CAPITULO PRIMERO

—Fíjate en esos dos que acaban de entrar, Arnold... ¡Vaya estatura la de esos muchachos! A juzgar sus ropas deben ser cazadores.

—¿A dónde vas?

Tranquilízate, hombre... No me harán nada. Hay cazadores que vienen con los bolsillos llenos de billetes... Estos pueden ser dos de los que me acabo de referir.

—Mucho cuidado, Esther... Sabes que no me gusta…

—Exiges demasiado, Amold. ¿Por qué no montas un saloon como este y me llevas contigo? Te prometo que solamente me dedicaría a vigilar al personal.

—¡Algún día conseguiré el dinero que me hace falta! Estoy cansado de trabajar para los demás.

—Ese día me casaré contigo.

—¿Hablas en serio?

—Hasta que no tengas un negocio de tu propiedad no me casaré contigo.

—Anoche, pensando en esto precisamente, se me ocurrió una gran idea...

También piensas en mí por las noches?

—No te rías... Sabes que te quiero tanto como a mi propia vida.

—¡Oh, Arnold! Habíame de esa gran idea.

—Ahora están pendientes de nosotros... El barman no nos quita ojo... Esta noche, cuando cerremos, haré por verte.

—De acuerdo.

Sonrió la muchacha y se alejó.

Mezclándose entre los clientes se acercó con disimulo a los dos jóvenes que acababan de entrar.

Ambos bebían tranquilamente apoyados en el mostrador.

—Hola, amigos —saludó Esther—. ¿No me invitáis?

Los dos se volvieron hacia la muchacha.

—¿Qué te parece, James?

—Lo dejo a tu elección, Lyndon. Hoy te corresponde a ti administrar todos los gastos de esta noche.

Esther les miraba sorprendida.

—¿Qué quieres beber? —preguntó el llamado Lyndon.

—Por querer bebería un poco de champaña, pero reconozco que es una bebida demasiado cara para un cazador.

—¿Quién te ha dicho que somos cazadores? —objetó Lyndon.

—Vuestras ropas así lo indican... No creo que me halle ante un príncipe ruso...

El compañero de Lyndon reía escandalosamente.

—No te hallas ante ningún príncipe ruso, pero sí ante el rey de la montaña.

—¡¿Qué dices?!

—Así es como me llaman los indios. Si no lo crees pregúntaselo a mi amigo.

—Es cierto —añadió el llamado James—. No hay caballo que se le resista.

—En ese caso creo que vale la pena beber una botella de champaña.

—¿Y no te es igual beber un poco de whisky? A nosotros por lo menos nos sienta mucho mejor... La otra clase de bebida es para personas más importantes que nosotros. Además, ya has oído lo que ha dicho mi amigo: He de administrar bien el dinero... La noche es larga.

—Lo siento, amigos. Me equivoqué con vosotros... Si os gusta el juego, ahí enfrente tenéis las mesas.

—Bebe por lo menos algo con nosotros. Somos poco aficionados al juego.

La muchacha pidió un refresco.

Tan pronto como lo bebió les dejó solos.

—Se ha ido enfadada, Lyndon.

—Bah. Ya se le pasará... ¿Qué te parece si probamos suerte?

—La última vez no se nos dio mal... Pero he de ser yo quien juegue. Estoy seguro de que tú acabaras riñendo con alguno.

—Y tú perderás todo lo que juegues.

—¿Crees acaso que no sé jugar? Tus lecciones me han servido de algo.

—Hay un olor a ventajista en esas mesas que no puede uno acercarse.

James reía dé buena gana.

Pagaron la bebida en el mostrador y se dirigieron a las mesas de juego.

En la primera mesa a la que fueron invitados a sentarse lo hizo James.

Lyndon, el más alto de los dos, le entregó unos billetes y dijo:

—Yo voy a echar un vistazo al personal femenino de este local. Vendré más tarde a ver qué tal te ha ido.

Los demás puntos de la partida abrieron los ojos al ver aquel montón de billetes.

Lyndon se alejó y buscó a la muchacha que había estado antes con ellos.

La vio en compañía de unos vaqueros y se acercó con disimulo a ella.

No fue visto por la muchacha.

Situóse cerca de ella escuchando la conversación que sostenían.

Segundos después se volvía al sentir que alguien le tocaba en la espalda.

—Hola, preciosa —dijo Lyndon, al comprobar que se trataba de Esther.

—¿Y tu amigo?

—En aquella mesa está jugando... No pudo resistir la tentación... Con un poco de suerte esta noche podremos divertirnos.

—No entiendo...

—Si no tiene suerte mi amigo tendremos que marcharnos... Todo el dinero que teníamos para divertirnos esta noche lo hemos puesto en juego.

—Si os acompaña la suerte tendréis mucho más.

—Mi amigo no ha sido nunca hombre de suerte... ¿Puedo invitarte ahora?

—Estoy cansada de beber refrescos.

—Ya entiendo... Lo siento, entonces. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Hazla.

—Tenemos un buen amigo en esta ciudad... Se llama Herbert Heston y creo que ha montado un almacén... Por lo menos tenía pensado hacerlo.

—¿De qué conoces a Herbert?

—Aún no has contestado a mi pregunta.

—Claro que conozco a Herbert... En la esquina de aquel edificio que tienes enfrente está el almacén que buscas. Vive con su hija Jayne.

—Gracias. Bebe lo que quieras.

—¿Una botella de champaña, por ejemplo?

—He dicho lo que quieras.

Esther se acercó al mostrador y pidió una botella de champaña al barman.

Este la guiñó un ojo al servírsela.

—No creas que ha sido tan fácil conseguir que me invitara ese gigante.

—Pero lo has conseguido...

—Son amigos de Herbert. Debe hacer mucho tiempo que no se ven porque no sabía ese que acaba de invitarme si tenía montado el almacén... Díselo al jefe.

—Amold no te quita la vista de encima...

Sonrió la muchacha y se alejó con la botella.

El ventajista quedó pendiente del barman, pero éste se dio cuenta y no se movió.

Esther se reunió con Lyndon.

Pasaron a un reservado, en el que permanecieron más de una hora.

Arnold, que jugaba con unos amigos, comenzó a ponerse nervioso.

Al ver salir a la muchacha se tranquilizó.

Lyndon se despidió de ella y se acercó a la mesa en la que James continuaba jugando.

Sonrió al verle tan preocupado y supuso en seguida lo que le ocurría.

Le tocó en la espalda.

—¿Qué tal va eso, James?

—No consigo recuperar lo que estoy perdiendo, Lyndon...

—Siempre has sido un hombre con poca suerte. Déjame probar a mí.

James habló con los que estaban jugando y ninguno tuvo inconveniente en que Lyndon se sentara.

Más tranquilo, James marchó al mostrador.

—¿Qué te ocurre, amigo? —le preguntó el barman.

—Ponme un doble de whisky... Lo necesito.

—¿No estabas jugando en aquella mesa?

—Sí.

—¿Qué tal te ha ido?

—Bastante mal... Ahora se ha sentado mi amigo. A ver si él tiene más suerte.

Tan pronto como fue senada la bebida, James bebió de un solo trago el doble de whisky.

Chasqueando la lengua, dijo:

—Ahora me siento mucho mejor.

Media hora después había una gran expectación alrededor de la mesa en la que Lyndon jugaba.

Al darse cuenta James se acercó.

Y se frotó las manos al comprobar que Lyndon estaba ganando bastante dinero.

Uno de los puntos se puso en píe en ese momento, aclamando:

—¡Eres un ventajista! ¡Yo he visto cómo has hecho trampas!

—Cuidado, hermano —advirtió Lyndon—. No tengo ningún interés en matarte, pero si continúas por ese camino no voy a tener más remedio...

—¡Te he visto hacer trampas! —insistió.

—¿Por qué eres tan embustero? Ha sido éste el que repartió los naipes cuando te he ganado ese envite... Pregúntale a él si ha hecho trampas. Será mejor que deje de jugar.

—¡No! ¡Tienes que continuar jugando! ¡No te irás con ese dinero!...

—Prefiero levantarme...

Cuando se disponía a recoger el dinero que tenía sobre la mesa vio un movimiento rápido de manos.

Desde las fundas, hizo dos disparos Lyndon, matando al que le había acusado segundos antes.

Con los ojos vaciados cayó sin vida al suelo.

Los testigos aplaudieron.

—Le advertí que era peligroso lo que intentaba —dijo Lyndon—. No quiso hacerme caso y ya veis lo que le ha ocurrido.

Los demás jugadores miraban con temor y respeto a Lyndon.

Este recogió el dinero e hizo una seña a James para que le siguiera.

El propietario del local, al ser informado, apareció en el salón.

—¿Quién le ha matado? —preguntó al ver el cadáver.

—¡Acaba de marcharse! —respondió otro de los que habían estado jugando con Lyndon.

—¡¿Por qué le habéis dejado salir?! ¡Id en busca del sheriff!

Un empleado salió segundos después del local.

Y precipitadamente se presentó en la oficina del sheriff.

—¿Qué te ocurre? —preguntó el de la placa.

—Acaban de matar a un compañero nuestro... Un forastero muy alto ha disparado sobre él.

—¡Vamos!... Quedaos vosotros aquí —dijo a sus ayudantes.

Estos, encogiéndose de hombros, obedecieron.

Se hizo un gran silencio en él «Grand Canyon» cuando entró el sheriff.

Michael Sorce, propietario del mismo, salió al encuentro del de la placa.

—¿Qué ha ocurrido, míster Sorce?

—Han matado a ese hombre. El que ha disparado sobre él se ha marchado.

Varios testigos fueron interrogados.

Y ninguno se atrevió a decir la verdad.

Avisado el enterrador, se presentó en el local.

Ayudado por dos vaqueros se hizo cargo del cadáver.

El equipo de rancho Wellton se detenía en ese momento ante la puerta del saloon.

—Hola, sheriff —saludó el capataz del mismo.

—Hola, Murphy. Acaban de matar a un empleado de míster Sorce y voy en busca del asesino.

El equipo entero se unió al sheriff.

Poco después se presentaban en el almacén de Herbert.

Este les miró sorprendido.

—¿Qué anda buscando? —preguntó el propietario del almacén al sheriff.

—A unos amigos tuyos, Herbert.

—¿Amigos míos?

—Sí. Es inútil que trates de disimular... Han matado a un hombre hace un momento en el «Grand Canyon».

—No sé de qué me está hablando.

—Diles que salgan...

—Puedo asegurarle que aquí no hay nadie... Puede entrar, si lo desea.

El de la placa no dudó en hacerlo.

Entre todos registraron el almacén.

Jayne, la hija de Herbert, se opuso y protestó.

—¡Nos quejaremos a las autoridades! —decía.

—Lo siento, Jayne... Esos hombres dijeron que eran amigos de tu padre y que venían aquí.

—¡Ya ha visto que no hay nadie!

—Falta por registrar la parte de arriba.

—¡No entrará nadie en esas habitaciones! ¡Dispararé sobre el que lo haga...!

Fue detenida por uno de los vaqueros del rancho Wellton cuando intentaba apoderarse de un rifle.

Fue registrado hasta el último rincón.

Convencidos de que no había nadie, el sheriff pidió disculpas al padre de la muchacha.

Salieron del almacén y se dedicaron a buscar a los dos cazadores por toda la ciudad.

Nadie supo decirles dónde se habían metido.

Los comentarios que se hacían horas más tarde comenzaron a preocupar al sheriff.

Este decidió suspender la búsqueda.

Regresó a su oficina y habló con sus ayudantes.

CAPITULO II

Tres días más tarde, a primera hora de la mañana, el sheriff recibía una visita.

—¡Ya voy! —contestó, molesto por los golpes que daban en la puerta.

Frotándose los ojos recibió a los visitantes.

—¿Qué es lo que queréis?

—Hola, sheriff... Es preciso que hablemos con usted. ¿Podemos pasar?

—Pudisteis haber esperado a que fuera más tarde...

Lyndon y James entraron en la oficina.

El de la placa, estirando los brazos, preguntó:

—¿De qué se trata?

—Me llamo Lyndon Rowley... Creo que ha estado buscándome por la ciudad. Es lo que nos han dicho.

—¡Vaya! Si no me equivoco tú eres el que ha matado al empleado de míster Sorce, ¿no es así?

—Hace unos días me vi obligado a matar a un hombre en el «Grand Canyon». No tengo ni la menor idea para quién trabajaba.

—Era empleado de ese local... ¿Dónde os metisteis?

—Anduvimos por la montaña. ¿Para qué nos buscaba con tanto interés? Si ha interrogado a alguno de los testigos le habrá dicho que me vi obligado a matar a ese hombre.

—Nadie quiso decirme la verdad cuando les interrogué, pero lo lucieron más tarde... Ahora sé que fue en defensa propia.

Lyndon sonrió.

—Me alegro, sheriff... Herbert está muy molesto con usted. Acabamos de dejarle.

—Iré más tarde a verle y le pediré disculpas...

—A la hija de Herbert le va a resultar difícil convencerla.

—Jayne tiene un temperamento demasiado impulsivo, aunque en esta ocasión le sobran motivos para estar enfadada conmigo... Registré hasta su habitación.

—Vamos a quedarnos unos días en la ciudad. Estamos cansados de la montaña, donde hemos pasado muchos meses... Queremos divertirnos un poco. Hasta es posible que nos quedemos aquí si encontramos trabajo a nuestro gusto.

—Conozco a varios rancheros a los que les hace falta gente... Míster Wellton, por ejemplo, necesita especialistas en asuntos de caballos.

—Si paga bien...

—Antes tenéis que demostrar que valéis.

—De eso puede estar seguro. Con un solo vistazo que echemos a un caballo es suficiente para que conozcamos todas sus características. Si es fuerte o débil, veloz o lento...

—Creo que a míster Wellton le va a interesar cuando se lo diga...

Durante un par de horas estuvieron charlando en la oficina.

—Herbert abrirá el almacén de un momento a otro... Ya le hemos molestado bastante, sheriff.

—Me alegro que hayáis venido a visitarme... Os veré más tarde en el almacén de Herbert.

—Ya se puede preparar...

—Conozco a Jayne... Se le pasará pronto el enfado.

Lyndon y James se despidieron del sheriff.

Más tranquilos se presentaron en el taller de Herbert.

Aún no estaba abierto.

Esperaron sentados bajo el porche de la entrada.

Herbert no tardó en presentarse con su hija.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Estáis locos?

—Tranquilízate, Herbert —dijo Lyndon—. Ya hemos estado con el sheriff.

—¿Eeeh...?

—Sí. Ha reconocido que estaba equivocado.

—No lo creo. Conozco hace bastante tiempo a Foss.

—Tardará poco en venir.

—¡Más vale que no venga! —exclamó la hija de Herbert—. Le echaré como le vea... ¡Hasta mi propia habitación registró!

Lyndon y James se echaron a reir, contagiando al padre de la muchacha.

—A mí no me hace ninguna gracia —agregó.

Herbert hizo una seña a sus amigos para que se callaran.

Abrió la muchacha el almacén y entraron los cuatro.

Una vez dentro, preguntó Lyndon:

—¿Cuándo vas a presentarnos a ese amigo del que tanto nos has hablado en tus cartas?

—¡Ah, sí! Les hablé de Thomas, Jayne... Está considerado como el mejor herrero de la ciudad.

—Tanto mi caballo como el de James necesita de sus servicios.

—Iremos a verle ahora mismo si es que mi hija se quiere quedar sola un momento...

—Podéis marcharos cuando queráis.

James miró sonriente a la muchacha.

Ella hizo como que no le había visto.

Abandonaron el almacén y se dirigieron al taller de Thomas.

Camino del mismo, dijo Lyndon:

—Fíjate si el sheriff está convencido que somos inocentes que se ha brindado a hablar a sus amigos para conseguirnos trabajo... Nos habló de un tal Ernest Wellton.

—Buen rancho; pero ya podéis tener cuidado... Los vaqueros que forman el equipo están considerados como los mejores de toda la ciudad.

—Al parecer son técnicos en asuntos de caballos lo que necesitan... —añadió Lyndon.

—Tropezaréis con muchas dificultades. La hija de míster Wellton está especializada en esos asuntos.

—Poco es lo que puede entender... ¿Es joven?

—Veintiún años.

Lyndon y James se echaron a reir.

—No os riáis... Cuando la conozcáis ya lo veréis... Y como mujer, es la más guapa de toda la comarca.

—Tu hija es muy guapa, Herbert...

—Lo es mucho más Ava Wellton... Antes solía visitamos con frecuencia... Hace una temporada que no viene a la ciudad. Como están las fiestas próximas debe estar muy ocupada.

—Me gustaría ver a esa muchacha preparando un caballo —dijo Lyndon.

—No lo hace mal... Ya hemos llegado al taller de Thomas. El os lo dirá.

Guardaron silencio al entrar en el taller.

Un hombre, de edad avanzada y espesa barba cubriéndole el rostro, les salió al encuentro.

—Buenos días, Herbert —dijo—. Me sorprende verte tan temprano por aquí.

—Aquí están los amigos de quienes tanto te he hablado. Pero no te preocupes. Han estado hablando con el sheriff... Está convencido que Lyndon tuvo que matar a ese empleado de míster Sorce en defensa propia.

—¡Menos mal...! Tenía muchas ganas de conoceros, muchachos.

—Lo mismo nos ocurría a nosotros —declaró Lyndon—. Herbert nos hablaba en todas sus cartas de usted.

—Si queréis seguir siendo amigos míos procurad llamarme Thomas a secas. Es como me llaman mis amigos.

Herbert tuvo que hacer un gran esfuerzo para reprimir la risa.

—Puedes reírte todo lo que quieras, Herbert... Claro que ellos no tienen la culpa...

—Perdona, Thomas... Me olvidé de hacerles esa advertencia.

