CAPITULO PRIMERO

Es muy difícil que en una leyenda o pequeña historia del Oeste, no figure como epicentro de la misma un saloon o cantina, como más vulgarmente era conocido este tipo de local.

En las poblaciones de pequeño censo, la cantina era el lugar de reunión y todos los problemas solían solucionarse allí.

Los propietarios de estos locales se convertían en árbitros y su influencia era indudable.

Ellos, en realidad, influían en las autoridades y señalaban con el índice a las personas que debían ostentar los cargos.

En núcleos más numerosos, donde abundaban los locales de este tipo, siempre había algún propietario que tenía ascendiente sobre los demás y en este caso, escudado en empleados y amigos con rara habilidad en el manejo del revólver o el cuchillo.

Laramie había ido creciendo de manera rápida.

El ferrocarril hizo de esta pequeña población el centro y mercado ganadero de las llanuras, por las que se extendían importantes ganaderías en virtud de una cesión barata de terrenos.

La importancia de Laramie fue creciendo hasta el extremo de competir con Cheyenne incluso en el número de locales.

También el número de almacenes hablaba de la importancia de las poblaciones.

En cien millas a la redonda se había poblado el campo de infinitos ranchos y millares de reses.

Alex Atwood era el dueño de uno de esos locales, de los más frecuentados por ganaderos, cow-boys, conductores y granjeros.

Sabía que era June la que más clientes atraía.

Su juventud, su belleza y su simpatía, eran el «gancho» que llevaba a tantos visitantes.

Pero frente a estas cualidades, tenía para él un terrible defecto: su sinceridad. Decía las cosas según las pensaba y con ello, muchos amigos del dueño se sentían ofendidos.

Había otras empleadas, pero siempre era June la más requerida, y eso que también era la más arisca llegado el momento y la que, sin meditarlo, levantaba la mano y abofeteaba al más pintado.

Admitía toda clase de bromas, pero las manos quietas. En eso, no permitía la más leve libertad.

Y precisamente por todo eso, era la más deseada y acudían con frecuencia muchos que se consideraban personajes, con la esperanza de deslumbrar a la muchacha.

Pedían ayuda a Alex, pero él sabía que poco influiría en el ánimo de ella lo que dijera. Prometía complacer al cliente, pero no decía una palabra a la muchacha, ya que había el peligro de que se enfadara y marchase.

Los que pasaban horas y horas jugando también habían hecho cuestión de honor el conseguir el afecto de June. Pero afecto de una manera especial.

Al principio de nuestro relato, June fue llamada por Alex, que estaba sentado con unos amigos.

Acudió la muchacha con su sonrisa amable.

—Dos botellas de champaña… —dijo uno de los que estaban con Alex.

La muchacha fue en busca de lo solicitado y cuando regresó, dijo el mismo:

—Puedes sentarte… Hemos de hablar.

June miró a Alex y su sonrisa se incrementó.

—Puedes estar tranquila. No van a hablar de tu belleza —dijo Alex…

—Trae una copa para ti —añadió el mismo personaje.

—No bebo —respondió—. Lo sabe Alex.

—Eso es verdad —dijo el aludido.

—Y lo que vayan a decir pueden hacerlo sin necesidad de que me siente. No quiero malas interpretaciones. No suelo hacerlo nunca.

—Pero ahora, es el dueño el que te ordena lo hagas.

—¿Ha dicho ordena?

—¡No…! —exclamó Alex asustado—. No es una orden, es un ruego.

—Si eres el dueño, puedes ordenar… —dijo otro.

—Perdonen… He de atender a otros clientes. Lisa les atenderá.

—Eres tú la que lo está haciendo… Creo que tienes mal enseñada a esta muchacha…

Pero June se alejó de la mesa.

Uno de los que estaban sentados se levantó como impulsado por un muelle y corrió tras de ella.

Cogió por un brazo a la muchacha, al tiempo que decía:

—¡Escucha…!

Se soltó con habilidad y con la mano del revés le dio en el rostro, sorprendiendo a los clientes ver caer al golpeado.

Y cuando se levantaba furioso, dispuesto a golpear a la muchacha, una docena de armas le apuntaban.

Retrocedió asustado mientras se limpiaba la sangre que descendía de la nariz y de un labio abierto.

—¡Alex…! —gritó uno—. ¿Es amigo tuyo este caballero?

Alex, muy pálido y tan asustado como el golpeado, dijo:

—Debéis perdonarle… Está un poco ebrio.

—No está ebrio —dijo June—. Es que es un cobarde. Y empiezo a sospechar que Alex sea otro como él. Y como no quiero tener que llegar a matarle, me marcho de esta casa. Espero hallar dónde trabajar.

Alex era contemplado con odio y él temblaba visiblemente.

El golpeado por June lo fue por infinitos puños.

Y Alex no escapó al castigo.

Cuando después de haber estado un tiempo inconsciente abrió los ojos, vio al doctor.

Lisa, otra empleada, se hallaba junto al doctor.

—¿Y June…? —preguntó a Lisa.

—Ha marchado. No debió defender a ese amigo. No estaba ebrio. Todos se dieron cuenta que mentía.

—¡Maldita…! Si no se marcha de la ciudad se va a acordar de Alex… He tenido muchas consideraciones con ella.

—No debió llamar a June conociendo a la muchacha. Quería que se sentara con esos amigos suyos. ¿Es que no sabe que nunca se sentaba?

—¡Soy el dueño! ¡Ay…! Me hace daño, doctor.

—No es culpa mía. Es que es doloroso —dijo el doctor—. Por lo que me han dicho, tuvo suerte al perder el conocimiento.

—Creyeron que estaba muerto —aclaró Lisa.

—No había motivos para tanto… ¡Esa idiota no debió golpear a ese amigo! No hizo nada…

—La cogió de un brazo con violencia y estaba decidido a golpear. Pero se le adelantó ella.

—¿Dónde está ella? ¿Con quién se ha ido a trabajar?

—No sabemos nada. Pero sabe que donde acuda será admitida.

—Y cuando yo hable con el dueño será despedida. No ya a poder trabajar en Laramie.

—Mi consejo es que deje las cosas así…

—¿Después de esto…?

—Será peor si da motivos para que le cuelguen. Y los muchachos lo harán. Hubo algunos que quisieron hacerlo. Ella sabe que estaba usted molesto porque era tan respetada y querida. Le molestaba que vinieran muchos por ella y no por la instalación de este local. Y le disgustaba que no accediera nunca a sentarse con sus amigos. No le agradaba tener tan poco ascendiente sobre ella; lo comentó muchas veces conmigo.

—¡No trabajará en Laramie! Y será arrastrada después de ser besada por conductores y vaqueros…

—Creo que está perdiendo el juicio… —añadió Lisa al marcharse.

Alex, mientras soportaba la dolorosa cura, no dejó de jurar, maldecir y amenazar.

El doctor no decía una palabra.

Y al terminar, exclamó:

—No tiene importancia… No será necesario que vuelva.

Cuando entró en el salón le rodearon algunos amigos.

Y le molestó que todos ellos censuraran haber provocado la marcha de June.

Uno de ellos le dijo:

—Se dieron cuenta de lo que sucedía y no debiste justificarle diciendo lo que veían que no era cierto.

—Si yo le pedí que se sentara, debió hacerlo.

—No lo hacía nunca. No debiste pedírselo.

—¿Es que no soy el dueño de esta casa?

—Ya ves las consecuencias. Te dieron unos golpes, han destrozado al elegante y June se ha marchado.

—¡Que se marche…!

—¿Es que crees que no lo notará este local?

—Os convenceréis de que no es para tanto…

El amigo se encogió de hombros y dejó de hablar.

Las muchachas sé movían y miraban a Alex con curiosidad.

Pero los clientes iban marchando.

Y al otro día, Alex preguntó al barman si se sabía algo de June.

—No… No he oído nada… Bueno, es verdad que son pocos los clientes que han entrado. Y por cierto que han preguntado por ella.

—Iré a dar una vuelta. He de saber dónde trabaja.

Salió, en efecto, y visitó algunos locales cuyos propietarios eran amigos.

En uno de ellos le dijeron:

—Está en casa de la viuda de Sullivan.

Alex se echó a reír.

—¡Buen local se ha buscado! —dijo—. ¿Cuántos clientes tiene?

—Irán por ella. No te rías. La viuda ha hecho un gran negocio… Y está frente a la estación y los encerraderos…

—¡Valiente local! ¡Es una pocilga!

Y regresó a su casa, sin dejar de sonreír.

En él fondo, nunca había creído que la numerosa clientela de su local se debiera a June.

Pero al entrar otra vez en el saloon, vio que no había más que dos clientes, bebiendo ante el mostrador. Las mesas vacías.

Pensó en la hora que era y se encogió de hombros.

Como le molestaba una de las heridas, volvió a marchar, para visitar al doctor.

Éste le atendió en silencio.

Fue a comer a un restaurante, donde sabía que había de encontrar a los amigos que estuvieron con él la noche antes.

Quería saber qué tal se encontraba el golpeado por June.

Allí estaban los otros dos. Y le dijeron que el golpeado se encontraba muy mal.

—Fue una paliza tremenda la que le dieron… ¡Esa soberbia suya…! Debió dejar tranquila a la muchacha. ¿Es cierto que ha marchado de tu casa? —decía uno de ellos.

—Sí. Está en un local de los más modestos de la ciudad. El de la viuda de Sullivan. Frente a la estación. Allí no van más que empleados de los encerraderos y los que cuidan los establos.

—¿No acudirán por ella?

—No lo creáis. No es un local agradable…

Después de la comida llevó a los dos amigos a su saloon.

Uno de ellos era candidato para las próximas elecciones de sheriff.

Querían haber pedido a June que le ayudara, hablando a los clientes. Aunque por estar apoyado por Alex y los otros propietarios de locales estaban seguros de que sería elegido.

Dos vaqueros estaban sentados en los escalones ante la puerta.

Los tres entraron sin mirar hacia ellos.

En las mesas de póquer había cuatro hombres, jugando entre ellos. Y ni un solo cliente más.

Los amigos de Alex, después de mirar sorprendidos al local, lo hicieron a él.

—Parece que hay poco movimiento… —dijo el candidato a sheriff.

Alex tenía el rostro como la cera.

—¡Son imbéciles…! —exclamó.

—Esa muchacha tenía garra… Te llenaba el local a diario. Y ahora irán adonde está…

—¡Será arrastrada!

—No juegues con los condutores y cow-boys ¡Cuidado!

Marcharon los amigos y Alex se puso, a pasear por su local vacío.

Se detuvo frente a los cuatro jugadores y dijo:

—¿Qué hacéis ahí? Ya estáis buscando a June y la arrastráis.

—Ella no tiene la culpa —dijo Lisa—. Son los clientes que no quieren entrar. Los que lo han hecho, han preguntado por ella y se han marchado a los pocos segundos. Hay que reconocer que esa muchacha tiene simpatía y es muy estimada en la ciudad. Y ese amigo tuyo no debió intentar aquello.

—¿Habéis oído? Quiero saber esta misma noche que ha sido arrastrada… —dijo Alex.

—Sí se hiciera —dijo uno de ellos— a los pocos minutos este local sería un enorme brasero. ¡No provoquemos a los muchachos!

Alex tembló ante estas palabras. Era cierto que podía provocar una reacción muy violenta.

Y su silencio indicaba que dejaba sin efecto el encargo.

Pero Alex se desesperaba con el paso de los minutos sin que aparecieran los clientes de cada día.

Solamente lo hicieron algunos amigos personales de él.

—Veo esto flojo… —decía uno—. ¿La marcha de June…? No has debido dejar que se marchara. Cualquier precio era bueno. Dicen que Earp está mal… ¿Por qué se violentó con ella? Fue una locura intentar golpear aquí a esa muchacha… No debiste dejarle…

—Se levantó de un salto y corrió tras ella. Además, necesitaba una lección esa muchacha.

—Y el que la está recibiendo eres tú. No esperes que esto vuelva a ser como antes. En cambio, el local de la viuda está completamente lleno. Nunca soñó en ver tanto cliente junto…

—¡Hay que arrastrar a June! —gritó Alex.

—Debes calmarte… Eso sería agravar las cosas… Lo que debes hacer es ir a ver a June y convencerla para que vuelva…

—¡No volverá…! No la quiero aquí…

Los amigos sonreían.

—Debes ir pensando en vender este local. No vas a ganar ni para pagar al barman.

—Seré yo el que arrastre a June…

—No es suya la culpa. Y es la vida lo que te vas a jugar. ¡Te colgarán!

CAPITULO II

June conoció en el acto a los dos elegantes.

—Ésos son los que iban con aquel cobarde —dijo a la viuda.

—No les atiendas tú. Yo lo haré.

—No, seré yo.

Y se acercó a ellos, que acababan de sentarse ante una de las mesas.

No era hora de afluencia de clientes, aunque había bastantes ya.

—¡Hola, June! —dijo Donald Fox, candidato a sheriff—. Crea que lamentamos aquel incidente que provocó Earp, Es un soberbio. Y, desde luego, fue una tontería por parte de Alex tratar de justificarle.

—¿Qué van a beber? —preguntó ella, sonriendo.

—Whisky —dijo el otro.

Se alejó la muchacha y dijo Donald:

—Cuando sea sheriff voy a enseñar a esta muchacha. No nos ha hecho el menor caso.

—No hemos debido venir.

—Es mejor así.

Dejó June la bebida sobre la mesa sin decir una palabra.

—Alex está muy disgustado con tu marcha —añadió Donald—. En realidad, trató de evitar que mataran a Earp. Se asustó al ver las armas empuñadas… Pero nada dijo en contra tuya.

June dio media vuelta y se alejó de ellos.

—¡Pone nervioso al más tranquilo…! —añadió el otro—. Bebamos y marchemos. No me voy a contener… Tiene razón Alex… Debe ser arrastrada.

—¡Nada de torpezas! Cuando yo sea el sheriff, entonces…

Pagaron y salieron.

Uno de los clientes dijo a June:

—¿Conocías a Donald?

—¿Quién es Donald?

—El más alto de esos dos que acaban de salir.

—Sí. Le vi en casa de Alex. Era uno de los que quería Alex que me sentara con ellos.

—Es el candidato a sheriff. Será ayudado por los saloons. Tipo peligroso. Es un gun-man.

—¿Candidato a sheriff?

—Sí.

—¿Qué hace? Me refiero a si trabaja en algo.

—No creo que haya hecho otra cosa que naipe y revólver.

—¿Y se atreve a presentarse para sheriff?

—¿Quiénes crees que son los que dominan la ciudad? No les agrada que el sheriff que hay ahora pueda ser reelegido.

—¿No es de los suyos? En casa de Alex no ha pagado la bebida una sola vez en el tiempo que he estado allí.

—Pero es bastante tozudo y caprichoso. No es muy obediente.

La entrada de clientes exigía a June más actividad. También la viuda se movía. Y el barman se cansaba de tanto servir.

Nunca, antes de llegar June, se había trabajado tanto.

La viuda sonreía de satisfacción. Desde luego, no podía soñar con unos ingresos así.

Y sorprendió a June cuando le dijo que los beneficios serían para las dos.

Trató de oponerse la muchacha, pero la viuda insistió.

Y como June lo hizo saber a los amigos que abandonaron a Alex, se vio la viuda felicitada y más estimada que nunca.

Alex, que seguía viendo su local vacío, se desesperaba.

—No esperes más… —decía el barman—. Vende el local. Ya no volverá a ser lo que fue…

Pero, al otro día, llegó un equipo con ganado a la ciudad y se presentaron a saludar a Alex.

Dio cuenta al amigo de lo que estaba sucediendo.

—Y no entran clientes… —añadió Alex—. ¡Esa maldita June ha debido pedirles que no vengan!

—¿Por qué diste motivos a que se marchara?

—En realidad, no eran motivos para que lo hiciera. Traté de salvar a Earp cuando vi que estaban dispuestos a disparar sobre él.

—Pero eso era estar de acuerdo con él. Y por lo tanto, en contra de June.

—De verdad que no era ésa mi intención…

—Pues ya ves. Pero ten paciencia. Volverán muchos clientes y habrá otros nuevos. Entran a diario más forasteros y llegan manadas conducidas por nueves conductores.

Palabras que recordaría Alex días más tarde.

Volvía a estar animado el local. Y con ello se olvidaba de su enfado con June Earp empezó a mejorar también.

La campaña a favor de Donald dio comienzo con grandes carteles pidiendo el voto para él.

Y como sabían que el local a que más iba era al de Alex, los clientes aumentaron.

Alex se iba olvidando de June, pero cuando hablaban de ella, siempre indicaba que debía ser arrastrada. Aunque ya lo decía con menos insistencia.

Pasaron los días, llegó el de la elección y resultó Donald elegido nuevo sheriff.

Había alegría en todos los saloons y se invitó a centenares de clientes.

Al día siguiente de su triunfo, se presentó ante June con la placa en el pecho.

—¿Qué hay, muchacha? —dijo.

—Hola… —dijo ella sonriendo—. Ya veo que has resultado elegido…

—¡Soy el nuevo sheriff!

—Es lo que dice esa placa.

—Espero que no des motivos para que te lleve una temporada a mí «hotel».

—No suelo dar motivos nunca.

—Golpear a las personas…

—Cuando se meten conmigo —añadió ella, riendo—. Tu amigo cometió el error. Me iba a golpear él.

—Está mucho mejor. Es posible que no haya olvidado.

—Es natural que no olvide. La repetición sería una gran torpeza por su parte. Y no creo que el tener un amigo íntimo con esa placa suponga que puede hacer lo que quiera en la ciudad.

Donald diese cuenta de que los vaqueros y conductores se acercaban para escuchar con atención. Y sabía que la placa no iba a impedir que le trataran con dureza, si daba motivos.

—¿Pasa algo. June? —preguntó uno.

—No. El sheriff que ha venido a recordarme que es autoridad. Y que su amigo está mejor y no ha olvidado aquello…

—¿Evitará esa placa que las balas entren en su cuerpo? —decía a Donald el que preguntó a June—. ¿Qué os parece, muchachos?

—¿Quieres que probemos? —dijo otro con el «Colt» en la mano.

—Cuando vuelva por aquí a amenazar otra vez…

—No he venido a amenazar —decía Donald, asustado.

June le miraba sonriendo.

—Dile a tu amigo que olvide… —exclamó—. Y le adviertes que si me molesta, seré yo la que le mate… Y tú, no vuelvas a invitarme a tu «hotel»…, si quieres lucir durante algún tiempo ese adorno que te has puesto…

Cuando Donald se vio en la calle, no lo creía. Pero estaba terriblemente enfadado con June.

Estuvo haciendo visitas a varios locales.

En la oficina le esperaban dos amigos que iban a ser sus ayudantes o comisarios.

Mostró su enfado con palabrotas y juramentos.

—Nosotros nos encargaremos de ella —comentó uno—. Y no creas que esos vaqueros harán nada en su favor.

—No. No quiero errores.

—Te digo que nada tienes que temer. Lo haremos bien. ¡Ya lo verás!

—¡Cuenta con decenas de vaqueros!

—Has debido disparar sobre el que decía si entrarían las balas en tu cuerpo.

—Le conozco bien. Está en un rancho de un gran amigo. De Max Karner. Iré de visita y allí veremos si las balas entran en su cuerpo.

Reían los tres.

En la oficina del juez había intranquilidad.

—No me gusta que hayan elegido a ese pistolero —decía el juez—. Está apoyado por todo lo malo que hay en esta ciudad. Había un gran interés en hacerle sheriff. Aunque estará a mis órdenes.

—Pero es el encargado de la policía y de vigilar. Los ventajistas trabajarán sin ser molestados. Y las reclamaciones que vayan a hacerle, serán desatendidas. Es mucho el daño que puede hacer un granuja con esa placa.

La viuda había dicho a June que debía tener paciencia y no enfrentarse abiertamente con ese cobarde.

—No me gusta que me amenacen y ha venido solo a eso… —añadió June.

