar.

—Quien creo que se tiene que hacer cargo de otro saloon es Paula. ¿Te acuerdas de ella?

— ¿La que está en Tierra Amarilla?

— ¡Esa!

— ¿Cómo no me voy a acordar?

—Todas tienen más suerte que nosotras.

—No podemos quejarnos tampoco.

Y las dos se pusieron a contemplar el espectáculo de la calle.

EPILOGO

—No sé para qué habrá enviado tanto agente el gobernador —decía Rodney.

—Ya deberían haber cruzado la frontera.

—Es muy posible que se hayan detenido en Rincón. ¿Qué te parece si fuéramos hasta esa ciudad?

La idea no es mala. Pero más bonito sería cazarles en plena frontera.

—Tienes razón. Serán cazados en la misma frontera.

— ¿Te gusta este pueblo?

—No está mal. ¿Cómo se llama?

—Las Cruces. Como verás, se respira ambiente mexicano.

—Es que en realidad se puede decir que estamos en México.

Uno de los agentes se acercó y dijo:

—Todavía no han sido vistos por ningún sitio,

—Diga a los demás que no se preocupen —indicó Rodney—. Yo estoy seguro de que tienen que venir por aquí.

—Eso es lo que creíamos todos, inspector Douglas. Pero es que ya están tardando más de la cuenta.

—Tienen que haberse detenido en algún sitio. Y no pierdan de vista el río.

— ¿Río Bravo?

—Para nosotros río Grande.

— ¿También usted, inspector?

—Pues lo mismo que les sucede a los que nos llaman gringos. Los mexicanos no pueden oír llamar río Grande a ese río. Tiene que ser río Bravo.

— ¡Mira, Rodney! —dijo Smith—. Vienen dos caballos por el río.

Rodney preparó el rifle y miró hacia el lugar que Smith le había indicado.

—Uno parece el falso inspector Redmond —dijo.

Minutos después, y cuando pasaban ante ellos, Rodney reconoció al falso inspector.

El que iba a su lado era Glend Scott.

— ¡En, amigos! Les estamos esperando —gritó Rodney.

Los dos espolearon sus monturas e intentaron atravesar el río.

— ¡Es inútil! Prometí que seríais cazados en plena frontera.

Poco después apareció otro jinete en el río.

—Ahí viene Flowers —dijo Rodney.

Flowers pasó más cerca que los otros.

— ¡Eh! ¡Scott! —gritaba.

—Hola. Flowers —respondió Rodney desde la orilla.

Al intentar tumbarse sobre el caballo fue arrastrado por la corriente y Rodney descargó la munición de su rifle sobre su cuerpo.

—Los tres han sido cazados —dijo, mientras el cuerpo sin vida de Flowers se sumergía en las aguas.

Los federales se acercaron a felicitarle.

—Buenos disparos —dijo uno.

—No ha fallado una sola bala —añadió otro que estaba cerca de Rodney.

—Mi misión ha terminado. Llegando a Tierra Amarilla solicitaré mi dimisión. Quiero casarme y vivir tranquilo con la mujer de la que me he enamorado.

Los agentes le felicitaron una vez más y Rodney se emocionó.

Montaron todos en sus caballos y regresaron a Santa Fe.

* * *

«Cazados en la frontera» era como titulaba el periódico el artículo que se publicaba en primera página.

Agatha y Rhoda lo estaban leyendo cuando, al mirar hacia la puerta vieron a Rodney y a Smith.

El gobernador y su esposa sonreían al ver cómo se besaban.

—¿No te recuerda nada eso, cariño? —dijo el gobernador a su esposa.

a pesar de los años imitaron a las jóvenes parejas.

Los dos tuvieron un gran recibimiento en la ciudad

y los federales dieron a conocer en el periódico con todo detalle cómo habían sido cazados en la frontera los tres miembros de la organización que quedaban.

una diligencia especial salió de Santa Fe para trasladar a los cuatro hasta Tierra Amarilla.

* * *

—¿Qué significa esto? —dijo extrañada Agatha al ver a tanta gente reunida en la calle principal del pueblo.

—Estoy seguro de que el gobernador se ha encargado de publicar nuestra llegada.

—¡Mirad quiénes nos están esperando! —exclamó Rhoda, señalando hacia la oficina de la diligencia.

—¡Vaya! Me alegro que Peter ya esté curado... De buena se ha librado.

Al detenerse el vehículo, los cuatro fueron aclamados.

El padre de Smith fue el primero en abrazarse a ellos.

—¡Menudos días nos habéis hecho pasar! Creo que no ha quedado nadie en todo el pueblo que no haya comprado el periódico todos estos días.

—¡Ya estamos aquí, papá!

—Os espera una sorpresa... Mirad hacia esas montañas.

—¿Qué significa eso?

—Los indios han salido de la reserva para daros la enhorabuena. Pero hay alguien que quiere hacerlo personalmente y ha venido hasta aquí. Allí le tenéis.

—¡Kumis!

—Espera, Rodney. Llévame contigo —pidió Agatha.

Tras ellos marcharon Smith y Rhoda.

Kumis abrazó a los cuatro y el doctor Stuart se acercó a Kumis también.

Como los otros fue abrazado por el indio.

Agatha y Rhoda se miraban extrañadas al oírles hablar en apache.

—Mi madre fue india —dijo el doctor—. Por eso te aprecié tanto desde el primer día que llegaste, Rodney.

—Me di cuenta de ello cuando le vi llorar al salir de

la reserva.

—Creí que no me habías visto...

Kumis dio su bendición a las jóvenes parejas y todos los indios de la reserva fueron pasando ante ellos y entregándoles su regalo.

Agatha y Rhoda lloraban como niñas, emocionadas.

FIN