CAPITULO PRIMERO

La diligencia se detuvo ante la posta.

Los curiosos se arremolinaban en tomo a ella, esperando ver algún conocido bajar de la misma.

Ann Morton descendía del carruaje, con la esperanza de que alguien cercano a ella la estuviera esperando, aunque dudaba de que así fuera, ya que no pudo avisar con mucha antelación, y temía que no estuvieran informados en su casa de su llegada.

Desde la escalerilla del coche, miró en todas direcciones, por encima de las cabezas de los curiosos, pero no vio a nadie que la esperase.

Terminó de descender, pensando que si nadie de su familia había ido a recibirla, pediría a alguien conocido que la acompañara hasta allí.

Pero en esto tuvo la misma suerte que en lo anterior, ya que las caras que allí veía le eran totalmente desconocidas.

Se diría que se había equivocado de población.

Esperó a que le bajaran el equipaje, y con él en la mano, se dirigió al hotel Powell, no sin antes oír barbaridades a su paso, por unos hombres totalmente desconocidos para ella, y que en nada se parecían a los hombres de la comarca, ya que éstos no vestían de vaqueros, siendo, en su mayor parte, una región de ganaderos.

Cuando llegó a la puerta del hotel, se encontró con un antiguo amigo de sus hermanos, al que tuvo que llamar, pues de lo contrario no la habría reconocido.

—¡Vaya! ¡Qué cambio…! —decía éste—. No te conocía… ¿Cuántos años has estado fuera?

—Cinco.

—¿No ha venido nadie a esperarte?

—No. La verdad es que algo así me suponía, ya que avisé con poco tiempo. Es seguro que no haya llegado todavía el telegrama que envié.

—Yo puedo acompañarte.

—Te lo agradezco, pero no es necesario. Venía a ver a Powell, para que me dejara un caballo y una habitación donde cambiarme… Así iría muy incómoda.

—Esto ha cambiado mucho. Ya no parece la misma ciudad que cuando marchaste. Se ha triplicado su población y ya no queda mucha gente de la que tú conociste. Se han ido a causa del tumulto y la falta de terreno para pastos.

—¿Qué es lo que pasa? Ya me he dado cuenta de que no están las mismas personas de antes… No he visto un rostro conocido, ni al bajar de la diligencia, y eso que ya sabes que siempre veníamos a esperarla entonces…

—Es cierto… —dijo el muchacho algo triste—. Ahora está invadido por mineros, los cuales quieren tener una fortuna en poco tiempo. Esto se ha convertido en un infierno… Ya nada es como antes… Hay una fiebre de oro que hace que no se respete nada…

—¿Oro? —dijo la muchacha—. Nada me habían dicho en ese sentido los míos.

—Bueno… —dijo el muchacho—, si quieres venir conmigo al hotel, te presentaré al nuevo dueño, y seguro te deja un caballo, e incluso que te puedes cambiar.

—¿Es que ya no está Powell?

—Ya no. Le mataron hace dos años.

La muchacha le miró deseando saber quién y cómo, pero al ver el rostro del muchacho, prefirió no preguntar más.

—¿De veras no quieres que te acompañe? —dijo éste.

—No es necesario. Aún es temprano y después de cambiarme saldré para mi casa. ¡No te preocupes!

—No insisto, porque posiblemente lo que te apetezca más es llegar sola a tu casa para darles la sorpresa.

—Así es. ¡Gracias de todos modos!

El muchacho se echó a reír.

—No tienes por qué darlas —dijo al final.

Entró el muchacho en el hotel y estuvo hablando con un hombre bastante grueso, que atendía la recepción del mismo.

Después de unos minutos de charla con él, salió el que parecía el dueño de aquel local, saludando a la muchacha amablemente, y diciéndole que podía perfectamente cambiarse allí, para lo cual la llevó a una de las habitaciones libres de la planta baja, en donde Ann pudo cambiarse de ropa.

Cuando salió, llevaba unos pantalones algo ajustados, que enmarcaban de una forma extraordinaria su magnífica figura.

Al salir a la calle de nuevo, en donde esperaban los dos hombres, fue admirada por todos con los que se cruzó.

—Ya estoy —dijo la muchacha sonriendo a los dos hombres—. Espero dar una buena sorpresa en mi casa. Ya que no les ha llegado el aviso antes que yo, al menos que me sirva para darles una grata sorpresa.

—Ya verá como se entiende perfectamente con este caballo —dijo el dueño del hotel—. Si usted lo prefiere, yo podría acompañarla.

—No desea compañía, Tabor. Ya se lo he dicho yo, pero no ha aceptado.

—No es que lo rechace… Pero quiero ir recreándome en el camino, de todo cuanto he añorado durante mucho tiempo. No os ofenda mi negativa.

—No te preocupes —dijo el joven amigo de su hermano—. Lo entendemos.

—Así es. Y por el caballo, no se preocupe. Ya lo devolverán sus hermanos cuando vengan. Aunque me gustaría más que fuera usted. Así tendría la suerte de volver a verla por aquí.

—No se preocupe, que no pienso dejar de venir por aquí —dijo la muchacha sonriendo.

Estuvieron hablando durante algunos minutos más, al término de los cuales la muchacha se despidió, dándoles las gracias a los dos, y prometiendo ser ella la que devolviera el caballo, ya que tendría que recoger el equipaje que dejaba al dueño del hotel, por no llevar nada que le obstaculizara llegar cómodamente a su casa.

Llevaba cabalgando unas cinco millas cuando Ann detuvo el caballo, contemplando el espectáculo que se presentaba ante su vista, desde la altura en que se hallaba.

Docenas de cabañas bordeaban el río que años atrás estaba solitario y en el que podía bañarse sin testigos e intrusos que la molestaran.

Paseó la vista por todo aquello con tristeza. No le agradaba el cambio que se había producido, seguramente causado por la aparición de oro, tal como le dijera Paul, el amigo de su hermano.

A medida que se iba acercando al rancho, se daba cuenta de que las cabañas no desaparecían, sino que ya algunas de ellas estaban dentro del mismo, lo que le hizo suponer que algunas de ellas, si no todas, eran propiedad de su familia, y por lo tanto, que se dedicarían también a la explotación minera.

Se daba cuenta de que aquello ya no tenía el mismo encanto que antes de marchar, y de las veces que en los primeros años había vuelto de vacaciones.

Gracias al viento podía oír las canciones veladas de un ritmo acompasado y gris, que llegaban hasta ella como un lamento, mientras los mineros luchaban con el agua y con la arena, en el convencimiento de sacar oro que les permitiera salir de la pobreza en que estaban unos. Y aumentar su riqueza y poder otros.

Descendió del caballo, para contemplar mejor el panorama que se alzaba ante ella, como desafiante.

No tenía demasiada prisa por llegar a su casa. Ya no parecía la misma, y de todo ello tendrían la culpa sus hermanos, con los cuales nunca compartió sus sueños y esperanzas, ya que nunca estuvieron de acuerdo en nada.

Tenía que reconocer que eran ambiciosos y calculadores, y por lo que veía a su alrededor, no debían haber cambiado, sino para empeorar.

Aquella tierra tan suya y tan querida, ahora estaba invadida por cabañas que seguramente las habitarían desconocidos.

Ese rancho, que fue fundado por sus abuelos, era el más extenso de cuántos había por allí.

Habían sido los primeros ganaderos en llegar a esa parte, e incluso tuvieron que enseñar a los colonos que por allí había lo que era la cría de ganado, haciendo de aquella comarca algo fructífero y con fama en la cría de caballos.

Estuvo más de una hora en esa postura, recordando los años pasados. Cuando volvió a la realidad, comprendió que era demasiado tarde, y montó sobre el caballo, dispuesta a seguir hasta la casa.

Seguía sin tener prisa, pero no quería se le hiciera de noche en un lugar tan apartado de la casa.

Una vez en el llano, como le gustaba hacerlo, aunque no hubiera tenido demasiadas ocasiones en los últimos años, animó a su montura a que galopase, sintiéndose feliz por ello.

Cuando llegó a la casa, no estaba más que la vieja sirvienta a la cual conocía desde siempre, ya que en vida de sus abuelos había comenzado a trabajar allí.

Estaban cayendo las últimas luces, cuando entraba en la casa.

—¿Es que no hay nadie…? —gritó—. ¿Dónde está la gente de esta casa?

La vieja salió de la parte de abajo de la casa, que daba a las dependencias de la cocina, y al comprobar quién estaba en el gran hall de la casa, echó a correr con los brazos extendidos, llorando de alegría:

—¡Niña! ¡Mi niña! —Y se abrazó a Ann, llorando y riendo a la vez—. ¿Cómo no has avisado que venías…? ¡Yo misma hubiera ido a recibirte!

Y diciendo esto, la soltaba para mirarla y volverla a abrazar. Así hasta cinco veces.

Ann reía de buena gana contemplando a la vieja.

—¿Qué tal estáis todos? —preguntó la muchacha.

Ya un poco más calmada la vieja, y secándose las lágrimas con el mandil que llevaba, se puso a caminar hacia la cocina, seguida de Ann.

—Aquí no ha cambiado nada, niña, a no ser para empeorar… ¿Quién te ha traído? ¿Y tu equipaje?

Ann le contó lo sucedido y que el caballo que le había llevado hasta allí era prestado.

—No me gusta ese hombre… ¡El del caballo, digo! Aún no se ha podido esclarecer la muerte del pobre Powell… No sé, no sé…

—¿Dónde está mi padre y mis hermanos?

—Por ahí andan. Estarán por la ciudad minera. Ahora no salen de ahí, ni del local de esa tal Agatha.

Y le estuvo explicando a la muchacha los pormenores de la vida en ese lugar, desde que ella se marchara.

Después de asearse, le dijo a Amy que saldría a dar una vuelta, en espera de que regresaran su padre y hermanos.

Caminó hasta la vivienda de los vaqueros, en donde se hallaban cenando.

Al verla, la mayoría de ellos se pusieron en pie, corriendo hacia la muchacha para saludarla.

Algunos de ellos eran nuevos y no supieron de quién se trataba, hasta que oyeron al viejo Nolan llamarla por su nombre.

—¿Cómo estás, viejo gruñón? —dijo la muchacha, abrazando al viejo—. ¿Me has echado de menos…?

—¿De menos? ¡He estado en la gloria sin ti…! —decía cómicamente el viejo vaquero.

Los demás la saludaron con respeto y con cariño.

—¿Cómo no has avisado…? No me han dicho nada tus hermanos de que vinieras.

—Es que ellos tampoco lo saben. No han llegado todavía a casa. Avisé, pero he llegado yo antes que el telegrama. No pude hacerlo con más tiempo.

—¿Has visto cómo ha cambiado todo esto?

—Sí —dijo la muchacha apenada—. Pero ¿por qué no continuáis cenando? ¡Vamos!

Los nuevos vaqueros estaban asombrados de la belleza de la joven, aunque en más de una ocasión se habló de ella allí, refiriéndose también a su gran belleza. Pero tenían que reconocer que todo lo que habían dicho de ella era ínfimo contemplando la belleza de la muchacha.

Se sentaron los vaqueros, por orden de la muchacha, la cual salió del brazo del viejo Nolan.

Este viejo, vaquero antiguo del rancho, era el único que no temía a los hermanos de la muchacha, habiendo discutido con ellos en innumerables ocasiones por culpa de ella. Era el único, junto con la vieja Amy, que siempre habían salido en su defensa cuando era una niña, y siendo mayor también.

Le dijo que le visitaría al día siguiente con más tranquilidad y con más tiempo, ya que oyó el galopar de unos caballos acercándose a la casa y supuso serían su padre y hermanos.

No se equivocaba.

Ellos desmontaban ante la puerta principal, dando gritos a Amy, y preguntaban por su hermana.

—¡Estoy aquí! —decía caminando hacia la casa—. ¿Cómo os habéis enterado de mi llegada?

—Hemos visto a Paul en la ciudad… El nos lo ha dicho.

Se abrazaron, como si hiciera dos días que no se veían, sin gran efusión, y entraron en la casa, en donde reclamaron la cena.

—¿Qué es lo que has hecho durante tanto tiempo? —decía Joe, el hermano más pequeño de los tres que tenía—. Espero que no vuelvas a marchar.

—No. Ahora no me iré de aquí… Aunque esto ya no me gusta tanto como antes de dejarlo.

—¿Por qué…? —preguntó el padre—. ¿Es que te disgusta el progreso?

—No. No es eso, aunque yo no sé si esto beneficiará a todos o tal vez a unos pocos. Es decir, a los de siempre.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho exactamente. ¿Cómo se lleva la explotación? ¿Somos dueños de las minas?

—Bueno…, no sólo se trabaja en minas… Están apareciendo cantidades interesantes en el río…

—¿Y cómo está repartido lo del rió?

—Pues cada uno trabaja en la parte del mismo que coge su propia parcela. Eso es lo justo…

—Ya entiendo. Es justo porque nosotros tenemos el rancho más extenso de la comarca, y por si fuera poco, el que bordea la orilla del rió, durante varias millas… ¡Bastantes millas, diría yo!

—¿Es que también vamos a tener nosotros la culpa de eso? —decía Goerge, el mayor de los hermanos.

—No es eso. Pero vosotros me entendéis. ¿Qué hacen todas esas casas mineras metidas en nuestro rancho?

—Las hemos tenido que hacer, para las gentes que trabajan para nosotros, y para los que están asociados.

—O sea, que ahora habéis creado una sociedad. ¿Y qué tal rinden los yacimientos?

—No nos podemos quejar… Con eso te hemos podido pagar tus estudios en el Este, y los gastos que se originan de los mismos.

—¡Papá! ¿Es que fui yo la que quise estudiar? ¿O fuisteis vosotros los que me enviasteis casi sin consultarme? Y entonces no había nada de todo éste lió del oro, por lo que deduzco que sin él me hubierais podido pagar igualmente los estudios.

CAPITULO II

Había visto varias veces Ann a Agatha y no había podido calcularle la edad que tenía.

Había oído decir a su padre que no debían bajar de diez mil los habitantes de la ciudad minera que se había levantado en los últimos años en ausencia de la muchacha.

Cada vez que aparecía por dicha ciudad, y eran muy pocas las veces que lo hacía, se veía rodeada de hombres de todas las edades, que le decían impertinencias y obscenidades, por lo que la muchacha no era muy asidua de aquella parte del territorio.

Aquella mañana se dirigía a la parte del río que no estaba invadida por la fiebre, aunque era muy poco el terreno que no lo estuviera.

Habíase acostumbrado a montar cuando era una niña y lo hacía incluso sin silla, gracias a las clases que a este respecto le dio siempre el viejo Nolan, con el que siempre había estado encariñado y el que siempre le dio todos los caprichos, recordando a una hija que perdió muy pequeña y que era de la edad de Ann.

A Nolan le reñían los hermanos de ella, culpándole de lo mal criada que la tenía, y del mal carácter que ella tenía para con ellos.

Se hallaba a más de diez millas de distancia de la casa, todavía dentro del terreno del rancho, cuando llegó a la parte del río no invadida por los de la cuenca.

Desmontó sin prisas y se sentó en la hierba abstraída en sus pensamientos.

La mañana era hermosa y se tumbó contemplando los árboles mecidos por el viento, que unían sus hojas en lo más alto de sus ramas.

En esta posición siguió cuando oyó disparos no muy lejos de ella, que la sobresaltaron, cogiendo al caballo de la brida, y escondiéndose junto con él tras los árboles de una gran espesura que daban a la orilla del río.

Sentía el galopar de unos caballos con dirección al lugar en donde ella estaba, y acariciando al animal, consiguió que éste no se moviera.

Vio a lo lejos acercarse cuatro jinetes, que de momento no conoció, pero que al pasar muy cerca de donde se hallaba escondida, pudo precisar se trataba de sus dos hermanos y dos amigos de éstos.

Le extrañó la forma de galopar que llevaban, pero no dijo nada.

Cuando se hubieron alejado, salió de entre los árboles, para dirigirse a su casa.

Pensaba montar en su caballo y dirigirse a la casa, cuando oyó un quejido bastante cerca de allí.

Bajó el pie del estribo y se dirigió al lugar del que venía ese quejido cada vez más lastimero.

No dejaba de ir con sus precauciones, pensando que podría ser alguna trampa, ya que no se fiaba de mucha de las gentes que se habían instalado allí en los últimos años.

Pero recordando los disparos que había oído anteriormente, apresuró el paso hacia el lugar de donde procedía el lamento.

Vio a lo lejos el cuerpo de un hombre que se retorcía en el suelo.

