CAPÍTULO PRIMERO

—¡Hola, Ben! ¿Qué tal Ava y Bill?

—Muy bien. He pasado unos días admirables… ¡Tenía ganas de descansar…! ¿Sabes algo de los amigos?

—Todos están estupendamente. Hace unos días estuvieron comiendo conmigo Lorne y Kenneth. Preguntaron por ti y les dije que estabas en el rancho.

—Me alegraría verles.

—También a ellos. Estoy seguro.

—¿Y de Ellery, sabes algo?

—Sólo que está bien. Lorne suele verle…

—¿Conspirando? Si es así, la Prensa puede ser discreta, pero el periodista es curioso. ¿Qué tal, Ben?

—Hola, Chester —dijo Ben sonriendo.

El periodista sentóse en una silla y, haciendo señas a la muchacha que servía, pidió de beber.

—No os asustéis —dijo Chester—. Es por mi cuenta. Un periodista no debe admitir invitaciones que hipotequen su futuro.

Ben y Perry se echaron a reír.

—¡Perry! ¿Has dicho a Ben lo del nuevo «Eldorado» de Frisco?

—No he tenido tiempo.

—¿Qué es ello? —preguntó Ben.

—Lo que ha dicho Chester. Han inaugurado en Frisco un nuevo «Eldorado». Y por lo que dice el periódico de allí, eclipsa a cuanto se ha hecho hasta ahora. Debe ser algo fabuloso.

—Esa ciudad siempre tendrá un «Eldorado». Parece que sea una cuestión de honor.

—Pero, esta vez, parece que es una cosa seria. Contrata espectáculos en el Este y acude lo mejor de aquella sociedad —añadió Chester.

—Debes aclarar a qué llamas tú buena sociedad —dijo Ben riendo.

—A la que todos denominamos así —replicó el periodista.

—Supongo que te refieres a lo que ha escrito algún colega tuyo, o lo que es lo mismo, a los que visten de ciudad; tienen negocios y cuentas en los Bancos.

—Pues, sí… ¿Es que no es así?

—De verdad que no lo sé. He visto granujas vestidos de distintas formas, pero eran más los que lo hacían con elegancia. No sé por qué razón la sociedad se fía más por la ropa que por la persona que la viste… He visto en este rodar por el cargo, caballeros con alma de rufianes aparentes que eran caballeros. Y hoy, es tal el lío que me armo si trato de intuir cómo es aquella persona que me presentan por primera vez, que no me atrevo a llegar a solución alguna. Creo que lo mejor es dejar que las cosas sigan su curso. Así que ya hay otro hermoso local.

—¡Lujosísimo…! —exclamó Chester.

—Bueno… Es la ciudad de los millonarios.

—Debes añadir —dijo Ben—, de los transportistas y los mineros. Escarba bajo la ropa que visten, y te asustarías lo que encuentres. ¿Sabes cómo se hicieron la mayor parte de esas fortunas?

—¡Lección de ética, no, por favor! —dijo Chester levantando una mano.

—¡Realidad! —añadió Ben—. Perry…, di a Chester cómo se organizaron las compañías de transportes… La guerra de competencia hasta conseguir opciones y concesiones. De las líneas de diligencias y los trenes de mulas o carga, se ha pasado al ferrocarril. Alguien ha llamado a éste «sendero de víctimas». Los trenes ruedan en realidad sobre cadáveres. Han dado riqueza inmensa a extensas zonas; pero a costa de la miseria y la desgracia de miles de familias. Claro que eso no cuenta. Lo que importa, es esa máquina devoradora de vidas que llaman «progreso».

—¿Crees que podrás remediar algo? —dijo Perry.

—Ya sé que no. Al contrario, a veces pienso que me he convertido, por oír vuestros consejos, en un verdugo. Y lo triste es que los granujas de mayor cuantía están lejos de mi alcance y hasta estrecho sus manos y me llaman su amigo sin que me sonroje por ello.

—Has venido filósofo del rancho esta vez.

—Es que he tenido tiempo de pensar. Meditar y razonar. Y no estoy contento de mí. Vengo decidido a presentar mi renuncia…

—Pensando como acabas de exponer, yo llamaría a lo que intentas deserción. Sí, no mires así. El único medio de llegar a castigar a esos que llamas granujas de mayor cuantía, es restarles los servidores que tienen. Aquéllos sí están a nuestro alcance… Sabes que has conseguido asestar duros golpes a hombres influyentes, porque les cerraste locales que parecían de otros propietarios… Han caído bajo tus armas pistoleros que alquilaban las suyas para asesinar. Y los que alquilan estos mercenarios, son de la categoría superior en la escala de la granujería. Es como limar las uñas al león o arrancar los dientes al lagarto.

—Todo eso está muy bien. Pero que lo haga otro. Yo hice mi parte y no estoy satisfecho. Tengo derecho a vivir mi vida. A descansar y, como me habéis dicho muchas veces, a crear un hogar. ¿Sabéis que tengo treinta años ya? Hace dos días que los he cumplido. Y empiezo a estar cansado… He visto la felicidad de Bill y mi hermana… Y lo que me han dicho es tan razonable que he llegado a la conclusión de la renuncia que voy a presentar.

—No mires con recelo… —decía Perry—. Pero piensa si todos los que tenemos una misión de justicia, hiciéramos lo mismo, y tenemos igual derecho que tú, ¿qué pasaría en la sociedad? Volveríamos a la jungla… Situación que, al parecer, te encanta. ¿Es que crees que no puedes formar un hogar y seguir en tu misión justiciera? ¿No lo hacen los demás?

—No me gusta la filosofía. Soy hombre de la calle, que pisa en tierra, que toco realidades, miserias… —decía Chester—. Voy a recoger noticias de una junta de accionistas… Una sociedad cualquiera, es lo de menos el nombre. Quieren ampliar el capital a base de acciones… Una situación poco clara… Hay sospechas de especulación sucia. Me han encargado que averigüe, a ser posible, la verdad. ¡Me alegra verte, Ben! Y si decides abandonar, en efecto, que duermas tranquilo después.

—No pagues… —dijo Ben.

—Por favor… Piensa en el mañana… Tu fortuna y tranquilidad deben estar protegidas por seres menos filósofos que tú…

Chester hubo de echar a correr para evitar que Ben le golpeara.

Perry reía de buena gana.

—¡Cualquier día le hundo las narices! —decía Ben al volver a sentarse.

—Sabes que te quiere… ¡Es un buen amigo!

—Pero esa lengua…

—Es peor la pluma… —decía Perry riendo.

Y a los pocos segundos añadía:

—¿Es verdad que vas a renunciar?

—¡Sí!

—Está bien. No te enfades —añadió Perry—. ¿Cuándo vuelves al rancho?

—Posiblemente, mañana.

—Si no nos vemos, saluda a Bill y a tu hermana. Perry se puso en pie. Ya no reía como antes. Ben estaba violento.

—¿Por qué no dices lo que piensas? —gritó Ben.

—Porque no pienso nada —respondió Perry.

Sin añadir una palabra, salió Ben del local en que estaban.

Antes de llegar a la puerta, detuvo a la empleada que les atendió y le pagó el gasto.

Iba como el niño que teme llegar a casa después de una travesura.

No le agradaba la actitud de los dos amigos. Y, sin embargo, la justificaba.

Se detuvo al intentar cruzar la calle, para dejar paso a la caravana anunciadora de un circo.

Esto le hizo recordar la primera vez que su padre le llevó a ver ese espectáculo.

Desde entonces, no había vuelto. Y hacía bastantes años.

Le hacían gracia los rostros de los payasos y las piruetas de unos monos que iban en un coche, metidos en una jaula.

Fue saludado por algunos conocidos.

Cuando pudo cruzar, volvió a pensar en Chester y Perry.

Al llegar a la residencia le dijeron que el gobernador no estaba.

Y marchó al hotel donde tenía una habitación desde que era marshall U. S.

Por la tarde, recordando el anuncio del circo, fue hasta donde lo habían instalado.

Se encontró con una verdadera multitud que esperaba, como él, presenciar el espectáculo.

La gran cantidad de niños le hacía recordar de nuevo cuando su padre le llevó.

Púsose a la fila de los que deseaban sacar entrada.

Y una vez en el interior, ocupó la localidad, con la misma inquietud de aquel día que seguía recordando.

Con la actuación de los payasos reía como un niño.

Tan sincera y escandalosamente lo hacía, que llamaba la atención, y los espectadores más cercanos reían de verle hacerlo a él.

Después de la actuación de los cómicos payasos, reclamó silencio el jefe de pista, para rogar a los espectadores que durante la próxima actuación se guardara el mayor silencio posible. Y anunció a los «más grandes» tiradores de rifle y «Colt» de todos los tiempos en la Unión.

Una enorme salva de aplausos refrendó estas palabras. Que se renovó con más ardor al aparecer en la pista los anunciados.

Por todo el Este abundaban las parejas que se dedicaban a ese espectáculo. En cambio, por el Oeste, era muy raro verles.

Los anuncios a los participantes, por el Este, solía estar basado en la característica de ser de cualquier Estado o territorio del Oeste. En especial, se hacían pasar por tejanos.

Ben les contemplaba con curiosidad.

Eran la eterna pareja. Una mujer y un hombre. Ella muy joven, a juzgar por su aspecto físico. El, de más edad, aunque si pasaba de los treinta serían muy pocos más.

Saludaron con desenvoltura, que a Ben indicaba llevar tiempo con las exhibiciones.

Un redoble de tambores hizo prestar atención y guardar más silencio.

La exhibición fue sencilla. Sin complicaciones ni dificultades en su ejecución.

Los aplausos que premiaban cada ejercicio hacían sonreír a Ben.

El hecho de no aplaudir como los demás, y estar en primera fila de las sillas de pista, llamó la atención del encargado del circo.

Ben, ignorando ser la causa de la conversación, vio al jefe de pista hablar con la pareja que estaba interviniendo.

El que disparaba, ya que ella se concretaba a una misión pasiva para la que hacía falta un verdadero valor, se adelantó unas yardas y, con un gesto de cómico romano, reclamó atención levantando los brazos.

—¡Damas y caballeros! —empezó diciendo—. ¡Gracias por sus aplausos! Sin, embargo, hemos observado que hay una especia que sonríe un tanto burlón sin haber aplaudido una sola vez. Y, cómo suponemos que se considera superior a nosotros, le retamos para que haga lo mismo que estamos haciendo…

Gritos y aplausos se mezclaron.

El jefe de pista reclamó atención para gritar:

—¡Y si lo hace, le serán entregados cien dólares!

Y señaló a Ben, que quedó sorprendido.

Los insultos se unían a un griterío espantoso.

Ben no se movió. Ni dijo nada, seguro de que no sería oído ni escuchado.

—¡Y ahora! —añadió el tirador—. Van a presenciar el ejercicio más audaz y peligroso para esta mujer sin nervios… ¡Voy a dibujar su silueta con veinte cuchillos!

Puestos en pie, aplaudían los espectadores entusiasmados.

—Esperamos que el espectador indiferente —añadió el jefe de pista— esta vez premie la peligrosidad y acierto del ejercicio con sus aplausos.

Ben sonreía. Y aprovechando el silencio reinante ante la espera del ejercicio, se puso en pie, diciendo:

—¡No estamos obligados los espectadores a aplaudir!

Y el que yo no lo haya hecho, no supone burla por mi parte, ya que respeto todo sistema de ganarse la vida.

Y no han debido enfrentarme a la multitud.

Muchos de los que estaban de acuerdo con estas palabras aplaudieron y el resto, por esas reacciones de la multitud, se unieron en los aplausos.

El lanzador de cuchillos le miró con odio. Y lo mismo hacia el jefe de pista.

Terminados los aplausos a Ben, el lanzador empezó la exhibición.

Fue menos aplaudido que anteriormente. Ya que en realidad el ejercicio, por estar los cuchillos muy separados del cuerpo de la muchacha, carecía de la emoción que da el verdadero peligro.

La mirada de odio del lanzador hizo sonreír a Ben. Y de una manera inconsciente, se puso en pie y fue, ante la sorpresa general, hasta el gran tablero en que estaban los cuchillos sin desprender.

El tablero de los ejercicios estaba colocado de forma que pudiera ser visto por todos los asistentes, ya que el circo formaba una herradura.

El lanzador se acercó agresivo a Ben y éste le separó con una mano, diciendo en imitación al jefe de pista:

—Damas y caballeros… ¡Voy a hacer una demostración de cómo lanzamos los cuchillos en California!… ¡No hace falta venir de Texas! ¡A falta de un blanco establecido, formaré con estos cuchillos el número veinte, en guarismos!

Los aplausos y gritos asustaron al jefe de pista y al lanzador, que se retiraron de Ben.

También se contuvieron los empleados del circo que se dirigían a la pista para ayudar al jefe.

Con los veinte cuchillos, Ben se retiró a mayor distancia de la que se encontraba el lanzador. Había unas cinco yardas más, que levantó una exclamación de sorpresa en los espectadores.

Necesitaba el cinturón y, para que no le estorbara la chaqueta, se la quitó.

Para el lanzador y jefe de pista, fue una desagradable sorpresa ver la placa de marshall que llevaba en el pecho.

Descubrimiento que levantó una oleada de aplausos.

—¡Buena la han armado! —decía uno de los empleados a sus compañeros—. ¡Es Big Ben! Si investigan este circo, vamos a ir a prisión la mayoría…

La muchacha que ayudaba al lanzador, le dijo:

—¿Contento con tu soberbia? Y ahora, va a demostrar que eres un novato…

El jefe de pista retrocedía asustado.

Ben colocó los cuchillos en el cinturón.

Se hizo un silencio encogedor.

Con una rapidez inconcebible, Ben lanzó con ambas manos. Y en muy pocos segundos quedó formada la cifra 20 de una manera exacta.

Los aplausos eran ensordecedores.

Al volver a su asiento, la pareja fue intensamente silbada y abucheada.

No pudieron seguir su actuación, que hubo de ser suspendida.

El jefe de pista dejó su puesto a otro.

Era orden del propietario.

CAPÍTULO II

—¿Estáis contentos los dos? —decía el dueño del circo al jefe de pista y al lanzador de cuchillos—. Habéis conseguido que las autoridades superiores de California se fijen en nosotros… ¡Hoy mismo hay que levantar codo y salir de aquí! ¿Qué te ha parecido la manera de lanzar de ese muchacho?

—No lo comprendo… Parece imposible que pueda hacerse lo que hemos presenciado.

—Ése sí que sería un buen número en el circo, ¿verdad? Pero estabais molestos porque no aplaudió. Lo que estaba era riéndose de vosotros. Sois unos novatos. Y mientras estemos por el Oeste, nada de ejercicios de armas y cuchillos.

—Los dos días anteriores nos aplaudieron mucho…

—Y os molestó que uno no lo hiciera. Precisamente Big Ben… El hombre más temido de California. El que ha barrido San Francisco varias veces de ventajistas y pistoleros… ¡Teníais que ir a enfrentarle con nosotros!

—No le conocíamos… —decía el jefe de pista.

—Es posible que le conozcamos ahora.

—Después de todo, no le insultamos…

—Tratasteis de echarle al público… Y se dio cuenta. Por eso os ha puesto en ridículo y no habéis podido seguir. Vais a marchar los dos a San Francisco y esperáis a que lleguemos. Mañana mismo levantamos todo, esto. Estábamos ganando dinero…

—Si nosotros no aparecemos más, seguirá siendo negocio.

—No quiero que nos dediquen su atención las autoridades. Hay entre nosotros varios a quienes las autoridades les producen indigestiones. Llegaremos antes de lo previsto a San Francisco. Allí ganaremos más…, pero, sin ejercicios de armas ni cuchillo.

Una vez terminada la función, Ben preguntó por el dueño del circo.

Pero éste, asustado de la visita, dijo que no estaba y salió huyendo.

De haber recibido a Ben, se habría convencido que éste sólo iba a que, pidieran perdón a esa pareja por, lo que había hecho.

Pero cuando se retiraba, entre bambalinas y lonas, oyó comentar la huida del propietario al serle anunciada la visita del marshall.

Y muy pensativo llegó al hotel.

¿Cuál sería la razón de esa huida ante la visita de una autoridad?

Daba vueltas en su imaginación a esto, sin meterse en cama.

Y por fin, volvió a salir, a pesar de la hora, y fue al periódico.

Chester ya estaba informado de lo sucedido en el circo.

Cuando hablaron, decía Chester:

—¿Por qué has hecho eso…?

—Consiguieron enfadarme entre los dos…

—Creo que has hecho lo más asombroso que han visto… —añadió Chester riendo—. No dejaron que siguieran actuando esos novatos. Les vi el primer día. Son unos infelices.

—Pues eran muy aplaudidos…

—Bueno… La mayoría no entiende una palabra de armas…

—¿Qué se sabe de los que componen el circo?

—¿A qué te refieres?

—A lo normal. ¿De dónde procede? ¿Quiénes son los componentes? Es que al ir a visitar al dueño para que me justificara ante esa pareja, ha negado que estaba y ha huido.

—¿Es posible? —decía Chester interesado.

—Es seguro.

—Bueno… No habrá querido hablar contigo ante el temor de que le riñeras…

—¿Por qué iba a reñirle a él? No. Es miedo a la autoridad. Sabía que soy el marshall…, pero ¿por qué ese miedo?

—Mañana comprobaré si es que ha huido, o sólo se resistió a recibirte esta noche.

—Los comentarios que oí a los empleados que no podían verme, era que huyó.

—Mañana lo sabremos.

—Averigua por los artistas de dónde vinieron y por dónde han andado. Como periodista, es natural tu curiosidad.

—Así lo haré.

Y en efecto, a la mañana siguiente, a una hora prudencial, se presentó Chester en el complejo de carromatos que servían de domicilio a los que formaban el circo.

Se sorprendió al ver la febril agitación que había. Empleados y artistas se movían con rapidez.

—¿Dónde podré ver al dueño? —preguntó a uno—. Soy periodista.

—No está.

—¿Qué pasa?

—Levantamos el circo. Marchamos de aquí.

—¿Se marchan? ¿Es que no hacían negocio?

—Lo que sé es que estamos recogiéndolo todo. No solemos estar mucho tiempo en una población… Nuestra vida es errante… —añadió el empleado al retirarse de Chester.

Éste preguntó a otros y todos le decían algo parecido.

La impresión era que el dueño había salido de Sacramento. Y justificaban esta marcha por la necesidad de contratar la actuación del circo en otras poblaciones y buscar sitio adecuado en las mismas para la ubicación del complejo que arrastraban.

Preguntó por los exhibicionistas en ejercicios de armas y tampoco pudo hallarles.

Una de las artistas le dijo que les, había visto marchar hacia la estación del ferrocarril.

Completamente desconcertado regresó al periódico y allí sentóse, muy pensativo.

Pensaba que la instintiva desconfianza de Ben había acertado esta vez también.

Fue sacado de estos pensamientos por la llegada de Ben.

—¿Qué has averiguado?

—Que el circo marcha y que han desaparecido el propietario y los que hacían esas exhibiciones. ¡Tienes razón! Les asustan las autoridades… Fue tu cargo, y no tu persona, lo que les asustó anoche.

—Y han de tener razones de peso, ¿no te parece?

—Completamente de acuerdo —dijo Chester.

—Debes averiguar de dónde llegaron a esta ciudad y los lugares en que han estado anteriormente.

Prometió hacerlo así y con su habilidad y astucia, supo embaucar a unos trapecistas, asegurando que iba a escribir sobre ellos un artículo encomiástico y con fotografías de todos. Pues eran tres.

Así supo que las últimas actuaciones del circo habían sido en Oroville, Palermo, Marysville y Lincoln.

Informado Ben, se decía que era natural que un espectáculo como ése estaba obligado a trabajar casi a diario para sostener el excesivo gasto que debía suponer.

Le preocupaba la huida del dueño y de los tiradores, pero no encontraba razón que justificara esta marcha por temor a la justicia.

También podía coincidir el levantar el circo por haberlo tenido previsto así.

Y dejó de preocuparse, para ir a visitar al gobernador.

Éste le recibió sonriendo, como siempre, y con un sincero abrazo:

—¡No sabes lo que me alegra que hayas venido a verme! Hay algo que me preocupa mucho —decía el gobernador—. No me hubiera atrevido a quitarte el descanso, que tan bien ganado tenías, pero estuve tentado de hacerlo.

—Es que yo vengo…

—¡No voy a admitir esa renuncia! Estarás a mi lado hasta que cese en este cargo. No habrá pretexto que me convenza…

—Le ha hablado Perry, ¿verdad?

—¿Qué importa quién lo ha hecho?

—Y por eso no estaba ayer usted aquí…

El gobernador se echó a reír.

—Quería darte tiempo a meditar más serenamente. Comprendo que tu hermana y Bill traten de tenerte al lado…

—Quieren que trabaje de abogado aquí. Pero sólo de abogado.

—Cuando termine mi mandato en esta casa, que orienten tus actos la familia. Aunque confieso haber estado errado. Creí que tenías voluntad propia.

—¿Es que no la he tenido? —dijo Ben enfadado.

—Eso pensé…, pero lo que oigo ahora, indica haber estado en un error.

—¡Está bien! ¡Usted gana de nuevo!

—No te enfades, hombre… —decía el gobernador riendo.

Ben no respondió.

Y pasados unos minutos, añadió el gobernador:

—Me ha escrito un amigo de San Francisco. No sé qué habrá de cierto en lo que dice, pero sería conveniente ir por allí.

—¿A qué se refiere?

—Será mejor que si vas, hables con él. Es un abogado de aquella ciudad. Te lo va a explicar bastante mejor que yo…

—¿Es que no hay autoridades de solvencia?

—Habla con él —dijo el gobernador sonriendo—. No voy a decirte nada. Así ves a Lorne y a Kenneth. Ellos visitan Frisco con frecuencia.

—No están lejos… Es natural.

