CAPITULO PRIMERO

—¡ ¡John! ! ¡No sé cómo decirte que no quiero esas exhibiciones en mi casa! Puedes hacerlas en la plaza. Nadie duda que eres un buen pistolero, pero sí sigues disparando aquí, tendrás que pagar todo lo que rompas, incluidos el techo y la pared.

—¿Qué te ha parecido, Jessica...? —replicó el aludido, riendo a carcajadas—. ¿Has visto alguna vez que alguien, aparte de este que tienes frente a ti, hiciera algo parecido?

—Lo que me parece es que tendrás que pagar seis dólares de roturas, aparte la bebida.

—No está bien que te enfades conmigo —continuó el vaquero que movía el abdomen de una manera aparatosa al reir—. Estoy acreditando tu casa.

En ella se ve lo que nadie ha visto hacer con el «Colt».

—Si sigues disparando, llamaré al sheriff.

Los que estaban con John reían también.

No hacían más que elogiar lo realizado por su amigo.

También alabaron su habilidad el resto de los asistentes al bar-saloon de Jessica.

—¿Qué te ha parecido, muchacho? —preguntaba John a uno de los que se hallaban apoyados al mostrador y cuya estatura destacaba de los demás de modo bien notorio.

—¡Es admirable !

—¿Habías visto algo parecido alguna véz?

—Esto está bien hecho. No hay duda que disparas bien.

—Me alegra que pienses así. Puede que te lo recuerde algún día.

—No pienso reñir con nadie.

—No hace falta reñir para recordar esto. Espero que me obedezcas. Cuando me enfado, tengo más seguridad, si es contra las personas sobre lo que disparo.

—Procuraré no darte motivos... —añadió el mismo.

—¡Está bien! ¡Paga un whisky!

—Puedes beberlo.

—¡Buen muchacho! —exclamó—. ¡Verás ahora! ¡Fíjate en aquellos vasos que están en el último estante... Yo...

—¡¡Quieto, John!! ¡He dicho que no dispares más aquí! —protestó Jessica.

—Sólo esta vez.

—No dudo que harás blanco en ellos —añadió el mismo alto vaquero—. No debes romperle más cristalería a esta mujer.

—¿Verdad que no es difícil...?

—¡Desde luego, yo no lo haría! —contestó el mismo de antes a las palabras de otro amigo de John.

—¿Es que serías capaz de hacerlo...?

Y al hacer la pregunta, John miraba desafiante al que dijo aquello.

—No es que lo haga yo, pero considero que no tiene tanta importancia para un buen tirador.

—¡Sheriff! Me alegra que haya entrado —suspiró Jessica—. Estaba diciendo a John que se busque otro tiro al blanco. Lo hace sobre mis botellas y cada día rompe lo que se le antoja, sin pagar jamás un centavo. Me estoy cansando.

El sheriff miró a John:

—Procura que no se repita, John. O pagas con creces todo lo que hayas roto hasta ahora.

—No es para que se ponga así. Después de todo, lo que he roto no vale un dólar.

—¡Eres un fresco, John...! Me has roto por valor de veinte dólares por lo menos y aún sigues disparando. Todos sabemos ya que lo haces bien.

—¡Soy el mejor que hay en la ciudad! ¿Es que lo dudas... ?

—No me importa un comino —replicó Jessica—. Lo que quiero es que no dispares en mi casa.

—Guarda ese «Colt», John. Tiene razón ella. Este no es lugar apropiado. Debes hacerlo el domingo en la plaza, para el concurso.

—Lo que quiero es demostrar lo que pasará a los que se presenten frente a mí.

—Eso es lo que te propones. Asustar a los demás para que no hagan acto de presencia. Y no vas a conseguir nada. Se presentarán muchos y es muy posible que no seas el que ganes. Es lo que te asusta.

—-Te juego lo que quieras a que salgo triunfador.

—Cuando termine el ejercicio, es cuando puedes hablar como lo haces.

—¡Repito que seré el que gane ! Ya lo sabes. Y a los que se presenten, les iré hablando más tarde.

-—¡No dirás nada a nadie! —medió el sheriff—. Ellos van para demostrar que saben disparar también.

—-Lo hacen por enfrentarse a mí, pero sin que haya peligro en ello. Y es lo que no les perdonaré.

—¿Está oyendo, sheriff? Lo que quiere con esta actitud y sus palabras, es asustar a los muchachos —medió Jessica.

—¡No me has dicho qué es lo que juegas frente a mí!

—¡No juego nada! —respondió la muchacha.

—Ya veo que estás segura de mi triunfo.

—-No me importa, pero me alegraría que te vencieran para que dejes de hablar tanto y ser el fanfarrón que eres.

—Hago lo que digo. Y eso no es de ser fanfarrón. Ahora, pon un whisky que paga el novato.

Todos miraron al alto cow-boy.

Este sonreía. Pero no dijo nada.

Jessica miró también al muchacho.

—¿Por qué le llamas novato? —preguntó a John.

—Porque solamente lleva en el rancho tres días. Le contrató la patrona.

—Eso quiere decir que es novato en el rancho solamente -—añadió ella.

—¡No sé qué habrá visto la patrona en él para contratarle como conductor! Vamos a ir con una manada importante esta vez. Es un joven que no habla. No hace más que sonreír. Hay momentos en que me pone nervioso. No contraría a nadie.

—No le hagas caso, muchacho —dijo Jessica al alto vaquero—. Lo que tienes que hacer es que se pague él la bebida. Si le dejas que te ordene, no podrás hacer nada sin que intervenga él.

—Es el capataz el que manda en el rancho —dijo el aludido—. Y no se lleva muy bien con John.

—¿A que no se atreve a hablarle del mismo modo que a ti...? —inquirió Jessica.

—No me da motivos... —exclamó John—. ¡No vayáis a creer que tengo miedo a nadie! Me conocen todos en esta ciudad.

Pero mientras decía esto, entró el capataz, que dijo:

—¿Qué pasa, John? ¿Ya estás disparando?

John acusó en su rostro el disgusto de esta visita.

—Estábamos hablando...

—Estaba diciendo que no te tiene miedo, William —medió Jessica.

—¿Y a qué venía eso, John...?

—No hagas caso. No es que hablara de ti...

—¿Lo estáis viendo? —se dirigió la muchacha a todos—. Tanto hablar y ahora resulta que niega todo lo que estaba diciendo.

—¡No se discuta más...! Y tú, John, deja de disparar en este local —medió el sheriff.

William se acercó al mostrador.

Saludó a los que estaban allí.

—¡Hola, mudo...! —saludó riendo, al alto vaquero.

—No soy mudo. Es que no me agrada hablar en vano —respondió.

—No he podido charlar contigo aún —añadió William—. ¿Cómo te arreglaste para que Mimí te contratara?

—¿Por qué no se lo pregunta a ella?

—¡No estoy de acuerdo con esto! Se lo acabo de decir. Y he llegado a añadir que si sigues en el rancho sin mi consentimiento, marcharé yo.

—No comprendo la razón de esta actitud. He demostrado que soy tan buen vaquero como otros.

—¡Oye tú! —gritó John—. ¿Es que vas a decir que eres tan buen vaquero como yo?

—¡Calla, John ! —pidió William—. He dicho que no admito a nadie que no haya solicitado trabajo por mediación mía.

—¿No es ella la dueña? Siempre han estado los dueños por encima de los capataces. ¿Es que aquí es distinto?

—¡No hagas caso! Te admitió Mimí, pues eres vaquero de su rancho —intervino Jessica.

—He dicho a la patrona que mañana has de salir del rancho.

El aludido exclamó:

—¡Si ella me echa, marcharé!

—¿Y si soy yo el que te despide? —exclamó John.

—¿Tú...?

—¡Yo...!.Porque no quiero verte mas por allí. ¿Verdad, William?

—Tú no te metas en esto, John.

—Sigo sin comprender a qué se debe este disgusto. ¿Qué más dará que me admita una persona que otra, si en definitiva hacen falta conductores?

—Quiero que las costumbres de esta tierra se sigan respetando. La patrona debe creer que está en el Este. Y aquí, es todo distinto.

—Bien. No hablemos más. Esperemos a mañana. Si me echan, buscaré trabajo en otro rancho.

—-No pierdas el tiempo en los que hay por aquí. ¡Nadie te admitirá!

—Mira, muchacho. Si quieres, hablo a los ganaderos —ofreció Jessica.

—Aún pertenezco al rancho de Mimí. No he sido despedido.

—¿Por qué no le despides, William? —dijo John.

—Creo que lo haré si mañana no lo hiciera ella.

—Si ha puesto por condición mi marcha o la suya, si mañana por la noche sigo en el rancho, quiere decir que usted no continuará trabajando allí.

—¡Bien! Después de lo que has dicho, estás despedido. Todos estos son testigos de que me has faltado al respeto.

—¡Eres un embustero, William! —protestó Jessica.

—¡No me sorprende que John te rompa la cristalería! Si sigues hablando así, creo que haré lo mismo.

—¡No tienes razón, William! —medió el sheriff—. Ese muchacho no te ha ofendido. Ha dicho lo más razonable, en relación a tus palabras anteriores.

—No se preocupe, sheriff —añadió el vaquero. — No es él quien puede despedir. Y lo sabe perfectamente. Todo cuanto diga aquí, es perder el tiempo. Cuando lleguemos al rancho, será la patrona la que pronuncie la última palabra.

—Diré que te he despedido yo. ¡No consiento que se me levante la voz!

—No estamos en el rancho. Estos no son asuntos de trabajo — dijo el vaquero sonriendo—. Y no hay que perder los estribos con tanta facilidad. Es mal asunto. Un hombre, en esas condiciones, no domina sus nervios ni sus palabras.

—¿Qué dice ahora, sheriff?

—Que estoy de acuerdo con él. Te está diciendo grandes verdades. Y con ello, no te ofende.

—¿Es que ha creído, sheriff, que le voy a permitir que me hable como si el capataz fuera él? ¡De ningún modo! Todos son testigos de que le he despedido.

—Es mejor que no hable así, porque si mañana sigo en el rancho, tendrá que marchar usted. De lo contrario, su situación sería muy ridicula.

Gran parte de los testigos sonreían por no soltar la carcajada.

Les agradaba que le hablaran así a William, que era mi fanfarrón y al que apoyaba siempre el matón de John.

En el rancho, John hacía lo que se le antojaba, escudado la amistad con William. Y tenía a los otros cow-boys acobardados con sus exhibiciones constantes con el «Colt».

—¡No te preocupes, tonto! —replicó William—. Mañana serás despedido por ella como lo estás desde este momento por mi parte.

El vaquero, no dijo nada más.

Bebió lentamente el whisky.

—¡No olvides que tienes que pagar el whisky que he bebido! —agregó John—. Son tres dobles en total.

—Te he invitado una sola vez. Los otros dos los pagas tú.

—¡Eh...! ¿Es que vas a decir que tengo que pagar algo de bebida? —exclamó John.

—Todo lo que hayas bebido sin invitarte yo. Supongo que es lo correcto.

—Págalo todo tú.

—¡No quiero...! —respondió el vaquero.

—No tiene que pagar —medió Jessica:—. Esa otra bebida es por cuenta tuya.

—¿Por qué te metes en esto? —añadió John-—. ¡He dicho que ha de pagarlo todo!

—Ya te lo cobrarán a ti. ¡Yo, desde luego, no pago!

John miraba al sheriff, que sabía pendiente de él.

—¡Ya hablaremos, si se te ocurre volver por el rancho esta noche...!

—He de ir. Soy cow-boy de allí —replicó el aludido.

—Sabes que te han despedido. Y si yo fuera

William, te aseguro que no pondrías en duda lo del despido. No podrías ir más por el rancho.

—Pero no eres el capataz. Así que no merece la pena hablar de ello.

—Creo que ya está bien —medió el sheriff—. Debéis dejar tranquilo a este muchacho. El no se mete con vosotros.

—¡Ya hablaremos en el rancho...! —replicó John, amenazador.

—Será mejor que no aparezcas por allí. ¡Sabes que estás despedido!

Y diciendo esto, William salió con John y los vaqueros más que no habían intervenido en la discusión.

—Debes tener mucho cuidado —advirtió Jessica—. Ese John es un camorrista y así que te vea aparecer por el rancho tendrás disgustos con él. Y con William. No creas que es mejor que el otro.

—He de ir. Trabajo allí.

—Debes comprender que en parte tiene razón —dijo el sheriff—. Es el capataz y te ha despedido.

—¿Por qué? ¿Tiene motivos para ello?

—Hablará con Mimí cuando llegue y la convencerá.

—En ese caso, buscaré trabajo en otro rancho.

—No ha de ser muy sencillo. Solamente Mimí necesita personal. Eso es verdad —añadió el de la placa.

—Marcharé de aquí. En realidad, nada me retiene. Lo mismo me da trabajar aquí que en otra región.

—Todo anda bastante mal. Claro que de conductor hasta Dodge, puede que lo consigas.

—Es para lo que he sido contratado por la patrona.

—Pues no creo que te dejen ir en la manada. William se encargará de ello. Y si, a pesar de todo, fueras formando parte del equipo, es que estás loco —dijo Jessica.

El vaquero sonreía en silencio.

CAPITULO II

—¿Está la patrona?

-—Debe estar.

—Dile que quiero hablar con ella urgentemente.

—Pase, William. Estoy oyendo —dijo Mimí desde el comedor.

Entró con el sombrero en la mano.

—¡Diga...! ¿Sucede algo grave...? Puede sentarse. Seguiré comiendo.

—He despedido a ese muchacho tan alto. Creo que se llama Robert Flyte.

La joven dejó de comer y miró atentamente a William.

—¿Por qué?

—Pues..., porque no le quiero en el equipo. Es un deslenguado. Y si esta noche se quedara aquí, John le mataría. Lo ha prometido en la ciudad.

—Le ha dolido que le admitiera sin su consentimiento. ¿No es eso...?

—No me ha hecho gracia, la Verdad —-confesó William.

—¿Qué es lo que ha pasado? Supongo que ha de haber causa para el despido.

—A estas alturas, realmente las causas no tienen valor. Es una cuestión de autoridad. Le he despedido ante el sheriff y varios ciudadanos.

—Lo que me interesa son las causas —-repuso la muchacha, pues era una chica joven.

—Pero si le he despedido... Eso es lo que ahora interesa.

—¡A mí, no ! Quiero saber las causas.

—Le he despedido por charlatán.

—¿Charlatán...? Pero si todos se quejan de que no habla nada. ¡Es curioso!

—Bueno. No es que hable mucho; es que ha tratado de reirse de mí.

—Creo que no hay motivos reales para el despido. Lo siento, pero no estoy de acuerdo. Le he admitido yo y seguirá en el rancho. Lo que le ha dolido es que trabaje sin ser admitido por usted, pero debo recordarle que soy la dueña de este rancho. Claro que si no está de acuerdo con lo que hago, y considera que su autoridad ha quedado mermada con ello, puede marchar si lo desea. Lo que no estoy dispuesta a tolerar es que quiera ser el dueño también.

William estaba violento. Le estaban despidiendo de una manera elegante.

Y, aunque le dolía que el despido de Flyte no so llevara a efecto, tampoco quería que se rieran de él por salir del rancho.

Pensó que ya tendría oportunidades de hacerle la vida imposible.

—No es eso, puede estar segura. Es que como le despedí ante público, he creído que debía sostener para mi autoridad...

—No estoy de acuerdo. ¡Ah...! ¡Y le dice a John que si, al llegar ese muchacho, le molestara, no quiero verle mañana en el rancho. ¡Ahora, por favor, déjeme que termine de comer!

William salió del comedor, rabioso y lleno de odio.

John le estaba esperando a la puerta de la vivienda:

—¿Qué ha dicho?

—Que no está de acuerdo y que si molestas a ese muchacho, mañana no quiere verte en el rancho.

—¿Es posible...? ¡Se va a reir de nosotros...!

—Ya nos vengaremos. No te preocupes. Antes de salir con la manada, tendremos oportunidades de provocarle. Y si no hubiera posibilidad, durante el viaje podremos hacerle caer en varias trampas para que sea ella la que le despida.

—No me gusta tener que dejarle tranquilo.

—No tenemos más remedio, si queremos seguir aquí. También me ha dicho que podía marcharme, si no estaba de acuerdo con lo que ella hace.

—¿Se ha atrevido?

—Como lo estás oyendo. Por eso es mejor que callemos. Ya nos vengaremos de los dos.

Una de las criadas de Mimí se acercó a la vivienda de los cow-boys, con el encargo de que al llegar Robert le hicieran saber que la patrona quería hablar con él.

Se lo dijo al cocinero, que era el que tenía que servirle la comida.

Los vaqueros vieron entrar a William y a John.

No se les ocultaba que estaban enfadados los dos.

Pero nadie dijo nada. Estaban sentados en espera de que les sirvieran la comida.

—Cuando llegue Robert, ese nuevo tan alto —indicó el cocinero—, le decís que la patrona quiere verle.

John y William se miraron sorprendidos.

Para los otros cow-boys no pasó desapercibida esta sorpresa.

—Parece que ese muchacho es estimado por la patrona. Fue la que le admitió.

Este comentario de uno de los vaqueros, excitó a William:

—¿Qué es lo que quieres decir...?

—Nada, William... ¡Nada...!

—¡Cuando me canse de él, le despediré...! — exclamó.

No se habló más mientras se ponían a comer.

Llevaban unos minutos haciéndolo cuando se presentó Robert.

Saludó a todos y se iba a sentar en su sitio, pero de los cow-boys le transmitió el encargo de la patrona.

Sin comentario alguno, obedeció.

Mimí le recibió con una sonrisa.

—¿Qué te ha pasado con William? —preguntó al entrar.

Dio cuenta de todo lo sucedido.

—He dicho a William que no admitía ese despido. Y que si no estaba conforme con mi decisión, podía marchar él. También he prohibido a John que te moleste. Si lo hiciera, sería despedido.

Robert reía de buena gana.

—¡Cómo se habrá puesto..,! Me ha despedido ante varios testigos. Y mañana, no se atreverá a ir por allí.

Después de breve conversación, regresó Robert al comedor.

—¡Ya me ha hecho saber la patrona —habló mirando a William—, que ha quedado sin efecto lo que me ha dicho en la ciudad. Así que sigo siendo cowboy de este rancho.

William no sabía qué contestar. Veía a todos, pendientes de él.

—Ya veremos si demuestras que eres un buen cow-boy.

Robert no dijo nada.

John comía con la cabeza inclinada.

Terminaron la cena sin que se hablara más de esto.

Pero John, comentó al quedarse solo con William:

—No creo que tenga paciencia para dejar sin una paliza a ese fanfarrón. Está contento porque sabe que no puedo hacer lo que quería.

—No te preocupes. Ya le daremos lo que merece.

Los otros cow-boys, por su parte, también comentaban entre ellos.

—¡Es extraño que John no haya dicho nada!

—Seguramente que la patrona se enfadaría con él. William estuvo hablando con ella al llegar. Y ahora, ha contado a ese muchacho lo que le dijo al otro. Por eso habló Robert en la forma que lo hizo —aclaró el cocinero.

—Por lo visto, le había despedido.

—Ha debido hacerlo en el pueblo. Pero ella no ha estado de acuerdo.

—Así está de enfadado. Me di cuenta cuando entraron los dos en el comedor.

Varios de los cow-boys fueron al pueblo para tratar de informarse de lo sucedido.

