“CANYON MIKE”

MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA

“CANYON MIKE”

1ª EDICION

DICBRE. —1958

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA —BUENOS AIRES

DEPOSITO LEGAL B 18.497 —1958

PRINTED IN SPAIN —IMPRESO EN ESPAÑA

© MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA —1958

Impreso en los talleres de

Editorial Bruguera, S. A. —Proyecte, 2— Barcelona

En nombre del autor Marcial Lafuente Estefanía, hacemos constar que éste colabora en EXCLUSIVA con ”Editorial Bruguera, S. A.”, por lo que cualquier novela publicada por otras Casas editoras NUNCA PODRA SER ordinal de Marcial Lafuente Estefanía.

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

473. —El miedo también mata. 455—. Vanidad de pistolero. 500. —La risa del pistolero.

En Colección BUFALO:

159. —Abilene Murder. 253—. La apuesta de Tulsa. 254. —El valle maldito.

En Colección PANTERA:

73. —Plomo para dos. 87—. Nido de cobardes.

89. —El lenguaje de las armas.

En Colección CONGO:

12. —Tragedia en la selva. 18—. La hija de la magia. 20. —Contrabando de ébano.

En Colección SALVAJE TEXAS:

129. —Por una traición. 132—. El coronel Springs. 133. —Listos para la muerte.

En Colección CALIFORNIA:

109. —El cobarde de Tulsa. 112. Escucha cow-boy. 113—. En manos del perseguido.

En Colección COLORADO:

54. —Traición en el desierto. 57—. Fin de cuentas. 58. —La garra india.

En Colección SANSAS:

22. —El “Winchester 73”. 25—. Profesionales del miedo. 26. —Los rebeldes.

En Colección HEROES DEL OESTE:

3. —Poker de pistoleros. 4—. Deuda de sangre.

5. —Hablan las pistolas. 6—. Cow-boys.

CAPITULO I

—¡No puedo atender a más caballos! No soy de hierro...

—Debes hacerlo, Mike. Estos animales van a tomar parte en las carreras y no están en condiciones de hacerlo con estos hierros...

—Lo siento. No puedo más. Si encontrara a algunos ayudantes... Pero nadie quiere trabajar conmigo.

—¿Vas a permitir que mis caballos no tomen parte en la carrera? ¿Es eso lo que quieres? Estoy seguro de que has herrado a los de James...

—Les han traído con tiempo. No es culpa mía. ¿Por qué no lo hiciste antes?

—He creído que habría tiempo. Faltan siete días aún. ¿Es que en estos no te verás libre de trabajo?

—No quiero comprometerme. He dicho que no puedo más. No insistas.

—¡Cualquier día te van arrastrar mis muchachos por las calles de la ciudad! Es que no quieres atenderme. No es que no puedas.

—Para atenderte,' tendría que dejar lo que tengo pendiente. Y entonces, serían los otros, y con razón, los que me arrastraran por la ciudad. Ve a las caballerizas de Hook, creo que hay un herrero en ellas.

—Quiero que lo hagas tú...

—Entonces, ya te avisaré cuándo has de venir con ellos.

—¡Tiene que ser antes de la carrera...!

—Eso ya no lo afirmo. Pudiera ser que llegaran sin haberles tocado el turno.

—Quieres que derroten a mis corceles...

—Eso sucedería de todos modos. Este año acudirán buenos caballos. No sé a quién se le ha ocurrido lo de cinco mil dólares de premio... ¡Vendrán hasta del Este! Hay caballos especiales para este tipo de carrera, de los que han traído de Inglaterra. Por esa cifra pueden venir de Saratoga y de Richmond...

—¿Es que vas a dudar de mis caballos?

—Está bien. Si crees que pueden ganar, allá tú, pero no caigas en la trampa de jugar a favor de ellos. Es donde los dueños de esos animales de que te hablo, ganan dinero. Tenemos fama de tozudos y orgullosos los del Oeste..., ¿comprendes?

—Si no tengo herrados los caballos, no podré tomar parte.

—Cualquier vaquero puede hacerlo. No es tan difícil y no es la primera vez que en tu rancho atendéis a los caballos. En un año, no me has traído uno solo a herrar. ¿Crees que soy tonto, Marcus?

—Es verdad que herramos nosotros..., pero para la carrera quiero que lo hagas tú.

—Y ya te estoy diciendo que no puedo. Lo siento, pero no insistas.

—Creo que voy a perder la paciencia y seré yo el que te haga barrer las calles con el cuerpo arrastrando de la cola de mi caballo.

El herrero reía.

—No es para tanto, hombre...

Marcus Fagler, el ganadero, marchó furioso del taller.

Mike, el herrero, reía de buena gana.

Y volvió a su trabajo.

—Es verdad que tengo mucho trabajo —dijo a un curioso que miraba desde la calle.

—Debes tener cuidado con Marcus... Va muy enfadado.

—No es culpa mía. Pudo traer esos animales hace días.

Y metiendo el hierro en la fragua, empezó a forjar herraduras entre canciones de, su pueblo, al que no había vuelto desde treinta años antes.

—iiMike!! —llamaron algo más tarde.

Sin dejar de forjar, miró hacia la puerta para ver quién era el que entraba.

Lo único que hizo fue dejar de cantar.

—¡Hola, Meegan! —respondió—. Pasa. No puedo dejar Que se enfríe este hierro.

El que entraba llevaba una estrella de cinco puntas al pecho.

—¿Es verdad lo que ha dicho Marcus?

—No sé qué es lo que habrá dicho. La verdad es que por el exceso de trabajo que tengo, no puedo atenderle con la urgencia que quiere.

—Dice que lo que quieres es que sus caballos no puedan tomar parte de la carrera.

—La verdad acabo de decírtela. Mira lo que tengo que hacer. Y, además, unos cincuenta caballos para herrar. Y estoy solo.

—¡Buen negocio tienes! Una ciudad tan importante con un solo herrero.

—Soy yo el que más desea que se instalen otros.

—No ganarías tanto —dijo Meegan.

—Lo mismo me da. Mis necesidades son pocas y ya tengo ahorros para estar sin trabajar hasta que muera.

—No has debido negarte a atender a Marcus.

—Si fueran las herraduras para él, es posible que hiciera un esfuerzo...

Y Mike reía de buena gana.

—No juegues con Marcus. Ya le conoces...

—No es que juegue con él. Es que no tengo tiempo para atenderle.

—Pues te aseguro que está muy enfadado... Me asustan los cow-boys que tiene en el rancho. Cuando se enteren de esta negativa...

—¿Cómo va lo de la elección a sheriff! ¿Te presentas tú?

—No me interesa. Tengo lo mío abandonado por estar provisionalmente al frente de la oficina. Estoy deseando que se celebren cuanto antes. Se lo decía a Karl y a Ted hace poco.

—¿Cuántos candidatos hay?

—Hasta ahora, que se conozca, solamente uno: Eric Lindstrom.

—Pero si se pasa los días y las noches jugando... ¿Habrá hecho alguna otra cosa en su vida?

—No lo sé. Pero me parece que será el sheriff de Cheyenne. Nadie tiene interés en serlo, y eso que ahora son cuatrocientos dólares al mes lo que van a pagar.

—Pues es una cifra tentadora. ¿Se ha hecho público?

—Todavía no. Lo acordaron en la reunión con el gobernador, anoche.

—Ya verás cuando se sepa como aparecen candidatos en cantidad.

—Lo que quiero es que sean cuanto antes y que me dejen tranquilo. Aunque en realidad no me toman en serio, Y más vale así. Tampoco me disgusto mucho por hacer que las cosas marchen dentro de la Ley. Creo que no será posible, en muchos años, que en una ciudad como ésta se respete otra ley que la que impone el "Colt”. Puede que, en la parte norte de la Avenida de Thomas, se llegue a respetar la verdadera Ley, pero en la otra parte, esto es, en las tres terceras partes de la capital, donde hay unos trescientos saloons y tugurios, no habrá más respeto que a las armas.

—Estamos de acuerdo, Meegan —dijo el herrero—. Ya lo dijo el general Dodge, afirmó que era la ciudad con más garitos del mundo.

—Y menos mal que en esa parte turbia de la ciudad, no se ponen de acuerdo entre ellos. Es lo que impide que se establezca de hecho una tiranía con más poder que la propia residencia del gobernador. El día que Oscar Whiterspoon y Héctor Cawell se pongan de acuerdo, serán los amos de Cheyenne.

—Ya lo son hoy. Y los ganaderos que, más que eso, son cuatreros con sonrisa de personas decentes, se agrupan con el uno o el otro. No hay, a mi juicio, más que un verdadero rancho. El de Hilda. Pero terminarán por absorberla por completo. Ya ha tenido que recurrir al Banco. Y todos sabemos lo que hace míster Connerley como director.

—¡No me hables de él!... Acudí hace dos años en busca de ayuda y me pidió como garantía de mil dólares, nada menos que el rancho íntegro.

—Está haciendo una verdadera fortuna con sus anticipos. Cobra un interés leonino, porque con el dinero del Banco, hace ver que es él quien ayuda y, de este modo, el interés no puede ser el mismo... Hilda ha de estar en una situación difícil. Firmó doce mil dólares y fueron ocho mil los que le prestó. El plazo dado, ha de estar cerca de terminarse.

—Tiene ganado para vender. Perderá algo en la venta si lo hace de una manera precipitada, pero no se hundirá.