Ben quedó en marchar a San Francisco. No aseguraba la fecha en que saldría, pero, desde luego, no tardaría en hacerlo.

Cuando salía del despacho del gobernador, estaba esperando Perry en la antesala.

—¡Traidor! —dijo Ben al verle. Y salió sin añadir una palabra.

Perry entró en el despacho riendo.

—¿Has visto a Ben? —preguntó el gobernador.

—Me ha llamado traidor y ha seguido caminando. ¿Qué ha pasado?

—Marchará a Frisco.

—¿Le ha convencido? Parecía decidido a renunciar.

—Yo creo que le ha convencido vuestra actitud de ayer.

—Estará enfadado una temporada conmigo —decía el fiscal.

—No te preocupes. Se le pasará. ¿Qué hay del juez de Frisco?

—No tengo queja alguna de él… Parece que se porta bien y que es bastante recto.

—Pues ese amigo no está de acuerdo… Cuando vaya Ben, se informará.

—Pero no me dirá nada a mí. Estoy seguro que me culpa de seguir…

Al salir Perry, fue al hotel donde Ben se hospedaba Este, al verle acercarse, le miró muy serio.

—¿Enfadado? —preguntó Perry.

—¿Por qué hablaste al gobernador de mi renuncia?

—¿He hecho mal?

—Le has predispuesto.

—Bueno… S vas a seguir, ¿por qué reñir entre nosotros?

—Así que vea lo que sucede en Frisco, me volveré al rancho. No vendré a hablar de la renuncia. Escribiré enviando esta placa que empiezo a odiar…

—Está bien… Haz lo que quieras. Pero eres tú el que ha decidido seguir. Yo no te lo he pedido.

—¡Mira! No me hagas perder la paciencia…

—¿Es posible? ¿Qué fue de aquel tallador que dominaba sus reacciones de violencia ante el temor de estropear su trabajo?

—Ahora no estoy tallando.

—Vamos… Tranquilízate, hombre… ¿Te ha dicho el gobernador lo que sucede en Frisco?

—No me ha dicho nada. Dice que un amigo suyo me hablará…

—Sí. Se trata de Cecil Wilcox, el abogado. ¿Qué pasa?

—Concretamente no ha dicho nada. Sólo sospechas y temores…

—¿Sobre qué?

—El juez y un cazador de recompensas. Parece que en tres meses se han colgado a tres y por esas muertes se han cobrado ciertas recompensas…

—Es un sistema que hay que hacer desaparecer, desde luego —dijo Ben.

—Ha vuelto, una vez más, a ser la ciudad de más ventajistas y granujas del Pacífico.

—Era de esperar. No debe sorprenderte. Lo sabíamos… Es una ciudad populosa con un denso de población flotante de gran importancia. Los barcos, los trenes, vuelcan personas deseosas de divertirse. De gastar dinero… No se podrá extirpar del todo esa fauna que vive a costa de los demás.

—Hablan de ese nuevo «Eldorado», en el que aseguran que no hay un solo truco. ¿Lo crees?

—Hasta que no lo vea, nada puedo decir.

—Creo que hay una selección de empleadas que es lo que tiene de cabeza a la población masculina.

—Siempre es agradable ser servido por mujeres así. Por lo que dices, el dueño es persona entendida. ¿Hará falta otro hospital allí?

Perry se echó a reír.

—¡Cuidado! Son varios socios… Y personas de influencia. No se les puede acusar de nada indigno. Son respetables por todos los sentidos.

—Toda persona es digna hasta que deja de serlo… —comentó Ben—. Habrá que ver sobre el terreno la verdad de ese local.

—Te envidio, porque dicen que suele tener los mejores espectáculos que hay en la Unión. De acuerdo con los que explotan el teatro, llevan a Frisco los mejores cantantes que pisan la Unión. Y los principales, suelen actuar en ese local, cantando arias de las mejores óperas. Por eso, la clientela es selecta.

—Pero con dinero, ¿verdad? Es un buen gong para llamarles ese sistema.

—¿Cuándo marchas?

—Lo haré mañana. No quiero tener que estar discutiendo con vosotros.

—No olvides lo del juez. Y me tienes informado. Si crees que debe ser destituido, me lo indicas.

—Lo que tienes que ir pensando es redactar una ley en la que se suprima el absurdo sistema de primas por la captura de reclamados. Si se efectúan detenciones, que se hagan sólo por un criterio de justicia, pero permitiendo a los acusados defenderse. Esos cazadores de recompensas suelen disparar a matar siempre. No importa en la forma que lo hacen… Tú, como yo, sabes lo que se puede conseguir con un jurado «preparado». Y si, como parece que teméis, el juez está de acuerdo con ese «cazador», no sería muy difícil conseguir condenas máximas en rebeldía… Que son las que se prestan a frecen prima por su captura o muerte.

—Eso es lo que debe temer Wilcox, a juzgar por la carta que escrito al gobernador.

—Hablaré con ese abogado a mi llegada a Frisco.

—¿Me escribirás?

—¿Necesitaré tu aprobación a mis actos?

—¿Qué te pasa, Ben? No es eso.

—Está bien. Te escribiré…

Perry marchó. Y Ben sonreía al verle salir.

Decidió escribir a Bill y a su hermana, diciéndoles que seguiría una corta temporada de marshall.

Imaginaba la sonrisa de Bill al recibir la carta.

Al salir del rancho le dijo, que no creía le dejara el gobernador marchar.

Esa carta demostraría que estaba en lo cierto.

Cuando terminaba de escribir, llegó Chester al hotel.

—¿De qué te ríes? —preguntó Ben al ver a Chester.

—De ti. Creías poder renunciar alegremente, ¿verdad? Me ha dicho Perry que sigues… Y que vas a marchar a Frisco. Esa ciudad es como los hongos, por muchos hijos que cortes, siguen apareciendo. No hace aún dos años que por primera vez hicisteis aquella limpieza, cuando la amenaza de nuevos «sabuesos». Y desde entonces, dos más has tenido que intervenir. ¿Qué pasará ahora?

—No lo sé.

—¿Contarás con los amigos…?

—¡No! ¡Les dejaré tranquilos! Tienen derecho a descansar. No quiero que sus esposas me arañen y con razón.

—Si crees que te hacen falta, acude a ellos. Se enfadarían si no lo hicieras.

—¿Qué motiva ese viaje? No me han dicho nada el gobernador ni Perry.

—Pues aquí no vas a conseguir material para ese libelo.

—¿Es que vas a decir que es un mal periódico?

—No voy a decirte nada, por una razón elemental. Porque no lo sé.

—¿A qué vas entonces?

—A conocer ese local de que me hablabas con tanto entusiasmo.

—¡Eso sí que es tener suerte! Aseguran que es lo mejor que hay en la Unión. Se han gastado una inmensa fortuna en él.

—¿Qué tal el periódico de allí?

—No puedo informarte. No conozco al editor ni a los empleados que tiene. Pero el que parece que actúa de director, estuvo por Chicago. Y los informes recibidos no son nada halagadores para él. Estuvo mezclado en asuntos sucios con la colonia italiana de allí. Aunque nada se le pudo probar.

—Lo que indica que no debo fiarme de él. ¿No es así?

—Yo, en tu lugar, no lo haría.

—¿Quién es el editor?

—Te va a sorprender. La misma sociedad que construyó «Eldorado» y lo explota.

—Entonces no debe sorprender que escriban así de ese saloon.

—El periódico actúa de vestal. Mantiene el fuego sagrado de la curiosidad y arroja cientos de clientes.

—¡Sospechoso! —exclamó Ben.

—¡De acuerdo! —dijo Chester—. Ya me informarás.

CAPÍTULO III

La ciudad era bien conocida por Ben. Se movió por ella con seguridad.

Desconocía a todas las autoridades que había en la misma.

Eran nuevas y tendría que presentarse a ellas.

La oficina que había tenido allí, desapareció, porque era Sacramento lugar de residencia del marshall.

Mientras viajaba en el tren, alguna de ellas? un hotel sin oír a ni despacho de trabajo.

Realmente pe ría disponer de cualquier despacho oficial en caso de necesidad.

Tenía amigos a los que pensaba visitar en primer lugar. Ellos le informarían de algunos aspectos que le interesaba conocer antes de moverse.

También pensaba visitar a Wilcox. Le recordaba levemente. Pero le conocía. Era uno de los abogados serios que había en San Francisco.

Su clientela estaba entre los enriquecidos años antes que se convirtieron en financieros ante la necesidad de invertir sus fortunas y los ingresos.

Era Wilcox una autoridad en este aspecto, por lo que le tenían la mayor parte de ellos, de consejeros.

Tenía montado un despacho ostentoso con dos pasantes, abogados también.

Interesaba a Ben averiguar si era Wilcox el consejero de ese grupo que había montado el nuevo «Eldorado».

Con sus dos maletas, se presentó en el hotel que ya conocía.

El recepcionista era nuevo. Y por él supo que también había cambiado el propietario.

Sin más explicaciones, solicitó una habitación y añadió el número que prefería si estaba libre.

—Lo lamento, señor —dijo el empleado—. Ninguna de esas dos, están libres.

—Es lo mismo. Otra cualquiera.

—¿Es cliente habitual de este hotel?

—Hace algún tiempo que no venía.

—Bueno. En realidad, sólo hace tres meses que cambió de dueño.

—Hace más que no venía.

—¿Estará muchos días, señor?

—No puedo decirle. Depende de las circunstancias.

En el amplio hall, había algunos huéspedes leyendo la prensa.

Ben no recordaba a ninguno de ellos. Y todos vestían de ciudad, como él.

Pero con más elegancia que lo hacía por su parte, ya que era un poco haragán.

—Creo que antes no se pagaba nada por adelantado —añadió el empleado.

—Si ahora ha cambiado, es lo mismo. No vamos a reñir por ello —dijo Ben sonriendo.

—Celebro que lo tome así. ¿Qué días va a anticipar?

—¿Qué le parece una semana completa?

—Lo que usted indique, señor. Son tres dólares al día. Más que antes, ¿no es así?

—Habrá mejoras en la comida y ropas.

—Es que el nuevo propietario entendió que era demasiado barato.

—Comprendo. Está bien. Aquí tiene. Veintiún dólares.

—¿Quiere poner su nombre? El capitán de la policía lo exige, y el sheriff también.

—Con gusto —dijo cogiendo el libro registro.

El recepcionista cerró el libro sin leer lo escrito.

—¿Quiere ordenar que suban esas dos maletas a la habitación? Está en la otra planta, ¿verdad?

—Sí. Ahora mismo.

Hizo sonar un timbre y al empleado que acudió le ordenó llevar las maletas a la habitación designada.

Uno de los que estaban sentados en el hall, al desaparecer Ben por la escalera se acercó al recepcionista para decir:

—¡Vaya estatura que tiene ese muchacho!

—Es lo que estaba pensando. No me di cuenta hasta que no le he visto al lado del mozo. Es el empleado más alto y parece un muñeco a su lado. Ha de pasar bastante de los seis pies.

—Desde luego. ¿Conocido?

—La primera vez que viene desde el cambio de dueño, pero antes venía sin duda porque conoce las buenas habitaciones.

—¿Le ha dado alguna de ellas?

—No. ¡Las reservo para los clientes de categoría!

—¿Y si se informa que no están ocupadas?

—No tendrá por qué informarse.

Sin embargo, estaba en un error. El mozo que llevaba las maletas, dijo a Ben que ninguna de las dos solicitadas por él, estaba ocupada.

No habiendo sido advertido, el hombre dijo la verdad.

Al pasar ante la que había ocupado otras veces, dijo al mozo:

—¡Entre las maletas en esta habitación!

—Me van a reñir, señor.

—No se preocupe. Diré que soy el culpable.

Accedió el mozo. Y al dejar las maletas, descendió al hall, diciendo al recepcionista.

—Ese muchacho se ha quedado en la, número siete. Le he dicho que estaba desocupada y me ha hecho entrar allí las maletas.

—¿Por qué les ha dicho nada? Le aseguré que estaba ocupada.

—No sabía nada.

—Puede decir que me cambió a mí a esa habitación y que estaba desocupando la que tuve hasta ahora —dijo el elegante que hablaba con el conserje.

—¡Eso es! —exclamó—. ¡Ya estás subiendo y se lo dices!

—Será mejor se lo digas cuando baje.

El nuevo dueño entró sonriente.

Vestía con suma elegancia. Y tan perfumado como una dama.

El conserje le dio cuenta de lo que sucedía con Ben.

—No me gusta que ocupen esa habitación habiendo otras libres. Sabes que está reservada para los clientes que envían de «Eldorado».

—Ha sido él quien ordenó que entraran las maletas allí.

—Eso no es problema. Se le dice que debe instalarse en la habitación que le indicaste.

—Pero no se puede decir que está libre. Es mejor la solución que he buscado de acuerdo con este caballero.

Informado el dueño, estuvo de acuerdo.

—Hay que mantener el prestigio y la seriedad —decía el conserje.

Ben, después de lavarse y afeitarse, descendió al hall.

—¡Caballero! —llamó el conserje—. ¡Ha habido un error!

—Ya lo he subsanado yo. Comprendo que no se diera cuenta que la siete estaba vacía, pero ya estoy instalado allí.

—Es que está ocupada de veras —dijo el elegante que estaba con el conserje—. Lo que sucede, es que aún no han cambiado mis cosas de la habitación en que estaba.

Miró Ben a los dos, sonriendo.

—Usted sabe que no se puede negar una habitación libre, ¿verdad? Sería indicar que en este hotel existen distintas categorías sin hacerlo constar previamente.

El dueño hablaba con otro de los huéspedes y suponiendo quién era Ben, se acercó.

—¿Es el caballero que ha hecho entrar sus maletas en una habitación que no es la que se le señaló? —preguntó—. Mandaré que saquen ese equipaje de ella.

—Le estamos diciendo lo sucedido.

—No habrá discusión por ello —añadió Ben sonriendo—. No vendré más que a dormir, cuando lo haga. Y supongo que en la otra se dormirá también bien.

—Desde luego —añadió el dueño—. Le gusta el juego, ¿verdad?

—Nada en absoluto —respondió Ben sin dejar de sonreír—. A ustedes sí, ¿no es eso? Que cuiden mis cosas al recogerlas y trasladarlas.

Y salió del hotel.

—¡Eh! Un momento. ¿Por qué no busca otro hotel? —dijo el dueño.

—Es lo que ve a hacer —respondió Ben, caminando.

El elegante, el conserje y el dueño, reían casi a carcajadas.

—¡Va asustado! —decía el dueño.

—¡Y vaya estatura la suya! —añadió el elegante.

—Quería quedarse en el siete. ¡Es para los clientes de categoría! —decía el conserje.

Un huésped que entraba, dijo:

—¿De qué se ríen ustedes?

Lo explicó el dueño sin dejar de reír.

—¡Ah! Entonces ha salido de aquí. ¿Dicen que es un muchacho muy alto?

—Sí.

—¿Que lleva un sombrero «Stetson»?

—¡El mismo!

—Acabo de verle a unas yardas de aquí. ¿Y dicen que va asustado?

—¡Como no se puede hacer idea! ¡Le he indicado que busque otro hotel y ha respondido que va a hacerlo!

—¿Ha dicho que buscará otro hotel?

—Desde luego. ¿Es que lo duda?

—No. Si lo ha dicho, así será. ¿Se puede negar una habitación libre?

—Como dueño, puedo hacerlo. Las reservo para mis clientes de categoría.

—Si puede hacerlo, está bien. Pero si no puede hacerlo, es posible que lo sienta. Porque ese muchacho que dicen ha ido tan asustado, es el marshall U. S. de California y hay enterrados por ese miedoso docenas de buenos tiradores.

—¡No…! —exclamaron los tres a la vez—. ¡No es posible!

—Sí. Es Big Ben. ¿No han oído hablar de él? ¡Asustado! Dicen que iba asustado —exclamó el que hablaba al retirarse de los tres.

El dueño cogió el libro registro y al leer exclamó:

—¡Es cierto! Benjamín Astor. ¡Big Ben! ¡En buen lío me he metido! ¿Por qué no dijiste su nombre?

—No leí lo que había escrito.

—Que no toquen ese equipaje. Se quedará en el siete —decía el dueño.

Pero una hora más tarde, se presentó el capitán de la policía preguntando por el dueño.

Acudió éste saludando amablemente.

—¡Orden del juez! Este hotel quedará cerrado esta noche. ¡Definitivamente! Indique a los huéspedes que han de abandonarlo mañana a la mañana.

—¡No pueden hacerme esto! ¡No sabía que era el marshall!

—Lo siento. La orden es del juez y del sheriff. No sé a qué es debido. Pero hay que obedecer. Ya sabe. Mañana a la mañana vendré con algunos policías para hacer salir a los remisos y llevarle detenido a usted si no ha cumplido lo ordenado.

El dueño, asustado, paseaba por el hall.

—¡Maldito marshall! —exclamó—. ¡Y todo por culpa de este tonto! —añadió señalando al conserje.

Los huéspedes a medida que se informaban protestaban en todos los tonos. Pero culpaban al dueño por haber negado la habitación vacía.

Y salieron para buscar otro hospedaje. Sabían que al día siguiente iban a tener su equipaje en la calle.

El que dijo al dueño quién era Ben, se detuvo en el hall al conocer la orden y dijo:

—¿Qué le parece el huésped asustado? No ha tardado en golpear. Es su sistema. Por algo decía que iba a buscar otro hotel. Porque iba a cerrar éste. Y no se haga ilusiones. No volverá a abrir. Es enemigo de las ventajas y de las distinciones. Un error frente a él siempre resulta peligroso.

—¡No es para tanto! Si dice quién es, le habría dejado en la siete.

—Ya no tiene remedio. Buscaré otro hotel. Y que hagan los otros lo mismo. Y no espere olvide que le llamó ventajista.

Dejaron de hablar al aparecer Ben que iba con dos guardias.

—¡Marshall! Debe perdonar —decía el dueño—. No sabía quién era.

—Ordene que saquen mis maletas. Las van a llevar estos guardias.

—¡Por favor! Debe perdonar.

Ben soltó la mano como un látigo, derribando al dueño del primer golpe.

Se inclinó hacia él y le levantó con una mano, mientras que la otra en movimiento de vaivén destrozaba el rostro del elegante y perfumado dueño.

Cuando le soltó, arrojándole a varias yardas, era un monstruo.

El conserje que trató de escapar, recibió un castigo semejante.

Al marchar Ben, con los guardias, fueron atendidos los golpeados, pero asustados al verles cómo estaban esos rostros.

—¡Hace falta un doctor! —decía uno.

—¡Qué barbaridad! ¡Cómo les ha puesto! —exclamó otro—. No creo que puedan seguir viviendo.

—Fue una tontería negar la habitación y tratar de hacerle salir de ella.

Cuando acudió el doctor, no habían recobrado el conocimiento ninguno de los dos.

Se echó hacia atrás el doctor, exclamando:

—¿Con qué han golpeado a éstos?

—Sólo con la mano abierta.

—¿Es posible? ¿Quién lo ha hecho?

—El marshall U. S.

—¡Aaaah! ¡Comprendo! Ya he curado otras veces acariciados por él. ¡Y no son pocos los enterrados!

Le explicaron lo sucedido.

—¡Ha sido una gran torpeza! No se puede hacer lo que ellos hacían. ¡Es extraño que no les, haya matado! Aunque les, veo mal.

Ben había ido a visitar al juez y al sheriff.

Los dos estuvieron de acuerdo en el cierre definitivo del hotel.

Entendían que era el mejor medio de imponer respeto.

Por su parte, buscó habitación en otro hotel, que al conocer lo sucedido le miraron con gran respeto y temor. Y como consecuencia, le dieron la mejor habitación que había.

Allí supo que la mayor parte de los clientes del hotel cerrado, eran asiduos clientes de «Eldorado».

El dueño del hotel, era muy amigo del encargado del saloon.

—Esas habitaciones, solían reservarlas para los clientes de «Eldorado» que, con excesiva carga de bebida, no estaban en condiciones de ir a sus casas —decía un camarero del hotel en que halló habitación.

—Y cobrarían bien, ¿verdad?

—Yo creo que se cobraban de los bolsillos de los embriagados.

—¿Y esos clientes de «Eldorado», que estaban en el hotel, les gusta jugar?

El camarero se echó a reír.

—¡Por supuesto! Hasta que se cierra —exclamó.

Ben reía también.

Empezaba a descubrir que ese saloon no era distinto a los otros que hubo con el mismo nombre. Un vivero de ventajistas. Tal vez mejor uniformados que otras veces, pero ventajistas al fin.

Hizo hablar al camarero hasta conseguir la impresión del mismo.

—¡Es un gran negocio! —exclamó el camarero—. Como no creo que haya otro en todo el vasto Oeste. Y en el Este, es posible que haya pocos.

—Dicen que acude lo mejor de San Francisco.

—Eso es cierto. Incluso las mujeres suelen ir a ver los espectáculos. No hay duda que llevan lo mejor. Pero una botella de whisky, vale durante las actuaciones, veinticinco dólares. Y una de champaña, cincuenta. ¡Ya le digo que es u: gran negocio!

—¿Por qué no dice lo que piensa? ¡Es un gran robo! —dijo Ben.

—Si lo pagan sin protestar, no es culpa del saloon, sino de los clientes.

—Ahora sí que creo tiene razón. Lo mismo que sucede con los que juegan. Sospechan que están frente a ventajistas e insisten en su tozudez.

—No merece se les compadezca cuando se levantan diciendo que han perdido tanto y cuánto.

Ben sonreía oyendo al camarero lo mismo que muchas veces había dicho él.

Cuando se separó del camarero, Ben estaba seguro que «Eldorado» era lo que sospechó desde que le hablaron de ese saloon, que trataban de presentar de muy distinta manera a la realidad.

Pensaba que el nuevo saloon estaba estudiado de una manera más sutil. La presencia de mujeres dignas impediría a muchos caballeros hacer protestas por sospechas de trampas. Era un enorme infierno.