Cuando llegó a él, comprendió que estaba herido, y agachándose, trató de incorporarlo, lo cual le fue penoso, por el grito de dolor que salió de su garganta.

—Agua… ¡Agua…!

Ann no sabía qué hacer. Tuvo unos segundos de vacilación, al cabo de los cuales se dirigió al río y utilizando su sombrero cogió agua para dársela al herido, al cual tuvo que levantar la cabeza con una mano.

Al hacerlo, tuvo que juntar demasiado su rostro al del herido, por lo que pudo ver de cerca unos ojos que la miraban un tanto asombrados, y notó en sus labios una mueca de gratitud.

—Es…toy… herí…do…

—Ya lo sé… No hace falta que hable. Sólo que me conteste con la cabeza sí o no. ¿De acuerdo?

El hombre asintió con la cabeza.

—¿Los disparos que se han oído antes iban contra usted?

Otro asentimiento.

—¿Puede ponerse en pie, aunque tenga que hacer un gran esfuerzo? Quiero llevarle de aquí, no a mi casa, sino a un lugar que está más cercano. Es un sitio donde yo solía jugar de pequeña y que lo llamaba mí «refugio». ¿Puede intentarlo? Yo sola no podré con usted. Es demasiado fuerte y alto —dijo la muchacha con dulzura.

El asintió de nuevo.

Cogió Ann un brazo del muchacho y se lo puso alrededor de su cuello, cogiéndole después por la espalda, y agarrándole la mano que tenía al cuello para intentar levantarle.

Tuvo que intentarlo varias veces, ya que las primeras de ellas no podía ni moverle.

Cuando le tuvo en pie, estaban sudando los dos del gran esfuerzo que habían tenido que hacer.

El herido había perdido mucha sangre y se encontraba muy débil y a punto de desmayarse.

Siempre había sido una muchacha muy fuerte, pero en esos momentos hubiera querido tener la misma fuerza que alguno de sus hermanos.

Le arrimó el caballo que supuso era de él.

Le metió un pie en el estribo y con gran esfuerzo le ayudó a subir al mismo.

Después cogió el caballo de la brida, y del mismo modo al del herido, empezando a andar con precaución, para no meter al caballo por ningún desnivel de terreno muy pronunciado.

El lugar adonde le llevaba estaba un poco más a lo alto de la colina, pero en el mismo sentido que el río, por lo que se procuró del agua.

Sabía que allí tendría lo que quisiera y podría hacer lumbre sin ningún temor a ser descubierta por nadie en esos terrenos.

Media hora tuvo que caminar por un terreno rocoso y de gran dificultad, pero no podía pensar en llevarlo a su casa, que estaba mucho más lejos, y además estaba segura de que su familia no aprobaría su acción.

Cuando llegó al «refugio», una especie de casa natural, hecho por la erosión de las rocas, lo bajó, también con mucha dificultad, del caballo, al tiempo que lo metía dentro del refugio, tendiéndolo sobre la manta que llevaba ella en su caballo y tapándole con la de él.

En seguida hizo una hoguera y calentó agua en una especie de olla que llevaba el muchacho entre sus pertenencias, y con la manga de su camisa estuvo haciendo vendas, con las que curó momentáneamente al herido, desinfectándole las heridas con el agua caliente.

Le lavó también el cuerpo, sudoroso por la fiebre que empezaba a abatir al herido, y decidió dejarle allí, mientras buscaba al doctor.

Cuando llegó a la ciudad, le dijo a éste lo que había ocurrido sin omitir detalle alguno, y diciéndole que era mejor que no dijera nada, ya que si se enteraban sus perseguidores, irían allí para acabar lo que no pudieron hacer, y que debían esperar a que el herido pudiera hablar. Si es que se salvaba la vida.

Cuando llegaron al refugio, el doctor le estuvo reconociendo, y Ann preguntó:

—¿Es grave, doctor?

—Creo que tuvo suerte al encontrarte a ti. No parece nada serio, pero no puedo asegurar nada. Esperaremos veinticuatro horas… Después de este tiempo te diré algo más.

La muchacha, aprovechando la presencia del doctor, marchó a la casa, a recoger lo que iba a necesitar para el tiempo que iba a estar allí, así como cacharros aunque decidió que la comida se la llevaría Amy todos los días después de que su padre y hermanos marcharan a los quehaceres del rancho y de las cuencas.

Ella estaba segura de que su presencia no iba a notarse mucho, a excepción de las horas de las comidas, pero sabía que a Amy se le ocurriría algo para convencerles de que no ocurría nada.

El herido había vuelto en sí varias veces, para perder el conocimiento otras tantas.

Lo que más le sorprendió a la muchacha fue que el doctor supiera ir a aquella especie de cueva-casa natural, ya que creyó siempre que ella y el viejo Nolan eran los únicos que la conocían.

Allí era donde Nolan la llevaba muchas veces de más joven y la enseñó a manejar las armas.

—Nunca se sabe lo que puede ocurrir en un rancho, habiendo vaqueros de dudosa confianza a los que tu padre contrata —le solía decir a menudo.

El doctor se marchó a visitar a otros enfermos que tenía, pero prometió volver en cuanto hubiera terminado con ellos.

Ann no hacía más que mirar al herido, quien descansó unas horas, después de la cura que le hizo el doctor y de extraerle dos balas que tenía alojadas en la espalda.

La muchacha estaba fuera de la cueva cuando sintió galopar un caballo que se aproximaba en esa dirección.

Iba a meterse dentro cuando comprobó que se trataba del doctor, que había cumplido su palabra de volver cuando hubiera acabado con los otros avisos que tenía.

Volvió a reconocerle mientras el enfermo volvía en sí.

Le estuvo tranquilizando, diciendo que no era nada grave, en contra de lo que pudiera haber pensado al principio por las condiciones en que lo encontró.

—¡Vaya! Parece que de ésta me he librado… —dijo el herido, con ganas de bromear.

—Así parece. Unos días de reposo y se encontrará perfectamente. Ha perdido demasiada sangre, por lo que tendrá que estar algún día más de reposo, de lo contrario me atrevería a decirle que mañana mismo podría usted ponerse en pie.

El herido miraba al doctor agradecido. No podía creer que estuviera vivo, después de lo cerca que se había visto de la muerte.

Pasados unos segundos, en los que sólo hubo silencio, se fijó en Ann, diciendo:

—Creo que debo la vida a esta muchacha. De no ser por ella, estaría muerto, a pesar de que dice usted no ser grave…

—Eso es cierto. De no haber intervenido ella tan a tiempo, se hubiera desangrado usted.

Ann se adelantó adonde estaban los dos hombres, en el lecho improvisado que había hecho el herido, y dijo:

—Eso no es cierto. Yo no he hecho más que lo que debía… La que le salvó la vida fue la casualidad, que quiso que yo estuviera cerca en esos momentos.

El doctor dijo que debía marchar, y que no creía conveniente su presencia allí hasta el día siguiente, por lo que le dio a Ann algunas instrucciones y se despidió hasta el siguiente día.

Al quedar solos, Ann decía:

—Es usted forastero, ¿verdad? No recuerdo haberle visto por esta comarca. Aunque desde que falto de aquí casi toda la zona está llena de forasteros.

—Soy nuevo aquí. Y comprendo la razón por la que me han disparado. No conozco a nadie, y por este motivo, no tengo ningún amigo, pero desde luego, ningún enemigo. Seguramente han debido confundirme con alguien.

Ann quedó pensativa.

Había oído decir a Nolan que había habido varios casos de muertes de mineros, encontrados en sus propias parcelas asesinados.

—¿Tiene usted parcela por aquí?

—Sí. Bueno, no estoy muy lejos de donde me encontró usted. Estaba trabajando en mi parcela, que parece ser que promete, cuando me he sentido lazado y me han cruzado el río. Allí me han soltado diciéndome que podía marchar, y entonces ha sido cuando han disparado.

—¿Y dice que es posible que le hayan confundido? ¡No lo creo! Eso tendrá algo que ver con la parcela.

Y Ann recordando a sus dos hermanos y a los amigos de éstos, que habían pasado por allí minutos antes de ella encontrarse con el herido.

La muchacha miraba con tristeza esos ojos grandes y bonitos que daban la impresión de sonreírle de gratitud, pero no se atrevió confesar sus sospechas… Después de todo eran sus hermanos… Y tampoco podía estar segura.

—Será mejor que se olvide usted de esto, y se aleje de aquí. No van a quedarse quietos, y muchos menos, cuando sospechan que puede usted denunciarles, ya que se acordará de sus rostros. ¿Me equivoco?

—No. Así es… Pero no marcharé de aquí hasta averiguar por qué lo han hecho.

»Lo que no comprendo —siguió diciendo el herido—, es por qué han disparado sobre mí, si no me he metido con nadie. Me dieron esa parcela a cambio de quinientos dólares que me pidieron por ella… Creo que no lo entiendo… Y no se van a quedar sin castigo los causantes de tan vil comportamiento.

—¿Ha visto usted cuántos iban?

—Sí. Eran cuatro… Y de los cuatro me acuerdo perfectamente.

Ann palideció, circunstancia que no pasó desapercibida para el muchacho.

—Será mejor que siga mi consejo y marche de aquí.

Estoy segura de que no pararán hasta acabar con lo que empezaron…

Estuvieron hablando de otras cosas, como por ejemplo de los años que Ann pasó lejos de allí, estudiando, y que había vuelto hacía muy poco.

A la muchacha se le escapó hablar de sus dos hermanos y de que no se llevaba muy bien con ellos.

En el acto comprendió el herido la palidez anterior de la muchacha y su insistencia en que se alejara de allí cuando estuviera repuesto.

—No me ha dicho su nombre —dijo él—. El mío es Charles Coben.

—El mío Ann Norton —dijo ella.

—¿Vive usted muy lejos de aquí?

—No, estamos en las tierras que pertenecen a mi padre… La casa está a unas cuantas millas. Las minas que hay por aquí también son de él.

—Entonces, tendrá una fortuna terrible. Hay mucho oro en el curso de este río.

—Eso es lo que dicen mi padre y mis hermanos —replicó ella.

Se encontraban charlando cuando advirtieron que se acercaba un caballo y se pusieron en guardia, ya que el doctor no podía ser, por haber dicho no volver hasta el día siguiente.

Cogió Ann el rifle que llevaba siempre en su silla de montar y lo empuñó con firmeza, escondiéndose en las rocas que servían de parapeto a la entrada de la cueva.

Cuando tuvo cerca de ella la figura que se acercaba sigilosamente, quitó el seguro del rifle, diciendo:

—¡Quieto, amigo! Le estoy apuntando y a punto de disparar. ¡Levante las manos!

—¡Vaya! No se te ha olvidado nada de lo que te enseñé… ¡Me alegro!

—¡Nolan! He estado a punto de dispararte. ¿Por qué no has avisado antes que eras tú?

—Pues si llegas a hacer eso, te hubiera dicho que no te lo enseñé yo. Siempre te dije en cada momento lo que tenías que hacer, y ahora hubiera sido un buen momento para disparar, por lo menos, sin preguntar. ¿Qué tal está el herido? —preguntó cuando acabó de subir la roca que le separaba de la muchacha.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Desde luego… tú no. ¿Es que siempre me tengo que enterar de tus líos por los demás? ¿Por qué no me has avisado?

—Tienes razón, Nolan…, pero con los nervios…, le dije a Amy que no te dijese a nadie. Ahora me alegro de que no me haya hecho caso en cuanto a ti. Pasa. Podrás hablar con él.

El viejo vaquero obedeció.

—De buena te has librado, muchacho. Tendrás que estar siempre agradecido al valor y corazón de esta muchacha.

—Ya lo sé.

—¿Has avisado al doctor?

—Sí. Ha estado aquí dos veces, y dice que no tiene importancia. ¡Oye! ¡El sabía venir hasta aquí! Yo pensé que éramos tú y yo los únicos que conocíamos este lugar.

—¡Me alegro de que los asesinos cobardes no se hayan salido con la suya! —dijo el viejo para cambiar de conversación.

—Es muy posible que esta muchacha sepa de quiénes se trata —dijo él intencionadamente—. Puedo reconocerles en cuanto los vea, así como a sus caballos.

—Bueno…, de los caballos no se puede fiar —dijo ella—. Pueden ser robados.

El muchacho estuvo seguro, con estas palabras de ella, de que se trataba de alguno de los hermanos que había mencionado tenía y con los que no se llevaba bien.

—Yo le estaba diciendo que lo mejor que puede hacer es marchar de aquí, antes de que vuelvan a disparar sobre él, en vista de que no han acertado la primera vez, y por el miedo que ha de suponer para ello que les pueda reconocer…

El viejo guardó silencio.

CAPITULO III

Aún no se hallaba el herido en condiciones de marchar, pero ya estaba bastante más recuperado.

La muchacha, para no levantar sospechas, comía en su casa, yendo a llevarle la comida a Charles, bien antes de hacerlo ella, bien después, con el fin de no levantar sospechas.

Aquella tarde cabalgaba en dirección al «refugio» cuando se dio cuenta de que era seguida por un jinete.

Estaba segura de que era algún vaquero de su casa, de esos últimos contratados, y que jamás se separaban del lado de sus hermanos.

Sin hacer el menor movimiento brusco, se desvió poco antes de llegar al camino rocoso que conducía al lugar en donde se encontraba Charles, para desviarse a la parte más baja del río, en la cual había una enorme meseta totalmente despejada de árboles, aunque si repleta de grandes extensiones de hierba, desde donde podría ver mejor al perseguidor.

El vaquero, al tratarse de un terreno difícil para sus planes, se vio en la necesidad de quedarse un poco retrasado, para no ser visto.

Ann sonreía al pensar en la información que iba a dar a sus hermanos ese perseguidor.

Comprendió que debía ser muy astuta, ya que como descubrieran a Charles, dispararían sobre él sin contemplaciones.

Esta idea le torturaba continuamente y no acertaba a preguntarse por qué.

El viejo Nolan le había dicho que se estaba enamorando de él.

No se atrevía a ir hacia la montaña rocosa, ante el temor de ser descubierta por el vaquero al atravesar el llano, cosa inevitable desde donde estaba, por lo que regresó a casa, después de permanecer varias horas a la orilla del río.

Cuando entró en la vivienda, la miró Joe con cara de cinismo.

—No paras nada en casa —dijo éste—. Y no te vemos ni por el pueblo, ni por el poblado minero. Ha venido Dine varias veces por aquí con ánimo de saludarte, pero tú no estabas…

—Sabes perfectamente que no tengo ninguna intención de salir con ese hombre, por muy rico que sea. Y en cuanto a mis salidas, sabes perfectamente que no me gusta ir por el poblado minero… A la ciudad sí, y precisamente voy con bastante frecuencia.

—Pues tendrás que verle mañana. Ha dicho que vendrá a pasar el día y a comer con nosotros, ya que sería la única forma de encontrarte aquí.

Iba a contestar Ann, pero pensó que lo mejor sería no ser tan arisca con ese hombre, ya que de lo contrario, levantaría muchas más sospechas sobre sus hermanos, y eso no le convenía en aquellos días.

Esperó la noche para volver al «refugio», con ánimo de que no pudieran seguirla, para explicar a Charles por qué no había podido ir a verle.

Cuando llegó a la cabaña, se encontró con ésta varía. Charles había desaparecido, así como su caballo.

Temió en un principio que le hubieran descubierto por culpa de ella, y le hubieran matado, pero se decía que no podía ser, ya que se valía perfectamente por sí solo, y no hubiera sido fácil sorprenderle. Y mucho menos allí, ya que era un lugar más estratégico.

Estuvo llorando mucho tiempo, llena de soledad y de dolor.

No podía entender cómo Charles no se había despedido de ella, siquiera después de que debía saber que estaba enamorada de él. Y si no era así, no importaba. Debía haberlo hecho, sólo por el agradecimiento que sentía hacia ella, y que cientos de veces él había ponderado.

Regresó a su casa y a la mañana siguiente buscó a Nolan, por ver si él sabía algo acerca de la marcha de Charles, pero éste le dijo que nada le había dicho de que quisiera marcharse.

Al día siguiente se acercó Nolan a la parcela que había ocupado el herido, encontrándose a otro minero en ella.

—¿Qué haces aquí? ¿Desde cuándo estás aquí? —preguntó el viejo vaquero.

—Hace una semana solamente, ¿por qué?

—Es que en esta parcela ha estado trabajando un amigo mío, al cual le pidieron quinientos dólares por explotarla. ¡Mucho dinero!

—Lo mismo que me han pedido a mí. Y además me han asegurado que ha muerto su antiguo dueño.