Robert se metió en cama.

Jessica, al ver a los vaqueros de Mimí, les miró con atención y un tanto inquieta.

—¿Venís del rancho? —preguntó.

—Sí.

—¿Y... ese muchacho? Me refiero al que hay nuevo y que es tan alto.

—Se ha quedado allí. ¿Ha sido aquí donde le despidió William? —preguntó uno.

—-Sí. ¿Qué ha pasado?

—La patrona no ha estado de acuerdo. Ese muchacho se queda en el rancho.

Jessica se echó a reir.

—¡Cómo estará William! —exclamó silbando de una manera graciosa—. ¿Y John? Amenazó a ese muchacho para cuando llegaran al rancho.

—No ha hecho ni ha dicho nada.

—¡Es extraño...! —exclamó Jessica.

—Puedes estar segura de que no pasó nada. Es posible que la patrona indicara algo a William respecto a meterse con Robert...

—Es posible.

A la mañana siguiente, estos cow-boys refirieron a los que no acudieron al pueblo la noche antes lo que Jessica y testigos habían dicho.

Y se dedicaron a observar la actitud de William y John.

Los incondicionales de éstos refirieron las amenazas de John.

Estaban tan sorprendidos como Jessica de que John no hubiera dicho nada.

Mimí, al aparecer ante la vivienda, preguntó por Robert.

Pero éste había sido enviado a trabajar en la parte más alejada de las viviendas.

—Quiero convencerme de que es en realidad un buen cow-boy como alardea... —dijo William.

—No me hace falta un buen cow-boy en él. Lo que quiero es un buen conductor. Debiera saber que no es lo mismo, aunque se parezca mucho. Creo que un buen cow-boy hará un magnífico conductor y a la inversa. Pero puede darse el caso, sin gran sorpresa de nadie, de que sea un buen conductor y un. mediano vaquero. Hay que preparar esa manada. Quiero salir cuanto antes. No olvide nada, especialmente víveres. Es una larga caminata y no quiero que nos falte lo más esencial para que no haya que detenerse en los pueblos de paso. Esas detenciones son las causas de las contrariedades y desgracias.

—¿Qué reses vamos a llevar?

—La mayor cantidad posible. Y tenga en cuenta que un cinco por ciento, al menos, se perderá en el camino.

—Si los conductores son buenos, no debe llegarse a esa pérdida.

—Mi padre aseguraba que era muy difícil rebajar ese tanto por ciento. Y ha sido de los mejores conductores que ha dado Texas. Compañero de Chilson, era uno de los pioneros de esa Ruta. Con el cinco por ciento, me conformo. Lo que hace falta es que no sea más elevado.

—¡No lo será...! ¡Claro que no puedo responder por ese muchacho! ¡No sabemos quién, es...!

—¿Qué quiere decir?

—Que siempre han preocupado los extraños cuando se trata de llevar una manada. Lubbock y Amarillo son la sede de los cuatreros, pero siempre llevan cómplices. Es el mayor peligro de la Ruta.

—En su odio a ese muchacho, llega a insultarle de este modo tan grave. Espero que no se entere él.

William sonreía.

—Todo lo que digo es por defender los intereses de la manada que vamos a llevar y que será una de las mayores que han discurrido por la Ruta.

—Usted responde por todos los otros conductores admitidos por su mediación, ¿no es eso? Si es así, yo respondo por ese muchacho.

—Creo que no debiera ir tan lejos, patrona.

—Soy la responsable de lo que pase con él puesto que he sido la que le admitió.

—Pero es una temeridad responder así por él.

—¿Conocía a todos los que ha admitido usted?

—¡Pero tengo experiencia de los hombres...!

—Eso es confesar que no les conocía, ¿no es eso?

—Ya digo que tengo experiencia...

—Bien. Le haré responsable de los que resulten sospechosos.

—-Está bien. Del que no respondo es de ese...

—Hemos quedado en que lo hago yo.

William marchó para atender las necesidades del rancho.

Ella fue hasta la cocina de los vaqueros para hablar con el cocinero.

Tom escuchó a Mimí y aseguró que cuidaría a Robert y que escucharía cuanto se hablara relacionado con él.

—No me gusta William —añadió ella—, Me parece que espera su oportunidad para vengarse de Robert. Y lo mismo pasa con John.

—Eso es lo que temen y sospechan todos.

—Hemos de estar atentos para que no suceda así.

—Es que pueden hacerlo cuando estén lejos de las viviendas. Cuentan con amigos que les ayudarán.

La muchacha montó a caballo y salió en busca de Robert.

Quería advertirle que tuviera mucho cuidado.

John, que estaba hablando con William, vio pasar a la patrona.

—Va en busca de ese muchacho.

-—Posiblemente. ¿Se habrá enamorado de él?

—Eso es lo que debe ocurrir. Y si es así, habrá muchas tonterías. Más vale dejarle tranquilo.

—Tranquilo, de momento. Más adelante ya veremos. Sobre todo si es que llega a salir con nosotros en la manada.

—Saldrá porque la patrona quiere que vaya. Le admitió para eso.

—Nosotros nos encargamos de que no llegue al final del viaje.

Mientras, Mimí buscó a Robert.

Pero como no había preguntado en qué parte se hallaba, no le encontró.

Dio varias vueltas por la parte más alejada de la casa en esa dirección.

Al fin, preguntó a uno de los cow-boys.

Enterada del lugar en que estaba trabajando Robert, se encaminó en su busca.

Y cuando le encontró, le dijo que tuviera cuidado con William y John.

—Creo que voy a despedir a los dos antes de que salgamos hacia la Ruta.

—No debe preocuparse. No se meterán conmigo.

Hablaron sobre esto y Mimí pidió a Robert que le acompañara hasta la casa.

Para los vaqueros era una sorpresa esta confianza.

Nunca se había dejado acompañar por un vaquero.

Y los comentarios a la hora de comer giraron sabré este asunto, aunque, por estar Robert, eran comentarios que expresaban su sorpresa solamente y sin mala intención.

—Puede que pronto le tengamos de patrón... — dijo John sonriendo.

—No hay duda que sería algo admirable... —replicó Robert—. Mujer bonita de verdad y sobre toda noble y con grandes sentimientos. ¡Demasiado para un hombre!

—¿Es que nos vas a hacer creer que no es eso lo que buscas...? —añadió John.

Robert se puso en pie lentamente y se encaminó a la parte en que estaba John.

Una vez cerca de él, la sonrisa que bailaba en los labios de John desapareció a causa de un impacto leí puño derecho de Robert.

Los dientes se cubrieron de sangre.

El segundo golpe aplastó la nariz, y de ella salieron dos surtidores rojos.

Le cogió de los hombros y le puso en pie.

Un tercer golpe le derribó violentamente sobre la mesa.

—¡Esto, para que aprendas a respetar a la patrona ! —dijo Robert al retirarse a su sitio.

William se vio vigilado por varios cow-boys.

—¡No ha hecho nada para que le golpees así! No me extrañará, si al volver en sí dispara sobre tu cuerpo hasta terminar el cargador.

—¿Qué esperaba que hiciera después de lo que ha dicho?

—Repito que no me extrañaría te matara —añadió William.

—Creo que es demasiado cobarde para ello —exclamo Robert—. ¡No sabéis hacer las cosas! Queríais provocarme, pero habéis elegido un asunto peligroso. Creo que puedes despedirte de capataz. Cuando se entere la patrona, seréis despedidos los dos.

—Yo no he dicho nada en contra de ella. Decir que te enamoras de ella no es un delito.

Robert sonreía.

—¡Te despedirá por cobarde!

-—Eres tú el que me está insultando ante todos los vaqueros.

—¡Es verdad ! ¡Somos testigos de ello! —exclamó uno de los incondicionales de William y John—. Y no comprendo que te lo permita, sin castigar como merece ese insulto.

—Puedes hacerlo tú, si te parece. Después de todo, no haces más que lo que los dos dicen, ¡Eres un perro faldero de ellos!

—¡Vaya...! Si resulta que habla más de lo que imaginábamos. Y hasta se atreve a insultar. Pero esta vez te ha salido mal. No soy de los que resisten tanto como Williarm. Puedes estar seguro de que no volverás a insultar a nadie.

—¿Y cómo lo vas a evitar...? —decía Robert riendo.

—De la forma que has debido ser tratado. No sé qué diría la patrona a William y a John para que no te hayan castigado antes. Pero a mí no me han dicho nada, y, de hacerlo, tampoco respetaría lo que fuera contra mi deseo.

—¡ No hables tanto! Se están convenciendo de que tienes miedo.

El vaquero trató de demostrar que no era así.

Pero cuando tenía el «Colt» empuñado, cayó con un agujero en el centro de la frente.

—¡Qué novato! ¡Y quería asustarme! —exclamó.

William contemplaba al muerto y al matador, con los ojos abiertos.

CAPITULO III

La sorpresa había sido para todos.

Ninguno de ellos podía esperar esa seguridad y rapidez en las manos de Robert.

Pero el más sorprendido y asustado era William.

Había pensado matar a Robert y se daba cuenta que, de haberlo intentado, el muerto sería él.

—¿Tienes algo que decir, capataz? —preguntó Robert—. ¡Te he llamado cobarde y lo repito!

—Estás un poco excitado, pero no he insultado a la patrona ni a ti.

John empezaba a moverse y sacudir la cabeza para despejarse.

La sangre seguía saliendo de las heridas abiertas.

—¡Me ha golpeado a traición! No podía esperar que me atacara. Pero ahora, aunque me despida la patrona, no escapará sin su castigo.

Se limpiaba la sangre con un pañuelo y miró en todas direcciones, buscando a Robert.

Pero se detuvo en la búsqueda al ver el cadáver del amigo, que estaba boca arriba.

-—¿Quién mató a ése...? -—exclamó, mirando a William.

—Se ha suicidado —indicó William—. Quiso adelantarse a Robert y ha recibido una bala en la frente antes de llegar a su «Colt».

Para todos los que escuchaban era un aviso al amigo.

—¿Que le ha matado él...? ¡No me hagas reir... —añadió John—. Ya veremos si hace lo mismo frente a mí... Sabe cómo disparo porque me ha visto hacerlo en casa de Jessica.

—Será mejor para ti que le dejes tranquilo —añadió William—. No podrás llegar a la fonda. No sabemos una palabra de armas, comparados con él.

—¿Es posible que hables así, William...? Parece que has olvidado que es a mí al que estás diciendo todo esto.

—No asustas ya a nadie —replicó Robert—. Lo de casa Jessica era infantil por completo. Los que hacían creer que le tenían miedo, se estaban riendo de ti.

—¡Yo te demostraré que no es como dices... Podré hacer lo que quiera frente a ti.

—¡Será un verdadero placer para mí hacerte otro agujera en la frente como el de ese!

—¡No seas loco, John...! —exclamó William— ¡ Te matará…!

El grito de William impresionó a John.

Y sin dejar de limpiarse la sangre, miró a Robert

—Ahora no estoy en condiciones de pelear con la armas. ¡Ya lo haremos en otro momento!

—¡ Eres un cobarde traidor! Lo que piensas, es traicionarme. ¡Pero ya os estáis largando los dos del rancho! Si os veo dentro de cinco minutos por aquí os mataré.

Y Robert salió del comedor.

John miraba a Williams.

—Has debido dejar que le matara.

—Estás loco. Se habría adelantado con suma facilidad.

—¿Es que crees soy un novato? ¡Ya me conoces!

—Al lado de él, lo eres. ¡Nos tenía engañados... !

—Demostraré que estás equivocado. Le desafiaré ante todo el pueblo.

—Lo que tenéis que hacer es marchar cuanto antes. Si os encuentra aquí cumplirá lo que ha dicho.

William estuvo de acuerdo con el que hablaba.

Y consiguió llevarse con él a John.

Tom fue hasta la vivienda de Mimí para dar caenta de lo sucedido.

—Me alegro de que les haya hecho marchar. Estaba dispuesta a despedirles antes de salir hacia Dodge.

—Esperarán en la ciudad... Aunque ha sido una sorpresa para todos encontrar a un Robert tan distinto a como le imaginaban. William estaba desconcertado y lleno de pánico. Y a John le ha sucedido lo mismo. Primero quería disparar, pero William le advirtió varias veces que era un peligro inminente. Y al fin, decidió marchar.

Mimí, una vez informada, salió de la casa para buscar a Robert.

El muchacho estaba paseando.

Pero había dado un plazo tan pequeño a William y John, que no se alejó mucho para poder regresar dentro de ese tiempo.

Cuando lo hizo y supo que habían marchado los dos, sonrió y volvió a alejarse.

Fue entonces cuando Mimí le encontró.

—Lamento haber hecho eso, pero no he podido contenerme.

—No debes disculparte. Agradezco que me hayas defendido de esa forma. De ese modo, se habrán dado cuenta todos de que no se puede hablar en el mal sentido que lo hacían ellos.

—Les he obligado a marchar.

—Me lo han comunicado y estoy de acuerdo. Aunque he debido ser yo la que le despidiera sin que llegase la pelea entre vosotros. Ahora has de tener mucho cuidado, porque lo más probable es que quieran vengarse en la ciudad.

—Si quieren que les mate, lo haré.

—John creía que era el mejor tirador que hay en Texas.

—Puede que no sea malo, pero de eso a ser el mejor hay un abismo. Lo que pasa es que le tomaron miedo y él se creció.

—William ha tenido mucha culpa en esa leyenda del mejor tirador de Texas.

—Y él, que llegó a ser el primero en creerlo.

—Tendrás que hacerte cargo de todo.

Robert miraba a la muchacha, sorprendido.

—No conoce la mentalidad de los cow-boys. Es una cosa especial. Si me designara capataz, se sentirían molestos todos los demás. Llevan tiempo en el rancho y es natural que alguno de ellos sea el nombrado.

—Es mejor que lo sea el que lleva menos tiempo. De este modo, no hay celos entre ellos. Les hablaré con franqueza. Ya verás como no se disgustan por tu nombramiento.

—Creo que no debe hacerlo. Podrían creer que es eso lo que me propuse al hacer salir a los dos. Y hasta con ello, se daría motivo para que siguieran pensando, al menos, lo mismo que dijeron los otros.

Mimí quedó pensativa, llegando a la conclusión de qué Robert tenía razón.

—Está bien. Preguntaré a Tom quién le parece mejor para capataz.

—Gracias —dijo Robert sonriendo.

—Quiero que se preparen las cosas para salir cuanto antes. Hay que aprovechar el buen tiempo. Mi padre prefería esta época para dirigirse a la ruta.

Mientras hablaban, iban paseando sin darse cuenta de que se alejaban de la casa principal y de la de los cow-boys.

Sentáronse para seguir hablando.

—¿Cuántas manadas ha llevado a Dodge desde la muerte de su padre? —preguntó Robert.

—No he llevado ninguna.

—¿Cree conveniente que vaya usted en ella...?

—¡Es una de las cosas que más he deseado!

—Pero su padre no dejó lo hiciera, ¿verdad?

—No estaba aquí. Me hallaba en el Este estudiando. He pasado en Boston unos años.

—Pues si me lo permite, diré que es una locura lo que se propone,

—¿Por qué?...?

—¡Oh.,.! Hay infinitas razones, pero puede que la más importante sea que no debe ir.

—-Quiero razones. No palabras vanas.

—Hay muchos peligros. Y para una mujer, muchos más.

—No tengo miedo y puedes estar seguro que se cuidarme.

—¡Bien...! No discutamos, entonces.

—No me has dicho una sola razón. El peligro ya sé que lo hay.

—Pues no deja de ser una razón. ¿Verdad?

—Tú pensabas en otras.

—Es posible, pero veo que está decidida, y es mejor guardar silencio.

—Como quieras. Desde luego, pienso hacerlo.

—Me alegraré mucho que no tenga que arrepentirse.

—No soy la única mujer que va a Dodge con los equipos.

—No hablemos más de ello.

Y Robert se puso en pie.

Mimí estaba algo contrariada por la actitud de él y lo demostró al no volver a hablar hasta el rancho, es decir, hasta las viviendas.

La muchacha hizo avisar a Tom.

—Te he llamado para que me orientes sobre la persona que debe ser nombrada capataz, con vistas a la conducción y a los trabajos en el rancho.

—Creo que es distinta una cosa de otra. Se suele tener un capataz para el rancho y en la conducción, se nombra otro. Este ha de conocer perfectamente el camino a seguir y todas las dificultades que acechan a las manadas.

—Puede que tengas razón. Lo que quiero son nombres.

—No me gusta intervenir en esto. Si sale mal, puedo ser responsable, y si los otros se enteran que he sido el consejero, se disgustarán.

—No te preocupe todo eso. Lo que has de hacer es ayudarme con tu consejo.

—Está bien. Creo, que Owen Curtís sería un buen capataz para los trabajos aquí. Y para llevar la manada, nombraría a ese muchacho tan alto: a Robert.

—Es que hay el peligro que si nombro a Robert, crean que es cierto lo que dijo John. Ten en cuenta que voy a ir en la manada.

—Sí... Eso es verdad. No había pensado en ello.

—¿Entonces...?

—Cualquiera.

—¿Por qué, no te encargas tú...?

Tom se echó a reir.

—¡No...! Solamente iré en el carro cocina. Estoy muy cascado y tengo muchos años ya.

-—Dime un nombre entonces.

—Duke Gordon puede valer.

—Gracias.

Mimí marchó a su casa.

Owen Curtís fue llamado desde ella.

No era de los más estimados entre los vaqueros.

Y no lo era, por haber sido de los que formaban en el grupo de John y compañía.

Lo mismo pasaba con Duke Gordon.

Cuando los dos dieron cuenta a la hora de la cena de sus nombramientos respectivos, Robert miró al cocinero de una manera especial.

La mayor parte de los cow-boys desaprobaban la elección, pero no dijeron nada.

—¡Ya sabéis...! —decía Owen—. Desde este momento, soy él que manda aquí.

—Y durante el viaje con el ganado, seré yo quien dé las órdenes —agregó Duke.

Después de la cena, marcharon a la ciudad muchos de los cow-boys. Entre éstos iba Robert, aunque aisladamente, como era su costumbre.

Visitó la casa de Jessica.

Cuando se acercó al mostrador, preguntó la dueña:

—¿Qué ha pasado con John y William...? Dicen que se han colocado con Scott.

—-Hubo ayer una pequeña pelea.

—¿Contigo?

Robert afirmó con la cabeza.

—¡Cuidado entonces...! Sobre todo, a los cow-boys de Scott. Puede que sean ellos los que traten de castigarte. No suelen venir a esta casa a beber. Van a la de Cecil Pascoe, que me odia de la manera más intensa. Como si yo tuviera la culpa de que entren menos clientes que aquí.

—¿Y no tienes la culpa? —exclamó riendo Robert—. Ten en cuenta que eres una mujer muy guapa. Resulta muy agradable verte.

—¡Hum...! No me gusta esto —dijo Jessica separándose de él, pero riendo, con agrado.

Habló con otros vaqueros del rancho y éstos contaron a Jessica lo que sucedió entre Robert y los otros.

Respondió rápido a la agresión y …

—Así que el novato ha resultado peligroso. ¿No es eso? ¡Cómo estará John! Por lo menos, si viene este muchacho por aquí, dejará tranquilas mis botellas. Ya no vendrá a demostrar su habilidad con las armas. No querrá que se ría Rob. No me ha dicho nada de esto. ¡De modo que mató a Jack! Otro que se creía insuperable.