—Sí, pero pagará cuatro mil dólares más de los que recibió. ¿No es un abuso?

—La culpa es de ella. No debió aceptar esas condiciones.

—Le hacía falta dinero con urgencia. No había pagado una serie de impuestos que ponían en peligro la propiedad.

—No es que esté de acuerdo, pero debió hacer como yo. Prescindir de él.

—Quiso vender ganado y no encontró comprador. Alguien lo evitó de una manera hábil. Creo que Connerley está de acuerdo con mucha gente...

—Bueno. No olvides mi consejo. No te enfrentes con Marcus.

Y el sheriff, provisional marchó del taller.

Iba pensando que, si las personas de quienes acababa de hablar supieran lo que había dicho, no llegaría a las elecciones que se anunciaban. Pero confiaba en Mike.

Estaba más que seguro de que tampoco interesaba al herrero decir lo que habían hablado.

Mike quedóse pensando algo parecido.

Pero siguió trabajando con ahínco.

Era verdad que el trabajo que tenía era excesivo para él y hasta se había comprometido a ir entregando en fechas escalonadas el mismo.

La proximidad de las fiestas, hacía que todos quisieran tener sus reparaciones hechas.

Durante horas, forjaba las herraduras que iba a necesitar. Después las colocaba.

Cuando tenía cantidad de herraduras, avisaba a los dueños de los animales para, que se presentaran en el taller.

Tenía un mozalbete ayudándole, pero marchó con la familia, sin que pudiera hallar otro.

Y así llevaba una semana, durante la cual apenas si salía del taller.

Todos querían que, al llegar las fiestas, pudieran tener los animales listos y los carretones lo mismo.

Marcos estaba muy enfadado con él.

Entró en el saloon de Héctor Cawell.

Iba mascullando maldiciones todavía.

El propio Héctor le saludó.

—Hola, Marcus. Ya me han dicho que piensas ganar la gran carrera... ¿Sabes que ya están llegando de lejos buenos caballos, especializados en este tipo de competición?

—No me preocuparían, si el tozudo de Mike herrara esos animales que voy a presentar.

—¿No lo hace Thatcher siempre?

—Pero en esta ocasión no me atrevo. Un pequeño error y no queda en condiciones de correr. ¡Ese cerdo de Mike...! Creo que le voy a dar la lección que necesita.

—Ha de ser cierto que tiene mucho trabajo. No es culpa suya... Y ya sabes que no le estimo mucho, porque habla de mí todo lo más, que se le ocurre.

—No has debido permitirlo.

—No le concedo la menor importancia. Los viejos charlatanes hasta me hacen gracia.

—Pues suelen originar grandes males.

—¡Bah! Mike es inofensivo...

Un hombre, vestido con elegancia ciudadana, espigado y de rostro poco agradable, se acercó a ellos saludando:

—¿Novedades, Héctor?

—Ninguna. Sigue sin aparecer otro candidato. Es de esperar que seas solamente tú el que se presente.

Una amplia sonrisa, que hacía más repulsivo el rostro del elegante, apareció en el rostro de Eric Liendstroon.

—Voy a echar unas "manos”.

Y se alejó para sentarse ante una de las mesas en que había varios jugadores.

—¡Es extraño que los del "norte” no presenten candidato! —comentó Marcus.

—No se atreven. Saben que sería derrotado. Somos muchos más los que vivimos en esta parte de la Avenida Thomas —dijo Héctor—. El peligro está, en si Oscar se decide a presentar alguno.

—Y si con él, lo hicieran aquellos, las fuerzas se fraccionarían en tres y cada uno de los candidatos tendría las mismas posibilidades. ¿Qué piensa Oscar?

—No creo que haya dicho nada aún. Es posible que trate de confiarme y que a última hora aparezca con algún candidato. Pero, aun así, confío en el triunfo de Eric.

—¿Crees que agradará al gobernador saber que ha salido de las mesas de poker?

—No tiene valor alguno lo que el gobernador piense sobre ello. Será elegido por una mayoría a la que hay que respetar.

—Pero no se puede estar en una ciudad como ésta sin que el gobernador se muestre de acuerdo. Ten en cuenta que no ha de ser él solo. Están el juez y el alcalde...

—Por esos no te preocupes. Les gusta beber a ambos y no son muy partidarios de pagar...

Y Héctor reía.

—¿Cuántos caballos hay relacionados para la carrera?

—No lo sé —respondió Héctor—. El mío se prepara intensamente.

—¿Se presenta alguno de James?

—Supongo que sí. Lo ha estado afirmando todo el año. Y dicen que es un buen ejemplar.

—¡Bah! Temo a los que vienen de fuera, si es que resulta cierto eso de que son animales especializados.

—Te olvidas de Hilda. Tiene en esa carrera la posibilidad de pagar a Connerley. Pues si une al premio lo que juegue y gana, Jason se habrá quedado con las ganas de echar la garra a ese rancho.

—¿No son doce mil dólares lo que ha de pagar? El premio solamente importa cinco mil.

—Pero puede vender ganado por la diferencia o jugar en apuestas lo que reste.

—No se atreverá a hacerlo.

—Es demasiado decidida esa muchacha. Es capaz de hacer todo lo que se imagine uno. Le he dicho a Jason que no es tan buena operación la que hizo1 con ella. Porque si no puede pagar, Jason lo pasará mal por haber impuesto esa prima tan elevada como tanto por ciento. Hilda es muy capaz de pagarle' en plomo si no concede un nuevo plazo. Y él está decidido a no hacerlo.

—Y no debe ceder. Ella firmó doce mil dólares. Luego, la verdad es que es la cantidad que recibió.

—Te digo que con Hilda no se puede jugar.

—Tal vez Jason conceda otro plazo, si ella es más cariñosa con él. La persigue hace más de un año —dijo Marcus.

—¿Solamente él? —exclamó Héctor riendo.

—Bueno... La verdad es que somos varios a quien esa muchacha gusta, pero ella es inabordable. Claro que algún, día se cansará y ha de encontrar a quien le diga que acepta.

—Ese día os moriréis de rabia por lo menos una docena en la ciudad.

—¿Tú no? —dijo Marcus.

—A mí no me importa esa muchacha.

Ahora era Marcus el que reía.

—Está bien, hombre. Si no quieres confesarlo... Héctor se puso muy serio.

—¡He dicho que no me importa esa muchacha...! —exclamó.

—Como quieras, Héctor.

Y Marcus bebió en silencio, viendo cómo se alejaba Héctor.

Al llevar el vaso a los labios, sonreía.

CAPITULO II

—¿Es que vais a permitir que no haya candidato de esta parte de la ciudad en las elecciones a sheriff?

—No hay nadie que quiera enfrentarse con esos pistoleros del otro lado de la Avenida Thomas... Y personalmente, estoy de acuerdo. No podemos luchar contra ellos. Hay que admitirlo porque es así. Son muchos más que nosotros. Y disponen de un arma que hoy día es la más poderosa: ¡La bebida! Se reparte sin tasa. Y cuando están bien “cargados” se les, susurra al oído el nombre del candidato que les interesa...

—Hay un medio para evitarlo.

—No seas chiquilla, Hilda... ¡No se puede evitar!

—Ya lo creo. Una disposición del gobernador, en la que se prohíba emitir voto a los embriagados.

Los que estaban en el bar de Legrelle, se miraban intrigados.

Era verdad que, si consiguieran del gobernador una orden como esa, la lucha sería más igualada, aunque siempre existiría la coacción por miedo.

—No es posible.

—Yo hablaré con el gobernador para convencerle.

—Es que no es eso sólo —dijo Legrelle—. Si no les dejan votar bebidos, no dejarán ellos que vote nadie, porque amenazarán con las familias de nuestra gente... Y son capaces de llevar a efecto sus amenazas.

Será mejor que no presentemos candidato alguno. Que nombren a quien quieran.

Una muchacha se golpeaba una de las botas de montar con la fusta que, en ella, era síntoma de estar enfadada.

Y sin añadir una palabra, salió del bar, para visitar a Mike, el herrero.

Estaba trabajando Mike y, al ver a la muchacha, dejó el martillo sobre el yunque y se limpió el sudor con un enorme pañuelo de flores multicolores, pintadas en el mismo.

—¡Hola, pequeña! Puedes estar tranquila que iré a ver ese caballo. ¿Cómo va?

—No sé, Mike. Me parece que no corre lo que debiera para poder ganar... ¡Y sabes que necesito ganar esa carrera!

—De todos modos, resultará muy difícil. Vienen esos “pura sangre” del Este. No ganará nadie de este Territorio.

—¡Tengo que ganar, Mike!

Mike se encogió de hombros y añadió:

—¡Si estuviera en mi mano, pequeña!...

—Es que no podré pagar...

—Vende ganado.

—¿A quién? ¿A ti?

—Pues no has dicho ninguna tontería... —repuso Mike sonriendo—. Puedo comprar tu ganado y venderlo más tarde yo. Lo dejas en tu rancho hasta que tenga comprador. Y no creas que le voy a buscar aquí... Escribiré directamente a los mataderos que son a quienes les interesa el ganado y si es sin la intervención de esos granujas que engañan al vendedor y a ellos, mejor.

—¿No estarás hablando en serio, verdad, Mike?