Y esto, facilitaba mejor el campo a los tramposos. Seguro de lo que era este local, se preocupó de averiguar qué había respecto al nuevo juez. No le conocía ya que era de nombramiento reciente y en virtud de recomendaciones al gobernador y éste a Perry.

Pero era misión delicada una investigación sobre hombre que debía ser respetado por su cargo.

No halló en él la menor oposición para el cierre del hotel que no cumplía debidamente con las normas al efecto.

Tampoco el sheriff se opuso. Al contrario, dijo que debería hacerse en cuanto se apreciara una violación de la ley.

Fue en busca de uno de sus amigos, abogado como él, pero que no ejercía por tener que atender el Banco del que su padre era director y presidía el Consejo de administración como mayor accionista.

También se informaría por él, de Wilcox. Era la persona indicada para que le hablara de ese abogado consejero de financieros.

Las referencias que tenía de él de sus visitas anteriores, eran buenas pero incompletas.

CAPÍTULO IV

Miraba Ben en todas direcciones y cuánto veía era agradable.

La instalación costosa, pero no recargada. Las mujeres bellas y sin descaro y vestidas con cierta honestidad.

La clientela muy numerosa.

El mostrador de fina madera y bien barnizada.

Cuatro hombres se movían en el interior del largo mostrador atendiendo a los que preferían estar allí, bebiendo sin cesar y conversando entre ellos.

Las mesas eran muy numerosas porque el saloon no recordaba Ben haber visto otro más amplio.

En la parte más alejada del escenario que había a unas dos yardas del suelo, estaban las mesas para póker y demás juegos.

El encargado, vestía con excesiva elegancia y se movía amaneradamente.

Su sonrisa que prodigaba, era falsa.

Vigilaba con mirada experta el movimiento de las empleadas.

Ben, colocóse en un rincón del mostrador.

Y desde allí, contemplaba el espectáculo de gran colorido.

En las mesas del centro, había familias de la ciudad que conocía de haberles visto anteriormente.

Apareció un empleado en el escenario reclamando atención.

Anunció a un cantante que, según él, era famosa lejos de allí.

Los aplausos se multiplicaron al terminar de hablar.

En el escenario había un piano que ocupó el que debía ser pianista de la casa.

Se reprodujeron ampliados los aplausos. Una muchacha muy joven apareció en el escenario, saludando de una manera correcta y agradeciendo con una agradable sonrisa los aplausos que le saludaban.

Ben escuchó dos canciones aplaudiendo también. Cantaba con gusto y la voz bien timbrada conocía los distintos matices.

Salió del local diciendo que la hora más apropiada para visitar ese local, sería más tarde. Cuando el espectáculo hubiera terminado.

Los castigados por él, estaban en sus habitaciones en el hotel, atendidos por el doctor, que después de realizadas las curas, dijo que volvería más tarde para ver qué tal continuaban, pero confesó que no había gravedad extrema. Sólo heridas dolorosas.

El dueño, así que abrió los ojos, pedía que se matara al que le había castigado de ese modo.

Y lo mismo decía el conserje. Pero ninguno de los que les, oyeron hicieron caso.

Los empleados se dedicaron a pedir a los huéspedes, que marcharan a primera hora de la mañana siguiente.

El mismo dueño pidió que no dejaran de hacerlo. Tenía miedo a Ben.

Al capitán, estaba seguro que podría convencerle para demorar unas horas la orden, pero no así a Ben.

Ben, a la salida de «Eldorado», buscó a su amigo. Le habían dicho en qué local podría verle a las nueve de la noche.

Para este amigo supuso una gran alegría ver a Ben.

Habían estudiado juntos y se saludaron con verdadero afecto.

Dijo Ben que había abandonado «Eldorado» y el amigo, Conway, preguntó qué tal era la cantante.

—Canta con gusto, matiza con habilidad, pero como ella debe haber docenas en la Unión. Y no creo que le cueste mucho al local su actuación. En cambio, como mujer, es un monumento —dijo Ben.

—La han anunciado en el periódico como algo excepcional.

—No lo es. No canta mal, pero tiene poca voz y los agudos los ataca con miedo.

—Entonces no me molestaré en ir a verla.

—No perderás mucho. En cambio, como mujer, es digna de ser contemplada.

—Bien. ¿Qué te ha traído por aquí? ¿Algo especial o sólo dar una vuelta?

—Más esto que lo otro. Hacía algún tiempo que no venía por aquí.

—Ha vuelto a ser el Frisco de siempre. Han regresado la mayor parte de los que escaparon. Se han reconstruido locales y abierto otros nuevos. Y los ventajistas forman verdadera legión. Y no te molestes ni expongas. No conseguirás nada. Deja que la ciudad soporte lo que merece.

—¿Qué tal las nuevas autoridades?

—Pues…, no sé. No tengo relación con ellos.

—Por cierto, conoces a Wilcox, ¿verdad?

—Sí. Y con éste tengo bastante relación. Es el consejero legal de varias personas y empresas que tienen en el Banco sus intereses. ¡Buen abogado y competente economista! Yo diría que lo mejor en este sentido que hay en California.

—¿Como persona?

—¿Sucede algo con él?

—No.

—¡Ah!, me tranquilizas. Creo que es un buen hombre. Profesionalmente, ya me has oído. ¿Qué sucede con él? No creo que hayas preguntado por hacerlo.

—Desde luego que no.

Y habló de la carta del gobernador.

—Bueno… Verás. Es posible que tenga razón… Hemos pagado nosotros esas primas… Y siempre a la misma persona. Por cierto, que no me agrada. Tiene el aspecto de uno de esos pistoleros sin entrañas…

—¿Es que vive aquí?

—Es donde se gasta lo que gana… Cuando se le acaba el dinero, sale en busca de otro reclamado. Y ha de ser un buen rastreador.

—¿Trae a las personas rastreadas?

—Pero muertas. Es preciso para cobrar la prima, la presentación del cadáver o de la persona viva.

—Dices que habéis pagado vosotros algunas recompensas, ¿no? ¿Quiénes las ofrecían?

—Las pagadas por nosotros, el juzgado de aquí.

—¿Sabes si el mismo «cazador» ha cobrado alguna no pagada por vosotros?

—Tengo entendido que ha cobrado muchas más. Tiene un equipo formado con esa finalidad. Me parece que son dos más y él. Lo que sí es seguro, es que no han entregado uno sólo con vida.

—¿Y esos muertos eran conocidos?

—No lo sé. Es asunto en el que no entro. Me dan la orden de pagar y pago.

—¿Sabes si hay algún reclamado ahora?

—Habla con el sheriff…

—Tienes razón… No hay por qué informarte a ti.

Estuvieron más de una hora juntos.

Conway dijo que marchaba a casa y Ben se metió en el hotel.

No tenía ganas de volver a «Eldorado».

A la mañana siguiente, visitó al sheriff en primer lugar.

Le había parecido una buena persona. Y quería comprobarlo.

También pensaba así del capitán de los policías.

Encontró a los dos en la oficina del primero.

—Están desalojando el hotel los últimos huéspedes —le dijeron.

—Es posible que sea bastante castigo la paliza recibida. Déjele que siga abierto. Tal vez le haya servido de lección.

—Perdone si digo que debe estar cerrado una semana al menos. Así se mantiene el concepto de la seriedad —dijo el sheriff.

Ben estuvo de acuerdo. Si se dio la orden de cierre había que mantener ese criterio, al menos unos días.

Le ofreció el sheriff su oficina para que trabajara si lo deseaba o para recibir a quienes tuviera necesidad de hablar.

Ben accedió gustoso.

Hablaron de lo que pasaba en la ciudad.

—¡Es inútil combatir a los jugadores! —decía el sheriff—. Sé que usted ha hecho dos limpiezas buenas…, pero ya ve, otra vez están como antes.

—Y volverían cuantas veces se hiciera. San Francisco es una ciudad condenada a soportar y mantener esos vampiros. Se reproducen como las moscas. ¿Qué me dicen del nuevo «Eldorado»?

—Anoche estuvo allí, ¿verdad? Lo dijeron algunos guardias.

—Poco tiempo. Marché a la media hora. ¡Es un local hermoso!

—Lo mejor de California, a muchos codos sobre los demás… —dijo el sheriff.

—¿Profesionales del naipe?

—Debe haber muchos. Pero nadie protesta y no hay medio de localizarles. Todos parecen caballeros.

—Siempre hay un medio. No hay más que interrogar a los que se hospedan en los hoteles y preguntarles de qué viven, porque si juegan de noche y se levantan por la tarde, es indudable que no trabajan. Se les va trayendo a esta oficina y hasta que no se confirme lo que digan, se les tiene en las celdas. Cuando se confirme que mintieron y confiesen que viven del juego, aunque sin hacer trampas, se les lleva a la estación y se les advierte que, de volver, serán encerrados por varios años.

—Cuentan con Slater… Y nada más traerles se presentará con la solicitud de un habeas Corpus… Y les saca pagando la fianza que el juez señale. Y el juez no será partidario de esas detenciones provisionales.

—En lo que no sea más que orden público, son ustedes quienes tienen la máxima autoridad. Y la investigación sobre las personas, también es asunto de ustedes.

El sheriff y el capitán se miraron.

—No sabemos mucho de leyes —confesó el sheriff—, pero si usted lo dice…

—Y van a comenzar hoy mismo. Busquen a los que saben que se pasan las noches jugando. Y traen primero a dos. Si confiesan la verdad, se les hace marchar de la ciudad. Si es preciso, se les detiene por desacato a la autoridad. Dicen que ha insultado al capitán y que se opusieron a responder a las preguntas. Eso puede suponer hasta dos años de prisión.

—El juez no les condenaría nunca… —dijo el capitán sonriendo—. Es muy amigo de Slater…

—La amistad no puede desviar a la ley como se hace con los vagones del ferrocarril para meterles en vías muertas.

—Lo haría. Estoy seguro.

Ben no insistió en el asunto del juez, pero inculcó la idea en sus oyentes para investigar a los jugadores.

Convencido el capitán, envió a unos guardias a buscar a dos de estos personajes.

Los jugadores fueron levantados de la cama para llevarles a ser interrogados.

El primer interrogatorio lo iba a realizar Ben.

Después de preguntado el nombre a uno de ellos, preguntó Ben:

—¿Dónde trabaja usted?

—¿Es que es preciso trabajar en algún sitio? —respondió cínicamente.

—Todos trabajamos en algo.

—Eso, los que tienen que hacerlo.

—Comprendo… Es usted hombre de fortuna, ¿no es eso?

—En efecto.

—¿Quiere decir cómo consiguió esa fortuna, y en qué forma la posee? ¿Efectivo o negocios?

—Negocios.

—¿Aquí?

—No. Muy lejos… Pero es tan agradable esta ciudad que llevo unos meses.

—¿Quién atiende mientras a sus negocios?

—Tengo empleados.

—¿Quiere decir dónde están esos negocios y de qué clase?

Desapareció la sonrisa del ventajista.

Se estaba poniendo nervioso.

—¿No ha oído? He preguntado que dónde están esos negocios y qué clase de los mismos son los que usted sabe explotar.

—Ya he dicho que están muy lejos.

—No importa. Diga dónde. ¡Ah!, y piense que lo vamos a comprobar por telégrafo. No me gustan los engaños…

—Está bien… Vivo del juego, pero sin una sola trampa…

—¡Vaya! ¡Muy interesante! Que le lleven los guardias a la estación, después de registrar su equipaje… Que embarquen rumbo adónde, quieran… Y si aparecieran de nuevo por aquí, ya saben. Nada de perder el tiempo de nuevo. Se les cuelga. ¡Traigan al otro!…

A la hora de la cena, habían sido llevados a la estación doce.

Iban tan asustados que no pensaban regresar.

En los hoteles tenían instrucciones de decir que no sabían nada.

El hecho de haber cerrado uno por menos razón hizo a los hoteleros y empleados cerrar la boca.

Se les, dejaba a cada uno diez dólares. Lo que llevaran de más, o tuvieran en el equipaje, se quedaba en la oficina del sheriff para atender a las familias de los guardias o sus familias si tenían alguna desgracia.

El sheriff decía después de contar:

—Hay aquí mucho más de lo que nosotros dos podremos ganar en diez años…

—Hablaré con Conway. Puede ingresar este dinero y lo que se consiga en estos días, y emplearlo en una mera inversión para que los guardias tengan a su disposición una fortuna que atienda a los enfermos, a las viudas y a los huérfanos.

El capitán miraba con simpatía a Ben.

En tres días, habían salido de San Francisco unos cuarenta sin decir nada en el hotel en que se hospedaban.

Pero algunos de ellos fueron vistos acompañados por guardias y sospecharon la verdad algunos dueños de saloon. Especialmente, el encargado de «Eldorado», que echó de menos a ocho de sus asiduos jugadores.

Cuando lo comentó con otros propietarios que echaban de menos a sus jugadores, uno de ellos dijo:

—Esto es obra del marshall… Ha puesto en práctica un nuevo sistema. Pero no va a dejar un jugador en la ciudad.

—Si jugar no es delito, lo sería si se demuestra que lo hace con ventaja —dijo Warren, el encargado de «Eldorado»—. Hay que hablar con el juez.

Le comisionaron a él, que era el más amigo de esa autoridad.

Warren no quiso perder tiempo.

El juez, al verle entrar en la oficina, se puso nervioso.

—Le tengo dicho que no me visite en el juzgado… —protestó.

—Es que está sucediendo algo muy extraño. Faltan de la ciudad muchos amigos. Y es obra del marshall, de acuerdo con el capitán y el sheriff. Se ha visto a algunos de los desaparecidos entrar en esa oficina. Y después, según me he informado al venir hacia acá, todos ésos marcharon a la estación y en trenes distintos se han alejado de aquí.

—Son de los que se pasaban las horas jugando, ¿no es así?

—Desde luego, pero eso no es delito. No hacían trampas.

—¿Está seguro que no han sido sorprendidos?

—Completamente seguro. Es una nueva limpieza del marshall. Es así como llama él hacer salir a los jugadores o colgarles como ha hecho otras veces.

—Si es el marshall, nada puedo hacer para evitarlo. Tiene más autoridad que yo.

—Pero usted puede hacerle que respete la ley. Y jugar no es delito en California.

—No me atrevo a decirle nada, Warren. No me haría caso y me pondría en evidencia.

—¡No va a dejar uno solo!

—No pasará nada por ello. Para ustedes será una gran tranquilidad. Sobre todo, en «Eldorado». ¿Sabe que se empezaba a sospechar de ciertos jugadores? No les, veían por la ciudad nunca. Sólo en el local y hasta la hora de cierre. ¡Y como todas las noches ganan ellos…! Le aseguro que es un gran bien para ese local esta expulsión que están haciendo las otras autoridades. Yo diría que está usted de enhorabuena. Estaba perdiendo prestigio ese local.

Warren quedó pensativo.

Después de todo, las mesas que más dinero les dejaban eran las dos de ruleta y las dos de dados. Y si se empezaba a sospechar de esos jugadores vestidos de caballeros, tal vez fuera mejor les alejaran.

Pero los otros locales no tenían las defensas de las otras mesas.

Y así se lo hizo ver al juez, que estaba cobrando un tanto por local al mes. Era el medio de tener al juez de su parte cuando el sheriff o los guardias detenían a alguien, era llevado a la Corte sin perder tiempo y el jurado determinaba la inocencia.

Para los dueños de locales bien merecía la pena esa gratificación que daban al periódico, encargado de cobrar ese impuesto.

Y así, en el caso de ser descubierto el pago, dirían que era una cuota para poder anunciar los locales.

Fue una idea que el juez implantó al poco tiempo de ser nombrado para esa ciudad.

Cuando se reunió con los otros propietarios, Warren les hizo saber que el juez no debía enfrentarse al marshall ante el peligro que pidiera su destitución, con lo que se plantearía un grave problema a todos.

Ante este temor, entendieron que el juez hacía bien en no intervenir.

Muchos de los profesionales del naipe, al darse cuenta de la desaparición de tanto conocido, decidieron marchar por su cuenta.

Marcha que a los dueños de saloons no les agradaba, porque el ingreso de más importancia estaba en las mesas de póker.

La venta de bebida suponía mucho menos que dejaba el naipe marcado o la habilidad en la ventaja.

Se habló de Big Ben como otras veces se hizo.

Pero Warren les, hacía saber que también estaban el sheriff y todos los policías.

—El marshall lo que ha hecho, es poner en marcha el castigo. Pero no es solo.

Seis ventajistas más de «Eldorado» fueron llevados a la estación.

Pero uno de ellos volvió a la ciudad y visitó a Warren para hacerle saber lo que pasaba.

—Y nos quitan el dinero… —añadió—. ¡Nos dejan diez dólares nada más! Así que dame doscientos. No tengo con diez para estar más de un día en Los Ángeles o Sacramento. No sé adónde ir.

—¿Quién lo hace?

—El marshall, ayudado por el capitán y el sheriff.

—No os dejan volver a Frisco, ¿verdad?

—No. Pero podemos hablar… —dijo sonriendo el ventajista—. Así que ya estás dándome doscientos para cada uno de los seis que marcharemos hoy mismo.

Warren no quería correr excesivos riesgos y entregó el dinero que le pedían.

Sin embargo, el que los pidió no pensaba repartir con los demás.

Pero los otros pensaron que la idea de que habló ése, al marchar de la estación, era buena.

Y Warren, para que no hablaran los cinco restantes, se vio en la necesidad de pagarles también a ellos, aunque mucho menos que al otro.

Era dinero que no volvería a recuperar, porque esos jugadores no podrían regresar a San Francisco sin correr un grave riesgo.

Ben, al hablar con Conway, sonreía.

—No se me había ocurrido antes este sistema que evita la pelea y el derramamiento de sangre… —decía—. Hemos hecho salir a un regimiento de ventajistas… Y muchos de ellos jugaban en «Eldorado». Lo que indica que el dueño o encargado sabe que son unos tramposos y, sin duda, les cobra la parte del tigre. ¡Eso con fama de ser un lugar honesto…!

—Bueno… Hay que admitir que posiblemente, aunque no estén de acuerdo, no es fácil evitar que se pongan a jugar… No hubo una sola protesta, ni la más leve sospecha…

—Sí… No comprendo a las personas —decía Ben—. Les roban descaradamente y no lo captan.

—Se dejan impresionar por la ropa…

—No lo creo. Es que no quieren confesar que han sido víctimas. No todos van a ser tan torpes y tontos…

—Lo cierto es que nadie ha protestado.

—Tal vez los que lo intentaran no puedan repetir el intento.

CAPÍTULO V

Ben miraba a Conway sonriendo.

—¿Tratas de indicar que tal vez hayan matado a los que hayan protestado?

—Es una idea, ¿no crees?

—No es posible. San Francisco no es tan populoso para no darse cuenta de que falta alguno…

—¿Qué dinero tienen los guardias ya?

—¡Mucho más de lo que ellos hubieran podido soñar! Pasa de cincuenta mil dólares.

—¿Es posible?

—¡Como lo oyes! Estudio la forma de que esta fortuna les rinda lo suficiente para no tener que tocar el capital en caso de tener que afrontar ayudas para lo que has creado. Te lo deberán a ti. No me sorprende que te consideren una especie de ídolo pagano. Si consigo un seis por ciento, son tres mil dólares al año. No creo que haya que pagar tanto…

Pero no todos los dueños de esos garitos estaban conformes con la pasividad aconsejada por Warren.

Varios de ellos se reunieron para acordar el castigo al marshall, al que consideraban culpable principal.

Hablaban de que ellos también sabían golpear y lo iban a hacer de un modo eficaz.

El periodista se reunió con ellos.

Ignoraban muchos que él cobrara un dólar por día de cada ventajista.

Por lo tanto, el marshall había atentado contra sus ingresos extra, muy superiores a lo que le pagaban por dirigir el periódico. Y no podía estar de acuerdo con, ello.

De él, realmente, salió la idea del castigo, aunque fuera un dueño de local el que lo propuso.

También fue él, en la reunión, el que dijo:

—Si Cyrus Latch, por quinientos dólares de recompensa está dispuesto a todo, es muy posible que, si se le ofrecen mil por el marshall, le trate como si fuera uno de aquéllos. Lo que le interesa es la recompensa Ha matado a varios… Y sólo por quinientos…

—No se atreverá con el marshall…

—Atreverse, sí, lo que es posible es que pida más de esa cantidad.

Los reunidos discutieron algo, hasta que al final se pusieron de acuerdo. Uno de esos propietarios buscaría a Cyrus, si estaba en la ciudad, para hablar con él.

Esperaban que por ser ambicioso no reparase en la personalidad de la víctima que le elegían. Pero sí estaban seguros que pediría más de lo que le iban a ofrecer.

Uno de estos dueños dijo:

—Si se consiguiera convencer al juez… Es un gran amigo de Cyrus. Éste hace lo que le pida el juez.

—Warren puede hablar con él.

—Warren debe ignorar lo que tratamos… —comentó otro.

Se separaron con el encargo cada uno de intentar localizar a Cyrus.

Pero los dos últimos, que marcharon juntos, hablaron así:

—Estoy arrepentido de que sea Cyrus el encargado… Hay en la ciudad buenos pistoleros sin necesidad de uno tan famoso…

—Su fama es de cazador de recompensas… No de pistolero.

—Pero es famoso y le asustarán las consecuencias.

—No lo hará en plena calle.

—Pues es la forma que debe hacerse para que no sospechen de quiénes sospecharán… Y eso es obra de un buen tirador que tenga la valentía de retarle ante testigos. La causa ara hacerlo, debe inventarla el que se enfrente… Porque, así, en la sombra, a traición, pensarán en el acto et los dueños de saloons.

—Tenemos la ventaja de que los nuestros no son tan importantes…

—Pues no estoy muy tranquilo.