Jessica se acercó de nuevo a Robert.

—Ya me han contado lo que pasó. Hiciste bien, pero ten cuidado.

—¿Conoces a Owen Curtís y a Duke Gordon? Tardó unos segundos en responder la muchacha. Miró con atención a Robert.

—¿Por qué lo preguntas...?

—Han sido designados capataces ambos. Uno para el rancho y el otro para la conducción.

—¿Lo ha hecho Mimí...?

—Sí. Quería nombrarme a mí, pero me opuse. No hubiera sido conveniente, y creo que está incomodada conmigo.

—Debiste aceptar. Hubiera sido mejor para ella.

—¿Les conoces...?

—-Pues... sí. Suelen venir por esta casa a beber.

—¿Qué opinas de ellos...?

—Son de los que pagan. Y no han armado jaleos como John y otros.

—Gracias. Ya veo que les conoces —dijo Robert, muy burlón.

—Es que no me agrada hablar de nadie. Es costumbre mía.

—No es mala costumbre, desde luego.

Y Robert se volvió de espaldas para observar el salón y ver a los que se hallaban en el mismo.

—No estimas a Mimí, ¿verdad? —dijo, de espaldas a la muchacha.

—Estás equivocado. La estimo de veras, porque al padre fue uno de los caballeros de verdad del Oeste. Su muerte fue una desgracia para los ganaderos francamente honrados. Era amigo de sus amigos y siempre prestaba la ayuda que precisara cualquiera. Odiaba a los cuatreros con toda su alma. Desde su muerte, han entrado cow-boys que no lo hubieran hecho de vivir él.

—Duke y Owen están entre estos, ¿verdad?

Y al decir esto, se volvió a mirar a Jessica.

Ella movió afirmativamente la cabeza y sonreía.

—Lo imaginaba. Eran de los amigos de William y John —dijo Robert—. Lo que me sorprende es que haya sido Tom, el cocinero, el que ha recomendado a esos.

—¿Estás seguro que ha sido Tom?

—Completamente. Sé que iba a hablar con él para que le aconsejara.

Jessica sonreía.

—¿De qué te ríes? —exclamó Robert.

—No es que me ría. Estaba pensando...

—Les viste a los tres por Lubbock, ¿verdad? Ahora, Jessica miraba con asombro a Robert.

—¿ Quién te ha dicho que estuve en Lubbock?

—He cruzado la Ruta varias veces... —dijo Robert riendo.

—No lo sabía. ¿Y me viste allí? ¿En casa de Fleming?

—No estabas en casa de Fleming. ¿Qué te propones? Trabajabas con Rosa.

—Perdona. No creía que me hubieras visto tú —dijo Jessica, violenta.

—Mal sistema, muchacha. ¡Mal sistema!

Y Robert echó una moneda de medio dólar en el mostrador.

—¡Espera! Tienes que perdonarme. Me ha sorprendido que hablaras de Lubbock. Y la sorpresa ha hecho que dijera lo que no quería. Es verdad que he visto a esos personajes por allí. Iban con un célebre cuatrero. Me sorprendió verles trabajando aquí... Y no me atrevía a decirles nada. Ellos parece que no se acuerden de mí. Entonces, no era más que una de tantas.

—¿Iban William y John con ellos?

—¡No! Esos dos iban con otro personaje bastante peor. Pues además de cuatrero era un asesino.

—¿Sefton Clark?

—¡Sí! ¿Lo sabías...?

—Lo he supuesto. He oído hablar mucho de él en la Ruta. Se le tiene mucho miedo.

—Y es lógico.

—Dicen que tiene repartidos sus hombres en equipos. Y que estos hombres le avisan al pasar por los poblados para que caiga sobre las reses.

—No me extrañaría que así sea. Por eso, William y John se han metido en casa de Scott.

—¿Era conocido en la Ruta?

—Con otro nombre. Bueno, estoy diciendo cosas que pueden costarme la vida si ellos se enteran.

—No temas. Por mí no se enterarán.

—Estoy segura de ello, pero ten cuidado.

Y ahora fue ella la que se alejó de Robert..

Este salió lentamente del saloon.

CAPITULO IV

Mimí iba de compras.

Detuvo el cochecillo que conducía ella, tirado por los fogosos caballos, frente a la casa de Jessica.

Esta se hallaba apoyada al quicio de la puerta de su local mirando a la ranchera.

Cuando desmontaba, llamó Jessica:

—¡¡Mimí...!!

Esta se quedó paralizada. Había oído comentarios sobre Jessica, pero nunca esperaba que aquella mujer se atreviera a hablar con ella.

No sabía qué hacer.

Pero Jessica se encaminaba hacia allí.

—Debes perdonar que me atreva a esto. Tu padre fue la persona más honrada que he conocido y el perfecto caballero de estas tierras. Su recuerdo, y la estimación respetuosa que le tuve, me escudan para este atrevimiento. Te ruego que vengas a mi casa. Ahora no hay nadie y estaremos más tranquilas y será menos violento que te vean conmigo. Aunque te aseguro fue nada se puede decir de mí. Tengo ese local con el que me gano la vida, pero puedes creer que no he de avergonzarme por nada.

Mimí siguió mecánicamente a Jessica.

Y las dos entraron en el saloon.

Mimí miraba, curiosa, en todas direcciones.

No había visto nunca uno de esos locales por dentro.

—Te he llamado al verte llegar, porque considere que debo hacerte unas advertencias y darte unos consejos. Puedes admitirlos o no. Pero debo hacerlo. Me informé anoche de que has nombrado dos capataces. ¿Es cierto?

—Sí —dijo, extrañada, Mimí—, pero no comprendo...

—Espera, no te dispares. Es que las personas elegidas por ti, no son de confianza.

—¿Habló Robert con usted, verdad?

—Él no me dijo una palabra. Es un muchacho que no habla mucho.

—Pues los nombramientos los hice yo. No los ha hecho nadie que no tenga autoridad.

Y Mimí se encaminó a la puerta.

—¡Está bien, orgullosa! ¡Pero cuando regreses sin una res, si es que regresas con vida, piensa y recuerda que traté de advertirte...! ¡Ahora, largo de aquí! ¡¡Fuera!! —gritaba Jessica.

Mimí iba furiosa, pero pensaba en lo que le habían dicho.

Lo que más le dolía era que hubiera sido arrojada de un saloon con aquel tono agrio.

Y ya ni se detuvo a comprar lo que había ido a buscar.

Fustigó a los caballos y llegó en poco tiempo al rancho.

Cada vez estaba más furiosa.

Dejó el coche para que los vaqueros desengancharan y llevasen los caballos a la corraliza al efecto.

Llamó a Tom y le contó lo que le había pasado con Jessica y lo que la dueña del saloon le dijo al salir de allí.

—Esas han de ser cosas de Robert. Anoche estuvo allí. Más vale que no se enteren Duke ni Owen.

La muchacha se tranquilizó paseando.

Pero no podía olvidar las palabras de Jessica.

Pensaba más fríamente en todo lo sucedido y tenía que reconocer que la intención de aquella mujer era noble.

Realmente no conocía a los vaqueros que, por mediación y consejo de Tom, había elegido para capataces.

Recordaba también lo que tantas veces había oído a su padre sobre los robos de ganado en la Ruta.

Siempre decía que lo que era preciso cuidar era el equipo. Y no llevar en el mismo, cómplice alguno de los cuatreros.

Empezaba a tener miedo a que aquellos dos y el mismo Tom fueran cómplices de algunos grupos de ladrones de los que no faltaban por la Ruta.

Poco a poco se iba convenciendo de que había sido soberbia con Jessica y antes con Robert.

Este había sido destinado a la parte más alejada del rancho, de forma que ni siquiera tendría que ir al comedor de vaqueros. Lo haría en una cabaña que había en la parte en que trabajaba.

Lo comentaron las criadas, que lo oían decir a los vaqueros que andaban atendiendo a las cosas cerca de! la casa.

Le habían mandado a marcar terneros que nacieron más tarde del rodeo.

Le ayudaba otro vaquero con el que Robert apenas si había hablado dos veces y para comentar cosas del tiempo.

Al regresar a la casa preguntó por Duke y por Owen.

—No están. Han ido en busca de los conductores que harán falta para salir con la manada cuanto antes —explicó Tom, que acudió al saber que deseaba ver a los dos.

—¿Por qué no me han dicho nada en este sentido? —exclamó ella.

—Es cosa de los capataces. Tienen la obligación de evitarle molestias y trabajos.

—Me gustaría escoger yo a los conductores.

—¿Qué sabe de estas cosas? Deje que sean ellos los que seleccionen el personal.

—¿Dónde han ido...?

—A Santone. Es el lugar en que hay más conductores.

—Debieron decírcelo.

—No tardarán mucho. Está cerca la capital.

Mimí quedó silenciosa.

-—Insisto en que debieron darme cuenta. ¿Cuántos conductores han ido a buscar?

—Los que consideran que harán falta para la ganadería que llevaréis. Es decir, que llevaremos.

La muchacha no podía olvidar las palabras de Jessica.

Y la duda se enroscó a su garganta.

-—¡No admitiré a ninguno de los conductores que traigan...! Iré a buscarles yo. Tengo amigos en Santone que me aconsejarán y recomendarán personal de confianza.

—Los dos conocen Santone y a muchos de los conductores.

—De todos modos, no admitiré a ninguno de los que traigan ellos. Han debido decirme lo que iban a hacer. Quiero que se den cuenta de que soy la dueña. Cuando vengan, se lo dices. Voy a ir a Santone.

—Debe darse cuenta de que no se puede jugar así con las personas. Si les ha nombrado capataces, es para que...

—No olviden que soy la dueña —corté ella.

—No es proceder el suyo. Tenga en cuenta que se habrán comprometido con ellos hasta que se haga la conducción. Y si dice que no les admite, tendrá que pagar de todos modos por el viaje completo. Son los capataces y contratan por cuenta del rancho.

Mimí quedó desconcertada.

—Pero si...

—No debe tener cuidado. Ellos sabrán elegir personal de confianza. Esté tranquila. Los dos saben lo que hacen.

—¿Crees que habría que pagarles todo el viaje...?

—Eso, sin duda. Y para ellos, encantados. Se evitan las molestias de un viaje tan duro y cobran lo estipulado.

-—Debieron decirme que iban a marchar. ¿Es que no suelen pedir permiso los capataces...?

—Lo han hecho para darle una buena sorpresa.

—¡Pues no me agrada! ¡Creo que nombraré otros capataces...!

—¿Cree que es un juego...? —dijo Tom, enfadado.

Ella le miró con atención.

—¡Os demostraré que soy la dueña! -—exclamó.

—A mí no me tiene que demostrar nada, pero no está bien lo que hace.

Mimí preguntó dónde estaba trabajando Robert.

Y marchó, decidida, a su encuentro.

Robert, al verla acercarse, salió a su encuentro.

— ¿Qué hace por aquí, patrona? —preguntó.

La muchacha, nerviosamente, dio cuenta de todo lo que había pasado, incluso con Jessica.

Robert escuchó en silencio.

—¡Tiene que desautorizar a esos dos que han ido por conductores...! Le diré lo que ha de hacer.

Y habló durante varios minutos?

La muchacha escuchó, ansiosa.

—Reconozco que soy soberbia y orgullosa y que estos defectos me inducen a cometer con frecuencia injusticias. No merezco que me ayudes después de mi actitud, pero te aseguro que no se repetirá.

—Voy a marchar a Santone desde aquí, pero no olvide lo que ha de decir cuando ellos lleguen. ¡ Y cuidado con Tom! Que no se dé cuenta de que es cosa mía. No debe saber que me ha visto.

—Se lo dirá ese otro.

—Hablaré con él para que no lo haga. Y si no, le llevaré conmigo a Santone. Es más seguro así.

Mimí regresó a la casa dando una gran vuelta y al llegar dijo al vaquero que le informó sobre dónde se hallaba Robert:

—¡No está allí...! No le he visto.

—Pues es el lugar a que le destinó Owen.

—Habrá marchado a otro sitio.

—Puede...

Este vaquero comentó durante la comida:

—Parece que la patrona sigue interesada por Robert. Me preguntó dónde trabajaba y ha ido a buscarle.

—¿Estás seguro? —inquirió Tom, que servía la comida.

-—Sí, pero no le encontró. Es lo que me ha dicho ella.

—Tiene que estar allí.

Y pensando en esto, decidió ir personalmente comprobar si era verdad que no estaba.

Una vez servida la comida, montó a caballo.

Buscó detenidamente y hasta dio gritos llamando.

Marchó convencido de la ausencia de Robert y el raquero que estaba con él.

Mimí se hallaba en la vivienda principal.

Tom habló con algunos cow-boys y éstos marcharon a buscar a Robert por el rancho.

Cuando regresaron era la hora de la cena, sin haber encontrado a ninguno de los dos.

—¡No lo comprendo...! —decía Tom antes de servir la cena—. ¡Tenían que estar marcando los terneros.

—Pueden haber terminado y marcharon a la ciudad.

—¡Está claro...! —exclamó Tom, riendo—. Es lo que han hecho. Como no tenían que venir a comer, se han aprovechado. Les veremos en casa de Jessica porque voy a ir también yo.

Y así lo hicieron.

Jessica miró con más atención que a nadie a Tom que no dejaba de mirar hacia ella a su vez.

Después, Tom vigilaba en todas direcciones.

—¡Hola, Jessica...! —saludó—. ¿No has visto a Robert por aquí?

—No viene hace dos días —respondió ella—. ¿Sucede algo…?

—¡No! —repitió Tom—. Es que no le hemos visto en el rancho.

Pero Jessica había visto a Robert cuando éste fue a Telégrafos y siguió hacia San Antonio.

—¡Jessica...! —exclamó Tom—. ¿Por qué ha hablado a Mimí de ese modo?

—Eso es asunto mío.

—¿No comprendes que esos dos pueden disgustarse...? ¿Por qué le has dicho que se va a queda: sin manada...?

—Repito que es asunto mío. Solamente mío y de esa tonta.

—Cuando Duke se entere, puedes tener un disgusto.

—También puede tenerlo él si me molesta.

—Es que le has acusado de cuatrero.

—No le he acusado a él. ¡Hola, sheriff, pase...

Tom miró al de la placa.

Y guardó silencio.

—Me han dicho que estás preparando la manada, Tom, ¿es verdad? —dijo el sheriff

—No soy el capataz. Pero es cierto. Han ido por los conductores que faltan.

—¿Es que Mimí va a llevarse todo el ganado...?

—Es lo que piensa.

—¡Es una locura... ! Hablaré con ella. No entiende una palabra de todo esto y presume de lo contrario.

—Si quiere vender el ganado, ¿por qué no puede hacerlo?

—-Porque tardaría mucho tiempo en tener otra buena ganadería. Debe llevar las crías y algunas reses viejas.

-—Después de todo, es la dueña —comentó Tom.

—Hablaré con ella de todos modos.

—Es posible que no le haga caso. Intenté aconsejar por mi parte y me vi obligada a echarla de aquí. Está llena de soberbia. Cree que lo sabe todo.

Y al decir esto, Jessica sirvió de beber al sheriff.

Tom bebió en silencio y marchó a los pocos minutos.

Jessica al verle salir, dijo al sheriff:

—Debe vigilar a ese hombre.

—¡Pero, Jessica...! ¡Conocemos a Tom!

—-¿Está seguro...?

Y Jessica se echó a reir.

El sheriff, extrañado, añadió:

—¿Qué quieres decir?

—Nada, sheriff. Creo que le pasa algo parecido que a Mimí. Cree conocer a las personas y se excede.

—-¿Es que sabes algo de Tom...?

—Lo que le he dicho es que debe vigilarle.

—¿Y cómo lo voy a hacer si está siempre en el rancho...?

—Encargue a Mimí que lo haga. Si se lo digo yo, no me hará caso.

—Debieras hablarle con franqueza —protestó el sheriff.

—Ya lo estoy haciendo. Lo demás es cosí suya.

Los vaqueros que habían ido con Tom seguían en el bar y hablaron de la marcha de los dos capataces a Santone en busca de conductores.

—¡Y la muchacha no sabía nada de ese viaje...! —comentó Jessica con el sheriff.

—¿Es posible...?

—Vaya a ver a Mimí. Ella se lo dirá.

—Iré mañana.

Y al día siguiente, bien temprano, se presentó en el rancho.

Tom, desde la puerta de su cocina, veía desmontar al sheriff.

—¡ Qué extraño! —exclamó el ayudante de Tom. —¡Es el sheriff! ¿Habrá pasado algo con esos dos que desaparecieron?

-—¡Es posible...! -—exclamó Tom, que estaba abstraído en otros pensamientos, en los que no entraba Robert para nada—. Pero creo que viene a convencer a la patrona para que no lleve tantas reses de una vez. Quiere que deje algunas para seguir criando ganado.

—No creo la convenza. Es bastante tozuda. Y cuando se le mete una cosa en la cabeza, ha de hacerla por encima de todo y de todos.

—Pero si el sheriff insiste, convencerá a la muchacha para que solamente lleve las crías.

—Son muchas, de todos modos.

—Pero sobrarán conductores. Van a traer diez más. Hacen falta por lo menos veinte.

—¿Algunos más? Aquí hay más de veinte.

—Pero han de quedar para seguir atendiendo al ganado que no se lleve.

-—-¿Van a traer diez conductores más...?

—Sí. Eso es lo que dijo Duke que necesitaban.

El sheriff entró en la casa.

-—Me he enterado por Tom que vas a llevar casi todo el ganado que tienes en el rancho. ¿Por qué lo haces...?

—Quiero vender.

—Pero no hace falla que te quedes sin poder criar en unos años. Es mejor vender las crías, dejando los padres para que sigan procreando.

—Ya he pensado en ello. Es que quiero sacar la mayor cantidad posible de dinero. Deseo volver al Este. Más tarde, venderé el rancho.

—¡Tienes que estar loca...! No respetas los deseos de tu padre. El no hubiera hecho nunca esta locura.

—¡Pero si no quiero permanecer aquí...! ¡Me aburro soberanamente...!

—Cuando te enamores de un muchacho de esta tierra, no querrás salir más de aquí.

—Ustedes no han visto otra cosa, pero yo he estado una larga temporada en Boston.

—Bien. Después de todo, tuyo es. Puedes hacer lo que quieras.

CAPITULO V

Pasaron tres días más.

—¡Patrona...! Ese muchacho tan alto que admitió no aparece hace varios días. Ha debido marchar,

—Lo sentiría, porque es un muchacho que me agradaba.

—Resultó ser un pendenciero.

—-¿Pendenciero...? ¿Lo dices por lo que hizo con William y John?

—Y por su manera de ser. Tenía engañados a todos. Creo que es mejor que haya marchado. Durante el viaje habría, promovido más de una pelea. Y haced falta todos, los hombres para atender al ganado y que no se pierdan reses.

—No hubiera peleado, de no provocarle. ¿Es que no sabes que me insultaron a mí?.

—Puede que no hubiera en las palabras de ello la misma maldad que pensamos todos entonces.

—¡Tú sabes que la había... ! ¡Y me sorprende que hables así ahora...!

—No es que haya cambiado. Es que he pensado y he llegado a la conclusión de que posiblemente no quisieron ofenderla. Después de todo, no es una ofensa decir que estaba enamorada de él. La verdad es que todos pensamos lo mismo. Le admitió usted y le defendió frente a William... Era de extrañar, cuando no suele meterse en los asuntos de los cow-boys,

—¿Cuándo regresan los capataces?