—Ahora no será él. Enviará emisarios…

Pero pasó una semana sin incidente alguno.

Sin embargo, llegó hasta ellas una noticia desagradable y triste.

Habían colgado por cuatrero al que dijo a Donald si entrarían las balas en su cuerpo.

June quedó pensativa y recordó ese detalle.

—¿Quién le ha colgado? —preguntó.

—Unos vaqueros. Ha sido su patrón el que le ha acusado de que se llevaba el ganado del rancho.

—No creo que fuera un cuatrero, aunque lo diga su patrón.

Y más tarde dijo a la viuda:

—¿Sabes si ese tal Karner es amigo del sheriff?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Simple curiosidad.

No dijo más, pero durante la hora de menos trabajo salió para ir a visitar al juez, que sabía era recto y amante de la ley.

—¿Sabe que han colgado a un vaquero sin pasar por la Corte ni ser detenido?

—Sí. Y he mandado llamar al sheriff para que esto no se repita.

—¿Qué le ha dicho ese granuja?

—Que cuando se ha informado no tenía remedio.

—¿No es un delito?

—Desde luego.

—¿Ha hablado con el patrón del muerto? Debe demostrar que era un cuatrero.

—¿Conocías al muerto?

—Y estoy segura de que es una obra del sheriff.

Y para confirmar sus palabras, estuvo diciendo lo que pasó el día que fue Donald al saloon de la viuda.

—Le han colgado porque habló al sheriff de aquella manera. El ganadero Karner es muy amigo del sheriff.

El juez, pensativo, dijo al fin:

—Es posible que seas tú la que está en lo cierto, pero no se puede demostrar.

—Han matado a un buen muchacho. Es un crimen lo que han hecho. Dicen que es usted un hombre recto, Y es posible, pero tiene demasiado miedo al sheriff y a lo que representa. No se atreve a mandar llamar a ese ganadero y obligarle a demostrar que era un cuatrero. Que diga las reses robadas y a quién se las vendió.

El juez estaba violento porque era verdad que tenía miedo. Tanto miedo, que había pedido a Cheyenne enviaran otro juez porque él no se encontraba bien de salud.

Dijo a June que no se encontraba bien y que esperaba el relevo.

Ella la miró con desprecio y abandonó el juzgado.

Donald no podía imaginar que June hubiera intuido la verdad de lo que ocurrió.

Estaba contento y lo celebraron con Karner.

Fueron a casa de Alex para celebrarlo. Pero solamente ellos sabían la realidad.

Karner fue interrogado y dijo que quería avisar al sheriff para que fuera detenido, pero que los vaqueros al conocer la verdad, se enfadaron y le habían colgado.

Donald lamentaba que estando él de sheriff se linchara. Cosa que estaba prohibida.

Palabras que se comentaron en la ciudad.

Para June fue una sorpresa desagradable saber que Shorty, otro ganadero, aseguraba que el muerto le vendía ganado a él.

Pero comentó:

—Si eso es cierto, él es el verdadero cuatrero.

—No. Porque avisó a Karner y se pusieron de acuerdo para castigarle.

June no creyó nada de todo eso y para ella, Shorty era otro cobarde que estaba de acuerdo con el sheriff. Pero esto no lo comentó ni con la viuda.

No había medio de arrancarle de la imaginación que había sido un crimen. Y el culpable, Donald, el cual no volvió por ese local. Y eso que tenía deseos de volver a ver a June.

Estaba planeando el castigo a la muchacha. Esperaban Alex y él para ello la llegada de un equipo.

Los conductores del mismo iban a estar besando a la muchacha todo el tiempo que quisieran.

Por eso, no quería ir por el local de la viuda, para que June no pudiera asociarle con lo que iba a ocurrir.

El que apareció por ese saloon para conocer a June, fue Karner.

La viuda le conocía y le saludó.

Al oír su nombre, June lo miró con interés.

—Parece que tienes clientela ahora —decía Karner a la viuda—. ¿Se debe a esta muchacha? No hay duda que es guapa. ¿No me la presentas?

La viuda llamó a June para hacerlo.

—Es un ganadero que desea conocerte —dijo.

—¿Su nombre?

—Karner.

—Vaya… El que asesinó a But…

—¡Era un cuatrero…! —gritó Karner.

—Es un embustero y un asesino —añadió ella con naturalidad—. ¿Quién le pidió que le acusara para ser colgado, Donald? Tenía que vengarse de lo ocurrido aquí. Y usted ha venido para conocerme, ¿no es así? ¿No viene míster Shorty a conocerme también? Otro asesino embustero… ¿No recordáis que But preguntó si entrarían las balas en el cuerpo de un sheriff? Eso es lo que le ha costado la vida en el complot de estos ganaderos cobardes… Y el más cobarde de todos es el que lleva una placa de sheriff al pecho.

Un alto forastero que estaba escuchando, sonreía ante el valor de esa muchacha.

—Si no tuviera que irme, dudo que pudiera contenerme… —dijo Karner.

—¿Me acusaría también a mí de robarle ganado?

Cuando salía Karner furioso, el alto forastero le puso el pie para que tropezara y cayera.

Las carcajadas eran generales.

—¡Imbécil…! Me has hecho caer… —dijo al forastero.

Pero éste le envió sobre los clientes, derribando a dos con el impacto de su cuerpo.

—No debes ser tan nervioso… —decía el forastero—. Debes atender lo que dice esa muchacha. Es interesante. Así que este caballero se dedica a buscar cuatreros entre las personas que le molestan, ¿no es así? Y el sheriff no se entera. No puede impedir el linchamiento que sabe está prohibido. Pero como no llega a su conocimiento hasta que se linchó, nada puede hacer el hombre. Es interesante esta ciudad.

Y Karner, que intentaba ponerse en pie, recibió una patada en la boca que le dejó inconsciente y cubierto el rostro de sangre.

—No creo que deba dejar este olor a basura aquí…

Se inclinó hacia el ganadero, le cogió como un paquete y le lanzó al centro de la calle.

—No sé quién eres ni me interesa. Pero si tienes sentido común, ya te estás largando de Laramie. No sólo de esta casa, sino de la ciudad… —decía June.

—¡Tranquilidad, hermana, tranquilidad! He entrado a beber algo. Estoy sediento y acabo de llegar. No está bien hacerme marchar tan pronto.

—Lo dice por tu bien —medió la viuda—. No tardarán en informar al sheriff y a sus comisarios. Y éstos…

La viuda movía los índices como si estuviera disparando.

—¿Comprendes? —añadió la viuda.

—Perfectamente… —dijo el forastero, sonriendo—. Pero debo beber. ¿O es que no hay bebida?

—Creí que sólo los mulos eran tozudos… —exclamó la viuda.

June se asomó a la puerta para ver cómo recogían a Karner, que seguía inconsciente.

Fue hasta el forastero y le dijo:

—¡Escucha, grandullón! Se han llevado a Karner. Parece que está muerto…

—Si tanto te apena, viste de negro. No le conozco, pero por lo que has dicho de él, no creo que haya luto en la ciudad.

CAPITULO III

—¡Donald! ¿Sabes lo que ha pasado?

—Si no hablas, no lo sabré…

—Karner está en el hospital. Tiene la boca deshecha…

—¿Karner?

—Sí. En casa de la viuda le han golpeado.

—¡Bien…! Ya tenemos el pretexto. Se trata de un ganadero respetado y al que se estima. Cerraremos el local. Y ya veremos adonde va ahora June…

—¿Podemos hacerlo? Ten en cuenta que ha llegado precisamente hoy un nuevo juez.

—¿Nuevo juez? No sabía nada.

—Se me ha olvidado decírtelo. Sí. Llegó en el tren de la mañana.

—Estará de acuerdo. Hay que enseñarle desde el principio a respetar mis decisiones. El otro lo hacía.

—El otro estaba asustado.

—Ya lo sé. Por eso quiero que, desde el principio, sepa el nuevo que aquí se hace lo que el sheriff diga. Y cuando se lleve a alguien a la Corte, deberá ceñirse a nuestras órdenes. Así que vas a ir a ese local y ordenas que mañana no abra. Cerrado hasta que yo decida…

—¡Así se habla! —dijo el otro ayudante.

—¿Darás cuenta al juez?

—No sé que haya nuevo juez. Tendrá que venir a saludarme…

Y Donald, vanidoso, reía.

El comisario fue al local de la viuda.

Allí seguía el forastero.

Al conocer al comisario, los clientes le dejaron paso.

Una vez frente a la viuda, dijo:

—Este local no debe abrir mañana. Queda cerrado hasta nueva orden.

La viuda miraba al forastero y a June, pero ésta dijo:

—¿La orden? ¿Dónde ésta?

—¿Es que no me entiendes?

—Es que hace falta una orden por escrito y no del sheriff, sino del juez.

Volvió a sonreír el forastero al oír a June.

—¡Ya lo sabéis…! Mañana, cerrado…

—Si no traes la orden del juez, no cerraremos —añadió June.

—Ya pensaréis mejor las dos, porque seréis detenidas…

—Lo que le están diciendo, es correcto. Ha de traer una orden firmada por el juez. El sheriff no tiene autoridad para esto. Y su comisario, mucho menos.

—Lo que tienes que hacer tú es callar. Donald sabe lo que ordena. Y es orden suya que no se abra a partir de mañana este local.

—Traiga esa orden y estas mujeres obedecerán. No se oponen, lo que piden es que se haga con arreglo a la ley. Y de palabra, una autoridad nunca puede ordenar cosas como ésta.

—He dado la orden. Ahora, ustedes decidirán, pero mañana me llevaré detenidas a las dos si no han obedecido.

Y el comisario salió.

—¡Es cosa de Donald! Sabía que se movería.

—Vaya a ver al juez —dijo el forastero.

—Sí. Es lo que voy a hacer —dijo la viuda.

Marchó decidida, llegando al juzgado en pocos minutos.

El secretario miró a la viuda y dijo:

—¿Quería algo, mistress Sullivan?

—Ver al juez.

—Está ocupado en este momento…

—¡Que pase…! —dijo una voz, desde la habitación inmediata.

Se encogió de hombros el secretario e indicó la puerta del despacho inmediato.

Audrey Sullivan entró y se dirigió al juez que ella conocía.

—Vengo a verle —dijo— porque Donald ha enviado a uno de sus comisarios con orden de que cierre el local a partir de mañana y le he pedido que lleve una orden firmada por usted.

—¿Le ha dado algún documento? —preguntó el joven que estaba con el juez y que a Audrey le recordaba al forastero por su estatura.

—No. De palabra.

—Está bien. ¿Por qué se da esa orden?

—Porque uno de los clientes ha golpeado a un ganadero amigo de él…

Y explicó lo sucedido.

El juez saliente amplió estas explicaciones, hablando de la acusación que hizo este ganadero contra uno de sus vaqueros, al que colgaron sin ser detenido.

—Diga a esa empleada suya que, aunque tenga razón, medite sus palabras antes de hablar. Y váyase tranquila. Hablaremos con el sheriff. Y mientras no lleven esa orden escrita, de este juzgado, no está obligada a obedecer.

—Es el nuevo juez —aclaró el saliente—. Yo he sido relevado…

—Gracias. Pero Donald sabrá obligarme… Tiene dos pistoleros por comisarios y usted lo sabe. Le tenían asustado.

El nuevo juez sonreía.

—No lo niego —dijo, con valor, el aludido—. Estaba asustado. Y así, no podía seguir en este juzgado.

La viuda marchó y dio cuenta a June y al forastero, que esperaba el resultado de la visita, de lo ocurrido en el juzgado:

—Hay un nuevo juez… Muy joven. Y me ha dicho que mientras no traigan una orden del juzgado, no debo obedecer.

—Es lo justo.

—¿Nuevo juez? No sabía nada.

—Debe haber llegado hoy —agregó la viuda—. Y el otro ha confesado que tenía miedo. Ha debido pedir que le envíen el relevo. Pero un muchacho tan inven… Donald sabrá asustarle. Y los que han llevado a Donald a esa oficina, también.

—No se deben adelantar los acontecimientos. Por lo pronto, ha hablado de una manera justa y exacta —dijo el forastero.

—Pero si mañana no hemos cerrado, se presentarán esos salvajes y nos detendrán. Donald no obedecerá al juez.

—Está obligado a hacerlo. Y si el juez sabe cumplir con su deber, pedirá ayuda a los militares. Y dará cuenta a Cheyenne de lo que ocurre.

—No creo que se enfrente a Donald. Ya veréis cómo le asustan. Han debido enviar a un hombre con experiencia. Repito que me parece muy joven para ese cargo.

Los clientes preguntaban si iban a cerrar al otro día.

—No cerraremos hasta que traigan una orden del juzgado —dijo June.

La viuda no se atrevía a decir nada. Estaba muy asustada.

El secretario del juzgado marchó a la oficina del sheriff que no estaba lejos. Y dijo a Donald que el nuevo juez le rogaba pasara por el despacho.

—¿No crees que ha debido venir él?

—Cumplo órdenes —respondió el secretario.

—Está bien… Iré a verle.

Pero antes, pasó por el local de Alex y habló con él.

—Ve tranquilo —dijo Alex—. Hablarán con el juez.

Minutos más tarde, el alcalde era convocado a una reunión en el Ayuntamiento.

Donald llegó orgulloso a la oficina del juez.

Le miró el secretario en silencio, se levantó y anunció la visita al juez.

Cuando entró Donald, se sorprendió al ver a ese joven tras la mesa.

—Creo que me ha llamado el juez —dijo.

—Yo soy. Mi nombre es Jesse Foster. Siéntese, por favor.

Donald obedeció casi sonriendo.

—Creo que lleva poco tiempo como sheriff, ¿no es así? —agregó el juez.

—En efecto. Solamente unas dos semanas…

—¿Conoce la ley de este estado?

—Bueno… No soy abogado… —dijo Donald, riendo.

—Nuestra ley no exige que un sheriff lo sea. De otro modo, usted no habría podido ser candidato. Pero sí debe saber que no tiene autoridad para decretar el cierre de un local, ya que eso corresponde a este juzgado. Y siempre con causas que lo justifiquen… La ley no es lo que cada uno piense, sino lo que está escrito y hemos de obedecer todos. Y en primer lugar aquellos que tenemos cargos como los nuestros. Usted sabía que no puede ordenar ese cierre, ¿no es así?

—Soy el jefe de policía y en ese local se ha dejado medio muerto a un ganadero. Y hay una empleada…

—Que no es amiga de usted.

—Siempre que habla de mí, me insulta.

—Fue usted el que pidió a ese ganadero que acusara de cuatrero a un vaquero que bromeó una vez sobre si entrarían las balas en su cuerpo, ¿verdad?

Donald perdía la serenidad. Se estaba poniendo nervioso, porque el juez le hablaba casi dulcemente, sin excitarse y sonriendo.

—No es cierto que yo pidiera eso.

—Voy a tratar de averiguarlo. Y si lo demuestro, con esa placa en el pecho y sin ella, le llevaré a la Corte para acusarle de asesinato. Y a esos ganaderos con usted. He dado instrucciones a la dueña de ese local para que sin una orden de este juzgado no obedezca respecto al cierre. Y aconseje a sus comisarios que no traten de molestar a esas mujeres. Y lo mismo debe aconsejar a sus amigos, porque toda molestia, la haga quien la haga, imaginaré que es orden suya. Y le aseguro que no será conveniente para usted. Nada más. Puede retirarse… No olvide que soy el juez de Laramie, no lo es usted. Las decisiones en mi cargo soy yo el que las toma. Y ordenar el cierre de un local me corresponde a mí, no a su oficina.

Donald, que había ido dispuesto a asustar al nuevo juez, salía enfadado y con miedo. Le habían hablado como no se esperaba.

En su cerebro no bullían en esos momentos más ideas que las que tenían relación con la muerte del juez.

Acababa de comprobar que tenía carácter y sabía hablar. No importaba la edad que tuviera.

Marchó al local de Alex, que le salió al encuentro, riendo.

—Le habrás hecho ver lo conveniente que será para él no ser demasiado entrometido, ¿verdad? Me han dicho que es muy joven.

—¡Mucho cuidado con él! No le ha asustado mi visita. Soy yo el que ha resultado asustado de ella.

—¡No hablas en serio…! —dijo Alex, riendo.

—Te estoy diciendo la verdad. Ese joven sabe hablar. Y conoce su misión. De momento, el local de la viuda no será cerrado.

—Si has dado orden de hacerlo, tendrá que obedecerte.

—Pero esa orden no puedo darla yo. Tiene que ser del juzgado y en virtud de justificación y con orden escrita.

—¿Qué se ha creído ese crío? ¿Es que nos va a meter en cintura a hombres como nosotros? ¿Dónde está Donald Murder? Haremos que le cambien el destino. O será él quien lo pida, como lo ha hecho el otro.

—Estás equivocado. Ese juez no pedirá relevo. Dará guerra. ¿Sabes lo que me ha dicho sin excitarse, sin elevar el tono de su voz ni dejar de sonreír? Que si comprueba que fue orden mía lo de acusar a But de cuatrero, con esa placa o sin ella, me llevará a la Corte para acusarme de asesinato.

—¡No es posible! ¿Y le has dejado hablar así? ¿Para qué te llevamos a esa oficina?

—Pero él tiene más autoridad que yo. En realidad, estoy a sus órdenes. No hay que engañarse.

—Bueno. Por lo menos, ya sabemos cómo piensa. Ahora somos nosotros quienes hemos de actuar. Y en lo que hace referencia a June…

—¡Ni molestarla siquiera! Me haría responsable a mí. Me lo ha dicho bien claro.

—Pero, Donald…

—Encerraré al que lo haga. Y si es preciso, a ti. ¡No lo olvides!

—Pero ¿qué te pasa?

—Yo sabré actuar. Y habrá motivos para que se cierre ese local. Pero a mi modo. Así que nada de meterse con June. Cuando yo lo haga, tendrá que darme la razón el juez. ¿Quiere ley? Pues tendrá ley.

—Así que nos han enviado a un provocador.

—No te preocupes. June será acusada de algo muy grave. Y tendré evidencias. Y la viuda será su cómplice. Pero todo se hará a mi modo. ¿Sabes de dónde es June?

—No.

—¿Ni dónde trabajó antes de estar en esta ciudad?

—No. Nunca habló de ello.

—Pero podremos inventar una buena historia. Imagina que demostramos que estuvo en South Pass cuando mataron al marshall U. S. Y se comprueba que ella le entretuvo con su belleza para que lo hicieran. Murió de un disparo por la espalda.

—Sería admirable…

—Haremos venir al dueño del local donde ella trabajaba entonces. Su declaración será valiosa para el juez. Y con arreglo a la ley, debe ser castigada.

Alex sonreía.

—Eso será más duro para ella que cerrar el local —dijo.

—Es lo que voy a preparar con todo cuidado.

Alex quedó satisfecho y Donald marchó a su oficina para hablar con los comisarios.

No les ocultó lo ocurrido y les habló de su idea para castigar a June.

Les encomendó que buscaran amigos que hicieran correr el rumor de que June había sido vista en South Pass. Y que dieran el nombre del local donde ella trabajaba.

Por su parte, él escribiría al propietario de ese local para que fuera a Laramie.

Con esos testigos y la declaración del dueño del local, June estaba perdida.

Pasó por el hospital para saber qué tal estaba el ganadero.

No podía hablar por tener la boca muy mal y el doctor que le atendía le dijo que no debía estar mucho tiempo con él.

Lo poco que pudo hablar fue para decir que mataran al que le había golpeado.

Donald prometió que así lo haría.

Se encontró con el capataz del herido, al que no dejaron entrar.

Marcharon juntos.

—Me ha pedido que se mate al que le golpeó —dijo Donald.

—¿Sabe quién lo hizo?

—Alguno de los clientes de la viuda, empujado por June. Ella es la verdadera responsable, pero no podremos tocarla.

Y volvió a explicar lo que le había dicho el juez.

—Arrastraremos al que le golpeó —dijo el capataz.

El capataz se fue al saloon de la viuda.