—Te estoy diciendo lo que va a ser la solución de tu problema, pero no digas nada hasta que no llegué el momento, fu sabes que cuentas de antemano con ese dinero, aunque sea un robo lo que ese bandido hace contigo al tener que darle cuatro mil dólares en un ano por esa cantidad que te dejó.

La muchacha dio, varios besos a Mike, diciendo;

—Procuraré que no tengas que ser tú el que compre mi ganado. Y que no haya necesidad de recurrir a tus ahorros.

—No te preocupes. Ya sabes que no tengo a nadie a quien dejar el dinero.

—¡Eres demasiado bueno!

—No creas que he sido siempre así... Son los años los que me han hecho cambiar.

La muchacha se sentó sobre un montón de hierros viejos.

—¿Sabes que no se atreven a presentar candidato a sheriff? Me refiero a los del otro lado de la Avenida Thomas.

—Es posible que hagan bien. No son para enfrentarse con estos bandidos. Hay mucho pistolero anidan do en estos saloons. Aquella, es gente sencilla y tranquila.

—Pero no se puede tolerar que sean los dictadores de una ciudad.

—Es mejor dejar que lo hagan. De este modo tendrá menos trabajo el enterrador.

—¡Es una vergüenza para el Territorio esta ciudad de granujas!

—No te metas en nada, Hilda. Te aseguro que no es conveniente. Deja para los hombres esos problemas.

—Es que me irrita tanta cobardía...

Mike sonreía. Y siguió atendiendo a su trabajo y hablando con la muchacha.

Los dos miraron a Thatcher, que se asomaba a la puerta, acompañado de un cow-boy.

—¡Mike! —dijo al entrar—. Me ha hablado el patrón sobre tu negativa a herrar los caballos que tomarán parte en la carrera.

—Habéis venido demasiado tarde. Hay muchos antes que vosotros. Lo siento.

—Supongo que Hilda es una de esas personas, ¿verdad?

—Pues has acertado. Hace más de un mes que me ha pedido lo que necesita y aun no lo he hecho, pero lo haré antes de las fiestas.

—Claro. ¡Se trata de ella!...

—¿Es que tienes que decir algo de mí? —exclamó Hilda poniéndose en pie y acercándose a Thatcher con la fusta preparada.

—¡Cuidado! —dijo Thatcher retrocediendo—. Si me tocas con la fusta, meteré en tu cuerpo plomo para que te quedes inmóvil, para siempre... ¡No creas que no dispararé porque sea una mujer!

—¡Y si disparas, serás coleado! —advirtió. Mike—. ¡No lo hagas!

—¡Habla! —añadió— ¿Qué, tienes que decir de mí?

—¡¡Quieta!! —gritó Timoeher—. ¡No des, un paso más, o te mato!

Y tenis, un “Colt” firmemente empuñado.

—No creas que voy a dejar que me marques con la fusta.

El vaquero que le acompañaba, estaba pendiente de la muchacha.

—¡!Suelte ese “Colt” amigo!! —dijeron tras la espalda de Thatcher—. Le tengo encañonado...

Este obedeció en el acto.

Era una voz desconocida para él.

Hilda también miraba extrañada al alto vaquero que con un “Colt" en cada mano estaba detrás de Thatcher.

No le había visto antes.

—¡No, comprendo esto! —exclamó el vaquero enfundando—. Dos hombres como castillos amenazando a una mujer con las armas... ¿En qué tierra estoy?... Había imaginado que era un país de hombres y no de cobardes...

Thatcher le miraba con odio.

—¡Hablas así porque me has sorprendido por la espalda!

—¿Qué hacías con el “Colt” empuñado frente a esta joven? Y decías que ibas a meter mucho plomo en su cuerpo. ¿No es eso de cobardes? ¡No he bebido tanto como para no saber lo que veo y oigo!

—¡Tienes razón, muchacho! ¡Es un cobarde! —dijo Hilda—. Venían dispuestos a golpear a Mike... Porque eso era lo que buscaban, Mike.

Este, sonriendo, dijo:

—No creo se hubieran atrevido conmigo, que estoy sin armas... y tengo más años que ellos.

—No veníamos a hacerte nada, Mike. Solamente quería convencerte para que hierres esos caballos para la carrera.

—¡Eres un embustero, además de un cobarde! —exclamó ella—. ¡Largo de aquí si no quieres que deje la marca de mi fusta en tu repulsivo rostro!

Thatcher se inclinó para recoger el “Colt”.

—¡Yo en tu caso no lo haría...! —dijo el alto vaquero con el “Colt” nuevamente en la mano.

Palideció Thatcher. Y se incorporó en el acto.

Marchó sin decir palabra.

Cuando salieron del taller él y el vaquero, inquirió:

—¿Quién es ese muchacho?

—No le conozco. No le había visto hasta ahora y su estatura es para no olvidarle.

—Ha de pesarle... Cuando le vea en la ciudad, no podrá sorprenderme como ahora.

—Te estabas excediendo con Hilda, esa es la verdad.

—No iba a dejar que me golpeara. Pero... ¡Ya le daré a ese entrometido!...

A su vez, Hilda dijo:

—Muchas gracias, forastero. Creo que hubiera disparado sobre mí, porque yo estaba dispuesta a golpearle con la fusta.

—Puede que se hubiera marchado sin disparar —comentó el vaquero—. Ha sido una casualidad que llegara buscando este taller... Falta una herradura a mi caballo.

—Tengo mucho trabajo. Ese venía a protestar porque me he negado a herrar los de su patrón y que van a tomar parte en la carrera.

—Puede herrarles... ¡No ganarán! —exclamó riendo el vaquero—. He venido a por ese premio, pero, sobre todo, a evitar que los, pura sangre que vienen del Este, puedan ganar.

Hilda le miró asombrada y sonriente.

Se dejó caer otra vez sobre los hierros viejos y exclamó:

¡Pues hablas como si estuvieras convencido de que es sencillo lo que dices!

—Sé que lo es. Y pase lo que pase, siempre digo la verdad.

Hilda se echó a reír con franqueza.

—¿Sabes cuántos caballos se presentarán? —preguntó Mike.

—Supongo que muchos. Y que todos los dueños de éstos, dirán lo mismo que yo. Pero solamente puede ganar uno. Y ese, seré yo.

Las risas de Hilda aumentaron.

—En ese caso, no presentaré el mío.

—Harás bien —respondió el alto forastero—. Me disgustaría tener que ganarte también a ti.

—Pero, si no conoces los caballos que se te van a enfrentar... —observó ella riendo.

—No importa. Conozco al mío.

—¿Ese que está a la puerta?

—Si.

Hilda, esta vez, se mordió los labios para no reír.

Lo que pensaba en esos momentos, no podía decirlo sin herir al muchacho.

—¿Estás seguro de que entiendes de caballos? —preguntó al fin.

—Creo que no hay otro en la Unión que se me pueda comparar.

Las carcajadas, ahora, contagiaron a Mike.

—Desde luego, no hay duda de que eres modesto —dijo ella.

—La modestia no deja de ser una manifestación de la hipocresía. Y no soy hipócrita. Digo lo que pienso. Y lo que acabas de oír, es una verdad.

—Es lástima que no pueda herrar tu caballo. Me he negado a hacerlo con otros antes.

—No le he dicho que hierre, lo que quiero es que

me venda una herradura del ocho. Yo mismo la pondré. No crea que no sabré hacerlo.

—¿Habrá algo que no sepas? —preguntó Hilda con mucha burla.

—¡Ya lo creo! ¡Tantas cosas!... Pero en lo que se refiere a caballos, no hay nada que sea un misterio para mí...

—Así que piensas ganar en la carrera.

—Completamente seguro. Y lo mismo pasará con los ejercicios anunciados. Este año no van a conocer más que a un triunfador. ¿Te ríes?...

—¿Cómo no me voy a reír? ¡No sabes lo que dices!...

—Escucha, muchacho. Has dicho que sabes herrar, ¿no es eso?

—Es lo que acabo de decir y que demostraré así que me venda el hierro.

—Las fiestas empiezan dentro de unos días. ¿Quieres trabajar conmigo hasta entonces? Necesito un ayudante.

—Gracias por admitir que sé hacerlo.

—Te daré veinte dólares diarios.

—¿De veras? ¡Es mucho dinero! ¡Trabajaré solamente por cinco! ¿Hace? ¿Cuándo empiezo? No he buscado hospedaje aún.

—No lo necesitas, vivirás conmigo —dijo Mike.

—Pues no hablemos más. Voy a hacer entrar a mi caballo. Y ahora mismo me pongo a trabajar.

—¿Sabes forjar?

—¡Ya lo creo! —exclamó el forastero.

—¡No irás a mandarme a este muchacho a herrar el caballo! —protestó Hilda riendo.

—¿Crees acaso que lo haría mal? Pero si es para la carrera, no te molestes.

Mike reía de buena gana.

—No enfades a Hilda... —dijo—. Ah, bueno, se llama Hilda Norton. Ganadera.

—Pero sin un centavo, y llena de deudas —añadió ella riendo—. No me enfado porque diga que va a ganar. De no hacerlo yo, me agradaría fuera él el vencedor.

—Mi nombre es David Porter. Algo charlatán, pero, sincero.

Se estrecharon la mano los dos.

—Me llamo Mike —añadió el herrero.

—Encantado, maestro. Voy a entrar el caballo.

Hilda miraba a Mike riendo.

David hizo entrar al animal.

—Ahí tienes una buena cuadra.

