CAPITULO PRIMERO

Scott Shalf, factor en Kamiath de la Compañía Peletera del Noroeste, se hallaba ordenando las pieles, bien enfardadas para su entrega a los encargados de la Compañía que no habían de tardar en presentarse.

Y tarareaba una de sus canciones favoritas, recuerdo de la infancia, tan lejana ya, y de los paisajes de Escocia de los que hablaba siempre como de lo más bello del mundo.

Observaba de reojo a la hija, Iris, y se daba cuenta de que se había hecho ya una mujercita.

Cinco años, tal vez seis, no lo recordaba con exactitud, hacía que murió su esposa y entonces Iris era lo que él llamaba una mocosa.

Habíase estirado bastante y las morbideces se acusaban en los más leves movimientos de su cuerpo.

Esto suponía para Scott una preocupación más y un mayor cuidado.

—¡Iris…! —dijo el padre—. Tienes que preparar las cuentas de los cazadores. Ha desaparecido la nieve y no tardarán en ir llegando.

—No te preocupes… —repuso la muchacha—. No son ellos los que deben, sino tú.

—Ya lo sé, pero me agrada saber cuánto es lo que debo a cada cual.

—¿Para qué…? Te traerán más pieles y la deuda por tu parte aumentará.

—Es que vienen de la Compañía a visitarnos este año… Quiero que lo vean todo en orden.

—¡Está todo preparado! —afirmó la muchacha, riendo—. Lo he ido haciendo por las noches, cuando tú dormías…

—Pero siempre me he levantado varias horas antes que tú… —dijo Scott un poco amoscado por las palabras de la hija.

No podía estar más tiempo despierto que hasta las diez de la noche, en invierno. Iris le dijo que podía ir a dormir.

Una hora más tarde cerró la muchacha.

—¡No debes incomodarte! No te lo he dicho en la forma que lo has interpretado, es que así justificaba el que no supieras que estaba todo listo.

Scott se puso a tararear nuevamente las canciones que tenían añoranzas para él.

El almacén de la Factoría tenía dos puertas.

Una de ellas daba al río, teniendo una especie de muelle, y la otra a la parte de bosque, cuyos árboles llegaban hasta la misma puerta.

Ante ésta se detuvieron varios caballos y los jinetes entraron en el almacén hablando a gritos entre ellos.

Al ver a Iris chasquearon la lengua y uno de ellos dijo:

—¿Qué decís de esta muchacha…? ¡Ésta sí que es bonita y no las mujeres que tenía Lincoln en su casa!

Scott y la hija miraban a los recién llegados con cierto temor.

—¡Tiene razón! —dijo otro—. Ésta sí que es una muchacha bonita Hacía tiempo que no veíamos nada parecido…

—¡Iris! —dijo el padre—. Ve a cuidar de la comida…

La joven obedeció.

—¡Eh…! ¡Un momento! —dijo el primero que habló—. ¡Nada de marchar! Debes quedar aquí y servirnos…

—Esto no es un bar. Es una Factoría de la Compañía Peletera. No se sirve más que a los cazadores… —replicó Scott.

—Eso no puede hacerse…

—Tienen otros locales en el pueblo. ¡Vayan a ellos! —añadió Scott.

La muchacha aprovechó para desaparecer.

—Veo whisky en abundancia y nos vas a servir, quieras o no. Y esa muchacha estará con nosotros…

—¡Parece que no me habéis entendido…! —dijo Scott.

—Te hemos entendido perfectamente. El que tiene que entender eres tú. Vamos a beber…

—Os he dicho que no puedo serviros… Esto es de la Compañía y…

—¡Una botella! —pidió otro—. Eso de momento.

Los otros se echaron a reír.

—¡Y servido por esa muchacha! —agregó el que más había hablado.

—Mi hija tiene que hacer en la cocina —declaró Scott—. Y no os servirá, ni beberéis en este almacén.

—No creo que seas tan tozudo como para perder la vida por una tontería así.

La muchacha, que se había quedado oyendo, estaba temblando.

Scott veía en los forasteros el semblante de los malvados aventureros y hombres sin escrúpulos.

Estaba seguro de que serían capaces de disparar sobre él si seguía oponiéndose a que bebieran whisky en el almacén.

—¿Verdad que es una tontería exponerse a perder la vida por no querer dar de beber? —dijo otro un poco burlón—. Y ha de servirnos tu hija… No tengas miedo. Estamos acostumbrados a tratar con mujeres… Será como una reina para nosotros.

Las risas que siguieron a estas palabras ponían nervioso a Scott.

Pero Iris apareció con un rifle empuñado y diciendo:

—¡Quiero ver esas manos encima de la cabeza!

Y Scott, al ver el asombro de los forasteros, empuñó un «Colt» y dijo:

—¡Con rapidez…!

—No es para ponerse así… ¡Era una broma nuestra!

—¡Las manos arriba! —gritó Scott.

Y una vez que obedecieron, se acercó a ellos y les desarmó.

—¡Y ahora ya podéis salir de aquí! —añadió.

Los cuatro jinetes obedecieron.

—Creo que debiéramos colgarles, papá… No hay más que verles para darse cuenta de que son unos indeseables…

—¡Déjales que marchen…! —dijo Scott.

Los jinetes salieron a la parte del bosque y montaron a caballo, siempre encañonados por Scott y la muchacha.

—¡Un momento! —exclamó Scott cuando ya estaban algunos montados.

Se acercó y sacó los rifles de las fundas.

—El lagarto es menos peligroso sin dientes… —observó como justificación a lo que hacía.

Ninguno de los cuatro repuso nada.

Pero a las pocas yardas se detuvieron, y uno dijo:

—¡Te pesará esto que has hecho!

Miraba hacia el almacén y levantó el puño derecho cerrado y amenazador.

—Hay que buscar armas en el pueblo… Yo daré a ese granuja —amenazó otro.

—¡La muchacha va a saber lo que es bueno!

Y con estas ideas, se detuvieron ante uno de los bares de la pequeña población.

Les miraron los que había allí con más curiosidad que otra cosa.

Una vez ante el mostrador, dijo uno:

—Queremos armas en primer lugar…

—Tenéis que ir al almacén de la Compañía Peletera y si quiere Scott vender…

—¡Nos ha desarmado él! —exclamó uno.

—Pues sólo Scott tiene armas en venta.

—Compro la de cualquiera.

Los clientes del bar se miraban entre ellos.

—¡No vendemos nuestras armas! —respondió uno de ellos—. Supongo que Scott os desarmaría porque habéis querido abusar de él en algún sentido…

—No quería vendernos whisky…

El del mostrador sonrió.

—Ha hecho bien. Él sólo debe hacerlo a los cazadores. Para los otros estamos nosotros aquí… ¿Queréis whisky?

—¡Pon unos dobles…! Pero hemos de encontrar armas… No crean que se van a reír de nosotros esa mocosa y su padre…

Nadie le respondió.

Pero ninguno quería vender, ni dejar sus armas.

—¡Si tuviéramos un «Colt» solamente, yo os haría vender a todos vosotros…!

—Me parece que lo que vas a conseguir, si sigues en ese plan, es quedar colgado en la plaza… —advirtió uno.

—Lo que os proponéis es asesinar a Scott porque no ha permitido que abuséis de ellos y por no venderos bebida, que es lo acordado con nosotros —dijo el barman.

—¡Ya vendremos otro día! —afirmó uno de los cuatro jinetes.

—Tan pronto aparezcáis, si os vemos armas, dispararemos sobre los cuatro.

—No puede robarnos las armas que valen muchos dólares… —exclamó otro.

La llegada del sheriff vino a complicar las cosas.

Porque al saber lo sucedido, dijo:

—Scott no puede, desde luego, robar las armas… ¡Voy a verle!

Y el sheriff marchó, en efecto, a casa de Scott, al que no apreciaba, y esto era lo que comentaron en el bar al verle salir.

Scott, al verle entrar, supuso la causa de la visita y le saludó con frialdad, como hacía siempre.

—Scott… Me acaban de decir que has sorprendido a cuatro forasteros para robarles las armas con objeto de venderlas a los cazadores. Eso es un delito y ya sabes te he dicho muchas veces que llegaría el día en que me dieras motivos para tenerte una temporada encerrado. Creo que la oportunidad ha llegado…

—¿Te han dicho las causas de desarmarles? —repuso Scott, sereno.

—Lo único que sé es que te has quedado con armas que valen muchos dólares…

Al pie de la otra entrada se detuvo una canoa, oyendo, en el silencio de la noche, su ocupante lo que se hablaba en el almacén.

—¡Eres un cobarde, sheriff…! Me odias hace años y has esperado una oportunidad para verter el veneno que llevas dentro… Pero no he cometido ningún delito… Ellos querían abusar de mi hija, y fue ésta la que se presentó con un rifle.

—Me la llevaré detenida también a ella… —dijo el sheriff con los ojos brillantes de alegría.

—¡No me obligues a matarte, sheriff! —advirtió Scott—. Te he dicho que mi hija es una niña aún y que tienes que respetarla…

Pero el sheriff se adelantó, diciendo:

—¡No creas que soy tan descuidado como esos…! Debía disparar sobre ti y decir que has querido matarme. Coloco un «Colt» en tu mano…

Los ojos del sheriff brillaban de alegría.

—Sí, eso es lo que voy a hacer…

—¡Tire ese «Colt», sheriff, o le rompo la nuca!

El sheriff, sorprendido por la voz que hablaba a su espalda, obedeció en el acto.

—¡Cobarde…! ¡Granuja…! —barbotó Scott—. ¡Lo voy a colgar…!

—Lo haremos en el pueblo y diremos a la población por qué lo hacemos —dijo el cazador que acababa de llegar y que era quien evitó el crimen que iba a cometer el sheriff.

—No creas que te iba a matar… Lo decía por asustarte —murmuró el sheriff, aterrado.

—¡Es un cobarde embustero…! Estaba dispuesto a hacer lo que decía… —dijo el cazador.

Se acercó a él y, mirándole de cerca, añadió:

—¡Es usted el más cobarde que he conocido!

Y como si fuera un látigo, con la mano izquierda, de revés, le azotó el rostro haciéndole caer.

Le puso en pie con una gran facilidad y volvió a golpearle.

Scott explicó al cazador lo que había pasado con los cuatro forasteros.

—Y este cobarde aprovechaba esto para matarme. No lo ha hecho antes por miedo al vecindario, que conoce su odio hacia mí… A pesar de sus años, se ha enamorado de mi hija y todo su afán es conseguirla, sin pensar en que puede ser su hija… Acorraló a mi esposa antes de morir… Es lo más cobarde que ha habido por estas tierras y es justo acabar con él, como se acaba con los coyotes.

—Pero lo vamos a hacer en el pueblo… —añadió el cazador—. ¡Vamos, andando!

Y dando con el pie al sheriff, le hizo caer al suelo.

—¡Tienes que perdonarme, Scott…! Es cierto que estaba ciego y que pensaba matarte, pero estoy arrepentido…

—Camina y calla o no tendré paciencia para llegar hasta la plaza —dijo el cazador volviéndole a golpear.

Iris no se había enterado de nada porque preparaba la cama de su padre, en la parte más apartada del almacén.

—Debes perdonarme… —dijo el sheriff—. Es que esos forasteros me han metido en la cabeza la idea de que les has robado las armas…

—Le vamos a colgar para que le vean bien, amigo… Estaba dispuesto a matar a este hombre que no le ha hecho nada… —repuso el cazador.

Scott avisó a su hija para que supiera que iba con Austin hasta el centro del pueblo.

Y dio cuenta a la muchacha de lo que había pasado y que de no ser por Austin, estaría muerto.

Salió la muchacha para ver a Austin y saludarle.

—No dejes de colgarle… Es un canalla —dijo la muchacha.

—No temas… No dejaré de hacerlo y haré saber a la población por qué lo hago.

El sheriff iba adquiriendo la convicción de que, en efecto, le iban a colgar.

Imploró en todos los tonos.

Cuando llegaron al bar, salieron algunos curiosos.

Los que habían amenazado a Scott, al ver al sheriff, dijeron:

—¿Ha castigado a ese cobarde?

—¡Sheriff! —dijo otro—. Debe obligar a estos hombres a que nos vendan armas.

—Tenéis que ayudarme… —dijo el sheriff, echando a correr.

Pero Austin disparó dos veces.

Los gritos del sheriff en el suelo alborotaron al pueblo.

—¡He dicho que te voy a colgar por cobarde! —dijo Austin—. Busca una cuerda, Scott, este cobarde no va a molestar a nadie más…

—¡Disparad sobre él! —pidió el sheriff—. Esto es un crimen y seréis todos responsables por dejarle…

Pero Scott estaba tan decidido como Austin y, pocos minutos más tarde, pendía de un árbol el cuerpo del traidor.

Scott refirió lo que le había pasado.

—¡Te odiaba mucho! —observó uno.

—He debido matarle hace años… —añadió Scott—. Y gracias a Austin, no ha sido él quien me mató a mí.

—¿Son éstos los que han ido contando al sheriff esos embustes…? —dijo Austin, mirando a los que fueron desarmados por Scott.

Éstos retrocedieron asustados.

—¿Qué os pasa? ¿Tenéis miedo? Supongo que habréis bebido aquí lo que queríais beber en casa de Scott… ¿De modo que iba a estar Iris con vosotros…?

—No queríamos hacerle nada malo…

—¡Hum…! ¡Demasiado embustero y cobarde! —añadió Austin.

—Hablas así porque no tenemos armas y tú lo sabes…

—¿Queréis poner armas a ese que habla? —dijo Austin—. Ponle tu «Colt», Scott.

Éste obedeció en silencio.

—¡Ya estamos iguales! —dijo Austin—. ¡He dicho que eres un cobarde!

El jinete llevó su mano al «Colt» con gran rapidez.

Pero antes de empuñar trepidaron los dos «Colt» de Austin y el cuerpo del jinete caía lentamente para no levantarse más.

—Pon ese mismo «Colt» a ese otro… —dijo Austin—. No quiero que les quede la duda a estos…

—Nosotros no queremos pelear… —dijo uno.

—Tendréis que hacerlo, porque estoy dispuesto a colgaros como al sheriff y será mejor que os defendáis.

—No queremos…

—¡Está bien…! ¡Scott, tres cuerdas!

Los testigos se miraban asombrados.

—¿Es que os sorprende…? —dijo Austin—. No hay más solución que ésta para ciertas personas… —Y se golpeaba los «Colt»—. Éstos son de los que van a Orofino dispuestos, no a trabajar, sino a robar a los mineros… ¿No os habéis fijado en sus manos…? Desentonan de la ropa que visten. Son ventajistas y cuantos más se eliminen, más tranquilidad habrá.

—¿Es que vais a permitir que nos asesine? —dijo uno de los tres.

—Os doy la ocasión de defenderos y todos sois buenos pistoleros dijo Austin.

—¡Austin! —exclamó uno de los testigos—. Creo que tienes razón, pero no debes matar a estos tres… Están asustados y en estas condiciones es difícil defenderse.

—¡Si no estás de acuerdo con lo que hago, debes defenderles…! Me tienes a tu disposición —añadió Austin.

El aludido miraba con terror a Austin.

—No he querido molestarte…

—No pierdas el tiempo y defiéndeles. Eres otro ventajista como ellos. Te pasas el día jugando, sin que se den cuenta los que lo hacen contigo de que les robas el dinero. Me extrañaba que no trataras de defender a los que son como tú…

Los otros testigos miraban sorprendidos a Austin, pero en las miradas al que Austin provocaba, veíase que estaban de acuerdo con éste.

—Yo no te he insultado a ti… —murmuró.

—Has tratado de defender a quienes son como tú. ¿Es que les conoces?

—No les había visto hasta ahora. Es que es un abuso lo que haces. Les quitas las armas y luego te dedicas a matarles uno a uno… Están asustados por verse sin armas y en esas condiciones no pueden enfrentarse contigo…

—En cambio, tú no estás asustado y estoy diciendo que eres un cobarde ventajista…

El ofendido quiso demostrar a Austin que no podía hablar así.

Pero Austin demostró por segunda vez de lo que era capaz con el «Colt».

Los otros tres se miraron aterrados y echaron a correr.

—Espero que no volváis más por aquí —les dijo.

Ellos no creían poder salvar la vida y corrieron sin descanso más de dos millas.

Lamentaban haber dejado los caballos, pero siempre era mejor conservar la vida.

CAPITULO II

—Gracias a que se te ha ocurrido llegar con esta oportunidad, no me han matado. El sheriff estaba dispuesto a hacerlo.

—No te oí llegar, Austin —dijo Iris.

—Guardé silencio al conocer la voz del sheriff y lo que decía a tu padre.

—No me gusta lo del oro en las cercanías. Aparecen ahora con frecuencia ventajistas. Me agradaría poder enviar a Iris lejos de aquí —dijo Scott.

—Puedes hacerlo. ¿No tienes parientes en el Este?

—Sí, pero es que yo no quiero dejarle solo —dijo la muchacha.

—Pues deberías hacerlo —añadió el cazador.

Después hablaron de la caza y de las pieles.

—Debe venir él conmigo. Si quiere que yo abandone esta ciudad, ha de hacerlo él en mi compañía. Que nombren otro factor…

—No tengo ahorros suficientes aún —dijo Scott.

Austin sonreía. Estaba seguro de que los ahorros de Scott eran importantes.

En el pueblo, como a los comentarios sobre las muertes causadas por Austin, se añadía la necesidad de nombrar sheriff, no se hablaba de otra cosa.

La familia del sheriff colgado quería vengar su muerte; pero los amigos les hicieron ver que no había sido nunca buena persona.

Por eso, al saber que no habría tal intento, quedó más tranquilo.

Venganza en la que pensaba Scott y estaba temiendo.

Una caravana, de las que en pocos meses habían pasado a docenas, se detuvo en la pequeña población para orientarse sobre Orofino y descansar, a la vez que reponían víveres y munición.

Muchas de estas caravanas, más parecía que se encaminaran a la guerra que en busca de oro.

Iban armados hasta los dientes.

Y es que, realmente, la vida en una cuenca minera en aquella época era una guerra sin cuartel.

Austin, como los demás, se acercó, curioso, para ver a los componentes de la caravana.

—¿Cuándo llega O'Connor? —preguntó Austin a la muchacha.

—Ya debía estar aquí… No comprendo su tardanza —respondió ella.

—¿Sabe tu padre que estáis enamorados?

—¿Quién te lo ha dicho a ti? —dijo Iris mirando a Austin con asombro.

—Yo no soy tan torpe como él… —exclamó Austin riendo.

—Me parece que se ha dado cuenta y por eso quiere que marche de aquí.

—¿Es que no estima a O'Connor?

—No puedo decirte qué es lo que piensa, porque no me ha dicho nada sobre esto.

Y la muchacha quedó pensativa y silenciosa.

—Pues debes de afrontar ese asunto con valentía. Tu padre ha de pensar que ya eres una mujer y que debes de preocuparte de tu porvenir…

—Si me hubiera enamorado de ti, estaría muy contento… A ti sí que te quiere.

Dejaron de hablar por haber llegado a la plaza en que se hallaban los carretones entoldados de la caravana.

Había muchos curiosos, a los que se unieron ellos.

No hacía mucho tiempo que fueron enterradas las víctimas de Austin.

Los ocupantes de los vehículos estaban en el bar.

—¿Has visto a esas mujeres? —preguntó uno de los curiosos a Iris—. Una de ellas es muy bonita…

—¿Mujeres? —dijo Austin—. ¿Es que viajan mujeres también? Han de tener ya su parcela…

—No creo que estas vayan a trabajar… Llevan ruletas y mesas de juego.

—¿Mesas de juego…? —repitió asombrada la muchacha.

—Ha de tratarse de un grupo de ventajistas… —repuso Austin—. Huelen, como los buitres a sus víctimas, desde muchas millas.

Apareció uno de los caravaneros en la puerta del bar.

Y al mirar a Iris, silbo especialmente y llamó a unos amigos.

Los llamados, al indicarles a Iris, la miraban con entusiasmo.

—¡Eso sí que sería una mina…! —exclamó uno.

—¡Calla! —dijo el primero que apareció.

Y se acercó a la muchacha para preguntar:

—¿Eres de aquí, preciosa…? ¿No te han dicho que eres una de las mujeres más bonitas que existen?

Iris se sintió nerviosa. Se acercó más a Austin.

—¡Ah…! —exclamó el que hablaba—. ¿Tu esposo…? ¡No importa…! Podéis uniros a nosotros. Ganaremos dinero en Orofino…

Austin sonreía.