—No lo sé. Iban a buscar diez conductores, No vendrán hasta que no los traigan con ellos.

—Es una lástima, porque se los llevarán otra vez.

No pienso admitirles.

—Pero si no puede hacer eso. Le costará mucho dinero y...

—No me costará nada. No han contado conmigo, así que son los responsables.

—Ellos han ido en nombre de este rancho.

—-Mal hecho, porque yo no sabía nada. De haber hablado conmigo habrían sabido que los tenía encargados a los rurales.

—¿A los rurales...? ¡No es posible...! ¿Qué tienen ellos que ver en todo esto?

—El mayor Grice es amigo mío. Le escribí en este sentido y le decía que fuera viendo unos conductores de confianza para cuando le avisara. Así que han realizado un mal viaje. Han perdido el tiempo y, por lo que dices, han perdido también su dinero. Porque yo no pienso pagar un solo centavo.

—Me va a perdonar, Mimí, pero tendrá que pagar

—¡No lo esperes, Tom! ¡Ni un centavo solamente...!

—¡Le obligarán las autoridades a ello...!

—Han ido sin saber yo nada.

—¿Y si dicen los capataces que hablaron con usted? ¡No podría presentar testigos de que no le hicieron.

—Lo que no pueden presentar testigos es de lo contrario.

Tom sonreía y añadió.

—Hay que esperar a que no se llegue a ese extremo. Será sensata y pagará.

—No lo esperes, Tom.

—Es que conozco las leyes en estos casos. Ya sucedió una vez...y pagaron.

—No lo haré yo. Puedes estar seguro.

—Está bien. Allá los capataces. Ahora hablemos de otras cosas. Tengo preparado el carro con todo lo que nos hará falta en el camino.

—Bien. Ocúpate de que no falte nada.

—Ya lo estoy haciendo.

—Debes instruir al que vaya de cocinero. Porque quiero que te quedes en el rancho como persona de confianza.

—¡Yo iré...! —casi gritó Tom.

—No, Tom. Prefiero te quedes aquí.

—Estoy ilusionado con el viaje. ¡No puedo quedarme aquí!

—Pues te quedarás.

—He de ir yo. Soy el que sabe...

—No te preocupes. Instruyes a otro. Ya te indicaré quién será el cocinero.

—No me quedaré aquí. Voy aunque sea de conductor, pero no me quedaré en el rancho.

—Lo siento, Tom, pero he dicho que no vas. Por lo menos en mi equipo.

—No puede hacerme esto.

—He dicho que prefiero que te quedes aquí vigilando esto.

—Y yo prefiero ir.

—Pues lo siento. ¡No irás...!

—¿Es lo que le ha dicho Robert...? ¡No crean que me han engañado...! El es quien se opone a aceptar los conductores que traigan los capataces y el que le ha dicho que me quede aquí. ¡Pues no me quedaré...! No se pueden reir de mí. Me ha dicho que iría. ¿No se acuerda?

—Ahora digo que no.

—No sé dónde estará metido Robert, pero si le viera, le diría lo que pienso de él.

—¿Por qué tienes este interés en ir en la manada, Tom?

—Porque me había ilusionado con el viaje.

—¿Solamente...? —y la muchacha reía burlona.

—Pues te quedarás aquí.

—Sólo por eso. No se debe ilusionar a las personas y, como si fuéramos niños, al llegar el momento, decir que no.

—Lo siento si ello te disgusta tanto, pero me agrada más que te quedes en el rancho.

Tom marchó muy enfadado.

Ella le miraba ir mientras sonreía.

Esa noche, Tom fue a la ciudad y entró en casa de Jessica.

-—Di a Robert que tengo que hablar con él. Es un asunto urgente.

—¿A Robert?

—Sí. No seas tonta. Me ha dicho Mimí que venga a buscarle aquí.

—¿Es que se ha vuelto loca esa muchacha...?

—¡Déjate de comedias, Jessica! ¡Te digo que sé que está en tu casa escondido !

Jessica le miraba, extrañada.

—¿Dónde has estado bebiendo, Tom? No parecía que estuvieras beodo.

—¡Y no lo estoy...! —gritó Tom.

Los clientes se acercaron para preguntar qué pasaba.

—Que Jessica tiene escondido en su habitación a ese muchacho tan alto que asesinó a un vaquero del rancho.

—¿Desde cuándo dices que fue asesinado...? ¿Crees que si estuviera Robert aquí te dejaría que hablaras como lo estás haciendo...? ¡Te haría morder esas palabras!

—¿Crees que soy tan confiado como el que asesinó...?

Los que le escuchaban se miraban sorprendidos,

—¿Es verdad que fue un asesinato, Tom?

—Lo estoy asegurando y hay testigos de ello en el rancho.

—¿Por qué no han dicho nada hasta ahora? —protestó Jessica.

—Hay que ir a visitar al sheriff —añadió el que preguntara antes—. No se puede dejar sin castigo a un criminal.

Y salió a buen paso para regresar a los pocos minutos con el sheriff.

—Veamos, Tom. Dice éste que estás acusando a Robert de haber asesinado a ese muchacho que enterramos el otro día.

Tom miraba en todas direcciones.

—Bueno... Es posible que me haya excedido. No lo vi, en efecto.

—¡Eres un cobarde embustero... ! —gritó Jessica. —¡ Y te voy a matar para que no hagas más daño con esa lengua de comadreja...!

La muchacha tenía un «Colt» apoyado en el mostrador y apuntando hacia Tom.

—Ya he dicho que estaba excitado. Pero dile al sheriff por qué escondes a Robert en tu habitación.

Se escondió por temor al castigo de esa muerte.

—Pero si ha estado aquí después de eso — manifestó el sheriff—. ¿Por qué se iba a esconder?

—Va a registrar mis habitaciones, sheriff, y si no está ese muchacho en ellas, detiene a ese charlatán cobarde, o disparo sobre él que es lo mejor que puede hacerse.

—¡Vigilad a Tom...! —indicó el sheriff a los testigos—. Le voy a desarmar para más seguridad.

Y el sheriff cumplió su palabra.

—Ahora —añadió—, veamos si es que está ese muchacho aquí, aunque no veo por qué se iba a esconder.

Varios clientes del saloon entraron con el sheriff.

No tardaron en salir.

Tom temblaba.

—¿Por qué has venido a decir todo esto? —preguntaba el sheriff—. Te voy a detener hasta que ese muchacho venga. No quiero que te escapes. Y le dices a él que asesinó al vaquero.

—Ya he dicho que no sabía lo que hablaba. Tienen que perdonarme.

—Bien. Pero estarás detenido hasta que regrese.

Y el sheriff se llevó a Tom y le metió en una celda. No hacía más que pedir perdón.

Pero no le valió de nada.

—Es verdad que se defendió, sheriff. Estaba yo presente. No sé por qué he dicho esas mentiras.

—Eso se lo explicas a él. Te soltaré cuando esto Robert en la ciudad y te espere a la salida.

—¡No debe hacer eso! ¡Me mataría...!

—Es lo que merece quien miente como has mentido tú —añadió el sheriff.

Cuando quedó solo en la celda, se arrepintió de su acceso de ira.

Y esa misma noche dieron cuenta a Mimí de lo que había dicho y lo que le pasó.

—No ha podido disimular su mal humor —comentó ella—. Le ha disgustado mucho el que le haya dicho que no va en el equipo.

—Pues no puedo comprender la razón de ese enfado. Además, que no podía tener culpa Robert de que no fuera él —opinó el que hablaba con ella.

—Pero ha creído que lo que le decía era por culpa de Robert.

—Eso es lo que no comprendo. Pero ahora va a pasarse en la prisión una temporada, pues el sheriff está muy enfadado con él. Y cuando venga Robert y sepa lo que ha estado diciendo de él...

—Merece todo lo que Robert le pueda hacer.

Y a la mañana siguiente, se presentó la muchacha en el pueblo y dijo al sheriff le dejara ir a visitar a aquel cobarde.

Una vez ante él, le dijo:

—No podía sospechar, Tom, que fueras tan cobarde.

—Es que estaba bebido, Mimí. ¡No sabía lo que hablaba...!

—Eso es lo que Jessica te dijo, y aseguraste no haber bebido nada. No te disculpes ahora con eso. Es que eres un cobarde. Y me alegrará que cuando llegue Robert, meta en tu cuerpo de ventajista una buena dosis de plomo.

—Tiene que ayudarme.

—No lo esperes. Si por mí fuera, lo que haría es matarte.

Y Mimí salió de la prisión.

El sheriff miraba a Tom desde fuera de la reja.

—¡Lo vas a pasar muy mal, Tom! ¡Muy mal...!

—No he hecho motivos para tanto. Debe soltarme ya.

—No te dejaré salir hasta que ese muchacho no esté frente a la puerta esperando tu liberación. Tendrás que explicarle la razón por la que has querido presentarle ante todos como a un criminal.

—Puede creer que estaba bebido.

—Nada de eso, Tom. No estabas bebido. Es que eres una mala persona. Ha sorprendido a todos.

Pero al día siguiente, fue Mimí la que pidió al sheriff que le dejara salir.

—No debiera hacerlo. Se escapará así que se vea libre.

-—Pues si se marcha, mejor.

—Merece ser castigado por lo que intentaba contra ese muchacho.

—No quiero que mate a más. Por eso prefiero que le deje salir.

El sheriff se encogió de hombros y puso en libertad a Tom, sin decirle nada.

Tom no quería salir de la oficina.

—¡Me matará...! Tiene que decirle, sheriff, que no quise hacerle daño.

—No diré nada. Lo que tienes que hacer es salir de esta oficina. No te quiero ver más en ella.

Tuvieron que empujarle para que saliera.

En la misma puerta, puso las manos sobre la cabeza, gritando

—¡No me mates...! ¡Robert, no me mates...! ¡No he querido hacerte daño...!

Los testigos reían a carcajadas.

Hasta que Tom se dio cuenta de que no estaba Robert frente a la puerta.

Montó en el caballo que se hallaba a la entrada de casa de Jessica, y le espoleó para llegar cuanto antes al rancho.

Una vez allí, desmontó ante la cocina.

El que había sido su ayudante le dijo:

—Me han nombrado cocinero del rancho. Creo que estás despedido.

—¡No es posible...!

—-Habla con la patrona. Ella te lo dirá.

—No puede hacerme eso.

--—¿Por qué te presentaste en el pueblo diciendo que Robert era un asesino?

—Para mí, lo es. Sabía que era superior al otro y le dejó confiarse... ¡Eso es ser un asesino...!

—Procura que no te oiga hablar así la patrona.

——¡Es lo que le diré a Robert cuando le vea...! — añadió Tom.

El ayudante no sabía el miedo que había pasado al salir de la oficina del sheriff.

Por eso le podía hablar de la forma que lo hacía.

Mimí, informada de la llegada de Tom, le mandé recado para comunicarle que estaba despedido.

Se atrevió a ir a verla y suplicar que no le despidiera.

Pero ella se mantuvo firme.

Entonces, Tom insultó a Mimí y a Robert.

Y marchó del rancho.

Seguido por unos vaqueros de Mimí, supo que había ido al rancho de Scott.

—¡Es curioso! —exclamó—. También están allí William y John.

—Scott era amigo de ellos —-comentó un cowboy—. Creo que se conocieron lejos de aquí, hace tiempo.

La muchacha quedó pensativa.

Y esa misma tarde, regresó Robert y el vaquero que había ido con él.

Mimí dio cuenta de lo que había pasado con Tom.

—No ha debido pedir al sheriff que le soltara —opinó Robert.

—Es que no quería que tuvieses que matar a más. ¿Qué ha pasado en Santone?

—Por allí andan esos dos cobardes. Han buscado lo peor que hay en Texas para conductores. Cuando lleguen, cuidado con ellos. No discuta. Diga que no les quiere y nada más.

—¿Vendrán pronto?

—No han de tardar. Ya tenían el cupo que necesitaba. Han estado esperando a dos de ellos.

—¿Viste a los rurales...?

—Llegarán mañana —respondió Robert—. Lo más probable es que vengan tras los otros. Cuando les vean en el rancho, no habrá necesidad dé decir que no los, quiere. Desaparecerán ellos solos.

—Me gustaría más esto que tener que discutir sobre el pago de lo convenido con los dos capataces.

—A éstos, ni una palabra más de lo convenido.

—Así lo haré —dijo ella.

Recorrieron el rancho en todas direcciones pan calcular el ganado que iban a conducir a Dodge.

—El sheriff me ha dicho que era una locura llevar tantas reses.

—Y tiene razón. Hay que dejar un buen puñado de padres para la recría. Es una pena que quede el rancho sin reses. Si quiere vender mañana, sacará mucho más si hay ganado que si no lo hay.

—Está bien. Llevaremos lo que digáis.

—¿Quién es ese Scott? No creo haberle visto en la ciudad las veces que he estado en ella.

—Me han dicho que eran viejos amigos de William, John y Tom.

—Muy curioso.

Robert marchó a la ciudad al caer la tarde.

Y Mimí recibió la visita de Scott.

Le recibió preocupada y lamentando que no estuviera Robert en el rancho.

—Me he enterado —dijo Scott— que vas a llevar una buena manada a Dodge. Como ese es mi deseo también, he creído que sería conveniente a los dos unir las manadas para que vayamos más protegidos. Y ahora nos ahorramos conductores, ya que unimos los de los dos equipos.

—Prefiera ir solo con mi manada, míster Scott.

—¿No comprendes que si me adelanto un día no te dejaré pastos...?

—Aún así, prefiero ir sola. Estoy reuniendo el equipo que preciso y he de pagarles de todos modos.

—Debes pensarlo antes de salir. Si cambias de opinión, me lo dices.

Y Scott marchó sin añadir más.

Mimí, preocupada por esta visita, montó a caballo y marchó a la ciudad en busca de Robert, al que le contó lo sucedido.

—Es muy curioso lo que propone míster Seott.

—¿Verdad que no debo aceptar?

—De ningún modo, pero la amenaza es cierta. Si ellos se adelantan un solo día, y podrán hacerlo si llevan menos reses que nosotros, nos dejarán intencionadamente sin pastos. Y es cosa mala. Tendríamos que caminar por un lado de la ruta y tiene cientos de millas de ancha. ¡Una gran contrariedad!

—¿Por qué no somos nosotros los que salimos antes?

—Es una buena idea, pero no creo posible hacerlo. Estarán vigilando atentamente. Puede que sea, mas interesante dejarles que unan sus reses a las nuestras, aunque separadas media milla de las de este rancho. De ese modo, ellos llevan sus carros y conductores y nosotros los nuestros.

—Querrán ir en cabeza.

—No importa. En ese caso, nosotros nos pondríamos a un lado u otro.

—Ya le he dicho que no.

—Pero le ha respondido que si piensa otra cosa, se lo anuncie. Esperemos a que lleguen los conductores que han de ayudarnos.

—No me gusta que vayan con nosotros. Están allí William y John.

—No se preocupe por esos.

—¡¡Vaya!!... —exclamó un vaquero del grupo que estaban desmontando a la puerta del saloon—¡ ¡Si es miss Mimí!!... ¿Sabíais que tenía novio...?

Robert miró a los otros más que al que hablaba.

—Pues ya lo sabéis—dijo ella, con gran sorpresa de Robert, que no pudo evitar la risa.

—Y eso que decían que no era verdad. Hasta mataron a Un vaquero por asegurar esto mismo.

—Es cierto —intervino otro—. William y Jobs apuntaron que estaban enamorados y les hicieron salir del rancho por eso. Y ahora están aquí tan amartelados.

Las risas de los cow-boys ponían nerviosa a Mimí

—Sepárese de mí con disimulo —pidió Robert en voz baja.

—¿Por qué os sorprende tanto? —dijo Mimí, alejándose lentamente de Robert.

—No es que nos sorprenda. Es que disgusta pensar lo que hicisteis en el rancho con otros por aludir a que estabais enamorados.

—Es un asunto que no interesa más que a nosotros —añadió ella, mientras se alejaba más de Robert, en dirección a su caballo.

—No debéis asustaros... ¡No os haremos nada!

—¿Qué os parece —dijo uno— si besamos a la novia?...

Había varios testigos de la discusión.

CAPITULO VI

Robert, que dominaba a todos, replicó:

—¿Quién de vosotros es el cobarde que se atreverá a hacer lo que estáis diciendo?

—¡Debes estar loco, muchacho!... No parece que seas ciego. Y si es así, has de ver que somos cuatro. No comprendo que te atrevas a hablar de ese modo.

—¿Es que no sabéis que en dos «Colt» hay más de cuatro balas? —dijo Robert—. Me gustaría saber quién ha sido el cobarde que os ha enviado a la ciudad para provocar así... ¿Sabéis algunos dónde trabajan estos?

—Son cow-boys de Scott.

—¡¡Aaaah!!... Muy interesante —añadió Robert.-—¡ ¡Cow-boys de míster Scott!!

—¡Qué casualidad! —exclamó ella—. Donde están William y John.

——¡Sí que es casualidad!... ¿Por qué no han venido ellos? —agregó Robert.

—No debes mezclar a nadie. Estamos hablando con vosotros.

—Y yo os estoy llamando cobardes.

—-Por eso mismo digo que tienes que estar loco. No te haremos caso hasta que no lo decidamos.

—Puede que cuando queráis decidirlo, estéis lastrados los cuatro con gran cantidad de plomo. Tres balas para cada uno. No está mal. Es una buena dosis. No creo que pueda digerirla vuestro estómago.

Mimí se había ido separando de forma que no estuviera entre los provocadores y Robert.

—Hablas sin tener en cuenta nuestro número y que ninguno de los cuatro somos novatos.

—Eso no modifica mis palabras y mi seguridad de que sois unos cobardes. Todos los testigos se están dando cuenta de que es verdad. Estoy solo y tan tranquilo. En cambio, vosotros, siendo cuatro, estáis temblando de miedo.

Los testigos no comprendían aquel gesto de excesivo valor.

—Mira, muchacho. Nos estás haciendo perder la paciencia.

—¿No habíais dicho que ibais a besar a la novia? ¿Por qué no lo intentáis?

—¡¡La vamos a besar los cuatro!! Y lo haremos después de matarte, por fanfarrón y charlatán. Tiene razón Tom. Eres un hablador.

—De modo que ha sido Tom el que os ha enviado añadió Robert—. ¿Ha dicho también que es un cobarde? ¿Ha relatado lo de su salida de la prisión?

—Hablaremos también con el sheriff. Y no creo que se atreva también a hacer otra vez lo mismo.

—Vosotros no hablaréis con el sheriff esta noche ni nunca. ¡Sois carne de enterrador!...

—¡Me parece que ya hemos charlado bastante! — exclamó uno de los cuatro-—. Hay que terminar de una vez.

—¡Estamos de acuerdo!... —dijo Robert—-. ¡Os voy a matar!

Para los testigos fue el espectáculo más asombroso que habían contemplado.

Solamente disparó Robert y lo hizo con tal segundad que los cuatro cayeron muertos.

Mimí se acercó al joven y, oprimiéndole una mano, exclamó:

—¡¡Qué miedo he pasado!!

—Debe tranquilizarse y volver al rancho. No tardaré mucho.

—Prefiero esperar. ¡Tengo miedo aún!