—No tienen aspecto de ser buenos cazadores — dijo con sinceridad el viejo herrero.

—Lo mismo estaba pensando yo de ti, Thomas —manifestó Lyndon—. Tienes más aspecto de enterrador que de herrero.

—No eres el primero que me lo dice... Sin embargo, te demostraré, en cuanto se presente la ocasión, que soy un buen herrero.

—Nuestros caballos necesitan de tus servicios... Por ellos lo veremos.

—Dejadlos ahí en los corrales... Se me acumula de tal manera el trabajo que no puedo atenderlo todo.

—Diez o quince años menos lo hubieran solucionado.

—No soy tan viejo como crees.

—De los sesenta por lo menos no bajas —observó James.

El herrero miró a Herbert y los dos se echaron a reir.

James no acertaba a comprender lo que estaba ocurriendo y mucho menos el motivo de aquellas risas.

—¿De qué os reís? —preguntó.

Las risas fueron en aumento.

—Perdona, muchacho... No he podido contenerme... Me ha hecho mucha gracia lo que has dicho sobre la edad.

—En pocos años me habré equivocado...

—En unos pocos nada más —añadió Herbert—. Thomas tiene cincuenta y uno...

—¡No es posible! —exclamó James.

—Lo que acaba de decir Herbert es cierto... Tengo esa edad. Lo que ocurre es que esta barba me hace mucho más viejo. Pero, la verdad, es que no creí que me hiciera tanto... Hoy mismo haré una visita a la barbería.

—No te la cortes —aconsejó Herbert—. Recuerda lo que le ocurrió a Sansón cuando le cortaron el cabello... Si a ti te ocurre lo mismo ya veremos quién atiende el taller... Un hombre sin fuerzas no vale para nada. Es lo que tú siempre has dicho.

—Y es cierto... Estoy tan encariñado con esta barba que no sé qué hacer.

El herrero se pasaba la mano por la espesa barba, al mismo tiempo que hablaba.

Una hora después, Lyndon y James se hacían buenos amigos de Thomas.

Y la conversación derivó a los problemas de la caza de caballos, demostrando el herrero hallarse enterado de muchas cosas.

Herbert fue requerido por unos clientes y tuvo que marcharse.

Lyndon y James escuchaban en silencio al herrero.

—¿Qué te parecen nuestros caballos? —preguntó Lyndon.

—Tienen buena presencia los dos... En una carrera corta harían un buen papel.

Ni Lyndon ni James quisieron llevarle la contraria.

Sin lugar a dudas se había equivocado el herrero.

—¿Cuándo estarán listos?

—Veré si a última hora de la mañana puedo prepararlos.

—De momento no los necesitamos; pero ya sabes: no puedes estar sin montura —manifestó Lyndon.

—Id a dar una vuelta... Atenderé a vuestros caballos los primeros.

James golpeó cariñoso en la espalda al herrero.

—Indícanos algún local de confianza. Después de lo que nos ocurrió en el «Grand Canyon», no queremos volver por allí.

—Si el sheriff ha averiguado la verdad de lo ocurrido, no tenéis que temer nada. Foss es un hombre al que se le teme.

—Thomas tiene razón —observó Lyndon.

Para que el herrero pudiera trabajar decidieron dejarle solo.

Mientras tanto, el sheriff, antes de visitar el almacén de Herbert, como había prometido, se presentó en el rancho de los Wellton.

Ava Wellton le recibió con una sonrisa.

—Es extraño verle por aquí a estas horas, sheriff —dijo—. ¿Busca a alguien?

—Hola, Ava. ¿Está tu padre?

—Murphy está con él... Andamos locos preparando a los caballos. Este año tenemos entendido que se presentarán buenos ejemplares en las fiestas... Habrá lucha en la carrera.

—Dudo que puedan derrotar a los caballos de este rancho.

—Eso creo yo también.

—Voy a saludar a tu padre. Hay dos forasteros en el pueblo que dicen entender de caballos. Son cazadores, y jóvenes.

—El ser cazador no quiere decir que entiendan de caballos.

—Ellos me lo han asegurado.

—¿Por qué no les has traído?

—No me atreví a hacerlo sin hablar antes con tu padre.

—El no se hubiera molestado, sino todo lo contrario.

—Uno de ellos es el que mató a ese empleado de míster Sorce.

—¡¿Qué está diciendo?! No queremos asesinos.

—Y no lo son... Se demostró que ese muchacho se vio obligado a disparar en defensa propia.

—Bueno, siendo así... Le acompañaré hasta la casa.

El sheriff sonrió.

Uno de los vaqueros se hizo cargo de su caballo y lo amarró a la barra.

Emest Wellton charlaba animadamente con su capataz cuando su hija y el sheriff irrumpieron en el despacho.

—¡Caramba, sheriff! Siéntese... ¿A qué se debe esta visita?

—Le traigo noticias del encargo que me hizo hace unas semanas. Hola, Murphy.

—¿Cómo estás, Foss?

—Ya lo ves... Con más problemas cada día.

—Dígame, sheriff —dijo Ernest Wellton—. ¿Ha encontrado a alguien que sirva?

—Dos cazadores...

—¡Hum! Ya no me fío de los cazadores... Recuerde lo que me ocurrió con los últimos que admití.

—Estos aseguran entender más que nadie de caballos y están dispuestos a demostrarlo. Pero tendrá que pagarles muy bien si desea que se queden en este rancho.

—¡Son unos fanfarrones todos ellos!

—Vamos, Ava... Puede ser verdad lo que acaba de decir el sheriff.

—¡Me gustaría echar la vista encima a esos fanfarrones! Ya verás como se trata de unos de tantos... Se creen que porque se pasan semanas enteras siguiendo a los caballos ya entienden... No saben más que darles caza.

—¿Dónde están esos muchachos, sheriff?

—En la ciudad... En el almacén de Herbert quedaron en esperarme... Uno de ellos es el que disparó sobre el empleado de míster Sorce.

—He oído hablar tantas cosas de ese hombre que ya no sé qué pensar...

—Por lo menos demostró ser rápido con las armas.

—Bull apenas sabía dónde tenía la mano derecha —observó Murphy—. Si hubiera tenido un hombre rápido enfrente hubiera sido distinto.

—También es cierto —añadió el sheriff—. Bull era un hombre de los llamados lentos...

—Atiende tú a esos caballos, Murphy —dijo Ernest—. Yo voy a ir con el sheriff hasta la ciudad.

—¿Puedo acompañarte, papá?

—¿No ibas a probar esos caballos?

—Ya entiendo...

La muchacha dio media vuelta y salió del despacho de su padre sin despedirse de nadie.

Ernest movió la cabeza en sentido negativo y sonrió.

—Cualquiera la lleva.... Espantaría a esos dos muchachos en cuanto les hubiera echado la vista encima.

Los tres abandonaron la casa.

El capataz recibió nuevas instrucciones de su patrón.

Minutos después éste y el sheriff partían hacia la ciudad, tardando poco más de media hora en llegar.

Sin detenerse en ningún sitio se encaminaron al almacén de Herbert.

Con su característica sonrisa entró Ernest Wellton.

Y después de saludar a Herbert y a su hija, preguntó al sheriff:

—¿Dónde están esos muchachos?

—Me dijeron que me esperarían aquí... Nos referimos a esos amigos tuyos, Herbert.

—¡Ah...! Lyndon me dijo que si venías a buscarles que te dijera que están en el «Grand Canyon».

—Están demostrando tener bastante valor —observó Ernest—. Vamos a buscarles.

Herbert decidió acompañarles.

Lyndon y James salían del «Grand Canyon» cuando ellos llegaban.

Herbert se encargó de hacer las presentaciones.

—Este es el ranchero de quien os he hablado —dijo el sheriff a Lyndon y a James—. Posee uno de los mejores ranchos de toda la comarca. Y necesita hombres que entiendan de caballos.

CAPITULO III

—Todo eso está muy bien —dijo Ernest, horas más tarde y ya en el rancho—. Pero antes de admitiros tendréis que hacer una pequeña demostración.

—Un momento, míster Wellton —añadió Lyndon—. Antes de todo eso hablemos de lo que se nos va a pagar... Es posible que no nos interese y estemos perdiendo unos y otros el tiempo.

—¡Vaya! —exclamó Ava—. Es la primera vez que oigo esto. Antes de demostrar una cosa exigen primero...

—Ya está bien, Ava... Déjanos un momento solos.

—¡Son unos fanfarrones! ¡Tienen miedo a hacer una pequeña demostración porque están seguros de equivocarse!

—¡Ava...!

—No se preocupe, míster Wellton —dijo Lyndon—. A nosotros no nos molesta.

Ava se volvió furiosa.

—Disculpad a mi hija... Hemos visto pasar a tantos por este rancho que aseguraron entender de caballos que no es extraño lo que está ocurriendo.

—Tiene en estos momentos ante usted a los mejores técnicos en asuntos de caballos. Cuando concretemos el sueldo le haremos todas las demostraciones que desee.

—Será mi hija quien os ponga a prueba. Os advierto que apretará duro. E incluso intentará vengarse.

—¿Tanto entiende su hija de caballos?

—Cuando llevéis más tiempo aquí oiréis hablar de ella... Mi hija es la que prepara todos los caballos de este rancho y, hasta la fecha, ha demostrado inteligencia... Faltan solamente unas semanas para las fiestas... Contra los caballos de este rancho, no apostará nadie el día de la carrera.

—Sin haber visto los caballos de, este rancho, puedo asegurar que los mejores ejemplares continúan estando en las montañas..., algunos en poder de los indios... Bueno, mejor será no anticiparse a los acontecimientos.

—Eso es lo que hubiera hecho cualquier persona sensata... ¡Un momento! Ahora que recuerdo, creo que Herbert me habló en alguna ocasión de vosotros...

—No es extraño —dijo Lyndon—. El nos conoce bien. Ahora vayamos al grano. ¿Cuánto se nos va a pagar?

—Sin duda más que en cualquier otro rancho.

—A pesar de ello es posible que no nos interese quedamos.

—Si demostráis valer, como habéis asegurado, puedo garantizaros un sueldo mensual de sesenta dólares.

—¡Caramba! ¿Qué te parece, James?

—Creo que no está mal.

—¿Cómo que no está mal? —exclamó el capataz de Ernest—. ¡Eso es una locura, patrón! Ninguno de los que trabajamos en este rancho cobramos ese sueldo y cualquiera de nosotros entiende de caballos más que estos...

Lyndon se echó a reír, enfureciendo aún más al capataz.

Gracias a la intervención de Ernest, la discusión se dio por terminada.

—Sal un momento, Murphy —pidió Ernest—. Quiero hablar a solas con estos muchachos.

—Un momento —dijo Lyndon—. Falta por aclarar algo y deseo que su capataz esté presente.

Ernest le miró sorprendido.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—En las condiciones que vamos a ser contratados supongo que no tendremos que estar supeditados al capataz del equipo.

—Desde luego. Si demostráis ser aptos para ocupar las plazas que os he ofrecido, yo seré quien os dé directamente las órdenes.

—¿Cuál será nuestra misión?

—Seleccionar los seis mejores caballos de todos los que hay en el rancho.

—Será tarea fácil.

—¡No soporto más a este fanfarrón! —exclamó Murphy—. Su hija tenía razón, patrón...

James intentó impedir que saliera.

—Déjale, James... Pronto se convencerá que no somos tan fanfarrones como supone.

Murphy desapareció a través de la puerta.

—No toméis en consideración las palabras de mi capataz —dijo Ernest—. Son muchos los que se han presentado en este rancho diciendo lo mismo que vosotros... A la hora de la verdad me vi obligado a despedirles.

Mientras tanto, Murphy se reunía con sus compañeros en la vivienda destinada a ellos.

—Otros dos cazadores tan fanfarrones como los que se han presentado hasta ahora —decía—. Sesenta dólares les ha ofrecido el patrón.

—¡Eso es una locura!

—No lo creáis... Dentro de poco tendrán que irse sin cobrar⁻ un solo centavo... Les he llamado fanfarrones en sus narices y ni siquiera se han molestado.

Los compañeros de Murphy se echaron a reír.

Poco después se acercaba Ava a la vivienda para hablar con el capataz.

—Hola, muchachos —saludó al entrar-—. ¿Continúan aún ahí esos fanfarrones, Murphy?

—Hablando con su padre están... No he podido soportar lo que decían y me he salido.

—Nos vengaremos de ellos... Ya podéis ir preparando ese caballo. «Matahombres» se encargará de echarles de este rancho.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

Salieron de la vivienda y quedaron pendientes del porche de entrada de la casa principal.

Se echaron a reír todos al ver aparecer a Lyndon y a James.

Estos, aconsejados por el propietario del rancho, no les hicieron caso.

Emest llamó a su hija.

—¿Qué quieres, papá?

—Estos muchachos vendrán por la tarde a echar un vistazo a los caballos. Suspende todo lo que tengas preparado... Son amigos de Herbert... Me habló de ellos hace ya tiempo... Estoy seguro de que saben distinguir los buenos caballos de los malos.

—¿No van a hacer ninguna prueba?

—Naturalmente que sí, miss Wellton —intervino Lyndon—. Así tendrá ocasión de aprender algunas cosas.

—¡De acuerdo...! Lo tendré todo preparado para esta tarde.

—Te advierto que les he hablado de «Matahombres».

—¿Por qué lo has hecho?

—Lo que no me explico es cómo en un equipo donde, al parecer, hay tan buenos vaqueros, no hayan conseguido montar a ese caballo.

—¿Lo estás oyendo, papá?

—Ese caballo es un asesino... Por eso se le ha bautizado con el nombre de «Matahombres» —dijo Ernest.

—Eso demuestra lo poco que entienden en este rancho de esos animales.

Ava no podía aguantar más.

Dióse cuenta su padre y cambió con habilidad de conversación.

Al marcharse Lyndon y James, gritó furiosa:

—¡Iré a la ciudad y diré a todo el mundo lo fanfarrones que son!

—Tranquilízate, Ava... Tengo el presentimiento que en esta ocasión te equivocas.

—¿Después de lo que hemos oído?

—A pesar de ello.

—¡Esta tarde saldremos de dudas! Tendrán que montar a «Matahombres».

—El montar o no a ese caballo no demuestra nada.

—Sin embargo, ese gigante aseguró que le montaría...

—No dijo eso, Ava.

—Pero quiso decirlo... Por lo menos lo dio a entender.

—Dejemos eso de una vez... Lo que necesito son técnicos y esos muchachos parecen ser que lo son.

—Como los muchos que han pasado por aquí.

Esto era cierto y Ernest no quiso contradecir a su hija.

Ahora tenía razón ella.

—Voy a ir a la ciudad.-¿Quieres venir conmigo? Jayne se alegrará cuando te vea.

—No me agradaría encontrarme con ese par de fanfarrones...

—Ya está bien, Ava... Hay algo en ellos que me agrada. Su sinceridad. Dicen lo que sienten sin rodeos de ninguna clase.

—Lo mismo que tú, por eso te agradan... Con la diferencia que a ellos les gusta fanfarronear y a ti no.

Ernest se echó a reír.

Ordenó que prepararan su caballo y el de su hija.

Entró en la casa para recoger unas cosas que necesitaba.

Al salir ya estaban los caballos preparados.

Montaron en los mismos y se alejaron en dirección a la ciudad.

Durante el camino, padre e hija pusieron a prueba los caballos que montaban.

El de la muchacha demostró ser superior al otro.

Al reunirse, dijo Ernest:

—Montas un buen caballo. Es rápido y fuerte... ¿Le has probado con los otros?

—Sí. Y no tiene nada que hacer... Lo que sucede es que tu caballo es el más lento de todos los que hay en el rancho.

—Pues le tenía por un buen ejemplar...

—No necesitas otro más rápido... Ese animal es muy noble.

Tan distraídos iban haciendo comentarios sobre los animales que montaban que llegaron a la ciudad sin darse cuenta.

—Mira, papá... Ya hemos llegado.

—Es el día en que más corto se me ha hecho el viaje...

Al entrar en la calle principal fueron saludados por varios conocidos.

Ava apenas respondía a los saludos, riñéndola su padre.

Ante el almacén de Herbert se detuvieron.

Amarraron los caballos y entraron en el mismo.

—¡Vaya! —exclamó Herbert—. Ya iba siendo hora que os viéramos por aquí... ¿Qué tal van las cosas por el rancho, Ava? —inquirió.

—Como siempre... Cada día hay más trabajo.

—Me lo imagino. ¿Contenta con tus caballos?

—Regular nada más... No he podido seleccionar más que dos caballos. ¿Y Jayne?

—Salió a dar una vuelta con unos amigos míos... Precisamente con esos muchachos que van a trabajar en vuestro rancho.

—Como vosotras tendréis que hablar de vuestras cosas yo me acercaré mientras tanto a saludar a Thomas.

—Te echa mucho de menos. Ayer precisamente estuvimos hablando de ti.

—Vendré más tarde por aquí... Thomas me acompañará.

La muchacha salió.

Se enteró el sheriff que Ernest Weilton se encontraba en la ciudad y dejó lo que estaba haciendo.

Una vez que se informó de dónde se hallaban se acercó al almacén.

El herrero se puso muy contento al ver a Ava.

—¿Qué demonios te ha ocurrido para venir hoy a verme? —dijo.

—No te enfades, Thomas... No he salido del rancho desde que he dejado de visitarte... Ahora hay excesivo trabajo. Estoy preparando los caballos que participarán en las carreras.

—Pon mucho cuidado, Ava... Este año será distinto... Tengo entendido que piensan presentarse buenos ejemplares.

—Mejor. Así habrá más lucha.

—Me refiero a lo de los indios.

—¿Qué ocurre con los indios?