—Te advierto —dijo al fin— que en esa cuenca hay cuerdas también…

—¿Qué es lo que has querido decir? —Inquirió otro.

—Me parece que me habéis entendido perfectamente —replicó Austin—. Vámonos, Iris. Ya no hay nada que ver.

Y Austin se llevó a la muchacha.

Los caravaneros fueron contenidos por el que, por aparecer en primer lugar y la forma de hablar a sus compañeros, daba la sensación de ser el dueño de los artefactos transportados y jefe de la caravana.

—¡Pobre cuenca…! —dijo Austin a la muchacha—. No hay duda de que se trata de un grupo de ventajistas.

Cuando llegaron a casa de Iris, O'Connor estaba descargando los fardos con pieles.

Saludó alegre a Austin y con entusiasmo mal disimulado a la muchacha.

—Me alegra hayas venido, porque estaba preocupada —dijo Iris.

—Ya estoy aquí, pero voy a marchar… Debí hacerlo meses antes… Ya sabes que llegué buscando a cierta persona…

Los ojos de Scott se alegraron mucho. Pero no dijo nada.

—No es posible que te marches… —dijo la muchacha en voz baja.

—He de hacerlo. Perdí mucho tiempo ya… Aunque no creo que la persona a quien busco haya marchado de su rancho…

Scott habló de las pieles.

Y discutieron el precio.

Iris marchó, preocupada, a preparar la comida para O'Connor y Austin.

Los dos jóvenes quedaron conversando en el almacén. Hablaban de las dificultades de la caza, pero estaban de acuerdo en que la aglomeración de mineros ayudaba a su profesión, porque las piezas se refugiaban en las montañas más altas como eran las que ellos ocupaban.

Scott les contemplaba en silencio.

—¿Te has dado cuenta de que Iris está enamorada de ti? —dijo Austin en voz baja.

—Sí. Y por eso quiero marchar cuanto antes… Debí hacerlo antes… —respondió el otro.

Austin le miró, pero comprendiendo que había de tener sus razones, no dijo nada.

No se atrevía a insistir.

Y O'Connor tampoco añadió nada acerca de esto. Pero algo más tarde dijo Austin:

—Vas a dar un gran disgusto a esa muchacha…

—Se le pasará muy pronto… Es joven…

—Pues tú estás tan enamorado de ella, como Iris de ti.

—No creas que lo voy a negar… Eso es precisamente lo que me empuja a marchar. Me he quedado muy cerca del lugar de destino… He de encontrar a Ozzie…

Y O'Connor, embebido en sus pensamientos, guardó silencio.

Silencio que Austin respetó.

Estaban así, cuando entraron varios de los caravaneros a quienes Austin había visto en la plaza.

Vestían todos ellos de cow-boys o mineros. Esto es, con camisa azul.

Los dos amigos permanecieron a la mesa donde se hallaban y los caravaneros les miraron con atención.

—Venimos a que nos venda unas botellas de buen whisky, pues nos han dicho en el bar que tiene… Ellos no quieren que venda vasos de whisky, pero botellas para el camino, afirma el dueño del bar que no le importa lo haga.

—No vendo whisky más que a los cazadores… —dijo Scott.

—Pues nosotros estamos viendo varias botellas llenas y nos va a vender algunas… —añadió otro de los caravaneros.

O'Connor se puso en pie.

Austin le imitó.

Hecho este que animó a Scott.

—Deben comprender que no me es posible hacerlo… —dijo—. En el bar les pueden vender todas las botellas que quieran.

—Es que no quieren quedarse sin ellas. Dicen que tienen poca bebida…

—Pues es lo mismo que me pasa a mí… —añadió Scott.

—¿Por qué razón no vende más que a los cazadores? ¿Y ellos pueden beber si se les antoja, en el bar?

—No es cuestión mía… —dijo Scott.

—¡Pues ahora nos venderá unas botellas…! —insistió uno.

—Si no tienen inconveniente los dos cazadores que hay aquí… —añadió otro burlón.

—Me parece haber oído que ibais a comprar whisky… ¿No es eso? ¡Pues no encontraréis aquí más que plomo y en cantidad suficiente para que os haga daño!

Austin sonreía de las palabras de O'Connor.

O'Connor cortó el paso al que trataba de ponerse detrás de él.

Los otros caravaneros se dieron cuenta de la maniobra de O'Connor y comprendieron que iba a resultar muy difícil poder sorprender a esos muchachos.

—No comprendo la razón de que nos digas eso… Tienes que admitir que tenemos tanto derecho como tú a que nos vendan whisky…

—Eso en el bar. Éste es un almacén para los cazadores… —dijo O'Connor.

—En cambio, vosotros podéis entrar en el bar y beber.

—Allí somos clientes como vosotros y otros… —añadió O'Connor.

—No se debe discutir más… —cortó Austin—. Ya les han dicho que no hay bebida…

—¡Ah…! Parece que es éste… No se puede uno equivocar, por la estatura. No se ve con frecuencia un hombre que pase de los seis… Has dicho en la plaza que éramos unos ventajistas… ¿No es así?

—¿No es verdad? —dijo sonriendo Austin—. Habéis venido a provocar a este hombre que nada tiene que ver con lo que yo he dicho y que, como veis, estoy sosteniendo… Lleváis mesas para juegos… No pensáis trabajar… Vais a robar el fruto de lo que consigan los demás trabajando horas y horas… ¿No es esto ser ventajistas?

Los caravaneros se daban perfecta cuenta de que eran ellos los que se hallaban en desventaja, ya que los tres que estaban en el almacén podían disparar antes que ellos y les dominaban por la situación en que los dos sentados supieron colocarse.

—Veo que no se puede hablar con vosotros… —objetó el caravanero que hablaba.

—¡Nada de marchar! —advirtió Austin—. Habéis venido para sorprendernos y al daros cuenta de que no es posible, queréis esperar otra oportunidad mejor. Me parece que los que han quedado en el bar, esperando la noticia que les llevaréis, se alegrarán mucho al saber que son menos a repartir…

—Hablas como si en efecto tuvieras en tu mano nuestras vidas… —dijo otro.

—No ha de pasar mucho tiempo para que se convenzan vuestros amigos… Debéis ser los más seguros y peligrosos de todos… Os han encargado a vosotros… He tenido que matar a otros buscadores… y al sheriff por tozudo y mala persona. No importa por lo tanto que deje cuatro cadáveres más…

Los caravaneros se miraron entre sí, como diciendo que, realmente, no había motivos para exponer la vida.

Y así lo expresaron.

—¡Déjales…! —dijo O'Connor—. Se han equivocado con nosotros… Pueden marchar.

Los caravaneros no esperaron la respuesta de Austin.

Salieron, y ya en la calle, dijo uno:

—Era una tontería lo que íbamos a hacer… ¡Esos muchachos estaban dispuestos a matarnos y están acostumbrados a las armas, pues se pasan las horas del día y de la noche con ellas en las manos! Ha debido venir Battle… Es el que dice haber oído lo de ventajistas…

Y discutiendo entre ellos, llegaron al bar, donde Battle les salió al encuentro sonriendo.

—¿Ya…? —dijo francamente alegre—. Así aprenderán todos que no se puede insultar a quienes son unos caballeros.

—Nos han dejado salir después de tenernos bajo el dominio de sus armas…

—¡No es posible que seáis tan cobardes…! Cuatro para uno…

—Eran tres… —dijo otro— y esperamos que seas tú el que vaya ahora mismo a hacer lo que has considerado tan fácil… Y nada de negarte. ¡Vas a ir ahora mismo!

El que hablaba tenía un «Colt» empuñado.

—No he querido ofenderos al decir lo de cobardes… Es que no he controlado bien mis palabras…

—No hables tanto y sal… Vas a ir al almacén y le diremos a ese muchacho que eras tú el que nos mandaba…

—Tenéis que volver en sí… No se consigue nada con las peleas entre nosotros.

—Tienes que convencerte, Battle, que vas a pelear con ese cazador que mató al sheriff y a otros, en esta ciudad, no hace muchas horas.

Battle imploraba la ayuda de las mujeres que, al intervenir, convencieron al que encañonaba a aquél.

Pero sucedió lo que menos podían esperar.

Austin y O'Connor aparecieron en la puerta del bar.

El del mostrador palideció visiblemente.

Los caravaneros se miraban sorprendidos.

—¡Me alegro hayáis venido! —dijo el que encañonó a Battle—. He dicho a ese que debía ir a enfrentarse con vosotros. Es el que nos metió en la cabeza la idea de terminar con los dos.

Battle se puso pálido como un cadáver al ver a O'Connor.

—¡No le hagáis caso…! Es que me odia y quiere que me maten para quedarse con todo esto… Es mi socio…

—¡No esperaba verte más, Battle…! —dijo O'Connor—. Y creo lo que dice porque has sido siempre un cobarde… ¿No sabes nada de Ozzie?

—¡No…! No sé nada…

—¿Estás seguro? No habrá sido idea tuya la de venir en esta dirección, ¿verdad? ¿Es que no os habló nunca a vosotros de que tenía un amigo muy rico en Idaho?

—¡Eso es verdad…! Y hasta me parece que habló de un tal Ozzie York…

—Eso es… —dijo O'Connor—. Ozzie York… ¿Ibas a su encuentro? Ha sido una desgracia para ti enviar a éstos con instrucciones muy tuyas… No esperabas que fuera yo una de las personas sentenciadas por ti… ¿O es que lo sabías y por eso les enviaste? Esto es más lógico…

—No sabía que fueras tú… Yo sólo vi a ése tan alto… Y le oí decir a una muchacha que éramos ventajistas…

—¿Por qué no respondiste entonces? —dijo O'Connor—. Te hubieran contestado como mereces… ¿Qué te pasó en Bannack? ¿Estabas complicado con Plummer? No comprendo que, conociéndote, te hayan dejado con vida…

—¡Tienes que escucharme, Tim! —rogó Battle—. No creas que yo tomé parte en lo de…

—¡Calla! —gritó O'Connor—. Yo sé que estabas allí… ¡Y te voy a matar!

Battle se cogió a una de las mujeres que llevaban con ellos, pero no pudo evitar que el disparo que hizo O'Connor le rompiera la frente.

—Era un cobarde, traidor y ventajista… —dijo al enfundar.

Austin salió detrás de él.

CAPITULO III

Los caravaneros contemplaban el cadáver del que se había erigido en jefe de todos.

—No comprendo que si es verdad que conocía a ese muchacho, y parece, por lo que han hablado que así era, se atreviera a tanto —manifestó uno.

—Esperaba a que nosotros liquidáramos el asunto con él… —repuso otro.

Hablaron de marchar para evitar nuevas complicaciones.

Y todos se pusieron de acuerdo para hacerlo inmediatamente.

Los cazadores comentaron en el almacén de Scott lo sucedido.

—Era un asesino… —dijo O'Connor—. No esperaba encontrarle por aquí, pero venía para unirse a los que me interesan. Veo que estoy bien informado.

Austin escuchaba en silencio. Y se iban a retirar a descansar después de hablar sobre otras cosas, cuando al ponerse en pie Scott, que estaba frente a O'Connor, se oyó un disparo hecho desde la ventana y cayó sin vida.

Austin y O'Connor se precipitaron a la puerta, pero no vieron a nadie. El bosque se prestaba para esconderse.

La muchacha, abrazada al cadáver de su padre, lloraba sin consuelo.

Los dos jóvenes la estuvieron prodigando frases hechas, que, sin embargo, suelen mitigar algo la angustia.

No se atrevían a dejar sola a la muchacha y, sin embargo, estaban deseando poder aclarar quién era el cobarde asesino que disparó.

Cuando los dos muchachos pudieron hablar, dijo O'Connor:

—Han disparado contra mí, en tan mal momento para Scott que le ha costado la vida levantarse en ese instante…

Austin estaba seguro de que era esto lo sucedido.

—Y ha de ir en la caravana el cobarde que ha hecho esto… Tal vez otro viejo conocido… —añadió.

O'Connor trató de separar a la hija del cadáver de su padre y, para ello, nada mejor que llevarle a casa del enterrador, en cuanto fue de día.

La noticia corrió por el pueblo y fueron muchos los que se acercaron al almacén para dar el pésame a la muchacha y ofrecerse para ayudarla.

—Creo debes quedarte con Iris hasta que pasen unos días… Yo voy a marchar para dar alcance al autor de ese asesinato —dijo O'Connor.

—Es tu compañía la que puede consolar a la muchacha. Ya sabes que está enamorada de ti… No puedes abandonarla en estos momentos, porque sería un nuevo dolor para ella.

O'Connor se dejó convencer al fin.

Estuvieron ayudando en los asuntos del almacén a la muchacha, que demostró una entereza que desconocían.

Estaba muy enterada de todo, demostrando que podía quedar sola en el almacén sin que la engañaran.

Ese mismo día llegaron más cazadores, que al conocer la noticia de lo sucedido, lamentaron la muerte de Scott y dijeron a Iris que podía contar con ellos.

Se efectuó el entierro, al que asistió la mayor parte de la población.

El ayudante del sheriff que, a la muerte de éste, ocupaba su sitio, preguntó a los dos amigos si sabían quién era el que había disparado.

—No se preocupe —dijo O'Connor—. No he visto al que disparó, pero le encontraré. Porque estoy convencido de que no querían matar a Scott. Era yo la víctima que buscaban. La fatalidad hizo que Scott se pusiera en pie en ese momento, cubriéndome. Recibió el disparo dirigido a mí…

Después preguntó cuánto tiempo hacía que había salido la caravana.

—No creas que el que ha disparado va en la caravana —dijo Austin.

—Ya lo sé… pero acercándome a la caravana, sabría quiénes son los que faltan de la misma y, por lo tanto, los que por miedo, se han adelantado a caballo.

—Yo no he traído el caballo —dijo Austin—. He venido en la canoa…

—Tú no necesitas venir y abandonar tu refugio… Es cuestión exclusivamente mía.

—No quisiera molestarme contigo, O'Connor… —dijo Austin.

—No tienes razón para hacerlo ni es mi deseo molestarte, pero es que lo sucedido corresponde a un episodio de mi vida y debo ser yo el que lo resuelva.

No discutieron más.

Pero O'Connor estaba deseando poder escapar de allí.

Austin pidió a la muchacha un caballo prestado y le dejó el de ella.

Sin que O'Connor se diera cuenta, marchó siguiendo a la caravana.

Ésta caminaba despacio porque el terreno, desigual y muy accidentado, no permitía avanzar a los carretones sino con grandes dificultades y largas paradas.

Fue recibido por los caravaneros con frialdad.

—¿Dónde está el cobarde que asesinó a Scott? —preguntó como saludo a una de las mujeres que caminaban al lado de los vehículos para aminorar esfuerzos a los animales.

Los que oyeron la pregunta se miraron sorprendidos entre sí.

Uno de ellos dijo:

—Por algo me extrañaba el interés que tenía John de adelantarse a nosotros…

—¡John no es el que disparó! —exclamó una mujer—. No debes culparle…

—¿Por qué ha marchado delante? —añadió el que había hecho la observación anterior.

—Porque quiere convencerse de que vamos bien… —repuso la muchacha.

—¿Salió con vosotros? —agregó Austin.

—Se quedó ultimando las cuentas en el bar. Nos alcanzó cuando habíamos caminado bastante.

—Entonces no hay duda de que ha sido él… —dijo Austin.

—Si ha matado a ese pistolero que mató a Battle, ha hecho bien —dijo la muchacha que defendía a John.

—No ha sido él el muerto y me he adelantado, porque no quiero que deje en estos árboles los cadáveres de quienes vais en esta caravana. Por eso, es preferible decir la verdad, en vuestro bien.

—¡Ha tenido que ser John…! Era muy amigo de Battle… Habían pasado muchos años juntos.

—¡Eres un cobarde…! Hablas así porque él no está… Cuando le vea, le diré lo cobarde que eres… —añadió la muchacha, furiosa.

—¡Ahí llega un jinete a galope…! —dijo otro caravanero.

—¡O'Connor…! Cuidado lo que habláis… —dijo Austin saliendo al paso de su amigo.

—¡No has debido hacer esto! —dijo O'Connor al desmontar.

—Ya sé quién ha sido… Parece que se llama John, que era muy amigo del que mataste… —dijo Austin—. Pero se adelantó a la caravana para ver si iban bien.

—¡John…! —exclamó, como recordando, O'Connor—. ¿Uno rubio, pecoso…?

—En efecto… —respondió el que informaba a Austin.

—No ha sido él… —insistió la muchacha.

O'Connor se fijó en la que hablaba. La miró con gran atención y al fin exclamó:

—¡No te había conocido, Kitty…! ¡La gran auxiliar de los asesinos…! La que les ayudó a robar y matar… ¿De modo que no ha sido él…? Si no lo hizo John, lo has hecho tú… Son pocos los que saben que manejas el «Colt» como un buen pistolero…

La muchacha palideció, retrocediendo en busca del carretón.

—Vais en busca de Ozzie, ¿verdad?

Ella movió afirmativamente la cabeza.

—¿Dónde está?

—Tiene un rancho en Bowill…

—¿Son conocidos todos estos…?

—No —dijo uno—. Se unieron a nosotros con este carretón cuando nosotros veníamos varias semanas caminando ya.

—Pues ésta ha llegado al final de su camino —dijo O'Connor—. Y no temáis. Os hago un gran bien… Es tan peligrosa como la peor de las serpientes.

La muchacha demostró que era así, porque O'Connor disparó cuando ya empuñaba un «Colt».

—Es una lástima que haya tenido que matarla, pero no podía bromearse con ella.

Todos los testigos estaban convencidos de ello.

—Ahora, nosotros nos instalaremos en ese carretón… No quiero que se den cuenta de mi llegada. Esto, si es que estás decidido a seguir conmigo —dijo O'Connor a Austin.

Los caravaneros no tuvieron inconveniente en que se unieran a ellos.

Durante el camino, escucharon muchas cosas de John y Kitty.

Se habían unido a la caravana y Battle, erigido en jefe de todos, asustando por su habilidad en el manejo del «Colt».

Y los dos amigos llegaron a la conclusión de que alegraba a los caravaneros lo sucedido. Pues con ello, les privaba de una compañía que desde hacía semanas no les era grata.

Austin esperaba que le refiriera el drama que debía haber en su vida y que hizo de O'Connor un vengativo.

Pero éste no hablaba nunca de su pasado y Austin, para no tener que reñir con él, no aludía para nada a lo que ocupaba todas las horas de O'Connor.

—No hemos debido dejar sola a Iris —dijo Austin.

—Esa muchacha sabrá seguir viviendo como lo hacía su padre —dijo O'Connor.

Y siempre que aparecía el nombre de la muchacha, decía lo mismo o parecido.

Por fin, sin perder el curso del río, llegaron a Orofino, que no era más que unos amontonamientos de chabolas de madera a lo largo del río.

Pero no faltaban los saloons, de los que salían las notas más o menos estridentes de orquestas.

Los dos amigos se habían dado cuenta mucho antes de llegar, de que los que iban en la caravana, eran iguales que los muertos.

Fue O'Connor el que se dio cuenta de este detalle y tal vez por ello salvaron la vida, pues no tuvieron un solo descuido.

En los carretones que eran de los muertos, vieron juegos variados, lo que indicaba que no eran sólo los finados los que se iban a dedicar a montar un saloon con las mujeres que les acompañaban, sino todos ellos.

La muerte de Kitty había afectado a las otras. Miraban a O'Connor con respeto o miedo.

Y cuando llegaron a Orofino, empezaron a desenmascararse, pero los dos amigos se quedaron con el carretón en espera de que le reclamaran los otros, poniendo la verdad al descubierto.

Los mineros y los que vivían de éstos, les miraban con la mayor indiferencia, indicio de que eran muchos los que veían como ellos.

Pasaron ante varios locales como el que llevaban intención de montar.

Se detuvieron para buscar un lugar que, a juicio de ellos, fuera estratégico, pero dadas las condiciones alargadas de la ciudad, que en realidad sólo tenía una calle a lo largo del río, la elección no era difícil. Bastaba alejarse algo del más inmediato.

—Bueno… —dijo uno a los dos amigos—. Nosotros nos quedamos aquí…

—Y nosotros… —dijo O'Connor—. Hemos de meditar y observar estos días… No os preocupéis de nosotros… Podéis buscar un local donde instalar el salón… No esperarías que hayamos creído eso de que veníais buscando parcelas y que los otros se unieron a vuestros vehículos…

El que hablaba con él, se echó a reír.