Ésta, cuando le vio entrar, miró a June.

—Ya le he visto —dijo ésta—. Iba al local de Alex… Le conozco.

El capataz llegó hasta el mostrador y miró a June.

—No creo que hayas ganado mucho con el cambio —dijo—. Estabas mucho mejor en casa de Alex… Aquél es otro local…

—Estoy mucho mejor y gano mucho más.

—¿Qué pasó con mi patrón?

—Una pelea con un conductor…

—¿Conductor o vaquero de algún rancho?

—No creo que sea vaquero. Llegó cubierto de polvo. En algún equipo.

—No importa que ocultes quién lo hizo, lo averiguaremos el sheriff y yo.

—¡Vaya! ¡El sheriff interesado también…!

—Es su obligación…

—¿Te ha dicho que no cerraremos? Y eso que lo ordenó él.

—El juez no ha estado de acuerdo, por lo visto —dijo el capataz—. Pero nosotros nos encargaremos de castigar al que le golpeó…

—¿Crees que teníamos la culpa nosotras? ¿Por qué cerrar el local? Parece que Alex no me perdona haber abandonado su casa. Ahora ya tiene clientes otra vez. Estuvo una semana de vacaciones…

—Así que no sabes quién le castigó, ¿verdad?

—Te hemos dicho que parecía un conductor. Posiblemente marchó de la ciudad.

—Lo encontraremos —añadió el capataz.

—¿Has venido solo a preguntar? ¿No bebes? —decía June, sonriendo…

—Beberé… Un whisky. No comprendo por qué pudo reñir.

—¿No se lo has preguntado a él? Tropezó con el pie de ese conductor, al caer le insultó y el otro se incomodó y le golpeó. No pasó más. No debes conceder a ese hecho tanta importancia. Dicen que mejorará.

—Le destrozó la boca. No puede hablar.

—El iba a usar el «Colt». Si le hubiera matado, se lo habría merecido. Es lo que iba a hacer él con ese muchacho, por una tontería. Asesinó a But…

—¿Otra vez?

—¡Y mil veces lo diré! ¡Le asesinasteis vosotros!

El capataz marchó al ver que los clientes se acercaban.

CAPITULO IV

—¿Es que no te has ido? —decía June al alto forastero.

—¿Por qué había de hacerlo?

—Han estado aquí el capataz y algunos vaqueros de ese ganadero. Preguntan por el que golpeó a su patrón.

—Es natural ese interés. No te preocupes más…

—Es una locura lo que haces.

—No creo que debas hablar tú de locuras. Tu manera de hablar no es de una persona cuerda. Hasta insultas al sheriff. Y eso sí que es peligroso. No le habrá gustado que el juez desmintiera su orden sobre el cierre de este local. Y si además sabe que le insultas… Y aún sigues por aquí.

—Creo que me marcharé pronto.

Audrey miró sorprendida a June.

—¿Hablas en serio? —dijo.

—Sí. Voy a irme… Me he cansado de esta ciudad de ventajistas y granujas…

—Y hará bien —añadió el forastero que dijo llamarse Jeff—. Usted es la viuda de Sullivan, ¿no?

—Lo sabe toda la ciudad.

—¿No tenía su esposo un buen amigo llamado Hill Cooper?

—Desde luego —exclamó, intrigada—. ¿Es que le conocías?

—¿Por qué dices, «conocías»?

—Ha muerto.

—¡No…! Tenía que verle… ¿Hace mucho que ha muerto?

—Unas semanas… Creo que cuatro o cinco. Apareció muerto de una cuchillada en una calle poco transitada. No se pudo averiguar quién lo hizo. El doctor dijo que no había muerto donde le hallaron. Afirmaba que la herida debió sangrar mucho y no había la menor huella de sangre en el suelo. Tenía hierba pegada a la Camisa, lo que le hizo suponer que le mataron en el campo.

—¿Tenía amigos ganaderos o cow-boys?

—Que yo supiera, no.

—¿Hace mucho que murió su esposo?

—Dos o tres semanas antes. Pero éste fue de una pulmonía.

—Y eran amigos, ¿no?

—Sí. Se conocían desde hace muchos años. Mi esposo me hablaba algunas veces de él. Creo que fue sargento en el ejército. Muchos días comía con nosotros. No tenía a nadie.

—¿No trabajaba…?

—Estaba de ayudante del herrero. No comprendo que tuviera enemigos…

—Sin embargo, le mataron.

—Creyeron que tenía dinero…

—¿Un hombre que trabaja de ayudante de un herrero…? ¿Es que ganaba tanto?

—Desde luego que no.

—¡Ya están aquí esos dos vaqueros de Karner…! —dijo June.

—¿El ganadero a quien golpeé…? —preguntó Jeff.

—Sí.

Las dos movieron la cabeza afirmativamente.

—¿Esos dos que vienen hacia acá…?

Los aludidos llegaron hasta colocarse frente a June.

—¿Qué…? ¿No ha vuelto ese muchacho…?

—¡No! —respondió June con rapidez—. Ya os he dicho que debió marcharse.

Jeff se echó a reír y exclamó.

—¿Por quién preguntáis? ¿Por el que golpeó a ese cobarde ganadero? Fui yo. ¿Venís a agradecerme que lo hiciera?

Los clientes que estaban detrás de los vaqueros se retiraron arrastrando los pies.

—¿Te das cuenta…? —dijo uno de ellos, riendo.

—¿De qué…? —añadió Jeff.

—De los testigos… Se retiran. Los que están detrás de tí.

—Y los que estaban detrás de vosotros. No se fían de vuestra seguridad. Temen ser alcanzados si hay disparos, pero vosotros no habréis venido dispuestos a morir por vuestro patrón, ¿verdad?

—Hace tres días que venimos para conocerte.

—Pues ya me habéis conocido. Ya decía yo que no era posible venir a morir…

—Nuestro interés en conocerte era para matarte.

—Pero hombre. Si sólo le di unos golpes. ¡No es para tanto…!

Los dos se echaron a reír.

—¡Eres un tipo curioso! ¿Es que no te das cuenta de que hemos dicho que hemos venido para arrastrarte y colgarte más tarde?

—Bueno. Ésa es vuestra intención. No quiere decir que lo hagáis. ¿Verdad que no lo haréis?

Y golpeó a los dos antes de que reaccionaran.

Les cogió por el cinturón, uno con cada mano y golpeó sus cabezas contra el mostrador.

El ruido que hicieron y la forma de quedar en el suelo, indicaba que los dos habían muerto.

—No pensaban más que en sus deseos. No contaron conmigo —decía Jeff.

Los testigos se miraban sorprendidos y muchos sonreían.

Les volvió a coger uno con cada mano y les sacó hasta la puerta, desde donde les arrojó a muchas yardas de distancia, en el centro de la calle llena de polvo.

Y regresó tan tranquilo hasta el mostrador, para pedir de beber.

—¡Márchate! —decía June.

—No pienso hacerlo. Y si quieren que siga matando, que vengan… Sería una estupidez por parte de ellos. No les he hecho nada.

—Pero Karner les empujará.

—Eso le hará responsable de sus muertes: Que no le obedezcan.

Fueron a dar cuenta que había dos vaqueros de Karner muertos frente al local de la viuda.

Donald exclamó:

—Voy a ver al juez tan amante de la ley… Le preguntaré si debemos detener al autor de esa muertes… Pues supongo que ha sido el mismo que golpeó a Karner.

—Y al que habrá que tomar en consideración —dijo uno de los comisarios.

—Hay que preguntar lo ocurrido. No quisiera que el juez me diga que no hay por qué detenerle.

—Yo iré… —dijo uno de los comisarios.

Al entrar en el local, June le miró con desprecio.

Jeff había marchado.

El comisario preguntó al barman. Y éste explicó lo sucedido.

Varios clientes coincidieron con él.

Donald le estaba esperando.

—No se le puede acusar más que de defender su vida. Esos dos le dijeron varias veces que habían ido a matarle. Y les golpeó, cogiéndoles después del cinturón uno en cada mano y golpeó sus cabezas contra el mostrador. Debe tener una fuerza poco común.

—¡Maldito sea…! Podría ser el pretexto para pedir el cierre del local.

—Todos los testigos insisten en que están bien muertos.

—¿Quién es…?

—No lo sé. Dicen que ha de ser conductor de alguno de los equipos que entran a diario. Afirman que pasa de los seis pies.

—Entonces no se le puede acusar…

—No.

—No diré nada al juez. Celebro haberme informado antes. No quiero que se ría de mí. Pero tendremos que preocuparnos de ese forastero…

—Y no ponerse al alcance de sus manos.

—Llevamos revólver para algo —dijo el otro comisario.

Les llegó otro aviso.

En el saloon de Alex, un jugador había matado a un conductor. El que informaba, era un compañero del muerto.

—Descubrió que le hacían trampas y se lo dijo —añadió el informante.

—Todos los que pierden dicen lo mismo —exclamó el sheriff.

—Es cierto que le hacían trampas.

—Iré a informarme.

—Y verá como era cierto.

Pero Donald envió a uno de los comisarios para que avisara al enterrador. Y no se preocupó más de ese asunto.

Más tarde visitó el saloon y bebió, hablando animadamente con Alex.

Al otro día, se sorprendió Donald con la llamada del juez para que fuera a su despacho.

Sin embargo, no sospechó la causa de la llamada y se decía que iba a aprovecharla para hablar de las muertes ocurridas en el saloon de la viuda.

Mas al entrar en el despacho y ver al conductor que fue a darle cuenta de lo sucedido en casa de Alex se puso en guardia.

—¿Conoce a este conductor? —preguntó el juez.

—Sí… —respondió.

—¿No estuvo en su oficina a darle cuenta de que habían asesinado a un compañero…?

—Bueno… Todos los vaqueros y conductores, cuando pierden, dicen que les hacen trampas.

—Y de eso, nuestro sheriff sabe mucho, ¿verdad?

Donald palideció.

—¿Fue a informarse? No. Lo hizo más tarde para beber con el dueño y seguramente comentar lo sucedido y pedirle que tengan más cuidado en adelante. ¿Me equivoco?

—Me dijeron que riñeron y que…

—Aquí tiene la orden. Debe detener a ese jugador. Y que no se escape. Porque de escapar, los militares, se harán cargo del dueño y del sheriff. Esperan solamente mi orden.

Donald estaba asustado porque había visto a un capitán en el despacho del secretario. Estaba seguro de que el juez no hablaba por hablar.

Salió desconcertado. Era una situación la suya de lo más delicada.

El matador, era un amigo suyo. Y Alex se enfadaría mucho con él.

Pero si le decía la alternativa que tenía, justificaría lo que iba a hacer.

Alex le saludó como siempre, con una sonrisa.

—¿Y Henry…? —preguntó Donald.

Allí le tienes.

—Vengo a detenerle.

—¡Bromeas…!

—No estoy bromeando. Tengo la orden por escrito firmada por el juez.

—Bueno… No le has visto y que marche.

—Y somos nosotros los detenidos.

Le explicó lo que le había dicho el juez y cómo había visto al capitán que estaba allí.

—Le buscaremos un buen abogado… Y testigos que digan lo que más convenga.

Para Henry fue una sorpresa ver que Donald le encañonaba, diciendo que quedaba detenido.

Al principio creyó que era una broma, pero al ser conminado para levantar las manos, comprendió que no bromeaba.

Y lo que hizo, fue querer sorprender al amigo que disparó a matar.

Lo hizo para que no pudiera decir al juez, lo que no interesaba.

Había decidido matarle en la calle, después de decirle que escapara.

Al dar cuenta al juez de lo ocurrido, el juez dijo que había hecho bien en no permitir que el otro le sorprendiera.

Pero la actitud del juez era un aviso para Alex y para Donald.

El sheriff fue a visitar a Karner, que iba mejorando más de lo esperado por los doctores.

—¿Has detenido al que mató a mis muchachos…? —preguntó.

—No se le podía acusar de nada. Entraron diciendo que le iban a matar.

—Pero…

—No podía hacer nada. Ellos fueron quienes no supieron actuar. Pero se consideraban seguros con el «Colt», ¿verdad? Y cometieron el error de ponerse al alcance de sus puños. Después del primer golpe, ya no hubo remedio para ellos.

—Tendré que matarlo yo. ¡Y todo por June! ¡Me llamó asesino!

—También dice que lo soy yo. Se dieron cuenta de la verdad, aunque no puedan demostrarla. Es inteligente esa muchacha y peligrosa. Pero la voy a atrapar de forma que no podrá escapar. Y tendrá que ser el juez el que ordene su castigo.

—¡Esos torpes…! —decía Karner, cuando Donald se despedía.

—Mis ayudantes se van a ocupar de ese forastero.

Jeff estaba en el taller del herrero.

—¿Quién pudo matar a Hill…? —decía Jeff.

—Para mí ha sido una sorpresa enorme. No podía admitir que tuviera un solo enemigo. Todos le querían. Y era un gran conocedor de caballos. No he visto otro con más habilidad y rapidez para herrar. Mis clientes le preferían a mí. Afirman que lo hacía mejor que yo. Era de carácter alegre, a pesar de sus años… Y contaba muchas anécdotas de sus luchas con los indios. Afirmaba que había conocido y tratado a Custer… Hablaba mucho.

—¿Y no sospechan de alguien?

—No. Es que no se puede sospechar, cuando no se sabía que tuviera un enemigo. Para mis clientes fue motivo de gran pesar esa muerte. Le querían.

—¿No habló nunca de algún disgusto…?

—No. He pensado mucho… Mucho. ¿Eres pariente de él?

—No. Soy de su pueblo. Vine a Laramie para saludarle. Mi padre me encargó que lo hiciera. Mi padre conserva fotografías de Hill con su uniforme de caballería. Se retiró hace poco.

—Bueno… No tan poco. Le daban quince dólares al mes… Le pagaban los militares en Cheyenne. Siempre venía tan contento por haber estado con los militares. Llevaba la milicia en la sangre. De no ser por la edad, no se habría retirado nunca.

—Pasó muchos años en el ejército.

—Según él, toda su vida. Desde que era un niño… Fue trompeta.

—No comprendo que le hayan asesinado.

—Y eso de que lo hicieron por robarle, no lo creo. No le llegaba el dinero al fin de mes. Visitaba el local de Sullivan. Era el único amigo que tenía en la ciudad. Sullivan, más joven, estuvo de soldado a sus órdenes pero estuvo poco tiempo en el ejército. Eran muy amigos. Murió de una pulmonía poco antes de que Hill.

—Es extraño que no haya una pista. ¿No estaba nervioso él?

—Bueno… Verás… Ahora recuerdo algo que tenía olvidado. Fue hará unos tres meses o tal vez algo más. Llegaron unos con caballos para herrar, y al mirar a uno de los jinetes, frunció el ceño y cuando se fueron le oí decir en voz baja algo de granuja… o cosa parecida.

—¿Era conocido?

—Es posible que dijera eso porque no le dieron propina alguna. Aunque, desde luego, al ver a ese personaje me dio la impresión de que le conocía. Y recuerdo que era un forastero que venía con Jerry Shorty…

—¿Quién es…?

—Un ganadero que tiene el rancho a unas ocho millas de aquí. Pero el otro debió marcharse por entonces, porque no le he vuelto a ver… Sí… Ahora me acuerdo de aquello. Debía conocerle. Porque estuvo nervioso unos días. Y enfadado.

—¿Se fijó si ese personaje conoció a Hill?

—No. No me fijé en eso. Tuve que atender otro caballo que llevó un amigo. Es curioso… No me había acordado de esto hasta ahora. Y mira que he pensado en Hill horas y horas. Aunque no creo que aquello tenga nada que ver con su muerte, ocurrida bastante después.

—Posiblemente nada tenga que ver —dijo Jeff—. Y ese amigo de Shorty, ¿no ha vuelto por aquí?

—No le he visto más.

—¿Me haría un favor?

—Tú dirás.

—¿Quiere preguntar con habilidad a los vaqueros de ese ganadero, si saben quién era ese amigo de su patrón…?

—¿Sospechas que tenga algo que ver con su muerte?

—No estará de más que nos informemos. Me agradaría castigar a su asesino.

—Bueno. Si tiene relación, será peligroso interrogar.

—Por eso le digo que debe hacerlo con habilidad. ¿Son de por aquí los vaqueros?

—Hay algunos que trabajaron antes en otros ranchos de la comarca.

—Y el ganadero, ¿es de aquí?

—¡No! Vino hará unos, seis años. Esos terrenos tenían dueño. Se los compró a ellos. Lo mismo que Karner, que vino con él.

—¿También es cliente suyo?

—Sí. Soy el único herrero. Y no puedo con tanto trabajo. Me gustaría que se instalara otro taller. Sería un desahogo para mí.

CAPITULO V

Jeff, que estaba en el mismo hotel que Jesse, el juez, permaneció en la habitación de éste más de dos horas antes de irse a descansar.

Lo que hablaron durante tanto tiempo, ellos lo sabrían.

Pero, a la mañana siguiente y en el comedor, a la hora del desayuno, parecían desconocidos entre sí.

En el local de la viuda comentaba ésta con June:

—Es extraño que no haya aparecido Donald por aquí. Parece que el juez nuevo ha sabido imponerse. Envió al comisario para saber qué se hablaba de esas dos muertes. Y como todos coincidieron, no se ha atrevido a acusar a ese muchacho.

—El otro juez estaba asustado. Y eso que ha estado poco tiempo después de la elección de Donald.

—El ha pedido que envíen otro.

—Pero no creas que le van a dejar tranquilo los vaqueros de Karner…

—Es posible que la muerte de esos dos, les haga pensar que es un peligro.

—No se pondrán al alcance de sus manos.

La necesidad de atender a los clientes impidió que siguieran hablando.

Uno de los clientes, dijo a June:

—¿Es verdad que has estado en South Pass?

Ella palideció y dijo:

—¿Quién te ha dicho eso…?

—Lo he oído comentar.

—¿A quién?

—A uno de los comisarios del sheriff.

Esto era una sorpresa para ella.

—¿Es verdad que has estado en South Pass? —añadió el vaquero.

—He estado en muchos sitios —dijo ella, sonriendo.

—Yo debía haber ido, pero está lejos. Hablaban de una gran riqueza minera…

—Es lo que dicen.

—Pero ¿es cierto?

—No lo sé. Aunque ya sabes que siempre se exagera Yo oí hablar de California y creí que no tenían que hacer más que inclinarse para coger el oro que se quisiera. Y un californiano me dijo que sólo muy pocos han hecho dinero con el oro.

La campaña sobre la estancia de June en South Pass había tomado cuerpo.

En dos días fueron varios los que preguntaban lo mismo a la muchacha.

Campaña que llegó hasta el juez, quien dijo por la noche a Jeff en otra entrevista en su habitación, que al día siguiente iría a conocer a esa joven de la que hablaba Jeff con tanto entusiasmo y que decían estuvo en South Pass, pueblo del juez. Aunque nada había dicho en ese sentido desde que estaba allí.

Y al otro día, se hablaron en el comedor, como huéspedes del hotel y salieron juntos.

Cuando llegaron al saloon, sólo estaba June. No era hora de clientela.

La muchacha estaba distraída, arreglando una de las mesas.

—¡June…! —dijo Jeff—. ¿Nos atiendes?

—¡Ahora mismo!

Cuando terminó de arreglar la mesa se encaminó al mostrador, ante el que estaban los dos.

—¡Ya estoy aquí!

Y al volverse, Jesse, exclamó:

—¡June…! ¿Qué haces aquí…?

La muchacha estaba muy pálida.

—¡Jesse! —exclamó—. ¿Y tú?

Jeff les miraba sorprendido.

—Soy el juez…

June reaccionó y se echó a reír a carcajadas.

—Ahora me explico que Donald no te haya asustado. No sabe qué enemigo tiene. Pero has de tener cuidado, porque es un ventajista y un pistolero.

—¿Qué haces aquí? No me has respondido. ¿Es que has venido buscando…?

—Y no he visto a nadie. Ya estoy cansada.