—El gobernador les ha autorizado a presentarse en las carreras... Todo el mundo habla de lo mismo en la ciudad. Se les va a permitir salir de la reserva para que puedan presenciar las fiestas.

—¡Eso es una locura!

—¿Por qué?

—No deben dejar en libertad a esos salvajes...

—No se meterán con nadie... Malos enemigos vais a tener.

—¡Les derrotaremos lo mismo!

—Es más difícil... Habrá más apuestas a favor de ellos.

—Mucho mejor. Así tendremos oportunidad de apostar este año. El año pasado nadie quiso apostar en contra de nuestros caballos.

—Ten mucho cuidado. Ava... Son malos enemigos. Sus caballos tienen fama en toda la Unión.

—Bah... Yo no hago caso.

—Procura apostar poco por si acaso.

—¿A favor de quién vas a apostar tú?

El herrero no sabía qué decir.

—Si he de ser sincero te diré que a favor de los indios... Todo el mundo hará lo mismo.

—Creí que tenías más confianza en nuestros caballos, Thomas.

—Por favor, Ava, no te enfades conmigo... Ahora es distinto... La diferencia que existe entre nosotros, en este momento, es que yo conozco a los indios y tú no.

—He oído hablar mucho de ellos... Lo único que he sacado en consecuencia es que son unos salvajes.

—Pero unos salvajes que merecen todos los respetos.

Ava y el herrero se volvieron al oír estas palabras.

—¡Lyndon...!

—Hola, Thomas... Acabo de oír lo que ha dicho miss Wellton y he podido comprobar que está influenciada por los comentarios que hacen la mayoría de los habitantes de esta ciudad... Como jinetes no tienen rival y poseen los mejores caballos que se han criado en las montañas de Arizona.

—Esta tarde tendrás ocasión de demostrar todo lo que sabes. Tendrás que montar un buen caballo.

—¡No! —exclamó el herrero—. ¿Te refieres al «Matahombres»?

—Sí, Thomas. Pero no te preocupes... Este amigo tuyo manifestó que es fácil montar a ese caballo.

—¡No le montes, Lyndon...! Ese animal es un asesino.

—Todos se convierten en lo mismo cuando no se les sabe tratar... Ocurre igual en la sociedad del mundo llamado civilizado... Se persigue injustamente a un hombre y acaba convirtiéndose en una fiera...

Ava miró sorprendida a Lyndon.

Sin embargo, su orgullo salió a relucir:

—¿Por qué no vienes esta tarde al rancho, Thomas? Será un acontecimiento ver cómo este hombre intenta montar a «Matahombres».

—Pediré a tu padre que no lo consienta... Ese caballo puede matarle...

—Montaré a ese caballo, Thomas —dijo Lyndon—.

Pero lo haré cuando esté en condiciones de poder montarle.

—¡Tendrás que hacerlo esta misma tarde!

—Es posible que lo intente... Tan pronto como le vea sabré si puedo hacerlo o no.

—¿Dónde has dejado a James?

—Tuvo que acompañar a la hija de Herbert... Jayne es una muchacha muy agradable...

Ava se despidió del herrero.

Lyndon ni siquiera se fijó en ella cuando pasaba ante él.

Esto fue lo que más dolió a la muchacha.

—Ten cuidado con esa muchacha —aconsejó el herrero—. Es muy buena pero demasiado orgullosa...

—Ya me he dado cuenta... Me acercaré hasta el almacén de Herbert a ver si ha llegado James. Si se ha enterado de lo de los indios estará deseando hablar conmigo.

—También yo admiro a esa raza... Reconozco que se ha abusado demasiado de ellos.

—Antes que sea la hora de cerrar vendré con James... A pesar de los sesenta dólares que nos ha ofrecido no sé si podremos aguantar mucho tiempo en el rancho de los Wellton.

CAPITULO IV

—Da la impresión como si se estuviera celebrando una fiesta en este rancho.

—Ya lo veo...

—¿Has conseguido ver a ese caballo?

—Anoche estuve en la cuadra con él. Durante más de una hora estuve a su lado para que fuera acostumbrándose a mi voz... Horas más tarde conseguí acariciarle. Consintió que estuviera a su lado. Es muy posible que ahora me deje montarlo.

—Ten cuidado, Lyndon. Ya sabes lo que nos dijo el herrero.

—Ese caballo está así por el mucho castigo al que se le ha sometido. Creo que podré montarle.

James estaba seguro de que lo conseguiría.

En el rancho habíanse dado cita muchos amigos de Ernest.

Ava fue la encargada de hacer correr la voz. Murphy la ayudó.

Ava hacia comentarios con varias amigas.

—¿Crees que conseguirá montarlo, Ava? —decía una de ellas.

—Ni lo sueñes... A «Matahombres» no hay quien le monte.

—Jayne nos aseguró que hoy sería montado ese caballo.

—Ella no entiende de estas cosas... Nos reiremos de ese fanfarrón.

Jayne, al enterarse de lo que Ava había dicho, la buscó entre el numeroso público.

Al verla rodeada de sus íntimas amigas sonrió.

Se acercó a ella y le dijo:

—Hola, Ava... Acabo de enterarme de lo que has dicho.

—Son tantas las cosas que he dicho que no sé a qué te refieres.

—Es respecto a mí.

—No sé.

—Que yo no entendía de caballos.

—¿Te sorprende acaso?

Se echó a reír al decir esto Ava, contagiando a sus amigas.

—Voy a demostrarte que tengo más visión que tú en estos casos...

—¿Crees que ese fanfarrón montará a «Matahombres»?

—Estoy segura.

—¿Habéis oído? ¿Por qué no hacemos una pequeña apuesta en ese caso?

—Tú dirás.

—Algo curioso. Si ese muchacho no consigue montar a «Matahombres» tendrás que llamarle fanfarrón ante todos los que estamos aquí...

—De acuerdo. Y si consigue montarle tendrás que pedirle perdón ante todos.

—Conforme.

Jaype regresó a donde estaba su padre.

No quiso hablar con nadie referente a la apuesta.

Pero minutos después todo el mundo se enteraba.

Lyndon se acercó a Jayne y le dijo para tranquilizarla:

—Puedes estar segura de que montaré a ese caballo...

La muchacha sonrió.

Hízose un gran silencio cuando el caballo era sacado de la cuadra.

—¡Quietos! —gritó Lyndon—. Dejadle donde está.

Los vaqueros que intentaban sacar al animal se miraron entre sí.

La sorpresa era general.

Ernest, que estaba rodeado de varios rancheros amigos, no perdía de vista a Lyndon.

Este, caminando con lentitud, se acercó al caballo.

El animal relinchó con fuerza.

Comenzó a hablarle sin cesar hasta conseguir que se tranquilizara un poco.

Minutos después lograba acariciarle.

Ava palideció visiblemente.

Lyndon continuaba acariciando al animal.

Tenía los ojos inyectados en sangre.

Aprovechando la tranquilidad del noble bruto decidió montarle.

Antes se quitó las espuelas y las dejó en el suelo.

Por si las botas molestaban al animal decidió quitárselas.

Reinaba un gran silencio.

James era el único que estaba tranquilo.

Se hallaba seguro de que Lyndon conseguiría montar a aquel caballo.

Ante la estupefacción de los testigos, Lyndon saltó sobre el animal.

Y comenzó a acariciarle el cuello.

—Vamos, amigo —le decía.

El caballo relinchó con fuerza.

Poco a poco fue tranquilizándose hasta que Lyndon le obligó a caminar.

Varios aplausos sonaban en ese momento.

Lyndon dio una vuelta para que no quedara lugar a dudas.

Jayne buscó a Ava.

—¿Qué le ha parecido?

—¡Aún me parece imposible...!

—Ya sabes lo que tienes que hacer... Ese muchacho acaba de dar una gran lección.

James salió al encuentro del buen amigo.

—Temía que de un momento a otro salieras por el aire.

—Es un buen caballo... Lo único que necesitaba era un buen trato. Ya lo has visto.

—También eres el único que conseguiría montarle en tan poco tiempo. Otro en tu lugar no habría tenido tanto éxito.

—Igual, James. De haber hecho lo mismo...

—Lo de anoche es lo que te ha dado resultado. Creo que vienen a felicitarte.

Ava y Jayne se acercaron a ellos.

—Creo que Ava tiene que decirte algo, Lyndon — dijo Jayne—. Has estado magnífico.

—Gracias, Jayne.

Con el rostro completamente congestionado. Ava no sabía qué decir.

Lyndon, sin hacerla caso, le dio la espalda.

Dióse cuenta Ava y se mordió los, labios de rabia.

Mezclándose entre los numerosos vaqueros desapareció.

Con tal motivo, Emest Wellton decidió celebrar una pequeña fiesta aquella misma noche.

A muchos de los rancheros que no habían acudido a presenciar la prueba a que Lyndon había sido sometido, se les pasó aviso para que por la noche asistieran a la fiesta.

Mientras tanto, Ava, en su habitación, lloraba de rabia.

Pensó en la forma de poder vengarse de Lyndon.

Y decidió ponerse de acuerdo con el capataz.

Emest pidió a Lyndon que le acompañara.

En la ciudad fue muy felicitado por todo el mundo.

James, con el herrero y Herbert, no se separaban de su lado.

Emest entró solo en el «Grand Canyon».

Arnoid fue el primero en salir a su encuentro.

—No te he visto por el rancho, Amold.

—Me ha sido imposible moverme de aquí... El jefe me ha pedido que vigilara al personal.

—Muchos negocios han cerrado... Creí que este local también lo haría.

—Son muchos los clientes que vienen de paso... No podemos defraudarles.

—Comprendo. ¿Dónde está Michael?

—Creí que estaría con usted en el rancho.

—Estuvo pero se fue muy pronto... Necesito la orquesta para esta noche. Voy a dar una pequeña fiesta en el rancho.

—He oído algunos comentarios acerca de eso... ¿Es cierto que han conseguido montar a «Matahombres»?

—Tan cierto como que ahora estoy yo aquí. El muchacho que lo ha hecho trabajará conmigo. No me cabe la menor duda que entiende de caballos..

—¿No quiere beber nada?

—Ahora no. Me están esperando esos muchachos en el almacén de Herbert. ¿Tardarán mucho en llegar los componentes de la orquesta?

—Una hora aproximadamente... Deben estar durmiendo todavía... La noche es larga para ellos.

—Cuando llegue Michael salúdale en mi nombre.

—No es preciso que lo haga... Ya estoy aquí.

—¡Oh! Me alegro. Vine a pedirte un favor.

—Tú dirás.

—Necesito la orquesta para esta noche.

—Ya he oído que piensas dar una pequeña fiesta en el rancho. Ese muchacho bien se la merece... Nos ha dado una buena lección. ¿Qué tal le sentó a tu hija?

—Te lo puedes imaginar...

—Con lo que es Ava estará buena.

—Poco después de que ese muchacho montara a «Matahombres» no la he vuelto a ver. Con seguridad que se habrá metido en casa... Bien. ¿Puedo contar con la orquesta del «Grand Canyon»?

—Por mí no hay ningún inconveniente... Es con ellos con los que tienes que ponerte de acuerdo.

—Haré por verles antes de ir al rancho.

—¿Te vas ya?

—Me están esperando.

—Te daré a probar un buen whisky. Ven conmigo.

Ernest no pudo negarse.

Poco después entraba en el despacho de Michael Sorce.

Este descorchó una botella de whisky, sirviendo en dos vasos un poco de licor.

—¡Es estupendo! —exclamó Ernest, paladeando el trago que había echado—. ¿Dónde lo has conseguido?

—Me lo enviaron unos amigos... Ya no me queda casi.

—Cuando pidas más para ti, acuérdate de mí... Unas cuantas botellas no vendrán mal en el rancho.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Asistirás esta noche a la fiesta?

—Si me invitas no tendré más remedio que ir.

Michael se echó a reír.

—He invitado a todos mis amigos y tú estás entre ellos.

—Gracias, Ernest... Cuenta conmigo... Ordenaré que cierren para estar más tranquilo... Así, mi personal también podrá ir a divertirse.

—Estupendo... Ahora discúlpame... Tengo mucho que hacer. ¡Ah! Si vinieran por aquí los de la orquesta diles que hagan por verme. Que vayan al almacén de Herbert.

—No te preocupes por eso... Yo me encargaré de hablar con ellos.

—Mejor aún.

—Espera. Te acompañaré hasta la puerta.

Abandonaron el despacho y aparecieron en el salón charlando animadamente.

El propietario del local acompañó a Ernest Wellton hasta la puerta, donde le despidió.

Lyndon y James esperaban a Ernest en el almacén de Herbert.

Jayne no hacía más que hablar de «Matahombres».

—A pesar de haberlo visto me cuesta trabajo creerlo —decía la muchacha.

La conversación se dio por terminada al entrar Ernest.

—Ya estoy aquí... Tenéis que disculparme. Me ha sido imposible eludir la invitación de míster Sorce. Por eso he tardado tanto en venir.

—No se preocupe, míster Wellton —añadió Lyndon—. Con Jayne lo estamos pasando muy divertido. Es una muchacha simpatiquísima.

—Mi hija no debe estar tan contenta... Ella no esperaba que pudiera montarse ese caballo y, a decir verdad, tampoco yo.

—¿Cuándo empezamos a trabajar, míster Wellton? —inquirió James.

—Desde mañana. Hoy ya dormiréis en el rancho.

—Estarás muy contento con ellos —agregó Herbert—. Ya verás qué paso llevan los caballos.

—No es tarea fácil seleccionarlos.

—A estos dos les costará muy poco... Son expertos.

—Tendrán muy pronto ocasión de poder demostrarlo... Bien, he de regresar al rancho para dirigir todos los preparativos. Lo de la orquesta ya está solucionado... Hablé con míster Sorce y no tiene inconveniente en que sus músicos vayan a mi rancho.

—Resultará una fiesta muy simpática —observó Herbert—. Pero nosotros no podremos ir...

Guiñó un ojo a Ernest al decir esto.

—¿Por qué no podemos ir? —exclamó la hija de Herbert—. Dentro de un par de horas, ¿qué pintamos aquí?

El padre de la muchacha y Ernest reían de buena gana.

Fue cuando se dio cuenta la muchacha de que todo obedecía a una broma de su padre.

Y acabaron todos riendo.

El padre de Ava se marchó, pidiendo a Herbert, Lyndon, James y al herrero que no fueran muy tarde.

Una hora después Thomas pedía a Lyndon que le acompañara.

Se presentaron en el taller y entraron para cerciorarse de que todo estaba debidamente cerrado.

James ayudó a Herbert y a su hija.

Desde el primer momento, James y Jayne hicieron buenas migas.

Herbert que era un hombre observador, se dio cuenta y comenzó a sospechar que su hija se estaba enamorando.

Les vio hablando y se hizo el distraído.

—-Tardan Lyndon y Thomas —dijo, acercándose a ellos.

—Podemos ir a buscarles, papá... Se está haciendo tarde.

—¿No piensas arreglarte un poco?

—Claro que sí, pero no tardo nada en ponerme el vestido nuevo.

—Para ganar tiempo puedo quedarme yo aquí esperándoles mientras Jayne se prepara —propuso James.

Idea que fue aceptada por el padre y la hija.

Jayne tardó unos minutos en prepararse.

Antes de media hora regresaba con su padre a donde James les estaba aguardando.

Lyndon y el herrero se hallaban con él.

—Hoy te veo muy guapa —dijo el herrero—. Los vaqueros se pegarán por bailar contigo.

—No empieces ya, Thomas... Te conozco.

—Hablo en serio, Jayne.

Herbert intervino sacando de aquella difícil situación a su hija.

Montaron a caballo y se dirigieron al rancho de los Wellton.

Había una gran animación.

La mayoría de los rancheros de toda la comarca se habían dado cita allí.

Ava llamaba la atención.

Albert Presión, perteneciente a la aristocracia de la ciudad, hijo de un famoso abogado, acompañaba a Ava.

Vio frente a ella a Lyndon y, al pasar a su lado, se echó a reir.

Lyndon, sin concederles importancia, continuó hablando con James.

Pero Jayne, con disimulo, salió al encuentro de Ava.

—Hola, Ava. ¿Es que ya no hablas a las buenas amigas?

—¡Oh! Perdona, Jayne... No te he visto.

—Estás muy guapa, Jayne —dijo el acompañante de Ava.

—Y tú muy ridículo, Albert.

Al decir esto dio media vuelta.

—¿Qué le ha ocurrido?

—No te preocupes, Ava... Al fin y al cabo, Jayne es una de tantas.

Ava forzó una sonrisa.

En el fondo, le hubiera gustado abofetear al que le acompañaba.

Los componentes de la orquesta fueron muy aplaudidos.

Sobre todo cuando aparecieron en el pequeño palco que provisionalmente se había montado para ellos.

Pidieron todos que el padre de Ava abriera el baile y lo hizo con la primera muchacha que cerca de él estaba.

Minutos después numerosas parejas poblaban la pista.

CAPITULO V

—Hace tiempo que no veo a Lyndon. ¿Dónde se habra metido?

—Estará con tu padre dando una vuelta. ¿Quieres que vayamos a dar un paseo nosotros también? Si te quedas aquí tendrás que continuar bailando y acabas de decirme que estabas cansada.

Jayne miró sonriente a James.

—Pero tenemos que hacerlo sin que se den cuenta.

James guiñó un ojo y continuaron danzando al compás de la música.

Con disimulo se alejaron sin que nadie les viera.

Segundos después tenían que ocultarse tras un grupo de árboles.

Varios rancheros, amigos de los Wellton, pasaban ante ellos.

Iban con el padre de Ava a echar un vistazo a los caballos.

Tom Preston, conocido abogado de Phoenix, iba entre ellos.

Y cuando se detenían ante las cuadras, preguntó éste:

—¿Qué tal año de cría habéis tenido, Ernest?