—Ya sé que os habéis dado cuenta… Es que no queríamos que pudierais considerarnos culpables de la tontería que hizo John…

—¿Hace mucho que conocéis a John? —preguntó O'Connor.

—Unos meses. Hemos trabajado juntos muy lejos de aquí…

—¿En Carson City? —inquirió Austin.

—¿Por qué? —dijo el interrogado.

—Porque parece la dirección en que veníais —respondió Austin.

—Y es de donde han salido para venir a esta cuenca de la que tanto se habla por allí… Pero a Ozzie no le conocieron allí…

—No conocemos a ese personaje. Battle y John nos hablaron de él varias veces.

O'Connor pensaba que tal vez fuera verdad lo que escuchaba y no quiso insistir.

No era fácil buscar un local que ya estuviera construido y que valiera para sus propósitos. Por eso se pusieron a trabajar, adquiriendo madera, que vendían a buen precio con esta finalidad.

Austin y O'Connor recorrían los locales en los que los naipes, los dados, la ruleta, el alcohol y las mujeres descocadas se habían dado cita para ruina de los mineros.

No había diferencia de unos a otros. Entrar en uno, era estar en los demás.

Solamente variaba la fauna humana.

Estaban bebiendo un whisky en uno de ellos, cuando se presentó el que lucía una placa de sheriff, acompañado de dos comisarios suyos.

Miraron a los dos amigos y el de la placa dijo a Austin, que era el más alto de los dos:

—¿Sois vosotros los que habéis asesinado a una mujer…?

Los dos se echaron a reír como si hubieran estado de acuerdo en ello.

—¿Quién le ha dicho eso, amigo? —respondió O'Connor.

—Los que han visto morir a la muchacha, que era una de las más bonitas que íbamos a tener aquí.

—Lo que indica —dijo O'Connor— que conocía a Kitty, ¿no es eso?

—Kitty ha sido muy conocida en las cuencas mineras lejos de aquí…

—No creo que agrade a los mineros de esta ciudad saber que el sheriff que tolera, porque supongo que no ha sido nombrado por ellos, sino por los dueños de estos locales, es un viejo conocido ventajista de otras cuencas…

Las palabras de O'Connor eran una clara provocación.

Pero el que lucía la placa no estaba tan loco como para no comprender que se hallaba ante un peligro real.

—No te he faltado… —murmuró.

—Ha dicho que somos asesinos de una mujer. Cuando la realidad es que he matado, porque fui yo, amigo, una serpiente. Y nadie se apena por la muerte de una cascabel. ¿Es que no considera un insulto llamar a otro asesino?

—Bien… Después de todo, Kitty era un buen pistolero… Supongo que trataría de sorprenderte…

—Esto es hablar bien, pero nos va a decir quién ha sido ese «piadoso» informante. Pues ha de conocerle de otras cuencas. ¿No es así?

El sheriff estaba nervioso.

En cambio, los comisarios no se hallaban de acuerdo con esta actitud pacífica de su jefe.

Uno de ellos dijo:

—¡Nada de contemplaciones…! Ha confesado que es cierto mató a Kitty… Y matar a una mujer, es un crimen siempre en el Oeste…

—¿Y qué piensas hacer entonces? —inquirió Austin.

—Deteneros para que seáis juzgados, porque lo que queremos es que la ley se respete en esta ciudad…

Los dos amigos se echaron a reír.

—¡Tiene gracia…! ¿De modo que eres tú el que quiere hacer respetar la ley? Imagino que no habrás dicho las veces que has sido expulsado de ciudades como ésta por hacer trampas con los naipes… Claro que debieron colgarte hace tiempo…

Las palabras de O'Connor hicieron que los que estaban en el local, se miraran entre sí preocupados.

El comisario que había hablado, también se dio cuenta del efecto que las mismas causaban en los oyentes y quiso terminar con rapidez el incidente.

—¡Eres un embustero! —gritó—. Y te voy a…

Se oyó un disparo y el comisario, con los ojos muy abiertos, se desplomó poco a poco.

—¡Sheriff! —dijo O'Connor—. ¿Quiere decirme la persona que le ha informado así de nosotros…? Le advierto que estoy tan nervioso que no respondo de la paciencia que me resta.

—Sí… Sí… —dijo el de la placa—. Te lo diré… Ha sido uno de los que han venido con vosotros… Añadió que habíais robado un carretón que era de él…

—¿Quiere que vayamos a verle…? Me agradará oír que dice lo mismo ante mí…

—Tienes que comprender que…

—No diga nada más, sheriff… Más tarde hablaremos los dos… Ahora sólo quiero hacerlo con ese cobarde… ¿Tienes algo que añadir tú? —dijo al otro comisario, que tenía el rostro como el de su amigo, ya muerto.

—¡No…! ¡Nada! —respondió el aludido.

—¿Vamos entonces a ver a ese «amigo» nuestro? —propuso Austin.

El sheriff sentía que las piernas le estaban traicionando.

Comprendía la torpeza cometida por su afán de servir al amigo que acababa de llegar.

Sabía que se hallaba frente a dos hombres demasiado peligrosos.

Pensaba en el medio de poder hacer las paces con ellos.

—No creas que he creído mucho a Rale… —dijo a O'Connor.

—Pero nos ha llamado asesinos e iban los tres dispuestos para detenernos y colgarnos… —observó O'Connor.

—No creas que os íbamos a colgar… Antes habríamos tenido que comprobar…

—Mal camino éste, sheriff —dijo O'Connor—. Es demasiado cobarde… ¿Está de acuerdo conmigo?

El sheriff no se atrevía a decir nada y quedar en silencio era admitir como cierto lo que le decían.

Los testigos dábanse cuenta de que el sheriff estaba aterrado y no les apenaba, porque hasta entonces había sido él quien asustó a la ciudad con los pistoleros que tenía de ayudantes. Uno de los cuales había sido muerto.

—¡Estás, en efecto, muy nervioso y por eso supones lo que no es verdad…!

—¡Embustero y cobarde…!, demasiado para seguir de sheriff en una reunión de hombres… —dijo Austin.

—¡Os juro que es verdad! —afirmó el sheriff.

CAPITULO IV

Los testigos, que aumentaron en unos minutos, escuchaban con agrado a los dos amigos.

Seguían ante el mostrador del local en que entraron éstos.

El barman no comprendía la actitud del sheriff.

Le tenían por un hombre muy distinto a lo que estaba demostrando.

El comisario veía los rostros que les contemplaban y se daba cuenta de la sonrisa burlona que bailaba en los labios de ellos.

—Parece que no es tan valiente ahora, sheriff —dijo uno de los testigos—. No le hemos visto nunca hablar tanto… Sus manos han estado listas para disparar a la menor contrariedad.

—¿Es posible que el sheriff haya hecho eso…? —dijo O'Connor, burlón.

—Ha tenido a la ciudad aterrada con sus disparos y siempre a matar.

—¿Y se lo habéis consentido? —repuso Austin—. Pues a quienes no comprendo es a vosotros… ¿Le teníais miedo?

—Era para tenerlo… Sus amigos asesinan en las cabañas o mientras se trabaja.

—¿Qué dice a esto, sheriff? ¿Es cierto?

—No les hagas caso… Es que me odian…

—Es verdad que han asesinado a varias personas… Todo el que se atrevía a discutir con él o sus comisarios, era asesinado más tarde… —dijo otro.

—¡Es muy interesante todo esto! —exclamó O'Connor.

—Y son méritos sobrados para una corbata de cáñamo… ¿No te parece, Tim?

—¡De acuerdo…! ¿Hay dos cuerdas por ahí? —pidió O'Connor.

El sheriff y el comisario, convencidos de que harían con ellos lo que estaban oyendo iban a hacer, trataron de ser ellos los que se impusieran como habían hecho hasta entonces.

Varios disparos impidieron que empuñasen.

—No me gusta que me contraríen… —dijo O'Connor—. He dicho que os íbamos a colgar.

El sheriff y el comisario tenían los brazos partidos por varios sitios a causa de los disparos de los dos amigos.

—¿Es que vais a dejar que nos cuelguen? —dijo el sheriff al barman.

—¿Qué quiere que haga? No soy yo el que ha insultado… ¡Y han entrado llamando cobardes y asesinos a estos muchachos…! ¿Qué quería que hicieran? —replicó el barman.

—Os he ayudado cuánto he podido y he matado por defenderos…

Los testigos, excitados por lo dicho, se lanzaron sobre los dos heridos y les arrastraron hasta la puerta del local con objeto de colgarles; pero una vez allí, comprobaron que no había necesidad de ello.

Estaban muertos.

Los que colgaron a los dos entraron en el local y se encaminaron al mostrador.

Posiblemente nada hubiera pasado de no intentar el barman disparar sobre los que avanzaban.

Intento que precipitó a los clientes. Y dispararon sobre el barman y los que se pusieron en pie y que estaban jugando en unas mesas.

Austin y Tim salieron del local.

—Sabemos que se llama Rale el que nos ha denunciado al sheriff —dijo Austin.

—Es el de la cabellera tan espesa y negra —aclaró Tim—. El que trató de confiarnos hablando de los otros.

—Pues hay que hablar con él —añadió Austin.

—Es muy posible que le hayan advertido del peligro que supone para él que le encontremos otra vez nosotros. Pero no creas que es solamente él nuestro enemigo. Lo son todos los ventajistas que han llegado a la vez que nosotros dos.

Y con este pensamiento, marcharon los amigos en busca de los que se encontraban levantando el local.

Cuando llegaron a dónde ellos estaban, les miraron con asombro.

—Parece que os sorprende vernos otra vez… —observó Austin.

—Es que sin duda esperaban que su amigo el cobarde del sheriff tuviera suerte con nosotros. ¿Verdad? —dijo Tim.

Los aludidos se miraron sorprendidos y los dos amigos se dieron cuenta de que no sabían nada. No estaba allí Rale.

—¿Dónde está Rale? —preguntó Austin.

—Ha marchado hace poco con un amigo… No creo tarde mucho en venir.

—No veréis más a ese cobarde, sobre todo mientras sepa que estamos nosotros en la ciudad.

Y explicó lo que había pasado.

—Nosotros no estamos enterados de nada… —repuso uno de los que escuchaban, con mucho miedo.

—Más vale que así sea… —dijo Tim.

Les miraban con cierta prevención.

—Nos vamos a llevar el carretón. ¿Tenéis inconveniente en ello? —añadió Austin.

—Realmente el carretón no era de los muertos… —respondió uno con valor—. Era nuestro. De todos, ya que veníamos en sociedad…

—Esto es más interesante y es lástima que no lo hayáis dicho antes —exclamó Tim— porque ahora no tienen valor estas palabras. Debisteis decirlo cuando matamos a los otros y nos apropiamos del carro.

—Es que teníamos miedo de que nos matarais a nosotros también… —dijo otro.

—Lo que quiere decir que habéis formado una sociedad para robar a los mineros y a los vaqueros que hay por aquí. ¿No es eso?

Los aludidos se miraban asustados.

—No…

—¿Es que no es un saloon lo que vais a montar? ¿No traéis ruletas preparadas, naipes marcados y dados con lastre?

Los pocos testigos que había viendo trabajar, sonreían al oír estas palabras.

—No queremos que haya trampas en nuestra casa…

—¿Quiénes vais a jugar? ¿Vosotros? ¿Sabéis acaso hacerlo sin ventajas?

—Tienes que escuchar, muchacho: yo creo que…

—Debes estar seguro, nada de creer —dijo Austin—. Y supongo que te refieres a lo de hacer trampas… pero pueden estar tranquilos en esta ciudad. Vosotros no podréis inaugurar este local de robo.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Tim—. Los muertos no han inaugurado nunca nada.

Los que habían permanecido callados miraron con odio a los que hablaron.

—No debéis interpretar las cosas de ese modo… —observó uno de los que no habían hablado.

—Somos más que ellos y no nos van a asustar… El hecho de que hayan sorprendido al sheriff de esta ciudad, no quiere decir que puedan hacer lo mismo con nosotros. No fue nunca un hombre veloz con el «Colt»… No supone mérito alguno haberle matado. Y los otros murieron linchados… Lo que quiere decir que no ha sido obra de ellos.

Y el que decía esto, se puso frente a los dos amigos en una actitud que no podía ofrecer dudas.

—Supongo que estáis de acuerdo con éstos, ¿no es así?

Y Austin miraba a los otros.

—¡Sois dos fanfarrones…! —añadió otro—. Tiene razón éste… No nos vais a asustar cuando somos seis frente a dos… Hay que estar locos para hacer lo que vosotros…

Pero la locura fue de ellos, ya que al iniciarse la pelea, cayeron los seis para no levantarse más.

—Creo que hemos prestado un gran servicio a la ciudad.

Las cuatro mujeres les miraban aterradas.

—¡Lo siento…! —dijo Tim—. Vosotras no tenéis culpa de que pensaran explotaros, como lo hacen todos… Ahora este local, pero sin trampas en el juego, puede ser para vosotras la solución con la que no habéis podido soñar.

Ellas se miraban sorprendidas y alegres.

No era mucho lo que importaba en el ambiente en que ellas se movían, una muerte más o menos.

—Es una buena idea —dijo Austin—. Podéis terminar, pagando a los que os ayuden a levantar este saloon. Tenéis todo lo necesario para ello en los carretones.

Las mujeres empezaron a hablar nerviosas y por fin se pusieron de acuerdo en la forma en que iban a realizar la explotación del local.

—No debéis permitir que entre ningún hombre en la sociedad y nada de jugadores de ventaja. Que jueguen los mineros solamente. Vosotras, con el gasto de bebida que hagan, tenéis suficiente para poder vivir muy bien.

—Y en la ruleta, nada de trampas —advirtió Austin.

Avisado el enterrador, miró sorprendido a los dos amigos.

—¿Vais a estar muchos días por aquí? —preguntó.

—¿Por qué? —inquirió Austin.

—Porque de seguir aquí, me daréis trabajo intensivo y no es cosa que me agrade.

—Pues, desde luego, no pensamos dejar que se nos mate… —dijo Austin.

—¿Les habéis registrado? —preguntó el enterrador.

—No les hemos matado para robar. Lo que lleven es tuyo.

Y el enterrador, sin paciencia para esperar a hacerlo en su casa, se puso a registrar un poco huraño, porque no creía que llevaran encima lo que tenían al morir.

Pero al hacerlo en uno de ellos y ver que la cantidad de dólares que tenía era más importante que lo que había conseguido en todos los enterrados anteriormente, sonrió a los dos amigos y dijo:

—¡Gracias, muchachos…! Os deseo mucha suerte y no os importe darme trabajo…

Colocó los cadáveres en el carro que empleaba para ello y se marchó con una sonrisa de satisfacción en los labios.

—Es una pena que no les registráramos nosotras… No tenemos dinero para hacer frente a los primeros gastos —exclamó una.

—Podéis vender los carretones; sacaréis mucho por ellos —indicó Tim.

Y esto fue lo que acordaron las mujeres.

—El ganado es bueno y ha de pagarse bien —dijo Austin.

—¿Por qué no os encargáis vosotros de hacer esa venta? A nosotras nos engañarán… No entendemos de estas cosas.

Los dos amigos prometieron que así lo harían.

Para ello, visitaron los locales existentes.

Y fueron muchos a quienes interesaba la compra.

Al día siguiente había varios compradores viendo el ganado y los carretones.

Las ofertas eran tan importantes que las mujeres no comprendían la razón de que no accedieran los dos amigos.

Pero tres días más tarde comprendieron la razón de su negativa.

Habían conseguido dos veces más de lo que a ellas parecía una oferta excepcional.

Por los tres carretones y el ganado, habían obtenido cinco mil dólares.

Dinero más que suficiente para empezar, puesto que bebida tenían de momento para una temporada.

No sabían cómo agradecer a los muchachos la ayuda prestada y les ofrecieron, de acuerdo entre ellas, mil dólares paja ambos.

Pero los rechazaron con energía para que no insistieran.

—Es suficiente que nos quedemos con este carretón y su ganado —dijo Tim.

Las muchachas no insistieron.

Una semana más tarde, se inauguraba el local que titularon: Póquer de Damas.

Era espacioso y las características, similares a los existentes en la ciudad minera, aunque más amplio.

Los dos amigos, invitados a la inauguración, bebieron champaña con ellas.

—Lo que necesitamos —dijo una— es orquesta.

—Podéis hacerla venir, puesto que disponéis de dinero para ello, de Walla-walla o de Butte —dijo Austin.

Durante estos días, Tim había hecho gestiones para averiguar algo de Ozzie York, pero nadie le daba razón del mismo por lo que llegó a la conclusión de que había cambiado de nombre.

Tenía la referencia dada por uno de los muertos de que poseía un rancho entre Bowill y Elk River.

—Voy a marchar hacia el Norte o a Austin —dijo después de informarse de la dirección a seguir para llegar a Bowill.

—Marcho contigo… Realmente nada tengo que hacer y puesto que abandoné mi refugio, puedo pasar una temporada sin ir por allí. Pero tú has de volver para que Iris sepa que sigues pensando como antes… Está sola y no me parece bien que la hayamos abandonado. Ha de estar muy intranquila…

Discutieron y hablaron mucho, hasta que Austin convenció a Tim para que regresara antes a visitar a la muchacha.

—Para esto hice por quedarnos con el carretón. Podemos viajar tranquilamente.

Tim sonreía ante estas palabras de Austin.

Estuvieron contemplando la gran afluencia de clientes.

Y las muchachas demostraban que se hallaban habituadas a ese jaleo.

Era una novedad en la cuenca ver que no había jugadores amigos de las dueñas.

Pero fueron varios los que se ofrecieron a ellas entregando la mitad, sin controlar, de sus ganancias del día.

Se opusieron valientemente, pero como no podían impedir que jugaran los que quisieran, algunos profesionales decidieron jugar allí. Todo sería beneficio de ellos.

—Creo que estos granujas —dijo Tim— van a hacer la vida imposible a las muchachas.

—Sí… Ellas pueden defenderse siempre amenazando con el linchamiento de los ventajistas, mediante la confesión de la oferta que les han hecho.

Y los dos amigos instruyeron sobre esto a las muchachas, que les agradecieron sus consejos, afirmando estar dispuestas a hacerlo así.

—Podéis hacer una fortuna si os mantenéis firmes en lo que hace referencia a los ventajistas. Con una orquesta, cobrando a medio dólar cada baile, antes de un año podéis retiraros con una fortunita cada una. Tenéis que pensar que esta ciudad no durará mucho más tiempo —dijo Austin.

Al día siguiente, en las parcelas, era el comentario obligado.

Para los mineros resultaba una novedad extraña y se decían que solamente debían jugar entre ellos, los conocidos, para desplazar a los ventajistas que quisieran aprovechar lo que pasaba en ese local.

Las muchachas habían dicho muchas veces la noche anterior, aconsejadas por los dos amigos, que no había un solo jugador de la casa y que debían huir de los que ya conocían de otros locales.

Esto no lo esperaban los ventajistas y se frotaban las manos de satisfacción.

Austin y Tim, que decidieron marchar al día siguiente, pasaron por el Póquer de Damas, que ya estaba muy lleno de bebedores.

—A este paso —dijo la del mostrador a los dos—, no tendremos bebida para más de una semana.

—Tenéis que comprar más. Una de vosotras debe ir en la diligencia hasta una ciudad importante para que os traigan muchos barriles y botellas.

—Nosotros podemos traer cuando regresemos algo de bebida —dijo Austin.

—Y no tardaremos más de una semana en estar de vuelta —dijo Tim.

—¿Qué es lo que pasa en aquella mesa? —inquirió la muchacha—. Ya han debido meterse los ventajistas entre los mineros.

Fueron los dos amigos los que se acercaron para saber qué pasaba.

Uno de los ventajistas, cuyo aspecto se obstinaba en hacer inconfundible, discutía con unos mineros porque no le dejaban jugar.

—¿No os dais cuenta que no se puede rechazar a nadie para jugar en un local como este…? —dijo el elegante jugador.

—Nosotros sólo queremos jugar con los que conocemos. Puedes buscar otros para jugar —indicó un minero.

—Y yo te afirmo que esto que dices es peligroso, porque puedo entender que es una desconfianza.

—No tienes razón para molestarte con ellos —dijo Austin—. Prefieren jugar entre los amigos… Tú puedes buscar partida entre los amigos tuyos, que hay varios aquí.