—Si quieres terreno para correr, puedes ir a mi rancho —dijo ella.

—Lo haré encantado después de terminar el trabajo aquí. Ya me indicarán dónde está ese rancho.

—Puedes ir con ella ahora. Esta tarde podemos empezar con tu trabajo. Seguiré forjando mientras, para que vayas herrando.

—Puedo llevar los hierros para el caballo de esta muchacha. Y antes, herraré a.l mío para que vea que no soy un novato y esté tranquila.

Y David cogió las herraduras precisas y herró a su montura.

—¡Cámbiale todos los hierros! —dijo Mike—. Desde luego sabes hacerlo y hasta mejor que yo.

Hilda tuvo que admitir era verdad.

—No tengo inconveniente en que hierres a ese caballo en quien confío para salir de un gran aprieto —exclamó Hilda.

—¿Aprieto?

—Una deuda. Debo mucho dinero a un granuja de esta ciudad. Al director del Banco.

—¿Banco?... ¿Por qué le llamas granuja? Es misión de ellos, ayudar...

—Pero no con el cincuenta por ciento de interés por un año, ¿verdad? —dijo Mike.

—Eso no lo puede cobrar ningún Banco en la Unión.

—Aquí sí —dijo ella.

—Digo que no puede cobrarlo. El seis es el tanto por ciento más elevado que les autoriza la Ley.

—Es que no es el Banco el que me ayudó. Fué él, personalmente.

—¿Es director?

—Sí.

—Pues no puede hacer operaciones al margen del mismo. Y si lo hace, es un delito que puede costaría el empleo si se informan en la central.

—Pues lo hace con muchos. Ya tiene terrenos conseguidos de ese modo. Porque la garantía que pide siempre, es el rancho propiedad de quien acude en demanda de ayuda.

—Lo que indica que es un miserable ladrón. ¿Por qué no le han colgado aún?

—Nadie se ha, atrevido. Ha tenido la virtud de hacerse amigo de todos los ventajistas de la ciudad. Claro, que son éstos los que más dinero manejan...

—Veo que en este pueblo no hay desperdicio —exclamó David riendo.

—Si te quedaras por aquí más tiempo, verías cosas peores aún.

—Marcharé cuando terminen las fiestas.

—Escucha un consejo. No digas a nadie que vas a ganar en todos los ejercicios.

—¿Es que no se puede decir aquí lo que va a hacer uno? Eso no es ser traidor. De este modo, se multiplicarán para que no lo consiga. De otro modo, sería una sorpresa.

—No hay duda de que eres un hombre muy especial —reconoció Hilda—. Y lo curioso es que emana de ti una confianza contagiosa.

—¿Le llevas hasta el rancho para que aprenda el camino? —preguntó Mike.

—Si quiere venir, ahora mismo voy hacia allá —respondió Hilda.

—Pues creo que me agradará.

Y los dos jóvenes salieron, no sin que antes se I asomara ella por si estaban por allí los hombres de Marcus.

—Ten en cuenta que te has enfrentado nada más llegar a esta ciudad con una de las personas más crueles y son muchas las que hay —le dijo mientras montaban a caballo.

—Tuve miedo a que disparara sobre ti.

—Es posible que lo hubiera hecho, porque estaba decidida a darle con la fusta.

—Otra vez debes tener más sentido común.

—Estaba irritada. Habían ido a pegar a Mike y me di cuenta de ello.

—Una paliza no suele acarrear la muerte, en cambio el "Colt”

—Es que ya has visto a Mike... Es más viejo que ellos.

Pasaban por la plaza que había al entrar en la Avenida de Thomas, cuando el vaquero que había estado antes en el taller de Mike, dijo:

—¡Hola muchachos! Parece que os habéis puesto de pronto de acuerdo... ¿Os conocíais? Estaba contando a estos que nos sorprendiste por la espalda...

—¿Les has dicho lo que hacíais vosotros con un viejo y una mujer? Los dos estaban indefensos —replicó David—. Eso, en cualquier parte del oeste, es más que motivo para colgar a los autores de tal cobardía. Y vosotros no habéis sufrido daño alguno... ¡Eso es tener suerte!

Los que estaban con el vaquero se miraban sorprendidos.

—Yo diré a todo el mundo, para que se entere, que ibais a castigar a Mike porque no puede herrar los caballos del rancho de Héctor —añadió ella—. Y así sabrán que sois dos cobardes...

—No estamos ahora como antes, Hilda. Y no creas que me va a contener el que se trate de una mujer la que está insultando...

—¿Lo veis? Amenaza a una mujer indefensa. ¿Es que eso no es de cobardes?

El vaquero se inclinó un poco, doblándose sobre sí

CAPITULO III

—¡Estamos en Cheyenne! —dijo.

—¡Capital del Territorio de Wyoming! —añadió David sonriendo.

—Y aquí, estamos en el Oeste, ¿comprendes?

—¿Es que has creído que no lo sé? Donde hay hombres enteros y cobardes como tú. ¿Verdad?

—Son varias las veces que me has insultado...

—Llamarte cobarde a ti, no es un insulto. No debes incomodarte tanto, hombre. No es culpa tuya seas tan cobarde...

Hilda estaba admirada.

—Te voy a...

David disparó cuando sacaba el “Colt”.

—Debisteis advertirle que las armas no le han fabricado para los niños y los novatos... —exclamó viendo el cadáver del vaquero.

Los testigos se miraban sorprendidos y asombrar dos.

—¿Vamos, Hilda? —añadió.

Pero la sorpresa general fue cuando, al dar la espalda a los testigos, uno de éstos, amigo y compañero del muerto, extrajo con rapidez el revólver dispuesto a disparar a la espalda de David.

Este se dejó caer un poco hacia uno de los estribos y disparó desde allí, rodando el traidor con un agujero en el centro del rostro.

El grito de protesta que salía ya de los pechos de los testigos, fue suplido por uno de asombro y admiración por lo que David acababa de hacer.

—Es de esperar que no todos en esta ciudad sean como esos dos —exclamó.

Hilda no se atrevía a decir nada.

Y cuando llevaban unos minutos de marcha, dijo al fin:

—Creo que lo que debes hacer, es marchar de aquí... ¡Esos dos pertenecían a un equipo que hace temblar en esa parte da la ciudad! Cuando Marcus se informe, mandará a sus vaqueros con la orden de que te arrastren...

—No te preocupes. Eso lo han pensado muchos hasta ahora. Y aquí me tienes.

—Yo conozco-a esos cobardes. Ya has visto que iba a disparar por la espalda sin que le preocuparan las consecuencias. Es lo que harán los otros.

—No es posible que no se castigue la traición... —dijo David.

—Pero como tienen miedo a ese equipo, nadie habría protestado, aunque no estén de acuerdo.

—Lo más probable es que lo piensen mucho.

—Yo les, conozco bien.

—Ya has visto que no soy manco ni lento, cuando es la vida lo que está en peligro.

Hilda se encogió de hombros.

—No es que me disguste lo que has hecho. Todos han visto que no tenías más remedio que matar si querías seguir viviendo. Y por el sheriff, no temas. Me parece que se alegrará de esas dos muertes.

—Más vale así.

Los testigos de las dos muertes, contemplaban los cadáveres sin reaccionar.

No podían comprender bien lo que habían visto hacer.

Reaccionaron al aparecer el capataz de Marcus, Thatcher.

—¿Quién ha matado a esos dos? —preguntó mirando en todas direcciones.

—Ha sido un muchacho muy alto que va con Hilda —respondieron.

—El que nos sorprendió en casa de Mike... —exclamó—. Ya veo que ha hecho lo mismo ahora.

—Si te fijas en esos dos, verás que tenían el “Colt” empuñado. Es que es un demonio disparando. Lo que ha hecho la segunda vez, es algo que, solo viéndolo, se puede admitir como cierto. Cualquiera que no fuera él, habría muerto a manos de ese.

Y le refirieron lo que había pasado.

Thatcher quedó pensativo.

—¡Cómo se va a poner el patrón cuando se entere! Ese muchacho ha de estar loco si no se marcha esta misma noche.

—Pues iba con Hilda y no parece que la intención de él sea alejarse de aquí.

—¡Todo esto, por culpa de Mike...! Se ha negado a atender nuestros caballos.

—Tiene mucho trabajo —dijo uno de los testigos— y está solo. Es que no podrá.

—¡Es que no quiere! ¿No estás de acuerdo?

El que ¡rabiaba calló para evitar que Thatcher descargara sobre él la ira que le producía las dos muertes de sus vaqueros.

Ayudado por los testigos, llevaron los muertos a casa del enterrador, donde se les hacia una especie de funerales poco antes de ser enterrados.

No es que, en una ciudad como Cheyenne, en esa época, tuviera importancia alguna la muerte de dos personas, pero por tratarse de los que se trataba, se comentó en los saloons.

Marcus, que estaba en uno de ellos, al saberlo, se quedó mirando al informante y dijo:

—¿Aseguras que no hubo ventaja por parte de ese forastero?

—Es verdad que no la hubo. Puedes preguntar a todos los testigos. Ha defendido su vida, como hubiéramos hecho alguno de nosotros, por no decir todos.

—No puedo comprender que matara a los dos...

—Pues lo ha hecho. Y sin ventajas. Eso indica que se trata de un muchacho al que hay que tener en consideración cuando se trate de manejar el “Colt”.

—No creo que dure muchos días, si es que se queda por aquí.