—No tema nada. Quiero ver si estaban solos, cosa que no creo. Debe obedecer. ¡Vuelva a casa!

Mimí así lo hizo.

Y era verdad que iba con mucho miedo y pensando en lo que había visto.

Robert, por su parte, entró en el saloon de Jessica.

La muchacha, que acababa de enterarse a qué se debían los disparos que habían oído, le miró con una sonrisa.

—¡Tienes que estar loco para hacer lo que has hecho...! Pero me alegra que hayas sido el que quedara con vida. Debes andar con cuidado. Suelen ir al bar de al lado los vaqueros de Scott.

—Esos venían a esta casa —dijo Robert.

—Porque buscaban camorra contigo. Han tenido la desgracia al encontrarte en la calle y no aquí. Les habría sido más sencillo sorprenderte.

No se equivocaba Jessica.

En el bar de al lado, daban cuenta de lo sucedido.

—¡¡Eeeh!! ¿Dices que ha matado a los cuatro?...

—Y sin la menor ventaja por parte de ese muchacho. ¡Te digo que no se ha visto nada como él!

—¡Los cuatro muertos... ! —repetía, como hablando consigo mismo, el de antes.

—¿No has oído?... —exclamó otro—. Ha matado a cuatro compañeros nuestros... ¿A qué esperas?...

—¿Es que quieres que seamos seis? ¡No! No me ha hecho nada. Y si esos le provocaron por hacer caso a William y a John, a mí no se me ha perdido nada en ese pleito. Que lo arreglen ellos.

—¡¡Eres un cobarde!!

—Puedes pensar lo que quieras.

—Ya verás cómo no hace lo mismo conmigo.

Y el que hablaba salió para entrar a los pocos minutos en el saloon de Jessica.

Pero ésta, que se hallaba pendiente de la puerta. Se descubrió en el acto y avisó a Robert con un gesto!

El vio al vaquero que entraba mirando con atención.

—¡¡Estoy aquí, muchacho!! —llamó Robert.

Palabras que dejaron paralizado al recién llegado.

Los curiosos se separaron dejándolos frente a frente.

Comprendía el vaquero que ya no había posibilidad de sorprenderle.

—No sé por qué dices que estás ahí. Venía a echar un trago.

—¿De veras? ¡Si es así, perdona! Puedes entrar.

El aludido, que no podía contener el temblor de sus piernas, se acercó al mostrador.

No se atrevía a coger el vaso con whisky que habia pedido para que no vieran los que seguían pendientes de él que estaba temblando.

—¿Qué buscas aquí? —preguntó Jessica—. ¿Es que no crees que hay bastantes muertos por esta noche...?

—No busco nada. Vengo a beber.

—¡¡Estás temblando!! No puedes beber para que no se vea tu temblor. ¡Largo de aquí! Venías a traicionar a ese muchacho.

—¿Es que es amigo de esos otros...?

—Y compañero de trabajo —dijo Jessica—.Ha entrado con la intención de sorprenderte. Pero al ver que no le ha sido posible, está lleno de miedo.

—¡Es lo que sucede a los cobardes!

El aludido apenas si respiraba.

Arrepentido de la tontería que hizo al entrar, no pensaba más que en poder salir de allí.

—No he venido a traicionar a nadie. He venido a beber un whisky.

—¿Por qué no lo haces, entonces? —replicó Jessica.

—Lo haré cuando quiera beber...

—Cuando no tiemblen tus manos como ahora, ¿verdad?

Una idea criminal se apoderó del vaquero.

—¿Es que crees que me tiemblan las manos?... ¡Mira...!

Y al moverlas con indiferencia, buscaron los «Colt» que llevaba a los costados.

Pero cuando las manos llegaban a las culatas de sus armas, allí quedaron engarfiadas, al perder la vida.

—¡Vaya un cobarde! ¡Casi me había engañado! —comentó Jessica.

—Pero a mí no —exclamó Robert—. Ha tratado de superar el miedo que tenía y aprovechar lo que le decías para mover sus manos. No me ha sorprendido, que era lo que pretendía.

El que había quedado en el bar esperaba a qué regresara su amigo.

Fue uno de los que presenciaron la muerte del traidor el que entró en el bar para dar cuenta de lo que acababa de ver.

—¡Y quería que fuera con él!...

Pero pensando en que Robert podía entrar en el bar buscando a los amigos de los muertos, marchó en el acto.

Cuando llegó al rancho, fue interrogado por Scott en persona:

—Cinco de ellos no regresarán más. Han sido muertos por ese muchacho tan alto que está en el rancho de Mimí. William y John no debieron enviarles.

—¿Los cinco?

—Sí, cuatro de una vez. Y el otro, por querer vengarles. Y todo ello, sin la menor ventaja.

Scott no preguntó más.

Pero llamó a William, Tom y John.

Estaban a punto de meterse en cama, pero fueron a ver a Scott.

—-¿Quién de vosotros es el que decía que ese muchacho sería fácil de matar?

—¿Qué ha pasado? —preguntó William.

—Ha terminado con los cuatro. Y más tarde con Jennings.

Los tres palidecieron a la vez.

-—Y sabe que vosotros le habéis mandado ese equipo de pistoleros... —añadió Scott—. No me gusta que ande mi nombre por medio. Así que será mejor que os marchéis los tres del rancho.

—Pensábamos hacerlo. Nos veremos donde habíamos quedado.

—Tenéis que avisar a los otros, pero cuidado con ese muchacho. Irá en la manada.

—No te preocupes. Con un rifle y a distancia, no hay peligro de que se adelante él.

—¿Han regresado Owen y Duke?

—No creo —dijo William—. No se les ha visto por el rancho. Acabo de hablar con Glande.

—Debe moverse con cuidado. Si le descubren, le matarán también.

—Tiene mucho cuidado.

—Pues ya debían haber venido —dijo Tom—. Hace días que marcharon.

—Estarán buscando a los amigos. No esperaban que se presentaran tan pronto.

Cuando marcharon los tres, Scott llamó a su capataz.

—Se ha cometido una imprudencia enorme. Creo que nos hemos puesto en evidencia. Hay que ir a la ciudad y tratar de demostrar que no ha sido cosa nuestra. No conviene que se piense así de nosotros. Sobre todo cuando deseamos unir nuestras rases con las de Mimí.

—Yo me encargo de ello.

Y para que tuviera más efecto su gestión, se encaminó a la ciudad, a pesar de la hora.

Visitó la casa de Jessica en primer lugar y supo hablar.

Pero si podía convencer a los que escuchaban, no sucedía lo mismo con Jessica, que le dijo:

—Hubiera sido mejor que te quedaras en el rancho. Estás demostrando con tus palabras que tenéis miedo a las consecuencias, pero que ha sido orden de tu patrón.

—Te aseguro que no es así, Jessica. Ha echado del rancho a los que, sin duda, enviaron a esos. Mañana no estarán ya. Los tres han sido despedidos.

—Pues ni aún así nos haréis creer a Robert y a mi que no sabíais nada de lo que se proponían esos cuatro que vinieron a provocar a Robert.

—No puedo evitar que pienses así, pero repito que no eres justa.

Fue eficaz la visita, porque la mayoría de los que escucharon creyeron al capataz.

Y como al otro día supieron que los tres aludidos no estaban ya en el rancho y pasaron por la ciudad diciendo que habían sido despedidos, la versión del capataz tomó más fuerza.

Pero como había dicho Jessica, Robert no se deje engañar.

Al mediodía, estando Robert comiendo en el comedor de cow-boys, se presentaron Owen y Duke con diez jinetes.

Desmontaron ante la casa principal y los dos capataces entraron a saludar a la patrona.

Esta, dejando de comer, les miró con indiferencia, y dijo:

—¿De dónde vienen?

—Hemos ido a Santone en busca de los conductores que harán falta.

—¿Quién les autorizó a ello?

Los dos se miraron, sorprendidos.

—Somos los capataces...

—Desde luego. Y no los dueños. La dueña soy yo. No me han dicho nada ni pidieron permiso para abandonar el rancho por tantos días. Lo siento, pero no apruebo ese viaje y mucho menos que buscaran lo que ya tenía encargado yo.

—¿Cómo? Los conductores que hemos traído son para llevar la manada...

—No llevarán mis reses, por lo menos. Pero Scott quiere conducir las suyas y puede que les acepte.

—Parece que no ha comprendido bien, patrona. Estamos diciendo que hemos traído diez conductores que han sido comprometidos en nombre de este rancho.

—Lo he comprendido perfectamente, Duke — añadió ella—, Pero la dueña de este rancho soy yo y no he autorizado ese viaje ni ordenado se busque a nadie. Y no podía mandar eso porque había escrito pidiendo los conductores precisos a un amigo de Santone. Y es posible que lleguen de un momento a otro, según la carta que he recibido de él.

—No es posible, patrona. Llame a Tom y él le dirá lo que se hace en estos casos.

—¡Tom no está en el rancho! Fue despedido base días.

—¡¡Eeeh!! ¿Ha despedido a Tom? ¡Si era la persona de su confianza!

—No quería quedarse aquí mientras llevamos el ganado a Dodge. Por ser la persona de mi confianza le dejaba al cuidado del rancho y no ha querido. Insistía en ir con nosotros.

—Y debía ir. Es el cocinero ideal para una expedición por la ruta.

—¿Ha ido con él en otra ocasión? —pregunte Mimí,

—No. Pero sé que tiene experiencia.

—También ha sido despedido por Scott, donde se había refugiado. El y William con John. Ya se lo referirán. Ahora, lo que interesa es el problema de esos conductores que han traído no sé para quién.

—¡Para este rancho! Y si no quiere que vayan, habrá que pagarles.

—¿Pagarles? ¿Por qué? No les he contratado yo ni he autorizado que se haga en nombre de mi rancho. Si fueron por su cuenta, allá ustedes se entiendan con ellos.

—Vea al sheriff y él le dirá lo mismo.

—No pienso ver a nadie.

—¡Patrona! Repito que no puede hacerse. Si no quiere a estos hombres, habrá que pagarles. Y hasta Dodge, que es el compromiso.

—No pienso pagar. No insistan.

—Sería lamentable que se desmandaran. Nosotros les diremos que es usted la que no quiere pagar,

—Pueden decírselo. Yo les aclararé la razón de ello.

—No le atenderán y tengo miedo a sus reacciones.

—No se preocupe. No pasará nada —dijo Mimí

—No conoce a esos hombres.

—¡Ustedes, en cambio, deben conocerles muy bien!, ¿verdad?

—No es que les conozcamos personalmente a ellos. Conocemos a los conductores en general.

—Pues, a pesar de ello, no les admito ni les pago.

—¡Bien! Hay que decirles lo que pasa y allá usted.

Y Duke salió al exterior para comunicar a los me estaban allí que la patrona no les admitía.

—Es lo mismo. Mejor —dijo uno—. Que nos pagué y nos largamos ahora mismo.

Una gritería enorme hizo salir a Robert y a los vaqueros.

Estos iban advertidos por aquél.

Duke y Owen miraban, a Robert, que iba en cabeza de los cow-boys, quienes se colocaron alrededor de los diez conductores.

—¿Qué pasa? —preguntó Robert.

Apareció Mimí reclamando silencio.

—He dicho a estos dos que no acepto sus servicios, porque no he mandado a nadie que busque a conductor alguno. Los tenía encargados y no tardarán en llegar, porque así me lo han dicho de Santone. Cuando llegue el mayor Grice, de los rurales, con esos conductores, verán que se los pedí antes de que estos dos salieran de aquí.

—No sé nada de todo esto, pero nos han contratado en nombre de este rancho y si no nos quedamos, se nos paga.

—¡No esperéis que sea así! —dijo Robert—. Estais oyendo que ella no encargó que se buscara a nadie. Que os paguen estos dos, que son los que os han contratado.

—¿Quién eres tú para meterte en esto? —exclamó uno.

—Lo que digo es razonable, ¿no? Pues es lo que interesa.

-—He dicho que, si no me quedo, me pagan.

—Pues debes perder la esperanza. La patrona no ha mandado buscar conductores. Es lógico, pues, que no quiera pagar, ni admitiros.

—¡No te metas en esto!... -—gritó Owen—. Soy el capataz y...

—¡No insistan! No pago. Cuando llegue Grice, le dicen a él que tengo que pagar. Hace más de un mes que le escribí pidiendo buscara conductores.

—No crea que porque los rurales intervengan, me va a asustar. Nada tenemos que temer. Y él aconsejará que nos pague, porque es lo que en estos casos se hace.

—Ya le he dicho que vayan a casa de Scott. Es posible que les necesite.

CAPITULO VII

—¡¡Duke!! —gritó uno de los conductores—. ¿Es que habéis querido reíros de nosotros?... Nos has hablado en serio y hemos hecho el viaje de tantas millas para trabajar de conductores. ¿Por qué ahora sale tu patroncita con esta broma? ¡No estoy dispuesto a dejar que se rían de mí... ! Así que aclara esto.

—Espero que la patrona os pague, como se hace siempre que sucede algo así.

—-No espere lo que no sucederá. He dicho con bastante claridad que no he mandado buscar conductores a nadie de ustedes. Se marcharon de mi rancho sin decir nada. Y he decidido sustituirles. Así que ni ustedes forman parte de mi equipo...

—¡¡Un momento!! —gritó ahora Owen—. ¿Cree que va a estar jugando con nosotros? Pagará a todos estos y a nosotros. Si no quiere que sigamos de capataces, es lo mismo. Pero lo que no permitiremos es que se quede con el dinero nuestro.

Mimí, que estaba pendiente de Robert, vio la seña que éste le hizo de meterse en la casa.

—¡No he de discutir más! —dijo la muchacha, al tiempo de entrar en la vivienda, echando el cerrojo de la puerta.

La gritería fue sofocada por Robert, que dijo con voz potente:

—¡Podéis marchar de aquí!...

Un «Colt» en cada una de sus manos abonaba estas palabras.

Los cow-boys le imitaron.

—¡Todas las manos arriba! —ordenó uno de los cow-boys.

Owen y Duke se dieron cuenta de que estaban rodeados.

Y fueron los primeros en obedecer.

—¡Desarmadles ! —dijo Robert—. No quiero que haya víctimas. Han de comprender que no tienen razón. Y que son Owen y Duke los que han de pagarles, ya que son los que les han engañado. Estos dos marcharon sin decir nada a la patrona y sin autorización, por lo tanto, de ella.

Los vaqueros procedieron a desarmar a los doce.

Les obligaron a montar a caballo y alejarse de allí.

Cuando estaban algo lejos, decía uno de los conductores:

-—¡De modo, Duke, que era muy sencillo!... ¿No es eso? Esa muchacha no tiene nada de tonta.

—No es ella. ¡Es el larguirucho ese de los diablos! —exclamó Duke. Por ella estaría todo resuelto. No se nos ocurrió pensar en él.

—Hay que ir a la ciudad y reclamar de las autoridades el pago de lo que corresponde por haber sido; contratados.

Owen y Duke estuvieron de acuerdo.

Y los doce se presentaron en la oficina del sheriff primero y del juez más tarde.

Los dos prometieron enterarse. Pero el sheriff manifestó que Mimí le había dicho días antes que los dos capataces habían desaparecido del rancho y que les iba a sustituir.

Afirmaron que les envió ella a buscar conductores.

Era lo que habían acordado entre todos por el camino hasta la ciudad.

Con estas afirmaciones, la situación de Mimí variaba, por lo menos ante el juez.

Y éste montando a caballo, se encaminó al rancho de la muchacha.

Ella le explicó lo que pasaba y lo que temían.

La muchacha recordó las palabras de Tom.

Y Robert no sabía que aún quedaban amigos de aquellos granujas en el rancho.

Estos, que habían ido a la ciudad para hablar con Owen y Duke, recibieron instrucciones concretas.

Y se prestaron a comparecer como testigos de que Mimí encargó a los capataces buscaran conductores.

Cuando regresó el juez, se encontró con estos testimonios en su oficina.

Habló con el sheriff respecto a ello.

—¡Esas declaraciones son falsas!... —exclamó el sheriff.

-—No se puede demostrar que lo sean.

—Pero lo sabemos nosotros —añadió el sheriff.

—Y no les vamos a hacer el juego.

—Lo que podemos hacer es convocar un tribunal para que decida.

—Si convocas un tribunal, admites de principio que puedan ser ellos los que tengan razón. Y eso no se puede permitir. ¡Es un grupo de cuatreros que quieren quedarse con el ganado de Mimí! ¿Es que vas a ser tan estúpido que les ayudes a ese robo?

El juez se rascaba la cabeza.

—Tengo una misión aquí... —dijo al fin—. Y la cosa se presenta mal para ella. Lo siento, pero voy a convocar ese tribunal.

—Yo en tu caso no lo haría. Me parece que los hombres de Mimí no estarán de acuerdo. Y ellos no van a convocar otro tribunal para juzgarte a ti.

—¿Es que te atreves a amenazarme? ¡¡Pues fallaré contra Mimí y obligaré a que pague a esos conductores!!

—¡No seas loco! Te estás jugando algo tan importante como la vida. Deja el orgullo y la vanidad a un lado.

—¡Voy a condenar a Mimí!... No me hace falta tribunal.

—¿Quién hará cumplir esa orden? ¡No cuentes conmigo! Lo harás tú en persona. Voy a decirles lo que te propones.

Y el sheriff salió de la oficina del juez.

El ayudante de éste exclamó:

—No cuente conmigo. Me voy ahora mismo. Prefiero que le cuelguen a usted solo.

El juez reaccionó al ver marchar también a éste.

Pero en vez de rectificar, lo que hizo fue recorrer los bares y el saloon, de Jessica, diciendo que el sheriff se había enfrentado a él.

Visitó al alcalde para pedirle que fuera destituido el sheriff.

Pero el alcalde, al saber que el secretario del juez le abandonó, llamó a éste para que le informara.

Jessica se enfrentó al juez, diciendo:

-—¡¡Largo de aquí, cobarde!! ¡No quiero que Robert le mate en esta casa! Debe morir como los perros: ¡En la calle!

Le sorprendía y disgustaba que nadie se colocara al lado suyo.

El alcalde le buscó para decirle que tenía que hablar primero con el sheriff y con Mimí.

—¡Si hablas con ellos, te convencerán! Pero soy el que dice la verdad.

—Esos dos vaqueros que han declarado que fueron testigos de ese encargo, son amigos de Owen y Duke. Y ya sabes que se han quedado en la ciudad y no se atreven a regresar al rancho. ¿Por qué te has colocado en esta actitud? ¿No comprendes que obligarás a ese muchacho a matarte?

—Cumplo con mi deber. Y si el sheriff no me atiende, tendré que dar cuenta a las autoridades superiores.

—Lo que debes hacer es meterte en casa y dejar las cosas así.

Pero no iban a suceder así los hechos.

El sheriff, cuando dio cuenta en el rancho de lo que pasaba con el juez, montó a caballo y se encaminó a buen paso a la ciudad seguido por Robert.

No tardaron en ir a comunicar la noticia de esta llegada al juez, que, asustado de lo que estaba haciendo, se metió en su casa.

Robert buscaba a los dos vaqueros que se habían presentado a declarar que habían sido testigos del encargo.

Estos no esperaban que tan pronto se conociera lo que habían dicho y estaban tan tranquilos bebiendo en uno de los bares.

Robert entró lentamente, sin perderles de vista.

Se puso al lado de ellos sin que se dieran cuenta de su presencia y dijo al barman-.