—Nadie te ha llamado, muchacho… —replicó el ventajista—. Estoy hablando con ellos.

—Y yo digo lo que es sensato… —añadió Austin sonriendo.

—Pues si no me dejan jugar, lo consideraré como una ofensa…

—Pues no tienes razón. Hay otros en el local que visten como tú y que demuestran no tener parcela y que lo que os proponéis es vivir del juego solamente. Eso ha de ser sospechoso, desde luego.

El ventajista se encaró con Austin.

—Parece que no has tenido suerte, muchacho, porque lo que dices es más grave que el que estos no me dejen jugar.

—Pero si no estoy diciendo más que lo que todos piensan… —dijo Austin—. ¿No eres uno de los que han ofrecido a las muchachas la mitad de las ganancias de cada día…? Ellas no quieren trampas en su casa y si las hacéis, ha de ser bajo vuestra exclusiva responsabilidad…

—¡Cada vez lo pones peor…! —observó el ventajista con una sonrisa cruel.

Austin llamó a una de las mujeres y le preguntó:

—¿Es este uno de los que os han ofrecido la mitad de las ganancias?

—Sí —respondió ella.

El ventajista se vio rodeado de ojos inyectados en sangre y odio.

—¡Márchate antes de que sea tarde para ti… y no vuelvas más por esta casa!

El jugador entendió que era mejor obedecer a Austin.

Pero lo que se había dicho era más que suficiente para que los otros elegantes, que esperaban su oportunidad, salieran también.

Una vez en la calle el miedo les hizo caminar con toda rapidez.

Y comentaron esto en otros locales.

—Hay que dar un castigo a esas tontas… —dijo el dueño de uno de estos locales—. Si ellas no dejan jugar con ventaja, se llevarán a todos los mineros y nuestro negocio habrá terminado. ¡Hay que obligarlas a que cierren…!

Se habló mucho y se idearon distintos medios para conseguir esto.

A la hora de cerrar, no se habían puesto de acuerdo, pero la semilla estaba dispuesta a germinar en algo grave para las muchachas.

CAPITULO V

El carretón se detuvo en el bosque ante el almacén de Iris.

Al desmontar los dos amigos, vieron otros carretones cerca de la casa.

—Han de estar aquí los de la Compañía —dijo Austin—. Son los carretones que se llevan las pieles y en los que traen lo que necesitan estos locales.

—Se oye rumor de mucha gente —dijo Tim.

—¿No oyes…? Hay un acordeón… ¡Es extraño…! —añadió Austin.

—Soltemos estos animales. Han de comer y descansar —dijo Tim.

Así lo hicieron.

En esto llegó un grupo de vaqueros.

Y les vieron entrar como si se tratara de un saloon cualquiera.

Los dos pensaron lo mismo, pero ninguno dijo nada.

Terminado lo de los caballos, que llevaron a la cuadra que ya conocían para darles un buen pienso, entraron en el local, que estaba completamente lleno.

En uno de los rincones, había un hombre tocando el acordeón, mientras los que se hallaban a su lado batían palmas acompañando a la música.

En el mostrador no estaba Iris y esto es lo que más sorprendió a los dos amigos.

—¡Eh, vosotros…! ¿Es que no queréis beber nada? —Oyeron que les decía el del mostrador.

Una vez que los dos estuvieron ante el mostrador, preguntó Austin:

—¿Dónde está Iris?

—¿Te refieres a la hija del factor…? Está detenida… Había robado a la Compañía muchas pieles y dinero…

Tim le tocó en el brazo para que Austin se contuviera.

—¿Quién es el que ha dicho eso…? —inquirió, sereno, Austin.

—Los de la Compañía que han venido de inspección… ¿Whisky? ¿Es que sois cazadores…? Ahora se os pagarán las pieles… Esta familia se había dedicado a robaros…

Tim sonreía a Austin.

Se acercó un hombre de mediana edad, bien vestido a lo ciudadano.

Su rostro era frío, como duras las facciones.

—Me parece que he oído decir que sois cazadores —dijo—. Me agradaría hablar con vosotros, porque han sucedido algunas anomalías en ésta Factoría, que estoy dispuesto a subsanar en nombre de la Compañía a la que represento en este viaje de inspección.

—Nos ha dicho este que está en el mostrador, que Iris, la hija de Scott, está detenida. ¿Es cierto? —dijo Tim con naturalidad.

—Supongo que si erais amigos de esa muchacha, os disguste y sorprenda la noticia, pero es verdad —respondió el elegante—. Y podéis creer que lo he sentido también yo. Es una chica muy bonita, pero se ha demostrado que robó a la Compañía… Y el nuevo sheriff, así como el juez, han entendido había motivos más que suficientes para que fuese detenida y juzgada… Cosa que se hará dentro de dos días.

—¿Podemos saber en qué ha consistido ese robo?

—Pues no puede estar más claro… Unos cazadores han traído varios fardos de pieles, que no aparecen por ninguna parte… y que un comerciante de aquí ha confesado haber comprado a la muchacha. Esas pieles se trajeron a ésta Factoría y la muchacha pagó menos de lo que corresponde, para venderlas más tarde a un precio elevado. ¿No consideras eso como un robo?

—¿Lo ha comprobado usted? —inquirió Austin.

—No habría hecho nada de no ser así… —dijo el elegante sonriendo—. No tengo motivos para no estimar a la muchacha, que aparte de todo, es preciosa.

—¿Quién es el sheriff? ¿Está aquí? —preguntó Tim.

—No tardará en venir.

—¿Y el juez? —inquirió Tim.

—Tampoco tardará —respondió el elegante—. Podéis beber, paga la casa. ¿Habéis traído pieles?

—Ya nos las cargó en cuenta Scott —contestó Tim.

—¡Vaya…! Otra prueba del robo… ¡No aparece ninguna cuenta de cazador en los libros de ésta Factoría…!

—¿Está seguro? —objetó Austin.

—Podéis ver los libros si queréis… —repuso el elegante.

—Tendré mucho gusto en ello —dijo Tim.

—No es que deba hacerlo ni esté obligado a ello, pero es mejor así… Podéis venir por aquí…

Y el elegante hizo pasar a los dos amigos a la que había sido habitación de la muchacha.

Uno de los clientes se acercó al del mostrador y preguntó:

—¿Sabéis quiénes son esos dos muchachos que han entrado con Mr. Despard?

—Dos cazadores.

—Uno de ellos es el que mató al sheriff por molestar a Scott… ¡Mucho cuidado con ellos!

—¿Estás seguro?

—¡Ya lo creo! No esperéis que se queden tranquilos sí saben que han detenido a la muchacha.

El del mostrador se secó las manos con el mandil que tenía puesto y entró en la habitación en que estaban los tres.

Tim repasaba los libros sonriendo.

—¡Mr. Despard…! —dijo el barman.

—¡No me molestes ahora…! —respondió— y no abandones el mostrador. Sabes que no me agrada…

—Es que tengo que decirle algo muy urgente…

—Puedes hablar entonces… —dijo Despard.

—Ha de ser a solas y estos muchachos perdonarán…

—Parece que estás asustado, muchacho… —dijo Austin—. ¿Es que te han dicho que fui yo el que mató al sheriff y a otros…?

Despard se puso amarillo y miraba a los dos.

—¿Por qué no me lo habéis dicho?

—No nos ha dado tiempo a hablar de ello —dijo Tim—. ¿Quién es el que ha falseado los libros?

—¡Falseados…! Son los que tenía el factor.

—Escuche, cobarde —añadió Tim—. Los libros, era yo el que los llevaba. Y conozco mi letra…

—¡Cuidado…! —dijo Austin con un «Colt» en cada mano—. Un movimiento extraño y pasan a poder del enterrador ahora mismo… Antes tiene que decir quién ha sido el que ha hecho lo de los libros…

Despard sudaba.

—Os aseguro…

—Mire el martillo de mis «Colt» cómo se levantan… Si sigue mintiendo, no habrá más remedio… —advirtió Austin.

Despard miraba los «Colt» cuyos gatillos oprimía Austin lentamente.

—¡No…! ¡No dispares…! ¡Hablaré…! —dijo dejándose caer en una silla—. Es verdad que hemos falseado los libros… Queríamos quedarnos con las pieles y con lo que se sacara por la bebida que hemos traído…

Y aterrado, habló durante mucho tiempo dando detalles de lo que hicieron.

Era el jefe de la expedición de carretones con víveres y bebida para distintas factorías y decidieron quedarse con todo, robar las pieles y marchar al Canadá.

El sheriff nombrado provisionalmente y el juez se pusieron de acuerdo con ellos.

—Decían que ya no volveríais hasta la primavera que viene… —dijo al final.

—Y para entonces, ya habríais matado a Iris y robado ésta Factoría, ¿no es eso?

Despard movía la cabeza afirmativamente.

—Asómate, Austin, y trata de informarte de si ha llegado el sheriff…

—Soy yo más conocido… —dijo Austin—. Es mejor que seas tú el que se informe.

Fueron interrumpidos por el juez, que entró diciendo:

—¿Qué hacéis los dos aquí? Están reclamando al barman…

Se detuvo al ver a los dos amigos. Y, sobre todo, al darse cuenta de los «Colt» empuñados por Austin.

—¡No se detenga…! —advirtió Austin—. ¿Quién es éste? —preguntó a Despard.

—El juez…

—¡Vaya…! Hemos tenido suerte… —dijo Tim—. Nos va a explicar la razón de que se haya detenido a Iris… Era amigo de su padre. Le he visto algunas veces en este almacén. ¿No es verdad?

—¡Yo… no tengo… nada… que… ver…!

—Estás de acuerdo con nosotros… Lo he confesado todo… —dijo Despard.

El juez trató de volver al salón.

Pero un cuchillo que no se habían fijado que Tim tenía en la mano, salió disparado y cortó la marcha y la vida del juez.

Los otros dos comprendieron que estaban en un peligro inminente.

Despard trató de pedir auxilio en el momento en que los que daban palmas acompañando al acordeón, lo hacían con un escándalo tan enorme que no dejaron oír los disparos que se hicieron dentro de la habitación que fue de Iris.

Los dos amigos salieron de allí sin que nadie del salón se diera cuenta porque no estaban pendientes de la puerta.

El que había avisado al barman, al ver que tardaba en regresar, tuvo miedo hubiera dicho que era él quien le avisó, y había marchado.

Buscaron entre los que estaban allí al que llevara la placa.

Y por fin le vieron sentado a una mesa jugando.

Se hizo un silencio enorme al entrar dos clientes gritando histéricamente que había tres cadáveres colgando a la entrada del bosque.

—Son el juez, el barman y Mr. Despard… —dijeron.

El sheriff se puso en pie con el rostro como la cera.

—¿Dices que son esos tres? —dijo.

—No hay duda que son ellos.

—Si hace un momento estaban aquí… Has de estar equivocado.

—¿Dónde está entonces el barman? —inquirió uno—. Hace tiempo que espero que me sirva…

El sheriff, limpiándose el sudor, se encaminó a la puerta de salida.

—¡Un momento, sheriff! —dijo Tim—. Antes de salir, díganos qué árbol es el que prefiere…

El sheriff, que conoció en el acto a los dos, empezó a temblar y las palabras no acudían a sus labios.

—Ellos han hablado antes de morir y dicen que todo ha sido culpa suya… —añadió Austin—. No sabía que me tocaba matar a otro sheriff en esta ciudad.

Los que habían ido con Despard comprendieron que había peligro para ellos también.

—No debe asustarse, sheriff —dijo uno de ellos—. Ya sabe que puede contar con nosotros y si son éstos los que han colgado a Despard y a los otros, no comprendo se hayan atrevido a entrar aquí después…

—Porque faltan algunas colgaduras —repuso Tim—. Ya veo que tú eres otro de los que han pedido se les cuelgue… No tengas prisa… Serás complacido…

Pero éste debió entender que no había por qué temer a esos dos muchachos.

Y en vez de responder, trató de que lo hiciera el «Colt» que no llegó a empuñar del todo.

Los otros que llegaron con él y con Despard entendieron que no merecía la pena poner la vida en juego y guardaron silencio, para ir saliendo poco a poco con ánimo de largarse cuanto más lejos mejor.

La verdad era que no habían estado muy de acuerdo con el robo realizado.

El sheriff empezó a decir todo lo que se había hecho…

Tenía deseos de hablar, esperando de este modo poder salvar la vida.

—Vamos a soltar a Iris… —dijo Tim.

El sheriff estuvo en el acto de acuerdo pidiendo perdón por estar dispuesto a colgar a la muchacha, según pedía Despard.

Y esto fue lo que hizo disparar a Tim, sin paciencia para más.

—¡Cobarde…! ¡Cobarde…! —decía a cada disparo sobre el caído sheriff.

Arrastraron el cadáver hasta la calle. Momento que aprovecharon los clientes para salir corriendo.

Y el almacén quedó solo.

Austin y Tim marcharon a la oficina del sheriff, pero ya el ayudante, informado de lo que pasaba, había puesto en libertad a Iris, que se abrazó a los dos.

Tuvieron que referirle lo que había pasado.

—¡Eran unos cobardes! —exclamó la muchacha—. Me iban a colgar. Me lo dijo el ayudante esta tarde…

—No debes quedar sola otra vez —aconsejó Austin.

—Pensaba marchar al Este con la familia que tengo allí.

—Muy bien —dijo Tim—. Vamos a vender todo esto, si hay quien lo compre.

Los dos recordaban lo que habían hecho en Orofino.

Y se reían al comentarlo.

La Factoría era de la Compañía, pero el edificio no. Era de su padre. Por él había conseguido que le nombraran factor.

Al día siguiente circuló la voz de esta venta y aparecieron varios compradores.

Y al fin vendida la casa en mil dólares. Fue el máximo que ofrecieron.

Las pieles se las venderían a quien pagase más.

Y por ellas, sacó Iris una buena cifra. Mucho más de lo que pagaba la Compañía por ellas.

Tenía que abonar las cuentas de los cazadores, pero como estaban basadas en las pieles llevadas ya por la Compañía, era ésta la que debía saldar.

Por las mercaderías, con las últimamente llegadas, sacó siete mil dólares.

El terreno cerca de la casa fue vendido por dos mil dólares.

Dos carretones, con sus animales de tiro, a mil cada uno.

Hecho el recuento de todo, pasaba de los veinte mil dólares.

Y propuso a Tim comprar un rancho y vivir en él los dos, ya casados.

La muchacha seguiría en la casa, hasta que marchara de allí en la diligencia, en dirección Este.

Para Tim fue una sorpresa ver que Austin se escondía al llegar unos federales en visita por la zona.

Pero no lo comentó con él.

No quería violentarle.

—¿Te has fijado en Austin? —dijo Iris—. Se ha escondido al ver a los federales. Tenía razón mi padre al afirmar que los dos teníais un pasado al que no sería posible asomarse… No te quería mi padre para esposo y, sin embargo, Austin te defendió siempre.

—¿Qué es lo que decía Austin de mí?

—No lo sé, pero mi padre siempre que hablaba con él de este asunto, se enfadaba mucho y un día me dijo que te defendía porque él debía ser otro pistolero huido como tú… ¿Es verdad eso de pistoleros…? Austin ha de serlo porque se ha escondido de los federales.

—Eso no quiere decir que sea un gun-man —dijo Tim preocupado.

Por la noche se presentaron otra vez los federales.

El inspector que iba al frente de ellos preguntó a Iris:

—¿Qué ha sido de ese cazador tan alto que ha resultado cazador de sheriffs? ¿Se ha marchado?

—Sí —respondió la muchacha con naturalidad.

—Me hubiera gustado conocerle… Nos ha prestado un gran servicio, porque los dos a quienes mató con la placa en el pecho, eran dos granujas de los que perdimos la pista hace tiempo…

La muchacha respiró con satisfacción.

Tim escuchaba en silencio.

—Inspector —dijo uno de los agentes—. ¿Ha oído que tiene más de seis pies y que es muy moreno…? ¿No será…?

—No nos interesa quién sea. Lo importante es que le debemos estar agradecido.

Tim sonreía.

—Parece que has intervenido tú en la matanza de estos cobardes… —dijo el inspector a Tim.

—Así es, inspector… No nos pudimos contener… ¡Eran demasiado cobardes…! Iban a colgar a esta muchacha para poder efectuar el robo que habían proyectado, ayudados por los otros ventajistas que tenían la autoridad en sus manos.

—No debo expresarme así, pero no me apena lo que habéis hecho. Y cuando veas a ese muchacho, le estrechas la mano en mi nombre…

—Me parece que estaba aquí ese muchacho cuando hemos estado esta mañana —dijo un agente.

—No me di cuenta de ello —repuso el inspector. Pero Tim estaba seguro de que mentía en esos momentos.

Y la actitud del inspector le preocupaba.

Austin se escondía de él y, sin embargo, el inspector no le odiaba.

Los federales estuvieron unos minutos más y al marchar, dijo Iris:

—Me ha parecido que el inspector se dio cuenta esta mañana de que era Austin el que estaba aquí y, sin embargo, ha dicho que no.

—Es algo que no me explico… Uno se esconde del otro, pero no hay rencor en éste.

—Se lo he de preguntar a Austin.

—Te aconsejo —dijo Tim— que no lo hagas… No debemos meternos en la vida de nadie.

Los federales fueron ametrallados a preguntas sobre si pensaban castigar a los que mataron al sheriff y a algunos más.

El inspector no quería estar de acuerdo con ese sistema de matar, pero tampoco quería criticar duramente el hecho de que les hubieran matado.

Y se zafaba de las respuestas categóricas.

Pero los agentes eran más expresivos que él y dijeron que no pensaban castigar a los dos amigos, porque los muertos no eran lo que en la ciudad creyeron de ellos.

No se enfadó por ello el inspector, que se concretaba a sonreír.

Iris estuvo tentada de hablar a Austin del inspector. Fue Tim el que le dijo lo que aquél había manifestado.

Para los dos jóvenes fue una sorpresa darse cuenta de que no respondió Austin por estar emocionado y miró en otra dirección para que no vieran las lágrimas que aparecieron en sus ojos.

CAPITULO VI

La mayor parte de la bebida que tenía Iris en su almacén, fue reservada por los dos jóvenes para el Póquer de Damas.

Y con ellas se presentaron los dos en Orofino.

Iris había marchado hacia el Este, quedando Tim en ir a buscarla cuando hubiera terminado lo que empezó y que interrumpió, por haberla visto a ella y estar enamorado.

La muchacha no comprendía que, estando enamorado de ella, se metiera en el monte para ir a la ciudad sólo unos días al año; pero lo explicó Tim, diciendo que ese tiempo lo empleó más que en cazar en hacer averiguaciones sobre ciertas personas a las que rastreó durante meses sin el menor resultado.

Añadió que lo primero que encontró relacionado con ellos, era a los que iban en la caravana y a quienes mató.

Pero en Orofino les esperaba otra sorpresa, parecida a la de Iris.

John había vuelto y se erigió en dueño del local, teniendo a las muchachas trabajando por un modesto sueldo.

Pero lo que no hicieron fue entregarle el dinero que habían conseguido gracias a los dos muchachos.

Detuvieron el carretón cerca del local.

Hacía más de una semana que marcharon.

Llevaban varios barriles con whisky y ron. También llevaban aguardiente y otras clases de bebidas; de la que más había era whisky embotellado.

La puerta de vaivén oscilaba al paso de cada cliente.

Como eran medias hojas, por encima de ellas vio Austin que había un hombre desconocido en el mostrador y mirando a Tim, que había quedado en el carretón para vigilar las mercaderías, le llamó por señas.

Cuando acudió Tim, le dijo:

—No me gusta esto… Veo a las muchachas sirviendo, no como antes, y en el mostrador hay un desconocido.

—Hemos debido pensar en él… —dijo Tim—. ¡Ha de ser Rale…! ¡Mucho cuidado, que no quiero se me escape también ahora!

—Entraremos cuando lo hagan algunos mineros para que no se den cuenta de nosotros.

—Vamos a mirar por las ventanas. Hay que encontrarle…

Y pocos minutos más tarde era descubierto en una de las mesas de juego.

—¡Allí está! —exclamó Tim, señalando.

—Podemos entrar sin que se entere hasta que estemos cerca de él.

—Hay muchos jugadores ahora… —dijo Tim—. No saben estar sin hacer trampas.

—Y lo curioso es que los mineros lo sospechan y a veces lo saben y no pueden dejar de jugar con ellos —dijo Austin.

Se acercaron tres mineros y se mezclaron a ellos en el momento de entrar.