Ben, por su parte, hacía gestiones para averiguar origen y procedencia de Cyrus, el cazador de recompensas que ya había matado a varios y cobrado el dinero que ofrecían por ellos.

El sheriff sólo sabía, como el capitán, que había cazado a varios reclamados.

Pero como Ben empezaba a sospechar que estuviera de acuerdo con el juez, consideró que eso se debía a un conocimiento de años. Y le sería más fácil seguir el rastro de ese hombre.

Para ello, entendía que el hombre ideal era Wilcox que al atreverse a exponer sus sospechas era porque en algo lo basaba.

Y le mandó recado con el capitán para que no le vieran entrar en el despacho del abogado.

Wilcox agradeció esta deferencia tenida con él y se presentó en la oficina del sheriff, para visitar a un detenido que le había nombrado su defensor. En esta circunstancia había basado Ben la llamada al abogado.

Después de saludarse, dijo Ben:

—La principal razón de haber venido a esta ciudad, es la carta que escribió usted al gobernador sobre el asunto de las recompensas. Si me he dedicado antes a los ventajistas, ha sido para que no puedan sospechar que era esto otro lo que me traía aquí. El juez no puede imaginar que es su desconfianza hacia él lo que me ha hecho venir otra vez a Frisco.

—Y que ha empezado usted su limpieza, aunque ahora sea sin gasto de pólvora y plomo. Esto es más astuto… Aunque sea menos eficaz, a la larga. Porque todos ésos volverán así que les digan que usted marchó de esta ciudad.

—Había que correr ese riesgo.

—Por una temporada, los jugadores estarán tranquilos. Me refiero a los que juegan por entretenerse, no a los profesionales.

—Dígame, Wilcox… ¿Por qué ha sospechado que el juez está de acuerdo con ese cazador de recompensas?

—Porque, afortunadamente, tengo sentido común, Dos de esos reclamados fueron juzgados en rebeldía. Y el juicio, en la Corte, fue una vergüenza para quienes amamos la justicia. Y el juez autorizó en el acto al Banco a que pagara esa recompensa… No quiero entrar en detalles que sería muy largo de exponer. Si escribí, es porque hace unas dos semanas que han juzgado a otro en rebeldía, pero la prima por éste ha sido elevada a dos mil dólares. La más alta que se ha pagado hasta ahora…

—¿Quién paga ese dinero?

—Está ofrecida por un ganadero. Un tal Freeman. Su hermano menor, un miserable, fue muerto por otro ganadero vecino. Pero la muerte está más que justificada. Y fue a causa de un duelo entre ambos. Hay testigos de ello. Pero en la Corte, con ese sistema del juez de juzgar sin la presencia del acusado, se presentaron testigos falsos que dijeron haber sido una traición y un crimen. Esto es lo que me convenció que el juez está de acuerdo con ese cazador de recompensas.

—¿Está rastreando a ese matador?

—No estaba aquí cuando se reunió la Corte. Me han dicho que llegó ayer. Ha estado por Monterrey detrás de otro reclamado… Pero parece que esta vez no ha tenido éxito.

—Entonces, no tardará en ponerse en movimiento para localizar a ese muchacho.

—Pero esta vez andan despistados. Claro que estoy seguro va a recurrir a la hermana de Tom. El sheriff, por la distancia a que está el rancho de los Thompson, es poco lo que puede hacer y si el juez determina el encarcelamiento de ella, por sospechar que oculta al hermano, tendrán mucho ganado.

—No es delito ante la ley esconder a un familiar en ese grado y usted lo sabe. Del mismo modo que las declaraciones de estos parientes carecen de valor.

—Temo que ese cobarde de juez, en su afán por ayudar al cazador, acuse a la muchacha de algo… Y obligaría a que Tom se presentara. Publicarían la detención en el periódico y sería más que suficiente para que se presentara dispuesto a seguir matando. Entonces, lo cazaría ese especialista a traición.

—¿De dónde vino este juez? Me ha dicho Perry que les fue recomendado a ellos. No era conocido.

—¿No han preguntado a quién recomendó?

—No estaba en Sacramento cuando salí. ¿Usted sabe de dónde vino?

—Sí. Ha trabajado de abogado por el sur… Junto a la frontera con México.

—¿De dónde es ese cazador de recompensas?

—No lo sé. Pero estoy casi seguro que se conocieron por allí.

—Telegrafiaré a las autoridades de esa parte.

—Ya lo hice yo. No han oído hablar de Cyrus Latch. Es un apellido desconocido por esa parte. Debe ser un nombre falso. Así como el de los dos que le acompañan.

—¿Preguntó por el juez?

—Goza de buena fama. Lo mismo que aquí… Sabe hacer las cosas, pero estoy seguro de no engañarme.

—¡Es lástima que no tengamos alguna prueba!

—Ya verá como esos tres coyotes se ponen en movimiento así que hablen con el juez. Suelen ir a su oficina a preguntar si hay algún reclamado. ¡Es una vergüenza se les autorice a moverse con libertad! Y hay autoridades que les ayudan…

—¿Ha preguntado si el juez tenía en el sur algún amigo de las señas de ese cazador?

—No. Eso no lo he hecho. Escribí a un amigo abogado en San Diego, de donde vino este juez…

—¿Allan Cowley? —preguntó Ben.

—¿Es que le conoce?

—Ya lo creo.

—Pues, sí, le escribí a él. Es un muchacho que vale mucho…

—Y su hermano Mat… También vale.

—Es cierto.

—Les escribiré yo, pero no tengo paciencia para esperar tanto. Telegrafiaré.

—Me preocupa Tom… No quiero que esos asesinos le maten y encima cobren los dos mil dólares que paga ese cobarde de Freeman.

—¿Quiere enviar a esta oficina a los testigos reales de esa pelea?

—Con mucho gusto —exclamó Wilcox.

Ben, con el capitán y el sheriff, trataron de averiguar algo de Cyrus.

Sabían solamente dónde se hospedaba cuando estaba en Frisco.

Y, desde luego, aparecieron al poco tiempo de estar el nuevo juez.

Averiguaron que Cyrus tenía una amiga en un saloon. Iba a visitarle a diario cuando se hallaba en la ciudad.

Ben decidió ir a ese local para conocer personalmente a ese cazador.

No quiso que le acompañaran ni el sheriff ni el capitán.

Pidió al capitán que los guardias vigilaran estrechamente la casa y oficina del juez.

Vigilancia que dio más resultado al día siguiente que su visita al local donde estaba la amiga de Cyrus.

Supo por el capitán que el cazador había estado en el despacho del juez bastante tiempo.

Y ese mismo día, por la tarde, se presentó Wilcox con los testigos de la pelea entre Tom y el hermano de Freeman.

Fue éste quien trató de disparar sobre Tom, defendiéndose, el muchacho. Y con acierto.

El juez estuvo escribiendo las declaraciones de estos testigos.

Firmadas estas aclaraciones, Ben pidió al abogado le indicara quiénes habían comparecido ante la Corte como testigos falsos.

Y pidió al sheriff se encargara, de irles llevando a la oficina.

Wilcox marchó contento. Veía a un marshall que sabía hacer las cosas.

Al primer testigo falso que le llevaron, le dijo Ben:

—¡No vamos a perder tiempo! ¡Éste, a una celda! Y esta noche ya sabe, capitán, que unos guardias le lleven lejos y, después de muerto, a la bahía.

Se vio empujado el vaquero, que no comprendía la razón de ese trato y amenazas.

—No tema, marshall. Así se hará.

—No pierda el tiempo preguntándole nada. Ya sabe lo que ha declarado ese otro. Ellos no vieron nada y, sin embargo, dijeron en la Corte que vieron disparar a Tom por sorpresa sobre el menor de los Freeman.

El sheriff empujó violentamente al vaquero, que no hacía más que pensar en lo que había oído.

No apareció nadie por la celda hasta no ser de noche.

—Hay que amordazarle —decían los guardias que entraban en la parte de las celdas—. No quiere el marshall que arme escándalo.

—¿Le colgamos antes de echarle a la bahía?

—Es lo ordenado. Jack se salva por haber confesado la verdad.

Cuando les, vio aparecer, empezó a gritar que le obligaron a declarar en la forma que hizo en la Corte. Pero que era verdad que no habían visto nada.

Aprovechando su estado de ánimo firmó una declaración muy extensa. Era Freeman quien les pagó por mentir.

El sheriff demostró una gran astucia al detener a los tres falsos testigos reinantes.

También declararon lo mismo que el otro.

Con las cuatro declaraciones, el marshall apareció, ante ellos y les dijo que, si sostenían ante el juez lo mismo que habían firmado, aún podrían salvar la vida.

Una vez seguro de que así lo harían, mandó llamar al juez por medio del capitán.

El juez iba preocupado por temor a que le complicara en el asunto de los jugadores.

El sheriff y el capitán permanecieron ante el juez acompañando a Ben, que dijo:

—Me he informado que ha juzgado usted en rebeldía a un muchacho que no hizo más que defenderse, según los informes que he obtenido…

—Si se refiere a Tom Thompson, le han equivocado. Y el jurado dijo que era culpable.

—En virtud de unos testigos falsos que presentó usted, de acuerdo con Freeman. Es posible que usted no supiera que eran falsos, pero no hay duda que lo eran.

—Debieron informarle bien…

—Mire, aquí están las declaraciones de los que presenciaron la pelea.

—No ha debido perder el tiempo reuniendo estas declaraciones que carecen de valor.

—¿Es posible que hable así un abogado? Veamos si éstas tienen valor.

Cuando el juez empezó a leer, perdió el color de su rostro por completo.

—¡No es verdad lo que dicen aquí…!

—Así que todas estas declaraciones son falsas, ¿no es eso?

Al decir esto, hizo una seña al sheriff.

Al regresar de las celdas, venía acompañado por uno de los detenidos.

—¡Dile al juez lo que ocurrió! —dijo Ben.

El aludido repitió la declaración.

—¿Qué le parece? ¿Miente? —decía Ben.

—En la Corte no dijeron esto…

—¡Usted nos estuvo instruyendo en la forma que teníamos que hacer la declaración!

—¡Quieto! ¡No escape, amigo!

Ben sujetaba por un brazo al juez, que intentó escapar.

—Vamos a ir a su despacho y va a anular todo lo actuado y escribirá una confesión que yo le dictaré. Esa confesión la va a hacer aquí.

—Me asustaron… Sí, me asustaron… Me habrían matado…

—¡Escriba, y tranquilo! Tiene que entenderse bien.

Ben empezó a dictar, pero cuando llegó a la parte que decía: «También confieso que juzgaba y condenaba en rebeldía, para que Cyrus, a quien conozco desde San Diego, y hace años, cobrara la recompensa, que partía conmigo…», se rebeló afirmando que no era verdad.

El rostro de Ben le aterró. Y siguió escribiendo.

—Añada cómo conoció a Cyrus… —dijo Ben.

—Es cierto que le conocí en San Diego. Se dedicaba a cazar recompensas… Y me dijo que, si le avisaba de los reclamados en mi juzgado, me daría la mitad de la recompensa… Pero todos los reclamados lo eran legalmente por sentencias firmes.

—El sistema de juzgar a los ausentes es poco legal.

—La ley autoriza a hacerlo…

—Usted lo hacía para que Cyrus le diera la mitad de la recompensa. Y en el caso de Tom, llegó a instruir a los falsos testigos sobre lo que tenían que decir. Ahora, vamos al juzgado. Aunque tal vez sea mejor que vayamos de noche.

Y haciendo un gran esfuerzo para no matar a ese cobarde, esperó a que fuera muy de noche.

La documentación encontrada demostraba cosas que el juez, enloquecido por las consecuencias, trató de sacar un «Colt» que sabía estaba en un cajón.

Ben, sin paciencia para más, disparó varias veces sobre él.

—¡Qué cobarde era! —exclamó Ben—. Le vamos a arrojar a la bahía para que sus amigos crean que escapó. Y la declaración la enviaremos a Perry.

Estuvieron de acuerdo el capitán y el sheriff.

Y aprovechando la hora, y con la ayuda de dos guardias, depositaron el cadáver en la bahía con bastante peso atado a las piernas.

Muy temprano, visitó Ben al día siguiente a Wilcox y le dio a leer las declaraciones de los falsos testigos y la confesión del juez.

No le ocultó nada de lo sucedido.

Los falsos testigos serían condenados por perjurio a dos años de prisión.

Para ellos, era una alegría saber lo que iba a suceder.

CAPÍTULO VI

—¡Cyrus!

—¿Sí?

—¿Sabes la noticia? Ha desaparecido el juez…

—¿Desaparecido? Si estuve ayer con él, ¿quién habla de desaparición?

—Tiene que haber desaparecido porque ha dejado una confesión en su despacho en la que descubre cosas espantosas… La última condena en rebeldía contra Tom Thompson, está hecha a base de testigos falsos. Que han sido detenidos por el sheriff…

Cyrus Latch, el cazador de recompensas, salió de la habitación tras abrir la puerta ante la que estaba uno de sus ayudantes: Cedric Grey.

—¿Es cierto lo que has dicho?

—Es lo que se comenta en la ciudad… Ya no hay nada en contra de ese Tom…

—Bueno… No hay nada oficialmente, pero el ganadero Freeman es posible esté dispuesto a pagar los dos mil dólares.

—No es lo mismo, Cyrus… Ya no se trataría de un acoso legal…

—Lo que nos interesa es el dinero, ¿no es así?

—No estoy de acuerdo… Sin la reclamación oficial, nos convertimos en asesinos a sueldo…

—¿Qué crees que hemos sido en realidad?

—Repito que no es lo mismo. Hasta ahora, íbamos tras de los reclamados y las autoridades nos facilitaban datos y ayudaban en lo posible…

—Ahora le buscaremos sin necesidad de esas ayudas… Y tendremos dos mil dólares, o tal vez más. Pediré tres mil. Así el reparto entre nosotros no tendrá problemas. ¡Ya verás cómo accede a dar los tres mil!

—No me gusta, Cyrus…

—Si va a ser lo más sencillo… Ese muchacho, si sabe lo que pasa, estará tranquilo en su rancho. Sin temor alguno. Anularán el juicio en la Corte y…

—Ya lo dicen por ahí.

—Pues bien, eso le dará una gran confianza…

—Ten en cuenta que no podemos esperar ayuda de las autoridades. Sin el juez, no somos más que unos vulgares pistoleros.

—Está bien. Si tienes miedo, te apartas, y listo.

—Si encuentro trabajo en un rancho, me quedaré a trabajar…

—¿Es que crees que no hay reclamados por esos pueblos? ¡No faltarán!

—Me he cansado de esa vida, Cyrus… Y a la postre, ¿qué ganas? Para cobrar una recompensa hemos de estar los tres, semanas tras los rastros… ¡Se gana lo mismo trabajando de cow-boy!

—En esto, si hay suerte, podemos ganar más de mil cada uno al mes. ¿Es que crees que te van a pagar más de esa cantidad al mes?

—¿Y cuántos meses hemos estado sin una siquiera?

—Veo que estás decidido a abandonar…

—Sí. Lo sucedido con el juez de aquí, es lo que me ha decidido a ello. Buscaré trabajo. No creo en la desaparición. ¡Le han colgado y enterrado sin decirlo! Y lo han hecho por el sistema de los reclamados… No quisiera ser colgado una noche cualquiera y cuando menos lo piense…

Cyrus se reía a carcajadas.

—No te preocupes. En este asunto, Angus y yo tocaremos a mucho más.

—Hoy mismo haré gestiones para colocarme en algún rancho. Lo prefiero a estar en una granja.

Salieron juntos del hotel.

Cyrus iba con la idea de preguntar por el rancho de Freeman. Le interesaba ponerse al habla cuanto antes con él.

Sabía por el juez, al saloon que prefería ir ese ganadero. Era donde se veían ellos.

Para tener más libertad en el lenguaje, prefería que Cedric se separara de él.

Realmente, lo que pensaba era ganar él sólo lo que ofreciera Freeman.

Sabía por el juez que era hombre de fortuna y, si conseguía cuatro mil sólo para él, con esa cantidad podría alejarse de California, y adquirir por el norte, donde los terrenos se daban baratos, una buena cantidad de acres.

La decisión de Cedric de colocarse de vaquero, era para él una alegría y esperaba que Angus pensara como Cedric. Hacía tiempo que no le agradaba tener que repartir las recompensas cobradas y de las que el juez se quedaba la mitad.

Una vez en el saloon frecuentado por Freeman preguntó a una de las empleadas por el ganadero.

Le dijo la muchacha que era demasiado temprano. Que solía ir algo más tarde.

La muchacha miró a Cyrus con atención al retirarse él de ella para ir ante el mostrador.

Frunció el ceño y quedó muy pensativa.

Ese hombre le recordaba a alguien que había conocido antes.

Le encontraba, algo cambiado con arreglo a sus recuerdos, pero había en él un algo que le era familiar. Estaba segura de haberle visto antes.

Forzaba su imaginación y estrujaba los recuerdos.

Se enfadaba con ella misma por no localizar en esos recuerdos a la persona que se parecía si no era la misma.

La necesidad de atender a unos clientes le hizo olvidar esa preocupación.

Pero al ir hasta el mostrador en demanda de bebida para los clientes de turno, volvió a mirar a Cyrus y de nuevo tuvo la sensación de ser persona conocida.

Regresó junto a los clientes, pero estaba abstraída en sus pensamientos.

Cyrus marchó para regresar algo más tarde. Y con esta marcha, la empleada quedó tranquila, pero sin dejar de pensar.

Cyrus marchó al encuentro con Angus. Éste tenía una muchacha en otro local, de la que estaba francamente enamorado.

Ella no era mucho el caso que le hacía.

Varias veces le había dicho Cyrus que dejara tranquila a la muchacha, ya que ella se apreciaba que no correspondía.

Pero Angus era tozudo o estaba demasiado encaprichado. No cedía.

Y, mientras estaba en el local, la muchacha era mártir. No podía separarse de él.

Hasta que dijo al dueño lo que le pasaba.

Y precisamente el día anterior, había dicho al dueño lo que sucedía con Angus.

El propietario habló con Angus así que le vio entrar. Estaban conversando cuando hizo su entrada Cyrus. Al acercarse a ellos, dijo Angus:

—Ahora me reúno contigo, Cyrus… Estoy hablando con este caballero.

—No hay más que hablar —decía el dueño—. Debe dejar tranquila a la muchacha. Tiene una misión aquí. Atender a los clientes… No estar solo junto a uno. Y, además, ella no comparte la inclinación… No me gustaría pedir a los amigos que le hicieran salir. Debe evitar toda violencia. Ahora, puede reunirse con su amigo.

Y el dueño se disponía a marchar de su lado, pero Angus le cogió por un brazo y, al darle vuelta, le golpeó con el puño.

—¡Claro!… Está enamorado de ella… —decía.

No pudo dar más que dos golpes. Varias armas dispararon contra él.

Cyrus retrocedía aterrado. Y sin que se preocuparan de él, salió del local, respirando ampliamente al verse en la calle.

Dio un paseo por el muelle para tranquilizarse antes de ir para tratar de hablar con Freeman.

La muerte de Angus, y el deseo de Cedric de separarse, le dejaban sólo en el asunto de Tom Thompson.

Estaba contento.

Mientras él seguía paseando, el sheriff acudió al saloon en que murió Angus.

Interrogó al dueño y éste dijo lo ocurrido.

—Pero unos golpes no aconsejaban el uso de varias armas.

—Se asustaron al saber quién era…

—¿Quién?

—El muerto. Era uno de los que van con ese cazador de recompensas… Están acostumbrados a disparar por la espalda…

—¿Está seguro que era uno de ésos?

—Hable con Emily… Ella se lo dirá. No hacía más que referir a la muchacha cómo sorprendían a los reclamados… ¡Era un asesino!

El sheriff hizo hablar a la joven.

Y cuando el sheriff lo comentó con Ben, éste fue al local para conversar con la muchacha.

Supo por ella, el hotel en que estaban hospedados los tres que se dedicaban a la caza de reclamados.

No quería perder tiempo. Y marchó al hotel, pero no estaba ninguno de los dos que seguían con vida.

Dijo al sheriff y al capitán que tenía miedo a que estuviera dado el encargo a esos asesinos y que buscaran a Tom.

—Posiblemente, si saben que ha desaparecido el juez…

—Una cosa es que no esté el juez y otra que supieran había muerto y no iban a cobrar recompensa alguna.

—Lo más probable es que la recompensa, por lo elevada que es, la pague Freeman. Me refiero al ganadero hermano del muerto por Tom —dijo el sheriff.

—Y en ese caso, el peligro para Tom subsiste —añadió Ben.

—Hay que advertir a Wilcox que Tom no vuelva al rancho hasta que no se haya aclarado lo de este cazador.

—Es lo que hay que hacer con rapidez. Parecía muy contento el abogado con la muerte del juez. Se olvidó de estos asesinos.

El capitán fue enviado para hablar con el abogado. El sheriff, por conocer a Cyrus, esperaría frente al hotel. Y Ben esperaría en la oficina los datos que ellos enviaran.

La noticia de la muerte de Angus le fue comunicada a Cedric por Cyrus.

Le encontró en la calle.

—¿No le has defendido? —decía Cedric.

—Hubiera sido un suicidio. No vi a los que dispararon sobre él. Y lo hicieron varios. No debió golpear al dueño. Debía estar celoso.

—Sólo se le ocurrió a él enamorarse de una de esas muchachas…

—Le advertí muchas veces que tuviera cuidado. Siempre que le daba dinero, se gastaba una buena parte en obsequios para ella.

—¿Has visto a Freeman…?

—No. He de ir más tarde.

—Después de este asunto, si paga bien, debemos buscar otro medio de vida.

—Pagará… Ya lo verás…

Cuando los dos pistoleros fueron localizados, se les vigiló estrechamente.

Lo hacían unos guardias, pero ante el temor de que sospecharan, ordenó Ben que fueran cambiados por quienes vistieran de cow-boys.