—¡Sirve a estos embusteros!

Los dos le miraron con asombro.

Asombro y un gran pánico.

—Escucha, Robert... Yo... —decía uno.

—-Debes pedirles el dinero, porque es la última bebida que van a poder beber.

—Escucha, Robert... Nosotros...

—¡No tardéis mucho! Espero para disparar a que hayáis bebido el último whisky.

—¡No hemos tenido más remedio que decir eso! Nos han obligado Owen y Duke...

—¡Bebed! —añadió Robert.

—¡No debes matarnos!... Declararemos que es mentira lo que hemos dicho al juez. Fue Duke el que nos amenazó, si no lo hacíamos.

—¡Estoy esperando a que terminéis esa bebida!

Los dos guardaron silencio, y al final del mismo uno de ellos añadió:

—¡Si quieres que te matemos, lo haremos! No creas que nos vas a asustar porque hayas matado a otros.

—Eso me alegra. No me agrada que me teman Es mejor así.

Pero el otro no estaba de acuerdo con el compañero.

Levantó las manos y pidió perdón, suplicando que no le matara.

—¡Eres un cobarde! —le gritó su amigo, al tiempo de ir en busca de su «Colt».

Y en ese momento, el primero bajó las manos para defenderse del ataque.

Robert disparó sobre los dos.

Y sin hacer el menor comentario, salió del bar.

Owen y Duke, con los conductores, habían marchado a casa de Scott.

—¡No me gusta que en esta ocasión hayáis venido a mi casa!... —decía Scott—. Estaba consiguiendo unir mis reses a las de Mimí...

—No hace falta que vayan unidas. Iremos delante de ellos. Y nos quedaremos con esa manada. Les atacaremos cerca de Dodge para que sean ellos mismos los que trabajen hasta allí —opinó Owen.

—No creas que no irán vigilantes —comentó Duke—. Ese muchacho es peligroso. Hay que reconocerlo.

—No lo sabéis bien —añadió Scott—. Ha matado a cuatro que no eran de plomo y sin la menor ventaja por su parte. Hay que admitir que es lo mejor que ha pasado por aquí con el «Colt».

—¡Somos muchos para él!... —dijo uno de los conductores.

—Hay que esperar a que pasen Amarillo. Es el momento para que los amigos caigan sobre ellos por la espalda y nosotros de frente. ¡No ha de quedar uno!...

—Lo que no quiero es que sepan que estáis aquí. Tenéis que marchar.

—Hay que reclamar el pago. El juez está de acuerdo en ello —indicó Duke.

—Quien tiene que estar de acuerdo es Mimí, que es la que ha de dar el dinero.

—El juez obligará a esa muchacha a que pague.

—No debéis haceros ilusiones. ¡No pagará! — exclamó Scott.

—Tendrá que hacerlo con el testimonio de esos dos.

—¿Dónde están? —preguntó Scott.

—Han quedado a disposición del juez.

—Han debido marchar muy lejos, una vez que han declarado ante el juez.

—Tienen que hacerlo en el Tribunal.

—Si llegan con vida a ello...

—Eres un pesimista.

—Conozco al enemigo. Y no quiero que se fije demasiado en mí. Por eso os pido que marchéis de este rancho.

—No tenemos dónde estar.

—En cualquier sitio menos aquí. Me comprometéis sin beneficio para nadie.

—Hemos debido quedarnos en la ciudad para ayudar al juez frente al sheriff. Parece que éste no se halla de acuerdo con la otra autoridad.

—Y para demostrar a esos ventajistas que no se nos puede desarmar por sorpresa dos veces.

—Scott, tienes que facilitarnos armas a todos.

Como lo que quería era que le dejaran tranquilo, les dio armas a todos y regresaron al pueblo.

Duke y Owen estaban deseando vengarse de Robert y de la muchacha.

La mejor venganza era obligar a que pagara a todos.

Pero al llegar al pueblo y entrar en uno de los bares, supieron que los dos testigos habían sido muertos por Robert.

—¿Cómo demostráis ahora que es verdad que os dieron ese encargo?—preguntaba un conductor—. Me parece que nos hemos metido en un mal asunto. Es el plomo lo primero que entra en acción. Es la forma de pago de esta gente.

—¿Vamos a tener miedo doce hombres de uno solo?

—No se va a enfrentar con todos a la vez.

—Nosotros no nos separaremos —dijo Owen.

—Creo que es preferible volver a Santone —opinó otro.

—¡Hay que castigar antes a ese fanfarrón!... — gritó Duke.

—De fanfarrón no tiene nada, hasta ahora. Ha matado a unos cuantos... ¿Qué habría pasado de no ser fanfarrón?...

—No irás a admitir que somos como los que ha matado hasta ahora.

—Mira, Owen. No hay qué ser vanidosos ni ciegos. Los muertos no eran novatos. Les conocías a todos ellos... Y algunos de los mismos han muerto sin llegar a empuñar. Tendremos que admitir que es un caso excepcional, de los que de vez en cuando aparecen por el Oeste.

—No comprendo que tengáis tanto miedo siendo tantos.

—Es que supone una tontería. No quieren que vayamos en la manada. Pues se les espera en el lugar conveniente y no se le provoca a más peleas en las que no llevaremos la mejor parte.

—Hay que estar vigilando la puerta, no sea que nos sorprendan.

—Lo que vamos a hacer es ir a casa de Jessica. Es la que más visita ese muchacho. De este modo, podremos sorprenderle al entrar.

Y aunque Owen se opuso, por temor a que Jessica enviara aviso al rancho, fueron hasta allí.

Una vez en el local, se fueron colocando de modo que si entraba Robert no podría escapar sin plomo.

Jessica se dio cuenta de todo esto y dijo al barman en voz baja:

—Hay que enviar recado a Robert. Procura hacerlo con el primero que te pida de beber. Ellos van a estar pendientes de mi.

Y no se equivocaron en esto.

Eran las instrucciones dadas por Duke y por Owen a los conductores.

-—¡Jessica! —dijo un nuevo cliente que acababa de entrar—. ¿Cómo estás?

Ella le saludó con afecto.

—Me envía el capitán. Antes de entrar quiere saber si los caballos que hay a la puerta son de los conductores que han traído Duke y Owen.

—Sí. Y no mires a ninguna parte. Están colocados por el salóon de forma que al entrar el que esperan no se les escape.

Bebió el cliente y salió con naturalidad.

Minutos más tarde entraban, de dos en dos, varios conductores.

Duke les miraba, sorprendido.

Les creyó vaqueros, pero no conocía a ninguno.

Sin embargo, uno de los conductores que estaba a su lado, le dijo:

—¡No me gusta esto!... ¡Han entrado dos rurales con esos muchachos;

—¡Estamos en una ratonera...! —exclamó otro.

—¡Ahí entra el capitán Petera con el teniente Poppy!

Duke palideció intensamente y se acercó a Owen.

—¡Estamos acorralados! —dijo, asustado—. ¡Son rurales todos esos que han entrado! ¡Y ha de haber más en la, puerta...!

—No estaba de acuerdo con venir aquí.

Los conductores llevados por ellos dos estaban asustados.

—¡Esto es lo que vamos a sacar...! ¡De modo que nos pagarán!... ¿No decías eso, Duke? —protestó uno. -—Ahí tenéis a los pagadores.

Dejaron de hablar al oír:

—¡¡Capitán!!... ¡Fíjese quién está aquí!... ¡Ha corrido mucho! Desde Amarillo hasta esta ciudad...

El aludido era uno de los conductores llevados por Duke.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó el capitán.

—Trabajo de cow-boy.

—¿Es posible...? ¡Jessica!... ¿Le conoces?

—Es uno de los diez conductores que traía Duke para el rancho de Mimí, pero como fueron sin consentimiento de ella, no ha querido admitirles ni pagarles.

—¡Ah!... ¡Es uno de ellos!... ¿Y los otros...?

—Están por el local. Debían estar esperando a Robert.

Los hombres del capitán, que se habían extendido también, fueron localizándolos a todos.

El teniente, que no quería perder uno solo de sus hombres, ordenó con el gesto que las armas fueran empuñadas.

No tardaron en tener a los doce agrupados cerca del mostrador.

—¿Qué esperabais? —interrogó el capitán.

—Estábamos divirtiéndonos —replicó Owen.

—¿Es posible?... ¡Si tenéis el rostro de funeral!

El capitán silbó largamente al ver a uno.

—¡ Qué sorpresa, Butts...! —exclamó—. ¿Cuándo te escapaste?

Gracias al teniente no murió el capitán a manos de Butts.

Al ver caer muerto a Butts, los otros conductores de Duke, así como éste y Owen, levantaron las manos.

—¡Desarmad a estos cobardes!... —gritó el teniente.

CAPITULO VIII

Fueron llevados sin armas a la oficina del sheriff.

El capitán y el teniente en persona iban tomando declaración, uno a uno, a los conductores llevados por Duke y Owen.

Estos dos estaban aislados y los dejaron para el final.

Había una pregunta que se hacía a todos.

—¿Dónde está Sefton Clark?

Ninguno contestaba. Y todos aseguraban no conocerle.

Los que eran conocidos de los rurales eran golpeados furiosamente por los agentes.

Pero ni aún así conseguían averiguar lo que con tanto interés preguntaban.

—¿Por qué os ha traído Duke?...

—Ibamos a trabajar en el rancho de esa Mimí, como conductores.

—¿Dónde habíais decidido realizar el atraco?...

—¿Quién es vuestro jefe aquí...? ¿Owen? ¿Duke?

Eran las preguntas que se hacían sin descanso.

—¿Por qué fuisteis a casa de Scott? —preguntó el sheriff—. ¿Es vuestro jefe en esta zona?

Esta pregunta del sheriff hizo inquirir al capitán:

—No conozco a ese Scott... ¿Un ganadero nuevo?...

—Lleva algunos años por aquí... Pero es sospechoso que los despedidos por Mimí hayan ido a su rancho directamente. Y que les admitiera a trabajar.

—Habrá que conocer a ese personaje. Que vayan por él.

—Será mejor que le haga venir yo —dijo el sheriff.

—Debe haberse enterado de que estamos aquí — comentó el teniente.

Enviaron a buscarle de parte del sheriff.

El teniente tenía razón.

Scott había salido esa mañana de viaje y lo más probable era que tardara algunos días en regresar.

-—¡Bien...! Sabemos por lo menos que no quiere ser visto por nosotros —comentó el teniente—. Ha de tener sus razones.

—Visitaremos el rancho. Puede que le guste la variedad de hierros en el ganado.

Llegado el turno a Duke, le dijo el capitán:

-—¡Vamos a ver...! ¿Quién te envió en busca de conductores?

—Lo hicimos Owen y yo. Ibamos a marchar con una manada muy importante y no teníamos bastantes conductores para ello.

—¿Por qué no hablasteis con la dueña?

—No lo consideramos necesario. Era nuestra obligación y...

—Ir los dos...? —exclamó el capitán.

—Era más sencillo. Conocíamos a muchos conductores.

—¿Quién os recomendó a éstos?

—Les encontramos en los bares de Santone.

—¡Qué casualidad! ¿Sabías que eran cuatreros todos ellos?

—De haberlo sabido, no les hubiera contratado, El agente que estaba cerca de Duke le dio un puñetazo, haciéndole caer al suelo.

—¡Embustero! —gritó el agente—. ¡Qué cínico!

—¿Qué tiempo hace que estuviste con Clark la última vez?

Duke palideció.

—¡No conozco a ese ganadero...!

—¡Parker! —llamó el capitán.

Al ver Duke al rural que avanzaba, sintió que el suelo se hundía.

—¡Hola, Duke...! —dijo Parker.

-—¿Es que le conoce, Parker?

—¡Ya lo creo! ¿Es que lo ha negado?

—Dice que no ha conocido a un ganadero llamado Clark.

El llamado Parker se echó a reir a carcajadas.

—-¿Es posible que digas eso, Duke...?

Y de la bofetada que le dio, rodó por el suelo.

Una vez allí, los pies del agente Parker le golpearon.

—¡No le mate, Parker...! Puede que haya recobrado la memoria —dijo el capitán.

—Así que no conoces a Clark —añadió Parker

—Hace mucho que no le veo ni sé nada de él.

—¿De veras...?

Y otro puñetazo al hígado le hizo caer redondo al suelo.

—¡No tema...! ¡Merece la muerte mil veces...! —decía Parker.

—Pero no quiero que le mate así. Es mejor y más ejemplar que muera colgado. Y le colgaremos dentro de unos minutos.

Duke, que se estaba haciendo el inconsciente para que le golpearan menos, al oír al capitán hablar de que iban a colgarle, abrió los ojos y exclamó:

—¡No me cuelgue, capitán...! Le diré lo que sepa de Clark.

—Si hace mucho tiempo que no tienes noticias de él, no me interesa lo que puedas decir —-agregó el capitán.

—¡Le he visto hace poco...! —exclamó Duke.

-—No es eso lo que estabas afirmando.

-—Tenía miedo a las consecuencias. Ya sabe que si delatamos a alguien...

—Sí. Ya lo sé. Pero somos peor nosotros cuando se nos engaña. Y es lo que has tratado de hacer.

Duke seguía pidiendo clemencia.

—¡Otro...! —pidió el capitán—. ¡Este, preparado para colgarle!

—¡Le diré cosas que no sospecha...! —gritaba Duke al ser sacado.

El teniente miró al capitán, sonriendo.

Y al estar solos, comentó:

-—Le tiene aterrado. Es el momento de hacerle hablar.

—Debe ir como cosa suya. Y le asegura que si lo que diga es de importancia conseguirá que le indulte.

El teniente hizo las cosas bien y Duke dijo cuanto sabía, que no era poco.

Entre lo que habló figuraba lo del atraco a la manada de Mimí.

Pero afirmó que ignoraba el lugar elegido por los hombres de Clark para realizarlo.

Ellos esperarían la señal por una visita al equipo de un conductor que se acercaría a solicitar trabajo.

Owen fue sometido a otro hábil interrogatorio.

Dijo sobre poco más o menos lo mismo que Duke. Pero no negó que conocía a Clark y que estaban trabajando por cuenta de él.

—Sabía que iba a llevar esta muchacha una buena manada y nos mandó hace unos meses para ganar la confianza de la dueña hasta la salida con las reses.

—Os lo ha estropeado la llegada de ese vaquero tan alto, ¿eh?

—Se ha hecho todo mal. Y ahora, nuestra marcha en busca de conductores ha completado el error —confesaba Owen—. No contamos con la firme actitud de la muchacha.

Solamente eran conocidos suyos tres de los conductores. El resto los contrataron de los que solían estar en las tabernas de Santone.

Ignoraba dónde se proponía Clark hacerse con la manada.

Cuando terminaron los interrogatorios, decía el capitán al teniente, a la vez que bebían en casa de Jessica:

—¡Nos están engañando...! No crea que han dicho una sola verdad.

—Creo que mucho de lo que han hablado es cierto.

-—Han confesado todo aquello que tiene menos importancia. No conocemos dónde está Clark y ellos lo saben perfectamente.

—Ha de estar en Lubboek. Ha sido su refugio desde hace tiempo. Cuenta con toda la población como cómplices. Nadie se atrevería allí a delatarle. Y entrar a buscarle, aparte de ser un gran peligro a quien lo haga, es una estupidez, porque no se sacaría más que la risa de ese bandido.

—No ha de agradarle haber perdido este manojo de ayudantes.

—Sabe hacer las cosas. Prepara sus golpes con un año de anticipación.

—Es lo más peligroso de él.

El sheriff se unió a ellos.

—Es sorprendente que Scott haya huido.

—Ha sido avisado de que estaba en peligro. Porque no hay duda que es la persona de confianza que Clark tiene aquí -—replicó el teniente.

—¿Quién es ese Clark...?

—El mayor cuatrero que hemos tenido en la Ruta. Y no hay medio de cazarle. Es hábil y sinuoso tomo una serpiente. Se nos ha escapado siempre y eso que tiene en su haber varias muertes de rurales. El día que podamos colgar su cuerpo odiado, será fiesta para todos los batidores.

—¿Creen que éstos estaban de acuerdo con él...?

—Ya lo creo. Trabajaban a sus órdenes desde antes de presentarse aquí. Tiene a los secuaces hasta los y tres años esperando la oportunidad de quedarse con el ganado. Así han matado a los equipos de varios ranchos. Y toda la ganadería ha sido vendida por él en Dodge.

—¿Y las autoridades de allí..., no hacen nada contra él?

—No se presenta personalmente nunca. Cualquiera de sus hombres se hace pasar por el dueño de la manada, y la subasta en debidas condiciones. Lo que hacen es que no quieren pagos por Banco. Han de cobrar en billetes.

—Pues que tengan suerte y le cojan al fin —comentó el sheriff.

Robert llegó acompañando a Mimí.

Saludaron a los rurales y se informaron de cómo iban las cosas.

—No hemos podido sacarles dónde está Clark — dijo el capitán.

—Pues Duke y Owen lo saben.

—Pero no quieren hablar.

—Encargue a dos de sus hombres que les «manejen» como es debido. Es posible que se ablanden sus células de la memoria.

—Hemos hablado de colgarles y lo han creído pero siguieron sin hablar.

—Puede que lo hicieran al verse bajo el árbol y con la cuerda preparada.

Se miraron el teniente y el capitán.

Y se echaron a reir.

—Esta noche lo intentaremos.

Mimí dio las gracias nuevamente a los rurales por haberle librado de aquel grupo de granujas.

—Todo ha sido obra de Robert —dijo el teniente—. El nos avisó con tiempo.

-—Ya sé que es mucho lo que le debo.

—No tiene importancia —exclamó Robert—

Ahora, lo que interesa es proteger la manada porque han escapado varios que tenían y tienen interés en ella. Son los que han de ir vigilando a distancia para avisar a Clark cuando estimen que ha llegado el momento.

—-Irán como conductores varios agentes.

—La protección ha de hacerse fuera de la manada —dijo Robert—. En ella deben ir los conductores necesarios. Y que sean conductores de profesión. Ellos conocen a todos los que van y vienen por la Ruta. Los agentes irán detrás, como si se tratara de otra manada. Es más seguro de esta forma. No se preocuparán de una manada pequeña cuando tienen los ojos puestos en una de verdadera importancia.

—El plan de Robert es el ideal. Así lo haremos.

—Hay que enviar a los conductores para Mimí.

Hablaron bastante hasta dejar ultimado todo el proyecto de Robert.

Hacía falta ponerlo en práctica solamente.

Los detenidos seguían en las celdas.

Hablaban entre ellos y se ponían de acuerdo para las nuevas declaraciones que esperaban para la noche.

Estaban tranquilos porque coincidiendo todos de nuevo, nada podrían hacerles.

Sabían que los rurales necesitaban pruebas para llevarles a los tribunales al efecto.

Pero, llegada la noche, el sheriff hizo salir a Duke.

Este temía la paliza, pero iba dispuesto a mantenerse firme.

Le sorprendió no encontrar al capitán ni al teniente.

—Aquí está... —indicó el sheriff a los dos rurales que había en el despacho.

—¡Vamos...! —dijeron a Duke y se pusieron a sus lados.

El hecho de que le hicieran salir a esa hora, le preocupó.

—¿A dónde vamos...? —preguntó a los pocos minutos.

—Tu viaje es sin destino -—respondió uno. Comprendió en el acto y Duke se detuvo.