—¿Quién ha sido?

—El alcalde de la ciudad. Creo que es legal, ya que estaba también el sheriff presente.

—¿El sheriff? —preguntó Nolan.

—Así es… Y desde luego, no vale lo que han pedido por ella. No se ve ni un gramo de oro.

Después de charlar largo tiempo con el minero, se alejó de allí para dar cuenta a la muchacha de lo que ocurría.

Pero cuando preguntó por ella a Amy, ésta le dijo que había ido acompañando a su padre al poblado minero.

—¿Al poblado minero con su padre? —preguntó incrédulo.

—Así es —dijo la vieja—. Al parecer quería el patrón que viera unos cuantos asuntos de los cuales ella puede resolver en gran parte.

Lo que no le dijo al viejo era cómo había ido la muchacha allí. Llevaba varios días que no comía y que los pasaba llorando en su habitación. Pero nada dijo, porque sabía que el viejo iba a preocuparse por ella y no quería disgustarle.

Ann, por su parte, había accedido a ir con su padre allí, con la ilusión de encontrar a Charles por allí, aunque no estaba muy seguro de tener éxito en ese sentido.

La noche anterior había dicho a su padre que no iría, incomodada al pensar que pudiera estar allí Charles, el cual no tenía ningún motivo para no despedirse de ella.

Pero por la mañana lo pensó mejor y decidió acompañar a su padre.

El la había dicho que debía acompañarla al poblado para aclarar ciertas cosas que no estaban muy diáfanas en lo que hacía referencia a los mineros que ocupaban las parcelas pertenecientes al rancho.

Cuando entraban en el poblado, Ann observaba que eran contemplados con ostilidad por los mineros que ocupaban aquella zona de su rancho.

—¡No se saldrán con la suya! —gritaban algunos de los mineros—. ¡No podrán quitarnos las parcelas que están a nuestro nombre y que ya no pertenecen a ese rancho!

—¡Que se marchen! ¡Que se marchen! —gritaban otros cada vez más excitados.

El padre de Ann temió por su hija. Motivo por el cual no replicó.

—Esto es obra de tus hermanos —dijo—. Tratan de situarse aquí como los dueños de todo esto, de acuerdo con los ventajistas que han hecho venir de lejos… ¡Cobardes! ¡Ya estoy harto de esta situación!

Los dos tuvieron que retroceder, amenazados por los mineros, que cada vez se iban acercando a ellos con movimientos amenazadores.

—¡Quietos! ¿Es que no os da vergüenza?

Los mineros volvieron para mirar a Agatha, que era que había hablado, saliendo del saloon al oír las voces.

El padre de Ann estaba pálido de rabia y de miedo.

—No se preocupen —decía la dueña del saloon caminando hacia ellos, mientras se abría paso por entre el grupo que había cercado al ganadero y a su hija—. Son más tercos que una mula y no saben de modales. ¡Fuera de aquí!

—Muchas gracias… —decía Ann, sorprendida por fuerza que tenían las palabras de aquella mujer—. No es nada… En realidad, esto es culpa de sus hijos, míster Norton. No deben abusar en la forma en que lo hacen. Y menos con esta gente que está salvaje, y con demasiados odios por culpa de ese oro maldito.

—¿Dónde están mis hijos? —preguntó el hombre.

—No se les ve desde ayer…

La mujer les invitó a entrar en su local y a tomar lo le quisieran, y se mostró como no esperaban ninguno de los dos.

Cuando entraron dentro, comprobaron que el local estaba puesto con gusto, aunque no con demasiado lujo.

Cuando estuvieron ante el mostrador, de una de las mesas de juego se levantó Dine, para dirigirse a ellos y saludarles.

—¡Hola! —dijo sonriendo—. ¿Cómo estás, Ann…? Espero que ahora que te he encontrado aceptes una invitación mía, y salgamos a pasear.

—Muchas gracias, pero como ves, estoy acompañada.

—Ya sabes mis intenciones contigo. Creo que tu hermano te lo habrá dicho, ¿verdad?

—Claro que sí. Pero ya sabes mi respuesta. Es la de siempre —dijo ella fríamente.

En ese momento se acercó uno de los que estaban jugando a la misma mesa que Dine, diciendo:

—¡Oye, Dine! ¿Ésta es la muchacha que dices va a ser tu esposa, y por lo que no debemos meternos con ella?

El aludido se quedó un tanto aturdido, pero reaccionó en seguida.

—Así es… Ella dice que no, para darme celos, pero yo sé que aceptara… No tendría más remedio que hacerlo dentro de muy poco —y al decir esto reía de una manera especial, que a Ann le produjo escalofríos.

En ese momento se adelantó el padre de ella, y dijo.

—Me voy a sincerar con usted… Y le voy a decir que no vuelva a molestar a mi hija, aunque supongo que eso ya se lo habrán dicho mis hijos… No quiero volver a verle por mi casa, y le agradecería que no volviera a saludar ni a mi hija ni a mí… ¡Ah! Y que no vuelva a ocurrírsele decir por ahí que mi hija es su prometida… ¡Ya ha oído su respuesta!

Dine, que no podía esperar una reacción de este tipo, dijo:

—Perdone… Hablaremos cuando esté menos borracho.

Y dando media vuelta, se alejó.

—Espero que no tenga que arrepentirse por haber hablado así a ese hombre —le dijo Agatha—. Le conozco muy bien y sé que ése no es el modo de hablarle. Por el momento, lo que debe hacer es no volver por aquí en una larga temporada.

Cuando Dine se hubo sentado de nuevo ante la misma mesa que ocupara en un principio, le dijeron:

—¡Vaya, vaya! Así que ésa es la novia que te quería tanto…

La carcajada llegó hasta donde estaban padre e hija.

Dine no replicó, pero sólo con mirar a los burlones, tuvo bastante. Éstos callaron en seco.

Ann y su padre hablaron durante algún tiempo más con la dueña del local, comprobando que era una mujer de excelentes sentimientos.

—Habéis cometido la torpeza de enfrentaros con Dine que es el hombre más peligroso de por aquí, junto con tus hermanos y Laker. Entre los cuatro tienen a esta gente a su disposición, y ahora mucho más… Parece que George quiere convertirse en sheriff por elección. Y lo conseguirá, aunque sólo sea por el miedo que les tienen, le votarán a él.

Se despidieron padre e hija de la dueña del saloon, no sin antes ser invitada por los dos a pasar una temporada en el rancho, o el tiempo que quisiera.

Agatha prometió acercarse a hacerles una visita algún día.

Agatha no perdía de vista a Dine, que sabía estaba enojado con ella, aunque le retendría hacer lo que estuviera pensando, la amistad que sabía había entre Laker y ella.

Algunos de los mineros habían aparecido muertos en sus parcelas a la mañana siguiente, y el poblado era un auténtico revuelo.

—¡Eso ha debido ser obra de Norton padre! —gritaba Dine—. ¡Ya os he dicho que es un hombre peligroso! Y parece que quiere recuperar el terreno que previamente ha vendido.

—Yo sé que no puede ser obra de ese hombre. El no es como otros… Yo en cambio sé que no estoy muy lejos del responsable de esas muertes —dijo Agatha.

—Tú lo que estás haciendo es colocarte al lado de nuestros enemigos.

Agatha miró en silencio al minero que había hablado, y le dijo:

—¡Vaya! Aquí tenemos a uno de los comprados por Dine, para hacemos creer lo que su amo quiere. ¿Cuánto te pagan por ese trabajo?

El aludido no supo qué responder, por lo inesperado para él.

—¿No tienes lengua? —decía ella riendo, y contagiando a muchos de los testigos presentes.

—¡Vas a acordarte de esta calumnia! —gritaba el minero.

—¡No lo intentes! Además sabes que todos se han dado cuenta de que tengo razón.

Al ver los rostros de los que le rodeaban, se asustó y no acertó a decir palabra.

Cuando se hubo recuperado algo, gritó:

—¡No es que yo quisiera…! ¡Es que me han obligado a hacerlo! ¡Puedes…!

No pudo continuar. Después de un disparo, cayó al suelo sin vida.

Los presentes habían retrocedido, porque conocían a Dine, y estaban seguros que no tendría ningún inconveniente en disparar sobre cualquiera de ellos, alegando que había visto un movimiento sospechoso, aunque no fuera verdad.

Dine se volvió amenazador hacia Agatha, pero en ella no había el menor miedo, y él lo sabía.

Ella, sin hacerle el menor caso, se volvió resuelta, y mandó que se llevaran el cadáver de allí, y que avisaran al enterrador.

Dine no llegó a entrar al saloon, ya que sabía a Agatha muy enfadada, y la creía capaz de disparar sobre él en cualquier momento, por lo que se alejó de allí.

Después de lo ocurrido, eran dos bandos los que se habían dividido. Uno a favor de lo que pensaba Dine, y otro en favor de lo que creía Agatha.

Unos vaqueros del rancho de Norton galoparon hacia éste, y dijeron a la muchacha y a su padre, lo que había pasado en la cuenca.

—Ya sé lo que buscan —dijo el viejo Norton al informarse—. Antes podía hacer vigilar a mis hijos, y así tenerles controlados, incluso por mí mismo, pero ya me voy haciendo viejo, y no tengo fuerzas para ir con ellos a todos los lados… Pero aun así, quieren acabar conmigo… O al menos, desprestigiarme para que puedan colgarme.

—No te preocupes… Nosotros sabemos que no lo has hecho —dijo la hija, que se dio cuenta de que se había equivocado con su padre.

Ella siempre le vio galopando tras de sus hermanos, por lo que siempre intuyó que estaban de acuerdo en todo lo que hacían.

Cuando llegó a conocimiento del viejo Nolan, comentó:

—No me extraña que salga todo de la mente de ese reptil de Dine… ¡Pero no se va a salir con la suya…!

Y diciendo esto, salió de la casa para montar a caballo y dirigirse a la cuenca.

El padre de Ann quería ir tras él, pero ésta le contuvo.

—¡Ya está bien, papá! —dijo—. No queramos resolver todo en un día. Hay que tener paciencia…

—Tengo que hablar con tus hermanos.

La muchacha calmó al padre como pudo, y se sentaron ante la mesa a comer.

El viejo Nolan, al enterarse de lo ocurrido, montó a caballo y marchó a la cuenca.

Desmontó ante el local de Agatha y buscó a Dine.

—No está —le dijo la dueña—. No le he vuelto a ver desde que disparó sobre ese pobre minero. ¡Es un asesino!

—Procura mantener la lengua quieta, Agatha —dijo uno de los clientes—. Cuando se entere Dine tendrás que enfrentarte a él.

—¿Es que no has visto cómo yo, el asesinato que ha cometido?

—No debe hacerla caso, Nolan.

—No te preocupes, muchacho. Yo sé advertir por mi mismo cuando se miente y cuando se dice la verdad… Y desde luego, esta muchacha más sincera no puede ser.

—¿Está insinuando que el que miente soy yo? —dijo el cliente poniéndose en pie.

—¡Vaya! Es más inteligente de lo que yo creí… Ha podido deducir por mis palabras que le estaba llamando mentiroso… ¿Es cierto que han matado a algunos mineros más, Agatha?

—Así es. Parece ser que lo que quieren hacer es culpar al viejo Norton y a su hija. ¡Pero no se saldrán con la suya!

—Así que habéis matado a unos mineros para culpar de ello a Norton y su hija, ¿no es así?

El vaquero que discutía, convencido de que el viejo Nolan iba dispuesto a todo, fue a sus armas con rapidez.

Pero el viejo demostró que todavía seguía siendo el firme y temido hombre de armas que en otros tiempos.

Hubo un solo disparo, pero tan certero, que no hizo falta más. El vaquero al servicio de Dine, rodó por el suelo sin vida.

Los compañeros del muerto no se levantaron de la mesa en que estaban sentados momentos antes con él, pero miraban a Nolan con cierto odio, y cierta admiración.

Agatha se sorprendió mucho más que los otros, ya que ella no conocía en el terreno de las armas a Nolan, aunque sí había oído que en sus tiempos jóvenes, fue el más veloz de los del condado.

CAPITULO IV

—Si hubiera estado aquí Dine, y hubiera visto esto, estoy segura de que no se atrevería a asegurar de nuevo sobre la culpabilidad de Ann y su padre, en la muerte de esos mineros… —decía Agatha.

—Pues que tenga mucho cuidado con Ann. No es más lenta que yo. Todo lo que yo sé con respecto a las armas, lo sabe ella. ¡Que no las tenga que usar, es lo que debe pedir ese cobarde de Dine!

—De todos modos, no sé qué resultado tendrá esto, con respecto a lo que piensen los demás mineros, sobre esas muertes de sus compañeros. No olvide que ese Dine es muy temido por aquí y cuenta además con muchos amigos.

El viejo comprendía que la muchacha tenía razón.

Y sin añadir una sola palabra, salió del local para dirigirse al rancho.

Cuando Dine regresó, le contaron lo sucedido.

—Y no debes fiarte de ese viejo. Dispara igual que cuando era joven. Al menos eso es lo que dicen los que le conocieron hace años. ¡Es un demonio!

Para Dine esto era una sorpresa.

Le había visto muchas veces en el rancho de Ann, y le había tomado demasiado el pelo, sin que éste hiciera nada que reflejara lo peligroso que era.

No era que estuviese asustado precisamente, pero le preocupaba saber que tenía que contar con un enemigo bien distinto a lo que se imaginó. Y sabía que por Ann, ese viejo haría cualquier cosa, ya que la quería como a una hija.

Agatha le miró sonriente y le dijo:

—¡Vaya con el viejo! Deberías haberle visto. ¡Es un demonio con las armas!

Dine no respondió, pero Agatha supo adivinar en el rostro de éste, la causa de ese silencio.

Los amigos de él, que habían presenciado la pelea, estuvieron de acuerdo con la muchacha.

—No debéis preocuparos. Tan pronto como me encuentre con él, sabrá que no se puede venir como él lo ha hecho…

Desde el poblado minero. Dine marchó a la ciudad.

—Voy a Springfield. ¿Alguien viene conmigo…?

—¿A qué vas?

—Quiero ver si están ahí los hermanos de Ann… He de hablar con ellos. No deben tener a ese hombre en su rancho…

—Si vas a Springfield pensando verles, no te molestes. Me han dicho que han ido a La Junta a ver a unos mineros de aquella ciudad.

Y así era.

George y Joe entraban en ese momento en un bar de La Junta, situado en la plaza principal de la ciudad.

El barman, que les conocía, al verles les saludó.

—¡Hola! —respondieron los dos.

—¿Ya sabéis lo sucedido? Tenemos a un pistolero en el pueblo, que tiene las manos más rápidas que hayáis conocido. ¡Es sumamente peligroso!

—¿Y cómo le dejáis estar aquí…? Si es pistolero, deberíais encerrarlo. ¿Es que no lo sabe el sheriff?

—No lo sé… Pero no tardará mucho en informarse. Es su hora de tomarse una copa, y no debe tardar mucho…

—¿Cómo se llama ese pistolero que dices anda por aquí? —preguntó Joe.

—No sé el nombre… Aunque ahora que lo dices, no ha hablado nadie de nombre alguno… ¿Cómo van a saber que es pistolero, si nadie sabe cómo se llama?

—¿Cómo es físicamente? —volvió a preguntar Joe.

Después de que el barman le describiera al mencionado pistolero, éstos se miraron sorprendidos.

—Esas señas coinciden con Dunwoort…

—No hay duda de que es él —añadió George.

—¿Qué buscará por aquí?

—Estoy seguro que nos busca a nosotros. No debimos dejarle como lo hicimos.

—Si ese pistolero de quien hablan éstos es Dunwoort, será mejor no encontramos con él. No creo que los dos fuéramos suficientes para enfrentarnos a él.

—No irás a decir que tiene miedo de un hombre que ya no es un niño, precisamente…

—Tú sabes perfectamente que tengo razón. Nada nos salvaría si nos colocáramos frente a él.

En ese momento entró Laker, que había quedado en reunirse allí con ellos y le dieron cuenta de lo que temían.

—¿Estáis seguros que se trata de Dunwoort? —dijo el recién llegado.

—No. Pero es posible que lo sea…

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff, que se les acercó, diciendo:

—¿Habéis visto a vuestra hermana? ¿Os ha dicho que está aquí Dunwoort, y que ha hecho varias muertes?

—¡Es cierto que se trata de él! —exclamó Joe—. Mal asunto.

—¿Por qué no le has encerrado aún…? ¿No dices que ha hecho varias muertes?