—Lo que vas a hacer es marchar a casa. Y muy pronto.

—¿Os conocéis…? —dijo Jeff.

—Soy de South Pass como ésta.

—Ahora tengo interés en esperar… Se comenta por aquí que me han visto en South Pass.

—Pero trabajando en casa de Jeffries —aclaró el juez.

—¿Es posible? —dijo ella riendo.

—Y son los comisarios… Eso es que está planeando algo el sheriff. Tratan de desacreditarte.

—Pero eso indica que han estado por allí y eso me interesa.

—Nada de seguir aquí. Vas a ir a casa. Avisaré a tu familia.

—¡No…! No lo hagas aún. Deja que espere algo más. ¡Estás loco! No me harás marchar. Soy mayor de edad.

—Locura es lo que intentas.

—Si les encuentro, les mataré. He venido a eso. Y no lo vas a evitar.

—No trato de evitar más que la locura que haces. Metida en un saloon…

—En donde podría descubrir lo que me interesa.

—¡Una locura!

—No digas que me conoces. ¿Saben que eres de allí?

—No he dicho nada en ese sentido. No tenía por qué hacerlo.

—No lo digas. Deja esa campaña. Es posible que estén aquí y por eso me han conocido.

—Lo que intentas es muy peligroso. Sé que también lo eres tú. Más de lo que puedan imaginar…, pero…

—No vamos a reñir, Jesse. Me conoces bien. He dicho que no marcharé de momento. Y no lo haré.

—¿Crees que andan por aquí?

—Es lo que me dijeron.

—Sí es así, yo les buscaré.

—Pero tú no les conoces. Yo sí. Les vi un momento, pero es más que suficiente.

—¿Quién te dijo que les vio por aquí?

—Un viajante. Lo comentó en el Banco.

—Y te lanzaste a la aventura, ¿no? ¿Avisaste a las autoridades?

—No sé si lo hicieron. Marché horas más tarde y vine a Laramie.

—Y nada menos que de muchacha de saloon. ¿Qué dirá tu familia?

—Saben que sé hacerme respetar.

—Eso lo sabemos todos los que te conocemos, pero es una locura. ¿Sabías que Jeff se está enamorando de ti…?

—¿También te preocupa eso? ¡Y yo de él! —dijo ella riendo.

—¿Y quieres seguir aquí…?

—Hasta que encuentre lo que busco.

—¡Necesitas unos azotes y creo que te los voy a dar yo!

—¡Cuidado! No quiero que sepan que nos conocemos. Y se marchó al encuentro de los clientes.

—¡Vaya sorpresa…! —decía Jesse—. Es una loca. Ha venido buscando a los que asaltaron el Banco que es de su familia y mataron a una hermana que estaba allí en el momento del atraco. No se da cuenta del peligro que supone si les encuentra. Aunque es posible que no les recuerde… Les vio cuando huían. Pero de todos modos, me asusta que les vea… Y que ellos la conozcan. Cosa que, afortunadamente, no creo. Los atracadores eran forasteros. Iban de paso y ella estaba en el rancho casi siempre. ¡Tienen una gran fortuna! Los más ricos de toda aquella parte de Wyoming. Seguro que sus padres no saben dónde está. Buen disgusto tendrán sin saber de ella. Hay que hacerle marchar a casa. Tienes que ayudarme.

—Tal vez tenga razón. Esta campaña…

—Es sólo de descrédito y me parece que casualmente hablan de South Pass, ignorando que ella es de allí.

—Seria mucha casualidad.

—Tal vez el sheriff haya andado por allá… Hablan de Jeffries, que es el dueño de varios locales, los mejores de aquella ciudad.

—Habrá estado él de ventajista.

—Eso es lo que he pensado, pero no podía sospechar que la muchacha fuera June. Nuestras familias han estado siempre muy unidas.

—Parece que se madruga —decía la viuda—. No le había conocido, juez. Encantada de verle en mi casa, que es suya.

—Gracias.

—¿Han saludado a June?

—Sí… Y ahora nos marchamos. Ya vendremos más tarde —dijo Jeff.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? Sacarla de aquí y de Laramie. Estáis enamorados los dos. No debe seguir aquí. Me asustan Donald y Alex. Si es preciso, la amarras detrás del caballo y aunque sea arrastrando la sacas de aquí.

Los dos jóvenes reían al salir.

June les hizo señas de despedida mientras servía a los clientes que estaban sentados.

Por la noche volvieron los dos.

Al otro día, decían a Donald uno de sus comisarios y un amigo:

—Ese forastero tan alto se ha hecho amigo del juez y le ha llevado a conocer a June. Anoche estuvieron bastante tiempo en el local.

—¡Bueno…! Deja que se hagan amigos de ella. Mayor será la explosión de la bomba que le tengo preparada. Mañana llega Jeffries. Y con su testimonio no hay escapatoria para la muchacha. Esta tarde iré a hablar con el juez… Y llevaré al que figurará como denunciante.

—¡Beberemos champaña para celebrar el encarcelamiento de June…! —decía Alex, en cuyo saloon estaban hablando.

Reían todos anticipadamente.

—Muchos vaqueros han preguntado a June si ha estado en South Pass y aunque no ha respondido afirmativamente, tampoco ha negado con fuerza. Todos ésos declararán. Ya les he hablado a algunos de ellos.

Y esa tarde, se presentó Donald en el despacho del juez.

Estuvo hablando mucho tiempo y el juez le dijo que llevara los testigos que tuviera y el que decía haber visto a June entretener al marshall para que dispararan por la espalda.

El juez realizó un gran esfuerzo para no disparar sobre el que decía haber visto lo de South Pass y sobre Donald.

Tuvo paciencia para que el secretario escribiera la declaración de ambos.

—Y mañana llega el dueño de aquel local —añadió Donald sonriendo— para testimoniar que es cierto lo que aquí se ha firmado.

Ya tarde, porque todo el día estuvo ocupado en estas declaraciones, se reunió con Jeff y le dijo que viera a June y le dijera que debía desaparecer al otro día del saloon.

—Si Jeffries la ve, no se atreverá a decir lo que el sheriff quiere que diga. Y si me ve a mí tampoco seguirá adelante. Ni ella ni yo, estaremos mañana en Laramie. El secretario tomará declaración a Jeffries.

—¡Qué cobardes…!

—No saben que están tejiendo la cuerda… ¡Por que les voy a matar a todos ellos!

—¿Es que no vas a dejar a ninguno para mí? ¿Cómo saben lo ocurrido con el marshall?

—Se habló mucho en South Pass.

—¿Y el autor?

—Escapó. Le ayudaron Jeffries y sus amigos, pero no se pudo probar. Vienen a Laramie a decir lo ocurrido.

Jeff habló esa noche con June y estuvo de acuerdo en el acto en marchar con Jesse durante todo el día.

Los dos marcharon a primeras horas del día siguiente, a caballo hasta un pueblo situado a quince millas.

Allí pasarían el día, para regresar ya de madrugada a Laramie.

Donald esperó el tren en que llegó Jeffries, que le saludó con afecto.

Desde la estación fueron al juzgado.

El secretario lo hizo muy bien y tomó declaración a Jeffries que firmó junto con el denunciante y Donald.

En la declaración de Jeffries afirmaba haber visto a June y ser la misma empleada que estaba en su casa el día que mataron al marshall, al que ella entretuvo para que dispararan sobre él.

—Con esta declaración —dijo el secretario— así que llegue el juez, dará la orden de detención.

—Antes de que regrese el juez tendré a June en una celda. No quiero que pueda escapar.

—No es mala idea, pero yo no puedo ordenar nada —añadió el secretario.

Desde el juzgado marcharon a casa de Alex.

Jeffries habló con éste de sus locales en South Pass.

—¡Donald los conoce bien! —decía.

—Me ha hablado muchas veces de ellos —dijo Alex.

—Éste no está mal… ¿Negocio…?

—Bastante. Era más con esa muchacha. Hay que reconocerlo.

—Ahora va a ser bien castigada —dijo Donald—. Voy a enviar a dos comisarios para que vayan a por ella. Esta noche dormirá en una celda.

—¿Qué ha dicho el juez…?

—No está en la ciudad hoy. Pero regresa esta noche. Y mañana dará la orden de detención. Es lo que ha dicho el secretario. Es que la declaración que han hecho éstos, es de las que no se prestan a duda.

Los comisarios fueron al local de la viuda.

Ésta, que estaba perfectamente informada, les miró sonriendo.

Después de mirar en todas direcciones, preguntaron a la viuda.

—¿Y June…?

—Pues no lo sé. Y estoy preocupada. No la he visto en todo el día. No sé adonde habrá ido. Temo que se haya marchado sin despedirse. Ayer me dijo que pensaba irse.

—¡Menos historias! Dígale que salga.

—Estoy diciendo la verdad.

Los dos comisarios entraron en las habitaciones privadas.

No dejaron un rincón por registrar.

—¡Se ha escapado! —exclamó uno—. Eso es que ha sospechado algo.

Y marcharon para informar a Donald, que seguía con los amigos en el local de Alex.

—¿Ya ésta en la celda? ¿Qué ha dicho?

—¡No está! Ha desaparecido.

—No es posible.

—No está. Hemos registrado bien y los clientes aseguran que no la han visto en todo el día.

—¡El cerdo del juez! —exclamó Donald—. Se ha hecho amigo de ella y ayer le dijo que escapara.

—O se lo ha dicho a ese forastero tan alto… —dijo Alex—. Y éste avisó anoche a la muchacha. Le vieron en el local hablando con ella.

—Pues todos sabrán que el juez ha ayudado a escapar a una muchacha que ayudó a asesinar al marshall. Hay que llamar al periodista para que dé cuenta de ello en el periódico. ¡Vaya un juez recto!

—Pero ha escapado sin castigo… —decía Alex furioso.

—Debimos detenerla ayer —dijo uno de los comisarios.

—No podía hacerlo sin orden suya —aclaró Donald—. Por eso no estaba hoy en el juzgado, para dar más tiempo. Así no daba la orden de detención.

—La cuestión es que se han reído de todos —decía Alex.

Donald en el curso del día, fue varias veces al juzgado a preguntar si había regresado el juez.

Hablando con el secretario, le dijo:

—La muchacha ha escapado…

—¿Escapado?

—Sí. No está en casa de la viuda. Eso es que alguien le ha dicho lo que pasaba…

—De aquí nadie ha dicho una palabra.

—Pues de otro modo no podía informarse. ¿No viene ése tan alto?

—No ha venido hoy.

—Pero ¿no está en el mismo hotel que el juez?

—No pensará que el juez ha comentado lo de las declaraciones.

—Bueno… Como se ha hecho tan amigo de ese muchacho.

—Pero las cosas del juzgado nada tienen que ver.

—Se le puede haber escapado algo.

—No creo.

—Lo cierto es que no ha podido ser detenida… Se escapó.

También en casa de la viuda, los comisarios iban con mucha frecuencia.

—No os molestéis más. ¡No aparecerá! —dijo Donald enfadado—. El maldito juez… Pero en buen lío se ha metido. Lo notificaremos a Cheyenne. Y ya veremos qué opina el procurador del juez tan recto que ha enviado a Laramie.

—Le va a costar el cargo.

—¡Y será detenido! —añadió Donald riendo—. Lo haré con mucho gusto.

CAPITULO VI

—¿Vino el juez?

—Sí. Y quiere que vengan a ratificar la declaración que prestaron ante mí.

—¿Sabe que ha escapado la muchacha?

—No me atreví a decirle nada. No tarden.

Donald fue en busca de Jeffries y el denunciante.

Cuando iban al juzgado, se encontraron a uno de los comisarios.

—Dicen que el juez tiene a la muchacha en el juzgado. Regresó anoche y la han llevado allí.

Se alegraron los tres.

—¡Anda que si dices al juez que ayudó a escapar a esa muchacha! —decía Jeffries.

—Sí. Ha sido mejor que no le viera aún.

Una vez en el juzgado, el secretario preguntó a Jesse si podía recibirles. Ya no les preocupaban los militares que estaban con el secretario.

Al entrar, Jeffries abrió los ojos con sorpresa.

—¡Hola, Jeffries! —dijo el juez—. Andas lejos de tus locales.

Donald vio la palidez de Jeffries y se preocupó.

—No sabía que era usted el juez de Laramie.

—Eso no importa para que hayas cumplido con un deber ciudadano. He leído tu declaración y me ha sorprendido que estuvieras tan bien enterado de lo que sucedió aquel día. Recuerdo que entonces, declaraste que no habías visto nada. Creo que incluso añadiste que no estabas en el local en aquel memento. ¿Es éste el denunciante de la muchacha?

—Sí. Yo la conocí nada más verla.

—Y ya veo por la declaración, que también la ha reconocido Jeffries. ¿No es así?

—Sí.

—¿Cuándo la viste?

—Al llegar en el tren fuimos a ese local —dijo Donald.

—Entonces no hay duda que es ella. ¿Y ocurrió como han declarado? Claro que eso indica que conocen al matador, ¿no es así?

—¡Bueno…! —decía Jeffries, asustado y nervioso—. No vi al que disparo…

—Es ella la que le conoce, porque estaba de acuerdo con él —dijo Donald.

—¿También estaba allí? Aquí en las declaraciones no figura que estuviera y sin embargo estaba ese día en el local.

—¿Es que me va a culpar a mí? —decía Donald, preocupado.

—Sólo el que hizo esa muerte conoce estos detalles. No ha escapado nada. Está perfectamente descrita la escena y los hechos. ¿Sabía Jeffries que fuiste el que disparó? ¿Por qué se os ha ocurrido despertar el asunto?

—Al ver a la muchacha.

—¿Y si ella declara que fuiste el que disparó…? Habrá que admitir como verdad lo que dice.

—¡Será una venganza que no puede probar! No puede decir que yo disparé… Ella no estaba allí.

Jesse se echó a reír.

—¿Qué te parece, Jeffries? Está diciendo que habéis mentido. Que ella no estaba allí.

—Es que va a decir que yo disparé para que me castiguen con ella. Ya veo el juego del juez. Es lo que le ha instruido que debe decir.

—¿No dices que ella estaba de acuerdo con el asesino y entretuvo al marshall para que le asesinara? Si dice que eras tú el que estaba de acuerdo con ella, habrá coincidencia con estas declaraciones. Y si admito éstas como buenas, también admitiré lo que ella diga.

—¡No! —gritó Donald—. ¿No veis lo que trata de hacerme? Ella va a decir que disparé yo. Hay que decir que es mentira, que estaba ella.

—¿Qué pasa aquí? —decía el juez—. ¿Quién dice verdad? Estos dos afirman que es la que entretuvo al marshall. ¡Falta el que disparó! Y el que lo hizo conoce los hechos como los has expuesto tú… Y lo hiciste antes de llegar Jeffries. Es curioso que en tu deseo de castigar a esa muchacha, hayas confesado que fuiste el que mató al marshall. ¡June… Puedes salir!

Al aparecer June, Jeffries, muy pálido, exclamó.

—Miss June Grady. ¿Estás loco, Donald?

—Pero ¿no dice que me vio y soy la que era su empleada?

—No la vi. De haberla visto no me habría prestado a esta comedia. Y de haber sabido que Jesse era el juez tampoco. ¿No sabías que los dos son de South Pass? Y ella, la muchacha de más fortuna de allí. Su padre es el propietario del Banco y de las mejores tierras. ¿Por qué nos has metido en este lío?

Donald estaba sin saber qué decir.

Jesse golpeó en la mesa y entraron los militares.

—¡Háganse cargo de los tres…! Serán colgados esta noche. ¡Yo no podré evitar el linchamiento! Es lo que el sheriff ordenó se hiciera con aquel vaquero. ¡Claro que si confiesa cómo planearon aquello, es posible que le dejemos vivir…!

—¡Sí, sí…! Es cierto que Karner y Shorty le acusaron para que fuera colgado.

—Que haga una declaración en regla y la firme —dijo al secretario.

Jeffries no hacía más que pedir perdón y asegurar que les pidió Donald que le ayudaran porque si no lo hacían les acusaría de complicidad en la muerte del marshall al que mató él en realidad.

Hablaba mientras Donald estaba en el despacho del secretario escribiendo su propia declaración.

Los dos comisarios, al informarse de que estaban deteniendo a Donald y a los otros, escaparon.

Fueron llevados los detenidos a las celdas, siendo vigilados por soldados.

—¿Estás contento, Donald? —decía Jeffries—. ¿Por qué no me dijiste quién era el juez? ¿No conocías a June Grady…? Lo que no comprendo es que esté trabajando en un saloon. Seguro que ha venido buscando a los que mataron a una hermana suya… Eso es que ha sabido que andaban por aquí y como es muy decidida… Recuerdo que se ha comentado su ausencia… Y algo así sobre buscar a los atracadores.

—¿Y qué hará ella si les encuentra?

—¿Que qué hará? ¡Matarles!

—¿Ella?

—Esa muchacha dispara bastante mejor que tú, con la fama que tenías… Y no te rías. Ha ganado allá a los mejores tiradores. Es algo excepcional.

—No os preocupéis de la muchacha. Pensad en nosotros. Creo que no os dais cuenta del enorme lío en que estamos metidos —decía el otro—. Y todo porque esa muchacha no quiso sentarse al lado de éste. ¡Sólo por eso! Y porque le ha llamado asesino por colgar a ese vaquero. Y tenía razón ya que fue como ella decía.

—No creo que un juez tan recto ordene que seamos colgados —decía Jeffries.

—¡No sé! No me gusta que nos hayan detenido. No hay duda de que intentábamos que se colgara a una inocente. Y da la casualidad que esa muchacha es íntima amiga del juez desde que ambos eran unos niños. Otro que tenía un temperamento explosivo. No sé cómo ha tenido paciencia para oírte hablar de ella sin perder la calma. Y a mí me atraparon bien haciéndome asegurar que había visto a esa muchacha… y que era la indicada… Por eso marcharon los dos de la ciudad cuando supieron que venía yo. De haberles visto antes no te habría hecho el juego. Pero ahora, ya no tiene remedio.

En gran parte de la ciudad, la noticia de que el sheriff estaba en una celda, produjo una gran alegría. Mientras que en las calles de los saloons había un enorme desconcierto.

Y el más asustado, era Alex.

Los comisarios, al huir, no pudieron aclarar nada. No sabían la razón por la que habían detenido a los tres. Y esto era lo que preocupaba a Alex.

—Decía que estaba tan bien montado —decía a un amigo— y que iba a ser castigada June. Y resulta que el castigado es él y ese amigo que ha llegado de South Pass.

—¿Qué hará el juez con ellos?

—No sabemos a qué se debe la detención. Y por lo tanto, ignoramos qué acusación pesa sobre ellos.

—Hay que nombrar a Murdo abogado de él… Y que vaya a preguntar al juez.

—Tienes razón.

Dos horas después, se presentaba el famoso abogado de la ciudad en el juzgado.

Jesse le recibió correcto, pero sin efusión.

Había oído hablar de él.

—Debe perdonar esta visita, pero ya conoce usted mi profesión y me han encargado de la defensa de míster Fox.

—Se refiere al que era sheriff, ¿verdad?

—Sí.

—Mi consejo es que rechace ese trabajo. ¡Mala defensa tiene! No es de los que dan fama. ¿Puedo preguntarle quién le ha hecho este encargo?

—Un grupo de amigos.

—Comprendo. Encabezados por Alex Atwood.

—¿Podría hablar con el detenido?

—¡No! Está incomunicado. Y le adelantaré, eso sí, que le voy a acusar de dos homicidios en primer grado. Es decir, es la acusación que hará el fiscal.

El abogado, se fue asustado.

Alex, que estaba pendiente de su llegada, al verle corrió a su lado.

—¡Mal asunto…! —dijo Murdo—. Le van a colgar.

—¡No…!

—Sí. La acusación va a ser muy dura y el juez, más duro aún. Dos homicidios en primer grado.

—¿Dos homicidios? No lo comprendo.