Buscó el sheriff a las personas encargadas de ello.

El sheriff y Ben estaban en la oficina de éste. Que era la misma que utilizaba el sheriff.

Fueron a decirle que estaban hablando esos dos pistoleros con el capataz de Freeman.

—Era de esperar que no quieran perder ese dinero —comentó Ben—. Se van a poner de acuerdo con Freeman para acabar con Tom. Y seguramente le harán pagar más de lo que había ofrecido. Avisen a Wilcox. Quiero hablar con él.

Acudió el abogado a la llamada.

—Va a ir a visitar a Freeman y le dice lo que legalmente ha pasado. Que Tom no ha sido juzgado ni condenado porque aquel juicio ha sido anulado. Y que le hará responsable a él si le sucediera una desgracia a Tom.

—¿No cree que sería misión del sheriff?

Permaneció Ben irnos segundos, silencioso.

—Creo que está en lo cierto —dijo al fin.

—Yo iré a hablar con él —exclamó el sheriff.

—Es preferible hablar con él cuando esté rodeado de testigos —añadió Wilcox.

También estuvo Ben de acuerdo en esto.

Y como sabía el sheriff cuál era el local más visitado por ese ganadero y su equipo, fue hacia allá.

El ganadero, que iba para hablar con los pistoleros, se encontró con el sheriff que le dijo:

—¡Freeman! Supongo que ya conoce lo ocurrido con el juez y su confesión. Sacramento ha anulado telegráficamente lo acordado en aquella célebre Corte, que de una manera tan ilegal condenó a Tom en rebeldía.

—Tom mató a mi hermano.

—Los verdaderos testigos han dicho la verdad. Lo que hizo fue defenderse del ataque iniciado por tu hermano. Conocía perfectamente al muchacho y has de reconocer que era un provocador. No iba a dejar que le matara…

—Eso no es lo que dijeron los testigos…

—Esos falsos testigos han confesado la verdad y serán castigados por haber jurado en falso.

—Les habrán obligado a rectificar ahora, pero la verdad la dijeron en la Corte.

—Es una tontería insistir cuando han confesado que mintieron…

—Pues, para mí, consideraré a Tom como asesino de mi hermano.

—Está bien. Espero que te enfrentes valientemente a él, pero tú, sólo tú. Porque si le sucediera algo, ten en cuenta que te haré responsable de ello. Ahora, si eres capaz de enfrentarte a Tom, dejará que peleéis… Y habrá muchos testigos.

—Yo no disparo tan bien como él… Mi hermano era superior a mí y cayó frente a él y eso que mi hermano se… ¡Bueno!… No tengo más que hablar.

—Veo que reconoces que intentó traicionar a Tom. Tú, en cambio, vas a pelear noblemente con él.

—Ya lo hará quien sea más hábil que yo…

—Y te colgaremos a ti si matan a traición a Tom. ¡No lo olvides! Te culparé de ello, lo haga quien lo haga.

Y el sheriff marchó, dejando a Freeman muy preocupado con sus últimas palabras.

Estaba seguro que el sheriff no le había estimado nunca.

Y, por conocerle, estaba convencido que haría lo que acababa de decir.

También sabía que la muerte de su hermano fue por culpa de él. Intentó disparar sobre Tom, aprovechando un descuido que no existía por lo sucedido.

Pero había hecho cuestión de honor que se matara a Tom por ello. Era un intenso odio el que sentía hacia esos hermanos.

Nunca le agradó que tuvieran un rancho más extenso y mejor ganadería que la suya.

Con la muerte del hermano, se agudizó el odio hacia ellos. Y cuando confiaba, en virtud de la condena en rebeldía que sería rastreado por ese cazador de recompensas, se presentaba el marshall y desbarataba todo, haciendo que los testigos rectificaran y que aparecieran los verdaderos.

Ahora, la advertencia del sheriff le ponía en un grave aprieto.

Iba a entrevistarse precisamente con Cyrus para llegar a un acuerdo sobre lo que estaba dispuesto a pagar por la muerte de Tom.

Era en el fondo, como muchos así, un cobarde.

Sabía que los que oyeron al sheriff estaban pendientes de él.

Se acercó al mostrador y pidió de beber. Lo necesitaba. Tenía la boca seca del miedo pasado.

El dueño del local se acercó para darle unas palmaditas en la espalda al tiempo que decía:

—¡Cuidado con ese tozudo! Hará lo que ha dicho… Debes olvidar lo de tu hermano. No podrás volverle a la vida… No compliques la tuya hasta el extremo de ponerla en peligro.

—Sabes lo que quería a mi hermano…

—Pero ya no tiene remedio.

—¡Tom fue juzgado y condenado a morir colgado!

—Debe ser cierto lo de la confesión del juez y la declaración de los falsos testigos. Siguen encerrados. Y no creas en la huida del juez. Le ha castigado el marshall que, con aspecto de inofensivo, hay un enorme peligro en sus manos para las armas. ¿No recuerdas lo que ha hecho dos veces en esta ciudad? Y ahora, ha espantado a los jugadores. Dicen que echan de menos a docenas de ellos que gustaban de pasar el rato… Y el sheriff tiene al marshall en su oficina. Puedes estar seguro que lo que te ha dicho a ti, es aconsejado por el otro. Y harán lo que ha dicho. ¡Deja tranquilo a Tom! He visto a tu capataz hablando con ese cazador de recompensas… ¡Cuidado con lo que haces!… Si disparan sobre Tom, serás tú el colgado. No se molestarán en buscar al autor material. ¡Y te lo han advertido!… Bueno… Ahí tienes a ese pistolero. Parece que eres al que busca.

Y el dueño se separó de Freeman.

Cyrus se acercó entonces.

—¿Míster Freeman?

—Yo soy. Pero no haremos nada.

—Pero…

—No insista. No haremos nada.

—¿No asesinó a su hermano?

—La verdad, es que se defendió. Mi hermano quiso matarle a él. Puede beber. Yo invito. Pero de eso, ¡nada!

Cyrus se enfadó. Todo se derrumbaba.

CAPÍTULO VII

—¡Hola, Wilcox! Me han dicho que preguntaba por mí… Parece que el asunto de Tom se va arreglando. No creo que Freeman ofrezca dinero por matarle. Sabe lo que eso iba a suponer para él.

—¿Cree que esos pistoleros que siguen en la ciudad se van a marchar?

—Y he dado orden en todo el Estado de California de suspender esas recompensas. No podrán cobrar un centavo por la caza del hombre. Y sin cobrar, no creo les interese. Su actitud era legal hasta ahora. De aquí en adelante, no lo será. Ya verá como no insisten.

—Pero se sabe que, en realidad, son dos pistoleros. Se han acostumbrado al acoso y ahora lo harán si les pagan por ello.

—También podremos castigarles.

—Bueno… No es eso lo que me ha traído a verle. Tengo un cliente que me ha pedido escribiera a Sacramento, pero, puesto que está aquí, será mejor hablarle.

—Pues que empiece a hablar —dijo Ben riendo.

—Es un asunto delicado y grave. Verá: este cliente tiene una nieta en Oroville donde poseen, aparte de unas minas importantes, una casa que mandó construir, que será sin duda alguna la mejor que hay en la cuenca. No sé si habrá oído hablar de este cliente. Tiene aquí un verdadero palacio en la costa. Se llama Kennelly. Vick Kennelly.

—Sí. He oído hablar de él. Está considerado como uno de los hombres de mayor fortuna.

—Y sin duda es verdad. Pues bien, esa nieta ha desaparecido. El abuelo la suponía en Oroville. Pero no está allí…

—¿Qué tiempo tiene esa nieta? ¿Pequeña?

—Tiene veinte años.

—Entonces, ella sabrá dónde está —añadió Ben riendo—. No creo que sea para preocuparse.

—Es para preocuparse, y mucho.

—No comprendo.

—Hace dos días le han enviado una nota en la que le piden cincuenta mil dólares si no quiere que su nieta muera, pero le advierten que, si acude a las autoridades, no podrá evitar esa muerte.

—¡Vaya! ¡Un rapto!

—Sí. Eso es lo que es. Un rapto.

—Indica que saben quién es el abuelo de la muchacha… ¿Le dicen en qué forma debe pagar?

—En billetes de pequeño valor…, pero no le han indicado dónde deben ser entregados. Lo harán pasados unos días. Míster Kennelly ha estado estos dos días pensando qué hacer. Y ha ido a pedir consejo. Y al mismo tiempo para que si lo entendía preciso hablara a algunos amigos de Sacramento.

—¿No tiene en miedo después de la advertencia…?

—Es que teme que de todos modos maten a la muchacha. Dice, no sin razón, que si ella les, conoce, no la dejarán con vida con el peligro que supone poder ser identificados.

—Es posible que tenga razón… —dijo Ben pensativo—. Los secuestradores temerán ser identificados en cualquier momento… Sí… Esa muchacha está en peligro…

—Además, Kennelly teme que no sea ésta la única cantidad que le pidan.

—También es razonable ese temor.

—¿Qué cree debemos hacer? ¿Pagar esa cantidad cuando indiquen la forma de hacerlo?

—¿Le han pedido aquí esa cantidad, en una carta llegada de lejos?

—Ha sido entregada en la casa, sin saber quién lo ha hecho. Apareció entre otras recibidas. El criado dice que la halló en el hall, sin duda echada por debajo de la puerta. Y la unió a las entregadas por el cartero.

—Eso indica que o están aquí o tienen cómplices. Desde Oroville a esta ciudad hay bastante distancia. ¿Hace mucho que han echado de menos a la muchacha?

—No lo sabe Kennelly. Suele tener noticias de tarde en tarde de ella. Ahora llevaba tiempo sin saber de la joven, pero como era frecuente, no le extrañaba.

—Habría que ir a Oroville para que digan desde cuándo la han echado de menos. ¿Tiene allí a sus padres…?

—Vive con un hermano. Pero éste suele faltar de allí… Viene con frecuencia a esta ciudad y a Sacramento. Le agrada divertirse…, ¿comprende? Y parece que en Sacramento hay una muchacha que le atrae como el imán al acero.

—Tendrán criados.

—Desde luego.

—Pues ellos han de saber desde cuándo falta de casa.

—Creo que ahora, lo importante es decidir qué se hace cuando se reciba el aviso de la entrega de esa fortuna.

—Pero es importante saber qué tiempo hace que falta de su casa. Es posible que esté aquí. San Francisco se presta mejor… Oroville es una población muy pequeña y llamaría la atención cualquier cosa o persona desconocida.

—¿Y si se trata de personas conocidas de ellos?

—En ese caso, el peligro de muerte de la muchacha es mucho mayor.

—Me da mucho miedo que haga gestiones en Oroville… Si tiene cómplices el secuestrador, sabrá que Kennelly ha dado cuenta a las autoridades.

—Sí… Es una situación muy delicada. Y confieso que no sé cómo empezar. Estoy aturdido, de momento. Pero más vivirá cuanto más tarden en recibir el dinero.

—Lo que quiere decir que no es partidario de entregarlo.

—Desde luego que no. El peligro para la muchacha no va a desaparecer, así que lo que debe hacer es no darse por enterado. Hay que obligarles a que se pongan al habla directamente con él y, en ese caso, que exija el trueque directo. La muchacha por el dinero. Y de no ser así, que se niegue a toda entrega de cantidad alguna.

—El viejo está asustado…

—Si se han tomado el trabajo de secuestrar, es para sacar dinero en cantidad al saber que el abuelo puede pagar esa cifra y mucho más. No harán nada hasta no conseguir lo que buscan. Y puesto que el peligro para ella es mayor pagando, que no lo haga. Me agradaría hablar con él. ¿No sospecha de persona alguna? Alguien a quien él haya hecho daño… Puede tratarse de una venganza al mismo tiempo. Quieren hacerle sufrir y sacarle esa fortuna.

—Ya he pensado en esa posibilidad —decía el abogado—. ¿Hará algo?

—Confieso que estoy a ciegas. No sé qué hacer. Pero la fecha en que echaron de menos su presencia es de suma importancia. Habría que ir a Oroville.

—Puedo ir y, ya que atiendo los negocios de varios mineros.

—Sería una buena medida. Y hasta que regrese, que él no haga nada ni atienda petición alguna, por muchas amenazas que le hagan.

—No sé si podrá hacerlo… Está demasiado asustado y dice que ese dinero no le importa darlo… Le disgusta, pero es mucho lo que quiere a su nieta.

—¿Sabe si está informado el hermano?

—No sabemos nada de él. Tampoco estará en Oroville… Y de estar, es posible que crea que ella ha venido junto al abuelo, como suele a veces hacerlo.

—¿Quiere hablar con él?

—No lo considero conveniente. Pueden tenerle vigilado y, si saben que se entrevista conmigo, sospecharán que ya me ha dado cuenta de esa nota.

—Tiene razón. En cambio, sus visitas, por el asunto de Tom, no llaman la atención. Debe tenerme al corriente de lo que suceda.

Big Ben quedó muy pensativo. Era el primer caso que conocía de un secuestro. Y en verdad que no sabía por dónde empezar.

Mandaría vigilar la casa de Kennelly de una manera constante. Ni un solo minuto debía faltar una mirada sobre la misma.

Había que descubrir al que fuera a dejar otra nota.

Pero esta vigilancia no podía hacerse por guardias uniformados.

Para establecer esta vigilancia, marchó Ben de paseo una vez informado de dónde vivía el millonario. Era elemental el estudio del terreno.

Una vez allí, diose cuenta que se podía vigilar la puerta de la casa de Kennelly sin necesidad de dejarse ver. Bastaba contar con el vecino del minero. Desde esa casa, con unos buenos prismáticos se vigilaba sin el temor a ser descubiertos.

Ben había hablado al sheriff y éste, que se prestó a la ayuda, dijo a quién pertenecía la casa contigua.

Y al saber que podría contarse con él, decidieron que el sheriff le hablara en la ciudad, sin visitarle en su casa.

Se trataba de un muchacho joven que hacía un año había heredado a su padre, que fue el que mandó construir la casa en la costa. Cosa que no agradaba al muchacho, porque suponía una caminata hasta ella desde la ciudad.

De ahí que pasaran hasta dos semanas sin aparecer por allí.

Hasta había pensado venderla si encontraba un comprador que pagara lo que en realidad valía.

Big Ben consiguió ponerse al habla con él.

Y no fue difícil que aceptara lo que le propuso Ben.

Arthur, como se llamaba el joven, afirmó que estaba deseando vender esa casa porque pensaba marchar al Este. La fortuna dejada por su padre estaba en valores sólidos, que daban un rendimiento de importancia.

La participación que tenía en distintos negocios, en especial transportes, no precisaba su presencia en Frisco. Las centrales se hallaban en Chicago y Nueva York.

Este asunto le hizo olvidarse de los cazadores de recompensas.

Pero al saber dónde se hospedaban, y el nombre de los dos, decidió terminar el asunto de Tom para entregarse de lleno al de Kennelly.

Para Cyrus y Cedric fue una sorpresa saber quién era el que pidió permiso para sentarse junto a ellos mientras éstos comían.

—Tengo entendido —dijo Ben— que se han dedicado a las recompensas ofrecidas por ciertos personajes que consiguieron burlar a la justicia y que, condenados por tribunales competentes, ustedes rastrean hasta conseguir el éxito deseado. ¿No es así?

—Completamente legal, marshall —dijo Cyrus.

—Hasta ahora, lo ha sido. No, así a partir de ahora. Porque se están cursando órdenes anulando el sistema de recompensas…

—¿Es que podrá evitar que una familia, dolorida por la muerte de uno de sus miembros, ofrezca dinero por castigar?

—Eso, a partir de ahora, será un delito. Y trabajo de pistolero alquilado. Lo más odioso del Oeste, son los ventajistas. Seremos nosotros quienes nos convirtamos en cazadores de ellos. Y no se librarán de la cuerda. Ya sé que eran amigos del juez… Y hasta se sospecha que cobraba parte de esas recompensas. Bueno… Es posible sepan que hizo una confesión muy amplia. Y en el caso de Tom Thompson, hasta preparó testigos y jurados.

—Nunca creeré que haya hecho una confesión así porque no le dábamos parte de esas recompensas… Le conocí en San Diego…, porque allí ayudé a que se castigara a un huido de la prisión.

—No es una profesión agradable la suya… Pero ahora tendrán que buscarse otro trabajo. ¡Ya no podrán cobrar recompensa alguna en California!

—Iremos a otro Estado…

—Es asunto de ustedes, pero aquí, no, desde luego. Y en lo que respecta al asunto Thompson, ya sé que han hablado con Freeman. Se le ha advertido a él y ahora lo voy a hacer a ustedes. Si se le molestara, serían ustedes detenidos y colgados.

Cyrus dejó de comer y, sonriendo, dijo mirando a Ben con fijeza:

—¡Nunca intente hacerlo conmigo!

—Está bien… Veo que, llegado el caso, tendré que matarle antes. ¡Lo haré!

Y Ben se levantó de la silla y, sin dar la espalda a los comensales, abandonó el comedor.

—¡Es frío el marshall! Es justa la fama que tiene en esta ciudad… —dijo Cedric.

—Pero no se ha encontrado hasta ahora con Cyrus Latch… —exclamó el otro—. Y voy a ganar lo que pagará Freeman.

—Nos ha dicho bien claro que no pagará nada.

—A pesar de ello, lo haré por enfrentarme con el marshall…

—Te digo que este muchacho es frío y peligroso. Creo que tampoco hemos encontrado hasta ahora un tipo como él.

La visita del marshall a los dos pistoleros se comentó en los saloons.

Y se añadía que debieron reñir, a juzgar por la forma en que Big Ben abandonó el comedor.

Para Warren y sus amigos, era una buena noticia.

Veían la oportunidad de castigar al marshall que tanto daño hizo a esa ciudad.

No tardaron en comisionar a uno de ellos para que hablara con los pistoleros.

—Parece que Freeman se ha asustado… —decían a Warren—. Había ofrecido dos mil dólares como recompensa a quien castigara a Tom… Se ha vuelto atrás. Le han asustado el sheriff y el marshall.

—Hay que saber cómo piensa ese Cyrus…

Los más enfadados con Big Ben, eran los dueños de locales que habían tenido que reedificar sus saloons a causa de la razzia hecha por él. Y había muchos.

Éstos estaban dispuestos a pagar lo que fuera porque el castigo fuera de muerte. Le odiaban con toda su alma.

Warren recibió instrucciones de la verdadera propiedad de «Eldorado», para que se abstuviera de fraguar complot alguno en contra del marshall. Tenía miedo a las consecuencias para el local.

Pero ya estaba comprometido con otros propietarios.

Instrucciones que hacían necesaria la salida de emisarios para que los otros comprometidos no fueran por «Eldorado».

Como Cyrus, y Cedric no tenían nada que hacer, entraron en un saloon cualquiera.

A los pocos minutos estaban jugando al póker. Y dos horas después, se levantaban ganando unos cincuenta dólares cada uno.

El dueño del local, al saber quiénes eran, invitó a los dos y les habló de lo que deseaban.

Cyrus sonreía porque eso colmaba su satisfacción. Podía castigar al que se atrevió a amenazarle a él y cobrar una alta cifra por ello.

El medio de provocar al marshall estaba en la muerte de Tom.

Y para aumentar sus ingresos, fue a visitar a Freeman al rancho.

—No tema… —le dijo—. Yo haré saber al marshall que lo he hecho precisamente porque él me lo ha prohibido. Así sabrá que es asunto personal mío. Y no podrá culparle de lo que suceda.

—Siendo así —añadió Freeman—, habrá los dos mil dólares que ofrecí.

Cyrus reía cínicamente.

—Una parte anticipada… No me gusta que, después de hecho el trabajo, se ordene disparen sobre mí a traición. No me fío de los que pagan por matar a otros…

—¿Y yo debo fiarme de quien hace el «trabajo»? ¿Y si se guarda el dinero y no lo hace?

Cyrus reía a carcajadas.

—Creo que somos iguales… —dijo—. Nos entenderemos. Quinientos ahora.

—¡Ni un centavo! —dijo el capataz que estaba con Freeman—. Cuando esté hecho se le dará todo.

—Es un mal consejo… —añadió Cyrus dejando de reír.

Y lentamente fue en busca de su caballo.

—¡Un momento! —exclamó Freeman—. ¡Espere!

Se detuvo Cyrus mirando a los dos.

—Es posible que hayan de hacer algunos gastos… Le daré esos quinientos anticipados. Creo que debemos fiarnos mutuamente.

—Ya he dicho antes que somos iguales… No pasa lo mismo con éste… —Y señaló al capataz.

Éste dio media vuelta y marchó.

—¡Es posible que tenga que matarle también a él! ¡Y sin cobrar nada por ello! —dijo Cyrus.

Freeman sintió miedo de esas palabras y del rostro de Cyrus.

Y el capataz que, por estar cerca aún, había oído, sentía que le temblaban las piernas.

Freeman entró en la vivienda y dio los quinientos dólares a Cyrus.

Cuando llegó al hotel, donde esperaba Cedric, estaba contento.

—Tenemos quinientos de adelanto de unos… Ahora voy a pedir mil a los demás.

—Más que suficiente para marchar sin hacer nada, ¿no te parece? Hasta ahora, hemos actuado dentro de la mayor legalidad. Pero si matamos a un federal, todo habrá cambiado para nosotros. No habrá un rincón en la Unión donde nos consideremos seguros.

—Tienes razón… Pero es que sentiré un gran placer matando al que me amenazó. No creas que lo haré por la espalda. No. Será de frente y eligiendo el estómago, para que antes de morir sufra.

—¿Has pensado que aquí hay un cuerpo de policía y un sheriff que no hay que olvidar?

—Cuando dispare sobre el marshall, tendré el caballo muy cerca…

—¿Y marcharás sin haber recibido el resto?

—Me lo darán. No te preocupes. Volveré a por ello.

—Sigo pensando que es muy distinto a lo anterior.