—Pero han sido en defensa propia, y sin ventajas… No puedo encerrarle por defender su propia vida.

—¡No te conozco! —exclamó Joe.

Estuvieron hablando durante largo rato, y enfrascados en la conversación no se dieron cuenta de la entrada al local de un nuevo personaje.

—¡Dunwoort…! —exclamó asustado George.

—¡Hola! No esperaba veros por aquí, y mucho menos, tan pronto… ¿Os ha hablado vuestra hermana de mí?

—¿Nuestra hermana…?

—Sí. Estuve el otro día con ella aquí. Al parecer venía buscando a alguien que no encontró, y si no os mato es por ella. Aunque no quiero que volváis por este pueblo. ¡Fuera de aquí!

—¡Bueno…, ya vamos! —Dio Joe—. Aunque nosotros nada tenemos contra ti… Antes éramos amigos…

—Eso fue hace tiempo. Cuando aún no os conocía. La verdad es que debería mataros, pero no quiero dar ese disgusto a vuestra hermana. La conocí el otro día, y desde luego no es como vosotros.

—¿Ella en La Junta? ¿Qué vino a hacer aquí?

—Ya te he dicho que venía preguntando por alguien, pero no le encontró. ¡Y no hablemos más…! ¡He dicho que salgáis de aquí, y no regreséis más!

Los hermanos de Ann, junto con Laker, se quedaron paralizados. No se atrevían a moverse, porque no fuera mal interpretado ningún movimiento.

Al cabo de unos segundos empezó a salir el sheriff, y tras él salieron los otros tres amigos.

Cuando estuvieron en la calle idearon un plan para esperarle, y disparar sobre él.

Pero al cabo de un rato se dieron cuenta que el local tenía una puerta trasera, y no querían ser sorprendidos por nadie; por lo que decidieron marchar.

Mientras tanto, en el rancho de Norton, éste y su hija estaban sentados a la mesa.

Aquel día comían solos.

—¿No vienen hoy mis hermanos a comer? —preguntó la muchacha.

—Tenían algo que hacer en La Junta.

—¿En La Junta? Si querían comprar algo, ¿por qué no lo han hecho en Sprinfield? ¿Para qué irse tan lejos?

—No ha sido compra ninguna. Creo que iban a aclarar unos asuntos con varios mineros.

—Espero que no se lleven una sorpresa.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que hay alguien allí que les está esperando. Le conocí el otro día…

—¿Es que has estado tú en La Junta?

La muchacha se dio cuenta que había ido demasiado lejos, pero ya no podía echarse atrás.

—Sí… Estuve allí con Paul. Tenía que hacer él unas cosas allí.

—¿Con Paul…? ¿Es que no sabes que no se habla con tus hermanos?

—Pues no sabía nada… Y nada me dijo el día que llegué, cuando se ofreció a acompañarme. ¿Desde cuándo no se hablan?

—Desde hace tiempo. Tuvieron una discusión, y están muy encontrados. Ese Paul parece que no es la misma persona de antes.

—Eso no es cierto. Los que no son como antes, son tus hijos. Ese muchacho ha debido ver algo en mis hermanos que no le guste, y se lo habrá dicho.

—¡Ann! No te consiento que hables así de tus hermanos.

—Pues hace días estabas de acuerdo conmigo.

—¡Eso no es cierto! Yo dije que tenía que hablar con ellos, porque están dejándose llevar de algunas malas compañías.

—¡Vamos, papá! ¿Es que quieres seguir jugando todavía?

—¡No te consiento que me hables con esa falta de respeto! ¡Ah! Y no quiero que sigas yendo por casa de Agatha. No es un buen sitio para ti. Además Dine está disgustado porque no le haces caso. Me parece que nos excedimos el otro día al hablarle en la forma que lo hicimos.

—No te esfuerces, papá. No pienso cambiar en lo que se refiere a Dine. No sé qué motivo te hace cambiar tan a menudo. Pero no pienso estar con él ni en la ciudad, ni cuando venga a esta casa.

—No se puede ser tan rencorosa. En realidad él no te ha hecho nada.

—No insistas. Me incomodas con tu reacción. Unos días de un lado, y otros días de otro…

—Es que no debes olvidar que me he comprometido… casi… a que te casaras con él…

Ann se echó a reír a carcajadas.

—Me haces mucha gracia. ¿Quién se va a casar con quién?

—Tú…

—¡Eso es lo que quería oírte! ¡Yo! Y por lo tanto, seré yo la que decida cuándo, y con quién… ¡No lo olvides!

—Pero…

—¡Dejémoslo!

Y Ann salió del comedor muy disgustada, porque acababa de convencerse de que su padre nunca había estado al lado de la razón, siempre al lado de los intereses. Y peor aún, de unos intereses que como pago, la tenían a ella.

Montó a caballo y se fue a casa de Agatha, que era la que solía comprenderla y a veces paseaban juntas hasta el río.

Agatha la recibió con el mismo cariño de siempre, y al saber lo que había discutido con su padre, le dijo:

—Debes reprimir tu temperamento. Ten en cuenta que debe haber algo por lo que tu padre se sienta atado a ese granuja.

—¿Es que sabes algo?

—No… Pero intuyo que debe haberlo.

—De todos modos, no estoy dispuesta a que se salgan con la suya…

Y salieron a pasear.

—¿Sabes que el domingo convocan elecciones para que tus hermanos puedan hacerse cargo de la placa de sheriff?

—Algo oí el otro día.

—Pues les va a dar igual, porque los mineros intentan presentar un candidato suyo… Es un muchacho estupendo, y muy guapo…

—¿Los mineros?

—Así es.

—¿Cómo es…?

—Pues es un minero como ya te he dicho… Muy alto… Joven. En fin. Muy guapo.

—¿Cuándo te has enterado?

—Hace dos días. Vino por aquí, y estuvimos hablando…

—¿Es de la cuenca?

—Sí. Tiene una parcela.

—¿Desde hace mucho…?

—Pues no lo sé. ¿Por qué tanto interés?

Ann se dio cuenta de que estaba llevando su curiosidad muy lejos, pero no le quedaba la menor duda de que seria Charles.

Si era así, todo se ponía más complicado. ¿Por qué habría dejado la cabaña, si ni siquiera había vuelto a su parcela? Y ahora se presentaba para sheriff…

—¿Cómo te has enterado de que se presentara para sheriff ese muchacho?

—Pues porque vino la otra noche con un grupo de mineros, los cuales le estuvieron rogando que se presentara para el cargo, y después de mucho insistir, consiguieron que aceptase.

—Entonces… ¿Se va a quedar aquí en caso de que gane?

—¡Que ganara…! ¡Verás cuando le conozcas! Es todo un hombre.

—Parece que hablas muy entusiasmada. No te habrás enamorado de él, ¿verdad?

—¡Tú estás loca! ¡Sólo digo que es un hombre en toda regla!

—¿Dónde se celebrará la votación? ¿Aquí?

—No. En el poblado minero no puede hacerse, aunque ganaran los candidatos de los mineros. Se hará en Springfield. Parece ser que también hay que elegir alcalde y ayudantes.

—¿Cuándo vendrá ese minero al que piensan presentar como candidato?

—Pues no lo sé… No suele venir a una hora fija.

En ese momento se le ocurrió a Ann pensar que si fuera Charles, muy bien podría encontrarle en la cabaña en donde le cuidó.

Pensando en esa posibilidad se despidió de Agatha muy precipitadamente, y montando en su caballo, se dirigió al «refugio».

A medida que iba llegando a él, su corazón iba latiendo más fuerte.

Pero cuando hubo desmontado, y entrado en la cabaña, su decepción era desmoralizante.

Se dijo que no debía estar por allí. Pues de lo contrario, no se habría ido sin despedirse de ella.

Se sentó allí, sin ganas de volver a cabalgar. No sabía adonde ir, después de las ilusiones que se hizo con respecto a que pudiera ser ese muchacho el que ella pensaba.

Se volvió a repetir una y otra vez que no tenía razón de ser que se hubiera marchado, para regresar después a ponerse en la candidatura como sheriff. Lo mejor sería pensar que tuvo miedo, y se alejó de allí sin despedirse por tal motivo. ¿Cómo iba ahora a volver como candidato de sheriff?

Por otro lado recordaba que Agatha le dijo que no quería serlo y que tuvieron que estar bastante tiempo convenciéndole para que lo fuera. O al menos para que se presentara como candidato.

Así siguió mucho tiempo sin saber qué pensar ni qué hacer.

De repente se acordó de Paul, y se dijo que se acercaría a hacerle una visita.

El siempre andaba por la ciudad y podría decirle lo que se hablaba con respecto al forastero.

También le preguntaría el porqué de no hablarse con sus hermanos y el motivo por el cual no se lo dijo cuando se encontraron a la llegada de ella unas semanas atrás.

Volvió a montar en su caballo, y se encaminó hacia Springfield,en donde estaba segura que encontraría al muchacho.

Cuando llegó a la población entró hasta la plaza principal, en donde estaban los únicos almacenes que suministraban a todos los ranchos y casas pertenecientes a ese condado.

—¡Hola, señorita! —le saludó el dueño del local al reconocerla—. Hace mucho que no viene usted por aquí.

—Es cierto. Sólo he venido dos veces desde mi llegada, pero con mucha prisa. Por eso no he podido venir a saludarle. ¿Ha visto usted hoy por aquí a Paul?

—Pues sí. Creo que está en el local de Swanson. ¿Quiere que le mande recado?

—¿Por qué? Puedo entrar yo misma a avisarle.

—Bueno…, lo decía por si usted no quería hacerlo. Su padre no vería muy bien que entrara usted ahí. Y desde luego, mucho menos su prometido Dine —dijo el dueño del hotel con una sonrisa.

—¿Quién le ha dicho que yo sea prometida de ese cobarde? —exclamó indignada Ann.

La sonrisa de su interlocutor desapareció de repente.

—Pues… él lo va diciendo por ahí. Y que nadie puede acercársele a usted.

—¿Así que ese ventajista va diciendo por ahí que es mi prometido? ¡Le mataré cuando le tenga delante!

—Tenga cuidado con lo que dice. No es hombre que consienta una lengua así, y menos en la persona con la que va a casarse —dijo de nuevo el dueño del hotel.

—¿Usted cree eso que dice…? ¡Pues dígale de mi parte, que si sigue diciendo tal cosa, se arrepentirá!

CAPITULO V

Charles, por su parte, había ido a ocupar la parcela que tenía en la parte más apartada del riachuelo en que buscó.

Había descendido de la montaña en la que estuvo una larga temporada para reponerse de la herida que había curado Ann, y que aunque no tenía importancia como asegurase el doctor, le había debilitado bastante.

Sólo en dos ocasiones o tres se había acercado al poblado minero.

—No comprendo para qué ese interés en dar carácter legal a sus nombramientos, cuando no tienen quién se oponga a ellos —decía Charles al compañero que estaba con él.

—Así todo lo harán oficialmente.

—De todos modos, sigo pensando igual. Los de aquí deben estar muy conformes con lo que hacen, ya que de otro modo se hubieran revelado antes.

—No lo creas. La gente les tiene mucho miedo. Son unos salvajes si se lo proponen. ¿Por qué no me acompañas?

—No me interesa.

—¡Vamos! ¡Anímate! Ya sabes lo que piensan la mayoría de los mineros. Esperan seas tú el que te presentes por los mineros.

—No sé qué hacer. El otro día lo veía todo esto más claro. Pero hoy. No me gusta jugarme el tipo por unos cobardes que esperan se lo resuelvan todo los demás.

Siguieron discutiendo durante algún tiempo más sobre ir al poblado, y tanto insistió el vecino de parcela, que le convenció a Charles para que fuera también.

Charles tenía su caballo en las cercanías de la parcela en la que pasaba las horas trabajando y extrayendo más oro del que había pensado en un principio.

Tenía, por tanto, una buena cantidad del preciado metal dentro de su cabaña, y antes de marchar para el poblado minero, decidió esconderlo que él decía ser su pequeña fortuna.

Había bastante distancia desde su cabaña hasta la vivienda-bar de Agatha, la cual se había convertido en lo más popular de allí para los mineros.

Charles pensaba volver a la montaña para pasar el duro invierno en ella, de la cual no hubiera bajado de no existir el deseo de acercarse al rancho de los Norton.

No había dejado de pensar ni un solo día en la muchacha que tan bien se había portado con él… y a la que abandonó al darse cuenta de que estaba enamorado de ella.

No quería poner su vida en peligro estando él allí, ya que comprendió que los que habían disparado sobre él fueron los hermanos de la muchacha, y aunque decidió alejarse, no pudo hacerlo demasiado lejos.

La razón por la que había vuelto a bajar era que la echaba mucho de menos y tuvo miedo que pudiera estar comprometida ya o tal vez casada.

Esta idea le torturaba, pero se decía que nada podía esperar de ella, habiéndose marchado sin despedirse, y sin decirle nada de lo que sentía.

Llevaba a la grupa a su vecino de parcela y sus pensamientos dejaron de trabajar al encontrarse frente al saloon de Agatha en el que había una verdadera multitud de mineros, tanto dentro como fuera.

Cecil, que así se llamaba el vecino se adelantó a él para pedir una vez dentro del establecimiento, que se encargaran del caballo.

No confiaba mucho Charles en que allí estuviera seguro. Las gentes de allí no habían tenido ni la oportunidad, ni posiblemente el dinero suficiente como para poder comprar un caballo y sabía que para muchos sería una gran tentación su montura, de la cual estaba muy encariñado, sobre todo desde que Ann estuviera con él en el «refugio» y se hiciera muy amiga del animal.

En ese momento uno de los empleados al servicio de Agatha se hizo cargo del animal.

Una vez tranquilo por este motivo, entró Charles tras su vecino en el local de Agatha.

Ésta, al verles entrar, salió como pudo a su encuentro.

El vecino de Chales se adelantó hasta el mostrador, en donde pidió para los dos llevándoselo después al compañero.

No habían empezado a beber el primer trago cuando alguien desde una mesa, pidió silencio.

—¡Mineros! —gritaba el que había subido a la mesa—. ¡Ahí tenéis al muchacho que prometió encargarse de ayudamos y presentarse a candidato por los mineros! Ya sabéis que es necesario que nombremos nosotros unas autoridades que puedan defender nuestras parcelas y nuestras vidas. Ya sabéis que últimamente se vienen realizando toda clase de asesinatos y despojos de propiedades. ¡No lo podemos permitir!

Todos miraban ahora hacia donde había indicado el de la mesa, y Charles no se movió.

—Para que esta tranquilidad que necesita la cuenca llegue, es preciso tener unas autoridades que merezcan toda nuestra confianza, y por eso vamos a celebrar elecciones.

—¿Y tú crees que los que resulten elegidos van a garantizar todo eso? —gritó uno de los que estaban allí.

—¿Es que no es una garantía en confiar en las autoridades?

—El mismo tema de siempre… ¡Estamos hartos de oír siempre lo mismo! —decía otro de los presentes.

—Ya estoy viendo que no es necesario se presente nadie por vosotros —dijo molesto Charles—. En principio, ni siquiera tenéis confianza en lo que vais a hacer, y desde luego ésta es imprescindible. Y en segundo lugar, parece que no os importa demasiado lo que ocurre a vuestro alrededor. Ya me he dado cuenta que lo que pretendéis es que os resuelvan todo sin tener que exponer nada a cambio. ¡Renuncio a mi candidatura!

En seguida se armó un barullo tremendo.

Ahora no se entendía nadie.

Unos gritaban unas cosas, otros otras, y así siguieron durante más de veinte minutos.

—¡Un momento! —Se oyó una voz ahora por encima de todas las demás—. Ya veo que con estos mineros no os ponéis de acuerdo… y lo entiendo. ¡No saben lo que son estas cosas!

—¡Déjanos de tus conversaciones! —gritó otro—. ¡Ya las tenemos muy oídas!

Algunas carcajadas se oyeron en el establecimiento.

—¿Qué es lo que pretendes? ¿Es que no puedo hablar de Dine y de los que forman su candidatura, lo mismo que tú has hablado de ese minero y los que le vayan a acompañar…? Ya sabéis que los hermanos Norton son de siempre conocidos aquí… Y de eso es de lo que quería hablaros. Ellos serán eficaces en hacer cumplir lo que sea legal.

Charles recordó en ese momento a los hermanos de Ann, de quienes había oído hablar precisamente a ella.

—Ya sabéis que a ellos se les teme por aquí. ¡Y se harán respetar…! —seguía diciendo el mismo—. ¿Es que no queréis estar seguros?