Se aproximaron los dos al mostrador para convencerse de que no les conocía el barman.

Pidieron de beber y fueron servidos con normalidad.

Cuando bebieron fueron a la mesa a la que se hallaba Rale.

—¿Has pagado mucho por este local, Rale? —preguntó Tim.

Las muchachas se miraron al conocer la voz y la persona que hablaba.

Los ojos de ellas brillaban de alegría y de miedo.

Rale se quedó sin hacer el menor movimiento.

—¡Te he preguntado algo…! —añadió Tim.

—Esto era mío… —dijo al fin.

—¿De veras…? No te vi trabajando para levantar la casa. ¡Ah…! Ya veo que has traído a tus amigos, que son tan ventajistas como tú… Os dedicáis a robar a los mineros, porque no sabéis jugar sin hacer trampas…

—No debías bromear con esto… Pueden creer que es verdad.

—No seas gracioso… Sabes que no estoy bromeando… Digo lo que es verdad y de lo que todos se darían cuenta de no ser tontos. Este local no es nada tuyo. Es de las muchachas que están aquí… y a las que tratas de explotar, como habéis hecho y hacéis los dueños de locales como éste. Pero aquí no tienes nada. Sin duda pensaste que ya no íbamos a venir más… Pues te has equivocado, como ves. Hemos venido y serás uno de los colgados por granuja… ¡Nos denunciaste al sheriff para que se nos colgara! No te salió bien y has regresado para morir en el saloon que has robado y que no has podido disfrutar mucho…

Rale estaba más que convencido de que escuchaba lo que iba a suceder si él no lo impedía. Pero no se le ocurría nada en esos momentos de pánico que le valiera para lo que se proponía.

Le consolaba el saber que no estaba solo y que los jugadores a quienes había autorizado para que jugaran, le ayudarían en el momento preciso.

Por eso habló, levantando la voz para ser oído.

—Fueron ellas las que me robaron a mí… —dijo— y ya veo que estaban de acuerdo contigo, que mataste a los otros…

—Hacen muy mal esos que acuden a tus voces —dijo Austin—. Lo único que van a encontrar es la muerte…

Para Rale el que se hubieran dado cuenta de sus propósitos, era la convicción de su fracaso.

Desaparecido el factor sorpresa frente a esos dos, no había posibilidad de triunfar.

Y a medida que en su ánimo iba tomando cuerpo la realidad, sudaba y perdía el color.

Los amigos que habían sido llamados de modo tan indirecto y a quienes se dirigió Austin al hablar, no se asustaron por estas palabras.

—No se puede consentir que en un local como éste, se presenten dos pistoleros para robar lo que quieran… —dijo uno de ellos.

—¿Quién es el que asegura que somos ladrones? —preguntó Tim.

—No te preocupes por éstos —medió Austin.

—No es verdad que yo dijera nada al sheriff en contra vuestra —negó Rale.

—Ya es tarde, demasiado tarde, para mentir —repuso Tim.

—¡Nada de perder más tiempo, Rale! —dijo uno de los jugadores, al mismo tiempo que iba a sus armas.

Y con ello, lo que hizo, fue precipitar su muerte y la de los que estaban comprometidos con él.

El barman no quiso esperar a lo que pudieran hacer con él.

Había insultado a las muchachas y sabía que si esos muchachos lo conocían por ellas, podía estar seguro de que moriría como los otros.

Abandonó el mostrador y la casa. No se detuvo a recoger nada que fuera suyo.

Las mujeres rodearon a los dos amigos para abrazarles dándoles las gracias otra vez.

—No quisimos marchar en espera de que llegarais vosotros… No les dijimos nada de que pensabais regresar. Ellos creían que vuestra marcha había sido definitiva por haberos llevado el carretón —dijo una de ellas.

Los jugadores que estaban a las mesas sin haber intervenido, se pusieron en pie, para ganar la puerta, sin que se dieran cuenta Austin y Tim de ello.

Tim, que no había dejado de observarles, les veía marchar y sonreía.

—No te hagas ilusiones —dijo Austin—. Ésos volverán en cuanto nos hayamos marchado. Está visto que los mineros lo que quieren es luchar con ellos aun sabiendo que están en desventaja. Y creo que voy a aconsejar a estas muchachas que dejen jugar a algunos de ellos, a quienes dejan hacer trampas, éstos defenderán a las muchachas contra los otros.

Tim terminó por echarse a reír y estar de acuerdo con estas palabras.

Avisado el enterrador, al llegar miró a los dos amigos y comentó:

—Cuando supe que se habían metido estos aquí, me acordé de vosotros… Unas muertes más como las de aquéllos y éstos, y me retiro al Este. Nadie podría advertir que me haya hecho rico enterrando víctimas de dos personas nada más.

—¡Si no has registrado a éstos aún! —dijo Tim.

—Conozco a mis «clientes»… —añadió el enterrador.

Se inclinó sobre el cuerpo de uno de los jugadores y mostró a Tim un puñado de billetes y un esquero con oro.

—¡Les haré un buen entierro…! ¡Han sido espléndidos para mí…! —añadió—. ¿Por qué no nos dedicamos los tres a llevar mercaderías de un lado a otro? Es uno de los mejores negocios en las cuencas…

Los dos amigos se miraron.

—Puede que tengas razón… —dijo Tim—. Hay que pensarlo.

—Ese carretón que tenéis haría ganar muchos miles en un año.

—Podéis quedar los dos —dijo Tim—. Yo he de ir más al norte.

—¿Por qué no dejas que sea yo el que haga esa gestión? —dijo Austin en voz baja a Tim—. Tú eres conocido de ellos y te ha de ser más difícil… En cambio a mí, ha de resultarme fácil.

Tim no respondió.

Era verdad lo que decía Austin, pero le agradaba ser él quien hiciera las pesquisas para hallar a Ozzie York.

—Has visto —añadió Austin— cómo te han conocido los de la caravana… Es un inconveniente ser conocido para ciertas pesquisas…

Se resistía Tim.

El enterrador marchó y las muchachas rodearon a los dos amigos.

No sabían cómo expresar su gratitud.

—Ahora no dejéis que otro haga lo que hizo Rale —dijo Tim.

—A ti te conocía Rale y te temía… Habló hace dos días con el barman sobre ti.

—¿No recuerdas lo que dijo? —preguntó Tim.

—No. Solamente recuerdo que te estaban buscando unos vaqueros… y con orden de matarte.

—¿El nombre del rancho a que pertenecen esos vaqueros? —inquirió Tim.

—No lo oí. Pero han estado dos veces mirando por aquí. Hablaron con el barman.

Al estar los dos solos otra vez, insistió Austin en ser él sólo el que marchara en busca de ese rancho.

—Va a empezar pronto la temporada de nieve y es conveniente que antes haya encontrado lo que quieres buscar.

Tim se dejaba convencer poco a poco.

Y pasados tres días, estaba completamente de acuerdo con Austin.

Tim se dedicaría al transporte con el carretón, ayudado por el enterrador, que abandonaba su oficio tan desagradable.

Iban todos los días a estar un rato con las muchachas.

Recorrieron los almacenes para buscar trabajo de acarreo.

Hasta Lewiston, suministrada por los barcos que llegaban a la ciudad, había unas setenta millas.

El precio que cobraban, eran diez dólares el quintal, lo que suponía quinientos dólares cada viaje. Y como hasta Lewiston podía llevar otras cosas, podían ganar unos seiscientos dólares por semana, que era una cifra de gran importancia entonces.

Pero al día siguiente de tomado este acuerdo, dispararon sobre Tim a traición.

Cuando se enteró Austin, los que dispararon sobre él, habían desaparecido.

Pero no perdió mucho tiempo. Salió rápidamente tras ellos después de comprobar que Tim no había muerto.

El doctor dijo que era una herida grave, pero que dada la edad y fortaleza de Tim, era de esperar curara, aunque para ello había de tardar una larga temporada.

Al meterle en cama, tras la primera cura, en la casa de las muchachas, que se ofrecieron a cuidarle todo el tiempo necesario, encontró Austin unos papeles en los bolsillos de Tim.

Papeles que, curioso, husmeó aunque con cierta repugnancia.

Pero le convenía ir lo mejor enterado al encuentro de ese Ozzie York.

Para no perder más tiempo, salió detrás de los dos que dijeron haber visto disparar sobre él.

Le describieron las características de estos cobardes, así como las de sus monturas.

Encontradas las huellas, se lanzó tras ellas.

Cuando se detuvo, después de unas horas de descanso, dando reposo a su caballo, sacó los papeles del bolsillo.

No se los dejó al herido para que no pudieran ser curioseados por nadie.

Se trataba de la hoja de un cuaderno en el que parecía llevarse una contabilidad. Y un trozo de periódico.

El periódico era de Carson City. Lo conservado decía así:

«Ha sido condenado a diez años el presidente de la sociedad minera que vendió acciones sin valor. Chester O'Connor, Presidente de la West, ha sido condenado a diez años de prisión por comprobarse que la mina de la que se emitieron acciones, estaba “salada”.

»No ha podido hallarse a sus socios, aunque es de temer que la denuncia fue hecha por alguno de ellos, para librarse de O'Connor y es criterio general en los medios mineros de Nevada que es inocente de esta acusación; pero las pruebas acumuladas han hecho posible la condena.

»O'Connor era muy estimado en el territorio y ha producido honda sensación la noticia.

»Los amigos tratan de conseguir una revisión, pues aunque se negó a hacer declaración alguna, tienen la más firme convicción de que ha sido víctima de un terrible complot».

Austin quedó pensativo.

El periódico estaba fechado seis años atrás.

La hoja del cuaderno tenía varios nombres con unas partidas a sus lados.

Entre ellos y subrayado, figuraba el de Ozzie York.

Austin no comprendía a qué fin podían referirse partidas y nombres. Pero no le cabía duda de que para Tim tenía una gran importancia.

También estaba seguro de que se trataba del hijo de ese O'Connor, que había sido condenado a diez años.

Cuando hubo descansado un poco, volvió a rastrear comprobando que las huellas estaban más recientes, lo que indicaba que los perseguidos habían descansado a su vez.

El terreno era muy montañoso y difícil, por lo tanto, para su misión.

Tenía miedo a ser descubierto y, como le conocerían de Orofino, que disparasen sobre él.

Rastreó con toda clase de precauciones.

Pero los dos vaqueros a quienes perseguía, no debían temer nada, porque a la caída de la tarde, vio el humo que hacía la hoguera, encendida posiblemente por ellos.

Y esto le sirvió para orientarse.

Antes de que fuera completamente de noche, les había encontrado y les tenía bajo el fuego de su rifle.

Se hallaban en el centro de un claro tan extenso entre los árboles abundantes allí, que no era fácil acercarse y sin paciencia para llegar hasta ellos, disparó dos veces.

Cuando se acercó a ellos, estaban muertos.

Les registró por si encontraba algún indicio del rancho en que estaban.

Y tuvo suerte. Uno de ellos llevaba una carta a nombre de Tobías Sterlin. Rancho B-3-Elk River.

Los dos caballos de los muertos tenían la misma marca. Una J y una N.

Para Austin esto era desconcertante porque no correspondían al nombre de Ozzie York.

Pero había de tener mucho interés el patrón de esos muchachos para enviarles tan lejos con la misión de asesinar a un hombre.

Trataría de averiguar quién era el propietario del Tres Barras, aunque a juzgar por los hierros, ello nada le iba a decir.

CAPITULO VII

Cuando Austin se levantó, despertado por el frío, estaba casi cubierto de nieve.

Incrementó la hoguera encendida por sus víctimas que, milagrosamente conservaba un rescoldo, y se frotó las manos para hacerlas reaccionar.

Estaba temblando.

La nieve seguía cayendo en abundancia.

Buscó su caballo y recordó los de los otros.

No tenía valor para matarles y eso que si no lo hacía podrían imaginar que fueron muertos sus dueños a una distancia que aconsejara su llegada al rancho y pastos que les eran familiares.

Si seguía nevando, los caballos serían cubiertos y habrían de pasar varias semanas antes de que les hallaran, como pasaría con los dos cadáveres.

Y esto le llevó a disparar sobre los animales con más repugnancia que sintió al hacerlo sobre los asesinos que dispararon contra Tim.

Le recordaba constantemente y temía que el doctor se equivocara.

Sentiría hondamente la muerte del muchacho y le apenaba Iris, que esperaba al hombre amado para formar un hogar.

Era aún de noche y buscó un hueco donde meterse en espera de la llegada del nuevo día.

No encontró nada y la nieve caía con mayor intensidad cada vez.

Decidió ponerse en camino llevando al caballo de la brida, con objeto de que el frío tan intenso que se presentó de repente, no le molestara tanto como si montara sobre el animal.

Fueron unas horas muy duras las que pasó hasta conseguir llegar a una población.

Hacía dos días que había salido de la montaña y estaba rendido y hambriento.

Sacudió la nieve de su sombrero y de la camisa y entró en un bar, agradeciendo la atmósfera tan cargada.

El barman le miraba con curiosidad, como los otros clientes.

—No sé qué prefiero más —dijo Austin con sinceridad—, si un plato de comida o un buen trago de whisky…

—Puedo servirte el whisky y más tarde la comida… —dijo el barman.

—Pero no tardes mucho —añadió Austin.

Servido el whisky, Austin chasqueó la lengua con deleite.

—¡Estoy casi congelado! —exclamó.

Y se acercó al hogar encendido, alrededor del cual había algunos.

Saludó con un «¡Hola!» a todos y tendió sus manos para que se calentaran.

—Se adelantaron las nieves este año… —dijo uno.

—¿Vienes de lejos? —inquirió otro.

—Me ha despistado la nieve y no sé si voy bien para llegar al rancho B-3.

—Está algo lejos aún, pero no has venido mal… ¿Es que conoces a Jack?

—Trato de buscar a un amigo… ¿Cómo ha dicho…? —añadió Austin.

—Jack. Me refiero a Jack Norton el propietario…

Tenía Austin explicadas las iniciales que figuraban como marca en los caballos que sacrificó.

—¡Ah, sí! —dijo—. Pues claro, Jack Norton… Es al que busco porque puede darme noticias que me interesan…

—No está el tiempo para que puedas llegar hasta su rancho. Habrás de esperar a que deje de nevar y a que los «pasos» estén transitables. Es un rancho que por el lugar en que se halla, se aísla todos los inviernos. Solamente puede llegarse a él por unos «pasos» tan difíciles, bordeados de enormes precipicios, que es un verdadero suicidio tratar de llegar a él.

—Pienso hacerlo tan pronto coma… —repuso Austin.

—¡No puedes hacerlo! —dijo el barman.

—Lo que no haré, de ningún modo, es esperar a que pase el invierno…

Volvió al mostrador para terminar de beber otro whisky y exclamó:

—¡Esto sí que es buen whisky!

Oyó unas carcajadas y uno de los que estaban allí, le dijo:

—¿Has dicho que es un buen whisky…? Se ve que has perdido el paladar con este frío.

—Pues a mí me parece de veras bueno. ¿Es que no piensas como yo?

—Es el peor whisky que se bebe en la Unión…

—¡Cuestión de criterios…! No pienso como tú.

—Porque no entiendes una palabra de esta bebida. Tal vez sea la primera vez que la bebes…

—No creo sea motivo para reñir el que no coincidamos con la bebida. Puedo asegurarte que he bebido muchos peores que este…

—¡Ya te comprendo…! —añadió el otro riendo—. Halagas al barman porque no tienes para pagar…

Y las carcajadas contagiaron a la mayoría.

—¡Te advierto que no acostumbro nunca a pedir lo que no pueda pagar…! ¿Es que tienes otro local como éste en la ciudad y te molesta diga es buen whisky? Casi estoy seguro de que he acertado… —dijo Austin.

Todos reían. Y guardaron silencio al ver entrar al sheriff.

—He visto un caballo que no conocía a la puerta… —dijo—. Y ya veo que tenemos un forastero. ¿Vas de paso?

—Sí. Busco el rancho B-3 —dijo Austin.

—No lo creo… —comentó el que discutía con él.

—¿Es que has decidido contrariarme en todo? —dijo Austin—. No estás de acuerdo en que es un buen whisky éste y ahora no crees que sea verdad que busco ese rancho… ¿Has bebido tanto como para estar tan loco?

—¿Es cierto afirmas que es un buen whisky? —inquirió el sheriff.

—¿Tampoco lo cree usted? —repuso Austin.

—No te excites… Esta casa es mía y agradezco que te parezca así. Y ahora, puedes volver a beber. Invita la casa. No vienes preparado para este clima… Empiezas a tener heridas que hace la nieve y el frío en la piel.

—No pasará de ahí… Estoy acostumbrado al clima. Me ha sorprendido que aparezca la nieve tan pronto.

—¿Conoces a Jack? —preguntó el sheriff.

—No le he visto nunca, pero confío en que me dé noticias de un amigo mío.

Austin vio en los ojos del sheriff algo especial.

—¿Cómo se llama ese amigo?

—No creo que usted lo conozca. Para nosotros era solamente Nevada Tim.

—Lo que pregunto es el apellido —añadió el sheriff.

—Y es lo que yo ignoro. Ya digo que para nosotros, era Nevada solamente.

El sheriff guardó silencio.

Austin se hallaba casi seguro de que estaba disgustado el de la placa.

—Pon de beber a ese muchacho… Por lo menos ha dicho que el whisky es bueno.

El barman obedeció al sheriff.

—Yo no creería nada de lo que dice un hombre que llega en mangas de camisa y demuestra que no sabe qué clima había de encontrar aquí…

—¡Hum! Son muchas las veces que me estás molestando —dijo Austin—. ¿Qué te parece si digo que eres un cobarde? ¿Me equivoco?

Vio en los ojos del sheriff una alegría inexplicable.

—No debes hablar así a este hombre… No creas que tiene mucha paciencia…

Austin miró al sheriff, que era el que había hablado.

—¿Tiene mucha confianza en él, sheriff? —inquirió Austin—. Debe conocerle cuando le alegra la idea de que pueda matarme… Cosa que no comprendo, porque no he hecho mal a ninguno de ustedes.

—¡Escucha, muchacho! —dijo el provocador—. No comprendo que después de haberte librado de la tormenta, estés tan loco como para venir a buscar la muerte.

—Parece que hablas con una gran seguridad. Sin duda has pasado por alto que deseo vivir unos años más. Y que, por lo tanto, no estoy dispuesto a dejar que un cobarde como tú, me mate… Lamento dar ese disgusto al sheriff, pero no has de ser tú el que consiga eso…

—No debéis discutir hasta el extremo de llegar a la pelea… —dijo el sheriff—. Siempre nos consideramos superiores a los demás y ello no es nunca motivo para que se llegue a las armas.

—¿Es que tiene miedo ya de su amigo, sheriff? —dijo Austin—. Parece que no está tan seguro como antes…

—Lo que me parece es que eres un fanfarrón y no te das cuenta de que estaba tratando de salvarte la vida, porque yo conozco al enemigo con el que te has enfrentado y tú no —repuso el sheriff.

—Tampoco me conoce a mí… y pudiera darles la sorpresa de ser más rápido que él…

Las risas que se oyeron indicaban que todos pensaban lo contrario.

Austin sonreía.

—Pues la verdad es que no parece estar muy asustado ese muchacho… —observó uno de los clientes.

—Supongo que podré comer, ¿verdad? Ha de ser lo mismo para ti matarme después de haberlo hecho y es mucho el apetito que tengo… —dijo sonriendo Austin.

—Yo no he dicho que te vaya a matar —replicó el que discutía con él—. Creo que estás en lo cierto al pensar que el sheriff desea que se te mate, pero no me agrada hacer el juego a nadie… Lo que hemos discutido no es para matarse y debes perdonarme si te he dicho algo que no debía…

Austin miró asombrado y alegre al que hablaba.

—¡Esto es tener sentido común! —dijo—. ¡Y ahí va mi mano!

El otro la estrechó sonriendo.

—Fíjate qué sorprendidos están todos… Y el sheriff se pondrá furioso porque ha de considerar que le he engañado.

—No me importa nada lo que podáis hacer los dos… Pero es una sorpresa comprobar que tienes miedo a alguien —dijo el sheriff.

—No debes hacer más esfuerzos, sheriff… —dijo James, como se llamaba el que discutía con Austin—. No pienso pelear con este muchacho. Y reconozco que he cometido varias tonterías… Debía ser él quien me matara por estúpido. Y no me gustaría tener que demostrar al sheriff que no tengo miedo… por lo menos a él…

El sheriff no quiso insistir.