Cuando Thatcher le encontró, dijo Marcus:

—Ya me han contado lo que pasó. Nada se puede decir en contra de ese muchacho.

Pero los testigos sabían que así que estuvieran solos, hablaría de otro modo. Le conocían bastante bien.

Y así era en efecto.

Tan pronto salieron de allí, dijo Marcus:

—¡Hay que matar a ese muchacho!

—Debe estar en el rancho de Hilda. Iba con ella.

—Se le busca allí si es preciso, pero mañana debe estar listo para ser enterrado.

—Creo debemos pensar serenamente en ello. Ese muchacho, por lo que dicen los testigos, es de los que no se duermen con el “Colt”.

—No he dicho que se le provoque. Lo que he dicho ®s que se le mate.

—No debemos hacer traiciones ahora. Meegan es de los que no se asustará por colgar al que cometa una traición.

—No creas que se meta en nada. Está deseando que se celebren las elecciones para meterse en su rancho y no salir de allí.

—De todos modos, hay que tener cuidado.

—Hablaré con los muchachos. ¿No comprendes que al no castigamos al que ha matado a dos de los nuestros, no nos tomarán en consideración en adelante?

—Creo que debemos tener paciencia —añadió Thatcher—. Puede estar seguro que yo deseo ese castigo más que nadie.

Entraron en el saloon de Héctor, y éste, al salir al encuentro de los dos, inquirió:

—¿Es verdad lo que me han dicho? ¿Quién es ese forastero?

—No lo sabemos.

—Pues parece que sabe para qué sirve el “Colt", ¿eh?

—También nosotros lo sabemos. No te preocupes.

—Es lástima que Eric no fuera ya sheriff. Le encerraría esta noche y, a la madrugada, una cuerda y todo se acabó.

—El día que Eric, siendo sheriff, haga algo como lo que dices, el gobernador le destituye y le hace salir de la ciudad, si no le castiga.

—El gobernador no tiene por qué saber que es obra del sheriff. Puede decir que asaltaron su oficina un grupo de vaqueros y que no pudo evitarlo.

—De todos modos, bueno será pensar en Meegan. No digo que no tenga miedo, pero es amigo del gobernador. Puede que haya venido ese muchacho a las fiestas. ¿Por qué no esperar entonces? Hay que admitir lo que los testigos dicen. Si no lo admitimos ahora, tampoco podrán tener valor cuando seamos nosotros los que necesitemos de su versión.

Marcus fue cediendo. Lo que le estaba diciendo el capataz era bastante sensato.

Y después de estar en la casa del enterrador, marcharon a casa.

A los pocos minutos, llegaba Meegan a la misma.

—¡Vaya dos que han caído! —comentó—. ¿Qué dice Marcus?

—Parece que está disgustado, pero que nada se puede decir en contra del matador porque no hay duda que no hubo ventaja alguna.

—Me sorprende que no haya dicho nada en contra de él... —exclamó Meegan.

—Pues acaban de estar aquí él y Thatcher y así es como se ha expresado —dijo el enterrador.

Meegan se encogió de hombros y no añadió nada.

Visitó a Mike más tarde.

—Ya me han dicho lo que ha pasado con ese muchacho... Se ve que no es de los que se dejan sorprender —dijo Mike—. Y el caso es que venían a por mí. ¡No me gusta esto! No ha debido enfadarse Marcus tanto. Sabe que tengo mucho trabajo. Puede que ahora con la ayuda de ese muchacho, pueda atenderle también a él.

—¿Es que se va a quedar contigo? ¿No lo consideras una temeridad?

—¿Por qué? No hubo ventaja y, por lo tanto, nada tiene que temer.

—No conoces a Marcus si hablas de ese modo.

—Es lo que los testigos afirman. Y parece que hasta él mismo lo ha reconocido así.

—Lo habrá reconocido ante los demás, pero estoy seguro de que hasta ofrecerá dinero por castigar a ese forastero. Lo que debieras hacer, es aconsejarle que marche de la ciudad.

—No lograría nada. Ha venido para tomar parte en los ejercicios y en la carrera. Y como no hay razón para su huida, no marchará. Y hace bien.

—Sabes que no estimo a Marcus, ni a los de su equipo, pero les tengo miedo. Lo confieso. No me fío de ellos.

—Pues creo que ese forastero, sabe defenderse. Ya lo ha demostrado.

—Es que pueden disparar a traición.

—En ese caso, eres tú el que debe colgar a quien lo haga.

—¿Se evitaría la muerte de ese muchacho por ello?

—Cuando venga, le diré que pase por tu oficina y si le convences...

—¡Está bien, Mike! ¡Tú ganas!

Y el sheriff marchó del taller.

Los dos jóvenes habían llegado al rancho de Hilda.

Los vaqueros que estaban a la vista de la casa, miraban con extrañeza al acompañante de la patrona.

No le conocían y por eso les extrañaba más.

Hilda le invitó a tomar algo dentro de la casa, antes de ir a recorrer el rancho.

Estuvieron refrescando los dos.

Antes de salir, se habían reunido los cinco vaqueros que tenía la muchacha y estaban ante la puerta, mirando al interior.

Quedó sorprendido David de este interés.

Y miraba a todos cuando salieron, con gran atención por su parte también.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó ella.

—Es que hemos visto que venía con un extraño...

—No pasa nada. Podéis regresar a vuestros puestos. Es el ayudante del herrero.

—¿Es que Mike ha tomado un ayudante? —exclamó uno—. Bueno, en realidad, le hacía falta. No puede él solo con tanto trabajo.

Los cow-boys se dispersaron y la muchacha acompañó a David hasta donde tenía el caballo con el que pensaba tomar parte en la carrera.

Contemplaba David al animal y dijo:

—¡Tiene bonita estampa y parece fuerte!

—¿Piensas ahora lo mismo que antes? —preguntó ella.

—Desde luego —respondió David.

—¿No te parece que eres un poco tozudo? ¿No crees que este caballo vencería al tuyo?

—Desde luego estoy seguro de que no. En tres millas me adelantaría más de una a él.

Hilda reía de buena gana.

—Cuando quieras, te demuestro que no es así.

—No quiero que nadie vea correr a mi caballo hasta ese día —dijo David.

—Es una bonita manera de no desengañarte hasta entonces, pero será peor. Si le hicieras correr al lado del mío, no tomarías parte en la carrera para que se rían de ti.

—Puedes estar completamente segura de que no podrán reírse de nosotros.

—¿No comprendes que, a la diferencia de clase de caballos, se unirá tu mucho peso?

—Repito que puedes estar tranquila. No se reirán de él. Tiene demasiado orgullo para permitirlo. ¿Quieres que hierre a tu caballo?

—Bueno. ¿Tienes lo que necesitas?

—Me hace falta que algún vaquero le sujete mientras lo hago.

Hilda llamó a uno de los vaqueros y cuando le vio, herrar no tuvo duda de que se trataba de un herrero y bueno, además.

Andando, regresaron a la casa de ella.

—¿De veras que insistes en tomar parte en la carrera? —preguntó Hilda.

—He venido a eso.

—¿Por qué no te quedas en el rancho esta tarde y mañana a primera hora corremos con los dos?

—Ya te he dicho que prefiero no hacerlo. Pudiera ver cualquiera de tus vaqueros correr a este animal y no me agrada. Prefiero la sorpresa.

—Es que, de ese modo, te convencerías de tu error y dejarías de tomar parte. Me disgusta que Marcus se ría de ti.

—No lo hará. Te lo aseguro.

—Eres demasiado tozudo.

Y la muchacha terminó por enfadarse con él.

—Puedo quedarme en el rancho hasta mañana. Y hasta veré correr a ese animal. Te diré lo que puede hacer en la carrera.

—Si solamente corriera el tuyo frente a mí, estaña completamente segura del triunfo.

—No lo creas, Hilda. No lo creas.

—¡Bien! Mañana a primera hora, puedes ver su entrenamiento.

—Eso me parece mejor. ¿Quién le prepara?

—Uno de los vaqueros. Es uno de los que entienden más de caballos. Luego le verás...

Y así fue. Al caer la tarde, llegó el que estaba encargado del caballo.

Había ido a la ciudad.

—Patrona... —dijo al llegar sin mirar a David—. Han llegado dos de esos, pura sangre. Les, he visto desembarcar... ¡Qué caballos más bonitos! He sentido miedo, lo confieso.

Miró sorprendido a David.

—Es el ayudante de Mike. Ha venido a herrar al caballo. Ya está.

—¿Ayudante de Mike? ¿Desde cuándo?

—Hace solamente unas horas —repuso David.

—¿Le ha herrado, bien?

—Desde luego —exclamó ella—. Muy bien.

—Mañana haremos mejor tiempo entonces.

Hilda no se atrevía a decir lo que David afirmaba.

—Me ha dicho la patrona que entiende usted mucho de caballos. ¿Qué impresión tiene del que prepara?

—Le considero bueno, pero francamente, temo que se presenten mejores. Por eso he confesado que no confío demasiado. No quiero que haga apuesta alguna.

David sonreía.

—Eso es ser sincero. Me agrada esta forma de hablar.

—Todos debieran imitarle —repuso ella intencionadamente.

—También soy sincero yo. Por eso me agrada este lenguaje —añadió David.

Ella le miraba sorprendida.

—Pero, si estás diciendo que ganarás la carrera con ese caballo que hay a la puerta —exclamó.