—¡Ah! Antes he de matar a ese ganadero…

Cedric, que no era bueno, miró asustado a su amigo.

Gozaba matando. Y le consideraba capaz de matarle también a él.

CAPÍTULO VIII

Lorne y Kenneth reían oyendo a Ben.

—No está bien que nos hayamos enterado de tu estancia aquí —decía Lorne— por un conducto distinto a tu visita o una nota escrita por ti.

—No quería que vuestras familias pudieran considerar que venía a sacaros otra vez de casa.

—Débil pretexto… Estás perdiendo imaginación —dijo Kenneth.

Los tres comían en el mejor restaurante que había en la ciudad, propiedad de un chino.

—Hacía tiempo que no venía por aquí… —confesó Ben—. Y esto no ha cambiado mucho.

—Nos han dicho que se han asustado los ventajistas y que la estación se llenó de viajeros durante dos o tres días…

—Pero ya están regresando. No escarmientan… O no me toman en serio ya.

—Será mejor dejarles que se queden con el dinero de los tontos.

—Les quitamos una fortuna las autoridades de aquí y yo… Vendrán decididos a desquitarse. No pienso volver a molestarles. Es perder el tiempo.

—Es lo que debes hacer. ¿Qué te trajo?

Big Ben explicó a sus amigos la razón de ese viaje.

De lo que no les habló, a pesar de la confianza que tenía en ellos, fue del asunto de la nieta de Kennelly.

Entendía que ya lo había dicho a demasiados. Y era un asunto que le preocupaba mucho.

Esperaba el regreso del abogado, que se había ido a la cuenca.

Kennelly no habría tenido más noticias, porque se lo habría comunicado a él, como indicó al abogado debían hacer.

Los dos amigos habían ido de visita, al tiempo de saludar a Ben.

Éste no les habló del secuestro para que no sintieran la tentación de quedarse a ayudarle.

Pero la visita del sheriff iba a cambiarlo todo.

Sabía que esos dos comensales ayudaron al marshall anteriormente a una limpieza que recordarían durante muchos años.

—¡No me gusta esto, marshall…! —dijo el sheriff.

—¿Qué pasa? —preguntó Lorne.

—Han venido algunos pistoleros de la cuenca…

—¿Considera eso como una novedad? —exclamó Kenneth riendo—. Es aquí donde suelen divertirse de vez en cuando y, además, vienen a comprar. Estar demasiado tiempo en poblaciones pequeñas no es asunto que les interese. Recorren la cuenca y, al final, regresan a Frisco. Es para ellos como el paraíso…

—Es que les, han oído comentar lo que sucedió antes… Y han hablado del marshall.

—Es natural que lo hagan. Les castigamos mucho las dos veces últimas —añadió Lorne riendo—. Debe haber propietarios que no nos olvidarán en muchos años.

—No se preocupe, sheriff —dijo Ben.

—Pues, a pesar de lo que digan, no me gusta… Están regresando los ventajistas.

—Debe localizar a algunos y, como se les advirtió de lo que pasaría, hay que hacer honor a la promesa. ¡Ya verá como los otros escapan!

—¡Deja que roben con sus trucos y trampas lo que quieran!… No creas que son ellos los más culpables. ¡Vete a ese nuevo «Eldorado» y verás…!

—Ya lo he visitado. ¡Hermoso local! Hay que admitirlo.

—Buen vivero de granujas —exclamó Kenneth.

—Pero acude lo mejor de esta sociedad bien vestida… —añadió Ben.

—Es un inmenso escaparate donde las mujeres se hacen competencia en vestidos y alhajas. Es por eso por lo que van —decía Lorne—. Y arrastran a los esposos. Es que se ha puesto de moda ese local… Y en esa competencia que se lleva hasta en las consumiciones, el negocio que hacen ha de ser fabuloso. Si les observas, verás que piden champaña, aunque a la mayoría de ellas no les agrada. Pero es un medio de pregonar su riqueza…

Big Ben se echó a reír.

—¡Tienes razón! No lo había pensado así, pero es cierto —dijo.

El sheriff marchó contrariado porque no veía preocupación en esos tres jóvenes por lo que les había comunicado de la llegada de pistoleros que se movían por la cuenca.

Y al llegar a la oficina, lo comentó con el capitán.

—Hemos de vigilar nosotros… —decía el capitán.

—No debió dejar abrir a ese hotel… Es allí donde dos de esos pistoleros se han hospedado. El dueño, que ha de estar muy disgustado con él, será el que pague lo que le pidan por castigarle.

—No se les puede decir nada mientras no cometan alguna infracción…

—Pero sabemos que son pistoleros…

—¿Por qué lo sabemos? Porque lo dicen…

—Tanta legalidad nos va a dar un disgusto.

—Lo que se trata es de imponer el respeto a la ley. Y es el único medio de conseguirlo.

El temor y la desconfianza del sheriff era razonable. Y se convencería del acierto de ello, si oyera hablar al dueño del hotel con dos de sus elegantes huéspedes.

—¡Parecía muy angustiosa tu llamada! —decía uno.

—¿No veis cómo estoy aún? ¡Claro que es angustiosa! No quiero que ese cobarde pueda regresar a Sacramento sin que haya sido castigado.

—Te refieres al marshall, ¿no es así?

—Desde luego.

—No es lo mismo que si se tratara de otra persona… Y Frisco tiene una policía numerosa y bien organizada…

—¿No os atrevéis?

—No es eso. Estamos razonando… Y el temor, es justo. California no será refugio útil…

—¡No pasará nada!

—Bueno… A pesar de ello, prefiero no mezclarme en eso —dijo el otro.

—Sí. Es mejor que busques otros. Hasta ahora no se han metido con nosotros. No se nos ha podido demostrar nada… Dicen que somos pistoleros y ventajistas, peor sin que las autoridades nos molesten porque no tienen una sola prueba. Estas autoridades gustan de respetar la ley. Matar a un marshall federal sería una locura por nuestra parte y no hay dinero que compense el peligro y la inquietud en que tendríamos que vivir.

—Está bien… Ya veo que no puedo contar con vosotros… ¡Es posible que otra vez tengáis que ser los que acudáis a mí!

—No debes enfadarte. Pide otra cosa y nos tendrás dispuestos. Pero esto, no.

—¡Es lo que quiero…!

—Sal tú y lo haces.

—No estoy en condiciones. No disparo como vosotros.

—Si lo que quieres es matarle, lo haces por la espalda… Pero después de todo, has de reconocer que la culpa fue tuya…

—No hablemos más…

Los pistoleros se encogieron de hombros y marcharon.

Fueron a «Eldorado», que para ellos suponía una verdadera mina.

Sobre todo, al saber que muchos de los ventajistas especializados habían marchado asustados.

Conocían a Warren, pero éste no les había dejado «trabajar» antes. Los dos vestían de cow-boys, porque en la cuenca aspiraban menos desconfianza vestidos así. Y en «Eldorado» no querían vaqueros ni mineros. Y si de marinos se trataba, solamente agradaban los que eran capitanes.

La presencia de los dos en el saloon llamó la atención de Warren y al conocerles se les acercó para decirles que cambiaran de ropa si querían jugar allí.

Estuvieron de acuerdo y quedaron en volver por la noche.

—Y ya sabéis… —añadió Warren—. El cincuenta…

—¡Vale…! —dijo uno de los dos.

Salieron contentos.

Sabían que podían ganar más dinero que en la cuenca.

Warren les admitió porque le faltaban muchos de los que antes estaban.

Y los dueños se quejaban del descenso de ingresos. Añadían que se gastaron una fortuna en el local.

Los amigos de Big Ben convencieron a éste para que no se preocupara de los ventajistas, puesto que no se quejaban de sus habilidades.

También el capitán y el sheriff estuvieron de acuerdo.

—Si se dejan engañar en el juego, que aprendan —decía el sheriff.

El sheriff y algunos guardias comentaron que no se meterían más con los que vivían solamente del juego.

Pero en este ambiente, no se pensaba lo mismo de las autoridades.

Habían hecho cuestión de honor, presionados por los propietarios castigados antes, que no se repitiera lo de entonces.

El hecho de que no quisieran meterse con ellos, envalentonó a los ventajistas, que creyeron obra del miedo esa actitud.

Entre tantos ventajistas como aún quedaban en la ciudad, tres de ellos se pusieron de acuerdo para «cazar» a Ben.

Uno de ellos, era hermano del dueño de un saloon, local que había sido casi destruido en la última razzia que hicieron Ben, sus vaqueros y los amigos.

Cuando oyó hablar al hermano y sus dos amigos de lo que intentaban, se sintió feliz y les ofreció, en caso de éxito, una buena gratificación a los tres.

—Puedes preparar lo que pienses dar. No creas que vamos a dejar que se escape —dijo el hermano.

—Tened en cuenta que dispara rápido y seguro. No hay que fiarse de su cuerpo. No se había visto hasta ahora un pistolero tan alto.

—Nada de sermones… —dijo uno de los amigos del hermano—. No somos novatos ninguno de los tres. Y no es posible se escape de la trampa…

—Bueno. Lo que deseo es que no falléis.

—Puedes estar tranquilo. No fallaremos.

Bebieron juntos celebrando el éxito anticipadamente.

Y los tres salieron a la calle para ir hacia la oficina del sheriff, donde sabían que podían esperarle.

Pero una vez allí, los guardias que se movían y las ventanas de la oficina, fueron un freno.

Entonces decidieron esperarle a la salida del hotel.

Sabían dónde se hospedaba.

Lo que ignoraban, eran las horas a que iba a descansar o a comer.

Los tres se sentaron frente al hotel, hablando entre ellos como si estuvieran esperando a alguien que se hallara en el almacén a cuya puerta estaban.

Fue al dueño de este almacén, y al amigo que conversaba con él, a quienes extrañó la presencia de esos tres.

De haber estado vestidos de cow-boys, posiblemente no les habría extrañado, pero con esos trajes tan elegantes, sentados en los escalones de madera, llenos de polvo y tierra, no era normal.

El propietario dejó de hablar cuando les, vio sentarse. Y a los pocos minutos, dijo:

—¿Qué harán esos tres ahí?

—Es extraño… Uno es el hermano del que tiene el saloon frente a la Posta.

—Estarán cansados…

—Pero sentarse en esos escalones, llenos de porquería. ¡No lo comprendo!

—¿No estarán pendientes del hotel?

—Pues claro. Eso es. Es donde se hospeda el marshall.

—Si fuera así, debíamos avisar al sheriff.

—No creo que debamos metemos en lo que nada nos interesa.

—Fíjate… ¡Están pendientes del hotel! No hay duda que lo que hacen es esperar a ese muchacho. Dos veces han comprobado si las armas están a punto. ¿Es que vamos a tolerar que se asesine a una persona cuando podemos intentar, al menos, evitarlo?

—¡Está bien!

Y cuando se disponía uno de ellos a salir del almacén, apareció Ben en la puerta del hotel.

Los tres que estaban sentados se pusieron en pie en el acto.

Y sus armas aparecieron en las manos con una gran rapidez.

Pero también el desconfiado marshall les había descubierto.

Y rodando por el suelo sobre sí mismo, evitó que los disparos le alcanzaran, disparando a su vez.

Los tres quedaron en los escalones en que habían estado sentados.

—¡Pero si parece imposible! —decía el dueño del almacén.

—¡Inconcebible! ¿Cómo se habrá dado cuenta?

—Es que le ha extrañado que los tres se pusieran en pie al mismo tiempo.

Ben avanzaba con las armas empuñadas aún.

Los curiosos se amontonaron.

El almacenista expresó su gran sorpresa por lo presenciado y añadió que el amigo iba a salir en ese momento, al darse cuenta que esperaban, para avisar al sheriff.

—Debo tener un sexto sentido que es el que me ha puesto en guardia así que les, vi levantarse los tres a la vez. Descubrí en ese momento que empuñaban armas —aclaró Ben—. ¿Eran conocidos?

—Uno, sí. Su hermano tiene un saloon frente a la Posta. Los otros no les, conozco.

—¿Así que el hermano de uno de esos tres tiene un saloon?

Ben no habló más.

Pero la noticia voló por la ciudad.

Lorne y Kenneth estaban haciendo compras aprovechando su viaje a la ciudad.

—¡Qué dice…! —exclamó Lorne.

—Que han disparado sobre el marshall… Lo han hecho tres.

—¡Malditos!

—No le alcanzaron. Dicen que rodó sobre sí, en el suelo, y disparó a su vez. Han sido ellos los que han resultado muertos… ¡Esos dueños de saloons no quieren que ande por aquí!… Uno de los que dispararon, tiene un saloon frente a la Posta.

Los dos se pusieron en camino.

No tardaron mucho, por estar cerca, en llegar a ese local.

Estaban dando cuenta al dueño de la muerte del hermano y de los dos que iban con él.

—¿Quién les ha enviado? —preguntó Lorne.

—Ten paciencia —decía Kenneth—. ¿Quién crees que puede haberlo hecho? ¡Este cobarde!…

—Yo no me he movido de aquí… No sabía nada…

—¿Qué opinas? —preguntó Lorne a Kenneth.

—Hombre… ¡Es posible que diga la verdad!…

—¿La verdad este cobarde?

La paliza que le daban era espantosa.

Los dos dispararon a la vez sobre el barman.

Y, Lorne se inclinó hacia el caído y, levantándole con facilidad, golpeó cabeza del dueño contra el mostrador y dejó caer el cuerpo que estaba sin vida ya.

Acababan de marchar los dos, cuando llegó Ben.

Le sorprendió el amontonamiento de curiosos cerca del mostrador.

Y al oír los comentarios que hacían, se echó a reír.

—¡He llegado tarde!… —dijo al sheriff, que también entró—. Han estado aquí Lorne y Kenneth… Habrán oído lo sucedido.

—Se enfadaron por la traición que intentó el barman —decía uno.

—Y, enfadado, el más alto de los dos destrozó la cabeza del dueño contra el mostrador —decía otro al sheriff.

—Dice que son sus amigos, ¿verdad? —exclamó el sheriff.

—Sí. Ya me había despedido de ellos… Y me preocupan ahora…

Los dos estaban buscando a Big Ben.

Convencidos que iría por la oficina del sheriff, decidieron esperarle allí.

En «Eldorado» se comentaba lo de estas muertes con el mayor desagrado.

—Ha sido una tontería lo que intentaban esos tres sin estar en condiciones para no fallar —decían.

—No es que no estuvieran preparados. Los testigos no se explican cómo ha podido evitar la muerte. Los tres llegaron a disparar… Pero daba vueltas por el suelo sin dejar de disparar él.

—Si hubieran esperado con las armas empuñadas, no le habrían dado tiempo a que les descubriera. Tenía que llamarle la atención que tres vestidos con elegancia estuvieran sentados en unos escalones cubiertos de polvo y tierra.

—Si le envió el hermano, ya ha pagado la culpa…

—Pero eso no lo ha hecho el marshall…

—Dicen que son dos abogados que ya le ayudaron antes. Uno de ellos ha sido juez…

—Todo ataque que no de resultado, es convertir en ídolo a ese muchacho —decía Warren.

—Si lo hubieran intentado esos cazadores de recompensas… ¡no habrían fallado!

Como si el recuerdo actuara de llamada, aparecieron los indicados.

Una de las empleadas iba a decirles que había otros locales para vaqueros…, pero Warren hizo seña de silencio.

Y se acercó a ellos.

CAPÍTULO IX

—¡No me diga que eran buenos tiradores! —exclamó Cyrus riendo—. ¡Ninguno de los tres! Si dispararon dos veces cada uno y no tocaron a ese muchacho.

—Es que se echó a rodar… —dijo Warren.

—En cambio, ellos permanecieron sin moverse, para facilitar que él no fallara.

—No es tan sencillo disparar mientras se da vueltas por el suelo…

—De acuerdo. No es sencillo y ha demostrado que ese muchacho es peligroso de verdad… Pero los tres eran unos novatos —añadió Cyrus—. Y lo más interesante, a juzgar por lo sucedido más tarde, es que no está solo como han creído.

—¡Ah! Se refiere a esos dos abogados…

—¿Es que son abogados?

—Es lo que me han dicho hace irnos instantes. Uno de ellos estuvo de juez aquí…

—Pues, al parecer, no son mancos tampoco… —dijo Cedric—. Aunque lo que han hecho, es asesinar a un barman y destrozar la cabeza del dueño del local.

—Lo que trato de demostrar al hablar de esto, es que no está solo el marshall.

—Desde luego que no. Y cuenta con el capitán y un cuerpo de policía numeroso, aparte del sheriff… —agregó Cedric. Para atentar contra él, hay que esperar la reacción de todos esos…

Warren miró a los dos un poco preocupado. Diose cuenta de lo que trataban de decirle.

El dueño de un local, que estaba bastante cerca, entró buscando a Warren con la mirada. Y sin fijarse en que hablaba con esos dos se acercó para decir:

—Hemos de hablar… ¿Ya sabes lo ocurrido? ¡Están como las otras veces! Bueno, que tú no estabas aquí entonces… Y tendrán los vaqueros…

—¿Vaqueros? —exclamó Cyrus.

—Sí. Un grupo de vaqueros. Todos ellos son ganaderos. Y un grupo de vaqueros de sus ranchos, son los que aquí hicieron tanto daño y colgaron a docenas de personas.

Cyrus y Cedric se miraron muy preocupados.

—¿Está seguro?

—¡Ah!… No me había fijado… —añadió el que hablaba, dando a entender que conocía a Cyrus—. Pues, sí. No pudimos saber cuántos vaqueros eran, pero muchos… Y como eran desconocidos en la ciudad, se movieron con rapidez y seguridad. Incendiaron bastantes locales… y, sobre todo, colgaron a muchos. Me parece que van a repetir la hazaña. De momento, esos dos ganaderos han actuado también… ¡Cuidado con este local! Ha costado mucho su instalación…

—¡Cinco mil adelantados para que la tranquilidad sea absoluta en Frisco! —dijo Cyrus con cinismo—. Nosotros no fallaremos como esos tres novatos. Pero cinco mil, adelantados. Es posible nos veamos obligados a salir de la ciudad nada más acabar con él…

Era mucho el miedo que las palabras del amigo habían grabado en Warren.

—Yo los anticipo… Ya me pagarán los demás, pero no hay que fallar —dijo.

Los ojos de Cedric brillaban de alegría.

Pensaba que ya tenían bastante para marchar lejos. Sin necesidad de enfrentarse a las autoridades por la muerte de un marshall.

Pero Cyrus era tan vanidoso como cruel. Gozaba matando, pero era mayor su placer si después se hablaba de él…

Cuando, al estar a solas con Cedric, éste indicó lo que pensaba, exclamó:

—¡Nada de marchar sin haber cumplido el «contrato»!

—¿No comprendes que es una tontería? Ya tenemos el dinero…

—Las recompensas que hemos cobrado, han sido por «cazar» a los reclamados…

—No nos engañemos. Les hemos rastreado y les matamos a traición. ¡Nunca he visto que te enfrentaras a uno de ellos!… ¡Y eso que no haces más que decir que no tienes rival!…

Cyrus miró sorprendido al amigo.

—No vamos a reñir ahora…

—No es lo que deseo. Pero me vas a dar el dinero que me corresponde. Yo marcho.

—Este dinero se nos ha entregado para realizar un trabajo. Cuando lo hayamos realizado, te daré tu parte. El conocido por todos soy yo…

Iba a decir algo más, pero abrió los ojos, asustado.

No pudo decir nada más… No salían las palabras de su boca.

Cedric empuñaba con firmeza un «Colt» que apuntaba al vientre.

—Sueles decir que el estómago es el sitio indicado, ¿verdad? —decía Cedric.

—No… No… me… ma… tes… Te da… ré…

—¡Claro que me lo vas a dar! Querías quedarte con todo y marcharte solo. No creas que me has engañado. Y si marchamos juntos me habrías asesinado por la espalda. ¡Eres demasiado cruel! Y lo triste es que me estabas convirtiendo en otro igual… ¡Levanta las manos! Te voy a desarmar…

Cyrus, que seguía aterrado, obedeció.

Cedric le quitó las armas y el dinero.

—Debería matarte… —añadió Cedric—. Es lo que mereces por los crímenes que has cometido y los que nos obligaste a cometer a nosotros… Pero no quiero complicaciones.

Estaban en la habitación de Cyrus en el hotel.

Amordazó a Cyrus y le amarró sólidamente.

Cyrus ni protestó ni se movió.

No esperaba salvar la vida.

Cedric salió con toda normalidad del hotel. Y marchó a la estación. No quería hacerlo a caballo, ante el temor de que Cyrus le rastreara y sabía que era un buen rastreador. Eso había que admitirlo.

En el tren no se podía rastrear. Podría quedarse en la estación deseada.

Pero como estaban sometidos a una estrecha vigilancia, al verle en la estación y temiendo escapara, dos guardias se hicieron cargo de él y le llevaron a la oficina del sheriff.

No cesaba de protestar de la manera más airada.

Fue desarmado y, al encontrarle en el registro tanto dinero, comentó el sheriff:

—¡Parece que tienes ahorros!

Cedric no abrió la boca. Pero, a los pocos minutos, dijo:

—Quiero hablar con el marshall.

—¿Es posible? No irás a decir que eres amigo de él…

—Quiero hablar con el marshall —insistió.

—Tranquilo… No tardarás en poder hacerlo. ¿Y tú, compañero?

No volvió a responder hasta que no vio a Big Ben ante él.

Acompañaban a Ben, Lorne y Kenneth.

—¿Por qué me han detenido? —dijo Cedric—. Había decidido marchar lejos para que Cyrus no me rastreara y me matase… ¡Goza haciéndolo!… ¿Sabe de qué es ese dinero? Se lo han dado a Cyrus como anticipo por matarle a usted… Yo no quería seguir empuñando el «Colt». Hace tiempo que estoy unido a él, pero tiene que estar loco… Cuando rastreamos a algún reclamado, no tiene prisa. Pero no quiere detener… Espera la oportunidad para disparar a traición.