Tenía miedo a James.

James hablaba con Austin más tarde, como si fueran dos viejos amigos. Fue él quien le informó del camino que debía seguir para llegar al rancho de Norton.

—Pero con este tiempo no llegarás… —añadió—. Has de esperar a que pase la nieve. ¡Es muy peligroso!

—¡No quiero perder tanto tiempo! —dijo Austin—. Voy a salir para allá tan pronto como adquiera un chaquetón, que supongo habrá donde poderlo comprar.

—Yo te llevaré al almacén de Louise. Tendrás lo que buscas y eso que eres tan alto, que no, ha de ser fácil —dijo James.

El sheriff sentóse con los que estaban al lado del fuego y habló del tiempo.

Pero no cesaba de mirar a Austin.

—Es una sorpresa para todos —dijo en voz baja— lo de James.

—Realmente no había motivos para que pelearan.

—Pero ese muchacho le ha llamado dos veces cobarde y no ha respondido como debiera —añadió el sheriff.

—No se preocupe, sheriff… Ya verá como no me dice a mí lo que a James… Me alegra tener la oportunidad de demostrarle que no le temo.

Y el que hablaba se puso en pie y dijo:

—James… Estamos comentando que nos has sorprendido a todos… Has dejado que este muchacho te llamara cobarde dos veces…

—¿Es que no se ha convencido el sheriff de que no queremos pelear? ¿Por qué no lo hace él y te deja tranquilo a ti? —dijo Austin.

—No creas que podrás hablarme a mí como a James…

—Vuelve a tu asiento y espera a que termine la nieve y así podrás referir a tus hijos y nietos lo que ha pasado en el Oeste… de seguir en tu idea, tendré que colgarte por tonto… Te has levantado para provocarme… —añadió Austin.

—Tiene razón este muchacho —declaró James—. Vuelve a tu asiento…

—¿Es que has creído que te temía…? —dijo el provocador a James—. ¡Pues estás equivocado…! En estos momentos estoy demostrando que no tengo miedo a este muchacho, como tú…

—Lo único que estás demostrando es que eres tonto… —afirmó James.

—¿Por qué me tiene tanto odio; sheriff, si no me conoce? —inquirió Austin—. ¿Le hicieron sheriff por ser el más cobarde de este pueblo?

El sheriff palideció, pero el que se levantó dijo:

—¡No se preocupe, sheriff…! Este muchacho no podrá insultarle otra vez…

Y sus manos se movieron para realizar lo que sus palabras trataron de indicar.

Los testigos miraban asombrados a Austin. El sheriff, con los ojos muy abiertos, no quería admitir fuese verdad lo que estaba viendo.

—Creo que es usted el que debe enfrentarse conmigo ahora… —dijo Austin mirando al sheriff.

—No es culpa mía que tratara de demostrar a James que era superior a él…

—Lo único que ha demostrado es que el sheriff de esta ciudad es el más cobarde del Oeste…

—Repito que no es culpa mía… —murmuró el sheriff con la boca seca y muy pálido.

—Es usted el que ha mandado a morir a este muchacho. Estaba tan tranquilo ahí y no pensaba hacer nada hasta que no le ha incitado usted… —dijo James.

—Tienes razón, James —reconoció otro de los que estaban sentados—. Ha sido él quien, sin decirle nada concretamente, ha sabido excitarle…

—Me parece que no es mucho lo que esta ciudad perdería colgando al sheriff —dijo Austin.

—No me he metido en nada… —murmuró el sheriff.

—¡Vamos al almacén de Louise…! Allí puedes comer también —dijo James.

Y se llevó a Austin para que no matara al sheriff.

—No es que merezca se le salve —dijo James ya en la calle—; pero si le matas, te conviertes en un huido…

—Pues no merece otra cosa…

Entraron en el almacén de Louise, en que había tanta gente o más que en el bar del sheriff.

Y, como en el bar, se quedaron mirando a Austin con curiosidad.

Pidió James de comer para los dos y la ropa que Austin necesitaba.

—No creo que haya nada que pueda servir a este muchacho. Es demasiado alto.

—Me arreglaré con lo que tenga, si es que es parecido a lo que necesito.

—Hay una parka que no ha querido nadie por grande, pero que para ti, ha de ser pequeña de todos modos —añadió Louise—. Pero lo sacaré y lo pruebas.

Y así lo hizo la mujer.

Resultó que valía para Austin, aunque fuera un poco pequeña.

Nadie se atrevía a preguntar nada y eso que todos estaban deseando hacerlo.

Entró uno de los que estaban en el bar y dijo a James:

—¡Buen susto habéis dado al sheriff!

—He debido colgarle… —dijo Austin.

Y estas palabras sirvieron para que los demás preguntaran qué había sucedido.

Todos coincidieron en que era una locura intentar llegar al rancho de Norton con ese tiempo.

—¿Hace mucho que está aquí ese ranchero? —preguntó Austin, mientras comía, a James.

—Me parece que unos cuatro años… —respondió James.

—¿Tiene mucho ganado?

—No hay quien lo sepa, porque nadie va hasta ese rancho… No les agradan los extraños…

—¿Y los vaqueros que llegan nuevos…?

—Todos los vaqueros han venido de lejos y recomendados a él —respondió James.

—¿No hay vaqueros de esta ciudad?

—Ninguno… Los trajo todos él cuando se asentó en ese rancho que compró a buen precio… Está más cerca de Elk River que de aquí y tampoco tiene un solo vaquero que sea de allí.

Hablaron de otras cosas.

Terminada la comida, fumaron una pipa con los que estaban cerca del fuego.

—Has de tener cuidado con el sheriff —dijo uno—. Si le habéis asustado, sabrá desquitarse… No es buena persona… No sé cómo le toleramos tanto tiempo de sheriff, siendo como es de fiera.

Austin miró con atención al que hablaba y dijo:

—¿Vendría, acaso, con los vaqueros de Norton?

—Pues así es… Vino cuando ellos… Y me parece que es más amigo de Norton de lo que aparentan los dos —respondió el que hablaba.

—Entonces está explicado el odio hacia mí. No quieren extraños en ese rancho y ha oído que estoy dispuesto a ir a pesar de la nieve.

—Pues yo te aconsejo que no lo hagas… —dijo el mismo—. No resulta sano presentarse donde no quieren forasteros y está lejos de los poblados. Te encontrarás a disposición de sus vaqueros.

—He de ir de todos modos —insistió Austin.

No podía decir que estaba dispuesto a vengar las heridas de Tim y matar a Norton, que era el responsable del ataque de que fue objeto su amigo.

James le aconsejó que esperase a que pasara la nieve, pero Austin demostró ser un tozudo.

—No tengo más remedio que ir… —dijo Austin—. Cuando pasen las nieves he de estar lejos de aquí.

Terminó James por encogerse de hombros.

Regresaron al bar donde estaba el caballo y James se despidió de Austin cariñosamente.

Le había informado de las montañas que debían servirle de referencia.

Compró dos mantas más de las que llevaba y víveres para el camino.

El sheriff no estaba en su bar.

El barman le miró con curiosidad.

CAPITULO VIII

Muchas veces se arrepintió Austin de su tozudez.

La nieve y el frío iban en aumento y su situación llegó a ser desesperada.

El caballo de la brida, y él probaba antes de dar un paso si el terreno era firme.

Dos veces, en estas pruebas, salvó la vida por estar agarrado fuertemente a la brida del animal, que evitó su caída al abismo.

A la tercera noche de un caminar muy lento, se disponía a buscar un lugar apropiado para pasar la noche, cuando llegaron hasta él los aullidos lastimeros de un perro.

No tardó en localizarle y a la poca luz reinante vio que estaba metido en un agujero del que no podía salir y se hallaba medio helado el animal.

Sin pensar en la posibilidad de que le mordiera, descendió hasta él y le cogió en brazos, notando el temblor del frío.

Le cubrió con dos mantas, envolviéndole bien y le dio comida.

Se arrimó a él para darle calor y recibirlo.

Y así pasaron la noche.

El animal con frecuencia pasaba la lengua cariñoso por el rostro de Austin, que sonreía al pensar en la diferencia que existe entre los animales y las personas, a veces.

La gratitud del enorme perrazo se expresaba en la única forma que le era factible.

A la mañana siguiente, continuó arropado el perro y Austin cuidándole y haciéndole caricias.

Repartió los víveres que le quedaban con él.

Y por fin, el animal se puso en pie y saltaba cerca de Austin ladrándole sin cesar, como si quisiera expresarle su inmensa gratitud.

Y al fin continuaron el viaje.

Supuso Austin que el perro era de la casa adonde iba y que lo mejor sería dejar que él le guiara.

Pero esa noche desapareció el perro y Austin se quedó más solo, pues empezaba a acostumbrarse al animal.

Miró en todas direcciones y se dio cuenta de que estaba cerca de la casa donde las luces, en unas ventanas, parpadeaban a través de la nieve que seguía cayendo.

No tardó mucho en estar ante la vivienda, que era mayor de lo que había supuesto Austin.

Llamó con fuerza en la puerta y oyó el rumor de varias voces.

Como no le abrieran, al volver a llamar se dio cuenta de que la puerta estaba abierta.

Pero en ese momento aparecieron varios hombres que llevando una luz en la mano, le miraban sorprendidos.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó una voz autoritaria y dura.

—De momento descansar y calentarme… Llevo muchas horas bajo la tormenta.

—Dejadle pasar… —dijo una voz desde dentro.

Y así lo hicieron, aunque de mala gana, como pudo advertir.

Agradecía el cambio de temperatura.

—¿No habrá una cuadra para mi montura? Ha de estar tan helada como yo.

—¿Es que piensas pasar la noche aquí? —dijo el de antes.

—Estamos en el Oeste y la hospitalidad ha sido siempre una cosa obligada. No estaré mucho tiempo porque he de seguir mi camino, si me informáis… Busco el rancho de Jack Norton…

—¿Has dicho Jack Norton? ¿Para qué le buscas?

—No es a ti a quien he de decirlo, sino a él…

—Yo soy Jack Norton —dijo el que estaba sentado al lado del fuego—. ¿Qué quiere de mí?

—¿No pueden darme algo de comer antes?

—Puedes pasar y sentarte —dijo el dueño de la casa—. Que metan su caballo en la cuadra.

—No hay duda que este muchacho es tan tozudo que hace lo que dice, por dificultades que haya —observó uno.

Austin le miró sonriente.

Acababa de comprender que el sheriff había mandado recado de su visita, y le hacía gracia que se hicieran los ignorantes.

Sabían que iba a ir y, sin embargo, fingían que lo ignoraban.

Pero Austin se decía que debía ser muy astuto y tener los sentidos muy despiertos.

Jack Norton miró también al que había hablado de una manera que hizo temblar al interesado.

—Supongo que te refieres a lo que he dicho en Bowill al sheriff… Así se convencerá de que, en efecto, hago siempre lo que digo… Aunque he de reconocer que no ha sido fácil llegar hasta aquí… He creído varias veces que caería por un precipicio, pero al fin tuve suerte y aquí me tienen.

—No sabemos a qué te refieres, muchacho —dijo Jack.

Salieron para atender al caballo de Austin.

—Me refería a ese que ha salido —respondió Austin sonriendo.

Jack estaba muy serio. Y Austin le observó con atención.

Era un hombre de unos cincuenta años. Bien conservado y de rasgos firmes que indicaban carácter.

El cabello blanco le daba aspecto de más edad.

—¿Estás muy cansado? —preguntó Jack.

—Bastante…

Uno de los que estaban al lado de Jack, dijo:

—Pero es de suponer que puedas decir qué es lo que quieres del patrón.

—Imagino que ha de tener más interés él que tú, y sin embargo, no dice nada.

Jack sonrió levemente al oír esto.

—¡Me estás dando la impresión de que eres un fanfarrón!

—Eso es lo que dijo el amigo del sheriff al que hube de matar para convencerle de su error —comentó Austin sin dejar de sonreír.

—De no estar el patrón delante, te aseguro que iba a darte una paliza que no podrías olvidar en lo que te resta de vida…

—¿De veras…? ¿Crees que podrías hacerlo…? ¿Para qué imaginas que tengo las manos…? ¡Y te advierto que cuando estoy incomodado, cada puño mío es como la pata de un caballo!

—¡Basta de charla…! ¿Qué es lo que quieres de mí…? —inquirió Jack.

—Preguntarle por un amigo al que asesinaron —inquirió— para buscar a su familia… Él venía hacia este rancho… Se lo he oído decir muchas veces, aunque nunca me habló de su pasado…

—¿Cómo se llamaba ese hombre? —dijo Jack bastante tranquilo.

—Timoteo O'Connor… —respondió Austin.

Vio palidecer levemente a Jack y achicarse sus ojos.

—No he oído hablar nunca de ese personaje y no le he conocido en mi vida.

—Pues él venía hacia este rancho cuando le asesinaron… Los dos cobardes que lo hicieron, no volverán a matar a nadie más… Supe rastrearles y les maté para vengar a Tim… Y es curioso; venían los asesinos en esta dirección y sus monturas tenían los hierros de este rancho… ¿Eran vaqueros de aquí?

—De aquí no falta nada y el que llevaran caballos con mis hierros, no quiere decir nada, porque toda la región está llena de ellos. Vendo muchos todos los años. ¡Tienen fama de ser los mejores de Idaho…! —dijo Jack completamente sereno.

Para Austin, no había duda de que la muerte de Tim había alegrado mucho a Jack, ya que se mostró más alegre con él que antes.

Y hasta era posible que también le alegrara la muerte de los asesinos, porque de ese modo, no había peligro de que pudieran decir lo que habían de saber.

Uno de los vaqueros entró para decir:

—El caballo que lleva este muchacho es de los de Shaitan… Ha debido robarle.

Austin sonrió al mirar al vaquero y dijo lentamente:

—¿Quieres repetir eso?

—¡Basta! —cortó Jack—. No se puede decir lo que no hay seguridad de comprobar.

—¡Es interesante la forma en que habla este cobarde…! Debe dejarle que siga haciéndolo… —dijo Austin.

—No quiero olvides eres un invitado mío…

—Eso quiere decir que está de acuerdo en que se me insulte a mí, por estar invitado. ¿No es eso?

—Ya has oído que le he llamado la atención… —dijo Jack—. Puedes salir, tú…

El vaquero obedeció en el acto.

—No lo haces bien. Vas a enfrentarte con todos los cow-boys de la casa y te aseguro que no es conveniente.

—No me gusta que se me insulte, ni aun estando acogido a la hospitalidad de nadie… Y yo le aseguro que tampoco es conveniente ponerse frente a mí sin motivos para ello.

—Bien… Pasa la noche aquí… Tienes el rostro algo quemado de la nieve. Mañana debes continuar tu camino.

Y Jack se puso en pie.

—Puede quedarse unos días hasta que le pase lo de la quemadura —dijo un vaquero—. La tormenta no ha cedido y no le será fácil volver a cruzar los pasos.

—Está bien, que se quede, pero no me atrevo a aconsejarlo después de lo sucedido con esos dos —añadió Jack.

Y salió de allí para ir a descansar.

Las mujeres que atendían la casa llevaron a Austin a la habitación que le designaron para descansar.

Austin puso tras la puerta todo lo que había en la habitación.

Y no tardó mucho en quedarse completamente dormido.

Estaba el sol muy alto, cuando se levantó y bajó al comedor.

Una joven que estaba allí se le quedó mirando y dijo:

—¿Cuándo ha venido…? No sabía que hubiera nadie desconocido…

—Llegué anoche ya muy tarde… Y me han permitido pasar la noche…

—Están todos trabajando… —dijo la muchacha.

Austin pensó que era la mujer más bonita que viera nunca.

—Me encontraba muy rendido…

Y Austin habló a la joven de lo que pasó con su amigo y en el pueblo con el sheriff.

—¿Y dice mi padre que no conocía a ese muchacho…? ¡Es extraño…! ¿Está seguro de que los caballos tenían los hierros de aquí?

—Completamente seguro, pero dice el dueño de este rancho que vende muchos caballos al año…

—¿Ha dicho eso mi padre…? ¡Si no quiere vender…! ¡No lo comprendo!

Entró el perrazo y moviendo la cola hizo caricias a Austin, ante la mayor sorpresa de la muchacha.

Tuvo que referir lo que había pasado.

—Le agradezco infinito lo que hizo por él. Hubiera sentido mucho perderle. Es mi único amigo en esta casa. Y gracias a él, me respetan todos. Sus colmillos son demasiado fuertes… Es posible que le llevara alguien hasta allí para que muriera sin que sospechara la verdad.

Y los dos jóvenes no sabían que las horas pasaron sin dejar de hablar.

Fueron sorprendidos por uno de los vaqueros.

—No creo agrade a su padre que esté hablando con este forastero… —observó el vaquero.

—No te metas en mis asuntos… —dijo ella.

El perro empezó a gruñir y a avanzar hacia el vaquero.

—¡Debes contener a ese animal, si no quieres que le pegue un tiro!

Y salió asustado porque el perro estaba decidido a atacar.

—Ya sé quién es el que llevó a «Tigre» a ese agujero… —dijo la muchacha—. Ha sido ése, que le odia con toda su alma… Lo que no comprendo es cómo ha podido llevarle hasta allí.

—Tiene huellas de haber sido lazado —dijo Austin—. Me di cuenta cuando le atendí.

—¡Cobarde…! Pues no pienso evitar que le castigue… —dijo ella—. Voy a hablar con mi padre para que quede de vaquero aquí hasta que pase el invierno. Ah… me llamo Rhoda…

—Mi nombre es Austin —dijo él estrechando la mano que se le tendía.

La muchacha salió para ir en busca de su padre.

Y le estuvo hablando de Austin.

Siempre conseguía lo que quería de su padre. Y esta vez no iba a ser una excepción. Pero Rhoda tuvo miedo al oír decir a su padre:

—Por mí, puede quedar, pero no ha hecho un amigo desde que ha llegado y no podré evitar muchas cosas. No me culpes de ello más larde…

La muchacha corrió a dar la noticia a Austin. Y añadió lo que su padre había dicho.

Lo que no se atrevía a decir era que le había parecido ver en el rostro de su padre una gran alegría al pensar en la posibilidad de que le sucediera algo.

Pero ella estaba segura de que era así.

—Me alegra que esté aquí esta temporada… Así ya tengo con quién hablar… Todos ésos son unos pesados…

Fueron interrumpidos por Rawlins, el vaquero que dijo antes que iba a dar una paliza a Austin de no estar el patrón presente.

—Me ha sorprendido que intercedas con tu padre en favor de este embustero, pero no sabes que quedándose aquí, he de darle la paliza prometida…

—Ya te he dicho antes que no creo te atrevas a ello —dijo Austin.

El perrazo se presentó para aclarar la situación, ya que gruñía a Rawlins y éste retrocedió asustado.

Lo que no comprendía Rawlins era que el perro no atacara a Austin.

Cuando de ellos se alejaba, esto era lo que le preocupaba.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó el patrón al tropezarse con él.

—Es que me preocupa que «Tigre» no moleste a ese muchacho y en cambio a mí me ha amenazado…

—Si se ha hecho amigo del perro, ésa es la razón por la que mi hija me ha pedido que le deje de vaquero en el rancho —dijo Jack.

—Es que no comprendo que pueda hacerse amigo de él tan pronto… Y, sin embargo, no le ha ladrado a él…

—Bueno, eso es porque está con ella… Si le ve solo, sería otra cosa.

El rostro de Rawlins se iluminó con una amplia sonrisa.

Jack, al fijarse en él, se echó a reír y dijo:

—Procura que no sea a ti a quien destroce… «Tigre» es peligroso no estando mi hija cerca de él. Ni yo me fío de ese animal.

Pero la idea, que pasó fugaz por Rawlins sería puesta en práctica tan pronto como tuviera oportunidad.

Y habló con un vaquero, al que ofreció unos dólares por molestar al perro cuando estuviera cerca Austin para echárselo a él.

—Tendrá que matar al perro para que éste no le destroce y, con ello, se habrá enfrentado con la muchacha —dijo contento.

Horas después sabían todos los cow-boys lo que se proyectaba.

Y era ya tarde cuando salió sólo Austin a la puerta para ver la tormenta, que no amainaba.

El perro, lazado, fue llevado hasta allí por dos vaqueros.

El animal, al verse sin el lazo, miró a Austin y éste le llamó cariñoso.

Los vaqueros que, escondidos, presenciaban la escena, no comprendían aquello.

Jugueteaba el perro con Austin.