—Regular nada más, Tom... Se han muerto muchos potros. Muy buenos ejemplares entre ellos.

—Procura que no te ocurra lo de aquel año. ¿Te acuerdas?

—Cómo no me voy a acordar... Con el trabajo que me costó levantar cabeza... Ava era entonces una niña... Mi pobre esposa aún vivía... Si ella pudiera ver a su hija ahora...

—Está preciosa... Y hace una buena pareja con mi hijo, ¿no te parece?

—Sí. No hacen mala pareja... Voy a enseñaros los cuatro caballos favoritos de este rancho.

Entraron en una de las cuadras y echaron un vistazo a los caballos que había dentro.

Todos quedaron admirados.

—Tienen buena presencia —dijo uno—. No hay duda que tienen que ser rápidos.

—Si estuviera aquí mi hija podría hablaros mejor que yo de ellos... Es la única que en realidad los conoce bien.

Y recorrieron todas las cuadras.

Una vez vistos los caballos, surgieron los comentarios.

Tom Preston no hacía más que hablar de su hijo.

Por cortesía Ernest Wellton le escuchaba.

Regresaron a la fiesta, donde los jóvenes continuaban bailando incansablemente.

A Ernest no le hizo ninguna gracia ver a su hija acompañada aún de Albert Preston.

—Discúlpame, Tom —dijo—. He de atender a todos mis invitados.

—No te preocupes, Ernest. Lo comprendo.

Mezclándose entre los numerosos invitados, Ernest consiguió deshacerse de Tom Preston.

Fingiendo encontrarse por casualidad con su hija, le dijo:

—Piensa que los demás también tienen derecho a bailar contigo... Compréndelo. Albert… Son viejas costumbres que no se pueden hacer desaparecer en un solo día.

Ava agradeció el cable que su padre le había echado.

Tan pronto como se liberó de Albert, Murphy la invitó a bailar.

—Creí que no iba a poder bailar contigo, Ava... Llevaba cerca de un par de horas esperando esta oportunidad.

—Ya conoces a Albert... Se pone tan pesado que...

—Pronto le organizamos un buen pleito a su padre.

—No es necesario. Mi padre se pondría furioso y con razón.

—A quien hace tiempo que no veo es a ese gigante... Seguramente que se habrá aburrido.

—Creo que estás equivocado... Allí le tienes bailando con Jayne. Y lo están pasando muy bien al parecer.

Lyndon y Jayne se cruzaron con ellos.

Ninguno de los dos les saludó.

Ava estaba tan furiosa que pidió a Murphy que la acompañara hasta la mesa donde se hallaba su padre.

En ese momento la orquesta anunciaba un pequeño descanso.

—¿Qué te ha parecido mi forma de bailar? —preguntó Lyndon.

—No lo haces tan mal.

—He tenido que hacer un gran esfuerzo para no pisarte... Te advierto que a estas horas lo hubieras sentido. Son muchas libras de peso.

—¡Qué manera de sudar...!

—Acabo de decir te que he tenido que hacer un gran esfuerzo...

—Este descanso nos vendrá muy bien a todos... Tengo sed.

—Acompaña a Jayne, James —dijo Lyndon—.Yo estoy agotado.

Los dos jóvenes se echaron a reir.

En el otro extremo, Ava hacía comentarios con sus amigas.

—No hemos visto bailar a tu hija ni una sola vez con ese muchacho en cuyo honor se da esta fiesta —dijo un ranchero a Ernest.

—Lo dejarán para más tarde.

—Sabemos que no se llevan muy bien y hemos acordado gastarles a los dos una broma.

—¿De qué se trata?

Ernest escuchó con atención cuanto le decían.

Minutos después acabó riendo.

Uno de los rancheros habló con uno de los componentes de la orquesta y le entregó una nota.

Media hora después aparecían todos los componentes de la orquesta en el lugar donde tenían los instrumentos.

—Un momento de silencio. Silencio —insistió el que le había sido entregada la nota.

Poco a poco fueron callándose todos.

—Acaba de entregárseme esta nota para que haga público lo que en ella dice. Y es lo siguiente:

«Como caso curioso, venimos observando que el hombre que ha conseguido montar a uno de los caballos más temidos de toda esta zona, y en cuyo honor se celebra esta pequeña fiesta, no ha bailado ni una sola vez con la muchacha más guapa de toda la comarca. Suponemos que no hará falta dar su nombre.»

Firmado: Un grupo de rancheros.

Varios aplausos sonaron.

Y se pedía que Lyndon y Ava aparecieran en la pista de baile.

Ava tenía el rostro congestionado.

Albert fue el único que salió en su defensa.

—Si no tienes ganas de bailar con él no debes hacerlo —decía a Ava.

Lyndon, sonriente, se acercaba en ese momento a ella.

—¿Me permite, caballero? —dijo a Albert—. Voy a pedir a miss Wellton que baile conmigo.

—¡Ella no quiere bailar!

—Es ella quien tiene que decidir... Apártese, por favor.

—¡Hueles a caballo que apestas! Has podido cambiarte de ropa por lo menos.

—¿Para qué? Tu aspecto hace reír. Me da la impresión de estar ante uno de esos ventajistas profesionales.

—¡Retira ahora mismo lo que has dicho!

—Te estás poniendo demasiado pesado, amigo...

—¡Albert! —gritó Ernest—. ¡Deja en paz a ese muchacho!

La orquesta, siguiendo la indicación de Ernest, comenzó a interpretar un bailable.

Lyndon apartó a Albert de un pequeño empujón que casi le tiró al suelo.

Ava no pudo negarse a bailar con Lyndon.

Sin dirigirse una sola palabra bailaron para dar gusto a los demás.

—Tenga cuidado con mis pies, miss Wellton—dijo Lyndon—. Lamentaría darla un pisotón.

—Yo procuraré que eso no ocurra...

Los ojos alegres de Lyndon se encontraron con los de Ava.

Esta sintió una sensación extraña en todo el cuerpo sin comprender lo que le había ocurrido.

Sin darse cuenta ninguno de los dos entraron en conversación.

Ava reía de vez en cuando.

Albert, que no les quitaba los ojos de encima, buscó a tres vaqueros amigos suyos y habló con ellos.

Al principio ninguno quiso aceptar lo que Albert les propuso, pero poco después, la cantidad que Albert les ofreció les hizo cambiar de idea.

—Doscientos para cada uno si le dais una paliza... No ocurrirá nada. Mi padre se encargará de solucionar lo demás con el sheriff.

—El dinero por adelantado...

—¿Es que no os fiáis de mí?

—O nos das ahora mismo el dinero o no hacemos nada.

Albert les entregó el dinero ofrecido. Era todo cuanto llevaba encima.

Los tres vaqueros se acercaron a una de las mesas y echaron un par de tragos cada uno.

Fingiendo estar borrachos se mezclaron entre los que bailaban y empujaron a unos y a otros.

Muchas parejas dejaron de bailar.

Uno de ellos tocó en el hombro de Lyndon y, al volverse, otro arrastró a Ava a bailar.

Lyndon empujó a uno de ellos, cayendo aparatosamente al suelo.

Los otros dos se echaron sobre él y les castigó con fuerza.

Uno cayó doblado al suelo, retorciéndose de dolor.

Ava, asustada, contemplaba la pelea.

—¡Ahora verás, zanquilargo...! ¡Te vamos a destrozar...! —gritó uno.

—¡Vaya! Si resulta que ninguno está borracho.

¡Nos has golpeado a traición...!

Emest pidió al sheriff que interviniera y ordenó a sus hombres que les echaran de la fiesta.

—¡Apártese, sheriff...! ¡Ese cobarde va a sufrir las consecuencias de lo que ha hecho! Nosotros no nos metimos con él...

—Ya está bien... Habéis bebido demasiado y eso es todo.

Lyndon escuchaba en silencio.

—No han bebido como usted cree, sheriff —dijo—. Han hecho creer que estaban bebidos para provocarme.

—¡Puedes dar gracias a que el sheriff...!

—Por favor, sheriff —interrumpió Lyndon—. Deje que solucionemos nosotros este pequeño malentendido.

—Son tres contra ti.

—No importa. Son demasiado cobardes...

James se acercó a Lyndon.

—No es preciso que me ayudes. James. Vigilar es lo que tienes que hacer.

Entre los tres intentaron rodear a Lyndon.

Este continuó en el centro del circulo que les habían hecho sin moverse..

De pronto, cuando vio que estaban cerca de él se volvió con rapidez y castigó a uno de ellos.

Sin conocimiento cayó al suelo.

De las gargantas de los testigos salió una exclamación de sorpresa.

Los otros dos se lanzaron sobre él.

Los puños de Lyndon, moviéndose a una velocidad de vértigo, caían con exactitud matemática sobre el rostro de ambos.

Poco después quedaban fuera de combate.

Albert, mezclado entre los curiosos, miraba nervioso a los rostros que le rodeaban.

Ernest ordenó a sus vaqueros que retiraran a los tres hombres que había en el suelo.

Y fueron llevados a un lugar apartado.

Lyndon pidió disculpas a su patrón y desapareció de la fiesta.

Esta duró hasta altas horas de la madrugada.

Ava, con disimulo, buscaba a Lyndon.

—Hola, Ava. ¿Buscas a alguien?

—No, Jayne. No busco a nadie... Estoy despidiendo a los invitados de mi padre.

—¿Dónde se ha metido Lyndon?

—Creí que estaría con vosotros...

—James está preocupado. Le anda buscando. ¿Qué te ha parecido la pelea?

—No he visto a nadie golpear de esa forma... Eran tres contra él y los dejó fuera de combate en seguida.

—James me dijo que Lyndon está dolido por haber tenido que hacer eso...

—No tuvo él la culpa...

—Vaya... Veo que te está entrando el sentido común...

—Por favor, Jayne, no discutamos ahora. Perdóname, me están llamando.

Eran unos amigos de su padre los que la llamaban y se acercó a ellos.

—Nos vamos a casa, Ava... Queríamos despedirnos de tu padre, pero no le encontramos por ningún sitio... Ha sido una fiesta muy simpática. También queríamos despedirnos de ese muchacho tan alto.

—Hace tiempo que falta de aquí... No tengo ni la menor idea de dónde podrá estar.

—Salúdale en nuestro nombre cuando le veas... Me agradaría verle por el rancho.

—Yo se lo diré...

Ava vióse obligada a atender a todos los invitados.

Una hora después todo el mundo había desaparecido.

Completamente agotada, Ava metióse en su habitación, dejándose caer sobre la cama.

La imagen de Lyndon acudió a su mente.

Mientras tanto, en la casa de los Preston, padre e hijo discutían.

—¿Cuánto dinero te ha costado esa fiesta, Albert?

—¡No te comprendo, papá...!

—¿Crees que a mi me vas a engañar? Dime la verdad

—No me he gastado nada.

—Cuánto dinero has dado a ésos que pelearon con ese muchacho?

Albert clavó la mirada en el suelo.

—¡Contesta!

—Doscientos a cada uno.

—¡Imbécil!

Tom golpeó a su hijo.

—¡Eres un cobarde! —barbotó.

La puerta de la habitación se abrió en ese momento, apareciendo la madre del muchacho en ella.

—¡Déjale en paz, Tom! Ya no es ningún niño para que le trates de esa forma.

—¡Déjanos solos!

—Te conozco, Tom... No me moveré de aquí.

—He dicho que nos dejes solos...

Tom tomó por un brazo a su esposa y la obligó a salir a pesar de sus protestas.

Cerró por dentro y se encaró nuevamente con su hijo.

—Siéntate —le dijo.

Y comenzó a darle consejos.

—...Eso es lo que tienes que hacer —terminó diciendo—. Habla con el padre de Ava y dile que quieres casarte con su hija... Yo hablaré con él también... Los Wellton tienen bastante dinero. Esa muchacha te interesa. Pero no tienes que cometer tonterías como las de esta noche... Si llegan a enterarse que has sido tú el que has provocado todo el escándalo lo echarías a perder... Mañana ve a verme a mi despacho... Hablaremos de todo esto con más tranquilidad.

Albert sonrió.

—Gracias, papá... Tienes razón. Ahora me doy cuenta de la gran equivocación que cometí.

La madre del muchacho respiró con tranquilidad al oír esto.

Y para que no la vieran se retiró de la puerta.

CAPITULO VI

Dos semanas llevaban trabajando Lyndon y James en el rancho de los Wellton sin que nadie les molestara.

Ava era la única que presenciaba todos los trabajos.

Los mejores caballos de todo el rancho habían sido seleccionados e iban a hacerse pruebas con ellos.

Como las fiestas se hallaban próximas, Ernest estaba preocupado.

Algunos indios de la reserva habían sido vistos en la ciudad.

Y no se hablaba más que de ellos.

Faltaban tres semanas para las fiestas y ya se hacía difícil encontrar hospedaje.

Los periódicos, a pesar de haber aumentado la tirada, se agotaban tan pronto como se ponían a la venta.

Al sheriff se le acumulaba el trabajo de tal manera que para poder descansar solia marcharse alguna tarde al campo, donde pasaba algunas horas sin que nadie le molestara.

Se anunció la llegada de unos cazadores y Ernest se apresuró a visitarles.

Orson, uno de los proveedores de Ernest Wellton, llegó con algunos caballos.

Estaba hospedado en el «Grand Canyon», decidiendo Ernest visitarle.

Se presentó en el saloon con su hija.

—Buenos días, míster Wellton —saludó uno de los empleados.

—Hola. ¿Está Orson?

—Aún no se ha levantado.

—Dile que quiero verle.

—Ordenó que no se le molestara...

—No se molestará cuando sepa que soy yo el que quiere verle.

—Hay varios rancheros esperándole... Creo que ha traído buenos ejemplares.

—¿En qué habitación está?

—En la doce.

—Yo mismo subiré a verle... Espérame aquí un momento Ava.

Fue atendida inmediatamente por el barman.

Ernest ascendió a la parte alta del edificio y se detuvo ante la habitación número 12. Llamó con suavidad a la puerta y esperó unos segundos.

Como nadie contestó, insistió en la llamada.

De pronto, contestaron desde el interior de la misma:

—¿Quién es?

—Soy Ernest Wellton. ¿Orson?

—Sí. Un momento, míster Wellton. Me visto en seguida.

Y sin terminar de vestirse Orson abrió la puerta.

—Hola. Orson —saludó Ernest.

—Siéntese...

—Tengo prisa. Mi hija me está esperando abajo. ¿Qué hay de esos caballos que has traído?

—En la cuadra están todos... Son buenos ejemplares. Los cazamos muy cerca del territorio indio...

—¿Puedo echarles un vistazo?

—Ahora mismo...

Orson terminó de vestirse y salió ajustándose el cinturón-canana.

Ava les recibió con una sonrisa y saludó a Orson.

—Tienes que pagar un refresco, papá.

—Después lo pagaré. Ahora vamos a ver esos caballos.

Uno de los empleados les acompañó basta la puerta.

Dieron la vuelta al edificio y entraron en los corrales.

Ava quedó maravillasa al ver aquellos ejemplares.

—¡Son preciosos! Cómpralos, papá.

—Valen mucho dinero, miss Wellton.

—¿Cuánto? —preguntó el padre de la muchacha—. Siempre he pagado a buen precio todos los caballos que me has traído.

—Estos son distintos... Puede ganarse las carreras de este año con ellos.

—Si estás tan seguro, ¿por qué no los presentas?

—Es demasiado trabajo para mí... Prepararlos en tan poco tiempo no es tan fácil.

—¿Cuánto quieres por ellos?

—Seis de los grandes...

—¿Qué dices...?

—No rebajaré ni un solo centavo... Ya le dije que eran muy caros.

—Pero eso es una locura, Orson... Tienes que comprender que...

—Si supiera el trabajo que han dado...

—Demasiado dinero. Por la mitad me quedo con ellos.

—Lo siento... Hablaré con los otros rancheros que me están esperando.

—Deberías tener una pequeña atención conmigo, Orson... Todos los caballos que me has traído al rancho te los he comprado siempre.

—Ya he tenido la atención de recibirle en primer lugar... Reconozco que es mucho dinero lo que pido por ellos, pero estoy seguro de que alguien lo pagará..

—Cómpralos, papá... Estoy segura de que triunfaremos en las carreras con ellos... Aún hay tiempo de prepararlos.

—Tengo que pensarlo... Antes quiero que Lyndon y James los vean.

—¡Ah, sí! He oído hablar de esos muchachos. Creo que han sido cazadores. También yo prefiero que esos muchachos echen un vistazo a los caballos. A ver qué dicen...

—Voy a buscarles.

—Procure tardar lo menos posible... Si alguno de esos rancheros me ve y decide pagar, llegará tarde.

—Dame media hora por lo menos, Orson.

—De acuerdo.

—O si no, espera... Ve tú a buscarles, Ava. Yo me quedaré aquí.

Orson se echó a reír.

La muchacha abandonó los corrales.

Iba pensando en los caballos que acababa de ver.

Poco después sonreía.

Iba a saber con seguridad si Lyndon y James entendían tanto de caballos como su padre creía.

Sus ojos se alegraron al descubrir los caballos en la puerta del taller del herrero.

Desmontó ante la misma y entró decidida.

Lyndon y James salieron a su encuentro.

—Hola, Áva —saludó el herrero—. ¿Dónde se ha quedado tu padre?

—Está con Orson en los corrales del «Grand Canyon».

—Creo que ha traído buenos caballos... Por lo menos eso es lo que he oído decir.

—Sí, pero pide demasiado dinero por ellos... Venía en busca de estos dos... Mi padre les está esperando.

—Acabamos de llegar ahora mismo —dijo Lyndon.

—Yo os acompañaré hasta donde está mi padre.

—Te veremos más tarde. Thomas —prometió James.