—Es de lo que me ha anticipado que el fiscal le acusará.

—¿Has hablado con él…?

—No. No me ha dejado. Le tiene incomunicado.

—No me explico esa acusación tan grave.

Y al hablar con los más amigos de Donald, comentó:

—Iban a acusar a esa muchacha de la muerte del marshall. Y ahora, será a él a quien acusen. No debió dar tantos detalles de cómo ocurrió.

—¿Le mató él…?

—Nunca lo ha confesado, pero es lo que he creído.

—Entonces habrá cuerda.

—Y ese Jeffries no lo pasará bien. Es el dueño del local en que mataron al marshall.

—Si sabía el peligro, ¿por qué querer complicar a la muchacha?

—Es lo que no me explico.

—Pero le animabas a hacerlo.

—No sabía que hubiera tanto peligro. El, en cambio, tenía que saberlo.

Otros amigos llegaron más tarde.

—¡Alex…! ¿Sabes lo que pasa?

—¿Te refieres a Donald? Sí. Está detenido.

—Parece que era una tontería acusar a esa muchacha. Que ya no está en casa de la viuda.

—¿No?

—No. Está en el hotel. Donde se hospeda el juez, pues han resultado ser viejos amigos. Lo son desde que eran así… Sus familias, íntimas. Y ella es una muchacha que tiene una de las mayores fortunas de Wyoming. El juez y ella son de South Pass.

—¡No…! —exclamó Alex—. ¿De South Pass?

—Los dos.

—Si Donald lo hubiera sabido, nunca se le habría ocurrido la tontería que montó. Por eso ella no negaba cuando le decían que había sido vista en aquella población. Es de allí… Y si es tan rica, ¿qué hacía trabajando en estos locales? Aunque siempre se veía en ella que es una dama. No quería admitirlo por estar disgustado con ella, pero Lisa siempre lo decía…

—Se comenta que vino buscando a algunas personas y en estos locales era donde más cantidad de personas podía ver. Os habéis equivocado en todo…

—No me metas a mí.

—Estabas de acuerdo en todo lo que hacía él…

—Fue idea suya… Y creí que sería verdad que esa muchacha había trabajado en South Pass.

—Vamos, Alex… —decía un amigo sonriendo.

Al hablar Lisa con él, una vez informada de lo que se decía de June, le dijo:

—¿Te convences ahora de que June era una dama?

—No podía sospecharlo.

—Todo en ella demostraba serlo. Y su desinterés por el dinero… Pero os obstinasteis en molestarla. Y ahora, ¿qué…? Donald detenido y con acusaciones muy graves que le van a conducir a la cuerda. Esto es lo que habéis ganado con no dejar tranquila a la muchacha. Ha vuelto a ser una dama. Está en el hotel…

—No se podía sospechar una cosa así…

—Estabas incomodado con ella porque no aceptaba que se tomasen la menor libertad. Se veía que es muy distinta a nosotras.

También el barman decía que esa muchacha era muy diferente a las demás.

Y al otro día, a media tarde, Alex se sorprendió al ver entrar a June, que vestía un traje de ante, con pantalón y un cinturón con dobles fundas y dos armas colgando a sus costados.

Esto era una nueva sorpresa para Alex.

—¡Hola, Lisa…! —dijo June, abrazando a su compañera de semanas antes.

—¡Hola, June…! Me alegra que hayas abandonado al fin este ambiente. No era para ti.

June sonreía.

—Sé que me has apreciado siempre —dijo—. Te lo agradezco mucho. Y también tú eres una buena muchacha… ¡Cosa extraña entre tanto vicio! ¿Qué ha comentado el «patrón» al saber que Donald está detenido?

—Está muy sorprendido.

—No me extraña.

Alex fue a saludar a June y lo hizo con una sonrisa abierta.

—¡Buena sorpresa nos has dado! No debiste estar en estos locales.

—Te esperan más sorpresas. ¿Sabes a qué he venido? ¡A matarte! Sí, no abras los ojos. Ya ves que traigo armas. Eres uno de los asesinos de aquel buen muchacho que colgasteis, sólo por haber dicho aquello a Donald.

—Yo no intervine en eso…

—Tú fuiste el que habló con los muchachos que le colgaron y con los cobardes ganaderos que le acusaron.

—¡No! No es verdad.

—Quiero que te defiendas, Alex… Has hablado perrerías de mí y ahora estabas tan contento porque al fin me iban a castigar de una manera dura. Fueron a buscarme seguramente para colgarme como hicieron con But… Y tú, ¡tan contento!

—¡No debes creer eso de mí!

—¡Eres tan cobarde que cuanto se diga de ti, es poco…!

—No debes abusar. ¡Ten en cuenta que llevas armas y que has dicho que me vas a matar!

—¡Sí… No quiero que Jesse te cuelgue con Donald! Tengo más derecho que la ley a castigarte. Voy a dar la alegría a Laramie de privarle de un cobarde como tú.

Los clientes no respiraban apenas. Estaban pendientes de la discusión.

—Me vas a obligar a disparar sobre ti.

—He oído decir que tuviste fama como pistolero… Aunque creo que esa fama te la dabas tú mismo. Como sucedía con Donald. ¿Cómo le llamaban? ¿Donald Murder? Va a ser colgado. Es la muerte que merece. Lo mismo que tú, pero prefiero ser la que te mate… Que me agradezca Laramie a mi haber eliminado un coyote como tú…

—Lo estás poniendo peor. Me vas a obligar a disparar sobre ti.

—No te preocupes. No podrás hacerlo —dijo June riendo—. ¡Eres demasiado novato comparado conmigo! Un niño frente a un gigante. Lisa… Debes hacerte cargo del local. Tienes más derecho que las otras. Es un regalo qué te hace Alex…

—¡Tú lo has querido…!

Pero por mucha rapidez que imprimió a su mano no pudo evitar que fuera June la única que disparó.

—¡Lisa! Pasa por el juzgado para que se inscriba este local a tu nombre.

Y June salió completamente tranquila.

Los testigos no acababan de comprender lo que habían presenciado.

Creían que June era una loca presumida. Pero acababa de demostrar que lo que decía era verdad. Alex era un niño comparado con un gigante.

Los comentarios expresaban la mayor sorpresa y admiración.

Recordaban cuando June trabajaba allí y bromeaba con todos.

—Alex no podía esperar esto. Y ha tenido paciencia con él y con Donald —decía uno—. Y le habría sido sencillo acabar con los dos.

—No les hacía caso… —dijo Lisa—. Ella debía buscar a otras personas. Era lo que le interesaba. Por eso trabajó aquí teniendo la fortuna que tiene.

CAPITULO VII

—¡Soldado…! —llamó Donald—. Hágame un favor. Diga a Alex que envíe un abogado.

—¿Alex…? ¿El del saloon Blue?

—Sí.

—No podré decirle nada.

—Debe hacerlo y él le gratificará…

—No podrá hacerlo. Fue enterrado ayer.

—¡No…!

—Sí. Le mató esa muchacha que trabajó en el saloon y a la que querían ustedes que colgaran.

—No me sorprende —exclamó Jeffries—. Ya te he dicho que dispara mejor que cualquiera de nosotros. La he visto hacer en South Pass algo asombroso. Lo que no me explico es que sabiendo lo que preparabas, no te haya matado. Seguramente que Jesse dijo que era mejor colgarte. Y es lo que van a hacer con los tres.

—¡Calla! —gritó Donald.

—Por mucho que calle no va a cambiar nada. No debí hacer caso de tu carta. Y no te hagas ilusiones. No hay un abogado en la Union que pueda ayudarnos. Y si se diera el caso, que no se dará, de ser puestos en libertad, ella nos mataría.

—¿Es que vas a decir que puede compararse conmigo?

—Tienes razón en que no hay comparación posible, porque ella es muy superior. No creas que iba a dejar que dispararas por la espalda como hiciste con el marshall. Has resucitado aquel asunto cuando se iba olvidando. Y has cometido tantos errores, que ya ves adonde nos conducen. A la horca.

Jesse estaba esperando la respuesta de una carta enviada al procurador.

En ella le pedía que si quería que Laramie se limpiara del vicio y ventajismo, le dejara actuar con las manos libres y en la forma que decidiera aunque estuviera frente a la ley. El fin, decía, justificaba los medios.

Estaba seguro que habría de imponer más que el castigo se diera sin el respeto a las leyes. De esa forma no se podrían parapetar tras la propia ley para reírse de todos.

Cuando a los tres días llegó la respuesta, mostró la carta a Jeff.

—No te autoriza, pero ignorará las deficiencias legales —comentó Jeff.

—Es lo que puede decir. Y ya ves que añade que me agradecerán la limpieza que haga. Lo que indica que me autoriza. Empezaremos esta noche. Vamos a colgar a esos tres asesinos. El sistema que emplearon con ese pobre vaquero de que habla June.

—Deja a esos ganaderos para más adelante. Que se tranquilicen. Me interesa saber de dónde vinieron.

—Les traeré a este juzgado para ser interrogados. Y comprobaré todo lo que digan, pero prefiero tenerles encerrados. Me desagradaría que pudieran escapar.

—Bueno. No es mala medida.

—Y serán detenidos a la vez, para que ninguno de ellos tenga oportunidad de escaparse. Y una vez aquí les interrogaremos sin cesar. Hasta agotarles y romper sus nervios.

Jeff estuvo de acuerdo.

Unas horas más tarde, los tres detenidos oían las protestas de los dos ganaderos.

Al conocerles, Donald palideció.

Cada uno fue metido en una celda.

Karner no hacía más que decir que estaba aún muy enfermo.

Los soldados no le hacían caso.

Los militares fueron retirados después de la detención.

Jesse pidió a Jeff que se hiciera cargo de la placa de sheriff.

Y se dedicaron a buscar a las personas que podrían ayudarles.

La viuda fue la que indicó quiénes podían ser estas personas. Y una de ellas sería el nuevo sheriff. Precisamente el derrotado como candidato, por Donald.

Jeff dijo a Jesse que necesitaba libertad de movimientos.

Si prescindían de los militares era porque iban a actuar al margen de la ley y no podían comprometerles en algo tan grave.

Los capataces de Karner y Shorty quedaron desorientados ante la detención de los dos.

—Esto es lo que ha traído el colgar a But… —decía uno al otro.

—¿Crees que es por eso?

—Sí. June se dio cuenta del complot y el juez es amigo de ella.

—Ya no trabaja en el saloon de la viuda.

—Ha resultado una dama de verdad.

Esa misma noche, sacaron a los tres primeros detenidos.

A la mañana siguiente aparecieron colgados en lo más céntrico de la ciudad.

Los curiosos que se acercaban, al conocer a Donald hacían comentarios en los que en general se alababa que le hubieran colgado.

Esto suponía una derrota para los dueños de los locales y aquellos que pasaban las horas en los mismos.

Y cuando supieron que el candidato que fue derrotado llevaba la placa de sheriff, los elogios se sucedían. Era una medida considerada acertada.

Pero los dueños de saloons no eran tan pacientes como creyó Jesse.

Sabían que, por instinto de conservación, no podían dejar al juez que impusiera una especie de terror legal, que prácticamente estaba en marcha.

Los dos ganaderos, al otro día, al ver que no estaban los otros detenidos, preguntaron al que les llevó el desayuno.

Y al saber que habían sido colgados, temblaron de pánico.

—¿De qué les acusaron…? —preguntó Shorty.

—A Donald de la muerte del marshall y de un vaquero que colgaron aquí…

Palabras que hicieron aumentar el pánico de aquellos dos.

—No debimos escuchar a Donald. Ni a Alex —decía Shorty.

—Y ahora ese juez nos va a colgar por aquella falsa acusación —dijo Karner.

—Nosotros no lo hicimos.

—No engañaremos a este juez que está demostrando carácter y ser poco amigo de la Corte. Ya has visto. Han colgado esta noche a esos tres. Hay que sostener que But era un cuatrero.

—Esa maldita muchacha es la que lo ha trastornado todo. Se dio cuenta de la maniobra que se puso en juego.

Horas después, fue llevado Karner a la presencia de Jesse.

Jefí estaba con él.

Karner entró temblando en el despacho del juez. Jesse le preguntó su nombre y lugar de nacimiento.

—¿Qué tiempo lleva usted en Laramie?

—Seis años.

—¿De dónde vino?

Karner guardó silencio unos segundos.

—Del Norte.

—Población.

—Glasgow.

—¿Montana?

—Sí.

—¿Tenía un rancho?

—Sí.

—¿Por qué abandonó aquella tierra?

—Por el clima.

—¿Qué nombre tenía ese rancho?

Karner estaba muy nervioso.

—No le bauticé.

—Es lo mismo —añadió Jesse—. ¿Qué tiempo tuvo ese rancho?

—No mucho. Ya he dicho que el clima me desanimó. Solamente unos meses.

—¿Estaba allí cuando la sublevación de los indios?

—No. Compré el rancho dos años más tarde. Los terrenos estaban baratos.

—¿A quién conocía aquí cuando llegó…?

—A nadie.

—Vinieron juntos Shorty y usted, ¿verdad?

—No vinimos juntos. Coincidimos.

—Esa coincidencia es la que les hizo amigos, ¿no?

—Sí.

—¿Conoció por allí el almacén de Peter Winger? —preguntó Jeff ante la sorpresa de Karner.

Tardó minutos en responder.

—Estoy haciendo memoria —dijo—. No. No recuerdo a nadie que se llamara así y tuviera un almacén.

—¿Dónde está ahora?

—He dicho…

—Y yo pregunto que dónde está ahora… —añadió Jeff.

—Si no le conozco, mal puedo decir dónde se encuentra.

—No te molestes más. Jeff. Esta noche, con los otros. ¡Puede volver a su celda! No hagan comida para él. No la va a necesitar.

Cuando le sacaban, oyó decir a Jeff:

—Ignoran que Hill, antes de morir, había enviado los datos precisos.

Esto, acabó de hundirle.

Cuando regresó a la celda no estaba Shorty en la suya.

Quería instruirle sobre las respuestas que había dado sobre el Norte.

Ahora temía que Shorty, sorprendido por esas mismas preguntas, dijera lo que no convenía.

Y éste fue interrogado en forma parecida, pero Jesse añadió:

—Ya sabemos por Karner que estuvieron juntos por el Pack… y que se asustaron por la actitud de los militares que les acusaban de haber estado comerciando con los indios antes de su levantamiento. El asegura que nunca vendieron a los indios más que lo que estaba autorizado. Pero no armas ni alcohol. ¿Es verdad?

—¡Si…! Sí… Es verdad. Sólo les vendíamos lo que nos autorizaban y en el fuerte comprobaban lo que llevaban nuestros carros.

—¿Sabe dónde está Peter Winger? —preguntó Jeff.

—No.

—Les vendía muchas de las mercancías que ustedes llevaban a los indios, ¿no es así?

—Sí. Pero nunca armas ni bebidas.

—Veo que coincide con Karner. Pueden llevarle a su celda.

Una vez en ésta, dijo a Karner que ocupaba la inmediata:

—Creí que me iban a preguntar por lo de But… Ya sé que te preguntaron lo mismo que a mí y por lo que ellos han dicho, hemos coincidido. He negado que lleváramos a los indios más cosas que las autorizadas.

—¡Eeeeh! ¿Has dicho que comerciamos con ellos? —Lo mismo que tú.

Karner se dejó caer en la cama y apoyó la cabeza entre las manos.

—¿Qué pasa? —dijo.

—Yo he dicho que tuve un rancho y que te he conocido aquí… por haber coincidido en la fecha de llegada.

—¡Malditos traidores! ¡Me han engañado!

—Les has dicho lo que les interesaba saber. ¿No te han preguntado por Peter?

—Sí.

—Yo afirmé que ni le conocía, ni había oído su nombre.

—¡Qué embusteros!

—¡Estamos perdidos! Lo que les interesaba saber era lo que has dicho tú… ¿No estaba un muchacho joven?

—El que odiaba Donald. Y el que mató a golpes a esos vaqueros y te dio aquellos golpes a ti.

—No le había reconocido. Pero me parecía un rostro conocido. Y al fin he recordado. Es el capitán Linder. Hermano del teniente que fue muerto por un desconocido. Saben la verdad y por eso preguntan por Peter.

—No. No es posible que sea él.

—Lo es. Le vi una vez en el fuerte. Estaba con su hermano, que era tan alto como el. No estaba destinado allí, sino en el Unión.

—No nos salvaremos. Hay que decirle dónde está Peter… Tal vez así podamos conseguir algo.

—Si pudiéramos avisarle para que nos ayudara. Su hija se iba a casar con el hijo de un senador. Un hombre muy importante en Wyoming.

—¿Y cómo le vamos a mandar recado?

—Si dejan entrar a los capataces.

—No creo que se queden en el rancho al saber que hemos sido detenidos.

Y en esto sí que tenía razón. Los capataces se fueron a Cheyenne para dar cuenta a Peter Winger.

Pero como ellos ignoraban lo que les preguntaron, estaban convencidos de que la causa de la detención era la muerte de But.

Para Peter, que se había cambiado el nombre y allí era Put Molock, fue una sorpresa ver a los dos capataces.

Creyó que habían ido a la capital los otros dos también.

Les saludó con afecto, saliendo del pequeño despacho que tenía.

Un empleado atendía el almacén.

—¿Habéis venido de compras? —dijo.

—No. Hemos venido a verte.

Le hicieron señas por el empleado.

—Podéis entrar… Aquí hablaremos más tranquilos —dijo Peter.

Una vez en el despachito, dijo uno de los capataces:

—Han sido detenidos los dos.

—¿Detenidos? —exclamó asustado—. ¿Por qué…?

Le explicaron lo sucedido con But.

—No debieron meterse en ese asunto.

—Y ya han colgado a Donald, que fue el autor de que se le acusara de cuatrero y se le colgara —añadió el que hablaba—. No creo que lo pasen bien. El juez que han enviado es lo más duro que puedas imaginar. Ha colgado a tres sin que pasaran por la Corte.

—Eso no lo puede hacer un juez.

—Pues lo ha hecho. Y nosotros hemos escapado antes de que nos detuvieran también.

—No comprendo a esos dos… ¡Meterse en esos jaleos! Y con un juez así, no es mucho lo que se podrá hacer.

—¿No tienes amigos aquí?

—Sí…, pero por lo que habláis, no creo que ese juez atienda a nadie.

—Depende de quién sea la persona que intervenga. Hay que pensar que si le van a colgar, pueden decir lo que no interesa.

—No prometo nada. Pero hablaré al senador, que está en la ciudad estos días, Llegó de Washington. El puede hablar al gobernador. Deben insistir en que ese vaquero era un cuatrero.

—Será lo que hagan porque no son tontos. El que asusta es ese muchacho que han enviado de juez.

—Podéis ir con Blackie a su empresa de transportes. ¿Y los ranchos?

—Abandonados. Bueno… Los vaqueros los atenderán si no se han asustado por haber intervenido en lo de aquel vaquero.

También éstos acertaron.

Los vaqueros, al saber lo de la detención de los ganaderos y la huida de los capataces, abandonaron el rancho marchando lejos.

Abandono que al comentarse en Laramie hizo que Jesse enviara quiénes les atendieran por cuenta del juzgado que se encargaría de la administración de esos ranchos.

El beneficio que se obtuviera le sería enviado a la madre de But.

Y si encontraban comprador, que no faltarían para ellos, enviarían lo que sacaran a la misma mujer.

Sabían que But se quedaba con una pequeña parte de su sueldo para enviar el resto a la madre que tenía unos hijos pequeños.

Lo que no estaba dispuesto era a vender mal rendido. Tenían que pagar su verdadero valor.

Estaban convencidos Jeff y él que serían colgados los dueños.

Éstos fueron interrogados varias veces.

Cuando les preguntó Jeff por Hill, dijeron no conocerle.

Y como invitado de Shorty dio el nombre de un ganadero honrado de una población más al oeste: Hanna.

El herrero no podía saber si era ése el que acompañó aquel día a Shorty.