—Yo no quiero nada. Me da lo mismo que sean unos u otros. ¡Cuando me suceda algo no pienso acudir a nadie porque lo resolveré a mi manera! —dijo Charles.

El que hablaba continuó haciéndolo, y poco después fue interrumpido por otro que patrocinaba otra candidatura.

—Parece que te he oído decir que renuncias a tu candidatura —decía el compañero una vez que consiguieron llegar al mostrador.

—Así es. No quiero ser el responsable de la suerte de tanto cobarde como hay aquí.

El compañero nada le dijo. Sabía que algo de razón había en estas palabras, con lo que decidió guardar silencio.

—Pronto tendremos el invierno encima —dijo.

Se les acercó un minero que, dirigiéndose a Charles, dijo:

—Por lo que estoy viendo, parece que no te gusta integrarte en la sociedad de mineros. Hablas demasiado por ti.

Charles se volvió para mirarle, pero no dijo nada, volviéndose a su postura de un principio.

—¡Te estoy hablando, muchacho! Y te aseguro que no es sano ese desprecio con el que tratas de corresponder a mis palabras.

—¡Déjame en paz! ¡No quiero hablar más de este asunto! Lo que decidáis es cosa vuestra.

—Los asuntos de esta población interesan a todo los que viven en ella.

—Creo que estás equivocado. Yo vivo en ella, y a mi no me interesan…

Esto lo dijo Charles en un tono demasiado fuerte, por lo que fueron muchos los que estuvieron pendientes de ellos a partir de esos momentos.

—¡Vaya! ¡Aquí tenéis al que resuelve por sí solo todos sus problemas! —dijo irónicamente el minero.

—Déjanos tranquilos, por favor —dijo Cecil—. Cuando llegue el momento, vota a quien te dé la gana, pero ahora…, ¡déjanos en paz!

Charles se dio cuenta de que los mineros se apartaban haciendo un círculo a su alrededor, que era de lo más característico.

Agatha, en ese momento, se dio cuenta, de lo que pretendían y mandó a todos que calmaran sus nervios.

—¿Es que te vas a poner de acuerdo con estos dos cobardes, que no quieren más que hacer las cosas por su cuenta? —dijo el minero a la dueña.

—¡No quiero que en mi casa pongas más los pies! No debes insultar así a quien no conoces.

—Ten cuidado con lo que dices, que me estás incomodando y no va a salvarte ni tu amistad con Laker.

—¡No me digas! —dijo ella sonriendo—. ¡Vas a salir inmediatamente de mi casa para no volver a poner los pies más en ella!

—Déjale, Agatha —dijo Charles—. Lo único que quiere es enfrentarse a nosotros, y como no sabe por dónde empezar, te mete a ti en esto, y eso no se lo voy a consentir yo.

—¡Vaya! Mira qué valiente es el autosuficiente…, ¡pero conmigo no te servirá esa postura de fanfarrón!

—Entontes debo tener mucho cuidado, ¿no es así? —dijo burlón Charles.

—No quisiera tener que matar a nadie en un día así…

—Pues no me cabe la menor duda de que tienes miedo de iniciar la «faena». Aunque por las caras que veo aquí, o ellos te temen más, o es que eres peligroso de verdad. Aunque se puede tener atemorizada a la gente, por las ventajas que puedan hacerse manejando las armas.

—Me estás insultando, y eso no lo ha podido contar nadie que lo haya hecho antes que tú. Creí que conocías esta tierra… y a sus hombres.

—¡Claro que temo a esta tierra…! ¡Y a sus hombres también! Pero a sus cobardes, todavía no.

Agatha intentó poner calma, pero no lo consiguió.

—¡Lexter! —terminó diciendo—. ¡No quiero que haya jaleos en mi casa! Te lo tengo dicho de siempre, y se lo he advertido a tu jefe. Dine se está poniendo demasiado pesado y no creo que sean muchos los que le voten si sigues provocando a todo el que no esté conforme.

—¡Lo que tú harías mejor sería estar callada!

—¡Te olvidas que estoy en mi casa! ¡Por favor, Charles! No dispares.

—¿Pretendes que me esté quieto cuando éste desenfunde?

—No quiero que lo hagáis ninguno de los dos…

—¡Me ha llamado ventajista!

—¿Y por que, te preocupas tanto? ¡No es el primero que lo hace, y otras veces no has montado tanto número!

Hubo una estrepitosa carcajada, que puso mucho más nervioso al tal Lexter.

—¡Estás consiguiendo ponerme nervioso, y eso no es bueno para nadie!

—No le asustes demasiado —rió burlón Charles—. No quisiera pelear con un hombre que no es dueño de sus actos a causa del miedo.

—¡Tienes que estar loco, muchacho! No sólo no te callas, sino que me insultas cada vez más. Te lo estoy permitiendo, porque no quiero que te vayas al otro mundo sin la satisfacción de decir algunas cosas.

—¿Llamas satisfacción a decir la verdad? —rió de nuevo Charles.

—Mira, muchacho. Te advierto que no tengo mucha paciencia. No quisiera tener que matar hoy a nadie y espero que sepas comprender las cosas y que demos por terminado este asunto. Beberemos a la salud de Dine y sus amigos. ¡Por los que ganarán la elección! —dijo.

—¿Quién es ese Dine? ¿Otro ventajista como tú?

—Eso ya no tiene remedio, amigo.

Y al decir esto, Lexter iba a por sus armas con una rapidez que no hubiera esperado Charles, por lo que tuvo que hacer un gran esfuerzo por llegar a las suyos antes, ya que se había confiado.

A los pocos segundos, Lexter caía sin vida.

Todos se miraban sorprendidos. Las conversaciones en voz baja iban subiendo de tono ante la admiración que se había creado en tomo a Charles.

Y en ese mismo momento, un hombre entró abriéndose paso hacia el centro del saloon, gritando:

—¿Quién ha sido el cobarde que ha sorprendido a éste?

Charles, que; estaba cerca, le miró con atención.

—¿Quién te ha dicho que el que lo hizo le sorprendiera, y que además fuera un cobarde? —dijo Charles después de algunos segundos.

El que se hubiera agachado hacia el muerto, se levantó con rapidez y miró a Charles.

Retrocedía asustado y había perdido el color de su cara por segundos.

Agatha, que le conocía, no comprendía la reacción ante Charles. Pensó que debía tratarse de alguien que te produjera mucho miedo, y al cual conociese de antes.

—¿Tienes algo que añadir sobre la muerte de este amigo tuyo? Porque seguro que era tu amigo, ¿verdad?

—Verás… Yo no sabía que… En fin…, es posible que me haya equivocado.

—¡Eres tan cobarde como él!

El aludido retrocedía sin responder.

—¡Te he llamado cobarde! ¿A qué esperas?

—¡Sí! Ya lo sé… Tienes razón… Soy un cobarde… no me mates… Sonny.

Agatha, que no daba crédito a lo que veía, no dejaba de mirar a Charles. No podía entender lo que pasaba.

A ella le habían presentado días antes a Charles, y no, entendía cómo ése podía conocerle, y con otro nombre.

Charles cogió del brazo a su compañero y le dijo:

—Cecil… ¡Vámonos de aquí! Si no lo hago tendré que matar a este cobarde, ¡y no quiero hacerlo! ¿Has pagado?

—Sí. ¡Vámonos!

Los dos muchachos salieron del local.

El que había entrado poco antes, quedó tranquilo, respirando a pleno pulmón, al ver salir a aquel hombre.

—¿Qué pasa ahí fuera? —preguntó Agatha al oír el jaleo que formaban los mineros a la puerta.

—No lo sé —respondió el barman.

Al cabo de un rato, Agatha oyó la voz de Ann, por lo que comprendió en seguida lo que pasaba. Estaría rodeada de mineros impertinentes.

Salió corriendo de detrás del mostrador.

—¡Debías quedarte con Agatha a trabajar! —decía uno—. ¡Eres mucho más bonita que ninguna de las que tiene!

—¡Cerdo! —decía Ann, caminando hacia la casa de Agatha.

Charles, que también oía el clamor, y una voz de mujer, volvió de la parte de atrás del edificio, en donde tenía su caballo.

Llegó Ann hasta el escalón que separaba el bar con la calle, y allí se plantó esperando no ser abrazada de nuevo.

—¡Si volvéis a tocarme, dispararé a matar! ¡Sois unos cobardes!

—¿Es que ahora te vas a volver remilgada? ¿Qué es lo que has hecho tantos años fuera de aquí? —decía uno de los mineros borracho, intentando acercarse a la joven.

—¡Quieto, amigo! —Llegó en ese momento Charles, y cogiéndole por el cuello de la camisa, le levantó como un fardo para arrojarle por los aires, lejos de allí—. ¿Está bien, señorita?

Ann iba a abrir la boca para darle las gracias y decirle que se encontraba perfectamente, pero al fijarse en él, no pudo decir palabra.

El no dijo nada. La miró como si no la conociera nada más que de ese momento, con lo que Ann se sintió indignada.

Salió en ese momento Agatha, llegando hasta ella, y rompiendo el silencio que se había apoderado de sus labios.

—¿Qué ha ocurrido? ¿A qué has venido a estas horas…?

—A buscar a mi padre. ¿No le has visto por aquí?

—No.

—Es extraño… —Y la muchacha se quedó pensativa.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —Entró diciendo Dine como una fiera.

Un minero le explicó lo ocurrido, y lo que pretendían hacer con Ann.

—¿Es cierto…? —preguntó acercándose a Ann.

—En parte… Eso de que la tenían acorralada, es cierto, pero sólo en parte. Ella tenía su Colt en la mano, aunque hubo alguno que creyó que no iba a disparar. Lo ha hecho es… —Se dio cuenta en ese momento que Charles no estaba allí y le buscó con la mirada.

—¡Charles! ¿Adónde vas? ¡Ven aquí!

Ann, al comprender que intentó marchar de nuevo, sin decirle nada, le miró dolida, pero él la estaba sonriendo.

—¿Es que no quieres conocer a la muchacha que has ayudado? —dijo Agatha.

—Pues… me gustaría, pero no quisiera molestar…

—¡Vaya!, primero la ayuda, y después no quiere ni saludarla.

Estas palabras hicieron mucho daño a Ann, que comprendía que era cierto lo que había dicho su amiga, y eso que no sabía lo que ese muchacho la tenía que agradecer.

Cuando hizo las presentaciones, Charles estaba muy cerca de ella, y al darle la mano, comprendió que en ese acto la estaba diciendo muchas cosas.

—Encantado de conocerla, miss Norton —decía sonriendo y mirándola a los ojos con ternura.

Ann sintió una emoción inmensa y le correspondió. Se daba cuenta de que él no podía actuar de otro modo, ya que de haberlo hecho, descubriría que se conocían, y tendría problemas con sus hermanos.

—Debe perdonar que me retire, miss Norton, pero tengo un «refugio» algo abandonado, y debo marchar.

—No se preocupe. Yo también tengo que irme. ¡Gracias por su intervención! Ha sido usted muy amable.

Dine, que estaba presenciando la escena, dijo:

—Yo también le estoy muy agradecido. Esta mujer me interesa mucho, y no quiero que se la moleste. ¿Quién ha sido el cobarde que ha pretendido que trabajara aquí?

Todos los que habían intervenido en el acoso de la muchacha se daban cuenta de lo que les esperaba, y uno dijo:

—Perdona, Dine. Ya sabes que estamos contigo en las elecciones, y no queríamos molestar a tu prometida… pero el alcohol… ¡No volverá a ocurrir!

Éste, al oír lo de las elecciones, quedó más bien satisfecho que ofendido y se olvidó prácticamente del acoso de la muchacha.

—¿Quién ha dicho eso de que soy su prometida? —gritó Ann furiosa.

—No debes molestarte, Ann. No ha sido nadie en particular. Lo sabemos incluso desde antes que volvieras del colegio… Tu padre era el que más hablaba de ello… —dijo uno de los presentes.

—Está bien. Por esta vez os lo voy a permitir, pero no quiero volverlo a oír más. ¡Ahora tengo que marcharme!

Se despidió de la amiga, y salió a galope para dirigirse al norte.

CAPITULO VI

—¿Por qué te fuiste sin decirme nada? —le decía Ann a Charles una vez en la cabaña.

—Tienes que perdonarme. No quería comprometerte… Te quiero demasiado para eso…

La muchacha, al oír estas palabras se abrazó a él llorando.

—¡No sabes lo mal que lo he pasado! ¡No debía perdonártelo! He venido por aquí muchas veces, esperando encontrarte, pero sin resultado. Si al menos me hubieras dejado una nota.

—Sé que ha debido ser duro para ti, pero te aseguro que para mí lo ha sido mucho más. Es por lo que he vuelto a bajar de la montaña. No podía estar sin verte. Yo también he venido por aquí todos los días, desde que bajé de la montaña, pero no te he visto. Sé que no debiera estar aquí contigo, pero no me queda más remedio que hacerlo. Sin verte no puedo estar.

La muchacha volvía a abrazarse a él.

—De todos modos si me hubieras escrito alguna nota…

—Tienes que perdonarme. No quería hacerlo, ya que no sabía si esta cabaña era vigilada, y con esa nota, te pondría más en peligro.

—¿Qué es lo que has venido a buscar aquí? Me dijo ayer Agatha que vas a presentarte a candidato para las elecciones.

—Iba… Ya no pienso hacerlo. Quieren que se les resuelvan todos sus problemas, pero sin hacer el menor esfuerzo por conseguirlo. ¡No merecen que nadie se preocupe por ellos! Me lo pidió Agatha, y por ella accedí, pero no lo voy a hacer.

—¿Es que te dedicas a aceptar los cargos que te pide Agatha, sólo por impresionarla? No querrás enamorarla, ¿verdad?

—No seas niña. Esa mujer sabe que no la amaría nunca y ella no lo está tampoco de mí. Lo que sucede es que le agrada que me enfrente a los que la han rodeado siempre y a los que temió.

—Eso lo dices por contentarme…

—No debes estar celosa… No tiene razón de ser.

—Cuando ella me habló del muchacho que se iba a presentar para la candidatura de los mineros, no podía asegurar que fueras tú, pero algo aquí me decía que sí —decía Ann, golpeándose en el pecho—. Y por eso volvía a diario por el local de ella. Sabía que más tarde o más temprano, irías por allí.

Cuando se hubieron calmado hablaron de todo lo ocurrido desde que Charles se alejara de allí.

Ella también tenía muchas cosas que referirle y no se olvidó de nada.

—Ya sé positivamente que fueron mis hermanos los que dispararon sobre ti. Lo que me hace sospechar que debían conocerte de antes. De lo contrario, no habrían tenido motivos para hacerlo. ¿De qué te conocen? ¡No! No me lo digas. No quiero saber la razón. Nada me importa tu vida de antes. Lo que me preocupa es que abandones esa vida de Colt y que te des cuenta de que estoy enamorada de ti y que es inútil que lo niegue.

—Tienes motivos suficientes para odiarme en vez de estar enamorada de mí. Pero me alegra que así sea. Yo también te quiero. Pero debes confiar en mí. Nada puedo decirte de momento.

—Pues quédate de sheriff aquí. Aunque no me agrada demasiado. Son muchos los enemigos que ibas a tener.

—No puedo hacerlo.

Ann insistió para que aceptara el puesto de sheriff si ganaban los mineros la candidatura, ya que así podrían verse de vez en cuando.

—He de marchar de aquí, y sería una torpeza por mi parte dejar que se enfrentaran unos con otros, para después dejarles solos frente a tanto ventajista como hay por aquí. Sobre todo ese sinvergüenza que al parecer quiere casarse contigo.

Habían salido de la cueva, para sentarse en la hierba que por la parte de atrás la rodeaba.

Ann tomó una mano de Charles y le dijo:

—¿Por qué no me dices cuál es el motivo de tu vida y confías en mí?

—No puedo… Es necesario que tengas confianza en mí tú también —replicó Charles—. Llegará el momento en que te lo diga todo y entonces verás que no tiene tanta importancia como le concedes. Comprendo que te desagrade, pero no puedo decirte nada todavía.

Ann no se incomodó y hasta justificó en lo más íntimo a Charles.

—¿Estás segura de que los que dispararon sobre mí, fueron tus hermanos y dos amigos?

—Lo estoy. Eran ellos, desde luego, los que vi galopar, alejándose del lugar en donde luego te hallé a ti.

—¿Qué es lo que conoces de la vida de tus hermanos?

—Nada, absolutamente nada. Pero por lo que mi padre dijo a Dine, el día que se incomodaron en el local de Agatha, puedo comprender que nada bueno.