—No os preocupéis por mí... Con tal de que estéis aquí para la hora de comer es suficiente.

—Descuida... Jamás hemos despreciado esa clase de invitaciones.

El rostro del herrero se iluminó con una amplia sonrisa.

64 —

Ava fue la primera en montar a caballo. Segundos después Lyndon y James la imitaban. Tardaron poco en llegar a los corrales del «Grand Canyon».

—Pronto habéis llegado —dijo el padre de la muchacha.

—Los encontré en el taller de Thomas. Acababan de llegar.

—Asi es —dijo Lyndon.

—Venid. Quiero que echéis un vistazo a unos caballos que están en venta.

—Su hija nos ha dicho que piden una barbaridad por ellos...

Orson les miró en silencio.

Durante unos cuantos minutos estuvieron viendo los caballos.

Pronto se dio cuenta Lyndon qué clase de caballos eran.

—¿Cuánto pide por estos caballos? —preguntó a Orson.

—Seis de los grandes. Ni un centavo menos.

—¿Seis mil dólares?

—Eso he dicho. ¿No lo valen acaso?

—Pagar la mitad sería una equivocación... No valen más de doscientos todos juntos.

Orson reía escandalosamente.

—¿Son estos los técnicos que ha metido en su rancho? Mejor será que se dediquen a otra cosa.

—¡Orson tiene razón, papá...! Compra esos caballos...

—Cállate, Ava... Déjanos solos.

—¡Necesitamos ésos caballos si queremos triunfar en las carreras!

Ahora era Lyndon el que reía de buena gana.

—¡Ríete todo lo que quieras! ¡Acabas de demostrar todo lo que entiendes...! Y, para que te enteres, te diré que caballos como esos que estás viendo son los que presentarán los indios el día de la carrera.

—¿Quién le ha dicho eso, miss Wellton? Caballos como esos abundan en las montañas y ni siquiera les hacen caso los indios... Usted puede hacer lo que quiera, míster Wellton... Mi consejo es que no compre esos caballos.

—¡Largaos de aquí! —barbotó Orson—. ¡Dígales que se vayan, míster Wellton...! ¡No tienen ni la menor idea de lo que es un buen caballo!

—Lo siento, Orson... Me fío de ellos.

—¡Entonces; váyanse todos....! ¡Y no espere que le venda un solo caballo más...!

Ava fue la primera en abandonar los corrales.

Iba furiosa...

Estaba convencida que su padre cometía una gran equivocación no comprando aquellos caballos.

Orson entró en el saloon y habló con varios conocidos.

Un empleado se acercó a él para decirle:

—Hay varios rancheros esperándote, Orson... En aquella mesa les tienes. ¿Cerraste el trato con míster Wellton?

—Se ha fiado de los dos técnicos que tiene en el rancho y los ha rechazado... El más alto de los dos se ha atrevido a decirme que no valen ni doscientos dólares todos... ¡La próxima vez que le encuentre...!

En ese momento era descubierto por los rancheros y caminó hacia ellos.

—Hola, Orson —saludaron varios a un mismo tiempo—. Nos hemos enterado que tienes en venta una partida de buenos caballos.

—En los corrales están... ¿Tienen idea de lo que pido por ellos?

—No la cifra exacta, pero sabemos que son caros.

—Seis mil dólares por todos...

—¿Cuántos son?

—Diez en total... Tres de ellos de lo mejor que se han criado en las montañas de Arizona... Y me agradaría que alguno de ustedes se quedara con ellos para demostrar a cierta persona la gran equivocación que ha cometido al rechazarlos.

—Es mucho dinero.

—¿No aspiran todos a triunfar en las carreras? Puedo asegurarles que si preparan a esos caballos lo conseguirán.

Orson tuvo que volver a los corrales.

A todos agradó la presencia de aquellos animales.

Discutieron una y otra vez el precio, pero Orson no cedió.

—Si no les interesan los dejan... Ya habrá quien los compre... Hay mucho forastero en la ciudad... Hablaré con el sheriff en cuanto les deje a ustedes... El periódico publicará la noticia mañana... Son caballos indios de pura sangre.

Media hora después formalizaban la compra.

Orson se presentó con el talón en el Banco, haciendo efectivo el importe del mismo.

Se guardó los seis mil dólares y regresó al «Grand Canyon».

En el camino se encontró con el capataz de Ernest.

—Me alegro de verte, Murphy... Tu patrón acaba de perder una buena oportunidad. No serán vuestros caballos los que triunfen este año en las carreras...

—Sé que no os pusisteis de acuerdo... Me enteré por la hija del patrón. Ava está furiosa.

—Es la única que entiende un poco en ese rancho.

—Se llevará un disgusto el patrón cuando se entere que los has vendido. Porque supongo que lo habrás hecho.

—Desde luego. Aquí llevo el dinero... Seis mil en total.

Murphy silbó de forma especial, mostrando así su asombro.

—¿Quién ha sido el loco que ha pagado esa cantidad?

—Entre varios rancheros los han comprado...

—¡Vaya! Has tenido suerte... Tus hombres se pondrán muy contentos... ¿Cuándo regresáis a la montaña?

—Hasta que no pasen las fiestas no nos moveremos de aquí... Tenemos dinero suficiente para poder divertirnos.

—¡Ya lo creo! Y para algo más... Menos de ese dinero es lo que costó a mi patrón las tierras que hoy tiene.

—Te invito a un trago.

Murphy aceptó la invitación.

Poco a poco fue extendiéndose la noticia.

Hasta que llegó a oídos de Ernest.

Estaba en el almacén de Herbert cuando se enteró.

—No se preocupe, míster Wellton —decía Lyndon. — Esa gente no sabe lo que ha hecho... Si creen que van a triunfar en las carreras con esos caballos están muy equivocados.

—Tenían buena presencia...

—No piense más en ello... Se convencerá dentro de poco.

—Es cierto —dijo James—. Como se les ocurra presentar esos caballos en la carrera todo el mundo se reirá de ellos.

—Creo cuanto me decís... A mi hija es a quien nadie la podrá convencer. La conozco muy bien.

—Llegará el día en que reciba una sorpresa — añadió Lyndon—. Si es cierto que los indios toman parte en las carreras no hay duda que serán enemigos difíciles... Son buenos jinetes y poseen magníficos ejemplares.

—En mi rancho hay tan buenos ejemplares como los que tienen los indios por no decir que son mejores.

—Lamento tener que contrariarle, míster Wellton... No hay ningún caballo en el rancho que sea capaz de derrotar a cualquiera de los caballos que presenten los indios.

—Tengo un buen amigo en la Reserva y él mismo me lo ha dicho... Está con los indios todos los días.

—Poco debe saber de esa gente cuando habla así... Además, el tiempo será testigo...

—¿Habéis seleccionado mis caballos?

—Los mejores han sido cuidadosamente apartados —respondió Lyndon—. De esa selección que hemos hecho saldrán los que participen en las carreras... Aunque ninguno de ellos me merece confianza.

—¡No puedo consentir que habléis así de mis caballos! Por algo son famosos en todo el territorio...

—Si prefiere que le tengamos engañado será mejor que busque otra clase de personas que trabajen para usted... Dejaremos nuestro trabajo en cuanto usted lo desee.

Herbert les escuchaba con atención.

—Confía en ellos, Ernest... Saben más que tú de todas estas cosas —dijo.

Ernest guardó silencio.

—Confío en ellos, Herbert...

—Olvida entonces lo ocurrido..¡A tu hija se le pasará en seguida... Era una locura lo que ibas a hacer.

—Regreso al rancho... Hasta las fiestas no saldré de él.

Ernest se despidió.

Recogió su caballo de la barra y galopó hacia el rancho.

Infinidad de cosas acudían a su mente.

Mientras tanto, Orson pregonaba lo ocurrido.

Y fueron muchos los forasteros interesados en ver los caballos.

Amold felicitó a Orson.

—Creo que has tenido mucha suerte —le dijo.

—Te aseguro que son unos ejemplares extraordinarios... Pueden vencer fácilmente en las carreras.

CAPITULO VII

Días antes de dar comienzo los ejercicios, los indios comenzaron a verse por la ciudad.

Iban siempre acompañados por representantes del Gobierno, quienes se encargaban de vigilar todos sus movimientos.

A las mujeres era a quienes más llamaba la atención la presencia de aquellos salvajes, como ellas acostumbraban a llamarles.

Les miraban como si se trataran de fieras peligrosas, sin atreverse a acercarse a ellos.

Dábanse cuenta los indios de todas estas cosas.

Entró un grupo en uno de los locales de diversión, permitiéndoseles beber un poco de whisky.

Lyndon y James se encontraban en el local.

Un grupo de vaqueros se acercó a ellos y comenzaron a reírse.

Aquellos rostros sin expresión les miraron de manera indiferente.

—Fijaos — dijo uno—. Están asustados... Igual que cuando se da caza a uno de esos caballos...

Las risas aumentaron.

—No tengáis miedo... Estáis entre amigos.

Uno de los indios sonrió.

—Eh. Da de beber a estos salvajes...

—No puedo servirles más bebida... El alcohol les hace mucho daño.

—Bah... Tienen que ir acostumbrándose.

Un vaquero tomó un vaso de whisky y vertió el líquido en el rostro de uno de los indios.

Lyndon se enfrentó con el que había hecho esto.

—Deja en paz a estos hombres... Ellos no se meten con nadie.

—Eh, muchachos. ¿No habéis oído? Pobrecitos, ¿verdad?

Escandalosas risas siguieron a estas palabras.

El indio no quitaba la vista de encima de quien le había tirado el whisky.

Lyndon habló con él.

Uno de los encargados de cuidar a los indios, al enterarse de lo ocurrido castigó al indio.

—¡Os dije que no os metierais con nadie!

—Un momento, amigo —añadió Lyndon—. Ese hombre no tiene la culpa de lo que ha ocurrido. Y no es justo lo que acaba de hacer...

—No te metas en lo que no te importa... Ahora verás lo que hago con él.

Con un látigo que llevaba en la mano golpeó con fuerza al pobre indio.

Lyndon, sin poder contenerse, golpeó a su vez a aquel cobarde.

Cayó aparatosamente al suelo.

Elevándolo con facilidad, Lyndon lo lanzó contra la puerta de vaivén, saliendo despedido a la calle.

Los indios le miraban con agradecimiento.

Dos agentes, de los muchos que había en la ciudad, acudieron en seguida a informarse.

Lyndon habló con ellos y todo se arregló con buenas palabras, amonestando al encargado de cuidar a los indios, que tuvo que ser atendido por un médico.

Una hora después fue informado el gobernador.

Y pidió a dos de sus agentes que condujeran a su presencia al hombre que había castigado al indio.

También Lyndon se vio obligado a acompañar a los agentes.

En el despacho particular del gobernador fueron recibidos los cuatro.

Lyndon fue felicitado y el que había castigado al indio quedó detenido.

Horas más tarde era puesto en libertad.

Los indios permanecieron en el mismo lugar, custodiados por varios agentes.

Así que llegó el encargado de cuidarles, se marcharon.

Dirigiéndose al indio que antes había golpeado, le dijo en su idioma:

—Ya verás lo que hago contigo cuando lleguemos a la Reserva...

El indio le miró en silencio.

Sus hermanos de raza hicieron lo mismo.

Seguidamente fueron obligados a salir.

Abandonaron el local sin hacer el menor comentario.

Una vez en la calle se les dijo que regresaban a la Reserva.

Pero antes pasaron por la oficina del sheriff.

—Hola, Gilbert —saludó el de la placa—. Me dijeron que estabas en la ciudad. ¿Qué es lo que te ha pasado?

—¡Fue por culpa de esos cerdos...! El gobernador estuvo a punto de detenerme...

—¿Quién te ha golpeado? Tienes la nariz completamente desfigurada.

—El gigante ése que está en el rancho de los Wellton... Salió en defensa de los indios... Te juro que me vengaré tan pronto como pueda... En cuanto lleguemos a la Reserva...

El llamado Gilbert cerró con fuerza el puño de su mano derecha.

—...Me gustaría que vieras lo que voy a hacer con ese indio —agregó.

—Ten cuidado...

—En la Reserva no hay peligro.

—Ahora dime algo en confianza. ¿Se puede apostar a favor de esos salvajes?

—¡Ya lo creo! Les he visto hacer algunas pruebas y me han dejado con la boca abierta... No hay duda que serán ellos los que triunfen. Es para lo único que valen.

—Con un poco de suerte ganaremos unos cuantos dólares el día de la carrera.

—Por los comentarios que he oído me ha dado la impresión que todo el mundo va a apostar a favor de esos salvajes... Tú has tenido la culpa,. Foss... Hasta el último momento hemos debido mantener en secreto la participación de los indios en la carrera.

—Ya no tiene remedio... Pero no te preocupes...

Los Wellton serán buenos «clientes»... Ernest apostará a favor de sus caballos.

—Habla con Michael cuanto antes. Podéis formalizar la apuesta hoy mismo... Si se os adelantan otros perderemos la oportunidad.

—Descuida... No me dices nada de la Reserva...

—Todo marcha bien... Dentro de unos días os daré una gran sorpresa.

—¿De qué se trata?

—Prefiero no decir nada... Si no me sale bien lo que traigo entre manos llevaríais una gran desilusión.

—A mí puedes decirme algo...

—No me obligues, Foss... Aún no estoy muy seguro.

—Vamos, Gilbert...

Este guardó silencio...

—Creo que esos salvajes tienen oro en cantidad...

—¿Eeeeh...? ¿Estás seguro?

—Aún no, Foss... Por eso no quería decir nada. Lo único cierto es que he visto jugando a unos muchachos indios con unas cuantas pepitas de buen oro.

—¿Puedes ver a esos muchachos?

—En cuanto llegue a la Reserva…

—Te haré una visita uno de estos días... A mí los indios me aprecian.

—Yo, sin embargo, cada día los soporto menos... Muchas veces me han dado ganas de disparar sobre ellos.

—Si cometieras esa locura...

—Ya sé, Foss... No es preciso que me digas nada...

Tengo que irme. Llegaremos tarde a la montaña... Y no me fío de esa gente.

—Van todos desarmados y son pocos. Te sería fácil deshacerte de ellos si quisieras.

—No creas que no lo he pensado... Es muy posible que alguno no llegue con vida.

—¡Eso no, Gilbert! Los demás te denunciarían.

—No se atreverán... Saben que seguirían el mismo camino si lo hicieran. Lo que ocurre es que, precisamente, un hijo de ese indio al que me acabo de referir es una de los que estaban jugando con las pepitas de oro.

—Pórtate bien con él... Mañana te haré una visita para decirte lo que tienes que hacer. Me acompañará uno de los hombres de Michael.

—¿Quién?

—Arnold. Es inteligente.

—Pero demasiado egoísta.

—¿Crees que no lo sé? Sí consigue averiguar algo le daremos pronto el pasaporte... Yo sé mejor que nadie manejarle... Le haremos creer que todo lo que consigamos será para los tres.

Gilbert se echó a reir.

Se puso de acuerdo con el sheriff y se despidió de él.

Los indios permanecían en el mismo lugar en que los había dejado.

Les ordenó que montaran a caballo y obedecieron.

Para confiarles, durante el camino les habló como nunca lo había hecho.

Aunque no dijeron nada los indios, en el fondo les extrañaba aquel cambio tan brusco.

Se detuvieron en el camino, brindándoles Gilbert una botella de whisky para echar un trago.

Los indios le miraron agradecidos.

Cuando la botella llegaba a manos del último indio, apenas quedaba liquido en ella.

El sheriff, mientras tanto, daba instrucciones a sus ayudantes.

—Si alguien pregunta por mí le decís que no sabéis a dónde he ido. Hoy tengo ganas de divertirme un poco... He tenido un día demasiado agitado. Confío en vosotros y sé que solucionaréis cualquier problema que se os presente.

—Procuraremos estar poco tiempo aquí... Nos evitaremos complicaciones.

—Es cierto. No había pensado en ello.

Al salir cerraron la oficina.

En la calle el sheriff se separó de sus ayudantes.

Estos marcharon en dirección opuesta a la que el llevaba.

Como la noche se había echado encima, el de la placa se internó en la oscuridad y caminó por la parte trasera de los edificios.

Minutos después entraba en los corrales del «Grand Canyon».

Y por una pequeña puerta penetraba en el edificio.

Sin hacer el menor ruido caminó a lo largo de un estrecho pasillo, a cuyos lados daban las puertas de las habitaciones.

Ante la puerta del despacho de Michael Sorce se detuvo.

Escuchó con atención antes de llamar.

No se oía nada.

Llamó con suavidad.

—Adelante.

Empujó la puerta y, al entrar, volvió a cerrarla.

—Siéntate, Foss. No te esperaba tan temprano.

—Traigo buenas noticias... He estado hablando con Gilbert.

—Habla. Te escucho.

—Gilbert ha visto oro a unos muchachos indios en la Reserva.

—¿Qué dices?

—Intentará averiguar dónde lo han encontrado.

—¿Quién más lo sabe?

—Nadie más... Mañana saldré muy temprano hacia la montaña... Quiero que Amold me acompañe.

—No conviene que Arnold se entere...

—Sí. Ya sé... Pero le necesitamos... Hay que reconocer que es inteligente... Arnold es la persona más indicada para ir a la reserva.

Michael quedó pensativo.

Y acabó por convencerse que el sheriff tenia razón.

—De acuerdo. Arnold está en el salón... Puedes hablar con él.

—Envíale un recado. No quiero que me vean. Me vuelven loco con tantas preguntas.

Michael hizo sonar una campanilla.

No tardó en presentarse un empleado en el despacho.

Michael le ordenó que llamara a Arnold y el empleado se retiró.

Minutos después se presentaba Arnold en el despacho.