—¡Sigue...! —exclamó uno de los dos.

Las piernas empezaban a fallarle a Duke.

—¡Quiero hablar al capitán...!

—Ya hablaste antes con él —respondieron.

—¡Tengo mucho que decir...! —añadió Duke.

—Has perdido tu oportunidad. Ya le dijiste lo que sabías.

——¡No...! ¡No lo conté toda...!

—Pues ya no tiene remedio. Te dio oportunidad y no quisiste aprovecharla. Creiste que eras más listo que ellos y que te podías reir. ¿Y ahora qué? ¿Quién es el que se ríe...?

-—Tienes que decir al capitán que sé dónde está Clark.¡ Se lo diré si me perdona y no me cuelga! ¡Ve a verle!

—Me parece que no le importa al capitán lo de Clark tanto como colgarte a ti por haberte reído de él.

—¡Vamos, sigue...! —ordenó el otro, empujando a Duke.

Iba perdiendo la serenidad y el valor.

—¡Llamad al capitán o al teniente...! —gritaba sin cesar.

—No tiene remedio ya. Has de convencerte. ¿Es que te vamos a colgar como si fueras un pelele...?

Estas palabras acababan con el poco valor que le restaba.

Se dejó caer en el suelo, llorando.

—Tenéis que llamar al capitán.

—¿Es que crees que te vas a quedar aquí...?

Cada rural le cogió por una pierna y le arrastraron unas yardas.

—Si le decís al capitán que quiero hablarle de Clark, vendrá,

—No pensamos decirle nada. Así que no insistas.

Se iba convenciendo que por la torpeza última al hablar con el capitán, había perdido toda esperanza de salvación.

Ya nadie le oiría que pudiera evitar su fin.

Gritaba cada vez más fuerte que llamaran al capitán.

Pero las instrucciones dadas eran esperar al último minuto. Cuando estuviera Duke plenamente convencido de que le colgaban de veras.

Cuando le llevaron bajo el árbol del que pendía ya una cuerda, Duke se desmayó.

Esperaron a que volviera en sí.

-—No queríamos colgarte sin que te dieras cuenta de ello.

Y al hablar cogió la lazada de la cuerda y se acercó a Duke.

Las palabras se negaban a salir de su garganta.

Los ojos casi fuera de las órbitas miraban en todas direcciones.

—¡Ahí viene el capitán...! Trata de comprobar que le hemos colgado.

—¡Capitán! ¡Capitán! —gritaba en un renacer de la esperanza—-. ¡He de hablarle...!

Se acercó el capitán:

—¿Por qué no le habéis colgado ya? ¿Qué esperáis a hacerlo...?

—¡Capitán ! ¡Le diré lo que sé de Clark!

—Ya me lo has dicho. ¡Podéis colgarle!

Y se volvió para caminar.

—¡No le he dicho nada! ¡Ahora le diré la verdad! ¡No podía hacerlo, capitán! Es mi hermano...

La sorpresa de esta declaración dejó al capitán sin habla.

Era lo que menos podía esperar.

No tenía la menor idea de que existiera un hermano del conocido bandido.

—¿Es verdad lo que dices...? —exclamó.

—Sí... Por eso no hablé ni lo hicieron los otros. Tenían miedo. ¡No me mate! Deje que pase a Méjico y le diré muchas cosas que pocos saben. Yo no quería seguir esta vida inquieta de robos y muertes.

El capitán entendió que era el momento sicológico para que Duke dijera lo que sabía.

Se apartó un poco con él, vigilándolo estrechamente, y le dijo:

—¡Habla...! Si lo que dices tiene la importancia que aseguras, pensaré en lo que pides a cambio. Pero habla primero. No garantizo nada.

Duke pensó que no podía exigir más.

Y empezó a sorprender al capitán con las cosas que iba diciendo.

Duke, en su afán de retrasar el ser colgado, no cesaba de hablar.

Así estuvo dos horas por lo menos.

—¡Llevadle a la oficina del sheriff y que en el despacho, sin entrar en las celdas, escriba todo lo que me ha dicho y lo firme. Iré a comprobar si es lo mismo.

Duke daba las gracias al capitán, poniéndose de rodillas.

Ahora tenía la esperanza de que le dejaran huir.

Había vendido a su hermano, pero éste no merecía otra cosa.

Le había convertido en un indeseable cuando no quería seguir aquel camino. Le comprometió en dos hechos para hundirle.

CAPITULO IX

Duke estuvo mucho tiempo escribiendo.

Pasaron las horas sin que dejara de hacerlo.

Tenía miedo de que, al terminar, le llevaran a ser colgado.

Pensaba que una vez toda la historia en poder del capitán, lo mejor era acabar con él.

Estaba arrepentido de haber hablado, pero no tenía otra solución si quería encontrar una esperanza de salvarse.

Avisado Robert, fue el primero en leer el largo y detallado escrito de Duke.

El capitán estaba sentado a su lado muerto de sueño.

—Creo que hay sinceridad absoluta en este escrito —dijo Robert—. Y como consecuencia, dejaría a este hombre encerrado una temporada para que no pueda ir a avisar a su hermano. Y más tarde, le permitiría pasar a México..

Estuvo de acuerdo el capitán.

Y habló con Duke:

—Vamos a comprobar si es cierto cuanto dices. Hasta entonces estarás encerrado. Una vez comprobado, saldrás en libertad para que pases a México.

Duke no quería creer lo que escuchaba. Y su reacción fue echarse a llorar.

Los otros detenidos habrían de dar cuenta de muchos delitos que había en varios juzgados de Texas.

Todos ellos eran ladrones de ganado por lo menos.

Owen fue golpeado tan fuertemente que murió a causa de los golpes.

Insultó a uno de los rurales y confesó que había tomado parte en la muerte de un hermano del agente.

Ciego por esta confesión, le golpeó con tanta crueldad que, cuando los compañeros intervinieron, ya había muerto Owen.

El capitán justificó al agente, aunque le riñó.

En el rancho dé Scott no habían quedado más que unos vaqueros que eran de la región y muy conocidos de todos.

No sabían explicar la razón de que hubieran marchado los demás.

Reconocido el ganado, no había una res que no tuviera los hierros de Scott.

Encajó un fuerte directo.

—Esto indica que estaba complicado en lo de la manada de Mimí —decía Robert—. Lo tenían todo preparado. La manada de Scott iba a servir de refugio a los encargados de robar y tal vez de matar.

Prepararon el equipo para salir hacia Dodge. Hacía falta vender muchas reses.

Los rurales hablaron con un ganadero de fama para que dijera que iba a ir a Dodge también. Y en; el equipo de éste irían los rurales encargados de vigilar y proteger a la ganadería de Mimí. Y sobre todo, para poder dar caza a Clark.

Ahora sabían que iría en persona a dirigir la operación de este robo que sería el más importante, por el número de reses.

Y mientras se preparaba, dirigido en realidad por Robert, lo de estos equipos, Scott, con los que le acompañaban, viajaba en dirección a Lubbock.

Viaje que le llevaría una semana por lo menos. Pues no quería reventar los caballos.

En San Angelo encontró a Tom, John y William,

Estaban hospedados en casa de una antigua amiga de todos ellos.

Los tres miraron sorprendidos a Scott.

—¿Qué sucede? ¿Es que has llegado ya con la manada? ¡No es posible! —decía Tom.

-—Es que se han presentado los rurales y no he querido esperar a que me detuvieran como han hecho con Owen, Duke y los conductores que han traído de Santone.

—¿Les han detenido? ¿Estás seguro?

—Completamente. Por eso he abandonado el rancho. El capitán Peters y el teniente Poppy son poco; amibos míos.

—¿Por qué han detenido a esos otros?

—Porque la mayoría son conocidos de los rurales.

—¡Teníamos que ayudar a Duke...!

—No se puede hacer nada. Es posible que les hayan colgado ya. Se decía por el pueblo que eso era lo que se proponía hacer el capitán con ellos.

—¡No pueden hacerlo sin pasar por los tribunales ! Lo habrán dicho para asustarlos y que hablen.

—No conoces a ese capitán -—replicó Scott—. No he querido que haga lo mismo en mi rancho y con nosotros.

—¡Cuando se entere Clark de que no hemos hecho nada por Duke...!

—Teníamos que salvarnos nosotros.

—No le digáis al verle que han sido detenidos y que has venido huyendo. Te mataría.

—¡Bah...! No digas tonterías. Que cuelguen a unos más no importa mucho. Lo esencial es que nos hayamos salvado nosotros y que podamos caer sobre la manada de Mimí. Han de pasar de las ocho mil reses. ¡El mejor golpe de todos los tiempos!

—¡No le digas a Clark que Duke ha sido detenido y huiste! ¡Te matará!

—¿Es que Duke tiene más importancia que nosotros?

—¡Sí...! Mucha más para él. ¡Es su hermano...!

Todos quedaron con la boca abierta.

—¡Su hermano...! —exclamaron varios.

—Por eso es mejor no decirle que ha sido detenido.

—No sabíamos nada.

—El único que lo sabe soy yo. No sé qué diré a Clark... Claro que cuando salí era el capataz del equipo en viaje.

—Hemos de regresar a Masón para saber qué es de Duke. Y si podemos ayudarle hay que hacerlo.

Todos miraban a John con disgusto.

—Es que...

—Tenemos que volver, o le digo a Clark que os habéis negado a ayudarme en esto.

—Si está detenido, nada se puede hacer por él.

—¡Ya lo creo...! ¡Hacerle salir de la prisión¡ —añadió John—. Nos imaginan muy lejos de allí y han de estar confiados. Por la noche, se llama en la oficina del sheriff y, si es preciso, se mata a los que sea. Lo que interesa es hacer salir a Duke. Estábamos allí para ayudarle. Es una fatalidad que las cosas se hayan puesto así.

Por fin convenció a los otros.

Y todos ellos regresaron a Masón.

Lo hicieron con bastante velocidad. Y como consecuencia, tardaron mucho menos.

Se quedaron en el rancho de Scott.

Los vaqueros le dijeron que habían estado los rurales investigando entre el ganado y preguntando por el patrón.

Esperaron a que fuera de noche.

Sabían que los rurales habían marchado en su mayoría. Pero que los detenidos seguían en las celdas.

—El que ha muerto a consecuencia de la paliza dada —explicó un cow-boy—, es Owen, que estaba en el rancho de Mimí.

Añadió que estaban preparando la marcha de la manada en casa de la muchacha.

—-Hay otro ganadero que lleva ganado a Dodge —dijo el vaquero—. Se trata de Henry Tel, pero parece que no llega al millar las reses que trasladará.

Esta era una noticia que no interesaba a los que estaban escuchando.

Llegada la noche y cuando ya era bastante tarde, se presentaron en el pueblo.

Scott fue el encargado de llamar a la puerta de la oficina del sheriff.

Este, que abrió la puerta, conocía la voz de Scott y juzgó que acababa de llegar de viaje y que quería decirle algo importante.

No había oído las conversaciones de los rurales que se referían a ese ganadero.

Cuando abrió, se encontró encañonado por varias armas.

Y cinco minutos más tarde, estaba encerrado en las celdas, sin conocimiento, a causa del golpe que le dieron, mientras que los detenidos galopaban en dirección a San Angelo.

Menos Duke, que dijo que tomaría otro camine para no ir juntos.

Quería escapar a México antes de que su hermano se enterara de lo que había hecho.

Los dos rurales que habían quedado en el pueblo estaban durmiendo.

Se enteraron de lo sucedido a la mañana siguiente, al encontrar al sheriff dentro de la celda y los detenidos desaparecidos.

Fueron a dar cuenta a Robert.

—Ya no tiene remedio... —dijo Robert—. Ahora, hay que andar con más cuidado. Tendremos jaleos antes de llegar a Dodge. Habrá que aumentar de modo considerable el número de conductores; Unos veinte más. Hay que ir a Santone por ellos.

Los rurales se prestaron a hacer el viaje, aunque sabían que no iban a ser felicitados precisamente.

En la ciudad se comentaba la huida de los detenidos.

Jessica estaba preocupada, y aunque suponía que no se quedarían por allí, se había enfrentado valientemente a ellos y podrían vengarse, si pasaban alguna vez por los alrededores.

Siendo cosa de Clark, tal vez enviara algunos amigos.

El sheriff hubo de ser curada de una herida en la cabeza.

Y mientras, los huidos seguían cabalgando.

Chlorine, la dueña del saloon en que se escondieron, estaba preocupada.

—¡Tenéis que marchar...! No habéis pensado que pueden haber telegrafiado a esta ciudad.

—No saldremos de aquí en unos días. Luego, seguiremos hasta Lubbock.

La mujer hubo de someterse. Conocía a aquellos hombres.

Los liberados deseaban venganza. Por ellos, se habrían quedado en el rancho de Scott para presentarse cada noche y matar a unos cuantos.

Pero Tom supo imponerse.

—¡Estoy contento por lo de Duke...!

—Pues me parece que ha hablado más de la cuenta para salvarse de la cuerda. Estuvo una noche escribiendo mucho y lo firmó. Poco antes le habían sacado para colgarle.

—¿Por qué no me lo has dicho antes...? —exclamó Tom—. ¡Por eso no ha querido venir con nosotros... ! Ha debido denunciar a su hermano. Hay que galopar para que Clark esté en guardia. Pueden sorprenderle en su escondite, que ya sabrán los rurales.

Y esto hizo que Chlorine quedara tranquila.

Dieron poco descanso a los caballos.

Cuando llegaron a Lubbock, varios días más tarde, Clark estaba en Dodge.

Había ido llevando una manada bastante importante.

En Dodge tenían bastantes amigos y cómplices. Era la mejor organización que hubo en la Ruta. Se quedaron en Lubbock ante el temor de cruzarse con Clark, a su regreso de Dodge. Y ya hacía bastante que había marchado hacia allá.

Estaba allí el que era segundo en la vasta organización, al que dieron cuenta de lo que pasó en Masón y de sus temores de que Duke hubiera dicho cuanto sabía de su hermano para salvar la cabeza.

—¡Maldito sea si ha hecho eso! —exclamó Metzer, el ayudante de Clark—. No debiste dejarle escapar.

—No sabía nada. Lo han dicho éstos más tarde, cuando ya estábamos en San Angelo.

—¿Y la manada de esa muchacha...?

—No tardará en ponerse en camino.

—Nos vengaremos en ella. Esas reses han de ser para nosotros.

—Si Duke ha hablado, han de saber que vamos a salirles al encuentro y nos encontraremos con muchos rurales que son los que van a venir de conductores.

—No creo se lo permitan —dijo Metzer.

—Lo harán porque el capitán es uno de los interesados —añadió Tom.

—Tú debiste hacer las cosas mejor.

-—No quería que viniera en la conducción.

—Pudiste salir detrás de ellos, sin necesidad de demostrar tu interés excesivo, que les ha puesto en guardia.

—Confieso que esa mocosa me hizo perder los estribos.

—Debiste tener paciencia. No le agradará a Clark cuando se entere. Fuiste enviado muchos meses antes.

—Y era la persona de confianza de ella. Estos los pueden decir.

—Pues ya ves en qué ha quedado todo.

—La manada no ha llegado aún a Dodge... —replicó Tom.

—Pero vendrá más vigilada que si se hubieran hecho las cosas bien.

—No importa. Somos muchos más nosotros. Y hay lugares en el camino en que, por muchos hombres que traigan, no es mucho lo que podrán hace: para evitar que nos quedemos con las reses. Estas pasarán, pero ellos se quedarán en el cañón.

—Todo habría sido más fácil si se hubieran hecho bien las cosas.

—Ya no tiene remedio. Ahora, lo que hay que pensar es en remediar lo que se hizo mal.

Metzer no insistió.

—¿Crees que Duke habrá dicho lo que sabe de su hermano?

—Es lo que temen éstos, que han estado encerrados con él.

—Puede que les haya engañado. No es tonto. Era más inteligente que el hermano.

—Pero Duke no ha olvidado que su hermano le complicó en varios asuntas para meterle en esta vida. Duke no quería...

—Entonces, crees que se ha vengado de él, diciendo cuanto sabe, que es mucho.

—No lo sé. Pero es posible que lo haya hecho.

—Pues si Clark se entera, es capaz de rastrearle antes de ser detenido y matar a Duke. No se han llevado nunca bien. Por esa razón le tenía a distancia. Siempre le estaba sermoneando y diciendo que no debía llevar esa vida, puesto que tenía dinero para vivir descansado.

—Y en parte tenía razón. Ha de tener una buena fortuna.

-—Lo que más le agrada a Clark no es ganar dinero, porque ya posee mucho. Sino castigar a las autoridades y demostrar que es más inteligente que ellos.

—Todos los que son así terminan en la cuerda.

Para esperar a Clark, pasaban las horas jugando entre ellos y sin salir del saloon en que todos eran amigos.

Pero al tercer día entró un muchacho bastante joven, lleno de polvo, que demostraba una larga caminata, ya que ese polvo era rojizo. Como el que existía en una parte de la Ruta.

No miró a nadie y pidió de beber.

Tom y sus amigos le miraron, un tanto sorprendidos.

—¿Os habéis fijado en ese muchacho...? —exclamó William—. Parece aquel que estaba en el rancho.

—¿Robert? ¡Es verdad! ¡Qué parecido...! Hasta en la cara. Si parece el mismo.

—En esto de los parecidos hay cosas muy extrañas —dijo John—. Un día se me abrazó en Dodge una muchacha y me llamaba Dick. Pues aun insistiendo por mi parte en que no era él individuo que creía, siguió diciendo que no fuera tonto y que ya estaba bien de broma. Podéis creer que lamenté no haberla engañado. Pero la verdad es que era preciosa. Días más tarde, encontramos al Dick famoso. ¡Era igual que yo...!

—Ahora sucede lo mismo con ese muchacho, aunque éste parece más joven.

—¿Sabéis de dónde es Robert? —preguntó Tom,

-—Parece tejano como nosotros.

—Pero, ¿de qué parte de Texas?

—No lo sé -—dijo John.

Ninguno lo sabía.

El joven a que se estaban refiriendo se dio cuenta, gracias al espejo que tenía frente a él, tras el barman, de que estaban hablando sobre su persona y les observó atentamente sin que ellos se apercibieran.

-—¿Vas de paso, muchacho...? —preguntó el barman, a quien le extrañaba la presencia del forastero.

—Sí y no. Depende. Me he quedado sin trabajo y es posible que me una a cualquiera de los equipos que pasan por aquí hacia Dodge.

—¿Conoces a alguien de aquí...?

—Pues, no. No conozco a nadie. Es mi segundo viaje como conductor, pero he reñido con el capataz y no he podido terminar éste.

—Si no conoces a nadie, será difícil que encuentres trabajo de conductor.

—¿Por qué...?

—¿No sabes que no se admite a conductores en el camino?

—¡Bah...! Esas son tonterías. Suele hacer falta en el viaje. Una enfermedad, una pelea, puede dejar sin conductores a un equipo.

—No le admitirían en estas ciudades.

—¿Todos esos son conductores? ¿O ganaderos...? No he visto que haya manada alguna por aquí. En cambio veo a muchos cow-boys o conductores. Supongo que serán más lo último que lo primero. Pues no habrá ranchos en los alrededores. Todo por aquí es tierra de nadie. Es decir: Ruta.

—Estos tienen sus equipos ya.

—Están de descanso ahora, ¿no?

Y el joven se echó a reir.