Jeff estaba convencido de que le engañaba, pero no tenía prisa. Ya le harían hablar.

En Cheyenne, Peter visitó al senado que iba a ser el suegro de la hija del almacenista.

Le estuvo hablando de los abusos que estaba cometiendo el juez de Laramie.

Y le explicó a su modo lo sucedido con But, pero afirmando que era un cuatrero. Y que los ganaderos no podían tener culpa de que los irritados cow-boys, le colgaran sin esperar a que fuera detenido.

El senador que creía de buena fe lo que le dijeron, visitó al gobernador y éste llamó al procurador.

El procurador a su vez mandó llamar a Jesse para que le informara sobre ese asunto y de una manera personal.

CAPITULO VIII

Fue recibido en el acto por el procurador.

Interrogado por el asunto de los ganaderos, Jesse explico lo sucedido con el vaquero, pero sin ocultar nada. Desde el origen del odio del sheriff hasta que fue colgado.

—¿A qué viene este interés por esos dos granujas? —preguntó Jesse.

—Es el gobernador el que se ha preocupado y el que me ha pedido que intervenga.

—¿Quién se lo ha pedido a él?

—No lo sé.

—Es que sería interesante —añadió Jesse.

—¿Quieres que vayamos a verle los dos? Será conveniente que le expliques lo que sucede, porque en realidad eres el que está bien informado.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

Y el gobernador les recibió en su despacho.

—Me ha dicho el procurador que está vuecencia interesado por dos ganaderos de Laramie a quienes tengo detenidos.

—¡Ah, sí! Es verdad.

—¿Quiere leer esa declaración escrita de puño y letra por el firmante, que era sheriff de la ciudad, merced a la ayuda de todos los propietarios de garitos y lupanares?

El gobernador leyó la declaración escrita por Donald.

—No hay duda que fue un asesinato lo que hicieron con ese muchacho —exclamó al terminar de leer—. Y son esos ganaderos que tiene detenidos los que montaron aquel crimen, ¿verdad?

—En efecto. ¿Cree que están mal detenidos?

—Desde luego que no.

—Pero hay más, excelencia. Está en Laramie un mayor del ejército cuyo hermano fue asesinado en Fort Peck. Era teniente y su hermano ha sospechado que le asesinaron porque había descubierto algo que tenía una gran importancia. Los mercaderes que vendieron armas a los indios, con las que se sublevaron costando tantas victimas, entre ellas la de Custer. Y esos dos ganaderos, eran de esos mercaderes… Tratamos de averiguar dónde están los otros que negociaron tan criminalmente con los indios… Por eso, les tengo incomunicados y sometidos a interrogatorios constantes. Que ellos eran comerciantes que visitaban los poblados indios, es incuestionable. Pero interesa averiguar quiénes facilitaban esas armas y los cómplices que tenían entre los militares, porque los había… Por eso es interesante sostener la detención de esos dos cobardes asesinos. Ahora, sería conveniente saber quién se ha preocupado por ellos en esta capital. Y no comprendo cómo puede haber llegado la noticia.

El gobernador quedó pensativo.

—Veo que esas detenciones tienen mucha más importancia de lo que había imaginado… —dijo al fin—. Y creo que debe seguir interrogando. Los dos, el procurador y usted, deben olvidar mi interés por esos ganaderos. Ahora sé que la cuerda es lo que merecen ambos.

—Y les colgaré, excelencia. Son responsables de cientos de muertos y heridos. Sin esas armas, no habría habido sublevación roja. Y ellos ganaron dinero, que les ha permitido comprar ranchos y vivir con comodidades y sin remordimientos, como si se tratara de fieras. ¿No podría decirme quién se interesó por ellos?

—Crea que lamento no complacerle, pero estoy seguro que la persona que me habló no está complicada con todo eso. Le han engañado, sin duda. Pero prometo averiguar por mi parte quién le pidió me hablara sobre esos personajes.

—Perdone el atrevimiento que he tenido.

—Está perdonado. Y cuenta con mi adhesión a su sistema. Creo que si queremos que la ley sea respetada, hay que salirse un poco de ella de vez en cuando. Porque los verdaderos granujas la utilizan como trinchera en beneficio propio.

—De veras celebro que piense así, excelencia —dijo Jesse.

Y se despidió del gobernador muy contento.

—Debes ayudarnos también tú —dijo al procurador al estar solos—. Averigua quién ha pedido al gobernador que te hablara de esos detenidos.

—No será fácil… pero lo intentaré. ¿No marcharás hoy mismo?

—Me quedaré hasta mañana. ¿Qué tal por aquí?

—Voy colocando las piezas que más daño puedan hacer a los ventajistas. Estaba el Estado completamente podrido. Bueno. El Territorio. Parece cosa hecha, pero aún seguimos igual. Los jueces que no estaban sobornados, temen miedo. Como pasó con el de Laramie.

—¿Los has cambiado a todos?

—Lo voy haciendo con los del condado. Son los que más me interesan. Y éstos, a su vez, que vayan limpiando su jurisdicción.

—Esta ciudad es una de las de peor fama de la Unión.

—Si tienes en cuenta los trescientos locales, lo comprenderás.

—¿Hay clientes para todos?

—Debe haberlos cuando siguen abiertos.

—¿Que tal el juez?

—Pues…, no sé. Ésa es la verdad. Los abogados astutos, fulleros y hábiles se están riendo de él. Siempre se encuentra con un articulo de la ley que le cierra el paso. ¡No es como tú…! Creo que te traeré aquí…

—Espera a que terminemos este asunto, que es muy interesante.

—Esperaré —dijo el procurador.

Jesse fue a un hotel donde era conocido. Siempre que había ido a Cheyenne se instalaba en él.

El conserje le saludó con afecto Y facilitó ir mejor habitación de las que había libres.

Había hecho el viaje sin equipaje alguno, porque no pensaba estar en Cheyenne más que unas horas.

Al entrar en el comedor, vio algunos rostros conocidos. Eran los huéspedes que llevaban tiempo en el hotel. Y que Jesse no tenía que preguntar de qué vivían. Solían regresar de madrugada, casi con luz del nuevo día.

Jesse vestía con ropa de ciudad. Pero llevaba dos armas bajo el chaquet.

Sabía que tenía enemigos que no se iban a detener por ir desarmado.

Se sorprendió cuando un hombre de edad mediana se sentó frente a él en la misma mesa.

—¿El juez de Laramie? —preguntó.

—Sí… —dijo Jesse, mirando al que tenía frente a él.

—Soy periodista. Y por lo tanto, curioso. Su visita a esta capital es noticia, sobre todo desde que se comentan cosas curiosas de usted No creí que era tan joven y si no se enfadara, diré que ahora me explico lo que se dice que ha hecho Le falta experiencia.

—No creí que fuera tan importante para que en Cheyenne se preocuparan de mí.

—Tenga en cuenta que hay personajes que se hacen famosos por unos actos y otros por los contrarios.

—Celebro que coincida conmigo. Así pienso yo. Por ejemplo, hay periodistas de un estilo y otros del contrario, ¿no es así? ¿Usted en que linea está? ¿Es de los que no pagan en los saloons? ¿O de los que no permiten ser invitados?

—Yo diría que estoy en el término medio.

—¡Hum…! Ya no coincidimos —exclamó Jesse sonriendo—. Para mí no hay término medio. Se es una cosa o la contraria.

—¿Permite unas preguntas?

—Las que no deba responder guardaré silencio. Cuando sea así, no insista. Serán, como decimos nosotros, las que están en el secreto del sumario.

—¿Es verdad que ha colgado a algunos detenidos sin que pasaran por la Corte? ¿Es cierto que uno de esos detenidos era el sheriff de Laramie? ¿Elegido en la última votación?

—Diga a sus amigos, y me refiero a los que tienen locales donde usted no paga la bebida, que la placa de sheriff no podía ocultar lo que fue y lo que era: ¡un asesino!

—¿No suele demostrarse eso en la Corte?

—Y en el juzgado. Esta vez fue allí donde se comprobó. Y fue él quien enseñó a los excitables a colgar. No pudimos evitar el linchamiento… Pero asegure en su periódico y a los amigos, que no se perdió nada de valor. Y que si se repitieran varias veces al día. Wyoming lo agradecería.

—No parece que esté arrepentido de permitir el linchamiento, que va contra toda ley.

—Cuando esos castigos son justos y están más que merecidos se borra todo concepto de delito y se entra en el terreno de la estricta justicia. No importa el nombre que se le dé. Le pondré un ejemplo para mejor comprensión. Si mañana, en su periódico, usted publica como dichas por mi palabras que no expresé, con arreglo a la ley, debiera visitar a las autoridades para reclamar, ¿no le parece? Sin embargo, yo digo, ¿por qué perder tiempo y originar molestias a las autoridades?

El periodista palideció. Dábase cuenta de que le estaban amenazando o advirtiendo lo que sucedería.

—También podría interpretar mal sus palabras de buena fe.

—Y yo pediría perdón por no seguir caminos légales para el castigo. Y que fuera de eficacia —añadió sonriendo—. El que era sheriff en Laramie ya no podrá cometer más errores, escudado en su placa. Y un periódico se parece mucho a una placa, ¿verdad? ¿Quiere comer conmigo? Así podremos seguir hablando. Celebro tener oportunidad de hablar para la Prensa…

La camarera estaba frente a ellos, esperando el encargo de comida.

—Gracias. Ya lo hice…

—Pues siga preguntando mientras como.

Hizo el encargo a la camarera.

El periodista estaba nervioso, porque esperaba que Jesse se asustara y en cambio estaba resultando él el asustado.

Estaba terminando de comer cuando llegó el procurador, que miró sorprendido al periodista.

—¿Os conocéis? —dijo Jesse—. Éste es un ventajista que tiene periódico y a través de él te va a hacer saber a ti y a la ciudad que en Laramie, el juez suele colgar a los detenidos sin pasarles por la Corte… ¿Verdad que es lo que dirá mañana su periódico?

El periodista estaba en pie con el rostro sin color.

—Cada doctor tiene un sistema personal de combatir las enfermedades… —dijo el procurador—. Y es justo buscar el más eficaz y rápido. En las enfermedades sociales y colectivas, tu sistema es admirable. Economía y rapidez. En los saloons y en algunos periódicos habrá maldiciones y amenazas; pero en el resto de Wyoming, te bendecirán.

—¡Cuidado! Eres el procurador… Ten en cuenta que estás hablando ante la Prensa…

—Celebraré que haga saber a la ciudad, y en especial a sus amigos, que tu sistema, por económico, será aplicado aquí…

—Mi consejo es que empieces por este cobarde…

Se levantó de pronto y restallo en el comedor la bofetada dada al periodista, que rodó por el suelo.

—¡Busca una cuerda! ¡Hay que empezar lo antes posible!

A gatas por entre las mesas escapó el periodista, que, una vez en la puerta corría desesperadamente.

Y fue a un saloon donde era esperado por un pequeño grupo que se hallaba alrededor de una mesa, presididos por el dueño del local.

Del labio inferior salía un hilillo de sangre.

—¿Has visto al juez de Laramie? —preguntó el dueño.

—Y he tenido que huir después de darme la bofetada mayor que hayáis oído. Buscaban una cuerda para colgarme. ¡Se iba a asustar en cuanto supiera que se trataba de la Prensa! ¿No decíais eso?

—¿Es que cree que puede hacer aquí lo mismo que en Laramie? —comentó otro.

—Se hará saber a las autoridades superiores.

—Están informadas —dijo el periodista—. El que iba a buscar la cuerda es el procurador. Gran amigo de ese juez.

—¡No…! —exclamaron los reunidos a la vez.

—Y no esperéis que en el periódico escriba una sola palabra.

—Nos tienes a nosotros…

—¡Ni una palabra! —decía el periodista—. Queríais que se informara precisamente el procurador… Y resulta que está de acuerdo con no pasar por Corte alguna. Prefiere hacer lo que en Laramie: ¡colgar! Dicen que es más eficaz; más rápido y más económico.

—Debes hacer saber cómo piensa ese procurador…

—No lo esperéis.

—¡Eres un cobarde! —exclamó el dueño.

—Posiblemente, pero así viviré algo más.

—Le han asustado… —decía riendo otro de los reunidos—. No os preocupéis. También nosotros sabemos colgar. Y no creo haya inconveniente alguno en que el colgado sea juez, ¿verdad? Si él lo hace con un sheriff…

—Eso es cuestión vuestra, pero no contéis con el periódico.

—¿Y si nos hacemos cargo del periódico nosotros? Las dos cámaras deben conocer cómo piensa el procurador en algo tan delicado como es la aplicación de la justicia. Mañana se notifica que ha cambiado de propietario el periódico. Te pagamos y te largas de aquí… Así no pasas más miedo…

—Pero bien pagado, ¿verdad? —dijo el periodista—. Nada de miserias.

—Ésos te han amenazado… Nosotros te colgaremos —dijo el dueño del local.

—Buena idea. Y creerán que lo ha hecho ese juez. Había testigos en el hotel…

—Nosotros haremos saber lo sucedido. Lo dirá el periódico y protestará airadamente por ese crimen.

Pero que el periodista se asustara de Jesse y del procurador no quería decir que fuera un cobarde.

Veía que el propietario del saloon estaba hablando muy en serio de colgarle para culpar al juez de Laramie de haberlo hecho. Y de paso, se hacía cargo del periódico que desde hacía tiempo deseaba comprarle.

—¿Cuánto estáis dispuestos a pagar? —preguntó.

—Creo que el procurador y ese juez tienen razón en que lo más eficaz suele ser más económico. Si te colgamos esta noche, ahorramos dinero y podemos culpar al juez de Laramie. Incluso encontraremos testigos que le hayan visto hacerlo.

—Supongo que estás bromeando —dijo el periodista sonriendo.

—No queremos un cobarde al frente de ese periódico. Claro que si escribes en la forma que decíamos…

—¡Tú sí que eres cobarde…! Estás pensando en colgarme…

Y ante la sorpresa de los reunidos, disparó sobre el dueño y éstos se vieron encañonados.

—¡Era una broma…! —decía uno de los reunidos.

—¡Yo también bromeo! —Y disparó sobre el que hablaba.

Los otros dos pusieron las manos sobre sus cabezas y rogaron no les matara.

Pero estaba tan excitado y nervioso y era tal su enfado por la manera fría en que le estaban diciendo que le iban a colgar, que disparó sobre ellos también.

Y abandonó el local sin ser molestado.

Los clientes contemplaban a las cuatro víctimas.

Una de las muchachas empleadas, comento:

—Creí que estaban bromeando. Decían que iban a colgar al periodista y que culparían al juez.

—Pues el periodista por eso no ha bromeado…

—Si parecían tan amigos.

El barman abandonó el mostrador para contemplar a los muertos con el mayor asombro.

—Le estaban esperando… —dijo—. No comprendo qué puede haber sucedido.

—¿No has oído a ésa? Estaban diciendo que iban a colgar al periodista para culpar a un juez.

—Bueno… Es verdad que le enviaron para que hablara con el juez de Laramie que está en la ciudad y que al parecer colgó al sheriff de aquella población sin pasar por la Corte…

—Entonces, es al juez al que querían culpar de haber colgado al periodista.

—¿Quién podía esperar esto? —decía el barman—. Habrá que avisar al juez y al de la funeraria.

La noticia se extendió por los locales con enorme e insospechada rapidez. Los protagonistas eran muy conocidos en ese ambiente.

El periodista fue al hotel en que se hospedaba, recogió su maleta y desapareció de la ciudad antes de la llegada del nuevo día.

Su ayudante en el taller le esperó inútilmente.

El periodista sabía que los compañeros de los muertos iban a reaccionar en contra de él. Y no quería darles oportunidad a que lucieran con él lo que él había hecho con los otros.

Para quienes fue una inesperada sorpresa, que les dejó confundidos, fue para Jesse y el procurador.

Cuando hablaron a la mañana siguiente, decía el procurador.

—El periodista se habrá negado a escribir en contra de nosotros. Y han reñido. Debieron ser los que le enviaron a verte…

—Creo que tienes razón —dijo Jesse.

CAPITULO IX

—¡Excelencia! Debe perdonar que insista en una petición que le hice… ¿Lo recuerda? Me refiero al juez de Laramie. Me aseguran que se halla en la ciudad. Y que en el comedor del hotel donde se hospeda, discutió con un periodista respecto a su manera de entender la justicia. Debemos pensar que en Washington están bastante interesados en nosotros. Y no debemos dar la sensación de que aún seguimos con la ley de Lynch…, por falta de respeto a la verdadera. Se teme, y con razón, que dos ganaderos honrados que tiene detenidos experimenten el mismo sistema de castigo que el sheriff. Aunque supongo que habrá sido llamado por su excelencia para hacerle ver que debe ceñirse a la ley escrita. Ya pasó el tiempo en que se aplicaba de ese modo primitivo y muchas veces injusto.

—El juez de Laramie, senador, es un muchacho competente…

—Muy joven…

—Pero competente. Y no hay duda de que le han engañado a usted respecto a esos ganaderos y al sheriff…

—¿Es que no es cierto que le colgó sin pasar por la Corte?

—El resultado habría sido el mismo. Aparte de que era un ventajista profesional, era el que asesinó al marshall federal en South Pass… y de acuerdo con esos dos ganaderos, por quienes usted se preocupa tanto, asesinaron a un vaquero con una burda y criminal comedia.

Y explicó lo ocurrido entre But y el sheriff y lo que más tarde éste planeó como castigo, de acuerdo con los ganaderos.

—He tenido en esta mesa la declaración cínica del sheriff en la que explicaba cómo se puso de acuerdo con ésos ganaderos para asesinar al vaquero por aquella broma en el saloon. ¿Cree que comprobando ese crimen deben ser puestos en libertad?

El senador estaba nervioso. Comprendía que Molock debió ser engañado a su vez.

—Bueno, si es así… —decía el senador.

Aunque le disgustaba no haber sido atendido.

—Mandé llamar a ese juez para pedirle que aclarase lo de esos ganaderos. Eso indica que estaba dispuesto a complacerle, senador, pero visto lo que ocurre, no he considerado oportuno pedir a ese juez que deje en libertad a esos asesinos. Y estoy seguro de que no son amigos de usted, sino que le han pedido interceder en favor de ellos.

—Así es. Y me imagino que quien me lo pidió ha sido engañado a su vez… Creo que debemos olvidarnos de este asunto y que ese juez siga adelante. Hay momentos en que yo mismo siento deseos de disparar o de colgar. Cheyenne y Laramie tienen la peor fama por el Este… Y lo triste es que es una fama justa.

—Varios jueces como ese muchacho es lo que hace falta…

El senador, que era una persona justa y honesta, terminó por estar de acuerdo con lo que había hecho y estaba haciendo Jesse en Laramie.

Los capataces de Karner y Shorty, que trabajaban con Blackie en sus transportes, presionaban a Peter y por eso, éste insistió junto al senador.

Habían enviado a un amigo a Laramie para que se informara de la situación de los detenidos.

Cuando supieron que el juez estaba en Cheyenne, fue cuando Peter se atrevió a insistir. Y dijo al senador lo que se hablaba sobre ese juez que colgaba sin juzgar a los detenidos.

Ahora fue el senador el que mandó llamar a Peter.

Antes lo había hecho con su hijo, ya que éste le había hablado de los mismos personajes por indicación de su prometida, la hija de Peter.

—¿Quién te ha pedido que me hablaras sobre los detenidos en Laramie? —preguntó a su hijo.

—Cherry… Creo que son unos viejos amigos de su padre.

—¿Viejos amigos?

—Es lo que me dijo ella. ¿Por qué?

—Porque me han puesto en evidencia ante el gobernador. Esos dos ganaderos son unos vulgares asesinos.

Y explicó a su hijo lo que sabía por el gobernador.

—Y ese sheriff, amigo de los ganaderos detenidos, era un ventajista del naipe y un criminal. Era el que asesinó al marshall U. S. en South Pass.

—¿Es posible…?