El vaquero miró a David.

—¿Es cierto que has afirmado eso?

—He dicho lo que va a pasar. Seré el que gane esa carrera.

El vaquero salió para mirar al caballo y casi se echó a reír a carcajadas.

—¡No me digas que con ese caballo esperas ganar la carrera! —dijo.

—Había creído sinceramente que entiendes de caballos —repuso David.

—Le he dicho que el nuestro corre mucho más que ese —aclaró ella.

—Y puede estar segura de que es así.

—Bien. Si es eso lo que pensáis, ¿por qué discutir? Ya lo veremos ese día. Hasta entonces, todo lo que se hable es perder tiempo.

—Puedo demostrarte que el caballo que prepara es más veloz que ese.

—No me interesa. Prefiero comprobarlo en la pradera y en plena carrera.

Marchó el vaquero y se reía entre los compañeros de las palabras de David.

Todos se acercaron para contemplar al caballo y las risas entre ellos fueron generales.

Algunos de ellos, al terminar el trabajo del día, fueron a la ciudad.

Y allí, en los bares frecuentados por ellos, comentaron lo que decía el ayudante de Mike y añadían su impresión sobre la montura de David.

Con este motivo, todos se reían de él.

Marcus y su capataz, al conocer esto, comentaron entre ellos:

—Ahí tenemos oportunidad para la venganza...

—No tiene dinero para jugar —observó Marcus.

—Es posible que Mike quiera exponer sus ahorros, y dicen que son importantes.

—No es tan loco. Mike entiende de caballos. Los que me preocupan son esos, pura sangre que están llegando y de los que todos hablan admirados. Tampoco ganaremos nosotros.

—Podríamos hacerle una apuesta fuera de la carrera, entre nosotros solos.

—Ya te digo que Mike no es tonto. No creas que pondrá un centavo en juego.

—Si se sabe hacer la cosa...

—No lo esperes.

Héctor se acercó a ellos, diciendo:

—¿Habéis oído lo que dice el ayudante de Mike?

—Sí. De eso hablábamos.

—¿Estará loco ese muchacho? —dijo riendo Héctor.

—Es lo que parece.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó Thatcher.

—Pues con el “Colt” no lo es —declaró Héctor—.

¿Habéis pedido a Meegan que le detenga?

—Los testigos han dicho que no hubo ventaja.

—Si quieres, yo os facilito testigos que digan lo, contrario.

—Ya es tarde. He dicho ante todos que estaba de acuerdo con lo que decían los testigos.

—No debiste hacerlo —añadió Héctor—. Y se habría obligado a Meegan a que detuviera a ese forastero.

—Podemos decir que estábamos mal informados... —dijo Thatcher.

—Es mejor dejar las cosas así —agregó Marcus.

Héctor no estaba muy conforme, pero puesto que el interesado no quería hacer lo propuesto por él, guardó silencio.

Seguían comentando esto, cuando llegó Jason Connerley, director del Banco.

Bromeó con la noticia que era comentario en la ciudad.

—Parece que ha ido con Hilda al rancho.

—Ha ido a herrar unos caballos. Entre ellos, el que está preparando para la carrera. Confía en él para poder pagarme —dijo Jason riendo.

—¿Y si ganara? —preguntó Thatcher.

—Le faltarían siete mil dólares aún —respondió Jason—. Pero no ganará. He hablado con el vaquero que prepara a ese animal. No hay cuidado...

—Hay que tener en cuenta que se ha hecho amiga de ese forastero que afirma va a ganar la carrera —dijo Héctor riendo a carcajadas.

—¿El que ha matado a vuestros vaqueros? —indagó el director.

—Sí.

—¿Es tan bueno su caballo?

—Para carga es posible que valga —añadió Héctor.

Y todos reían de buena gana.

CAPITULO IV

David estaba al lado de Hilda con el reloj en la mano.

El vaquero que iba a ser jinete en la carrera, hizo galopar al caballo.

—¿Qué te parece? —preguntó Hilda a David muy orgullosa.

David guardó el reloj y comentó:

—¿Quién te ha hecho creer que ese caballo vale para una carrera como será la de Cheyenne?

—¡Billy! Pero ya le has visto correr...

—¿Habías dicho algo de que fiabas en ese animal para el pago de tu deuda?

—Lo saben todos los vaqueros.

—Pues te han engañado. Ese caballo no debe ser presentado. Llegaría el último.

Hilda le miraba disgustada.

—No te enfades conmigo. Ya te he dicho que no sé mentir. ¿Quieres hacer correr al lado de ése a un caballo cualquiera del rancho? Puedes estar segura de que corre lo mismo. Lo que pasa, es que has visto solamente a éste y te han hecho creer lo que no es cierto.

Billy llegaba con el caballo al paso, después de haber dado la vuelta.

—¿Qué le parece, patrona?

Hilda, a pesar de su enfado, dudaba por la actitud de David.

—Dice este muchacho que no es veloz ese caballo.

—¿Y qué sabe él de estas cosas? —exclamó Billy—. ¿Qué puede esperarse de quien asegura que ganará con el que él tiene?

—¿Quieres que corra con otro caballo de aquí? El que llevabas ayer, por ejemplo —dijo David.

—Nada de hacer correr otra vez a este animal... —protestó Billy.

—Si de veras entiendes de caballos, y lo dudo, es que estás engañando a sabiendas a esta muchacha. Ahora, vas a montar nuevamente en ese animal. Y yo lo haré en el que ella llevaba ayer. No me ganarás a pesar de nuestra diferencia de peso.

—No quiero que corra más por hoy... —dijo Billy.

—¡Vas a volver a correr! —dijo Hilda—. Quiero que demuestres a este charlatán que no es cierto lo que dice...

Pero David se daba cuenta de que Hilda quería obligar a Billy a que corriera de nuevo.

—¡No quiero correr más por hoy! —dijo Billy. David sonreía.

—Ahora me estoy convenciendo de que lo que estabas haciendo era engañar de una manera deliberada a esta mujer —añadió David—. Pero va a montar ella en él y yo en el suyo.

—No la dejaré que monte... Es estropear a este animal...

Hilda empezaba a comprender que era David el que tenía razón.

—¡Voy a montar! Traerán el mío...

Y la muchacha llamó para que trajeran otro caballo.

—No debe hacerle correr otra vez... Le estropeará y no valdrá para la carrera —dijo Billy—. Y usted no le hará correr como yo.

Pero la muchacha quería comprobar qué había de cierto.

Veía a Billy preocupado y mirando a David con odio.

Llevado el otro caballo, montó David sobre él.

Ella sobre el favorito.

Iniciaron la carrera.

Pronto comprendió Hilda la verdad. El caballo que montaba no era más veloz que el otro, sino todo lo contrario. Era más lento.

David se adelantaba en el otro, por más que hacía ella por evitarlo.

Detuvo la montura la muchacha, llamando a David.

Este volvió sonriendo.

—¡Tienes razón! —exclamó ella—. Me ha estado engañando... Este caballo es el más lento que hay en el rancho...

—Lamento haberte desengañado.

—Prefiero que haya sido así. ¡Ese cobarde embustero!...

Billy esperó la llegada de los dos, y dijo:

—La he advertido que no le haría correr como yo y qué...

Hilda le dió con la fusta, gritando:

—¡Cobarde! ¡Embustero! ¡Has elegido el menos veloz de todos!

Billy trataba de correr, pero como ella estaba a caballo, no lo conseguía.

—¡Déjale! Ya tiene bastante... —pidió David.

—¡Es un cobarde! Me ha estado engañando esta temporada... Quería que jugara a favor de él cuanto tuviera...

Por fin dejó de golpearle.

David se inclinó hacia él que estaba caído y le desarmó.

Billy miraba con odio a los dos. Y marchó restañándose las heridas que le hizo la fusta.

Pero no se atrevía a decir nada.

Estaba sin armas y frente a David, del que sabía había matado a dos con desventaja por su parte.

—¡Largo del rancho! —le gritó ella—. No quiero verte más en él...

Billy no decía nada, pero estaba demasiado furioso.

—Me ha estado engañando todo este tiempo...—exclamó la muchacha.

—Y se hubieran reído de ti, si llegas a presentarte con este animal. ¿Es amigo Billy del Director, del Banco?

Hilda miró a David sorprendida de estas palabras y preguntó.

—¡Es verdad! —exclamó—. Muchas veces le han visto junto a él... Y me decía que trataba de convencerle para que, a la llegada de ese plazo, no exigiera más que el pago de los intereses, concediéndome otro año para liquidar el resto de la deuda. Lo que se proponía, era que no pudiera pagar ni un centavo. Me animaba para que jugara fuerte. Ganado frente a dinero. Y lo más probable es que jugara el mismo Director, aunque de una manera indirecta.

—Te has dado cuenta a tiempo.

—Pero pierdo la ilusión que tenía...

—La culpa es mía. Lo siento.

—Has hecho muy bien. Es mejor saber la verdad antes de correr el ridículo que iba a correr. Y lo más

probable, si es que estaba de acuerdo con alguien, es que les disguste más a ellos.

—Ahora, has de tener cuidado con él. Está furioso y en esas condiciones es muy posible que no piense en que se trata de una mujer... Será conveniente que no vayas por la ciudad en dos o tres días.

—No. tengo por qué no ir...

—Debes hacerme caso —añadió David.