—Siéntate, Arnold —dijo Michael—. Foss va a darte una buena noticia.

—¿Qué es lo que hay que hacer?

—De momento nada —añadió el sheriff—. Al amanecer salimos para la montaña. Pero no tienes que decir a nadie a dónde vamos.

—¿Quiénes vamos?

—Tú y yo.

—¿A la Reserva?

—Sí. ¿Has estado con Gilbert?

—Le vi, pero no quise acercarme a él.

—Has hecho bien... Gilbert cree que hay oro en la Reserva.

Los ojos de Arnold adquirieron un brillo especial.

Brillaron de egoísmo.

Una hora después, cuando había sido informado ampliamente, se retiró.

Regresó al salón y buscó a Esther.

—Tengo que hablar contigo esta noche, Esther... Traigo buenas noticias.

—Suponía que ibas a decirme algo.

—Ahora no puedo hablar contigo... Esta noche saldremos a dar un paseo después de cerrar.

—Estoy muy cansada...

—Con un poco de suerte seremos ricos dentro de poco...

—¡Arnold!...

—No me hagas preguntas ahora... Te veré esta noche.

Arnold se dirigió a la mesa donde había estado jugando.

Esther fue invitada por unos clientes y alternó con ellos.

Una hora más tarde no podía darse un solo paso en el local.

Eran muchos los que decidieron no entrar y marcharon a otros locales.

Había tantos forasteros que los numerosos locales de diversión que existían en la ciudad no tenían capacidad suficiente para albergar a tanta gente.

Ernest Wellton, Herbert y el herrero, paseaban por la ciudad.

—No se ven más que forasteros por la calle — decía el padre de Ava—. Hay más que ningún año.

—Así están todos los negocios —añadió el herrero—. Se nota cuando llegan estas fechas.

—Pues tú no puedes quejarte...

—Y no me quejo, Herbert. Tengo más trabajo del que puedo hacer. Si encontrara a alguien que quisiera ayudarme...

—Difícil lo veo —dijo Ernest—. En estas fechas nadie quiere trabajar.

—Si Lyndon y James quisieran ayudarme...

—¿Quieres que abandonen mi trabajo?

—Pueden atender a las dos cosas... Creo que tienen los caballos seleccionados.

—Falta ponerles a prueba.

—Tu hija puede encargarse de hacerlo como otros años.

—De buen humor está mi hija... Como cualquiera de esos caballos que vendió Orson triunfe en la carrera, será mejor que me vaya de la ciudad.

El herrero se echó a reir.

—A quien no he visto ha sido a Jayne —dijo.

—Salió con James a dar un paseo —aclaró Herbert.

—Han hecho muy buenas migas en poco tiempo... ¿No se habrán enamorado?

—Pregúntaselo a ellos, Thomas... Son los únicos que pueden responder a esa pregunta.

—Me da la impresión que tú sabes algo y no lo quieres decir.

—¿Qué estás diciendo...?

Los tres acabaron riendo.

Poco más tarde giraba toda la conversación en tomo a los caballos del rancho de Wellton.

Unos cuantos tragos hicieron que se sintieran más optimistas.

Y hablaron más de la cuenta sin proponérselo.

Una hora después eran acosados por forasteros y conocidos, lloviéndoles las apuestas.

Sin hacer caso de nadie salieron del local en que se encontraban.

Y respiraron con tranquilidad al verse en la calle.

CAPITULO VIII

Alrededor de las doce del siguiente día, Arnold y el sheriff llegaban a la Reserva.

Los encargados de vigilar la misma les saludaron con agrado.

—Hola, sheriff... Hacía mucho tiempo que no nos visitaba.

—Hay demasiado trabajo en la ciudad. ¿Por dónde anda Gilbert?

—Ahí dentro le encontrará.

—¿Qué tal se portan los indios?

—Nos dan algún disgusto que otro, pero no se portan mal...

—Me alegro. Vamos, Arnold.

Ambos desmontaron ante una pequeña casa, construida con madera, troncos de árboles enteros, a cuya construcción habían contribuido los propios indios a los que se les había obligado a trabajar.

Gilbert, que era quien dirigía todos los trabajos de vigilancia, se hallaba sentado ante su mesa de trabajo.

—¿Se puede entrar?

—¡Adelante, Foss! Entra, Arnold... Estaba pensando en vosotros en este momento. Sabía que no tardaríais mucho en llegar.

—Salimos de la ciudad un poco más tarde de lo acordado.

—Sentaos.

—¿Has averiguado algo?

—No me he movido de aquí desde que llegué.

—¿Y los indios?

—Por ahí andan.

—¿Has vuelto a ver a esos muchachos?

—Acabo de decirte que no me he movido de aquí. Ahora les buscaremos... ¿Está enterado Arnold?

—Sí.

—Iremos ahora hasta las tiendas donde habitan esos jóvenes indios... Mucho cuidado con las mujeres, Arnold. Las hay muy guapas.

El ventajista se frotó las manos.

Gilbert se puso en pie, cogiendo antes de salir uno de los látigos que había colgados en la pared.

—¿Para qué llevas eso?

—Por si alguno de esos indios se pone un poco pesado... Es el arma que más temen.

El sheriff se echó a reir.

Poco después, los tres abandonaban la casa.

Gilbert se acercó a los que estaban a la entrada de la reserva y les dio instrucciones, indicándoles lo que tenían que hacer en los distintos casos que pudieran presentárseles.

Seguidamente se internó en la Reserva acompañado de Arnold y el sheriff.

Este era conocido de muchos de los indios que allí había y se acercaron a saludarle.

Gilbert les servía de intérprete.

Media hora después se encontraban en el mismo corazón de la Reserva.

Muchas de las jóvenes indias les contemplaban sorprendidas.

Gilbert indicó a Arnold y al sheriff con disimulo cuáles eran las tiendas en que habitaban los muchachos indios a los que había visto con el oro.

Arnold se fijó en las tiendas.

Y fue presentado por Gilbert a los indios como un enviado del Gobierno.

De esta forma, Arnold podría moverse con libertad por toda la Reserva.

Salía en ese momento uno de los jóvenes indios y Arnold se acercó a él.

Le habló cariñosamente sin que el muchacho pudiera entenderle.

Sonriendo, Gilbert tradujo en idioma indio lo que Arnold había dicho.

El rostro del joven indio se iluminó con una sonrisa.

—Mañana iremos de caza los dos... Y tú también dispararás con mi rifle.

—A mí no dejarme disparar con rifle —dijo en inglés el joven indio.

Gilbert le miró sorprendido.

—Ignoraba que supieras nuestro idioma.

—Amigos cazadores enseñarme en montañas... Desde que nosotros venir aquí ya no volver a verlos.

—Yo podré enseñarte mejor que esos cazadores —afirmó Arnold—. Esta tarde daremos una vuelta por la zona de caza.

—A mí gustarme mucho... Pero no saber disparar.

—Yo te enseñaré.

Gilbert dejó que Arnold se entendiera con los muchachos.

Los padres de éstos no apartaban sus ojos del ventajista.

* * *

Arnold llevaba una semana sin aparecer por la ciudad.

Esther, preocupada, visitó a su jefe.

—Entra y siéntate; Esther.

—¿Dónde está Arnold? Hace una semana que no le veo.

—¿Tanto le echas de menos?

—No digas tonterías... Lo único que deseo saber es si ha conseguido descubrir algo.

—Yo te informaré tan pronto como se sepa algo... Y cuando venga Arnold no quiero que vuelvas a verte con él por las noches.

Esther reía de buena gana.

—Hablo, en serio, Esther.

—Tranquilízate, Michael... Arnold es un buen muchacho... Si algún día consigue tener mucho dinero es posible que me case con él.

—Arnold jamás tendrá dinero.

—Ahora con lo del oro...

—¡Sabes demasiado que Arnold no percibirá un solo centavo de ese oro!

—Volveré cuando estés más tranquilo...

—¿A dónde vas?

—No estoy acostumbrada a los gritos, Michael...

—Perdona, Esther... Siéntate... Yo soy el único que puede ofrecerte toda clase de comodidades y no Arnold.

—Lo que dije antes fue una broma.

Sorce se tranquilizó.

Alguien llamó a la puerta y Esther tuvo que ocultarse.

Era el sheriff.

—Ya puedes salir, Esther —dijo Sorce—. El que nos visita es un buen amigo.

La muchacha salió de su escondite.

—Hola, Esther —saludó el de la placa.

—¿Sabes algo de Arnold, Foss?

—Acaba de llegar a la ciudad.

—¿Es cierto? —inquirió Sorce.

—Por casualidad le he visto... No creo que tarde en llegar.

La muchacha abandonó el despacho.

Y se metió con rapidez en su habitación.

Minutos después echaba un vistazo al salón desde la parte alta del edificio.

Arnold estaba en el mostrador.

El barman le hizo una seña y el ventajista se volvió para mirar en la dirección que le indicaban.

Descubrió a Esther y sonrió, haciéndole una seña para que descendiera.

Esther recibió con alegría al ventajista.

—¿Qué tal te ha ido en la Reserva?

—Cuidado... Pueden oírnos... Nos veremos por la noche.

—Empiezo a cansarme de tus trucos, Arnold... No saldré más por la noche contigo.

—¡Esther...!

—Ya lo has oído.

—Te advierto que tengo una buena noticia para ti.

—¿Por qué no me lo dices ahora?

—Mira...

Arnold mostró con disimulo a la muchacha unas cuantas pepitas de oro.

—¿Dónde las has conseguido?

—¿Saldrás esta noche conmigo?

—Creo que sí... Ahora veo que es cierto todo lo que me has dicho. Creí que se trataba de uno de tus trucos para obligarme a salir.

—Sé dónde hay mucho oro... Los indios no se atreven a tocarle por temor a que sus espíritus se molesten... Son tierras sagradas para ellos donde se encuentra el oro... Están pendientes de nosotros.

La muchacha tuvo que separarse del ventajista al acercarse unos cuantos compañeros de trabajo para saludarle.

—Te hemos echado mucho de menos estos días, Arnold... Estando tú funciona todo mucho mejor.

—Decidí tomarme unos días de vacaciones... Estaba cansado de estar encerrado en este local.

—¿Has visto al jefe?

—Aún no. Acabo de llegar.

—Esther se hallaba preocupada...

—Es una gran muchacha... También yo la he echado de menos a ella.

El barman le hizo una seña y Arnold se despidió de sus compañeros.

—¿Qué pasa?

—Hola, Arnold... El jefe quiere verte.

—¿Ya has ido a decirle que estaba aquí?

—Creí que no te molestaría...

—Ha sido una broma.

Segundos después Arnold desapareció del salón.

Entró en el despacho de Sorce y le informó de los descubrimientos que había hecho en la Reserva.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente, Sorce... Esos muchachos se portaron muy bien conmigo... Me vi obligado a regalarles mi rifle.

—Sabes que les está prohibido el empleo de armas.

—Gilbert lo sabe... Ahora conviene tener contentos a esos indios... ¡No te puedes imaginar la cantidad de oro que he visto!

—¡Tienes que volver a la Reserva...!

—Despacio, Sorce... Despacio... Cuando venga Gilbert te dirá lo que hemos pensado.

—¿Por qué no me lo dices tú?

—El es quien lo ha planeado... ¡Ah! He tenido que matar a dos indios. Me sorprendieron cogiendo este oro. No tuve más remedio que disparar sobre ellos.

—¡Imbécil...!

—No te preocupes... Los dejé de forma que no pudieran encontrarlos.

—¡Como se hayan dado cuenta no podremos volver a entrar en la Reserva!

—Te aseguro que nadie me vio.

—¿Y los chicos? Esos jóvenes indios con quienes has estado.

—Lejos del lugar donde ocurrió ese pequeño accidente.

—¿Se lo dijiste a Gilbert?

—El me ayudó a enterrarles...

—¿Qué es lo que tenéis pensado hacer entonces?

—El día que se celebren las carreras todos los indios de la Reserva vendrán a la ciudad... Solamente los viejos se quedarán en ella... Aprovecharemos ese día para «trabajar»...

—No es mala idea... ¿A quién se la ocurrió?

—Yo fui quien se lo propuso a Gilbert y estuvo de acuerdo conmigo.

—Suponía que sería idea tuya. ¿Viste los caballos de esos indios?

—Sí. Y son formidables... Los mejores ejemplares que he visto en toda mi vida... Sin duda serán ellos los que triunfen.

—Hay que decírselo a Tom... Concertaremos la apuesta con Ernest... El sigue confiando en sus caballos.

—Menuda sorpresa va a recibir.

—Ahora escúchame con atención: Desde este mismo momento te está prohibido beber más de cuatro vasos al día... Si desobedeces mis órdenes te pesará... El alcohol suele ser mal consejero.

—Puedes estar tranquilo... ¿Puedo irme ya?

—Recuerda bien lo que acabo de decirte... Si hablas más de la cuenta echarías a rodar todos nuestros planes.

—Te prometo que no beberé.

—De acuerdo. Ya puedes irte.

—Creo que podré divertirme, ¿verdad?

—-Pero sin cometer excesos... En lo que a bebida se refiere, claro está.

—¡Ah! Eso es ya otra cosa... Porque esta noche tengo una cita.

—¿Con quién?

—No te lo diré... Es muy personal.

—Te advierto que Esther es peligrosa...

—¿Cómo sabes...?

—Has mordido el anzuelo.

—¡Han tenido que decirte algo!

—Se te ve con frecuencia con esa muchacha... Sigue mi consejo y no te fíes de ella... Es muy astuta.

—Conmigo no le valdrá...

—Espera un momento, Arnold... Creo que te olvidas de algo.

El ventajista miró sorprendido a Sorce.

—¿Te refieres a estas pepitas de oro?

—Sabes demasiado que sí.

—¡Son mías! Bueno... Ahí las tienes.

—Así me gusta... No podemos correr ningún riesgo. Compréndelo.

Arnold sonrió.

Sorce, al quedarse solo, llamó a uno de sus empleados y le dio instrucciones.

—Si alguien pregunta por mí —le dijo— di que he salido y que no sabes a dónde he ido.

—Así lo haré, jefe.

—Toma. Esto para ti.

Sorce entregó a su empleado un puñado de dólares.

Con las pepitas de oro en el bolsillo salió por la parte trasera.

Minutos después, se presentaban en el despacho de Tom Preston.

—¿Cómo te has atrevido a venir? —protestó el abogado.

—Calla, Preston... Traigo buenas noticias...

Sacó las pepitas de oro y las depositó sobre la mesa del abogado.

—¿Qué es eso...?

—Averígualo.

—Ya sé que es oro... He querido decir dónde lo has encontrado.

—Arnold lo ha traído de la Reserva... Creo que hay cantidad de estas pepitas entre los indios.

El abogado las manoseaba con egoísmo.

Y Sorce le puso al corriente de todo.

—Me parece una gran idea... Ese día no habrá nadie en la reserva... ¡Es estupendo, Sorce!

—Así lo creo yo también.

—¿Dónde está Arnold? Me gustaría hablar con él...

—Se quedó en el saloon... ¿Y tu hijo?

—Anda con Murphy por ahí... Está un poco trastornado... No comprendo cómo ha podido enamorarse tan ciegamente de Ava.

—Bueno... La verdad es que la muchacha vale la pena...

—Pero lo que siento es que Albert está haciendo el idiota... Ella no le hace caso.

—¿Hablaste con Ernest?

—Quiero hacerlo el mismo día que se concrete la apuesta.

—Ten por seguro que Ernest no te hará caso... Es demasiado liberal en esas cuestiones.

—Yo le convenceré... Esto es lo que más interesa ahora.

El abogado volvió a manosear las pepitas que tenia sobre la mesa.

Sorce le golpeó cariñoso en la espalda y sonrió.

CAPITULO IX

—¿Qué te sucede, Ava?

—¡Mi padre se ha vuelto loco! Lyndon y James le han convencido para que apueste frente a mister Preston.

—Esos muchachos saben lo que se hacen.

—¡Por favor, Jayne! ¡No quisiera tener que enfadarme contigo otra vez!

—No veo los motivos.

—Los caballos que vendió Orson son los favoritos después de los que van a presentar los indios... ¡Es una locura lo que va a hacer mi padre! Toda la noche he estado pensando cómo convencerle...

—¿Has hablado con él?

—No me he atrevido.

—Piensa que puedes ser tú la equivocada...

—¡Sabes demasiado que no es cierto! ¿A que tu padre no apostará un solo centavo por nuestros caballos?

—Te equivocas... Creo que piensa apostar todo lo que tiene.

—¡Eso es una locura!

Las carcajadas de Herbert las obligó a mirar hacia la puerta de la trastienda.

—¿Por qué es una locura. Ava? Cuando Lyndon me ha pedido que apueste es porque está seguro de triunfar en las carreras.

—¡Ese fanfarrón os ha vuelto locos a todos...!

—Demostró no ser ningún fanfarrón hace tiempo... Lo de triunfar en las carreras ya lo veremos... Yo, desde luego, confio en ellos.

—¡Es que mi padre va a poner en juego todo cuanto tiene!

—Más ganará entonces...

Albert y Murphy entraron en el almacén.

Herbert se dirigió al mostrador para atenderles.

—¿En qué puedo serviros?

—Hola, Herbert —saludó Albert—.. No precisamos nada de tu almacén... Hemos visto el caballo de Ava y hemos supuesto que estaría aquí.

—Ahí dentro la tenéis... Está con mi hija.

Ava salía en ese momento.

—Hola. ¿Qué queréis?

—Hablar contigo de algo muy importante que está a punto de ocurrir —respondió el hijo del famoso abogado—. Se trata de tu padre.

Cerró los ojos la muchacha y salió con ellos.