Éste, que se había dado cuenta de los propósitos de los dos vaqueros, azuzó a «Tigre» contra ellos.

Y el perro, que odiaba a los dos, se lanzó sobre ambos.

Y con esto, descubrió su escondite a Austin.

Los dos echaron a correr, pero el perro era mucho más veloz.

Saltó sobre uno de ellos, destrozándole el cuello.

El otro que seguía corriendo y que había oído el grito de espanto de su compañero al sentir los dientes en su carne, se volvió con el «Colt» empuñado para disparar, pero Austin se le adelantó, desarmándole.

El resto, fue obra de «Tigre».

Cuando acudió a las llamadas de la dueña, no había salvación para ninguno de los dos.

Los gruñidos del perro y los gritos de los destrozados por él, atrajeron a los otros cow-boys, que al ver el cuadro retrocedieron aterrados.

El padre de la muchacha también acudió.

—¡Este perro hay que matarle…! —dijo un vaquero.

—No hace nada a nadie si no se mete con él… Lo han traído lazado hasta cerca de este muchacho y debieron castigarle. Debían pretender que fuera él la víctima, pero el perro, al verse libre corrió detrás de ellos. Y ya veis lo que ha hecho… —dijo Rhoda.

—Es que no creyeron que el perro se hubiera hecho amigo de éste —dijo un vaquero—. Debe ser cierto que lo que se proponían era que matara a este muchacho.

El padre de Rhoda miraba a Austin, que estaba pendiente de todos.

—¡No me gusta ese perro en casa…! —dijo al fin—. Habrá que darle a cualquiera si no quieres que le mate.

—Si haces lo que dices, me iré de casa… —declaró Rhoda decidida—. No vas a pedir a un perro el sentido común que ha faltado a esos dos cobardes… Sí, no me mires así… Eran dos cobardes… De no haber sido cierto lo de la amistad entre «Tigre» y este muchacho, le habría tenido que matar y, entonces, tú, por hacer lo que estás dispuesto a hacer, habrías castigado a este muchacho.

—¡Eso es una cobardía!

—¿Quién disparó? —inquirió un vaquero.

—Fui yo, para desarmar a aquél, que quería matar al perro.

—Y por eso, el perro le ha matado a él…

—Si no le hubiera castigado, no habría recibido lo que merecía —declaró Austin—. No me gustan los cobardes y es mejor se me diga abiertamente lo que sea a tener que recurrir a un perro para que haga lo que otros desean y les falta el valor para realizar.

Y Austin miró retador a todos.

—Bueno, no perdamos más el juicio todos… —dijo el padre de Rhoda—. Ya nada se puede hacer por ellos y nosotros discutiremos los dos solos lo del perro.

Los vaqueros recogieron los cuerpos sin vida de sus compañeros.

Miraban a Austin con un odio que no pasó desapercibido a éste y a la muchacha.

—¡Él no tiene la culpa! —exclamó ella.

Nadie respondió.

—Y tú, puesto que has dicho que te vas a quedar de vaquero, lo que debes hacer es obedecer a Bred que es el capataz. Él te designará trabajo.

—Puedes venir —dijo Bred—. Irás a trabajar con Nick…

Austin obedeció y la muchacha quedó pensativa.

—¿Por qué le manda a trabajar con Nick? —preguntó la muchacha a su padre.

—Tiene que hacerlo con alguien y no veo el inconveniente de que sea Nick.

—Supongo que no pasará como con aquel otro, que marchó con Nick y luego dijo este que se había marchado del rancho…

Vio palidecer a su padre y rehacerse con rapidez.

—Si decidió marchar, nada podía hacer él para impedirlo…

—Sigues creyendo que soy una niña aún… ¡Y te equivocas…! Fui yo quien descubrió los restos de aquel muchacho, desenterrado por los coyotes… No quise decirte nada por no disgustarte, pero yo sabía que estabas enterado…

Jack estaba lívido.

—¿Has hablado a ese muchacho de esto…? —dijo asustado.

—No temas… No soy charlatana, pero sería muy conveniente para todos que no pasara lo mismo con este muchacho… Soy capaz de escapar del rancho para hacer saber a todos lo que pasa aquí… Así como las reses que tenéis cambiando las marcas en la «hondonada del águila».

El padre cogió violentamente a la muchacha de los hombros y la miró como un loco.

—¡Habla…! ¿Quién te ha dicho eso…? ¿Ha sido este muchacho…?

—Acaba de llegar… No seas tan mal pensado… Ahora empiezo a comprender la razón de que tengáis tanto miedo a los forasteros… Veis agentes por todas partes, como lo era el que fue muerto por Nick… Yo lo sabía…

—¡Calla!

—Me haces daño… Suelta…

Obedeció el padre, cuyo rostro estaba completamente blanco.

—Tienes que abandonar esta vida —pidió la hija—. Terminarás colgado. Y echa a todos los cobardes que hay en el rancho… Son ellos los que te hacen robar ganado… Y no lo necesitas… Tienes dinero más que suficiente para vivir como es debido.

—Lo que tienes que hacer es dejar de fantasear… No hay nada de lo que estás diciendo y me disgusta lo que dices; por lo que te ruego que no vuelvas a hablarme en este tono…

—Sigues en el error de considerarme una niña… ¡Y no creas que le vais a engañar a él…! Sabe que los caballos que montaban quienes asesinaron a su amigo, eran de este rancho… Y no harás creer que fueron vendidos por vosotros. No tardaría en enterarse de que no vendéis un solo potro…

—¡Cállate! —volvió a gritar el padre.

La muchacha, asustada al fin del aspecto de su padre, guardó silencio y se dijo que había sido muy torpe, porque estaba poniendo en peligro la vida de Austin.

Tenía que verle antes de que marchara con Nick para trabajar.

Y se las arregló para salir de la casa sin que se enterara el padre.

Los vaqueros se quedaron mirando a la muchacha. Pero ella dijo valientemente a Austin que quería hablar con él.

Y en pocas palabras le advirtió del peligro que corría, así como lo que había pasado con su padre.

No le ocultó lo que había pasado con aquel otro a quien llevó a trabajar Nick con él.

—¡Puede estar tranquila…! Viviré alerta —dijo Austin, sonriendo.

Para que su padre no sospechara que iba al cuarto de ella, marchó con rapidez.

—Creo que te equivocas con esa muchacha… —dijo Bred el capataz.

—No comprendo qué es lo que quiere decir… —dijo Austin—. Me agrada que se hable con claridad…

CAPITULO IX

—Hemos de caminar con gran cuidado —advirtió Nick a Austin—. Y esta noche llegaremos a nuestra vivienda, que es bastante confortable. Pasa por ahí…

—Es mejor que vayas delante. Conoces el camino. Esta nieve hace difícil caminar a quien, como yo, es la primera vez que pasa por aquí —dijo Austin.

Y obligó suavemente a que Nick se pusiera delante.

—Estoy cansándome de trabajar en este rancho que parece lleno de misterios… Siempre me tienen alejado de esta parte… No sé qué es lo que pasa… —dijo Nick.

—¿Es que sospechas algo? —inquirió ingenuamente Austin.

—No… pero no me agrada.

—Tú sospechas algo —observó Austin sonriendo.

—No es que sospeche nada en concreto, pero me preocupa que les asusten los forasteros… Te has quedado a trabajar porque la muchacha se lo ha pedido a su padre que no sabe negarle nada… Pero no creas que te estima nadie. Vas a estar mejor conmigo allí arriba. Creo que te han sacado de aquí, porque Rhoda ha hecho amistad contigo y eso al capataz no le agrada. Piensa casarse con ella.

—Pero si parece mucho más viejo que ella…

—Los hombres no somos nunca verdaderamente viejos… Y Bred espera el matrimonio con Rhoda desde que ésta era una niña…

—Si ella no le quiere, no conseguirá nada. Parece que tiene carácter…

—¡Hará lo que su padre diga…! Cuando se enfada, es peligroso… —dijo Nick.

Austin no quería seguir con la pesadilla de tener que estar siempre alerta, con la posibilidad de que encontrara la oportunidad que buscaba el otro.

Por eso, empuñando un «Colt» dijo:

—¡Nick…! ¿Qué hiciste con aquel forastero que mandaron a trabajar contigo?

Nick se volvió, un poco sorprendido de la pregunta.

Y al ver a Austin con el «Colt» empuñado, repuso:

—No debes hacer caso a la muchacha… Es verdad que marchó de aquí. No quería seguir trabajando.

—¿Sabías que la muchacha vio los restos que enterraste, sacados por los coyotes?

—¡Te digo que no hagas caso de ella…!

—¡Te voy a matar, Nick…! Debes grabar esto en la cabera…

—No te he hecho nada…

—Pensabas matarme… Es la orden que te dieron… Lo sé… Bred ha querido quitar testigos que le son molestos… Por eso ha dicho a Rhoda lo que ibas a hacer conmigo y ella me ha avisado…

—¡Cobarde…! —barbotó Nick—. Es él quien me da orden de matarte, de acuerdo con el patrón y… Pero yo estaba decidido a dejarte marchar…

—¡Pues yo estoy decidido a matarte y diré que has marchado del rancho…!

—¡No me mates…! Yo te diré todo lo que quieres saber… Es verdad que conoce a ese muchacho por el que has preguntado… Éste robó a su padre e hizo que una condena de diez años se transformara en la cuerda por asalto a la prisión de unos mineros soliviantados por Ozzie…

—¿Estabas con ellos en Carson City cuando lo de la mina salada?

—¿Es que lo sabes…? —inquirió extrañado Nick.

—Lo sé todo… Y si no he matado ya a ese cobarde, es porque no me lo perdonaría Tim… Quiere ser él quien le mate.

—¿Entonces no es verdad que murió? —dijo Nick riendo.

—No…

Hubiera engañado a cualquier otro.

Al reír, movió las manos con una rapidez que hizo fruncir el ceño a Austin de sorpresa.

Pensó que tal vez, de no estar con el «Colt» empuñado, hubiera tenido suerte en su acrobacia.

Disparó Austin varias veces.

* * *

Mientras esto sucedía, Bred hablaba con el padre de Rhoda.

—¿Ha marchado ya con Nick? —preguntó Jack.

—Ya terminó la pesadilla de ese muchacho. No volveremos a verle más…

—Pues no me gusta, aunque me alegre… Me ha avisado mi hija que si pasaba lo mismo que con el otro, nos denunciaría y es muy capaz de hacerlo.

—¿Es que ella sabía aquello? —preguntó el capataz.

—Y descubrió los restos que los coyotes sacaron de la tumba…

—No importa… —dijo riendo.

Pero de pronto quedó pensativo.

—Qué torpes hemos sido… —exclamó luego—. ¡Será Nick el muerto…! Rhoda habló con ese muchacho antes de marchar con Nick.

—Pues puedes asegurar que le matará. Y, lo que es peor, sabrá que es obra nuestra y llevaremos el mismo camino que Nick… ¡Maldita hija! —barbotó Jack nervioso.

El capataz estaba asustado.

—No podrá demostrarnos que le hemos ordenado eso… —observó.

—Puede que haga hablar a Nick…

—No tema… Me parece que es muy difícil sorprender a Nick. Es, con Pete Stumber, lo más veloz del rancho con el «Colt».

—Pero no habrá la sorpresa con la que cuenta. Estoy deseando ver a Nick.

—Le he dicho que pase unos días en la montaña para que la muchacha no pueda sospechar.

—Habrá que enviar un emisario para que venga a vernos…

—Mañana le enviaré… —dijo Bred.

Jack no podía contener su furor y buscó a Rhoda.

—¿Por qué fuiste a hablar con ese muchacho? —dijo.

—Para advertirle que tuviera cuidado con Nick. Le he asegurado que debe llevar orden tuya y de Bred de matarle…

—¡Eso no es verdad…! ¡Y no has debido hablarle así!

—Es mejor que esté advertido.

—Si matara a Nick, le colgaríamos… —dijo Jack.

—Puede que Nick decida marcharse del rancho por estar cansado de seguir en él.

—Repito que si no viene Nick, le mataremos a él…

—No puedes matar a nadie porque otro haya decidido cambiar de rancho…

Jack no soportaba la ironía de su hija.

Bred estaba más nervioso que el patrón y por ello mandó un emisario para que visitara la vivienda de Nick en la montaña.

Había llegado a ella Austin, después de despeñar el cadáver de Nick por unos farallones.

Pasó las primeras horas durmiendo después de atrancar sólidamente la puerta de la cabaña.

Por la mañana muy temprano estaba levantado y observando los «pasos» que conducían a la vivienda.

Por uno de ellos vio al jinete que avanzaba con toda la lentitud que el piso obligaba.

Como si hubiera estado en el rancho escuchando lo que decían, comprendió que iba buscando a Nick para convencerse de que era él quien vivía.

Y por eso se escondió antes de que llegara, pero dejando el caballo del muerto ante la puerta.

Y esto fue lo que equivocó al vaquero.

Al ver el caballo de Nick a la puerta, pastando, supuso que era él el único que estaba.

Entró en la cabaña y vio huellas de haber dormido una persona allí.

Se asomó y llamó a Nick a gritos.

—¡Ya voy…! —respondió Austin a la llamada, poniéndose un pañuelo ante la boca al hablar.

—¡Y tenían miedo de que te matara él…! —dijo el vaquero, riendo—. Yo he asegurado que sabrías hacer bien las cosas…

Pero al ver que era Austin el que aparecía ante él, se quedó como clavado en tierra.

—Bueno… yo… no… quería…

—¡Tú estabas bien seguro de que Nick sabría traicionarme! ¿No es así?

—No debes hacer caso de lo que decía…

—¡Es una pena que no te hayas despeñado también tú! —dijo Austin disparando, al ver que el otro trataba de hacerlo.

—Será curioso —dijo en voz alta— esperar nuevos emisarios.

Despeñó el cadáver por otro precipicio y se metió en la vivienda, seguro de que tenía unas horas por delante.

En el rancho, a la misma hora, decía Jack:

—¿Has mandado un emisario para que venga Nick?

—Sí —respondió Bred—. Ha salido al amanecer. No tardará mucho en regresar.

Pero varias horas más tarde dijo Jack a Bred, preocupado:

—Es muy extraño que no haya regresado ninguno de los dos… ¿No te parece?

—Sí… Confieso que empiezo a estar intranquilo…

No habían dicho nada a los otros vaqueros, para que no estuvieran intranquilos también y para que no supieran que habían mandado asesinar a Austin.

La muchacha, que les observaba, se dio cuenta de que estaban nerviosos.

Y cuando les vio en el comedor, se ocultó tras la puerta para enterarse de lo que hablaban.

—Creo que tiene razón mi hita… He ganado más que suficiente para retirarme lejos del Oeste… ¡Me han cegado la ambición y la codicia!

—No ha debido permitir que se quedara aquí —dijo Bred.

—Es que de este modo le teníamos a nuestra disposición…

—La culpa es de su hija por avisar a ese muchacho. Ha debido sorprender él a Nick… ¿Qué vamos a decir cuando venga a dar cuenta de que se han marchado los dos…?

—Le daremos a entender que le creemos para que esté más confiado, aunque no me hago ilusiones. Sabe lo que se hace y no cometerá torpezas…

—Tenemos a Pete… —dijo el capataz—. Es de los que no fallan nunca…

—Pues no creas que estoy muy seguro frente a ese muchacho. Ha de hacer bien las cosas y a ser posible, ante mi hija, para que no pueda sospechar de nosotros.

Rhoda no quiso escuchar más.

Tenía muchas horas por delante antes de la noche y decidió ir a la vivienda de Nick, donde estuvo dos veces con éste.

También ella necesitaba salir de dudas.

Llegó a la vivienda antes de que fuese otra vez de noche.

Pero sería una temeridad tratar de regresar sin luz.

Austin que la conoció desde lejos, salió a su encuentro.

—¡Ya veo que eres tú el que sorprendió a Nick…! Era muy peligroso.

—Puedes estar segura de ello —dijo Austin.

Austin explicó todo lo que había pasado.

La muchacha a su vez le dijo lo que escuchó a su padre y a Bred.

Austin encontraba algo extraña la actitud de la muchacha, pero se daba cuenta de eme por ser enemiga de lo que se hacía en el rancho, hablaba sin comprender el peligro que para su padre suponía lo que decía.

—He de pasar aquí la noche, porque no hay posibilidad de volver a casa…

Austin se echó a reír y dijo:

—Mañana a primera hora, tendremos aquí a la mayor parte de los vaqueros.

—No me importa. Saben que te advertí el peligro de Nick… Por eso enviaron al otro y como no han regresado han de imaginar que eres tú el que está vivo.

—Bred no me va a perdonar que hayas pasado una noche bajo mi mismo techo, cuando me aseguró que se iba a casar contigo porque eras su prometida…

La muchacha se echó a reír.

—Es posible que haya entrado en los planes de mi padre casarme con su cómplice, pero no han contado conmigo que soy la interesada.

Cargó de leña el «hogar» y pasaron la noche sin sentir frío.

La muchacha fue arropada por Austin con dos mantas. Otras dos para él.

Muy temprano estaban los dos levantados.

No sabían que en el rancho no, se habían dado cuenta de la ausencia de la muchacha porque Bred, el patrón y otros vaqueros habían salido en dirección a Elk River.

Hubieran estado más tranquilos los dos jóvenes de saber esto.

—Ya no tiene objeto mi estancia aquí… Es mejor que vuelva al rancho para dar cuenta de que Nick marchó y del otro, no sé nada —dijo Austin.

Y los dos juntos marcharon al rancho.

Cuando llegaron y conocieron por las mujeres que cuidaban la casa, que no estaban la mayoría, se echaron a reír los dos.

Supo Rhoda que era Gordon el vaquero que había quedado en el puesto de Bred durante su ausencia.

Y Austin se presentó a él a la hora de la comida.

—Como Nick marchó sin decirme qué era lo que tenía que hacer en aquella vivienda en la montaña, he regresado al ver que no ha vuelto. ¿Está por aquí?

Gordon le miró de un modo especial y respondió:

—No puedo creer que Nick haya marchado sin declinada…

—Pues allí no está —dijo Austin.

CAPITULO X

Gordon no se atrevía a destinar a Austin hasta que no llegara Bred.

Extrañaba la ausencia de Nick, al que supuso encargado de alguna misión referente a Austin. Si éste había venido solo, era que mató al otro.

Y si esto era así, no quería disparase sobre él al entender que la nueva tarea encomendada por él, se trataba de otra trampa.

Había visto nerviosos a Jack y a Bred cuando marcharon a la ciudad.

La amistad de Austin con la muchacha era otro obstáculo con el que era necesario contar.

Pero tampoco podía tener sin trabajar a un cow-boy.

Rawlins, que había prometido dar una paliza a Austin, era el que mejor le recibió al ser admitido como vaquero del rancho.

Una de las dos mujeres encargadas de la casa dijo a Rhoda:

—Debes decir a ese muchacho que se marche del rancho… Y que se lleve a Rawlins con él. Les van a matar a los dos…

—Tienes que decirme qué es lo que has oído —pidió Rhoda.

—Han hablado tu padre y Bred antes de marchar. Están asustados con estos dos. Sospechan que este Austin es otro federal como Rawlins… Y han dado órdenes para que maten a los dos… Pero esperaban que Austin muriera en la montaña. Le llevó Nick con este propósito…

—Eso lo sospeché yo y avisé a Austin… Ha sido Nick el muerto… —dijo Rhoda—. Pero lo que no comprendo es lo de Rawlins…

—Pues aseguran que se trata de un federal y ahora creen que estaban de acuerdo y que por eso se ha presentado Austin con una historia…

—Esa historia es verdad —dijo Rhoda—. Mi padre sabe que ha existido ese muchacho por quien pregunta Austin. Habló Nick antes de morir. Era hijo de un socio de mi padre en Carson City al que hizo colgar para quedarse con el dinero de la sociedad. Le acusó de lo que solamente mi padre había hecho, de acuerdo con sus amigos y cómplices, como Bred.

—Pues están muy seguros en lo que a Rawlins hace referencia… No he podido verle para advertirle del peligro en que está.

Dejó de hablar la mujer al sentir la llegada de unos jinetes y oír la voz del patrón.

Rhoda acudió con naturalidad al encuentro de su padre.

—¿Es verdad que ha bajado Austin sin que le dieran orden para ello? —dijo Jack a Gordon.

—Sí, le he destinado a los terneros… No sabía qué hacer.

—¿Y Nick…? —preguntó Bred.