—¿Por qué no te quedas conmigo? Me hacen falta vaqueros.

—Ya sabes que Mike necesita que le ayuden... No estaría bien le abandonara, sobre todo, después de haberle asegurado mi ayuda.

—Tienes razón...

—Lo que sí puedo hacer, es venir después del trabajo.

—De acuerdo —exclamó ella.

Al llegar a la vivienda, los otros vaqueros miraban a los dos con una curiosidad extraña.

Supusieron ambos que Billy habría dicho algo ofensivo para ella.

—¿Qué os pasa? —preguntó Hilda—. ¿Os ha dicho Billy que le he despedido? Me tenía engañada con el caballo. Ha elegido el que menos corre del rancho y me estaba haciendo creer lo contrario

—Ese es el mejor caballo que hay en el rancho —dijo uno—. Lo que pasa es que no ha debido montarle después del ejercicio.

David miró atentamente al que hablaba.

—¿Entiendes de estos animales? —preguntó.

—Mucho más que tú —fue la respuesta.

—¿Desde cuándo un caballo no puede correr más que dos millas? ¿Llamas a eso un caballo? —añadió David—, Si aseguras que es el mejor que tenéis en el rancho, no hay duda de que eres otro embustero como Billy...

—Ten en cuenta que ahora no es la patrona la que está insultando.

—Por desgracia para ti, has debido añadir. Pero ya vemos que eres tan cobarde como Billy. ¿Comprendes? ¡Soy yo el que te llama cobarde!

—Debieras agregar que por desgracia para ti —replicó a su vez el vaquero.

Y al mismo tiempo, trató de que su mano derecha alcanzara el “Colt”.

Pero la distancia entre ambos era poca, y los puños de David evitaron realizara este propósito.

Los testigos se dieron cuenta de las intenciones del vaquero.

Los golpes imposibilitaban decir nada al vaquero, ya que el lugar preferido por David para colocarlos, era la boca.

Golpeó con fuerza, hasta que cayó sin conocimiento.

—Cuando se levante, que marche del rancho —dijo Hilda.

—No debieras dejarte llevar por lo que diga el forastero —añadió otro.

—Veo que has seleccionado a tus hombres... —exclamó David.

—Lo estoy comprobando también yo. ¡Puedes marchar con él! —dijo Hilda al que había hablado.

—¿Es que supones que no hay otro rancho en que trabajar?

—No supongo nada. Lo que quiero es que marchéis.

Y se llevó a David de junto a ellos.

Le hizo entrar en la casa y allí, añadió ella:

—Estaba ciega... ¡Completamente ciega! Si no vienes a este rancho, habrían seguido engañándome. Y lo más probable es que me hayan estado robando ganado para que no pudiera vender...

—¿No atiendes directamente el rancho?

—Realmente, era Billy una especie de capataz...

—Debes hacer un recuento urgente de reses. Puedo ayudarte a ello. Vendré por la tarde.

—Me gustaría convencer a Mike para que te deje todo el día a mi lado.

Y con esta intención, marcharon los dos jóvenes a la ciudad.

Fue Hilda la que habló.

—Puedes herrar unos cuantos caballos y marchar con ella.

—Herraré todo lo que hayas forjado. ¿Te parece?

—Muy bien. Avisaré para que traigan los caballos.

Después de este, marcharon los tres para comer juntos a uno de los restaurantes que abundaban en esa parte de la ciudad.

Tanto ella como Mike, eran saludados per algunos comensales.

—¡Hola, herrero! —dijo Eric que estaba con unos amigos—. Parece que tienes un ayudante impulsivo... ¿Estará mucho tiempo aquí?

—¿Mucho interés? —preguntó David.

—Curiosidad. Es que voy a ser el sheriff, de la ciudad y me agrada saber si estarás aquí para entonces.

—¿Cómo puede saber que es al que van a elegir?

—No hay otro candidato —dijo Hilda.

—¡Ah! —exclamó David—, Eso explica su confianza en el triunfo. ¿Pero, qué no hay más que un candidato?

—No se atreven a enfrentarse con él. Ha estado amenazando de una manera sorda, y ayudado por sus amigos y clientes del "Arcadia”

—Comprendo. Si yo viviera en esta ciudad, es posible que pidiera a algún grupo me propusiera para ser candidato.

Eric reía a carcajadas.

—¿Y quién te iba a votar? —dijo entre sus risas.

—Los que pudiera convencer durante la campaña electoral, porque estoy seguro de que íbamos a representar puntos de vista opuestos.

—¿Por qué no pides a los del otro lado de la Avenida de Thomas que te nombren ellos?

—¡Ganaría si así fuera! —dijo Hilda.

—Parece que Héctor y tú estáis muy seguros de tu triunfo. Aún no he dicho una palabra... —exclamó un elegante que estaba comiendo con otros vestidos como él.

—No creo que trataras de ayudar a los de la otra parte de la ciudad —dijo Eric.

—Lo que he dicho es que estáis demasiado seguros... Y eso no es conveniente nunca... ¿Y si yo ayudara a ese muchacho a presentarse?

—¡No lo harías! —exclamó Eric.

—¿Por qué?

—Porque su amistad con Hilda, indica que es contrario a ti.

—Podría cambiar ese muchacho... Depende de muchas cosas...

Y Oscar Whiterspoon sonreía mirando a David.

—Voy a marchar después de los ejercicios que ganaré; de lo contrario, me agradaría demostrar a éste que no sería sheriff.

—¡Eeeeh! —exclamó Oscar—. ¿Ha-s dicho que vas a ganar los ejercicios?

—Desde luego.

Ahora era Oscar el que reía de buena gana, coreada su risa por la mayoría de los comensales.

—¿Qué te parece, Oscar? —preguntó Eric.

—Que es un muchacho muy gracioso. Claro que eso es lo que todos piensan.

—Yo lo conseguiré. He venido a eso —añadió David sonriendo.

—¿Dónde has bebido tanto? —preguntó otro.

—Debéis esperar a que llegue el momento. Estas risas, después. Porque si yo ganara, os ibais a morir del disgusto. Y en cambio, yo lo haría de risa, pero de vosotros.

—Solamente un loco, o un borracho, puede decir eso. Porque lo que haces, es ofender a los otros vaqueros que tomarán parte en los ejercicios.

—Eso no es una ofensa. Porque si otro me gana en alguno de ellos, sería el primero en aplaudir. Y no por ello iba a considerar que me había ofendido. Pero seré el que gane.

—Y estabas dispuesto a ayudar a este loco para sheriff. —dijo Eric.

—¡Tienes razón! —exclamó Oscar.

Por fin ocuparon una mesa los dos jóvenes.

—No has debido hablar así ante todos estos... —reprochó Hilda.

—No te preocupes. Ya verás como soy el que gana en todos los ejercicios.

—Me parece que, por lo menos, no has pensado en lo que dices.

—Diciendo esto, haré que estén dispuestos a jugar lo que sea en contra mía y si interesamos al Director del Banco, le jugaremos tu deuda con él.

—¡No! —gritó ella asustada.

—No tengas miedo. Sería un buen medio de que no tuvieras que pagar nada. En el caso de que yo ganara, no cambiaría nada.

—¿Y crees que Jason iba a jugar contra nada? ¡No le conoces!

—Jugará, sólo por verme derrotado, porque le pondré tan nervioso que. lo hará.

Hilda terminó por echarse a reír al comprender los propósitos de David.

Mike había permanecido callado desde el mostrador al que fué a beber un doble de whisky.

—¡Mike! —llamó Oscar al ver que se sentaba con los jóvenes—. ¿Has oído a ese loco?

—Hará lo que dice.

—¿También tú? ¡Bueno, a tus años, ya chocheas...!

—¿Qué tengo? Unos ocho años más que tú. No es para chochear. ¿No te parece? Voy a cumplir cuarenta y seis. Puede que andes muy cerca de mí...

—¿Solamente cuarenta y seis? ¡No nos hagas reír!

—No me importa lo que pienses respecto a esto. Pero en lo que comentabas, estoy de acuerdo con David. Puede hacer lo que dice. ¿Qué razón hay para que sea imposible?

—Había creído que eras del Oeste, Mike —añadió Oscar.

—Y lo soy.

—Lo que estás diciendo, lo desmiente.

—Debéis esperar a que terminen los ejercicios.

—Escucha, Mike. Tú has de tener muchos ahorros. ¿Verdad?

—Tengo algunos.

—¿Quieres jugarlos frente a mí?

—¿Cuál es tu candidato? —preguntó Mike.

—No hace falta ninguno —dijo Oscar—. Sólo a que no es él quien gana.

—No. Necesito que digas, en tal ejercicio, tengo a fulano... De la forma que propones, no habría más que disparar sobre este muchacho por la espalda, y no te faltarían “trabajadores” que lo hicieran si se lo pides, para que te quedaras con mis ahorros. Si dices que algún amigo tuyo será el que gane en todos, entonces, tienes mis ahorros a tu disposición.

—I Si estás tan seguro de que va a ganar...!

—No hables más y dime ante estos testigos quién es tu candidato. Si es él quien gana, te quedas con mi dinero. Ya ves que no me da miedo.

—Buscaré en cada, ejercicio el que haya de ganar a ese fanfarrón.