—Lo que no entiendo es que disparasen sobre mí. Porque el oro de la parcela no lo han tocado. Debe haber alguien que me conozca y les haya dicho quién soy. Es eso precisamente lo que me interesa averiguar y lo que me mantiene todavía aquí.

La muchacha le miró un tanto decepcionada.

No quería decir Charles que lo más importante que le retenía allí era ella misma. Muchas veces se había dicho que era mejor ser sincero con ella, pero cuando se veía ante la muchacha no tenía valor para ello.

Ann empezó a sonreír tristemente, lo que no pasó inadvertido para Charles.

—¿Vas a quedarte y ayudarás a esta pobre gente? —preguntó ella de pronto.

—¿Quiénes serán los que se presenten fuera del poblado minero?

—No estoy muy segura, pero me parece que Laker iba a ser sheriff y Dine comisario. Mis hermanos, juez y alcalde, teniendo así toda la autoridad en sus manos.

Charles pensaba en los pobres mineros que habrían de sufrir las consecuencias de ese grupo dedicado al robo y al crimen para enriquecerse a la mayor brevedad posible.

Lo mismo estaba pensando ella.

—No debes permitir que hagan lo que se proponen. Piensa en esa pobre gente. Si tú consiguieras salir de sheriff, los demás mineros podrían hacerse cargo de las demás oficinas.

—Está bien. Lo haré porque tú me lo pides, aunque no debes olvidar que hemos de tener muchas peleas y no pocas víctimas. Buscaré entre los mineros quien esté en condiciones de hacerse cargo de las otras placas. Si es que gano.

—Ganarás. ¡Ya lo verás! Después de lo que has hecho esta mañana todos estarán a tu lado.

Ann estaba contenta, aunque sabía que corría peligro. Pero esto suponía que le vería con frecuencia.

—Ten en cuenta que va a extrañar mucho el que sólo con que nos hayamos visto una vez, hayamos tomado tanta confianza. Tus hermanos empezaran a sospechar.

—Eso nada me importa. Y para que mi padre no me hiciera casarme con Dine debíamos casarnos tú y yo en Alamosa o La Junta.

Charles se echó a reír con toda su alma.

—Eres una chiquilla encantadora, pero una chiquilla. No puedo hacerlo aún. No es conveniente para ninguno de los dos. He venido con una misión que tengo abandonada y que voy a abandonar aún más ahora, al hacerme cargo de esa placa, si es que consigo ganar. Cuando termine esa labor, entonces será el momento de pensar en lo que dices.

—Lo que sucede es que no me quieres como yo a ti. Y no quiero que vuelvas por casa de Agatha. Está enamorada de ti, aunque afirma que no es cierto.

—No temas. Esa mujer no es lo que parece. Me gusta porque es sincera y dice las cosas como las siente. No debes pensar así de ella, y has de tener confianza en mí.

—Perdona. Creo que tienes razón.

Pasaron las horas sin que ninguno de los dos se decidiera a proponer la separación y llegó la noche.

—Estamos locos —decía ella—. En mi casa estarán preocupados con mi ausencia, y si Agatha les ha dicho que marché contigo, entonces han de suponer que te he contado todo lo que sé, con respecto a ellos.

—No te preocupes. Te acompañaré hasta tu casa.

Marcharon los dos, y cuando descendían de lo alto, se detuvieron al oír los mugidos de muchas reses.

—¡Están conduciendo ganado por los cañones que dan al «refugio»!

—¿Cañones? —dijo él.

—Tú no lo has visto. Quedan a la parte de atrás, que es donde está la linde del rancho.

Charles se quedó pensativo.

—¿Sabes si falta ganado por estos ranchos?

—No he oído nada en ese sentido…

—O tal vez no sea de por aquí, sino de muy lejos…

Y de un modo inconsciente marcharon los dos a ver qué era.

Llegaron a una parte alta, dentro del llano, que les permitió observar ayudados por la luz de la luna, lo que estaba pasando.

Había un grupo numeroso de jinetes, que conducían una manada, más importante de la que ellos mismos habían imaginado.

—¡Mira! ¡Ya estoy viendo a más de un vaquero que son de mi casa! —decía la muchacha.

—¡No hables a la ligera! Debes estar segura.

—¡Te digo que son vaqueros de mi casa! No creas que soy tan insensata… ¡Mira! Allí va mi hermano George.

—Entonces no hay duda de que son ellos los cuatreros. Debes marchar a casa.

—No lo haré… No habrá nadie… Ahora comprendo por qué no han aparecido por casa estos días. Estaban a buscar esta manada…

—Debes marchar a casa…

—¡No lo haré…! Me quedaré contigo para averiguar adónde llevan esa manada.

—Debes hacerme caso. Aquí no vas a resolver nada, y si sospechan…

—No tienen por qué sospechar.

Así estuvieron más de quince minutos, pero fue inútil. La muchacha no quiso dejarle solo.

—Yo puedo ayudarte mucho, ya que conozco el terreno mejor que tú. Sé por dónde tienen que salir de los cañones… ¡Vamos allí!

Y los dos galoparon con ganas para llegar con tiempo de no ser descubiertos.

La distancia era mucho mayor de lo que Charles pudo imaginar, y cuando llegaban a los términos de los cañones a los que ella se refería y en donde consiguieron situarse sin ser descubiertos, amanecía ya.

Ocultaron los caballos para que no fueran descubiertos por los que empezaban a aparecer, y muy juntos, se situaron en espera de que asomaran por los cañones cercanos, la manada y sus conductores.

—Se dirigen hacia el sur. Deben llevarlos o a Trinidad o a Alamosa.

Charles permanecía en silencio.

Se decía que no sabía lo que hacer. Le disgustaba que se alejaran con la manada, pero por otro lado, no veía el medio de impedirlo.

Iban demasiados vaqueros como para enfrentarse a ellos. Eso no podría hacerlo, y que sería igual que suicidarse.

—Así que es esto lo que mi familia hace en sus largas ausencias —decía Ann desmoralizada—. Son ladrones… y no sólo de caballos y reses, sino de oro también.

—¿Cuál es tu hermano? ¿No será aquel del caballo más claro?

—S, ése es. Tú le conoces, ¿verdad?

—No. No creo que le haya visto antes de ahora y no me explico por qué disparó sobre mí.

—No creas que me engañas. Yo sé que le has conocido lejos de aquí. Ya sabes lo que dijo mi padre… Que debía hablar con ellos por los asuntos de los «viajes»…

—Estás equivocada. No le conocía.

Pero no convencería a la muchacha tan fácilmente.

—Debimos impedir que se llevasen ese ganado decía Ann.

—No podemos. Al no ser nuestro, ni de por aquí, no podemos demostrar que es robado. Lo podrían haber comprado, aunque nosotros sabemos que no es así. Y no puedo investigar porque no soy el sheriff… aún.

Ann no insistió. Comprendía que era una buena razón.

—¡Bueno…! ¿Qué hacemos ahora? —decía Ann.

—Tú vas a marchar a casa. Quiero que observes a tu padre y puedas decirme con certeza si está de acuerdo con ellos o no. Yo me quedaré por aquí y seguiré su camino para ver adónde los llevan.

No fue sencillo convencer a la muchacha para que marchara a su ésa, pero al fin accedió.

Después de varias semanas de persecución, entraban en Alamosa, y Charles detrás de ellos.

Habían esquivado el paso de las poblaciones describiendo arcos enormes en la marcha.

Entró en la ciudad y se dirigió a uno de los saloons que ya conocía.

—¡Hola, Sonny! —le dijo una de las mujeres de allí—. Hace tiempo que no te veíamos por aquí.

—¡Hola, Perla! Sigues igual que siempre…, no pasan los días para ti.

—Debes tener cuidado. Está Hope de sheriff, y ya sabes que no te ha estimado nunca.

—No debes preocuparte. No van a reconocerme con esta barba. Llevo sin afeitarme así como cuatro semanas…

—Deberías haberte cortado las piernas también. Tu estatura te delatará, lo mismo que si tuvieras la cara descubierta. Yo te aconsejo que todo lo que hagas lo hagas sentado.

Había demasiado jaleo en el saloon para que se fijaran en ellos.

Perla le cogió de un brazo y le llevó a una de las mesas, donde se sentó con él.

—¡Mira! Estoy segura de que aquel que discute con Pete es un agente… Y no me extrañaría que le mataran por la espalda si se han dado cuenta…

Charles miró a los que discutían y se fijó en ambos.

—¡Vamos! —decía uno cerca de los que discutían—. ¿Es que os vais a pelear ahora?

—No consiento que nadie me llame tramposo… No lo he sido nunca…

—No es del juego de lo que hablamos ahora… Lo hacíamos de nuestro encuentro en la ruta.

—Ésos no son problemas para tratar aquí.

—¡Claro que lo son…! Hemos observado que hemos sido seguidos por dos jinetes, mientras conducían el ganado… ¡No creas que nos has engañado! ¿Es que queríais quedaros con la manada?

Charles observaba atentamente a los que discutían.

CAPITULO VII

—¡Hombre! Ahí viene el sheriff —decía Peter, el vaquero que trabajaba para los hermanos de Ann.

—¿Qué es lo que pasa? —dijo el de la placa, acercándose a los que discutían—. Ya he dicho que no quiero discusiones de ganado en Alamosa…

—Ya sabe, sheriff, que es peligroso acusar a un hombre de hacer trampas y me conoce desde hace años y no ignora que no he sido ventajista jamás —dijo uno de ellos.

—No es de eso de lo que discutíamos, sino de que en la ruta han intentado robarme el ganado.

—Eso que dices es todavía más grave… Y aunque esté el sheriff delante, no voy a tener más remedio que matarte.

—Yo no te conozco, muchacho, y no puedo dar crédito a lo que diga el primero que se presente en la ciudad. En cambio, a Peter le conozco desde hace años…

—¿Es que va a decir el sheriff que ignora quién es Peter? —dijo el que discutía con éste.

Charles, que contemplaba la escena, dejó escapar una sonrisa de sus labios.

—¡No es así como se hacen las cosas! —dijo Charles al que discutía con Peter.

Éste, que había salido a la calle, le esperaba en ella para cazarle.

—Y tú, ¿quién eres?

—No debes discutir conmigo también. Conozco a Peter y a todos los que le ayudan. Será mejor que busquemos a sus amigos y le dejemos sin ayudantes. Aunque si me ve, me va a conocer y escapará de la ciudad.

—Pues no me voy a mover de aquí hasta que salgan…

—Debes hacerme caso. No conoces a esos hombres. Han de suponer que estás aquí esperando y no les agradara…

Después de mucho discutir, consiguió convencer al muchacho.

—¿Qué es lo que te han dicho de la ruta?

—Asegura que estaba de acuerdo con alguien para llevarles a una emboscada. No sé por qué será…

Caminaron hacia sus monturas, pero al estar cerca de ellas. Charles dio un empujón al joven que le acompañaba y le hizo rodar por el suelo.

Sonaron tres disparos, que hicieron caer a otros tantos ventajistas, que en ese momento salían del saloon de Perla.

Paul, como se llamaba el acompañante de Charles, no daba crédito a lo que había presenciado.

Se ponía en pie lentamente, con las armas empuñadas, mientras salían del local, todos los clientes que habían dentro, así como la dueña del mismo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ésta, acercándose a los muertos.

—Nada de lo que pueda importar ya… Han muertos tres cobardes, como merecían. Iban a disparar por la espalda.

Los curiosos miraron a los muertos, dándose cuenta de que tenían armas empuñadas, las cuales no pudieron disparar.

El sheriff, seguro de que nada podría hacer al respecto, se alejó de allí, no sin antes advertir a los muchachos que no quería más muertes en Alamosa.

Pero todos comprendieron que estaba asustado.

—Pues no creo que haya sido una pelea limpia… —dijo uno—. Esos tres eran demasiado rápidos como para dejarse sorprender.

—¿Qué es lo que quieres decir? —preguntó Charles, acercándosele—. No estarás intentando llamarme ventajista, ¿verdad? Creo que hay que estar muy loco para hacerlo… Ya has visto que esos dos no han podido hacerlo, y eso que lo han intentado por la espalda. ¿Es que estabas de acuerdo con ellos?

—Yo, no. Pero, desde luego, les conocemos de aquí, y sabemos que no hay nadie que les supere con las armas.

—Querrás decir nadie aquí… ¿No es así?

—¿Tú también venías con ellos por la ruta?

—Bueno… Yo sólo ayudaba a traer sus reses aquí.

—Comprendo. Así que tú venías con esa manada que acaba de llegar del Norte.

—Así es. Vamos a venderla aquí.

—Está bien. ¿Dónde está el jefe que la dirige?

—Se ha quedado en la pradera… Van a subastar las reses.

—Está bien… ¡Vas a llevarme a él!

Y cogiendo al que hablaba por el cuello de la camisa, le hizo caminar. Paul, viendo lo que sucedía, pensó que sólo Charles podía ayudarle en lo que le había llevado hasta allí.

—¡Déjale, Charles! ¡Yo te llevaré ante su jefe! Pero más tarde.

—¿Por qué esperar?

—Antes me dijiste que no debíamos pelear y que confiara en ti… ¿No es así?

—Así es…

—Pues ahora hazlo tú por mí… —decía enfundando el arma que había sacado al levantarse del suelo, después del empujón dado por Charles, el cual le salvó la vida.

Así lo hizo Charles, y decidió soltar al que había hablado en la forma en que lo hizo.

—¿No será que tu amigo tiene miedo de llegar adonde está mi patrón?

Sabe que no le estima y no quiere verle por aquí… En el momento que lo hiciera, no acabaría lo que ha venido a hacer aquí.

—¿Os conocéis? —preguntó Charles.

—Así es… Trabaja para los hermanos Norton de Springfield. Y sabe que ellos y yo fuimos amigos, pero que ahora no nos llevamos bien… Son demasiado cobardes como para tener amistades… que no sean de su misma condición.

—¡Vaya! Ahora les insultas… ¿Es que no te das cuenta de que no están aquí? Y hablar de personas que no están, y sobre todo para insultarlas, es de cobardes —dijo el vaquero.

—No sabes lo que dices… Son unos cuatreros, lo mismo que tú. En la cuenca no quiero decirlo para no herir los sentimientos de algunas personas allegadas a ellos, pero no se van a seguir saliendo con la suya durante todo el tiempo.

—¿Le está oyendo, sheriff? —dijo el vaquero—. No va a impedirme que le mate. Ya no sólo les insulta a ellos, sino que lo hace a mi persona.

Pero este dirigirse al sheriff no era otra cosa que querer demostrar a los demás que sabía disparar con velocidad, aunque no se diera cuenta de que no había sido dejado de observar, por parte de Paul, que disparó cuando éste intentaba la traición.

Charles se quedó asombrado de su rapidez, ya que había imaginado su falta de reflejos, al encontrarle esperando en la puerta, y no atreverse a disparar dentro, si esto era lo que quería.

—No he tenido más remedio, sheriff —dijo Paul enfundando—. Ya ha visto la intención de ir a sus armas…

—Pues no estoy muy seguro. Estaba hablando conmigo. No podía estar pendiente de los dos.

El de la placa dejó de hablar al ver los rostros de los testigos presenciales, ya que no había podido estar más claro.

—Está bien…, es posible que no me haya dado demasiada cuenta…

—Así está mejor, sheriff —dijo Charles—. No nos gustan los sheriffs cobardes… Aunque su rectificación no prueba que no lo sea, sino que es dos veces más cobarde, ya que habla sin estar seguro de lo que dice, y lo que es peor, seguro de que miente.

—Esperemos que no dure mucho su mandato… De lo contrario, le haría abandonar esa placa para que no se la pudiera colocar nunca más.

El sheriff, completamente asustado, retrocedía mirando los rostros de sus dos adversarios.

—¡Está bien! No se hable más… Todos están de acuerdo en que ha sido en defensa propia… No era mucho lo que yo conocía a ése —y señaló al muerto—. ¡Que se lo lleven de aquí!

Y diciendo esto, se dispuso a marchar, aunque no estaba seguro de conseguirlo.

Cuando llegó a la oficina destinada a su servicio, se dejó caer en el sillón, al tiempo que se limpiaba el sudor de la frente.

Respiró dando un resoplido.

Pero su mente ya había decidido vengarse del miedo que le habían hecho pasar, y de que su autoridad allí fuera discutida.

Minutos más tarde, salía de la oficina y se encaminaba a la pradera, en la cual había de encontrar lo que buscaba.

Por su parte, Charles y Paul se alejaron a las afueras de la población con el fin de hablar de lo que les había llevado allí.