—Dice que ha marchado…

Tanto Jack como Bred palidecieron.

Preguntaron por el vaquero enviado en busca de noticias de Nick; pero el capataz suplente no sabía nada de él.

Al ver a la muchacha, dejaron de hacer preguntas.

Extrañaba a Rhoda que no le dijera nada su padre.

Bred estaba invitado a comer y, durante la comida, la conversación fue completamente normal.

—¿No me has traído nada del pueblo? —preguntó ella.

—¿Quién te ha dicho que hayamos estado en el pueblo? —dijo el padre.

—¡Ah…! Creí que habíais ido a Elk River —añadió ella.

Al terminar, salió Rhoda acariciando a «Tigre».

Y marchó al comedor de los vaqueros.

En ese momento estaban llegando todos para comer.

El cocinero la saludó cariñoso.

Ella buscó a Austin, que no había llegado aún. Y tuvo miedo de que le hubiera pasado algo.

—¡No ha llegado aún…! —dijo Gordon un poco burlón.

—Está un poco lejos de esta casa. Tardará aún en llegar Desde que se toca la campana hasta que llegan los de esa parte, ha pasado media hora. Los caminos están muy difíciles —dijo Rawlins.

La muchacha recordó lo que había dicho la mujer de la limpieza.

E hizo una seña para que Rawlins la entendiera y salió detrás de ella de ese cuerpo de edificio.

Una vez que estuvieron los dos en la calle le refirió lo que sabía en pocas palabras y marchó sin esperar respuesta porque había visto al cocinero pendiente de ellos. Cosa que advirtió a Rawlins.

Cuando regresaba al comedor, le preguntó el cocinero:

—¿Qué te quería Rhoda…? La he visto hacerte una seña… Es una sorpresa porque habíamos supuesto que era de ese Austin de quien estaba enamorada…

—Y lo está sin duda. Me ha pedido que si le veo le diga que quiere hablar con él —respondió Rawlins con naturalidad.

Y el cocinero quedó plenamente convencido de que debía ser verdad.

Pero minutos más tarde, cuando le servía la comida, dijo:

—¡No has dado la paliza a Austin que le prometiste el primer día que llegó!

—Es mejor muchacho de lo que pensé entonces —dijo riendo Rawlins.

—Yo diría que le tienes miedo… —comentó otro.

Rawlins le miró y repuso:

—No sería una locura tener miedo de ese muchacho, que parece decidido…

—Pero es una sorpresa para todos… —añadió el vaquero.

—Si es que tienes odio a Austin, es mejor se lo digas cuando él llegue.

—¡Pues no creas que yo le tengo miedo, como tú…!

La muchacha, que al marchar de junto a Rawlins había visto a Austin dirigirse a la vivienda de los vaqueros, corrió hacia él, acompañada por el perro, que se le adelantó ladrando y saltando.

Con rapidez le dio cuenta de lo que pasaba.

Austin avanzo más decidido hacia la casa y al entrar en el comedor oyó lo que el vaquero decía a Rawlins.

Estaba pendiente del cocinero al que vio en una actitud sospechosa.

Tigre estaba al lado de Austin.

Éste, le sujetaba del collar.

—No hay razón para que Rawlins ni tú, me tengáis miedo… —dijo desde la puerta.

El vaquero miro hacia él asustado.

—No tiene importancia —dijo Rawlins— es que me decía el cocinero que no te había dado la paliza prometida…

—Pero puede hacerlo el ¿verdad? —objeto Austin mirando al cocinero.

—Ha sido un comentario que he oído entre los muchachos.

—¿No han dicho también que el cocinero es uno de los más cobardes de este rancho? —añadió Austin.

—No debes insúltame… —dijo el cocinero tratando de salir.

—¡No marches…! Es necesario aclarar esto. ¿Queríais provocar a Rawlins para que no apareciera como un crimen? ¿Quién era el encargado de disparar?

—¡Yo sé quiénes eran! —repuso Rawlins—. Trataban de situarse detrás de mí… Aquellos dos… ¿Cómo te has dado cuenta de ello?

—Porque la provocación del cocinero resulta muy extraña —contestó Austin.

—¿Sabes que él conocía al hombre por el que llegaste preguntando?

El cocinero palideció tan intensamente que todos le miraron sorprendidos.

—No sé nada… —dijo el cocinero.

—¿Cuánto tiempo llevas con Ozzie? —inquirió Austin.

—Unos años, pero no sé nada de lo que dice Rawlins. No estaba con ellos en Carson City entonces.

Austin sonreía ampliamente.

—Si Ozzie se entera que has dicho esto, te matara…

Los ojos del cocinero se abrieron con espanto. Acababa de darse cuenta de que era cierto el peligro.

—¡No conozco a nadie que se llame Ozzie! —exclamo.

—¡Demasiado tarde ya…! —repuso Austin—. ¡Cuando llegue O'Connor, le diré que eres uno de los que mataron a su padre…! Si no os he matado antes, es porque él se enfadaría mucho conmigo…

—Los muertos no pueden ir a ningún sitio —observó el cocinero.

—No ha muerto… Os he engañado para que estuvierais tranquilos. Esta muy cerca de aquí —dijo Austin.

También ahora palideció el cocinero.

—No debéis tener miedo —dijo un vaquero—. Estamos nosotros aquí. Y de momento, vamos a enseñar a esos dos que no nos engañan…

Fue Rawlins el que disparó sobre él en el momento de desenfundar.

—Debía ser uno de los encargados de matarme… —dijo Rawlins—. ¿Quiénes son los otros?

El cocinero tenía ante él el «Colt» tan firmemente empuñado por Rawlins que sintió verdadero miedo.

—No sé nada… —murmuró.

—¡Voy a disparar sobre ti! —dijo Rawlins con firmeza—. Sólo te puedes salvar, si antes de cinco segundos declaras los que estaban complicados en esto…

Correspondió ahora a Austin disparar sobre dos vaqueros.

—Han temido que hablara con rapidez… —observó.

—Y han tenido prisa en morir con más rapidez aún… —dijo Rawlins sonriendo—. ¿No quieres hablar? —preguntó al cocinero.

—Es verdad que esos dos querían sorprenderte.

—¡Y tú, estabas de acuerdo con ellos! —dijo con naturalidad Rawlins—. Luego no es un crimen si hago lo que queríais hacer vosotros…

Y Rawlins disparó.

—¡Una debilidad o un escrúpulo, es un suicidio en este nido de asesinos…! —agregó mirando a Austin—. ¿Qué opinas, Gordon?

—¿Yo…?

—No tiembles… Estoy seguro de que eras uno de los que me iban a sorprender. Y no creo haberte hecho nada… ¿Verdad que no te hice el menor daño?

—No… qui… se to… mar… parte…

—Esto indica que lo sabía también —observó Austin.

—Por estar yo advertido, he podido descubrir a los complicados. Él, es uno de ellos… Y se va a defender… Aunque estaba diciendo que un escrúpulo es una torpeza y un suicidio.

—¡No me mates…! ¡Ha sido orden de Bred…! Afirmó que eras un agente…

Rawlins disparó otra vez.

—Era uno de los que descubrieron a Newman para que Nick le asesinara.

Les que quedaban en el comedor, miraron a los dos amigos aterrados.

El viento y la nieve evitaron que estos disparos fueran oídos desde la otra vivienda.

Jack y Bred fumaban ante el hogar mientras la nieve azotaba la ventana con fuerza.

La muchacha estaba pendiente de la vivienda de los vaqueros, que veía desde la ventana.

Desvió la mirada para fijarse en tres jinetes que se detenían ante la puerta de la casa.

Minutos después entraban en el comedor, sacudiendo aún la nieve de sus ropas.

Sin darse cuenta Jack de la presencia de su hija, inquirió:

—¿Es que piensas detener a ese muchacho con esta ayuda?

—Contaba con tus hombres… —respondió el aludido.

Rhoda no tenía que esperar más. Supuso en el acto que se trataba de Austin.

Pero Bred se dio cuenta de que iba a avisarle y corrió a ponerse ante ella para evitar saliera.

—¿Qué es lo que intentas hacer…? ¡No saldrás de aquí…!

Pero Bred no había contado con «Tigre», el que azuzado por ella, se lanzó sobre Bred, derribándole y, en el suelo, le deshizo la garganta y parte del rostro.

Mientras tanto, la muchacha corría hacia la otra vivienda para avisar a Austin.

El terror que produjo la acción del perro, impidió que fuera castigado. Cuando Jack reaccionó, había salido el animal.

Los acompañantes del sheriff de Bowill se miraban aterrados.

—¡Vaya una fiera! —exclamó uno de ellos.

—Bred debió darse cuenta de ello… —dijo Jack—. Pero le había castigado varias veces y ha tenido oportunidad el animal de vengarse.

—No se puede tener entre personas a una fiera como ésta… —observó el sheriff.

—Mi hija ha ido a avisar a ese muchacho… Si le encuentra, es mejor que no digan nada en contra de él. Van de paso y han entrado a saludarme.

—De acuerdo… —repuso el sheriff.

—Si se pone frente a nosotros, no deben temer —dijo uno de los ayudantes del sheriff.

—Podemos confiar en él… —dijo el de la placa.

La muchacha, que se detuvo al ver los cadáveres, reaccionó diciendo a Austin lo que temía.

—Es el sheriff de Bowill —le dijo.

—¡Mi querido amigo…! —exclamó burlón Austin.

—Un amigo que viene dispuesto a detenerte de momento y a colgarte tan pronto como te vea sin armas… —dijo Rawlins—. Vamos a ir a verle…

—Primero debe decir Rhoda a su padre que han muerto todos estos… ¡Será un aviso que ha de comprender perfectamente…!

—Me parece que Bred ha muerto por los dientes de este…

Y la muchacha acariciaba a «Tigre», que tenía la boca llena de sangre.

—Pues ha de estar asustado tu padre si le falta ese cobarde…

—¿Es mucho pedir si os ruego que no le matéis?

Austin miró a Rawlins y éste guardó silencio.

—¿No sabes, Rhoda —dijo al fin Rawlins—, que tu padre asesinó a varias personas? Estas personas tenían hijas como tú. Novias otros, de tu edad… Ese muchacho por quién preguntaba Austin al llegar, perdió a su padre, colgado por culpa del tuyo. Lo asesinó y robó lo que correspondía a ese muchacho, que le ha rastreado meses y meses… Comprendo tu dolor, pero no puedo engañarte… Yo mataré a tu padre, porque Newman, aquel muchacho del que descubriste los restos, era mi hermano… ¡Y fue tu padre el que ordenó que muriera…!

Rawlins tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Qué gran muchacho…! Su mujer y su hijita quedaron abandonadas… —añadió—. Daría parte de mi vida por poder complacerte, pero no me es posible Perdóname.

Rhoda se echó a llorar y de pronto gritó al perro para que se lanzara sobre Rawlins.

La rapidez de Austin impidió que el perro matara.

Disparó dos veces sobre el perro y dijo a ella:

—Creo que deberíamos colgarte… ¡Eres la digna hija de ese asesino…!

Ella retrocedió aterrada ante la mirada de Austin.

Le veía dispuesto a disparar sobre ella también.

—¡Tu padre es un monstruo! —barbotó Rawlins—. ¡Has querido matarme…! Y con ello no conseguías más que morir al lado de tu padre, porque en este rancho hay varios agentes que esperan mis órdenes, pero que al saber mi muerte, te colgarían…

—¡Y muy justamente! —dijo Austin—. He de hacer un gran esfuerzo para no hacerlo…

Iba a salir Rhoda, pero dijo Austin:

—¡Nada de avisar a tu padre para que escape! ¡Quieta aquí!

—Yo te avisé para que no te mataran a ti… —recordó ella.

Austin sintió vergüenza: era verdad…

También era cierto que él había sospechado lo que Nick intentaba, pero ella descubrió lo que había pasado con el que resultaba hermano de Rawlins.

Y no se atrevió a decir nada.

—Es la persona a quien he odiado más en esta vida —dijo Rawlins— y, sin embargo, lamento con toda mi alma tener que matarle… Pues no dejaría ni a O'Connor que se me adelantara… Y es el que, conmigo, tiene más razón para disponer de la vida de ese cobarde… Perdona, Rhoda… No puedo hablar de otro modo de tu padre…

Se cubrió el rostro con las manos. Y lloró copiosamente.

En su interior tenía lugar una terrible lucha.

No podía razonar tan fríamente como si se tratara de otra persona. Reconocía que los méritos para ser colgado su padre, eran más que sobrados, pero se trataba de su padre y la razón no existía.

—¡Y no debes culparnos a nosotros…! —añadió Rawlins—. Lo mismo sería si se tratara de otros. Si yo no cumpliera con mi deber y por amistad y afecto a ti, le dejara escapar, serían otros los que le mataran, pero facilitaría a tu padre nuevas oportunidades para extender el mal que lleva dentro.

Ella no añadió una palabra más.

—¡Nunca he sentido tanto matar a un animal! —dijo Austin—. Se había encariñado conmigo… ¡Y me has obligado tú a hacerlo…! ¡Pobre «Tigre»…! Y si no llego a tiempo de impedir la muerte de Rawlins, te habría metido todas las balas de mis armas en el rostro… Ibas a cometer un horrendo crimen… De todos modos, has matado una pasión que estaba naciendo y un amor que germinaba. No es posible amar a un monstruo como tú… ¡Eres caprichosa, soberbia y mala!

Y dicho esto, salió Austin.

—Has hecho un gran daño a ese muchacho —comentó Rawlins—. En cambio, yo no te guardo rencor, porque defiendes a tu padre; tenga los defectos que tenga, es tu padre… Y puedes estar segura que si hubiera una sola posibilidad en mi odio, de ayudarle, lo haría… ¡No salgas de aquí!

Y Rawlins salió para unirse a Austin.

EPILOGO

—Han de suponer que ha venido Rhoda a avisarnos —dijo Austin—. No podemos ir directamente a la casa. Hay que esperar a que salgan los que han venido a detenerme.

Rawlins estuvo de acuerdo con él.

Había una zona arbolada que no se dominaba desde las ventanas de la otra vivienda, según dijo Rawlins, que había examinado detenidamente el terreno.

Y por allí se desplazaron, colocándose en un lugar dominante de la casa.

Vieron llegar a la muchacha y entrar.

Jack y los llegados a Bowill estaban pendientes de la puerta.

Al ver a la joven, dijo el sheriff:

—Esta muchacha ha avisado a esos dos y ya no hay posibilidad alguna de sorpresa…

—Ha sido una desgracia para mí que mi hija haya estado aquí… No debí traerla de donde ha pasado unos años… —dijo Jack—. Es la que está haciendo que me cuelguen…

—¡Será por culpa de tus infinitos delitos! ¿Sabes que vive el hijo de O'Connor? —dijo la muchacha—. Si no le han matado éstos, es porque quieren que sea él quien lo haga…

—¡Eso no es verdad! —grito su padre, nervioso.

—No pudieron atentar contra él. Mataron a los que enviaste con esa misión…

—¡Si ese muchacho se presentara aquí, le mataría…!

—No estás en condiciones de hablar así… En la vivienda de vaqueros hay varios muertos… Todos los que tenían la misión de matar a ese agente… Estás completamente solo y el enemigo es muy peligroso… No he podido conseguir de ellos que te perdonen la vida… Todos ellos desean tu muerte, porque es mucho el daño que has hecho… Y estos que han venido con la idea de detener a Austin, quedarán enterrados aquí…

Los aludidos se miraban un poco asustados, pero el que antes afirmó no tener miedo, dijo a la muchacha:

—Puedes decir a esos fanfarrones que estoy dispuesto a enfrentarme con ellos en el lugar y hora que indiquen.

—¡Si estás tan desesperado…! —dijo la muchacha.

—Lo que vamos a hacer, es escapar cuando sea de noche… —dijo Jack—. Nos servirá esta de escudo.

La muchacha miraba con asombro a su padre.

Pero éste no bromeaba. La encañonó diciendo:

—¡Soy capaz de matarte si no haces lo que yo te diga! Ellos no dispararán sobre mí, si saben que éstas en peligro Ese Austin está enamorado de ti.

—Ese Austin, como dices, iba a disparar sobre mí, cuando lo hizo sobre el perro. Lo evitó Rawlins No te consideres a salvo detrás de mí. Nos matara a los dos…

—¿Han matado al perro?

—Sí. Y me hubiera matado a mí de no haberlo evitado el otro. Y todo por defenderte.

Esto suponía una noticia desagradable para Jack.

Pero no por ello dejó de tener a su hija a su lado y dispuesta a hacer lo que él ordenara.

Llamó a una de las mujeres que cuidaban de la casa y le dijo:

—Sal y grita a Austin y Rawlins que mataré a mi hija si no me dejan marchar.

—¡No puede hacer eso…! —dijo la mujer.

—¡No te metas en esto…! ¡Haz lo que te digo…!

Y la amenazó con un «Colt».

La mujer, asustada, obedeció.

Rawlins y Austin la vieron mirar en todas direcciones y oyeron sus voces llamándoles a los dos.

Después de varias llamadas, lanzó el mensaje de Jack.

—Ese cobarde es capaz de matar a la hija…

Austin no dijo nada.

La mujer regresó a la casa. No tenía que decir que lo había gritado, pero Jack añadió:

—Tienes que esperar para saber qué es lo que deciden… Y si dicen que no me dejan, les echaré el cadáver de esta estúpida a la puerta para que vean que cumplo mis amenazas…

—¡Tira ese «Colt» al suelo, cobarde, asesino! —gritó la otra mujer detrás de él.

—No seas loca, Elsie… —dijo Jack sin obedecer—. Sabes que no haría lo que digo.

—¡Mataste a tu mujer… y serías capaz de matar también a tu hija…! ¡Suelta ese «Colt» o disparo…! ¡Sí, no me mires así, Rhoda…! ¡Mató a tu madre de un disparo y no creas que tembló!

—¡No le hagas caso a Elsie…! Me odia… pero…

Fue a volverse con intención de disparar. Pero la mujer que le encañonaba, tampoco bromeaba y disparó hasta cuatro veces sobre él.

—¡Era un monstruo…! —dijo—. ¡Te hubiera matado de todos modos…!

Acababa de comprobar que era cierto lo que Elsie decía.

El sheriff y los ayudantes salieron de la casa para huir de allí.

En su precipitación, habían olvidado a Rawlins y a Austin.

Y como salían después de oírse los disparos de Elsie, dispararon sobre los que huían.

* * *

Iris acudió al lado de O'Connor después de dos meses de cama a consecuencia de las heridas recibidas por los emisarios de Ozzie York, cuyo nombre cambió por el de Jack Norton.

Tenían más importancia las heridas de lo que supuso el doctor en su primer reconocimiento.

—Debiera disgustarme con Austin por hacer él lo que era misión mía —dijo James—; pero en realidad he de estarle agradecido… ¡Ha vengado a mi padre!

—¿Sabías que era un pistolero? —preguntó ella.

—Le conocí el primer día que le vi en tu almacén. Pero no se le odiaba como a otros, porque las muertes que había hecho fueron siempre de ventajistas. Si le persiguieron los federales una temporada, se debió al odio que uno de ellos le tenía… Pero una vez aclarada la verdad, los demás hacían por no verle.

—¿Ese Rawlins era un inspector…?

—Y el que ha conseguido llevar a Austin a la Institución. Será uno de los mejores agentes… —dijo James.

—No comprendo que después de perseguirle, le admitan entre ellos.

—No es la primera vez que sucede.

—¿Sabes cómo le llaman? —preguntó Iris.

—No lo sé.

—¡Cazador de sheriffs!

—¿Se casará con la hija de Ozzie? —inquirió James.

—Parece que sí… Ella no tiene culpa de lo que hiciera su padre…

—¡Si no la culpo, mujer…! —dijo James.

—Y nosotros… ¿Cuándo nos casamos?

—Cuando esté completamente restablecido.

La mujer del doctor entró para anunciar una visita.

Y en el acto irrumpió Austin, que abrazó a los dos.

—Tienes que perdonarme… No podía esperar a que curaras… Había que castigar al asesino de tu padre… —dijo Austin.

—Gracias por haberlo hecho tan bien… —repuso James—. ¿Y la hija de Ozzie? Supongo que te casarás con ella…

—De momento he de pensar en otras cosas… Los federales se han portado conmigo tan bien que me abruman con la oferta que ya conoces.

—¿Has aceptado…? ¡Tienes que hacerlo…!

—Rawlins lo ha hecho por mí…

Y los tres se echaron a reír.

FIN