—Perfectamente comprobado por ese juez. Y el propio sheriff hizo una amplia y detallada declaración de cómo planeó, de acuerdo con esos ganaderos, la muerte de un pobre vaquero porque le gastó una broma en un saloon.

—Lamento lo sucedido, papá… ¡Créelo! De haberlo sabido nunca te pediría que intercedieras a favor de ellos.

—¡Ya lo sé…! Pero si el padre de Cherry les conoce bien, no debió pedirme una cosa así.

—Tal vez ignore cómo son en realidad.

—Sí, es posible…

Peter acudió a casa del senador por considerar que le iba a dar noticias agradables.

Por lo tanto, llegó contento.

Fue recibido con afecto y después de los saludas de rigor, dijo el senador:

—Usted conoce a esos detenidos de Laramie, ¿verdad? Me ha dicho mi hijo que Cherry le ha asegurado que son viejos amigos suyos…

—Es cierto que son viejos amigos míos. Por eso me atreví a pedirle les ayudara. Ese juez está aquí ahora.

—Ha sido llamado por el gobernador en virtud de mi intervención.

—Se lo agradezco mucho y ellos se lo agradecerán también. Son dos buenas personas.

—¿Hace mucho que no les trata?

—Suelen visitarme cuando vienen a la capital.

Entró Tony, el hijo del senador, recién ascendido a capitán, en el Ejército, y destinado muy cerca de Cheyenne. A unas pocas millas.

—¡Ah…! Está aquí, Put…

—Le estaba hablando de esos detenidos de Laramie —dijo el padre.

—Y estoy dando las gracias por su intervención. Ellos sabrán agradecérselo también. Había que evitar que ese juez pudiera hacer lo que hizo con el sheriff.

El hijo miraba sorprendido a su padre.

—Creo que sufre un error, Molock…—: añadió el senador—. Lo que hicieron con el sheriff estaba más que justificado. Y esos amigos suyos no serán puestos en libertad porque son dos asesinos.

Peter, con el nombre cambiado por el de Put Molock, se puso muy pálido.

El senador refirió lo que habían hecho de acuerdo con el sheriff.

—He pedido perdón al gobernador por haber intercedido, ignorando quiénes eran en realidad esos dos personajes. Y, desde luego, he estado de acuerdo con el juez. Veo que usted estaba equivocado con ellos. Así que no se preocupe más. Mi impresión es que el juez les colgará como hizo con el sheriff.

Peter marchó completamente aterrado.

Lamentaba haber intervenido en favor de ellos.

Había tenido que confesar que eran viejos amigos y esto era lo que más le asustaba.

La hija le miró al entrar en el almacén.

Y no le preguntó nada por estar el empleado.

Lo hizo cuando estuvieron solos en las habitaciones de la vivienda.

—¿Qué ha pasado…? —preguntó.

—Se han metido en un mal asunto. Hicieron colgar a un vaquera de acuerdo con el sheriff. Les colgará el juez.

—No debiste intervenir. Y me has hecho que hablara con Tony…

—Estoy arrepentido y muy asustado. Si les hacen hablar del norte… Les estuvieron buscando durante algún tiempo, y a nosotros también. Aunque sin el testimonio de ellos y de Blackie, nosotros nada tenemos que temer.

—Sabes que si nos encuentran es mucho lo que tenemos que temer. No se me olvida la muerte de Linder… Empezaban a sospechar la verdad cuando la sublevación india.

—Era Linder el que sospechaba la verdad… Si no muere él, nos habrían fusilado a todos. Menos mal que el capitán Scott se dio cuenta de que Linder sospechaba de él y le vigilaba.

—¿Crees que esos dos hablarán algo? No les acusan de contrabando con los indios. Es de la muerte de un vaquero.

—Sí. Pero antes de morir, me asustan…

Y pensó lo que unas horas más tarde habló con Blackie.

El transportista estuvo de acuerdo con él.

Y al otro día salieron para Laramie dos viejos servidores de Blackie y Peter.

Cherry, al hablar con su prometido, le pidió perdón diciendo que no podía sospechar que fueran así esos dos ganaderos.

Tony dijo que no tenía importancia y que su padre estaba seguro de que de saber cómo eran ellos no le habría pedido que interviniera.

El gobernador llamó al procurador y a Jesse.

Y les explicó que el senador había quedado de acuerdo en que lo que hacía Jesse era lo más conveniente, aunque no fuera muy ortodoxo legalmente.

—¿No ha dicho quién le pidió que interviniese?

—No. Y no me he atrevido a preguntarle. Era violento.

—Yo lo haré —dijo el procurador—. Tal vez Tony, el hijo, lo sepa. Es un buen amigo mío. Creo que se va a casar pronto. Desde luego, la prometida es preciosa, aunque tengo la impresión de que tiene más edad de la que aparenta y de la que debe decir. Es más vieja que él. Por lo menos, me lo parece a mí.

—Es bonita, no hay duda —dijo el gobernador.

Una vez solos Jesse y el procurador, dijo el primero:

—Sé que a Jeff le agradará saber quién es el que aquí se ha interesado tanto por esos dos granujas.

—Intentaré hacer hablar al senador —dijo el procurador.

Este deseo de averiguar quién pidió la intervención del senador, retuvo a Jesse en Cheyenne.

Durante el desayuno, Jesse se dio cuenta de que era contemplado por algunos huéspedes y luego hablaban entre ellos.

No le concedió importancia al principio.

Pero uno de ellos se levantó y fue hasta él.

—Es usted el juez de Laramie, ¿verdad?

—Sí —respondió.

—No ha leído el periódico de hoy, ¿verdad?

—No.

—Habla de usted y de su sistema de castigo sin llevar los detenidos a la Corte.

—¡Vaya…! ¿No decían que había marchado el editor-periodista?

—Es de otros propietarios. Parece que un grupo ha comprado el periódico.

—Y se preocupan de mí…

—¿Quiere leerlo?

—Me agradaría hacerlo.

Y le entregó un ejemplar.

—Tome…

El otro se sentó frente a él mientras leía.

Jesse no dejó de reír mientras leía.

—¡No escribe mal el que ha hecho esto…! —comentó—. Claro que ha olvidado algunos detalles de importancia. Presenta al sheriff como una persona digna, víctima de mí «sed de cuerda»… Tiene gracia la definición. Y ha debido aclarar que no era más que un ventajista del naipe. Y el que asesinó al marshall U. S. en South Pass. Salvo esos pequeños detalles, lo que dice es cierto. Soy más partidario de la rapidez y brevedad… que de expedientes largos y reuniones demoradas de la Corte, porque los abogados saben buscar trucos para conseguirlo. No se van a sorprender las autoridades de aquí. Y me van a convertir en un personaje popular…

El oyente reía también.

—Uno como usted hacía falta aquí… —exclamó—. Ésta es la ciudad de la corrupción y la amoralidad. Más de doscientos locales con todos los vicios conocidos… ¡Una vergüenza! Y tiene razón. Hay abogados que conocen muchos trucos. El más eficaz para ellos es «convencer» al jurado en la Corte.

—De ahí que el mejor sistema es el mío.

—De acuerdo. Y no crea que este artículo le hace daño. Hará que muchas personas recen por las noches para que no le pase nada y siga aplicando esa justicia. Lamentarán que no sea el juez de Cheyenne.

Entró el procurador, que llegó hasta la mesa en que estaba Jesse hablando con el que le dejó el periódico.

—¡Ah…! —exclamó al sentarse—. Ya veo que has leído el periódico.

—Me lo ha dejado este caballero. Y vas a dar al periódico, con carácter oficial, una semblanza de aquel sheriff. Publicada en primera página…

—Voy a arrastrar al periodista…

—No. Hay que tener calma. Para eso, siempre hay tiempo. Lo primero es obligarle a publicar una biografía de aquel sheriff. Los lectores juzgarán este artículo al leerla.

—Estoy perdiendo la paciencia. Esos artículos de la ley a que se refiere, están dictados por algún fullero de los que actúan en la barra…

—No te preocupes. No tiene importancia.

Marcharon a la oficina del procurador.

En los saloons había risas y alegría por lo que decía el periódico.

En uno de los locales felicitaban al autor del artículo, que como sospechó el procurador, era un abogado.

—Así les demostraremos que conocemos la ley que ellos sortean… —decía el abogado—. Y mañana daremos a entender que el procurador está de acuerdo con ese juez incapaz. Hablaremos de los artículos de la ley que no respetan.

—¿Sigue por aquí ese juez?

—Sí. Anoche le vieron en el hotel.

—Hay que darle una lección con arreglo a su «sistema». Una buena paliza. Aparecerá un pariente de ese sheriff que no esté de acuerdo con lo sucedido.

Idea que pareció admirable a los oyentes y al abogado.

No tardaron en encontrar a ese pariente que estaba dispuesto a vengar el «crimen» legal cometido con él. Y al amigo que le acompañara.

Pero les encargaron muy especialmente que no provocaran al juez si estaba con el procurador. Lo que suponía un inconveniente, porque estaba con él la mayor parte del tiempo.

Al fin decidieron que fuera en el hotel donde se hiciera el castigo.

—Y cuando haya sido castigado decía el abogado —haremos saber en el periódico que ha sido víctima de su propio sistema.

Los oyentes reían de buena gana y hasta celebraron anticipadamente el castigo planeado.

El sheriff era un hombre que estaba asustado, pero que era honrado a carta cabal. Odiaba el exceso de ventajismo y de vicio, pero le faltaba valor para enfrentarse a ellos. Y como se sabía su miedo, se reían.

Cuando leyó el periódico, dijo a uno de sus dos comisarios.

—Me gustaría ser como ese juez.

—¿Cuánto viviría? —dijo el comisario—. Es mejor así.

—Creo que tienes razón… Pero me gustaría ser así. Tuvo el valor de colgar hasta al sheriff que habían elegido los dueños de esos locales. Si creen que publicando esto la gente le va a odiar, se equivocan. En la otra zona de esta ciudad será un hombre popular y admirado. No creo que le importe mucho lo que piensen, de él en los saloons y los tugurios.

—Nosotros no nos meteremos en nada —añadió el comisario.

—Hay momentos en que me odio por cobarde. Y debía abandonar la placa y esta oficina. No sirvo para sheriff.

—Lo que interesa es cobrar.

—Es lo que me avergüenza. No gano lo que cobro.

—No piense más en ello…

—Bueno. Por lo menos no estoy al lado de ellos, y si me fuera colocarían a un amigo suyo. No me entero de nada, pero tampoco les ayudo.

En el periódico, por la tarde, recibieron la visita del procurador en persona.

Los dos que estaban en el taller, se asustaron al verle.

—No es culpa, nuestra. Los dueños nos dieron ese artículo —decía el que figuraba como director.

—No se preocupen. No tiene tanta importancia. Yo sé cómo es el juez. Ahora van a publicar en primera página y con negrilla, para que destaque bien, esta «semblanza». Piensen que es con carácter oficial. Y no quisiera emplear el sistema del juez de Laramie con ustedes.

—¡Lo publicaremos! —dijo el director.

Cuando salió el procurador, leyeron lo escrito.

Silbó el director, diciendo:

—¡Vaya personaje que era…! No me sorprende que le colgaran sin pasar por la Corte. ¡Qué barbaridad! Dos veces escapado de prisión. Cinco asesinatos, entre ellos el del marshall U. S. Ventajista del naipe. No hay duda de que era todo un caballero. Nada de consultar sobre esto. Se publica sin decirles nada. No quiero que me cuelguen por no hacerles caso.

El compañero estuvo de acuerdo con él.

Y se pusieron a componer en la forma indicada por el procurador la «semblanza» del que fue sheriff de Laramie.

CAPITULO X

El abogado entró como un ciclón, en el saloon donde el día anterior celebraron el castigo de Jesse.

Llevaba un periódico en la mano.

—¿Quién ha autorizado la publicación de esta semblanza? —decía el dueño.

—El procurador dio la orden oficial de hacerlo y los del periódico se asustaron.

—¡Esto anula lo que se publicó ayer! Justifica que fuera colgado en la forma que lo hizo el juez. ¡Vaya un personaje que era! El asesino del marshall… Sólo por esa muerte dirán los lectores que está bien castigado… Nosotros decíamos de él todo lo contrario.

El periodista estaba a esas horas en el despacho del procurador.

Y dijo quién había escrito lo del día anterior.

—No te preocupes —dijo a Jesse—. Yo me encargo de hablar con ese abogado. Ya te he dicho que estoy perdiendo la paciencia.

También añadió el periodista el local al que iba, cuyo dueño, según había dicho, compró el periódico.

—Pero la verdad es que Mat escapó sin vender… —decía.

Mat era el propietario que escapó asustado.

El procurador sonreía.

Y envió a uno de sus empleados para que le llevara a ese dueño del local, el cual seguía discutiendo con el abogado, cuando se presentó el empleado de la Procuraduría diciendo que le acompañara.

—¿Yo? —dijo sorprendido.

—Sí.

—Abogado. Debe venir conmigo por si me hace falta su consejo.

—Sí… Iré… Estos jóvenes no sé qué se han creído.

—Procure hablar con respeto del procurador… —dijo el empleado.

—Perdone. No quería ofender. Es que estoy algo nervioso.

Al llegar con ellos, el empleado dio cuenta de lo que había dicho el abogado.

—No tiene importancia. Está enfadado… —decía el procurador, sonriendo.

Comprendió el abogado que aquél tan alto que estaba allí, era el juez de Laramie y lamentaba que no hubiera sido castigado aún.

—Veamos… —dijo el procurador al dueño del local—. ¿Dónde tiene el escrito de propiedad de la imprenta?

—El abogado sabe que Mat me lo vendió.

—Harían algún escrito. Y más, estando el abogado de por medio. Es lo que aconsejaría, ¿verdad?

—Bueno. La verdad es que lo acordaron de palabra, pero estaba yo presente.

—Ante la ley, de la que es tan amante, lo que han hecho, es un robo. Y desde luego, este caballero va a quedar detenido hasta que demuestre, «legalmente», que es en realidad el propietario de esta imprenta y del título del periódico. Nosotros lo tenemos registrado a nombre de Mat. ¿Cree que me ciño a la ley deteniendo a este caballero?

El abogado estaba muy nervioso.

—Se puede hacer el escrito…

—¿Es que está Mat aquí?

—No, pero…

—Siga… —decía el procurador sonriendo—. Cíteme la ley a la que se va a ceñir. Usted es amigo de citar leyes…

—¡Bueno…! Es cierto que no es legal.

—Y siendo así, ¿usted se dedica a escribir en ese periódico, hablando de ley y protestando con toda energía?

—Veo que lleva el periódico de hoy en el bolsillo. ¿Qué le parece el caballero del que usted hablaba ayer, que había sido colgado sin que una Corte lo decidiera?

—No estaba informado de su personalidad…

—Pero sí decía que era un caballero.

—Repito que no sabía nada de esto.

La mano de Jesse se estrelló en el rostro del abogado, como un trallazo, que le derribó con un grito de espanto y dolor.

—¡Cuidado…! —decía el procurador—. No creo que sea legal esto que haces.

Y dio por su parte un puñetazo al dueño del local.

Cuando los empleados los sacaban del despacho, estaban hechos unos monstruos.

—Llamen al sheriff y que les lleve a los dos a una celda. Si necesitan doctor, que vaya allí a curarles. Y no les dejen salir para nada. Digan al sheriff que responde con su vida de estos dos. Y si no, esperen. Llévenles a la penitenciaria. No son condenados, sino a mi disposición y del gobernador.

Al saloon donde se habían reunido el día anterior acudieron los mismos amigos que esperaban el regreso de los otros dos.

—Parece que tardan —dijo uno cuando había transcurrido más de una hora.

—Sí —dijo otro—. Tal vez hayan ido a visitar a algún amigo después.

No se movieron de allí hasta bastante más tarde, que llegó uno diciendo:

—¿Saben que el abogado y Jere han sido llevados a la penitenciaría? Están detenidos.

Los reunidos desaparecieron con rapidez.

Iban asustados.

El sheriff, en cambio, se frotaba las manos de satisfacción al informarse.

—Y ha sido llamado un doctor. Parece que les han dado una buena paliza a los dos —dijo uno.

—Han creído que el procurador es tan miedoso como yo… —decía el sheriff—. Y se han equivocado.

—Estaba el juez de Laramie con él.

—Lo que deben hacer es empezar a colgar y olvidarse de la ley.

El falso pariente de Donald y su acompañante no se enteraron de esto.

A la hora del almuerzo entraron en el hotel.

Preguntaron antes al conserje si estaba allí el juez de Laramie.

Y el conserje envió recado a la habitación de éste, ya que no había bajado aún para ir al comedor.

Conocía a uno de esos visitantes y sabía que era uno de los muchos ventajistas que andaban por los locales. Había estado una temporada hospedado allí hacia un año.

Jesse pensó que los dueños de los saloons empezaban a moverse.

Se abrió la chaqueta para tener más libertad con las armas y descendió al comedor.

Allí estaban sentados ante una mesa los dos ventajistas.

El mismo conserje los señaló desde la puerta, para que Jesse supiera quiénes eran.

Y para éstos, fue una sorpresa que Jesse se detuviera ante ellos y dijera:

—Parece que han preguntado por mí…

Se quedaron desconcertados. Pero al fin, uno de ellos reaccionó.

—¿Es, el juez de Laramie? —preguntó.

—Sí.

El ventajista se fijó en las dos armas que colgaban a los costados de Jesse y eso le preocupó mucho. No creía que llevara armas.

—Soy un primo del que era sheriff en aquella ciudad.

—¿Sí…? —dijo Jesse sonriendo—. ¿Y qué…?

—Que no fue justo lo que hizo con él. Ya lo decía el periódico ayer…

—¿Ha leído el de hoy…? Publica una buena historia de las actividades de su primo… ¿No sabía que era un asesino y un ventajista? ¿En qué trabaja usted? ¿La misma profesión que tenía él? —Era un ataque constante lo que hacía Jesse—. Supongo que ha venido a pedir me explicaciones… ¿No es eso? Y soy yo el que las solicita. ¿En qué y dónde trabaja? Aunque esas manos parecen pulidas por el roce constante del naipe… ¿Me equivoco?

Los comensales que escuchaban, sonreían.

Antes de que respondieran, llamó Jesse al conserje.

—¿Conoce a estos caballeros? —preguntó.

—Los dos suelen estar jugando en un saloon.

—Lo imaginaba. ¡Y de pronto se ha acordado que es primo de Donald…! Y ha dicho a Jere y al abogado Smith que él castigaría a quien cometió aquella injusticia con él… Debe corregirme, si me equivoco. Claro que se olvidó decirles que venían a morir a mis manos. Porque os voy a matar a los dos. ¡Ventajistas odiosos! Pero os vais a defender…

—¡No me mate…! Es verdad que no es pariente de aquel sheriff… Me ha pedido que viniera con él… Pero no me interesa si murió aquel sheriff…

Y el que hablaba tenía las manos sobre la cabeza.

—¿Para qué venías con él? Le ibas a ayudar, ¿verdad?

—No sabíamos que lleva armas y…

Se detuvo al darse cuenta de la importancia de lo que acababa de decir.

El otro, al ver los rostros de los comensales, quiso usar el «Colt».

Jesse disparó sobre los dos varias veces antes de que cayeran sin vida al suelo.

—¡Estos jugadores ventajistas…! Llegan a creer que saben manejar el «Colt» como nadie. Hay que acabar con todos estos que no hacen más que jugar y con ventaja —dijo Jesse, al ir a sentarse para almorzar.

Por la tarde, el conserje reía con un amigo:

—Han pedido la cuenta, siete. No quieren seguir aquí estando ese juez…

—Son los que no hacen más que jugar, ¿verdad?

—Eso supongo. Vienen muy tarde y salen al caer la noche.

Para el sheriff, cuando le avisaron de lo ocurrido en el hotel, fue otro motivo de alegría.

Y de preocupación, para los locales en que abundaban los jugadores.