Una vez en la calle, dijo Murphy:

—Creo que su padre se ha vuelto loco, patrona Está en el «Grand Canyon» con esos dos cazadores esperando al padre de Albert... La apuesta que van a formalizar asciende a más de quince mil dólares. ¿Sabe lo que eso significa?

—Claro que lo sé, Murphy, pero nadie convencerá a mi padre... Cuando toma una decisión sigue adelante aunque después le pese toda la vida.

—Yo hablaré con mi padre... Es posible que le convenza de que no apueste.

—Yo te pido por favor que lo hagas, Albert... Mi padre ha tenido que volverse loco.

—Vamos. Aún estamos a tiempo de impedirlo.

Ava caminó al lado de Albert.

Este de vez en cuando la miraba de reojo y estuvo tentado de decirle lo que sentía por ella y todo lo que había planeado para el futuro de ambos.

Sin embargo, no se atrevió.

Prefirió que su padre hablara antes con el padre de ella.

En el «Grand Canyon» no podía darse un solo paso.

Ellos, valiéndose de la presencia de Ava, consiguieron entrar sin ninguna dificultad.

Emest, que estaba con Lyndon y James arrimado al mostrador, miró sorprendido a su hija.

—¿Qué haces tú aquí. Ava?

—Aún estás a tiempo de evitarlo, papá...

—Por favor, Ava. ¿Cómo quieres que te diga...?

—¡Esos dos son los culpables...! ¡Sobre todo éste!

Y Ava señaló a Lyndon.

—¡Ava!

—¡No me interrumpas, papá! ¡Trato de evitar que nos veamos en la calle dentro de un par de días...! ¡Eso es lo que buscan estos dos!... ¡Ahora está claro!

Lyndon se adelantó y miró fijamente a Ava.

—Puede dar gracias a su padre, mis Wellton... De lo contrario...

Ava, sin poder remediarlo, abofeteó a Lyndon.

Este, doblándola sobre sus rodillas, la propinó unos fuertes azotes, causando risa a los testigos.

Albert, intentó defenderla.

—Cuidado, hermano... Eres demasiado joven para estar aburrido de la vida.

Un sudor frío cubrió el rostro de Albert y retrocedió asustado.

Murphy, que estaba deseando tener una oportunidad, saltó sobre Lyndon.

Este le golpeó a tal velocidad que ni siquiera tuvo tiempo Murphy de enterarse de lo que había ocurrido.

Como un pesado fardo se desplomó sin conocimiento al suelo.

Tom Preston llegaba en ese momento acompañado de Sorce y Orson.

—¿Qué le ha ocurrido a Murphy? —preguntó el abogado.

—No he tenido más remedio que castigar —respondió Lyndon—. Su hijo ha estado a punto de seguir el mismo camino que ese cobarde.

Ava, avergonzada, se cubrió el rostro con las manos.

Poco después el sheriff se personó con sus dos ayudantes.

Pero al ser interrogados los testigos no pudo hacer nada contra Lyndon.

Al ser retirado Murphy se procedió a concretar lo de la apuesta.

—Cinco mil dólares es poco dinero —decía el abogado—. Creí que tendrías más dinero en el Banco, Ernest.

—Si aceptas el valor de mi rancho lo apostaré también.

—¿A favor de tus caballos?

—Naturalmente.

—¡Claro que acepto!

—Dentro de media hora tendrás el documento listo.

—En mi despacho podemos hacerlo.

Ernest miró a Lyndon y éste le indicó que aceptara.

—Acompáñenos, sheriff —dijo el abogado—. Usted firmará como testigo.

Ava desapareció sin que nadie se diera cuenta.

Y marcharon al despacho del abogado.

Lyndon y James entraron con Ernest.

El abogado fue el encargado de confeccionar el documento.

Al terminar fue leído en voz alta, estando todos de acuerdo con lo que se decía en el mismo.

—Ya está —dijo el abogado—. Ahora sólo falta que lo firmen los testigos.

Minutos después estaba firmado.

—Un momento, míster Preston —pidió Lyndon—. Ahora falta que usted deposite el dinero también.

—¿Qué dices? ¿Es que no te fias de mí, Ernest?

—Nos evitaremos muchas molestias si deposita dinero, míster Preston. Supongo que a usted le dara lo mismo.

—¡No puedo consentir esto! ¿Qué dices tú, Ernest?

—Que este muchacho tiene razón... De lo contrario anularemos la apuesta.

—¡Ve tú mismo al Banco, Sorce...!

—-Son dieciséis mil dólares en total —añadió Lyndon, en tono burlón.

—¡A esto no hay derecho! —exclamó el sheriff—. Todos conocemos a míster Preston y sabemos que les persona de confianza.

—Déjela usted el dinero entonces, sheriff.

—¡Me gustaría que perdierais la apuesta...!

—¿Cuánto ganaría en ese caso? ¡Cuidado, hermano...! Otro movimiento como ese puede costarle un disgusto.

El sheriff palideció.

Michael Sorce se presentó con el dinero.

Lyndon propuso que ambos apostantes depositaran el importe de la apuesta en el Banco.

La noticia se extendió con rapidez, siendo numerosos los curiosos que se dieron cita ante la puerta del Banco.

* * *

Dos días después, en la pradera, donde iba a celebrarse la carrera, todos los participantes pasaron por la mesa del jurado, presidida por el sheriff y el juez.

Lyndon y James continuaban en el rancho con el padre de Ava.

—¿Dónde está ese caballo que me habéis prometido? No vamos a llegar a tiempo...

—Aquí tiene el caballo del que le hemos hablado.

—¿Eeeeh...?

—Tranquilícese, míster Wellton —añadió Lyndon. — Este caballo es el único que puede derrotar a todos los que se presenten en la carrera.

—¡Creo que mi hija tenía razón...! ¡He cometido una locura...!

—Vamos. Le haré una pequeña demostración en el camino.

Ernest iba asustado.

En la pradera todo el mundo estaba esperando que apareciera cualquier representante de los Wellton.

Nutridos aplausos sonaron al verles llegar.

Ava estaba en la tribuna con Jayne.

Y cerró los ojos al ver el caballo que montaba Lyndon, que en ese preciso momento se personaba en la mesa del jurado calificador.

Inscribió su caballo como si perteneciera al rancho y se unió a los demás participantes.

Ernest se dirigió a la tribuna acompañado de James.

—Esté tranquilo, míster Wellton... Cuando vea correr a ese caballo se quedará asombrado.

—Después de la pequeña demostración que me habéis hecho estoy un poco más tranquilo... No creía que pudiera ser tan rápido ese caballo.

En la tribuna, cerca del gobernador, había un grupo de indios.

Estos habían sido invitados por el propio gobernador.

James, al fijarse en ellos, abrió los ojos.

Y se acercó a saludarles.

Eran viejos conocidos.

Al estilo ritual de aquella gente fue correspondido al saludo.

—Hacer mucho tiempo que no saber nada de hombres de montaña... ¿Dónde estar Gran Oso?

Así era cómo los indios hallan bautizado a Lyndon.

—Toma parte en la carrera... El vencerá.

—De saber que Gran Oso tomar parte en la carrera, indios no venir.

James se echó a reir.

Como hablaban en indio nadie se enteró de lo que hablaban.

Tom Preston, Michael Sorce, Orson y los dos hombres de confianza de éste, Anthony y George, que así se llamaban, hacían comentarios y bromeaban entre ellos, riéndose del caballo que Ernest Weilton presentaba.

—¿Has oído lo que acaban de decir ahí, Tom? — decía Sorce—. Nadie se explica cómo no presenta más caballos Ernest este año...

—Lo mismo he pensado yo... Mírale dónde está... Le veo muy tranquilo.

—Si pudieras tocarle el pulso cambiarías de parecer.

Se echaron a reir.

En ese momento el sheriff ordenaba a todos los participantes que fueran ocupando sus puestos.

A Lyndon le correspondió por casualidad cerca de los participantes indios.

Ante la sorpresa He los demás se saludaron de forma muy extraña.

—Dejaos ya de hacer tanta tontería —dijo el sheriff—. Tenéis diez segundos para prepararos.

Un gran silencio reinaba en toda la pradera.

Los espectadores contenían hasta la respiración para no perderse el menor detalle.

El sheriff a espaldas de los participantes, hizo un disparo al aire.

Seguidamente todos los caballos se pusieron en movimiento.

Dos indios se pusieron en cabeza.

Lyndon quedó rezagado intencionadamente, riéndose todo el mundo de él.

—¡No lo soporto...! —dijo Ava a Jayne—. ¡Mi padre ha tenido que volverse loco para confiar en ese caballo...!

Jayne empezó a dudar también a pesar de lo que James le había dicho.

De pronto, un grito de sorpresa salió de las gargantas de los espectadores.

El caballo que montaba Lyndon dio pronto alcance a unos cuantos.

Y galopó durante dos millas con los caballos que iban en la cola.

Tom sonreía satisfecho y se frotaba las manos.

Acercándose a Ernest, le dijo:

—Ya puedes, ir despidiéndote del rancho... No hay duda que los indios entrarán los primeros en meta... ¿Que piensas hacer?

—Aún no ha terminado la carrera.

—¿Confías aún en ese caballo?

Fuertes carcajadas salieron de la garganta del abogado.

Emest continuó viendo la carrera en silencio.

Tom sin preeocuparse de los caballos que corrían, bromeaba con sus amigos.

Gritos de locura y ensordecedores aplausos llenaban la pradera minutos después?

—¿Qué ocurre? —preguntó Tom Preston.

—¡Mira...! ¡Ese muchacho está alcanzando a los que van en cabeza!

—¿Qué dices...? ¡Maldito...!

—¡Ese caballo da la impresión que va por el aire...! ¡No he visto en toda mi vida nada parecido...!

Lyndon consiguió situarse a la altura de los indios que iban en cabeza.

Estos hacían verdaderos esfuerzos por adelantarse.

Sonriéndoles, Lyndon les dijo adiós con la mano y se adelantó con una facilidad increíble.

Pocos minutos después entraba solitario en la meta con más de media milla de ventaja sobre sus inmediatos seguidores.

Ava lloraba de alegría.

—¿Qué te decía yo?

—¡Me parece increíble! ¿No será una pesadilla?

—Claro que no es una pesadilla... Allí tienes a Lyndon.

—¡No he visto correr en toda mi vida a un caballo como lo ha hecho ése!

Ava se abrazó emocionada a Jayne.

El padre de la muchacha tiró el sombrero al aire y se abrazó a James, que estaba a su lado.

—¡A ver si veo a míster Preston...!

—No podrá verle... Hace un momento que ha abandonado la tribuna.

Los espectadores saltaron a la pradera y elevaron sobre sus hombros a Lyndon.

Este, a pesar de sus protestas, fue conducido a la ciudad.

Quería haber saludado a los indios y le fue imposible.

James saltó de la tribuna y se hizo cargo del caballo de Lyndon.

Este quedó más tranquilo al verle.

El gobernador hacía verdaderos elogios de aquel caballo.

Mientras tanto, Tom Preston y Michael Sorce maldecían al triunfador de la carrera.

—¡Nos ha costado una fortuna! —decía el abogado—. ¡Pero lo que más me duele es que Ernest se va a reir...! ¡Vaya un caballo!

CAPITULO X

—¡Esto parece un sueño! ¡Fijaos qué pepita de oro!

—Hay que darse prisa, Arnold... Mañana llegarán los indios.

—¡No podemos dejar esto, Gilbert!

—No empieces, Arnold... En poco tiempo conseguiremos sacar una gran fortuna de estas tierras. Un ruido cerca de ellos les hizo mirarse en silencio.

Arnold empuñó las armas y se dirigió al lugar donde se había oído el ruido.

Una joven india echó a correr.

Riéndose volvió a enfundar y salió tras ella, dándole pronto alcance.

—Quieta... No entiendo nada de lo que dices... Me gustaría saber lo que hacías ahí... ¿Sabes que eres muy bonita?

Arnold intentó besarla.

Clavó la joven sus uñas cerca de los ojos de Arnold obligándole a soltarla.

Momento que aprovechó la muchacha para huir.

Con una rapidez endiablada desapareció.

—-¡Gilbert! ¡Gilbert! —llamó con fuerza Arnold. Gilbert y los tres vaqueros que le acompañaban corrieron a su encuentro.

—¡Por ahí...! ¡Por ahí ha huido!

—¿Quién?

—Una muchacha india... ¡Cómo me duele...!

—¡Te advertí que tuvieras cuidado!... ¡Traed los caballos!

Guardaron el oro en unas bolsas de cuero y salieron en busca de la muchacha.

Horas más tarde se convencían de que no darían con ella.

Todas las mujeres de la Reserva fueron obligadas a salir de las tiendas.

Aquella muchacha no aparecía por ninguna parte.

* * *

Una semana después Gilbert abandonaba la Reserva para ir a la ciudad.

Aquella misma noche un indio se escapaba, poniendo en juego su vida al burlar la vigilancia.

Sabía que si le veían dispararían sobre él.

Con la ayuda de un caballo salió sin ser visto.

Era uno de los que habían participado en las carreras.

Recordando lo que Lyndon le había dicho, esperó a que se hiciera más tarde para entrar en la ciudad. Media hora llevaba esperando en las afueras.

Por la parte trasera de los edificios llegó al taller de Thomas y entró en él por los corrales.

Todo sin hacer el menor ruido.

Thomas se asustó al verle frente a él.

—¿Qué haces tú aquí?

—Buscar a Gran Oso... El decir que si pasar algo Reserva venir aquí.

—¿Quién es Gran Oso?

—Cazador alto...

—¡Ah! Si no me equivoco tú preguntas por Lyndon, ¿no es así?

—Hombre blanco llamarle así... Para nosotros ser gran Oso.

—No temas. Aquí nadie te verá. ¿Cómo has conseguido salir de la Reserva?

—Escaparme...

—¿Te das cuenta que has puesto en peligro tu vida?

—Espíritus estar furiosos... Indios querer tranquilizarlos para vivir en paz.

—No entiendo una sola palabra de lo que estás diciendo... ¿Quieres hablar con Gran Oso?

El indio asintió con la cabeza.

—Está bien... No te muevas de aquí. Escóndete ahí dentro... ¿Sabes manejar esto?

—Sí. Gran Oso enseñarme hace va muchas lunas...

—Toma. Por lo menos podrás defenderte si te encuentran.

El indio dio las gracias al herrero de su forma acostumbrada.

Thomas abandonó el taller y se dedicó a buscar Lyndon y a James.

El almacén de Herbert ya estaba cerrado.

Visitó varios locales, pero no les encontró.

Por último entró en el «Grand Canyon».

Tampoco estaban allí.|

Fue invitado por unos amigos y no pudo rechazarla invitación.

—No te vayas aún, Thomas... —dijo uno.

—No me encuentro muy bien... He tenido un día demasiado agitado.

Se despidió de aquellos amigos y abandonó el local.

Montó a caballo y se dirigió al rancho de los Wellton.

A pesar de la hora que era, la luna iluminaba los caminos como en pleno día.

Era agradable recibir la brisa en el rostro.

Se presentó en el rancho y desmontó ante la casa principal.

Había luz en una de las ventanas.

Llamó con suavidad a la puerta, apareciendo segundos después Ernest en ella.

—¡Thomas...! ¿Qué haces aquí? ¿Te ocurre algo?

—¿Dónde está Lyndon?

—Entra. Están los dos conmigo...

—¡Menos mal!

Ernest cerró la puerta al entrar el herrero.

Lyndon y James le miraron sorprendido.

—Un hombre te está esperando en mi taller, Lyndon... Dice conocerte y me ha pedido que viniera a buscarte... Parece que se trata de algo importante.

—¿Te ha dicho su nombre?

—Se me olvidó preguntárselo... Lo único que puedo decirte es que al principio preguntaba por Gran Oso.

Lyndon saltó del asiento como impulsado por un resorte.

—Discúlpenos, míster Wellton... —dijo Lyndon—. mañana ultimaremos esos detalles.

Ernest se encogió de hombros al verles salir.

—Gran Oso —repetía—. ¡Ya sé…!

Recordó que uno de los indios le llamó de aquella forma el día de la carrera.

Durante más de media hora estuvo en duda si o no ir a la ciudad.

Mientras tanto, Lyndon y James se entrevistaban con el indio.

El herrero miró extrañado a Lyndon al oírles hablar de aquella forma.

Dominaba el idioma indio a la perfección a juzgar por lo que estaba escuchando.

—¿Has oído, James?

—Sí. ¿Qué piensas hacer?

—Aún no lo sé.

—Ese hombre no puede volver a la Reserva... Le matarían si lo hiciera.

—Puede quedarse aquí.

—No es sitio seguro para él, Thomas... Esperadme aquí.

—¿A dónde vas?

—En seguida vuelvo.

Minutos después se detenía tras unas enormes rocas.

Desmontó y esperó a ver si era seguido.

Transcurrido algún tiempo comprobó que nadie iba tras él.

Se presentó en la casa del gobernador y llamó a la puerta.

Un criado, elegantemente vestido, apareció en ella.

—¿Qué desea? —preguntó un tanto asustado.

—Tengo necesidad de hablar con el gobernador... Es muy urgente.

—¡Es que ahora...!

—Lo siento.

Lyndon desenfundó con rapidez y encañonó al criado.

Entró y cerró la puerta.

Se quitó el sombrero y ocultó el «Colt» bajo el mismo.

—Llévame hasta donde esté él gobernador... Te prometo que nada te ocurrirá si no intentas engañarme... Como pretendas hacerlo te lleno la espalda de plomo.

Un sudor frío apareció en el rostro del criado.

Poco después se detenían ante la puerta de una habitación y el criado llamó con suavidad.

Una voz le autorizó a entrar.

—Hola, Joe. ¿Qué te ocurre? —preguntó el gobernador.

El criado cayó desmayado al suelo.

Asustado, el gobernador se puso en pie.