Charles estaba seguro de que ese muchacho debía conocer a la familia Norton, y no se equivocaba.

—¿De dónde eres tú? —le preguntó, una vez que hubieron desmontado y se sentaron en el pasto, ya un tanto pardo por la estación del año en que se encontraban.

—Soy de Springfield… Vengo de allí, seguro de que me han robado reses. Pero no me dejan demostrarlo, ya que las autoridades de la pradera se niegan a que entre en ella. Les he querido convencer con papeles y demás, pero deben de estar de acuerdo con los cuatreros, que están dirigidos por George Norton, un ganadero de Springfield, el cual ha sido amigo de casa hasta que nos dimos cuenta de que nos estaba robando. Yo tuve una disputa con él, y desde entonces ya no nos hemos vuelto a hablar. Mi padre no sabe nada, pero lo sospecha.

—¿Y por qué no le has denunciado a las autoridades de allí?

Se echó a reír el joven y le dijo:

—¿Crees que me harían mucho caso, si son ellos los que están de acuerdo con el robo que están haciendo esos hermanos? Además, no quiero herir a su hermana… Ella no lo sabe y no quisiera hacerle daño…

—¿Estás enamorado de ella?

—Desde siempre… Ella no es como ellos…

—Pues no debes reprimir el hacer lo que tengas que hacer por ella, ya que lo sabe desde hace unos días…

—¿Quéeeee? ¿Es que la conoces?

—Así es.

Y Charles le dijo que ahora sabía quién era.

—Tú debes ser Paul Rankin, el muchacho que recibió a Ann, el día de su vuelta del Este…

Y estuvo hablando Charles durante dos horas seguidas.

—Sé que terminaré colgado, pero he de castigar al cobarde que fue la causa de la muerte de mi hermano. Pero sabe que cuando nos encontremos…

Habían marchado al bar de Perla, en donde bebían mientras seguían hablando.

Paul guardó silencio y observó a los que habían entrado y que saludaban a los que estaban sentados a las mesas de juego.

Entre ellos iba Laker, que les miró un tanto extrañado.

Charles vio que el barman se inclinaba hacia uno de ellos y le hablaba al oído, mirándoles y señalándoles.

—Les están advirtiendo que estoy aquí… No quiero que se escapen…

—¿Pero es que te conocen todos? —preguntó Paul.

—Todos, no. Pero estoy seguro de que se correrá la voz, después de que ese Lake salga de aquí…

Charles se puso en pie, mientras Paul se quedó encargado de vigilar.

Lake, con el rostro amarillo, vio acercarse a Charles.

—¡Hola, Laker! No tuvisteis mucha suerte. Después de matar a muchas personas, no pudisteis hacer lo mismo conmigo.

Laker no acertaba a decir una sola palabra.

Miraba hacia donde estaban sus compañeros, en una demanda de ayuda, pero sus amigos no se movieron.

—Después tengo que hablar contigo —le dijo Charles al barman—. Creo que podrás decirme algunas cosas.

—Yo nada tengo que hablar con usted… No sé quién es…

—Pues algo debes haber dicho a éstos sobre mí, ya que estabas señalándome antes… ¿No es así?

—Di que es cierto, Sonny —dijo Laker para congraciarse con Charles.

—¿Qué es lo que hacéis con ese ganado robado que tenéis en la pradera?

—No hables así… Éstos podrían pensar que hablas en serio y tomarnos por cuatreros… Son reses de los hermanos Norton, y de algún ganadero amigo que nos ha encargado que se las vendamos al mismo precio que las nuestras…

—Es inútil que finjas conmigo… Os he venido siguiendo.

Laker quedó paralizado. No acertaba a comprender desde dónde les seguía, ya que le creían muerto, o como mucho herido todavía.

—Yo no sé de qué me estás hablando.

—No seas iluso ——mintió Charles—. He hablado con el sheriff Hope y me ha dicho que estáis de acuerdo para vender aquí el ganado que robáis más arriba… ¿Conoces a aquel muchacho de Springfield?

Y señaló a Paul.

Éste, al comprender de quién se trataba, se puso a temblar.

—¿Le conoces? —volvió a preguntar.

—Sí. Es un ganadero de Springfield… Amigo de los Norton…

—¿Por qué no dices ex amigo?

—Yo no sabía que no se hablaran… Y en cuanto a Hope… El no puede asegurar nada de eso… porque sólo él tenía la seguridad de lo que íbamos a hacer con las reses…

Por la sonrisa de Charles, se dio cuenta Laker que había sido tirado de la lengua para que hablara, y que él sólo había caído en la trampa.

—¡Yo no quise hacerlo! Me obligaron a ello.

—¿De dónde son las reses?

—De varios ranchos… Sobre todo del más al Norte.

—¿Y de Rankin traéis alguna?

—Eso creo…, pero yo no estoy seguro, ya que sólo soy conductor de ganado, y es por eso por lo único que me pagan…

—¡Eres un embustero! Tú te haces pasar por otro ganadero, y robas igualmente a los honrados propietarios de reses… ¡No eres más que un cuatrero!

—¡Que hagan venir al sheriff!

Salieron dos vaqueros, que fueron derechos a la oficina de éste, al cual llevaron casi en volandas.

—¡Aquí está. Sonny! —gritó uno de ellos.

El sheriff, completamente asustado, no acertaba a comprender lo que pasaba.

—¿Quieres repetir delante del sheriff lo que acabas de decimos? —dijo Paul, acercándose a ellos.

Los amigos de Laker, al comprender lo que sucedía, salieron como pudieron, al entrar el sheriff, y marcharon a la pradera para informar a George y a los demás de lo que ocurría.

—Debéis ir allí… —decía uno de ellos—. El pobre Laker está en peligro… Y ahora han llevado a Hope… Creo que habrá jaleos.

—¿Y dices que es un muchacho muy alto?

—El más alto que yo haya visto… El otro también es de Springfield… Se trata de Paul Rankin…

—¡Maldito sea…! —exclamó George—. Debemos irnos de aquí…

—¿Es que no vamos a ir a ayudarles?

—No podemos. Debemos regresar inmediatamente a Springfield y hacernos con los cargos. Hay que adelantar las elecciones. Si no me equivoco en la personalidad de ese que acompaña a Rankin, podemos tener problemas si no marchamos en seguida y hacemos lo que debemos hacer.

Después de discutir durante algún tiempo, estuvieron todos de acuerdo en abandonar Alamosa.

Mientras tanto, en el local de Perla, seguía el interrogatorio.

—Muy bien… Ahora que ya estamos todos —decía Charles—, me vas a decir quién fue el que disparó sobre mi hermano.

—¡Te juro que yo no lo hice! ¡Yo no sabía las intenciones que ellos tenían!

—¿Quiénes son ellos? Yo estoy seguro de quiénes fueron, pero deseo oírtelo a ti…

—Está bien… te diré la verdad.

Laker estaba pendiente de Charles. Sabía que era un enemigo peligroso y debía confiarle. Ahora esperaba que se tranquilizara con sus palabras, y aprovechar el momento más oportuno.

—¡Estoy esperando!

—Verás…

—Ya estás hablando rápidamente o no respondo de mis actos.

—No debes matarme, Sonny.

—Ése es el nombre que utilicé antes de dejar de ser inspector… Ahora soy Charles.

—Está bien. Yo te diré quién mató a tu hermano, pero no me mates…

—Sé que nada más falta uno por morir de los que intervinieron en aquello y ahora me vas a decir su nombre…

—¡Está bien! Fue Joe Norton… Al parecer quisieron avisarle unos amigos, pero cuando llegaron ya era demasiado tarde.

—Sé que murió a manos de criminales como tú.

—Yo nada tuve que ver con aquello…

—He dicho que lo mataron criminales como tú. De haber sido tú el que lo hubiera hecho, ya estarías muerto hace mucho tiempo, como pasó con los otros. Sólo falta ese cobarde, al cual le queda muy poco tiempo de vida.

CAPITULO VIII

—Ahora no estoy tan preocupado como antes. Sé que contigo tengo una buena ayuda —decía Paul a Charles, camino de Springfield.

—No sé si te voy a servir de mucho… Yo pensé que el que me faltaba se trataba de ese que se hace llamar Dine, pero al ser hermano de Ann no sé cómo voy a resolver el problema… Ella no perdonará que mate a su hermano, por muy criminal que sea…

—Tú también estás enamorado de ella, ¿verdad?

—Así es…

—¿Y ella de ti?

—Creo que también…

—Es lo que me figuraba… Estos días, cuando la he visto, no era la misma muchacha alegre que yo conocía. Debieron de ser los días que coincidieron con tu marcha inesperada para ella.

—Eso creo… Pero no sé qué es lo que pasará… —decía Charles tristemente—. No quisiera hacerle daño, pero prometí vengar la muerte de mi hermano, hasta que terminara con todos los culpables, y tengo que cumplirlo… No me va a ser fácil…

—Te comprendo —dijo tristemente Paul.

Los dos siguieron cabalgando, ahora sin mucha prisa.

Los dos estaban deseando llegar, para ver a la muchacha, pero los dos temían los desenlaces que se originaran en los días posteriores.

—¿Crees que habrá llegado la noticia a Springfield de la muerte de Laker y del cobarde de Hope?

—No creo… Todos los de su equipo marcharon al informarse de que podía ser yo el que dijeron. Ya oíste al ganadero que había con ellos en el momento en que le dieron la noticia de lo que pasaba en el local de Perla.

—Sí, creo que tienes razón. De todos modos, creo que será conveniente no entrar los dos juntos en Springfield… ¿No te parece?

—Así es… Iba a decírtelo yo también.

Cuando llegó Charles a la cuenca minera, estaban los trabajos suspendidos.

Se encaminó al bar y se le quedaron mirando algunos clientes.

—¡Charles! Creíamos que te habías marchado definitivamente. ¿Es que no te acordaste de que estabas presentado como candidato a sheriff?

—¡Claro! Aquí estoy…

—Pues ya se han celebrado las mismas. Ha sido Dine el que ha salido elegido sheriff. Y los hermanos Norton uno es alcalde y el otro juez.

—¡Vaya! Veo que se han repartido todo lo que tiene interés y autoridad. No creo que sucedan crímenes ni robos con hombres tan decididos.

—Pues te equivocas —dijo Cecil—. Hay más muertos que antes y nadie está seguro en su parcela. Cuando sepan que estás aquí…

—¿Qué es lo que han dicho de mí?

—Nada. Solamente que les tenías miedo y que por eso marchaste.

—¿Vienen por aquí los otros miembros de la familia Norton?

—Sí —dijo Agatha saliendo de sus habitaciones y saludando a Charles—. Ann está cada día más asediada por Dine, que no la deja en paz…

Y sonreía intencionadamente.

—¡Cuidado! —dijo Agatha, al darse cuenta de que estaban allí algunos amigos de Dine.

—Tú no te metas en esto —le dijeron—. ¡Cállate!

—No quiero asesinos en mi casa —gritó Agatha—. Si vais a seguir en estas condiciones, no voy a tener más remedio que mataros.

—¡Gracias, Agatha…! —dijo Charles—. Pero no es necesario que te enfrentes tú a ellos.

Al oír a Charles se retiraron los que estaban pendientes de ellos, dejando paso a los amigos de Dine.

—Ten cuidado. Charles. No te fíes de ellos. Éstos no trabajan en ninguna parcela. Son pagados por Dine para que les tengan el camino libre…

—No debes hablar tanto, muchacha. Cuando terminemos con éste, nos encargaremos de ti.

Charles miraba al que habló y dijo:

—Hacía mucho tiempo que no hablábamos, ¿verdad?

—Yo nunca he hablado contigo…

—Fíjate bien en mí —decía Charles, que aún no se había quitado la barba—. ¿Ya no me recuerdas?

—Te he dicho que no te conozco…

—¿Hace tiempo que no ves a Susana? Si ella supiera que has vuelto a las andadas, te odiaría. Creyó que habrías dejado de ser ventajista y de vender la rapidez de tus manos… ¡Pobre!

—¿Quién te ha contado todo eso?

—Pues no me lo ha contado más que ella. Si no te he colgado hace tiempo, fue por petición de ella. Siempre que te he visto, he hecho como que no te veía.

El rostro del que escuchaba estaba demudado.

—¡Inspector Coben! ¡Sonny Coben! Debieron decirme la verdad. No sabía que fuera usted… Y lo que veo que no sabe es que Susan ha muerto.

Había una gran tristeza en el rostro de Charles.

—Lo siento —dijo al fin—. La queríamos mucho en casa.

Agatha, que había escuchado todo, se metió en sus habitaciones, donde lloró amargamente.

—¿Por qué no sigues el buen camino que ella te marcó siempre? Aunque sólo fuera en honor a su recuerdo…

—Quiero reunirme cuanto antes con ella…

—Pues así lo vas a conseguir antes de lo que imaginas.

Charles se dio cuenta de la falta de Agatha y comprendió que la muchacha se había retirado para no descubrir su dolor.

—¿Es que es inspector este tipo? —dijo uno de los que estaban con él.

—Sí. Y también el hombre más veloz de la Unión con las armas. No podréis tocar la culata si decide disparar. Yo no pienso hacerlo contra él. Nos han engañado. Debieron decimos de quién se trataba. Han estado huyendo de él durante mucho tiempo… ¡No contéis conmigo!

—No sabíamos que tuvieras miedo…

—Haced lo que queráis… No lograréis empuñar…

—Odio a todos los federales. Un Coben me llevó a cumplir varios años de condena. ¡Maldito sea…!

No pudo terminar. Las manos de Charles, al recuerdo de su hermano, maldecido por el cobarde que tenía enfrente, se movieron hacia las armas con rapidez y el que estaba hablando cayó muerto.

—Ahora vamos a hablar los dos —dijo Charles al que le había reconocido.

Agatha, al oír los disparos, salió corriendo de sus habitaciones, y en seguida se dio cuenta de que a Charles no le había pasado nada.

—Le diré cuánto sé… Pero no es mucho…

—¡Eh, tú! No quiero que avises a nadie todavía —gritaba Agatha desde dentro a un minero que estaba cerca de la puerta y que hizo intenciones de salir.

Charles le sonreía de una manera abierta.

—Estás en todo, Agatha… No sé qué haría sin ti…

—No iba a avisar a nadie… —decía el minero.

—No me gusta tener embusteros en mi casa. Yo sé que ibas a avisar a Dine de lo que está pasando aquí…

—No lo creas… Iba a mi cabaña.

—¡Pero si no vas a ella desde hace varias semanas! —dijo Agatha.

—¡Pasa y siéntate! —dijo Charles—. Siempre será mejor esto que morir con este cobarde.

El aludido, que acababa de presenciar la muerte del otro, a quien consideraba un demonio con las armas, no se hizo repetir la invitación.

—Ya veo que se han hecho los dueños de todo esto —dijo Charles a Agatha.

—El único que pudo evitarlo, se marchó…

—No ha sido culpa mía si he estado fuera de aquí…

—Los mineros consideraron que no querías tomar parte en la lucha por la placa. Yo ya les dije que no consintieran en celebrarlas con anticipación, pero ellos creyeron que no volverías… Yo les dije que esperaran, que sabía regresarías, aunque no sabía dónde habías ido… Pero que estaba segura regresarías. ¡No me hicieron caso! O no me creyeron.

—Es cierto que no me interesa ser sheriff. Tú sabes que en realidad no debo serlo, pero no hubiera permitido que se nombrase a los más granujas que hay en todo Colorado.

—Ya no tiene remedio, y te verás en situaciones muy difíciles si intentas enfrentarte a ellos. Cuentan con un número crecido de ayudantes.

—No te preocupes.

La muchacha iba a responderle cuando observó a Voss, capataz de Dine, que se dirigía hacia Charles.

—¡Vaya! ¡Mira quién está aquí! Siempre dije que nos volveríamos a ver.

Charles sonreía mirando al ayudante de Dine.

—Debo pensar que sigues tan hábil y astuto como siempre, pero debéis recordar que no soy el mismo de antes. Ya no tengo nada que frene mi temperamento.

—No necesita decirlo, inspector. Lo conocemos bien…

—Puedes llamarme como siempre. Muchos lo hacen. ¡Ah!, lamento haber tenido que matar a ese amigo vuestro. Hace mucho que no veo a Tyler, aunque ahora creo que se llama Norton… Joe Norton…

Voss estaba pendiente de las manos de Charles, a quien temía de veras.

—¿A qué ha venido? Espero que habrá sido a hacer una visita a sus amigos los mineros…

—El comisario no tiene más amigos que el sheriff y los Norton —dijo un minero—. No debes dejarte engañar.