Los propietarios de éstos tenían amigos entre los componentes de las dos cámaras, que estaban obligados a ellos por deudas o bebidas sin pagar y fueron visitados para que se protestara por la actuación de ese juez de Laramie, al que debían hacerle comprender que ahora no estaba en su ciudad.

Pero éstos no se atrevieron a visitar al gobernador ni al procurador.

Entendían que lo que había hecho Jesse y el procurador era justo. Aunque asegurasen a los peticionarios que presionarían.

El procurador aprovechó el encuentro con el senador para, después de saludarle y que éste comentara lo sucedido, preguntarle:

—¿Ha leído el periódico?

—Ya he visto el personaje que era ese sheriff que colgaron.

—Pues son parecidos a él los dos personajes por quienes usted se interesó. Colgaron a un pobre vaquero por complacer al sheriff. No debía de conocerles el que le pidió a usted que intercediera.

—Estaba equivocado con ellos. Y eso que dice que fueron amigos suyos hace tiempo. El pobre Molock estaba contrariado por haberme puesto casi en evidencia.

—¿El padre de la novia de su hijo?

—Sí. Parece que les conoció hace años, pero se ha convencido de que les creía distintos a como son.

El procurador estaba contento. Había conseguido saber quién le pidió que intercediera.

Y se lo dijo a Jesse, que quedó pensativo.

—Es interesante… Almacenista… ¿Lo sería por el norte también? Se lo diré a Jeff. Me voy en el primer tren. Dices que tiene una hija…

—La que se va a casar con el hijo del senador, que es capitán, dentro de unos días. ¡Es preciosa! Media ciudad anduvo tras ella.

Hablaron de otras cosas y Jesse marchó ese mismo día a Laramie.

Encontró a Jeff en casa de la viuda.

—Parece que te has retrasado… —decía Jeff, sonriendo—. Me encargó June que te diera un abrazo. Ya estará en South Pass.

—Me he entretenido, porque la llamada fue motivada por la intervención del senador en favor de estos dos detenidos.

—¿El senador? ¿Y qué pueden importarle a él esos dos granujas?

—Se lo pidieron, y el hombre, por complacer al amigo, habló al gobernador. Hablaron de mi sistema poco legal y temían que colgara también a esos ganaderos.

—¿Quién se interesó por estos dos? Es obra de los capataces que escaparon.

—Al fin lo he sabido. Es un almacenista que hay en Cheyenne y cuya hija, muy guapa, se casa uno de estos días con el hijo del senador, que es capitán.

—Almacenista con una hija muy guapa… ¡Winger!

—No. Se llama Molock…

—Habrá cambiado de nombre como éstos… Pero ha de ser él… Ya estás telegrafiando al procurador y le pides que ese capitán retrase la boda hasta que yo llegue.

—¿Estás loco?

—¡No debe casarse con esa hiena! Estoy seguro de que es ella, pero tiene cerca de los cuarenta, ya. No importa que parezca una niña… ¡Es ella!

Mañana —añadió a los pocos segundos— voy a Cheyenne. Debieras venir conmigo. He de ver a ese almacenista y a su hija… Aunque estoy seguro de que son ellos. Vamos a hablar con esos granujas.

Jesse le miraba sorprendido.

—No me mires así. Esa hiena asesinó a mi hermano. Y antes lo había hecho con otros… Es un caso excepcional de belleza exterior y falta de sentimientos por dentro. Repito que estoy seguro de que son ellos. Los dos capataces han ido a ver a Peter y éste, que tendrá miedo de que hablen, pidió al senador que interviniera. Si, sí, son ellos. Hay que advertir a ese muchacho. Yo lo haré y le convenceré de que no debe casarse. Además, no podría hacerlo, porque voy a matar a esa hiena… Estuvo abrazada y besando a mi hermano, mientras disparaban por la espalda.

—¡Es espantoso…! —exclamó Jesse.

—Y verdad —añadió Jeff—. Yo no me llamo así, mi verdadero nombre de Angus Linder. No quería que mi nombre espantara a los que venía buscando. Asesinaron estos cobardes al que conoció a Winger… Ahora sé quién era el que vino al taller del herrero con Shorty… Era Winger y Hill le conoció, pero seguramente fue conocido a su vez por él y ordenó que le asesinaran.

—¿Los que vendían las armas a los indios?

—Sí. Y que causaron tantas víctimas por su culpa.

—Mil vidas que tuvieran había que quitárselas… —dijo Jesse.

Fueron a la oficina del sheriff y entraron en la parte de las celdas.

—Te vamos a colgar esta noche. Shorty —dijo Jesse.

—Y eso que Peter Winger se ha movido en Cheyenne para evitarlo —dijo Jeff.

Palidecieron los dos detenidos.

—No sé a quién te refieres…

—Es lo mismo. Se hace llamar Molock. El que fue contigo al taller del herrero cuando Hill os conoció, aunque también Peter le conoció a él y te ordenó que le mataras. Vas a morir esta noche, así que ya nada importa que sepas la verdad. ¿No me habéis conocido? Soy el mayor Linder…

—¡El hermano del teniente Linder! —exclamó Karner inconscientemente.

—¡El mismo! Hermano del que asesinaron de acuerdo con la chica de Peter.

—¡Fue el capitán Scott el que disparó sobre él! Su hermano había descubierto que el capitán estaba de acuerdo con el comercio de armas. Le pagaba Winger cien dólares al mes. Ya no me importa que se sepa —decía Karner—. He tenido muchas pesadillas. Murieron muchos por nuestra causa. Merecemos la muerte mil veces. Traiga papel para escribir. Haré una declaración amplia y bien detallada.

—¡Estás loco! —decía Shorty.

—Estoy desesperado. ¡Es verdad! Y es cierto que Shorty mató a Hill. Se lo ordeno Peter. Fue el que conoció al sargento. Y se dio cuenta de que también le había conocido a él.

—Pero ya me había escrito a mí —dijo Jeff o Angus—. Por eso vine a Laramie.

Jesse pidió al sheriff que hiciera salir a Karner a la oficina.

Y allí, la declaración que hizo era lo más detallada que había visto Jesse en escritos de este estilo.

El capitán Scott quedaba comprometido de manera que no podía escapar, porque Karner dijo que conservaba en su rancho y en el lugar que indicó notas y escritos del capitán y de Peter.

Después de firmar la extensísima declaración, Jesse firmó como testigo.

—El capitán Scott trató de matarnos después de aquella sublevación. Tuvimos que huir de él. Quería deshacerse de todos nosotros. Tráiganle a mi presencia. No podrá negar porque esos documentos, que son muchos, demuestran lo que digo. Se comunicaba con nosotros por medio de notas, para que no le vieran hablando con nosotros. Y son muchos los escritos que hay.

Jeff y Jesse fueron al rancho y gracias a las referencias, encontraron la caja de hierro en la que estaban los documentos de que hablaba en su declaración.

La sorpresa fue que figuraba otro de los que llevaban los rifles y que en Cheyenne tenía una compañía de transportes. Se hacía llamar Blackie Aymer. Había sido el hombre de confianza de Peter.

Jesse estaba sorprendido de lo bien que supo adivinar esos hechos, Jeff.

Y estaba convencido de que tenían que evitar que el capitán, hijo del senador, se casara con esa hiena. En la declaración de Karner figuraban tres personas más que habían sido asesinadas con la complicidad de ella. Y después se reía llamando «abrazo de la muerte» el que daba a las víctimas.

Jesse estaba horrorizado cuando leía con calma la declaración de Karner.

Shorty, con la cabeza sobre el pecho, no decía nada. Estaba vencido.

Y sabía que su muerte estaba próxima.

FINAL

El gobernador se levantó al entrar el senador.

Y se saludaron.

—Me han dicho que deseaba verme, excelencia.

—Así es. ¿Quiere sentarse, por favor? Quiero presentarle a unos amigos. Y le ruego perdone si lo que ellos le van a decir le origina contrariedad y posiblemente disgusto.

—¡No comprendo…! —exclamó, poniéndose de nuevo en pie.

—Debe tranquilizarse. Por favor… No es que suceda nada grave. Por fortuna, creo que hay tiempo…

Tocó un timbre y entraron Jesse y Jeff.

—Senador. Éste es el juez de Laramie…

—¿Otra vez, excelencia? Ya le dije que me lo había pedido…

—No es eso, senador. Tenga calma.

—Y éste es Angus Linder. Mayor de caballería. Es quien desea hablar con usted.

—Y si me lo permite, senador, haré un poco de historia, que considero necesaria. Hace unos años, tenía un hermano, teniente, en Fort Peck. Era joven y apuesto. Más alto que yo. No sabemos cómo, porque no habló con nadie de ello, debió sospechar que se estaba efectuando un comercio de armas con los indios y sin duda, entre los sospechosos, se hallaba un compañero, oficial, en el fuerte… Fue asesinado. Y aquellas armas sirvieron para la sublevación de las naciones indias que tantas vidas costaron.

—Bueno… Todo esto…

—Paciencia, por favor, senador. ¿Sabe cómo traicionaron a mi hermano? La trampa se la tendió una mujer preciosa de la que estaba enamorado y que ella sabía encelar… Le asesinaron mientras ella le besaba. Pero como veo que se impacienta, ¿quiere leer esta declaración de uno de los detenidos por quien usted se interesó?

—Ya he dicho que…

—Lea, por favor…

El senador se puso a leer y se enfrascó en la lectura desde las primeras lineas.

Su rostro perdió todo color a medida que leía.

Y cuando terminó, algo nervioso, miró a Jeff.

—Peter Winger, senador, es aquí Put Molock… Y la que se va, a casar con su hijo es esa hiena que ayudó a asesinar a cuatro personas. Como ha leído, riéndose, decía que les daba el «beso de la muerte».

—¡Pero es monstruoso…!

—Por eso se interesó él por aquellos detenidos de Laramie. Son sus cómplices de entonces en aquel criminal comercio con los indios. Armas que sirvieron para matar a inocentes y militares… Centenares de víctimas.

—¡Horrible…! —decía el senador, con las manos en la cabeza—. ¿Cómo digo a mi hijo esto? ¿Están seguros de que es ella?

—Completamente seguros. No le habríamos hablado, de no ser así. Y entendemos que es delicado hablar a su hijo de esto. Y que nadie mejor que usted está en condiciones de hacerlo. ¿Qué edad tiene su hijo?

—Va a cumplir treinta años.

—Ella ha de tener por lo menos diez más que él.

—Confiesa veintisiete…

—Ha sido una vulgar ramera… Ayudaba a su padre en ese comercio y con su belleza encandilaba a los militares que interesaban. Se informaba por medio de ellos, incluso con derecho a apagar la luz en su dormitorio, de los movimientos de las patrullas, para que los carretones no pudieran ser sorprendidos.

—¡Espantoso! ¡Qué barbaridad!

—¡Es peor que una cascabel! Pero su hijo es un hombre y sabrá encajar esta desgracia. Y siempre es preferible cuando aún está a tiempo. Estoy deseando matar a esa loba. Cada vez que pienso en mi hermano, siento deseos de correr hacia ella y descargar las dos armas sobre su rostro. Pero no quisiera dañar a su hijo. Siendo como es un hombre, quiero que sea él quien compruebe con habilidad que lo que le digamos es cierto. Y que sea ella la que se descubra. ¿Son ustedes católicos?

—Sí.

—En ese caso, no se puede casar sin una partida de nacimiento. Que la pida. Ya verá como se resiste y dice que ella no es católica y no necesita ese requisito. Y cuando entienda que está preparado, me encontraré con ellos. Como si su hijo y yo fuéramos viejos amigos. Siendo militares los dos, no sorprenderá a esa hiena. Pero cuando me vea frente a ella, se quedará sin habla. Puede decirle que un compañero suyo con el que estuvieron juntos, será el padrino, sin decir mi nombre. Y es natural que quiera presentárselo antes de la boda. Nos citamos en un restaurante. Pero antes tiene que saber disimular y tenderle trampas para que se vaya convenciendo de que es verdad.

—¿Tendría inconveniente en dejarme esa declaración?

—Ninguno.

—Quiero que la lea él. Es bastante extensa y demuestra ese contrabando de armas con los indios y los crímenes cometidos por ella.

Cuando salió el senador, no veía a persona alguna en la calle.

Iba abstraído, pensando en el drama que iba a suponer para su hijo conocer quién era la mujer con la que iba a casarse.

Fue una dura prueba para el senador poder reaccionar con normalidad al encontrarse junto a su casa a su hijo con Cherry.

Esto no podía esperarlo.

Los dos saludaron con cariño al padre.

Y el senador, en un esfuerzo supremo, respondió con naturalidad.

Por primera vez se fijó detenidamente en ella y se dio cuenta de que tenía bastante más edad de la que decía.

—Lo estamos preparando todo, papá…

—Bueno… Me alegro… Supongo que ya tendréis las partidas de nacimiento de ambos. Ya sabéis que es necesario este requisito. Me adelanté a ti. Pedí la tuya hace unos días al padre Sbert… Aún vive y es el que te bautizó.

—No nos casamos por lo católico. Yo no lo soy. Bastará un certificado del juez —dijo ella—. Así es mucho más rápido.

El hijo miraba a su padre.

—Pensaba decírtelo, papá…

—Darás un serio disgusto a tu madre…

—Es que ella no es católica. Y después de todo, ¿qué más da?

—Bueno… Eres tú el que se va a casar… —añadió el senador.

Y despidióse de ellos, porque temía que no se iba a poder contener más.

Pensaba que el mayor Linder tenía razón. Era una serpiente. Fría y cínica.

—¡Ya te decía que iba a disgustar a mis padres…! —decía el capitán a Cherry. Estaba seguro de que no les agradaría…

—Pues no deja de ser una tontería.

—Yo creo que debieras transigir.

—¡No! Tengo derecho a hacerlo con arreglo a mis creencias. Lo que interesa es que seamos felices y no debemos cubrir de nubes nuestra felicidad antes de tiempo…

El senador, al llegar a su casa, se metió en el despacho y paseó hasta que dos horas después llegó su hijo.

—¡Papá! Tienes que perdonarme… Ella no quiere… —decía.

—Puedes sentarte… Hemos de hablar muy seriamente.

—No debes tomarlo así.

—No te vas a casar con ella.

—¡Papá…! No es para tanto…

—Es más serio de lo que imaginas. Y por tu bien no te casarás con ella.

—No sabes lo que dices…

—¿Recuerdas que te habló para que me pidieras que intercediera por unos viejos amigos de su padre?

—Sí. Por cierto que no me hablaste más de ellos.

—¿Lo hizo ella?

—No nos hemos vuelto a acordar.

—Son dos asesinos.

—¡No es posible!

—Ahí tienes la declaración que hizo uno de ellos y firmada por el juez como testigo y el mayor Linder, de caballería.

Intrigado, leyó el capitán.

—¡Qué barbaridad! Comerciando con los indios. Y un capitán complicado.

—¿Te has fijado que figuran un almacenista llamado Peter Winger y su hija Fanny…? Eran los jefes y el alma de ese comercio asesino que permitió la sublevación en que murió Custer y muchas personas.

—¡Horroroso, sí…!

—Ese comerciante se llama aquí Put Molock, y su hija, Cherry.

—¡No…! ¡No…!

—¿No has leído lo del «beso de la muerte»? El hermano del mayor Linder, como habrás leído, fue asesinado cuando ella le distraía besándole. Vino buscándoles. Y si no han matado a esa muchacha y su padre ya, es por ti… No quiere que pudieras imaginar que era una falsa historia. Desea que seas tú el que se convenza de que es verdad…

—No es posible, papá… Aunque te diré que la he sorprendido en contradicciones. Y creo que tiene más edad de la que dice tener.

—Por eso no se casa por lo católico. Haría falta la partida de nacimiento.

—¿Has hablado de ello por esta razón? ¿Te das cuenta? Es terrible si eso es verdad…

—El mayor Linder está dispuesto a demostrártelo de forma que no haya duda para ti.

Y explicó la idea de Jeff.

—Si es verdad, seré yo quien arrastre a esa cínica hipócrita. Me estaba engañando y no es más que una ramera. Se está riendo de mí…

—Vamos a hacer lo que dice el mayor. Os encontráis en un restaurante.

—No sé si podré contenerme.

—Es preciso. No debe quedarte la menor duda. Y el encuentro con ese mayor desvanecerá las que pudieran quedarte.

—¡Así tenían ese interés por esos detenidos de Laramie…!

Hablaron durante mucho tiempo padre e hijo.

—¡Qué cerca he estado de cometer una terrible locura! —decía al final el hijo.

Y más sereno, cuando se reunió con ella, dijo:

—¡Estoy muy contento! Ha llegado un compañero que estuvo conmigo en otros fuertes y se ha alegrado mucho de poder estar aquí para mi boda. Vamos a almorzar con él. Ha ido al fuerte pero vendrá a la hora precisa. Ya le he dicho que aún no hemos fijado la fecha. Pero que será muy pronto. Va a estar algo más de una semana.

—Antes podemos casarnos…

—Habrá que esperar a que llegue esa partida de nacimiento.

—Bastará con una certificación del juzgado. A tu padre no se la negarán.

—Bueno… A mi padre le convencí anoche. Mi madre será más difícil de convencer.

Pasearon para hacer tiempo y al fin entraron en el restaurante.

El capitán, que muy temprano había estado hablando con Jeff, le vio entrar. Ella estaba de espaldas a la puerta.

Llegó junto a ellos y dijo:

—¡Como ves, soy puntual…!

—¡Es cierto…! Te voy a presentar a mi prometida…

Pero Cherry, que volvió el rostro para ver al amigo, dio un grito y se puso en pie, retrocediendo aterrada.

—¡No! No me mates, Angus… No… No fue culpa mía…

—¿Es que la conoces? —dijo el capitán, representando su papel.

—¡No sabía que iban a disparar sobre él…! ¡Lo hizo Scott…!

—Le dabas el «beso de la muerte», ¿verdad? Así no veía a su matador. Y luego te reías… Sí, sí, la conozco. Asesinó a mi hermano y a tres más… Y vendían armas a los indios. Armas que sirvieron para aquella sublevación. Les he rastreado durante varios años. Y ahora la encuentro aquí. ¿Y te ibas a casar con esta hiena? Lo siento, pero la voy a colgar…

Ella temblaba visiblemente, pero si no anda listo Jeff, le habría matado.

Empuñó un pequeño «Colt» que llevaba dentro de la blusa.

—¡Ahí tienes a la que parecía que temblaba y lloraba de miedo! Iba a matarme.

Los comensales se dieron cuenta de que era verdad. La muerta tenía el «Colt» empuñado.

—¡Gracias, Linder! Me ha prestado un gran servicio. Me tenía engañado…

—Era astuta, dulce y peligrosa…

—¿Y su padre?

—Habrá sido detenido por los militares y el transportista también. Van a ser colgados con los que esperan en Laramie.

Al padre de ella no podía extrañarle la visita de los militares, ya que solía ir el prometido de su hija con algunos.

Pero cuando vio las armas que le apuntaban, se asustó.

—¿Qué es esto? ¿Una broma?

—¿Tú qué crees, Feter Winger? —dijo el sargento. Desapareció su entereza.

Y de un enorme salto, trató de meterse en las habitaciones interiores, pero los soldados no bromeaban. Varios disparos. Y lo hicieron a matar.

Lo mismo pasó con el transportista.

Y se llevaron detenidos a los carreteros que había allí. Entre ellos a los capataces de Karner y Shorty.

Una semana más tarde, eran colgados junto con los dos ganaderos.

* * *

—Esta loca se fue sin decir nada, decidida a matar a esos atracadores.

—Y resulta —dijo June— que ya habían sido colgados lejos de aquí. Intentaron otro atraco, pero fueron sorprendidos. Ya podía estarme años en Laramie… ¿Cuándo nos casamos?

—Cuando quieras… ¡Ah…! Sabes que te hablé de Scott, ¿te acuerdas? Ha sido fusilado en el Fuerte Unión. La declaración de Karner y los documentos le hundieron.

—Me ha escrito la viuda… Quiere venir a nuestra boda…

FIN