Big Ben detuvo con el gesto a sus amigos.

—¿Por qué has decidido separarte de él?

—Porque me estaba haciendo tan asesino…

—¿Le has matado?

—¡No! Y estoy arrepentido. He debido hacerlo. ¡Lo merece! Lo mismo que yo. Le he quitado este dinero y pensaba marchar muy lejos.

—¿Cuánto se quedaba el juez de esas recompensas?

—La mitad…

—¿Y habéis podido vivir tres con esa miseria?

—Se quedaba con la mitad de la recompensa oficial, pero como siempre hay un interesado en que se castigue al reclamado, era Cyrus el que se ponía al habla con ellos. Siempre le decían que no querían detenciones, sino muertos. Con esas cantidades, más importantes, hemos vivido.

—¿No teníais que hacer algún trabajo?

—El ganadero Freeman está dispuesto a dar mil quinientos dólares más por matar a Tom Thompson…, si se hace de forma que no pueda estar involucrado él. Anticipó quinientos dólares a Cyrus.

—¡Qué cobarde! —exclamó el sheriff—. Y eso que le advertí…

—Tendremos que hablar con él —dijo Ben.

—¿Qué piensas hacer con esta «pieza»? —preguntó Lorne—. ¡Es tan asesino como el otro!

—Creo que puede enmendarse. Hay sinceridad en su arrepentimiento —dijo Ben.

Se miraron Lorne y Kenneth.

—¿Has vuelto a lo de antes? —decía Kenneth.

—No hay duda que pensaba alejarse del otro. Marchaba de la ciudad.

—Porque le ha robado ese dinero.

—¿Es que vais, a terminar por gozar con la muerte ajena? Si este hombre ha decidido cambiar, ¿por qué evitar que lo haga?

—Porque ha confesado ser un asesino. ¡Lo ha dicho él! No somos nosotros quienes lo decimos.

—Ya lo sé. Eso indica sinceridad. De no querer hablar de ello, no lo habría hecho. Su charla ha sido voluntaria y espontánea.

Cedric miraba agradecido a Ben. Y con miedo a Lorne y a Kenneth.

Estos dos, eran partidarios de colgarle. Y temía pudieran convencer al marshall.

En el hotel, Cyrus trataba de soltarse las manos, pero Cedric había sabido amarrarle de forma que le fuera muy difícil conseguirlo. Y como le amarró también los pies, trabados como se solía hacer con las reses, era muy difícil moverse.

Le había dejado en el lecho, alejado de la puerta. Y la mordaza le impedía gritar.

Pero la mordaza, frotando el rostro en la cama empezó a ceder. El pañuelo no tenía la solidez que la cuerda. Sin embargo, le costó más de tres horas hacer caer la mordaza.

Y empezó a gritar. No tardaron en acudir los del hotel que le desataron.

Culpó a Cedric añadiendo que le había robado sus ahorros.

—Hay que avisar al sheriff —dijo un empleado.

—No hace falta. Yo me encargo de rastrearle. No estará en la ciudad.

Pero al saber que el caballo propiedad de Cedric seguía en la cuadra, se preocupó. Y empezó a pensar que podía despedirse de ese dinero.

Pensaba que, si Cedric había marchado en tren o en algún barco, no volvería a verle más. Lo que suponía que no podría recuperar lo robado ni tener el placer de matarle.

Se encontraba sin dinero. Y estaba seguro que no le atenderían los que ya le habían dado tanto dinero.

Tendría que matar a Tom para que Freeman le diera el resto de la cantidad prometida.

La muerte del marshall no le iba a producir nada, puesto que le habían pagado la totalidad.

Pero no podía estar varios días así.

Y pensó en «Eldorado» otra vez. No iba a pedir, exigiría.

Warren pensó en ese peligro al saber que habían detenido al compañero de Cyrus cuando se disponía a escapar de la ciudad, llevando una fuerte cantidad con él.

Cyrus no podía sospechar la fatalidad que halló en Warren, quien le dio doscientos dólares.

Pero al conocer Cyrus que Cedric estaba detenido, temió por lo que pudiera hablar.

Sabía que Cedric estaba asustado últimamente. Y era mucho lo que sabía de él.

Pensaba en esto mientras bebía ante el mostrador de «Eldorado».

Y terminó por decidir que lo mejor que podía hacer, era marchar de la ciudad. Alejarse todo lo posible.

Lamentaba no haber oído a Cedric. Además, habrían marchado juntos y tenido la oportunidad de quedarse con todo el dinero, al sorprender a Cedric en el camino.

Ahora tendría que escapar, con mucho menos dinero y el peligro de que las autoridades se preocuparan de él en virtud de lo que hablara Cedric.

Los guardias que vigilaban el hotel conocieron lo de haber encontrado a Cyrus amarrado y lo que éste decía de haber sido robado por su amigo.

Después, le siguieron al salir del hotel y al ver que entraba en «Eldorado», lo comunicaron a la oficina.

Cedric seguía declarando.

—Habrá ido a pedir más dinero a Warren —dijo Cedric al saber la visita de Cyrus a ese local—. Le dejé sin un centavo.

—Es el encargado del local, ¿verdad? —preguntó Ben al sheriff.

—Sí.

—Y no hay duda que es amigo tuyo —dijo Lorne riendo.

Kenneth y Lorne se disponían a salir.

—¡Un momento! —dijo Ben—. No tanta prisa.

—Hemos de recoger las compras que estábamos haciendo.

—No os preocupéis. Habrá tiempo para todo. ¡Sheriff! ¡Meta a ése en una celda!

—¿Es que van a marchar sin mí? —decía el sheriff sonriendo.

En el saloon, Cyrus bebía lentamente y de pronto, se volvió hacia Warren y le dijo:

—¿Sabe lo que tiene que hacer? ¡Marchar de esta casa lo antes posible! Cedric está amedrentado y va a confesar al marshall que me ha pagado por matarle. Sí. Es tan cobarde que lo dirá todo —añadió.

Warren estuvo silencioso unos segundos. Y de pronto se encaminó a las habitaciones privadas para salir diez minutos después por otra puerta y cargado con una pequeña maleta en la que iba una fortuna.

Cyrus también abandonó el saloon.

Lo hizo con tiempo. Si hubiera esperado unos minutos más, habría sido hallado por los que entraban buscándole.

Uno de los, barman dijo al sheriff que Warren se hallaba en sus habitaciones y que Cyrus hacía poco había salido.

Decidieron esperar a Warren.

Transcurridos unos minutos, dijo el sheriff:

—¿Hace mucho que entró?

—Sí.

El sheriff que conocía el edificio, entró decidido.

Al regresar al saloon dijo:

—Ha debido marchar por la otra puerta.

—Le veremos más tarde —dijo Ben.

Warren había ido a refugiarse a casa de un amigo. Allí esperaría a la noche para moverse con más tranquilidad.

El amigo, al conocer la dificultad en que se hallaba, le dijo que no se preocupara. Y envió emisarios a los dueños de varios locales.

Debían enviar quienes vigilaran y protegieran el «Eldorado».

Warren temía que hicieran con ese local lo que había oído que hicieron otras veces con otros.

Pero en esto, la ayuda de los propietarios de locales, iba a ser nula.

Combatir al marshall que suponía un peligro para todos, era una cosa, pero defender el local que más competencia les hacía, era otra.

Para ellos sería una gran alegría que le incendiaran. Hasta hubo propietario que pensó en ordenar el incendio, en la seguridad que culparían al marshall de ello.

Warren esperaba noticias de esos emisarios. Y cuando regresaban el mayor desengaño se reflejó en su rostro.

No le engañaron. La respuesta de todos los consultados era negativa. No querían mezclarse en un conflicto que ni iniciaron ni les interesaba.

Al contrario. Culpaban a Warren de haber excitado al marshall al tratar que le mataran.

Enfurecido y muy asustado, Warren marchó al rancho de Freeman.

Allí se consideraba más seguro.

Más al conocer el ganadero la razón del miedo de Warren, pensó que ese detenido también podría haber declarado que él ofreció dos mil dólares por matar a quien el mismo marshall le había prohibido hacerlo.

—Sería culpa de ese cazador —decía Warren para tranquilizar a Freeman.

—Pero es lógico pensar que de no obtener beneficio por algo que estaba prohibido no se haría.

—Sí, porque puede ser la vanidad la que empuje al hombre a hacer que no es normal. Y esos pistoleros son vanidosos en su mayor parte.

A pesar de la defensa de Warren, el ganadero dijo a sus hombres que le vigilaran con suma atención. No quería ser sorprendido en su propio rancho.

Entre sus vaqueros había un malestar que preocupó al capataz.

—No están tranquilos —le dijo—. Entienden que lo que hizo Tom es lo que haría cualquiera de estar en su caso.

—Pero el muerto era mi hermano.

—A pesar de ello, entienden que esa muerte fue justa.

—¡Son unos cobardes!

—No sienten odio. Ésa es la diferencia. Y ahora que han descubierto que lo de la Corte estaba preparado por el juez, no están dispuestos a complicarse en lo que al final según afirman, no les interesa. Y sinceramente, tienen razón. Hay que olvidar de una vez lo de Tom.

—No es posible que te atrevas a decirme esto.

—Es que es preferible decir cómo están los muchachos de contrariados. Sino abandonas ese odio, marcharán. Ya no hay razón para que ese cazador busque una recompensa que legalmente no existe. Y el marshall le impedirá hacerlo. Buscará más tarde a quien paga por un crimen.

CAPÍTULO X

—Tenéis que escucharme los dos —decía Big Ben—. No he venido a hacer otra «limpieza» como llamáis a eso. Vine, para aclarar si el juez de aquí estaba de acuerdo con ese cazador de recompensas. Sólo a eso. Una vez demostrado que era verdad y castigado el más culpable, lo que haré, es regresar a Sacramento. Y de una vez, me atreveré a presentar la renuncia de este cargo que empieza a cansarme. ¿He conseguido algo práctico en el tiempo que llevo? Crearme una serie enorme de enemigos. ¿Para qué? ¡Para nada!

—Los propietarios de los saloons que hay aquí, no nos perdonan aquello.

—Y es natural que así sea. Les hicimos mucho daño y murieron parientes y amigos de ellos. Hay que ser razonables.

—Mira, Lorne —medió Kenneth—. Creo que Ben tiene razón. Lo que tiene que pensar es en atender sus cosas y buscar una mujer de una vez para casarse.

—¿Es que Bill y Ava no cuidan de sus intereses? —dijo Lorne.

—Debe hacerlo él. Y trabajar de abogado en Sacramento.

—¿No se sabe nada del cazador de recompensas?

—Ha debido salir de la ciudad.

—También ha marchado el encargado del «Eldorado».

—Estará escondido en otro local —dijo Ben.

—¿No vas a esperar a poder hablar con él? Pagaba por «liquidarte».

—Lo hacía en representación de los dueños de saloons, y acabamos de admitir que es natural ese odio hacía mi cargo y persona. Recordad que les hicimos mucho daño.

—¡No! —dijo Lorne riendo—. No esperes engañarme. Lo que tratas de conseguir, es que marchemos nosotros para quedarte solo. Sé que ya no eres el mismo de hace unos meses. Estás hecho un volcán por dentro.

—Voy a regresar a Sacramento. Y de allí, a mi casita. ¡Enviaré la renuncia desde ella! Diré, lo que sea, pero no seguiré.

—Eso me parece muy bien, pero antes, hay que castigar a estos cobardes. ¿Te das cuenta que has metido al pobre sheriff en un buen lío si ahora le abandonas? Será quien centralice el odio de todos estos cobardes.

—Castigamos a unos cuantos. De acuerdo. Y dentro de un mes, de dos, o de tres, todo vuelve a ser lo mismo. Esta ciudad crece y con el crecimiento va implícito un aumento de locales de diversión.

—¿Es que va a llamar diversión a que le roben a uno?

—Hemos coincidido muchas veces en que los verdaderos culpables son aquellos que, sospechando al menos, que son ventajistas los que se le enfrentan, insisten.

—No llegarás al extremo de pretender que se legalice la profesión de «ventajista», ¿verdad?

—No discutas más con él —dijo Kenneth—. Está en todo de acuerdo con nosotros. Lo que se propone es lo que has indicado antes. Que marchemos y le dejemos solo. ¡Y no nos iremos, sin haber castigado a Warren! Y a ese cobarde que está detenido, lo que hay que hacer con él, es colgarle. Ha estado asesinando para cobrar recompensas que la mayoría de las veces no eran más que odio de enemigos. Y se servían de un granuja que tenía la ley a su albedrío.

—Basta de discutir. Van a creer que estamos riñendo —dijo Ben—. Todos los comensales están pendientes de nosotros.

Y esto era verdad. Todos los ocupantes del restaurante les, miraban intrigados.

Después de mirar los tres en todas direcciones, se echaron a reír.

—¡Tienes razón! Están pendientes de nosotros —dijo Lorne.

Cuando salían del comedor, frente a ellos, pasaba el carretón o coche, con la jaula de monos, anunciando el circo.

Hizo recordar a Ben lo sucedido en Sacramento.

Y a juzgar por lo que veía, se trataba del mismo circo.

Refirió a los dos amigos lo de la exhibición con los cuchillos.

—¿Seguirán haciendo ejercicios? —dijo Lorne.

—No lo sé. Es posible —respondió Ben.

—¿Vamos a verles? —dijo Kenneth.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

—Lo que no comprendo, es por qué marchó el dueño o encargado, al saber que yo quería verle.

—Seguro que no estaban legalmente autorizados y se asustó —comentó Lorne.

—Es posible.

—Habéis de pensar que un circo es el lugar ideal para que se escondan los reclamados y huidos de la lucha. Si entre ellos iba alguno en esas condiciones, la visita de un marshall no ha de ser bien acogida.

Kenneth y Lorne se separaron de Ben, que iba a la oficina del sheriff, y quedaron en verse horas más tarde para ir juntos al circo.

Cuando Ben entró en la oficina, le dijo el sheriff:

—Ha estado míster Wilcox preguntando por usted.

—¡Ah! Es verdad. Me había olvidado por completo de él —exclamó.

—Ha quedado en volver por aquí.

—¿Qué hay del detenido? ¿Ha dicho algo nuevo?

—No. Pero está asustado. Creo que se halla arrepentido de lo mucho que habló.

—Sí. Sin duda se da cuenta que ha confesado haber sido un asesino, y que esa confesión puede ser un peligro para él. ¿Qué piensa usted?

—Pues, si he de ser sincero, no lo sé.

—¿Qué haremos con él?

—No lo sé. Tal vez esperar a que un nuevo juez le lleve a la Corte.

—Yo tengo mis dudas. Lo confieso. Esas recompensas que conseguían con traiciones, eran en realidad las culpables de esas acciones criminales.

—Bueno. Han podido trabajar de cow-boys.

—También es cierto —dijo Ben—. Que el juez se encargue de él.

Lorne y Kenneth fueron hasta el «Eldorado».

Hablaron con una de las empleadas que se mostró más amable con ellos.

De esa conversación obtuvieron la seguridad de que Warren no estaba en el edificio.

Pero, sin embargo, descubrieron algo que sabían iba a sorprender a Ben.

Uno de los principales accionistas de ese saloon, era la persona que menos podía soñar Big Ben.

También para ellos suponía una desconcertante sorpresa.

¡El abogado Wilcox! El consejero legal de los financieros de California, o por lo menos de los que vivían en San Francisco.

Tanta sorpresa suponía para ellos, que lo pusieron en duda.

Pero la muchacha estaba bien informada. Y aseguró que era verdad.

—Podéis creerlo —añadió—. Lo sé, porque un día, es decir, una noche, sorprendí una conversación a ese abogado. Estaba con otro a quien no conozco. Y hablaron de lo que producía este local. Wilcox hablaba como dueño. De eso no hay duda. Pero lo curioso, es que Warren no lo sabe. No me atreví a decirle la verdad porque demostraría que había estado escuchando lo que no me interesaba.

Noticia que dieron a Ben cuando se encontraron con él en la oficina a la que fueron a verle.

—¿Estáis seguros que ha dicho Wilcox?

—Completamente. Ten en cuenta que es hombre práctico. Está habituado a los consejos para ganar tiempo. Y ese local es uno de los mejores negocios de California. No hay duda que está concebido por un buen cerebro.

—Pero no se puede instalar un negocio en el que la base primordial, es la ventaja y el engaño.

—Todo lo que origine beneficio, es lícito para ciertas personas. El fin, justifica los medios para ellas.

—Lo que me sorprende es que lo tenga tan en secreto.

—No le interesará que sus clientes se informen.

—Debe ser eso.

—Para nosotros ha sido una gran sorpresa —dijo Lorne—. Teníamos un concepto distinto de ese abogado.

—Pues sería conveniente una mejor información sobre él. Clientes de los que es asesor y demás. Yo iré a hablar con uno de ellos.

Suspendieron la conversación al ser avisados de que había llegado el abogado Wilcox.

—Podéis esperarme en el «Eldorado» —dijo Ben al despedir a los amigos.

Éstos, se cruzaron con el abogado al que saludaron por conocerle de la ciudad.

Al entrar, dijo Wilcox:

—Parece que se han reunido sus amigos con usted. ¿Un nuevo ataque a los locales de diversión? Deben estar muy enfadados aún con ustedes. En aquellas dos ocasiones les originaron mucho daño.

—No. Vine sólo para tratar de averiguar lo de esas recompensas que se cobraban de acuerdo con el juez de aquí.

—¿Es posible que estuviera de acuerdo con esos cazadores?

—Lo confesó el mismo juez en una amplia declaración que hizo, desapareciendo más tarde.

—¿Y de ese cazador de recompensas que se ha hecho tan famoso?

—Ha conseguido escapar. Uno de sus cómplices le tenemos aquí detenido.

—¿Ha confesado?

—De una manera completa.

—Bueno. Eso, en realidad, era legal.

—Hasta ahora. He dado orden a Sacramento para que se haga saber que quedan sin efecto.

—¿Cree que evitará que siga habiendo cazadores? Lo serán por cuenta de quienes deseen castigar a los que escapan de la ley.

—En ese caso, serán colgados si sorprendemos a esos cazadores. Les consideraré homicidas o asesinos. ¿Averiguó algo en Oroville?

—¡Sí! Sé la fecha en que desapareció de la casa. Aquí lo tengo anotado. Pero hay coincidencias que me han llamado la atención.

—¿Sí?

—Sí. Recuerda que le hablé de su hermano, ¿verdad? Pues el día antes desapareció él. Marchó a Sacramento. He estado en esta ciudad y he averiguado que anda metido en deudas hasta el cuello.

—Comprendo. Sospecha que pueda estar complicado en el secuestro de la hermana, porque sabe que el abuelo pagará lo que le pidan por ella, ¿no?

—No es que haya certeza, pero no hay duda que resulta sospechoso. Ha ido diciendo entre sus amigos y amigas, que pronto iba a tener dinero.

—No hay duda que es sospechoso. Sí. Muy sospechoso. ¿Lo habrá hecho él mismo? ¿No estará de acuerdo la hermana con él para sacarle al abuelo una buena cantidad?

—¡No! Ella no lo haría nunca. ¡Quiere mucho a su abuelo! Y sabe que él no le negaría nada. De hacerlo el nieto, lo ha hecho sin consultar con la hermana.

—Veo que es una situación difícil. ¿Cree que debemos detener al muchacho y obligarle a que declare la verdad?

—No me atrevería nunca a aconsejarle lo que debe hacer. Ha demostrado en el tiempo que lleva de marshall, que sabe actuar independientemente.

—Tendremos que hablar con él.

—Lo que me asusta es que no haya tiempo —decía Wilcox.

—Sí. Es un peligro.

—Me voy a permitir aconsejar a mi cliente que acepte y que pague. La vida de la muchacha es lo más interesante.

—Mi consejo es que tenga paciencia. Mientras no se pague, la muchacha estará a salvo. Un asesinato a cambio de nada, parece una estupidez. Solamente el miedo aconsejaría una cosa así. Y mientras no se informen los secuestradores o el secuestrador que han avisado a las autoridades, creo que no habrá nada que temer. Y para evitar suspicacias o sospechas, será conveniente que no pregunte usted por mí.

—Bueno. Saben que lo que me preocupa es lo de Tom. Así que venir a verle siempre pensarán que es ese asunto el que me trae a esta oficina.

—De todos modos, será mejor nos veamos lo menos posible. ¿Tiene ahí la fecha en que la muchacha desapareció de Orville?

—Sí. Aquí lo tengo anotado.

Y entregó un papel a Ben que éste guardó en un bolsillo interior del chaquet.

Al salir el abogado, Ben le miró muy preocupado. Se reunió con los amigos en el saloon.

Ellos estaban con la muchacha que les informó, pero se negaba a seguir hablando de ello y mucho menos repetir ante el marshall lo que les informó a los dos.

Ben hizo señas a los amigos para que no insistieran. —¿Qué es del encargado?— preguntó Ben.

—Marchó y no sabemos nada de él. No tardará en regresar. Nunca ha estado tanto tiempo ausente —respondió la muchacha.

—¿Hay nuevo encargado?

—Sí. Es aquél tan elegante que está sentado solo ante aquella mesa, junto al mostrador.

—¿Y los que gustan tanto de jugar que están hasta última hora, han vuelto?

La muchacha miró a Ben, asustada, y marchó sin responder.

—Ya ha respondido —dijo Ben—. Otra vez están haciendo trampas. No quieren dejar de perder.

—Hablaremos con el nuevo encargado. Pero hay que saber si estaba aquí o le han enviado.

A eso, respondió otra de las empleadas.

Era antes una especie de inspector de las mesas de juego.

—Es que la casa, velando por su seriedad —decía la muchacha— manda vigilar para que no puedan mezclarse los ventajistas entre los caballeros que son los buenos clientes de la casa.