—Perdón. Excelencia... A ese hombre no le ocurre nada... Esto es lo que le ha asustado.

—¿Qué significa esto...?

—Me vi obligado, Excelencia ...Era necesario que le viera en seguida...

Lyndon refirió al gobernador lo que estaba pasando en la Reserva.

Durante más de media hora habló sin ser interrumpido.

—Si es cierto lo que acabas de decirme enviaré a unos agentes a la Reserva... No quiero más jaleos con esa gente.

—Le traeré al indio que me está esperando en el taller de Thomas... El se lo contará todo... Yo sé que hay oro en esas montañas hace tiempo, pero se encuentra en un lugar que es sagrado para esa gente. Si alguien intenta pisar esos terrenos pronto veremos pinturas de guerra en los rostros de esa gente... Esto es lo que hay que evitar, Excelencia.

—Mis agentes descubrirán la verdad.

—Si se corre la voz de que hay oro en esas montañas, los aventureros se lanzarán en avalancha hacia ellas...

—¿Qué sugiere hagamos?

—Lo primero descubrir quiénes son los que están violando esas tierras. Es probable que todo se haga de acuerdo con algún representante del Gobierno... Yo puedo averiguarlo sin que nadie se entere... He pasado largas temporadas en la montaña y conozco a muchos indios que están en la Reserva... Pasaré una temporada con ellos.

—Es demasiado arriesgado.

—Para mí no, Excelencia... Es la única forma de descubrir a ese grupo de locos... Son demasiados los abusos que están cometiendo en la Reserva.

—Que venga ese indio...

—Necesita protección... Si supieran que está en la ciudad le matarían? Es lo que están haciendo con los que les estorban.

—No sabía una sola palabra de esto... Le daré protección.

—Gracias, Excelencia... ¡Ah! Diga a su criado que lamento haberle tenido que dar un susto tan grande.

En el momento que Lyndon abandonaba el despacho del gobernador, el criado volvía en sí.

—¿Don...de está...?

—Ya se ha marchado, Peter... Tranquilízate.

—¡Que...ría... ma...tarme...l

—Me encargó que te pidiera perdón en su nombre... Ese hombre no tenía ninguna intención de hacerte daño. ¿No le has conocido?

—¡Sola...mente me fijé en el arma que empuñaba...!

El gobernador se echó a reir.

Lyndon tardó poco en regresar.

James y el indio le acompañaban.

A este último se le dio ropa para que no llamara tanto la atención.

Mientras tanto, en el despacho de Tom Preston se planeaba la forma de entrar en la Reserva sin que los indios se dieran cuenta.

—Con la ayuda de Gilbert podemos conseguirlo — decía Arnold—. No os podéis imaginar la cantidad de oro que hay.

—Arnold tiene razón —agregó Orson—. Entre todos conseguiremos en poco tiempo una gran fortuna de ésas tierras... Cuando los indios quieran darse cuenta estaremos muy lejos.

—Pensad que son tierras sagradas para esa gente.

—Qué nos importa a nosotros... ¿O es que también tú crees en los espíritus? Sería ridículo en un abogado.

—Creo que no me has entendido. Arnold... Podemos provocar una guerra con los indios.

—Están desarmados... Acabaríamos con ellos en poco tiempo.

—Las autoridades no lo consentirían... Cientos de soldados y agentes rodearían la Reserva para que nadie saliera ni entrara en ella.

—Escucha, Tom —insistió Arnold—. Con la ayuda de Gilbert es distinto. El puede moverles a su antojo... Yo no estoy dispuesto a quedarme con las manos en los bolsillos.

—¿Se sabe algo de esa muchacha?

—No ha aparecido aún... Mira. Todavía conservo las huellas de sus uñas.

—Pudo dejarte ciego... ¿Por qué no disparaste sobre ella?

—Cuando quise acerlo era demasiado tarde.

—¿Qué dices, Sorce?

—Yo estoy de acuerdo con los demás... Podemos hacemos ricos en pocos días... Es lógico que tengamos que correr algún riesgo.

—Contad conmigo también entonces... Creo que tenéis razón... Así podré reírme de Wellton... Y mi hijo podrá vengarse de su hija.

—¿En qué quedó eso por fin? —preguntó Arnold.

—En nada... Ernest se puede decir que me echó de su casa... ¡Me vengaré!

Michael Sorce pensó en hacer lo mismo con Arnold.

Dieron por terminada la reunión y marcharon todos al «Grand Canyon».

Sorce ordenó al barman que sirviera bebida para sus amigos. El invitaba.

Seguidamente marchó a su despacho.

Arnold hizo una seña a Esther.

Pero estaba alternando con unos clientes que no la permitieron alejarse.

Arnold se enfrentó con ellos.

—Está alternando con nosotros...

—Mejor será que vayas a dar una vuelta... Tienes la «bodega» demasiado cargada.

—¡Eh...! ¡Yo no...!

Sonó un disparo y el que hablaba cayó sin vida al suelo.

Arnold, al tiempo de enfundar, dijo:

—Intentó sorprenderme... Lo habéis visto todos, ¿verdad? ¿O hay alguien que no esté de acuerdo?

Nadie dijo nada.

—Si no me llego a dar cuenta a tiempo...

—Ese hombre estaba borracho, Arnold. Y no tenía intención de disparar contra nadie.

—¡Esther...!

—¡Ya lo has oído!

—Por favor, Esther...

—Déjame en paz, Arnold. Yo no soy como los demás.

La muchacha le dio la espalda.

FINAL

—¡Aparta, cerdo!

—¡Arnold!... ¿Qué te ocurre?

—¡Me molesta esta gente!

—Pues procura tratarlos mejor o te largas de aquí.

—¡Gilbert...!

—Ya lo has oído... Ellos no tienen la culpa de lo que te haya ocurrido.

—¡Vaya! ¡No me digas!... ¿Desde cuándo les defiendes?

—Lo único que me interesa es lo que hay en las tierras sagradas de estos cerdos, como tú acabas de tramarles.

—También a mí, Gilbert... Esa es la verdad.

—Entonces no cometas ninguna tontería. ¿Quién ha venido contigo?

—Orson, Anthony, George y Murphy...

—Para ser el golpe final es poca gente.

—Albert vendrá más tarde... Pero Albert viene a divertirse.

—¿Cómo a divertirse?

—Pues es bien sencillo... Le dijo que había buenas mujeres y ya sabes...

—¡Eres un imbécil!

—Cuidado, Gilbert... Puedo enfadarme contigo...

—Ahí vienen esos muchachos.

Tres jóvenes indios se acercaron a ellos.

Cogieron por un brazo a Arnold, diciendo:

—Caza... Caza...

—¡Oh! Hoy no poder ser... Yo tener que irme.

—¡Basta! —dijo Gilbert—. ¡Estáis molestando a este amigo...!

Los indios no le hicieron caso.

Gilbert empleó el látigo y los muchachos desaparecieron.

—Es el único lenguaje que entienden —dijo.

Arnold se echó a reir.

Furioso, Gilbert entró en la tienda e intentó seguir golpeando a uno de los muchachos indios.

El padre se enfrentó con él, retrocediendo Gilbert un poco asustado.

—¡Aparta! —gritó—. Tu hijo será castigado.

Sin saber lo que hacía llamó a tres de sus hombres.

El padre del joven indio fue sacado a la fuerza de la tienda.

Y para que sirviera de ejemplo a los demás fue castigado en público.

Fue tal el castigo que recibió que quedó en el suelo sin conocimiento.

Arnold desapareció.

Todos los indios fueron obligados a ir hacia un lado de las montañas.

Lyndon y James estaban ocultos en una tienda donde no había más que mujeres.

Los esposos de las mismas estaban esperándoles. Tan pronto como tuvieron ocasión salieron y se metieron con ellos.

Montaron a caballo y marcharon a vigilar las tierras sagradas.

Un agente de confianza del gobernador les acompañaba.

Con la característica rapidez del idioma, Lyndon habló con uno de los indios.

El agente esperaba que se le diera una explicación.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó.

—Que no tardarán en aparecer esos cobardes... ese pequeño riachuelo es de donde sacan las pepitas de oro.

—¡Ahí vienen! —advirtió James.

Se ocultaron y guardaron silencio.

Orson fue el primero en meterse en el pequeño riachuelo.

—¡Mira quién está con ellos, James! —dijo en voz baja Lyndon.

—¡Vaya! Eso sí que es una sorpresa. ¿Qué hará

Murphy aquí?

—Te lo puedes imaginar... Ha llegado el momento de actuar.

Una joven india se dirigía en ese momento hacia los que buscaban pepitas en el riachuelo.

Arnold, al descubrirla, sonrió de forma especial.

—Esto sí que tiene gracia —dijo—. La verdad es que no esperaba encontrar a esa mujer aquí.

Dejó lo que estaba haciendo y se dirigió a ella. La india se detuvo.

—Hola, preciosa —saludó de un modo especial Arnold—. ¿Dónde has estado metida?

—Espíritus estar furiosos porque rostros pálidos pisar tierras sagradas.

—¡Deja esas tonterías!... Fíjate bien en mi rostro... Supongo que me entenderás... Todo esto me lo hiciste tú con esas preciosas manos.

Retrocedió la india.

—No temas... Esta vez tendré más cuidado contigo.

Arnold se precipitó sobre ella causando risa a sus compañeros.

La agarró del cabello y la arrastró por el suelo.

—¡Quieto, Arnold! Recuerda lo que nos dijo Gilbert.

—Continuad con vuestro trabajo... Esta jovencita, tiene una cuenta pendiente conmigo... Haré con ella lo mismo que hice con uno de sus hermanos... El otro ha desaparecido misteriosamente como ella, pero pronto sobré dónde se esconde.

La muchacha intentó huir pero fue alcanzada por Arnold.

Lyndon arrastrándose como los indios, consiguió situarse cerca de Arnold.

Empuñando sus dos «Colt» se puso en pie.

—Ya está bien, amigo... ¡Quieto!

Los que trabajaban en el riachuelo también fueron sorprendidos.

—¡Hemos sido invitados por el encargado de la Reserva! Es un buen amigo nuestro... Hacíamos un pequeño recorrido y esta india me insultó.

—Eres un cobarde... Hemos oído cuanto decías a esa muchacha... ¿Qué luciste con su hermano?

Arnold palideció.

—No conozco a ningún pariente de esa muchacha.

—Con que no, ¿eh? Date la vuelta.

Lyndon le desarmó.

Seguidamente habló con la muchacha en su idioma.

Esta vez Arnold no pudo entender lo que decían.

—¿Qué está diciendo esa mujer?

—Algo que a ti no te interesa, amigo... ¿Dónde enterraste a su hermano?

—No sé de que me estás hablando.

Lyndon pidió al agente que se hiciera cargo de las bolsas de oro que tenían.

Arnold fue interrogado y confesó la verdad.

Para convencerse de que no había mentido fueron al lugar donde dijo enterrara al hermano de la muchacha.

Otro indio más dormía el sueño eterno a su lado.

—¡Cobarde!... ¡Asesino!...

—Les llevaré a la ciudad... Después de lo que acabo de ver es suficiente para colgarles —dijo el agente.

—No, amigo. No... —agregó Lyndon—. Estos cobardes serán castigados aquí mismo... Los espíritus se tranquilizarán si así lo hacemos... Prepara unas cuerdas. James.

Los cuatro fueron conducidos bajo el árbol sagrado.

—Interrogaremos primero a ese famoso cazador... Estoy seguro que los caballos que vendió en la ciudad fueron robados a los indios...

—Puedes decir todo lo que quieras...

Lyndon, antes que Orson quedara suspendido por el cuello, le golpeó con fuerza en el rostro.

El agente y James tiraban en ese momento de la cuerda.

Minutos después los otros seguían su mismo camino.

Arnold hizo una amplia confesión antes de morir, así como Murphy.

Anthony y George pendían de la misma rama.

Uno de los encargados de vigilar la reserva descubrió los cadáveres y corrió a avisar a Gilbert.

Este, creyendo que había sido cosa de los indios, golpeaba a todo el que encontraba a su paso.

—¡Os mataré a todos como no digáis quién ha sido el que colgó a esos amigos míos!

Los indios permanecieron en silencio.

—¡Tú!... ¡Habla!

Siguió el mismo silencio.

—¡Yo te enseñaré!...

Cuando intentaba golpearle alguien le sujetó el brazo.

—Un momento, amigo... —dijo Lyndon—. Yo he sido quien los ha colgado y tú vas a seguir el mismo camino... Serán muchos los que se alegren cuando te vean colgado.

Con el látigo Gilbert intentó golpear a Lyndon.

Este lo impidió abrazándose a él.

Sus puños entraron en acción sonando como un tambor el rostro de Gilbert cuando era golpeado.

Semiinconsciente, hacía verdaderos esfuerzos por mantenerse en pie, tambaleándose de un lado al otro.

El puño de Lyndon entró de lleno en el rostro se desplomó como un pesado fardo.

Los indios presenciaban en silencio la pelea.

Por último, Lyndon elevó sobre sus hombros a Ibert y le estrelló repetidas veces contra el suelo.

La muerte fue instantánea.

Mientras tanto, en una de las tiendas, Albert Preston, hijo del famoso abogado de Phoenix, intentaba abusar de una de las jóvenes esposas de los indios. Lyndon y James llegaron a tiempo de impedirlo fue entregado a los indios.

Fue amarrado a un poste y murió acribillado de flechas.

* * *

Días más tarde un vaquero de la Reserva se prestaba en el «Grand Canyon».

Esther le vio llegar y procuró no perderle de vista.

Poco después era conducido al despacho de Sorce por uno de los empleados del local.

Esther escuchó cuanto hablaban tras la puerta.

Y tuvo que esconderse con rapidez para no vista.

Sorce, al quedar solo, recogió todo el dinero que tenía escondido, asi como el que había en la caja para huir con él.

—¿No olvidas algo? —entró Esther diciendo en el despacho con un pequeño «Colt» empuñado.

—¿Qué significa esto...?

—Antes de marcharte tendrás que dejarme la mitad del dinero que te llevas... Ya se que han muerto todos en la Reserva.

—Nos iremos juntos...

—No. Yo me quedo.

—Está bien... Te daré el dinero...

Sorce consiguió empuñar el «Colt» que guardaba en uno de los cajones de su mesa.

Su disparo se cruzó con el que hizo Esther.

Ambos cayeron alcanzados de muerte al suelo.

Varios empleados acudieron al ruido de los disparos, disputándose los billetes que había sobre la mesa.

Mientras tanto, Tom Presión era conducido por varios agentes a la oficina del sheriff.

Este y sus ayudantes fueron detenidos.

Lyndon y James marcharon al rancho.

Ernest se alegró al verles.

Y fue informado de lo que había ocurrido en la Reserva.

La sorpresa fue tan grande que se dejó caer sobre una silla.

—¿Están los muchachos en la vivienda?

—Acaban de llegar...

—David y Bob trabajan para ese grupo de asesinos.

—¡No es posible!

—Ahora podrá comprobarlo.

Se presentaron en la vivienda de los vaqueros, ordenando Lyndon a Bob y David que salieran.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Bob, que estaba considerado como el matón del equipo.

—Uno de vuestros jefes me entregó esto para vosotros.

—¿A qué jefes te refieres?

—Si sabes leer entérate...

Palidecieron al leer la confesión.

—¡Quietos! —ordenó Lyndon adelantándose a las intenciones de aquellos dos—. Levantad los brazos. Ha llegado el momento de rendir cuentas, amigos... De nada os ha servido cometer tantos crímenes.

—¡Estás hablando demasiado!

—Ahora te demostraré lo que tanto interés tenías, Bob... Me enfrentaré contigo en una pelea sin armas... Y te voy a matar...

Lyndon estuvo a punto de ser alcanzado por los puños de Bob.

Este, al fallar el golpe, cayó al suelo.

Lyndon dejó que se levantara para castigarle.

Un gancho al estómago dio con Bob en el suelo.

Y al intenta ponerse en pie recibió un rodillazo en el rostro que le causó la muerte instantánea.

David fue arrastrado por sus propios compañeros y colgado de uno de los árboles que había frente a la vivienda.

Dos horas más tarde se enteraban que el sheriff y el abogado también habían sido colgados en la ciudad por los agentes del gobernador.

Los indios recibieron una gran alegría al enterarse de la «limpieza» que se había hecho.

Al día siguiente Lyndon y James se presentaban con todos los cadáveres en la Reserva.

* * *

—¿Cuándo piensas llevarme a la Reserva, Lyndon?

—Cualquier día de estos...

—Llevamos tres meses casados y me vienes diciendo siempre lo mismo.

—Ya ves que hay demasiado trabajo en el rancho, Ava... Mira, tenemos visita... James y su esposa acaban de llegar.

Jayne corrió al encuentro de Ava.

—Traemos buenas noticias para tu esposo —dijo Jayne—. Los indios han acordado que el Gobierno explote sus terrenos si lo cree conveniente, pero siempre, y cuando sean nuestros respectivos esposos quienes se encarguen de la explotación.

—¡Estupendo! Supongo que aceptarás, ¿verdad, Lyndon?

—Depende de los beneficios que nos ofrezcan.

—Vale la pena, Lyndon —añadió James—. Seremos ricos dentro de poco.

—Ya te has salido con la tuya, Ava... A juzgar por lo que dice en este contrato, la próxima semana saldremos para la Reserva.

—Si te digo una cosa, ¿te enfadarás conmigo?

—Sabes que no...

—¡Eres un fanfarrón!

Lyndon echó a correr detrás de su esposa.

Y consiguió alcanzarla detrás de la vivienda de los vaqueros.

Ella se abrazó a él y le besó.

—Ha resultado el truco... —dijo—. Se me hacía violento besarte delante de ellos.

Lyndon reía de buena gana.

F I N