CAPITULO X

—¡No acostumbro a preguntar a los clientes la razón de estar aquí...! —dijo el barman, amoscado.

—¿De veras...? Pues lo estás disimulando muy mal en estos momentos. No has hecho más que preguntarme desde que he entrado.

—Es que eres nuevo por aquí. Y ya sabes...

—No sé nada de las costumbres de esta tierra.

Realmente, más que población, es un puesto de avituallamiento. Casi todas las casas que hay son almacenes o saloons. Por cierto, que en éste hay dos muchachas muy aceptables.

Y el joven se echó a reir.

Mordiendo un enorme puro, se acercó un elegante, diciendo:

—¡Hola, forastero...! ¿De paso?

—Debe informarle éste. Me ha hecho las mismas preguntas. De ese modo me evito el responder otra vez.

—¿Con qué equipo vas...?

—Querrás decir que con qué equipo iba. Porque me he despedido. Bueno, en realidad, hemos coincidido ellos y yo. Ellos en decir que marchara. Y yo, en irme.

—¿En pleno viaje...? ¡Es extraño...! —comentó el elegante—. No suele ser corriente que suceda eso. Siempre se espera a llegar a Dodge.

—En el nuestro no ha sido así.

—¿Has dicho qué equipo era...?

—¿Puedo saber a qué se debe esa curiosidad? — exclamó el joven sonriendo.

—Conocemos a todos los equipos que suelen pasar por aquí.

—¿A todos...?

—No hay uno que no sea conocido en Lubbock.

—¡No deja de ser curioso! ¡Y muy interesante!

—Pero no has dicho aún qué equipo era.

—No hará falta que le nombre. Si conoces a todos, sabrás los que están de viaje por aquí cerca y los que se hallarán lejos ya. Adivínalo.

—No me gustan los acertijos.

—Ni a mí los curiosos. Estamos en paz. ¿No te parece?

El elegante se quitó el puro de la boca y mirando con fijeza al joven y tan alto vaquero, exclamó:

—¡No me hacen gracia tus cosas. Y preferiría que fueras a otro local a beber.

—Pero si tengo dinero para beber. ¿Por qué he de cambiar de local?

—¿Sucede algo, Smith? —preguntó otro, vestido también con elegancia.

—¡No sucede nada —dijo el cow-boy—. Estamos hablando tu amo y yo.

—¡No soy el amo de nadie...! A no ser de los empleados de esta casa, que es mía.

—Ya me había dado cuenta de ello. Pero no me irás a decir que este «caballero» es un conductor también...! ¡Habría que verle a caballo entre tanto polvo con esa ropa...!

Y el joven se echó a reir a carcajadas.

Fueron varios los que se acercaron al oir la discusión.

—Me parece que vas a dejar de reir muy pronto, muchacho —añadió el segundo elegante.

—Pero si no hay motivos para enfadarse. Me hace gracia imaginar cómo te pondrías la levita y la chalina de polvo... Mira cómo estoy yo.

Y el joven sacudió su sombrero y llenó de polvo a los dos elegantes.

—¡Imbécil! —gritó Smith—. Ya estás saliendo a la calle a sacudir tu ropa.

A causa de la nube de polvo salida del sombrero, tosían los dos elegantes.

Y la mayoría de los clientes reían de buena gana.

Por encima de todo, eran jinetes y les hacía gracia lo que el muchacho había hecho.

—¿De qué os reís vosotros...? —gritaba el otro elegante—. ¿Es que os ha hecho gracia...?

—¡No tienes los pulmones acostumbrados a ese polvo, como nosotros...!

—¡Pues este gracioso se va a arrepentir de lo que ha hecho...!

—¡No es para tanto, hombre! —decía el aludido—. Un poco de polvo no es para enfadarse de esta manera.

—¡Ya te estás largando de aquí...!

Pero no siguió hablando Smith.

Entraba un teniente de rurales y dos agentes a su lado.

—¿Qué sucede, míster Smith...? —decía el teniente—. ¿Una discusión?

—¡Este forastero, que ha sacudido su sombrero lleno de polvo aquí!

Mientras hablaba, Smith sacudía su levita con las manos.

—¡No es un delito tan grave, aunque es mejor que sacuda su ropa antes de entrar...! —añadió el teniente—. ¡Vaya...! ¡Es un rostro desconocido! ¿En qué equipo vas?

—¿Tiene mucha importancia eso, teniente? —dijo el joven sonriendo—. No voy en ninguno. He venido buscando trabajo. Me despedí del que me admitió en Santoné.

—¿Eres de allí?

—¡No... ! Estaba bebiendo en casa de Lola, cuando me contrataron. ¿Conoce a Lola, teniente? ¿Sí;

¿Verdad que tiene más de treinta años? Ella asegura que solamente tiene veintiséis.

—¿En qué equipo ibas?

—-Si viera la mala memoria que tengo, teniente...

Los que escuchaban se echaron a reir.

Los agentes que iban con el teniente se impacientaron.

——¡Quietos...! —ordenó el teniente—-. Nos va a decir quién era el jefe de ese equipo del que ha salido.

—Creo que no podré, teniente. El nombre que me dieron no debía ser el suyo. Yo le llamaba Scarface. Tenía una cicatriz en la mejilla izquierda.

—¡Ronson! —dijeron varios.

—¡Vaya! ¡Veo que es conocido por aquí...! — exclamó el vaquero.

—¿Por qué te has separado de ellos?

—Porque querían que me encargara de la remuda. Discutimos... y me vi precisado a romper algunas mandíbulas, no pocas costillas y abrir varias ventanas en las frentes de unos traidores que quisieron disparar sobre mí cuando peleaba con los puños. Después de eso, me rogaron que marchara. Y les obedecí. Lo hicieron con tanto interés...

El teniente terminó por reir.

—¿Y si ese equipo llegara aquí estando tú...?

—Diría que han volado más que corrido. Les dejé a más de dos centenares de millas.

—¿Te escapaste, verdad? —dijo Smith.

—¿No has oído que me rogaron con toda corrección marchara del equipo?

—Cuando venga Ronson por aquí, si siguieras en esta población, veríamos si es verdad lo que has dicho —exclamó el otro elegante.

—¡Debes estar acostumbrado a mentir mucho cuando buscas en los demás el mismo defecto tuyo —replicó el joven.

—¡Tienes la suerte de que estén aquí los batidores!

—¡Es lo mismo que estoy pensando yo! Porque confieso que siento una tentación enorme de coser con plomo tu chalina al pecho. ¡Debes dar las gracias a estos caballeros...! ¿Otro whisky?

Smith, que estaba furioso, dijo:

—¡No hay más bebida en esta casa para ti...!

—¿Qué le parece, teniente?, ¿es justo?

-—¡No...! Pon de beber —dijo el teniente.

El barman obedeció. Pero dejó sin servir al joven.

Iba a protestar el teniente.

Se le adelantó el joven, cogiendo al barman por el pecho y haciéndole salir con suma facilidad.

Cuando le puso en el suelo, ya había recibido una tanda de golpes que le cubrieron el rostro de sangre.

Y de pronto, lo arrojó contra el segundo elegante que iba a disparar sobre él.

Los dos cayeron al suelo, pero vieron todos el «Colt» en las manos del elegante que si no pudo disparar fue por el impacto humano que lo impidió.

Cuando apartó al barman que estaba sobre él, recibió varios balazos en el pecho.

—¡Una chalina ya está cosida...! ¡Ahora falta la de este cobarde!

Smith, como un cadáver, puso las manos sobre la cabeza.

—¡Pasa al mostrador...! —ordenó el vaquero—. ¡Y sírveme un doble de whisky invitación de la casa! ¿Verdad?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Lo que quieras...! —decía Smith temblando.

Cuando el dueño iba hacia él mostrador, sonaron dos disparos más, haciendo que volviera el rostro, sonriente.

—¡Ha fallado, amigo...! —dijo el muchacho—. ¡No he sido el muerto! Han sido ellos.

Y en efecto. Habían sido dos que quisieron disparar sobre él, olvidando el espejo, que hizo que les descubriera.

Los rurales miraban con admiración al joven que tenía rostro de niño.

Smith, más asustado aún, sirvió de beber al vaquero.

Cuando lo hubo hecho, fue cogido como el barman antes.

Y levantándole en vilo, le golpeó la cabeza sobre el mostrador.

Los testigos no tenían que preguntar cuál había sido el resultado.

—¡No puedo con los traidores...! —exclamé—. ¡No teman, no se ha perdido nada! Han comprobado que eran unos cobardes. ¡Claro que quedan otros como ellos!

Nadie se atrevía a mover una mano.

Pero con una naturalidad rayana en la inconsciencia, el muchacho enfundó sus armas y se acercó a beber el whisky.

En el momento de coger el vaso, giró sobre sí y disparó otras dos veces.

—¿No decía que quedaban otros...?

Los testigos vieron a dos empleados que estaban en el suelo con la frente destrozada y en las manos sus armas.

Los rurales se llevaron al joven con ellos.

—¡Vaya un tipo...! —comentó Tom.

—¿Quién podía decir que fuera tan peligroso...? Me recuerda al otro —dijo John—. ¡Son iguales hasta en eso...!

—¡Vaya matanza! —exclamó William,—. Y sin ventaja alguna por su parte.

—Como que otro cualquiera habría sido cazado... —añadió Tom.

—¡Es sorprendente...! —agregó William.

—Si Smith hubiera adivinado la verdad, no habría negado la bebida a ese muchacho.

El barman volvía en sí y, al levantarse, vio al elegante que estaba muerto a su lado.

Después descubrió el cadáver de Smith y de los otros cuatro.

Miraba en todas direcciones, aterrado. Esperaba de un momento a otro el disparo que terminara con él.

Cuando pasaron unos minutos sin oir nada, buscó al vaquero entre los caídos.

—Has tenido suerte al perder el conocimiento... —le decían—. Te hubiera matado como a esos.

—¿Es que le habéis dejado escapar con vida? ¿Después de hacer todo eso?

-—¡No te preocupes! Ha dicho que volvería a verte. Tendrás oportunidad de hacer lo que indicas.

Pero el barman no estaba de acuerdo. Y echó a correr para meterse en la parte interior del edificio.

Los testigos reían al comprobar el miedo que le embargaba.

Todos comentaban lo realizado por aquel muchacho como lo más asombroso que habían visto.

—¡No me extraña que haya hecho en el equipo de Ronson lo que decía a los rurales! —comentó Tom en voz alta.

—Es más difícil lo que acaba de hacer aquí.

Sacaron a la puerta los cadáveres y ello atrajo hasta allí a la mayor parte de la pequeña población.

Les extrañaba comprobar quiénes eran los muertos. Y mostraban su asombro al saber que era obra de una sola persona.

—Y de un crío, por su apariencia.

Los comentarios por tal causa eran del mismo estilo.

El joven vaquero estaba hablando con los rurales en el Fuerte de éstos.

Cuando se informó de lo que deseaba saber, se despidió de ellos.

—¡Ese muchacho, si no le matan antes, va a dejar esta población desierta! -—comentó el teniente al verle marchar.

—Ha venido buscando a Clark. Y cuando ese bandido llegue, se encontrará sin los amigos que le escondían. Este muchacho no dejará uno.

—Era Smith el que le escondió hasta ahora. Buena sorpresa le espera.

Fue una verdadera sorpresa para todos ver entrar al joven otra vez en la misma casa.

Retirados los cadáveres, parecía que no hubiera pasado nada.

Pero en el mostrador había otro barman.

Cuando se acercó a pedir una cerveza, el huevo barman se apresuró a servirle sin la menor protesta.

Era la hora de la orquesta.

Las mujeres andaban de un lado a otro. Se había dado orden de que ese día no hubiera baile ni música.

El joven cogió por un brazo a la muchacha que pasaba cerca de él.

—¡Ven aquí! Hemos de hablar.

La muchacha temblaba.

—No debes tener miedo. No pienso hacerte mal si me dices lo que deseo saber.

Y estuvo haciendo diferentes preguntas.

Como respuesta a una de ellas, indicó la muchacha a John, Tom y William, así como a Scott y los otros que estaban con ellos.

—Les he oído hablar mientras les servía. Están esperando a Clark y vienen de Masón —terminó la muchacha como ampliación.

—¡Ni una palabra de lo que me has dicho...! — añadió el muchacho.

—Puedes estar tranquilo.

Y tan tranquilo. Como que la muchacha se metió en la habitación en que dormía para poder serenarse del miedo que había pasado.

Después de una hora, se acercó el muchacho a los amigos de William.

—¡No hago más que miraros y me parece que sois conocidos!

—¿Nosotros...? —exclamó John—. No recuerdo por mi parte haberte visto antes.

—Pues yo diría que os he visto antes de ahora. ¿No habéis estado por Santone...?

—Hombre... Eso sí —dijo John, sonriendo.

—Entonces es de allí —añadió el muchacho—. O tal vez en Masón. ¿Habéis estado allí...?

Todos ellos palidecieron.

—¿Qué os pasa...? Habéis palidecido. Ya veo que habéis estado allí, pero que no os agrada se os recuerde. ¿Qué pasó...?

—No hemos estado en Masón —protestó John.

—¡No sabes mentir, muchacho...! —-dijo riendo el joven—. ¿Qué os ha pasado allí?

—Ya te ha dicho éste que no hemos estado.

—¡Claro...! Ahora sé por qué no queréis hablar de Masón. Habéis matado al hermano de Clark. Encontraron su cadáver después de escapar algunos de vosotros de la prisión. ¡He venido tras de vosotros...! Los clientes miraban con odio a los reunidos.

—¡No le hagáis caso...! —gritó Tom, asustado — ¡No le hemos matado nosotros!

—Que pregunten a Masón por telégrafo —añadió el muchacho—. Asaltaron la cárcel para matarle a él, diciendo a las autoridades que era el hermano de Clark.

—¡No es verdad! Marchó solo en otra dirección —decía Tom.

—¿Por qué mentís? Pasé por Masón al salir vosotros, después de matar al hermano de Clark. Nadie sabía allí que era hermano de él.

Esto era lo que hacía pensar a los que escuchaban que era verdad lo que estaba diciendo.

El vaquero, seguro de que había sembrado la semilla del odio, se levantó, añadiendo:

—Lamento que os disguste esto. No sabía que tenía tanta importancia para vosotros.

—¡Eres un embustero...! —gritó Tom—. No es verdad que hayamos matado a Duke.

—No hay por qué negarlo. Dijisteis que era un cuatrero y que por eso lo habíais matado.

Las miradas de los testigos indicaron a los reunidos que estaban en un gran peligro.

Y el caso era que, aun matando al joven, no dejaban de estar en peligro.

—¡Cuando se entere Clark de esto...! —exclamó uno.

—¡No es verdad! —protestaba John—. Marché en otra dirección; no quiso venir con nosotros.

—Eso es lo que acordasteis decir para que su hermano no sospechara la verdad.

Como se sabían muy vigilados, no se atrevieron a atentar contra el vaquero.

Y éste salía del local, riendo.

Estaba seguro de lo que iba a pasar.

John y sus amigos también pensaron que lo mejor era salir de Lubbock porque Clark creería la historia que refirió el vaquero.

Pero no contaban con los otros.

* * *

Pasaron unos minutos sin que nadie hablara.

—Hay que marchar de aquí... —decidió Tom.

—Creo que es lo mejor. Estos dirán a Clark lo que ese loco ha referido. No comprendo esa historia.

—No puede estar más claro. Lo ha dicho para que nos mate Clark. Ha venido detrás de nosotros. Y no hay duda de que es hermano de Robert. Se parece mucho a él.

Pero cuando se pusieron en pie para marchar, dijo uno:

—¿Es que os vais...?

—Vamos a descansar.

—¡No saldréis de aquí hasta que no llegue Clark, que no ha de tardar ya!

—No podéis creer esa burda historia.

—Eso se lo dices a Clark.

—Te digo que...

John, más nervioso, empezó el tiroteo.

Fue algo dantesco.

Cuando se tranquilizó, había varios cadáveres y heridos de gravedad.

Solamente Scott había resultado herido de su grupo.

El resto había muerto.

En el Fuerte, los rurales comentaban estos hechos.

—Ese muchacho ha sabido envenenarles. Se han matado entre ellos. Nos ha prestado un gran servicio.

—Pero ha marchado.

—Sale al encuentro de Clark. No quiere que se le pueda escapar.

—Se enfadará su hermano con él cuando se entere.

—Resulta más peligroso que Robert. ¡Vaya hermanitos...! —decía el teniente.

—Han querido ser ellos los que vengaran la muerte de los agentes. Fue idea de Robert el ir al rancho de esa muchacha, al averiguar que era la manada que vigilaban los secuaces de Clark. Y ha acertado. La tenían rodeada de cuervos.

—Sin embargo, ahora ya no hay peligro para esa manada. Jimmy ha desmontado el refugio de Clark, y sus hombres de más confianza han caído.

—Le queda gente para seguir dando guerra, y encontrará escondite siempre que quiera.

—Hasta que Jimmy se cruce en su camino —dijo el teniente.

* * *

—¿Era novio tuyo aquel muchacho que murió a manos de los hombres de Clark?

—¡Chist...! No hables aquí de él. ¿Estás loco...? ¿Quién te lo ha dicho?

—Un compañero de él.

—¡Sí! Fue el mismo Clark quien lo hizo. Cada vez que viene por aquí, deseo matarle, pero no me atrevo —dijo la muchacha.

—¿Está aquí?

—Dicen que llega mañana.

—Cuando llegue, has de indicarme quién es. ¿Lo harás...?

—Si se dan cuenta de que eres rural como Dan...

—Nadie tiene que darse cuenta de ello.

—¡No conoces a esta gente...! ¡Tienen un olfato especial para vosotros...! Pero te ayudaré.

Al día siguiente, por la tarde, estaba Jimmy sentado ante una de las mesas del saloon en Amarillo.

La muchacha estaba bebiendo con él.

Apareció en la puerta un grupo que voceaba con alegría, saludando a los que se hallaban cerca del mostrador.

—¡El más alto es Clark! —dijo la muchacha—. ¡Mucho cuidado...!

Jimmy pensó que bandidos como aquellos era mejor matarles sin darles una oportunidad de defenderse y de disparar sobre él.

Ellos habían matado por sorpresa y por la espalda.

Por eso, empuñando sus armas, disparó hasta terminar la munición, y saltó por una ventana que había servido para elegir la mesa.

Cuando quisieron darse cuenta los que no cayeron, habían muerto los que llegaron con Clark, y éste el primero.

El desconcierto reinaba en el local.

Los rurales entraron a los pocos segundos.

Y detuvieron a la mayor parte de los desconcertados clientes.

Esa misma noche, junto al Fuerte, eran colgados los detenidos.

* * *

Cuando la manada, semanas más tarde, llegó a Lubbock, supieron lo que pasó con los hombres de Clark.

—¡Ese Jimmy...! —decía Robert—. No debí decirle nada cuando estuvo en Masón.

—Y Clark ha muerto también... —añadió el teniente—. Le mató Jimmy.

—Tenía miedo por él.

—¡Es muy superior a ti ! —exclamó el teniente.

-—Les hará falta, teniente —dijo Mimí—, porqué Robert se casará conmigo y se retira.

—¿Qué fue de Duke?

—Está en México y ha cambiado. No era tan malo como Clark.

-—¿De veras te casas?

—¡Intenta evitarlo...! —exclamó Robert, riendo..

FIN