Los tres hubieran soltado la carcajada de no hacer un gran esfuerzo.

Los tres se acercaron al encargado y dijo Ben:

—¿Podemos sentarnos?

—¿No tienen otra mesa?

—Es que deseo hablar con usted, pero si prefiere que lo hagamos en la oficina del sheriff, no hay inconveniente.

—¡Perdone! No le había conocido. Es el marshall, ¿verdad?

Contuvo a Lorne con el gesto. Y Ben añadió:

—Sí. Y como tal, quiero hacerle unas preguntas.

—No creo que aquí se violen leyes federales.

—Olvidé decirle que soy delegado del gobernador —agregó Ben.

Palideció el elegante. Pero supo hacer una seña que, captada por Ben, advirtió a su vez a los dos amigos.

Éstos, se levantaron con naturalidad.

—Esperamos ante el mostrador —dijo Lorne.

—Como queráis —replicó Ben al tiempo de mirar en una dirección.

Mirada que hizo descubrir a los elegantes que estaban pendientes de la mesa en que quedaban Ben y el encargado.

Éste, no se atrevía a insistir en la señal. Pero su rostro se animó al verles que se acercaban hasta el mostrador también.

—¿Sabe algo de Warren? —preguntó Ben.

—No. No sabemos nada de él.

—¿No le dijo nada a usted al marchar y dejarle en su puesto?

—No me dejó él.

—¡Ah! Lo ha hecho por su cuenta. Después de todo uno había de ser. Cuando regrese le rendirá cuentas.

—¿A él? —exclamó el elegante riendo.

—Como dueño, tendrá que informarle de lo que suceda y se ingrese estos días.

—No volverá a trabajar aquí. No le perdonarán que haya abandonado todo sin dar cuenta antes al dueño. Bueno, quiero decir la sociedad.

—¿Es que este local es de una sociedad? En la oficina del sheriff figura Warren como propietario. Mal asunto para esa sociedad si él hace valer sus derechos que legalmente tendrían una gran fuerza.

—¿Es cierto que está a su nombre?

—¿Es que lo ignoraba usted?

—Desde luego.

—¿No le obedecía a él cuando usted se encargaba de vigilar las mesas de juego?

—Pero sabía que no es el dueño.

—Sin embargo, Wilcox cometió un grave error, al dejar que lo pusiera todo a su nombre.

—Sabe Wilcox que no podría presentar nunca un documento de propiedad.

—Suelen ser los registros en el juzgado y en la oficina del sheriff, los que tienen validez, ante la ley. Repito que fue un error de Wilcox.

—No tiene nada de tonto, pero ¿quién le ha hablado de ese abogado? El no tiene nada que ver en esto.

—Si Warren sabe moverse, desde luego no tendrá nada en esto. ¡Oficial y legalmente, es el único propietario!

—No volverá a trabajar aquí.

—¿Cuántos ventajistas hay ahora? Están al cincuenta, ¿verdad?

La palidez se incrementó en el rostro de cera de por sí, del elegante.

—¿Bromea? —dijo con dificultad.

—Sabe que no. ¿Cuántos son? ¿Uno o dos por mesa? Claro que éstos, han de trabajar por cuenta de usted y de ellos, nada más, ¿no es así? Pero los ingresos dirán a Wilcox que o no va bien. Me ha asegurado que no hay ventajista Cuando le diga que está equivocado, se va a enfadar.

FINAL

—¡No me gusta que me hable así! ¡Repito que aquí no hay tramposos!

Y al decirlo se puso en pie y miró a sus amigos.

En los labios del elegante había una sonrisa sarcástica.

Pero sus amigos habían sentido en los riñones unas armas y unas palabras conminatorias de quietud.

Poniéndose ante éstos, para que el elegante no viera lo que sucedía, desarmaron a los dos, cuidando especialmente de la «artillería» de «reserva» en el interior del chaleco.

Sin embargo, Lorne y Kenneth olvidaron a uno de los barmans, que se dio cuenta de lo que sucedía. Pero los movimientos nerviosos y precipitados de éste, llamó la atención a Lorne.

Quien, en el momento de disparar el barman que había conseguido empuñar el «Colt», se escondió tras el elegante que tenía con él, recibiendo éste la bala.

Y el barman cayó con la frente destrozada.

En el momento de poner al elegante ante él, sacó su revólver. Y su disparo fue el que rompió la frente del barman.

Con el mismo revólver golpeó en la cabeza del elegante.

Kenneth a su vez, golpeó al otro elegante con un revólver también.

Ben que diose cuenta de lo sucedido, envió al encargado a tres yardas de distancia con el primer golpe.

Y como al caer el encargado, una vez en el suelo buscó el «Colt», fue materialmente «cosido» por los disparos de Ben.

Disparos que hicieron levantarse de las mesas a varios que buscaban la puerta atropellando a todos.

Lorne y Kenneth que estaban demasiado enfadados, disparaban sobre ellos al oír comentar a una empleada que los ventajistas huían.

Disparos al aire para llamar la atención.

Y obligaron a salir precipitadamente a todos. Clientes y empleados.

Ben que iba hacia ellos, oyó decir:

—¡Ya te estás callando! ¡Las serpientes se les localiza mejor si les quitas, cegando, los agujeros en que se suelen meter! Así que quieras o no, vamos a destruir este nido de granujas bien vestidos.

—Pero…

Lorne disparó sobre una lámpara de petróleo que al caer al suelo se incendió.

Kenneth hizo lo mismo con otras dos.

—¡Sois dos locos! —decía Ben.

—¡Sal de aquí si no quieres morir achicharrado! —le dijo Lorne.

El fuego se extendía por las alfombras impregnadas en petróleo y por los muebles de maderas.

Salieron cuando el humo les hacía toser con violencia.

La rapidez en extenderse el incendio en el interior, no podía concebirse de no ser testigos de ello.

El alcohol de las bebidas ayudaba como combustible.

Media hora bastó para convertirse el hermoso local en un inmenso brasero.

El humo y los testigos hicieron saber a la mayor parte de la ciudad lo que sucedía.

Wilcox, por estar en la casa de Kennelly no se enteró.

La ciudad quedaba oculta desde esa casa. Sólo se veía gran parte de la bahía.

Estaba hablando con el millonario sobre el secuestro de la nieta.

Le decía lo mismo que había dicho a Ben.

—Usted cree que es mi nieto el que ha mandado secuestrar a su hermana para sacarme esa cantidad, ¿verdad? —decía el viejo Kennelly.

—Bueno Puedo equivocarme. Aunque las circunstancias le acusen.

—Si supiera que es él, le mataría con un latigazo.

—Mi miedo, es que se haya valido de algunos bandidos y que la muchacha esté en peligro. El marshall no es partidario de entregar ese dinero, pero yo creo que estamos poniendo muy en peligro la vida de la muchacha.

—¿Qué cree debemos hacer?

—No me atrevo a aconsejar. Pero, yo en su caso, entregaría el dinero para el rescate.

—Tengo mucho miedo por ella.

—Por eso mi opinión es que hay que abreviar esta situación.

—Está bien. Esperaremos a que se pongan en contacto conmigo.

—Pero no diga nada al marshall.

—Así lo haré —dijo el viejo—. Pero a ese granuja de nieto, sabré castigarle.

—No le diga nada si aparece por aquí. Sería poner la vida de ella en mayor peligro, ya que asustado, puede ordenar que la maten para no verse mezclado.

Marchó el abogado y, al llegar a la ciudad, vio el resplandor del incendio.

No se preocupó y marchó hasta su casa.

Vivía solo con un criado y una vieja.

—¿Ha visto el incendio, señor? —decía el criado.

Era una especie de mayordomo.

—Vengo de la casa de Kennelly, en la costa. No me he acercado. ¿Dónde es?

—Dicen que es «Eldorado».

—¡No…! —gritó el abogado echando a correr.

Pero al llegar ante el incendio, donde había centenares de curiosos, se había dominado.

Una de las empleadas que estaba rodeada de curiosos, explicaba lo sucedido y el abogado escuchó como si nada le interesase.

Al entrar decididamente en su casa, se encerró en su dormitorio y paseó nervioso y enfurecido.

La huida de ventajistas fue incesante durante la noche.

Los propietarios de locales estaban aterrados.

Recordaban lo sucedido unos meses antes. Y daban órdenes terminantes para que ni un solo ventajista estuviera en la casa.

—¡Atención a los vaqueros que entren! —decía uno de ellos—. Van a repetir una vez más aquello.

Pero los tres amigos habían ido al circo.

Era la última representación de ese día. Y a esa hora, no había niños. Sin embargo, estaba lleno.

Las entradas que tenían estaban alejadas de la pista. Cosa que agradó a Ben porque no quería ser reconocido por el jefe del circo.

En el programa no figuraba la pareja tiradora.

Sintiéndose niños de nuevo, pasaron un buen rato.

—Vamos a hablar con el jefe de pista —dijo Ben riendo—. Sentiría que por mi hayan perdido esa pareja. Me molestó lo que hablaron los dos. Por eso decidí darles una lección.

Llegaron hasta la pista donde el jefe se cuidaba de que quedara todo debidamente recogido.

No conoció a Ben en los primeros momentos. Al darse cuenta de quién era, palideció.

Pero las primeras palabras de Ben le tranquilizaron.

—No. No hacen exhibiciones por aquí. Eso, en el Este, entusiasma más. Como usted aparecerían muchos. Y decidimos suspenderlo mientras estemos por aquí. La pareja, nos ayudan en otros trabajos hasta entonces y cobran lo mismo.

—No sabe lo que me tranquiliza.

Se acercó un empleado y le dijo al jefe de pista.

—¡Está ese abogado ahí! Pregunta por el patrón y dice que es urgente. Está en el carro del patrón. ¿Sabe dónde está?

—Andaba por aquí. Busca por ahí. Estará donde se guardan los animales. Ahora iré yo. ¡Bueno, marshall, celebro que le haya gustado y no se preocupe por esos dos! No fue culpa de usted. Era nuestra al no damos cuenta que en esta tierra no se puede venir a presumir de tiradores. Y ellos son bastante medianos.

Pero Ben no estaba pendiente de lo que hablaba.

Estaba pensando en ese abogado que quería hablar con el propietario del circo con urgencia.

—¡Lorne! —exclamó al quedar solos—. ¿Sabes dónde vive Wilcox, verdad?

—Sí.

—Quiero que vigiles su casa hasta la hora que sea. Hay que saber si está en ella o vuelve más tarde. Y tú, Kenneth, vigila los carros vivienda.

—¿Es que crees que Wilcox es el que ha venido a hablar con el dueño?

—No sé por qué razón he asociado su nombre a esta visita de abogado. Y quiero comprobar si es él.

—Está bien.

—Nos reuniremos en el hotel. Nada de ir a la oficina del sheriff.

—No son horas para ir a ella —dijo Lorne.

Ben marchó a su habitación en el hotel, y se quedó dormido.

Le despertó Kenneth que fue el primero en llegar.

—Tenías razón —dijo—. Era él. Pero fíjate lo que ha tardado en salir. ¡Más de dos horas! ¿Por qué has supuesto que era él?

—Ya te digo que ha sido una especie de corazonada. Pero, espera.

Estuvo buscando entre papeles que tenía en los bolsillos de la ropa de vaquero.

Uno mereció su atención especial.

Después, buscó el que le había dado el abogado horas antes.

—Creo que un sexto sentido es el que me ha hecho asociar ese nombre con la visita del abogado al circo a esa hora.

—¿Quieres explicarte?

—Ahí viene Lorne. Nos va a decir que acaba de entrar en su casa —dijo Ben.

Y así era. Lorne dijo que acababa de ver entrar al abogado en su casa.

—Os referiré la razón de asociar su nombre a la visita.

Les habló del secuestro de la nieta del millonario Kennelly.

—Y fijaos en esta fecha y en esta otra —añadió.

—El día que desapareció esa muchacha de Oroville, salía el circo de esa población.

—Y sospechas que está en este circo bien guardada, ¿no?

—Sí.

—Pero sería demasiada astucia acudir a ti para que te encargues de averiguar.

—Se lo pidió el millonario y no podía dejar de hacerlo. Sería demasiado sospechoso, pero ahora trata de inculpar al nieto. Voy a hablar con Kennelly.

—Te acompaño —dijo Lorne—. Le conozco y le he tratado.

—Si la muchacha sabe que es obra del abogado, la matarán —dijo Kenneth.

—Es lo que temo. Y el abuelo, culpará al nieto de ese crimen.

—Buen sistema de quitar los herederos de en medio.

—Sí. Creo que es un diabólico plan de mayor alcance que el de rescate.

A la mañana siguiente, fue una sorpresa para Kennelly tener visita a esa hora.

Y temiendo que fueran noticias de los secuestradores, se levantó.

Pero conoció en el acto a Lorne y le saludó con afecto.

Presentó Lorne a Big Ben.

El viejo se puso, nervioso. Suponía que iba a aconsejarle que no diera el dinero. Y estaba deseando hacerlo por creer que así podía salvar a su nieta.

—Ya me ha dicho Wilcox —dijo el viejo— que no es partidario de entregar esa cantidad.

—Tan pronto como la entregue, asesinará usted mismo a su nieta —dijo Lorne—. No piensan entregarla, pero vivirá mientras no reciban el dinero. Es posible que obliguen a la muchacha a escribirle para que sepa que vive. Y ella obligada por ellos, le pedirá que entregue ese dinero para reunirse con usted lo antes posible. Pero si obedeciera, sería usted el que la matara.

—No debe hablarme así, Wilcox piensa lo contrario.

—Pero usted no tiene nada de tonto. Y debe comprender que lo que le dice Lorne, es más sensato. Si usted tuviera valor, le diríamos algo que le va a sorprender mucho y necesitamos de su serenidad para poder salvar a su nieta y castigar a los culpables. Le diré que creemos conocer a los autores y dónde la tienen bien guardada.

El viejo, impresionado por estas palabras, aseguró que podían contar con él.

Entonces Ben habló extensamente y refirió lo que le había ocurrido en Sacramento con el circo.

—Si huyó el dueño, es por temer que hubiéramos descubierto que tenían a la muchacha secuestrada allí. Al saber que yo era el marshall se asustó y huyó. Se han tranquilizado porque habrán sabido que iba a pedir perdón a esos dos tiradores por lo que había hecho yo.

—Creo que tienen razón. Hubo unos días en que sospeché de él. No quería que avisara a las autoridades de ningún modo.

—Ha de tener una gran entereza. Piense que es la vida de la muchacha.

Insistió en que podían confiar en él.

El viejo, para serenarse, paseó mucho después de marchar los dos amigos.

Poco más tarde del almuerzo, llevaron una carta.

Era un muchachuelo de los que solían andar por los muelles.

En esa carta, decían a Kennelly, que se habían informado que las autoridades estaban informadas y le exigían por esa desobediencia, cien mil dólares y entregados antes de las cuarenta y ocho horas siguientes.

El viejo, que conservaba muchas energías y un gran temperamento, estrujó la carta y apretaba los dientes.

Esa carta era la confirmación de la culpabilidad de Wilcox.

Era el único que sabía se habló al marshall.

Y el incendio de su local, le hacía pedir el doble de la cantidad anterior.

Tenía que ir a la ciudad para avisar a Ben y a Lorne. Habían convenido en la forma que debían hacerlo.

Iba a tirar el sobre, cuando se dio cuenta que había otro papel.

Allí estaba la nota que habían obligado a escribir a su nieta.

Ella le pedía que pagara lo que le exigían y añadía que tenía mucho miedo a que de no hacerlo le mataran.

Se limpiaba los ojos el viejo. Y mandó preparar el cochecillo que usaba para sus viajes a la ciudad.

El mayordomo era cochero a la vez.

En la forma convenida, se encontraron Lorne y el viejo.

Minutos más tarde, tenía Ben la carta recibida por Kennelly.

—No hay que perder más tiempo —dijo Ben—. Vamos a sacar esa muchacha de allí.

Habló con el capitán de la policía y le dio instrucciones de lo que tenía que hacer.

Y mientras Wilcox iba a la casa de la costa, como visita indiferente, los policías estaban en el circo.

Lo primero que hicieron fue visitar al dueño y al jefe de pista.

El capitán dijo que debían haber sacado permiso y que iban a inspeccionar si los animales estaban guardados con cierta seguridad.

También tenía: que revisarlo todo para saber que no llevaban animales que pudieran escapar por ser más pequeños.

El dueño iba a oponerse.

—No se oponga. No lo evitará. Y si le digo mi opinión, es usted un torpe.

Un revólver apuntaba al pecho del dueño del circo.

—¿Qué hace?

Le registró el capitán y le quitó un pequeño revólver que llevaba escondido al estilo de los ventajistas.

—¡Vaya! ¡Vaya! —decía el capitán.

El dueño no se atrevía a decir nada.

—¿Por qué se ha metido con Wilcox en un asunto tan grave como es el secuestro? ¿No sabe que es la cuerda? Y ahora, resulta que es usted el que le metió a él en esto, aprovechando que es el abogado de Kennelly. Dice que ustedes le amenazaron de muerte si no hacia lo que le ordenaba. Afirma que quiere mucho a la muchacha y que nunca, de no ser por las amenazas, se habría prestado. Y por eso, antes de matar a la chica, ha decidido denunciarles.

—¡Qué cobarde embustero! Fue él quien lo planeó todo. Hasta el hecho de culpar al hermano de la muchacha, de la muerte de ella. Pensaba en el viejo, que, sin herederos, podía sacársele mucha plata. ¡Vaya un cobarde! ¡Que le amenacé…! El, sí que me amenazó para obligarme.

—No perdamos tiempo. Vamos a buscar a la muchacha. Después de todo, no hay homicidio y el castigo será distinto.

Acompañado por cuatro guardias, el dueño fue hasta donde tenían bien guardada a la muchacha.

Estaba debajo de la jaula de los leones.

La muchacha se desmayó al saber que estaba libre.

Se hallaba muy débil por haber tenido que permanecer echada la mayor parte de las horas. Sólo por las noches era sacada para que paseara.

Como estaban dispuestos a matar, no se preocupaban mucho de su alimentación.

Detuvieron a cinco. Los que intervinieron en el asunto.

Cuando Ben se enfrentó a ellos, viendo a la muchacha, no se pudo contener.

Y ayudado por el capitán y el sheriff, mataron a los cinco a golpes con el pomo de los látigos.

Al llegar Ben, con Lorne y Kenneth a casa de Kennelly, estaba allí el abogado que insistía en el consejo de entregar el dinero que pedían.

El viejo, oyendo a Wilcox, apretaba el revólver que llevaba en el bolsillo y se contenía a duras penas.

Para Wilcox fue una contrariedad ver entrar a los tres amigos.

—¡Ah, Wilcox! —dijo Ben—. Celebro encontrarle. Iba a ir a verle. Ahora le comunicamos a míster Kennelly, que su nieto ha sido detenido en Sacramento. Pero asegura que nada sabe de su hermana. ¿Cuándo estuvo en Sacramento, abogado?

—Hace tres días.

—¿Por qué no nos dijo que «Eldorado» era de usted? No se lo hubiéramos incendiado. Creímos que pertenecía a algún ventajista.

—¿Es que era suyo? —exclamó Kennelly.

—Era de una sociedad. Yo tenía parte, aunque muy poco importante.

—Menos mal —añadió Ben sonriendo.

—No han debido detener a mi nieto. Y he recibido otra carta. Me piden ahora cien mil dólares. Estaba discutiendo con Wilcox que se obstina en que pague.

—¿No le parece una cantidad excesiva, abogado?

—Es que creo que si no se paga…

—¿Por qué aumentó el doble? —decía Ben con un «Colt» empuñado.

—Pero ¿qué le pasa, marshall?

—No debió ir al circo de noche. Esté tranquilo, Kennelly. La muchacha está bien, aunque estaba condenada a muerte por este cobarde.

Wilcox dio media vuelta, diciendo:

—¡Están locos!

Pero el viejo que no podía contenerse más, disparó varias veces sobre él. Mientras disparaba llamaba cobarde al abogado.

—¡Bueno! La complicación del rancho de Freeman ha solucionado por completo mi misión. Por eso marcho a Sacramento.

—Debió presentarse Cyrus a reclamar más dinero para poder matar a Tom. Y Freeman que ya había anticipado quinientas, se enfadaría con él.

—Y terminaron peleando.

—Warren que habría ido a estar escondido, se vio mezclado en la pelea.

—Mezclado y muerto.

—Por fin, ¿quiénes formaban la sociedad propietaria de «Eldorado»?

—No había más sociedad que Wilcox. Se ha descubierto que tenía una gran fortuna.

—Lo que más está sorprendiendo a todos —añadió Ben— es la relación que había entre el abogado y el dueño del circo, que, en realidad, lo era de Wilcox. No sospecharon nunca que pudiera tener parte en esa propiedad tan ajena a lo que es habitual en sus asesoramientos.

—¿Qué pasa con Tom? ¿Se anuló en efecto el juicio en que resultó condenado?

—Hay que hacerlo de manera oficial. Hasta ahora, no hay más que lo que ordené al sheriff y al capitán. Ha de anularlo el nuevo juez, cuando llegue.

—Es de esperar que Perry no se equivoque también ahora —comentó Kenneth.

—Si vosotros le ayudaréis, no ocurriría lo que ha sucedido.

—¿Quién se hará cargo del rancho de Freeman?

—Es asunto del sheriff.

—Lo resolverán los vaqueros que quedan hasta que se presenten los herederos si es que los hay.

—¿Marchas en el primer tren? —preguntó Lorne.

—Desde luego.

—¿Renunciarás? —preguntó Kenneth.

Hizo salir a los amigos de la habitación que ocupaba en el hotel y cerró la puerta.

Se dejó caer en la cama, boca arriba.

Por su mente, pasaba la película de sus actuaciones como marshall, así como la ayuda de los amigos en tan ardua labor.

Y su deseo de renuncia, era menos firme que días atrás.

FIN