—No es posible que Voss no se haya dado cuenta antes. Ha sido siempre demasiado listo… —dijo Charles sonriente—. Además debería añadir que él y los suyos son los que están haciendo esas muertes entre los mineros para apropiarse de las parcelas que tienen oro.

Voss empezó a sentirse acorralado por cuantos mineros había allí dentro, y a notar un brillo en sus ojos, con odio y con deseos de matar.

—Yo no tengo nada que ver con la muerte de los mineros. No debéis hacer caso a las palabras del inspector. No me ha estimado nunca.

—Habrás dado motivos para ello. He odiado siempre a los ventajistas. Como a tu amigo Tyler. ¿O prefieres que diga Joe Norton? ¿Recuerdas lo que pasó hace años en la cuenca del Laramie?

El ventajista palideció visiblemente.

Agatha estaba muy pendiente de lo que ocurría. Tras el mostrador, empuñaba un arma, por si tenía que utilizarla. Sabía que estaba llegando el final de la misión que la había llevado hasta allí.

—Yo… nada tuve… que ver con aque…llo…

—¿De veras?

—Le aseguro que no.

—Vais a morir los que estuvisteis de acuerdo en cometer aquel crimen.

Voss, que veía mover las manos de Charles, de una forma peligrosa, intentó llegar a sus armas, pero dos disparos se adelantaron para segarle los brazos de un solo golpe.

Con ellos colgando y las armas en el suelo, lloraba el ventajista pidiendo perdón.

—No fui yo el que disparó contra su hermano… Fue Joe… es cierto que nosotros le acompañábamos en su persecución. Pero siempre creímos que no iba a disparar y que sólo quería saber cuándo pasaría la diligencia del gobierno con aquella cantidad de oro… ¡Fue Dine el que disparó, sin darnos tiempo a reaccionar a ninguno!

—¿Dine? ¡Mientes!

—¡Le juro que le digo la verdad! Después nos dijo que había disparado porque no podíamos alcanzarle y nos había descubierto…

Todo esto, a pesar del odio que había en el pecho de Charles, le quitó un gran peso de encima… Si no había sido Tyler el que disparara contra su hermano, ya no tendría por qué hacer sufrir a Ann.

—¡Eres un cobarde asesino!

—No es cierto… ¡Agatha! Tú has sido siempre muy amiga del inspector… Dile que se equivoca…

—Eso no puedo decirlo, porque es cierto todo lo que ha dicho aquí este muchacho. Eres un cobarde asesino, que has ido matando a los mineros de las mejores parcelas para explotarlas tú. No sé si solo o con tus amigos.

Las palabras de Agatha eran una demanda de linchamiento, lo que los mineros no se hicieron repetir. Se acercaban lentamente a él.

—¡Quitaré las parcelas a quienes las trabajan ahora y se las daré a todos los mineros para que ellos las sigan explotando…! ¡Lo juro!

—¿Y qué vas a hacer con las vidas que has quitado? ¿También las devolverás? ¿Cuándo? —dijo Charles.

Fue la gota que colmó el vaso.

Decenas de manos cayeron sobre Voss, sin darle tiempo a la defensa.

Le sacaron a la calle y allí, en pocos segundos, quedó colgando en la puerta del local.

—¡Esto es lo que debéis hacer con los otros! ¡Menos mal que habéis despertado de vuestro largo letargo! —dijo Agatha.

Todos aplaudieron sus palabras.

Entre el entusiasmo de todos. Charles se acercó a la muchacha y le dijo:

—Prepárate para esta noche. Ya no tienes nada que hacer aquí. Voy a llevarte al rancho de un amigo hasta que yo termine todo. Después nos marcharemos…

—Pero…

—¡Haz lo que te digo! No quiero que continúes aquí. Ya no es necesario.

—¿Y tú?

—Seguiré también por aquí.

—¿Y qué voy a hacer con el local?

—Se lo puedes dejar a quien quieras.

—Está bien… Pero he de seguir viéndote. ¿No es así? ¿A qué amigo te refieres?

—Ya le verás esta noche —y se volvió hacia los mineros, que le decían:

—¡Debimos hacerte caso antes, muchacho! Pero nunca es tarde… ¡Hay que hacer lo mismo con todos los cobardes que quedan!

Charles sabía que los mineros, enardecidos como estaban, serían capaces de colgar a todas las autoridades en pleno, y se dijo que no debía desaprovechar aquella ocasión para que le ayudaran a hacer justicia.

Y salió a la calle, seguido por un gran número de mineros.

Se dieron cuenta, al llegar donde tenían sus puestos las autoridades, que no había nadie. Lo que les indujo a creer que habían sido avisados de lo que estaba pasando.

Volvieron al bar de Agatha, la cual se halló todo el día en sus habitaciones, haciendo las maletas.

En vista de que no aparecía nadie por allí, de los que todos esperaban, decidieron quedar en salir a buscarlos al día siguiente.

Cuando cerraron el bar, Charles se quedó dentro, y después de hablar con el barman, al cual dejaban el establecimiento, con el correspondiente agradecimiento por parte de éste, salieron los dos rumbo al rancho de Paul.

Éste, que ya esperaba a los dos hermanos, saludó correctamente a la muchacha, a la cual había visto en pocas ocasiones, ya que no le agradaba ir demasiado por la cuenca.

—Nunca creí que fueras de esa clase de mujeres —dijo cuando entraron en la casa—. No sé por qué, pero no me parecía que estuvieras en tu ambiente, y eso que te sabías desenvolver muy bien…

Ella reía de buena gana.

—Tuve que hacer un gran esfuerzo para que no se notara que no estaba a la altura de las circunstancias… De todos modos, eso que se habla de las mujeres de saloon no tiene por qué ser siempre cierto… Ahora comprendo que se puede tener un establecimiento de esa índole y seguir siendo una dama.

—De eso no cabe la menor duda —dijo Paul, mirando con admiración a aquella muchacha que había arriesgado su vida y su reputación por vengar a un hermano.

—Debes estar cómoda aquí… Piensa que estás en tu propia casa…

—Así lo haré… Ya me ha contado Charles cómo os conocisteis y lo que hicisteis en Alamosa… ¡Me alegro mucho que te ayudara a recuperar tu ganado!

—Sí. Gracias a tu hermano pude recuperar todo lo que llevaba en aquella partida, y que me pagaran las autoridades antes de que fueran linchadas lo que me habían estado robando con anterioridad… En realidad, fue eso lo que les llevó a la cuerda… Ya que así reconocían que era cierto que me habían estado robando en anteriores ocasiones.

—¡Me alegro de que sucediera así!

Estuvieron hablando de Ann, pero Paul ya no lo hacía con el mismo ímpetu que lo hiciera antes de conocer a Agatha.

Pasaron varios días en los que ella y el dueño del rancho en donde estaba se habían hecho inseparables. A todas horas se les veía juntos.

Charles no iba más que por las noches, ya que en la cuenca se reunía con todos los mineros, en espera de que los hermanos de Ann y las demás autoridades volvieran a sus puestos, ya que sería peligroso ir a su encuentro.

—Pueden estar esperándonos y no es necesario sacrificar más vidas —dijo Charles cuando le preguntaron el porqué de no ir a buscarles.

Todos estuvieron de acuerdo.

Habían pasado varios días cuando Paul le dijo a Agatha que estaba enamorado de ella y ésta que le correspondía.

—Tengo que marchar a hacer algo… Debes esperarme aquí… Dile a tu hermano que te quiero y que le dejo el camino libre para Ann.

—¡Eh! ¿Qué es eso de que le dejas el camino libre?

—Cuando estuvimos en Alamosa yo le dije que estaba enamorado de ella, y él me confesó que le pasaba lo mismo. Yo comprendí que ella a quien quería era a él, y desde entonces dejó de interesarme… Creo que lo único que he sentido por ella ha sido admiración. Era la única que se salvaba de una familia de asesinos y cuatreros… ¡Por eso me tenía impresionado! Pero ahora sé lo que es el verdadero amor… ¡Gracias a ti!

—¡Vaya! —decía Agatha riendo—. ¡Ella celosa de mí! Y ahora yo celosa de ella…

—¿Qué quieres decir?

Y Agatha le contó lo que le había dicho su hermano, acerca de lo que pensaba Ann sobre Charles y ella.

—Y no me extraña —siguió diciendo la muchacha—. Comprendo que a mí me hubiera sucedido lo mismo. Yo no me daba cuenta, pero hablaba de mi hermano con demasiada pasión. Y ella, que no sabía nuestro parentesco, confundió los términos.

Paul reía de buena gana.

—¿Adónde vas? —preguntó la muchacha—. ¿Es necesario que te vayas sin esperar a Charles?

—Sí. Completamente.

—¿Cuándo volverás?

—Aún no lo sé. Pero debes esperarme aquí.

La muchacha le abrazó preocupada, pero no dijo nada.

—¿No puedo ir contigo? —preguntó al cabo de un rato—. No olvides que se me da bien cuidarme.

—Eso ya lo sé. Pero no puedes venir. ¡Procuraré tardar lo menos posible!

Y media hora después partía con rumbo desconocido para la muchacha.

Mientras tanto, en el rancho de Ann seguían las autoridades pensando qué seria mejor: si dimitir o volver a sus puestos.

Aquella noche discutían en el despacho del padre de Ann y decía Joe:

—¿No decías. Dine, que se había marchado porque te temía?

—¡Ese cerdo! De no haber sido porque ha levantado a los mineros, ya le habría enseñado yo a ese pistolero que conmigo no se juega.

—¿Es que crees que todos los que disparan rápidos son pistoleros como tú? —Entró diciendo Ann—. Yo creo que no es de aquí de donde le conocéis. Debéis tener algo contra él, cuando disparasteis aquella tarde en las proximidades del río.

Todos se quedaron como petrificados.

Nunca sospecharon que pudiera haberles visto alguien.

—¿Qué dices…? ¡Debes estar loca!

—¡No estoy loca! ¡Sois unos cobardes! Yo fui quien salvó la vida a ese muchacho… Y sé todo lo sucedido y por qué le tenéis miedo.

Esta mentira de la muchacha no era más que para saber la verdad por labios de ellos, ya que Charles no quiso contarle nada, pero ella sabía que debía ir buscando algo…

—¡Está bien! Fuimos nosotros los que disparamos contra él —dijo Dine—. ¡Pero tú no podrás decir nada!

—¡Claro que podré! En realidad, no sabéis si ya lo he hecho.

Los hermanos palidecieron.

Dine dijo:

—¡Eres una cochina traidora! —Y se adelantó con la mano extendida hacia ella.

Fue el padre quien le retuvo.

—¡Cuidado! —dijo el viejo, sujetándole del brazo—. ¡Sabes que en realidad debes estar agradecido a mis hijos! ¡Fuiste tú solo quien disparó contra el hermano del inspector Coben! Los que iban a tu lado no esperaban tu reacción…

Es a ti sólo al que sigue ese muchacho, y por tu culpa, estamos todos en peligro…

—¿Inspector? —dijo la muchacha al oír las palabras de su padre.

—¿Es que no lo sabías todo?

Ella salió corriendo de la habitación en donde se hallaban, montando a caballo, al cual no ensilló por falta de tiempo, galopó hasta el pueblo.

Cuando Ann llegó al local de Agatha, se encontró con que la muchacha no estaba.

Lo sintió de veras, porque hubiera sido la que hubiera podido decirle dónde se encontraba Charles.

Después de preguntar al barman, éste le dijo que creía que la muchacha estaba en el rancho de Paul Rankin, y que él se había quedado con el local.

Se encaminó sin pérdida de tiempo hacia el rancho del amigo y allí encontró a la muchacha, a la cual preguntó por Charles.

—Sé que se ha ido a Alamosa. Al parecer es allí donde se dirigen tus hermanos con el cobarde de Dine, que fue el que mató a mi hermano… ¡Ya está a punto de acabarse nuestra misión aquí!

—¿Vuestra misión? —decía Ann confundida.

Recordaba lo que había dicho Dine y su padre. Y si lo enlazaba con lo que le decía su amiga, resultaba que ésta era hermana del muchacho de quien la había creído enamorada.

Sin dejar de sonreír, dijo:

—¿No me querrás decir que Charles y tú…?

—Sí. Eso es precisamente lo que somos… No estoy enamorada de él en la forma que tú temiste… —dijo riendo Agatha.

—Ahora comprendo… Tú has venido también rastreando a ésos para poder informar a Charles… ¡El también me hablaba muy bien de ti!

Las dos muchachas, riendo, se abrazaban emocionadas.

Agatha le dijo lo que sentía por Paul. Y Ann se alegró mucho.

—Ahora podremos volver junto a nuestra madre, que quedará tranquila por la venganza de la muerte de su hijo, y por nosotros, que terminaremos de estar en peligro… ¡Estoy deseando abrazarla! Y de que acaben sus sufrimientos.

—Comprendo.

Ann estuvo contando a Agatha lo que había ocurrido en su casa y la amiga le dijo que no debía volver allí.

Ann accedió a quedarse en el rancho de Paul y así estarían juntas por si tenían que enfrentarse a alguien o por si tenían noticias de los dos muchachos.

* * *

Dos semanas después, estaba todo calmado en Springfield.

Paut pensando que el asesino del hermano de Charles sería Joe, quiso adelantarse a éste en su venganza, para que no tuviera que pensar en una posible renuncia a la muchacha.

Junto con los hermanos Norton, cayeron Dine y las demás autoridades que con ellos compartían el mando en las distintas dependencias.

Cuando llegó Charles a Alamosa, ya estaba vengado su hermano, así como hecho justicia, por el amigo, al cual ayudó él en la misma población, aunque por motivos diferentes.

—¿Qué es lo que haces tú aquí? —preguntó Charles a Paul cuando se encontró con él.

—Eso mismo iba a preguntarte yo a ti. Aunque si has venido a lo que me imagino, puedes marchar. Ya está todo arreglado. El cobarde de Joe no podrá ordenar que se mate a nadie…

—Escucha, Paul… Eso es cosa mía. No era Joe el que disparó contra mi hermano, aunque agradezco por qué lo has hecho… Tengo que encontrar a Dine, que fue quien disparó, aunque los otros le acompañaban…

—Tampoco debes preocuparte por ése… Están todos en el mismo sitio…

—Eso debía haberlo hecho yo… Era un problema familiar…

—Yo también seré de ella, si es que tu hermana no se arrepiente… —dijo sonriendo Paul.

Charles le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿No decías que Ann…?

—Estaba equivocado… Ya se lo he contado a Agatha, y desde luego, créeme… Lo que siento por ella es el verdadero amor… Lo de Ann, me doy cuenta de que fue cariño y admiración…, pero nada más… Tú me abriste los ojos cuando me confesaste que la querías y que eras correspondido… Sentí que no me dolía como hubiera debido pasarme de haber estado realmente enamorado de ella. Lo que sí debo agradecerte es que me llevaras a tu hermana a casa.

Los dos se abrazaron emocionados.

—Espero que ahora Ann —decía Paul— no me odie por lo que he hecho. El que pudo escapar fue su padre. No quise seguirle.

—¡Has hecho bien, amigo!

Días más tarde, y con destino a Laramie, en donde pensaban contraer matrimonio, viajaban dos parejas que habían sufrido con los hechos ocurridos en Springfield, pero que sabían que tenían que olvidar.

El viejo Nolan les acompañaba. No quiso separarse de Ann.

La madre de Charles y Agatha, cuando los recibió, lloraba de alegría al saber vengado a su hijo y tener de vuelta a los que temía por su vida.

—¿Qué es lo que vais a hacer con los ranchos? —dijo la madre, al conocer a sus futuros hijos.

—Paul lo ha vendido, mamá —dijo Agatha—. No piensa volver allí, ya que comprará alguna propiedad que no quede muy lejos de la tuya. Y nos instalaremos allí.

La madre, emocionada, besaba a Paul, diciendo:

—¡Gracias, hijo! He estado demasiado tiempo apartada de ella. Al menos así podré verla con frecuencia…

Ann le dijo que había dejado a un hombre de confianza en el suyo, ya que no podía venderlo, aunque sabía que su padre no regresaría nunca más por allí.

—Quise dejar a Nolan allí, pero él no quiso separarse de mí. Ha sido mi auténtico padre desde siempre. Y yo me alegro de su decisión.

—Lo mismo que yo —dijo la vieja—. Así nos haremos compañía y cuidaremos de nuestros nietos cuando nazcan…

El viejo Nolan la miró emocionado y asintió con la cabeza, agradeciendo las palabras de la mujer.

F I N