—En ese caso, en cada ejercicio jugamos mis ahorros. De este modo, será mucho más lo que gane, porque te aseguro que son importantes. Y si cada vez los vas doblando, ni vendiendo tu saloon tendrás para cubrir la cifra que resulte al tercer ejercicio... Claro que después de tu primera derrota, ya no te atreverías a seguir... —dijo Mike.

—Ya veo que tratas de ponerme nervioso, pero quedamos ante testigos, en que jugarás tus ahorros a favor de ese muchacho.

—En las condiciones que acabo de exponer. Por tu parte has de decir quién es el que ganará.

—Eso no —gritó Eric—. Sólo a que no es él quien gana.

—En esas condiciones, acepto si me das cuatro a uno. Y en cada ejercicio. ¿Hace?

Oscar estaba nervioso.

—¡Aceptado! —gritó fuera de sí.

—En ese caso, no se hable más de ello —añadió Mike—. Hemos venido a comer, no a discutir.

—Perdona que intervenga, pero lo que has hecho,

es un atraco —dijo David—. Porque ganaré con facilidad.

—¡No ganarás en un solo ejercicio! —gritó Oscar.

—Pero la victoria por tu parte, es si el ejercicio se celebra —añadió Mike.

CAPITULO V

—¡Hilda! Mucho cuidado con los dos que has echado de tu rancho. Han estado en la ciudad y por lo que hablan, parece que están dispuestos a darte una paliza con una fusta...

—¡Dispararé sobre ellos, si se atreven a intentarlo! —respondió la muchacha.

—¿Y David?

—Está en el rancho. Hemos hecho un recuento, un poco superficial, y estoy segura de que me estaban robando ganado. Tratamos de comprobarlo.

—¿Verdad que es un buen muchacho?

—Te asombrará saber que me estoy enamorando de él y que no quisiera marche de aquí.

—¡Hum! No me gusta eso... Creo que debe salir cuanto antes de ese rancho.

—¡Mike!

—Un hombre cambia por completo cuando hay una mujer en su vida... Déjale tranquilo.

—Si no le digo nada... Te he confesado lo que me pasa, pero nada le he dicho a él.

—¿Crees que los ojos no hablan?

—No es un delito, ¿verdad? —exclamó Hilda.

—Es una torpeza.

—¿A qué se debe ese odio a la mujer?

—No es que odie a la mujer. Me asusta.

—Ya no tienes edad para que...

—Pero la he tenido, Hilda...

—No todas somos iguales.

—Perdona. No hablemos de este asunto. ¿Cómo va el caballo de él?

—No le he visto correr. Debe hacerlo de noche, porque se acuesta muy tarde.

—No querrá que puedan verle.

—¿Es que crees de veras que ganará la carrera y que vencerá en los ejercicios?

—¿Por qué razón no puede hacerlo?

—Tú sabes que, hasta ahora, no lo hizo nadie.

—Samuel Colt fue el primero que hizo el revólver giratorio.

Hilda sonreía.

—Le estimas demasiado... —agregó.

—¿Es que no lo merece?

—No quiero decir eso, pero ves las cosas de él más fáciles que en otros.

—Porque es distinto de los demás.

—Eso es lo que he visto en él y razón por la que me estoy enamorando.

—Pues debes dejarle tranquilo en ese aspecto. Cuando tenga ese lastre en el lado izquierdo, será otro.

Para no seguir discutiendo, Hilda marchó del taller.

Al pasar frente al saloon de Oscar, Billy, que estaba allí, dijo:

—¡Patronal ¿Ha olvidado que tiene que pagarme?

—Puedes ir a cobrar cuando quieras.

—Son nueve meses...

—; Eres un embustero! Solamente te debo los días de este mes.

—¡Son nueve meses! —repitió Billy.

La muchacha se acercó a él, dispuesta a golpearle con la fusta, como era costumbre en ella.

—¡Si sigue avanzando, la mataré! —gritó Bill; con el “Colt” empuñado.

Los testigos miraban con curiosidad.

—¡Puedes disparar sobre mí, cobarde! —agregó la muchacha.

—¡Billy! ¿Qué es eso? ¡Enfunda! —gritó Meegan un poco de costado.

Billy, que no le veía bien, obedeció.

Había creído que Meegan le tenía encañonado a su vez.

—¡Sheriff! —dijo Hilda—. Me está pidiendo un dinero que ya tiene cobrado.

—No se lo pagues... —respondió Meegan.

—Me debe nueve meses... Tengo testigos de ello.

—¿De veras? ¿Quiénes son?

—Yo soy uno de ellos —dijo el otro vaquero despedido.

Hilda se echó a reír.

—¡Sois dos cobardes embusteros! —gritó.

—Tu testimonio no vale, porque has sido despedido como Billy —dijo el sheriff.

Hilda siguió su camino.

—¡No sabéis hacer las cosas! —dijo minutos después Oscar.

—Es que se ha presentado el sheriff... ¡Maldito sea! —barbotó Billy—. Estaba dispuesto a disparar sobre ella...

Una de las mujeres del saloon, Eve, miró a los tres que estaban reunidos.

Oscar se dio cuenta de que había oído lo que dijo Billy.

—¡Eve! —llamó.

—¿Qué quieres, Oscar? —preguntó ella.

—No creas que soy yo el que quería se disparara sobre Hilda.

—¡No me extrañaría nada! Estás celoso... Ese forastero se ha quedado en el rancho de ella. Puede estar a su lado a todas horas. Tu deseo de antes, se ha convertido en odio, pero en el Oeste se suele colgar a los que matan a mujeres.

Y Eve caminó por el local, alejándose de los tres.

Oscar estaba furioso y preocupado.

Las palabras de Eve habían sido oídas por muchos clientes. Y no todos eran íntimos a quienes pudiera pedir que hicieran por olvidar tales palabras.

Corrió como un loco tras la muchacha y, cogiéndola de un brazo, la hizo volverse para darle unas bofetadas.

—¡Así aprenderás a no decir tonterías! —dijo.

Si Oscar esperaba un espectáculo de lágrimas y protestas, se equivocó.

Eve le miró con desprecio. Se soltó de él y se alejó.

Los clientes intervinieron para calmarle.

Pero la noticia del incidente se extendió como mancha de aceite.

Mike oyó referir este hecho en su mismo taller.

—De modo —exclamó— que Billy estaba decidido a disparar sobre Hilda. ¿No es eso?

—Así es —le dijeron.

—¿Es verdad que se han colocado los dos cobardes, esos en el rancho de Marcus?

—Eso es lo que han dicho ellos en el local de Osear.

—Lo que quiere decir que todos los cobardes se dan cita.

El que hablaba con él, no dijo nada más.

En casa de Héctor se hablaba también de lo mismo.

—Pues cuando ese forastero se entere de lo que Billy iba a hacer, es posible que haya entierro muy pronto —observó Héctor—. Es muchacho con el que no se pueden cometer estas torpezas. Y el propio Oseas ha de pasarlo mal con Eve.

—Ese forastero es un fanfarrón...

—Con el “Colt” hasta ahora, lo que ha hecho no es de fanfarrones —comentó Héctor.

—Me gustaría ser ya el sheriff. Me encargaría de él —exclamó Eric.

—Cuando seas sheriff, si ese muchacho sigue por aquí, ¡cuidado!

Eric se echó a reír.

—¡Eres un gracioso! —exclamó Eric.

—Conozco a las personas...

—Te digo que es un fanfarrón. Ya sabes que ha asegurado que ganará en los ejercicios...

—¿Por qué no puede ser así? Alguien ha de ganar.

—Pero no él.

—¿Por qué? ¿Qué sabemos de sus condiciones para ellos? —dijo Héctor.

—Me presento en el de “Colt”. ¿No te dice eso nada?

—Que puedes perder. Si hubiera ejercicio de naipes, es posible que ganaras. No me vas a engañar también a mí, ¿verdad?

Eric separóse de Héctor.

Este sonreía. Había conseguido lo que se proponía. Lanzar a Eric en contra de David.

Desde ese momento, sería un enemigo constante.

Tan furioso estaba Eric que, al discutir con un compañero de juego, disparó sobre él, matándole.

—No tenía culpa alguna de que yo considere con el “Colt” más peligroso a ese muchacho —le dijo Héctor.

Eric no respondió nada.

Pero marchó a casa de Oscar y allí dijo que podían advertir a David que estaba dispuesto a ganarle en el ejercicio del “Colt”.

Y para que la noticia llegara a David con más seguridad, marchó al taller de Mike.

Mike miraba a Eric con calma.

—¿Qué te ha dicho Héctor que te obliga a ser tan loco? —preguntó.

Eric comprendió en el acto la verdad. Había estado demasiado ciego.

Pero había hablado tanto en casa de Oscar que no podía volverse atrás.

—No me han dicho nada —repuso.

—¿Por qué quieres que te mate? ¿No decías que ibas a ser el sheriff! De este modo, no llegarás a serlo.

—Puedes decirle que le mataré...

—¿Le vas a ganar en el ejercicio, o le vas a traicionar?

—Mira, Mike... No me hables así...

—No hago más que preguntar cuál es tu deseo.

—Puedes decirle que, después de ganarle en el ejercicio, le mataré.

Y Eric salió del taller sumamente ufano y orgulloso.

Mike siguió trabajando, pero moviendo la cabeza hacia los lados, mientras pensaba en cómo se iban complicando las cosas para David.

Los forasteros acudían en gran cantidad.

También llegaron otros caballos pura sangre, con los que pensaban ganar sus dueños.

La verdad de estos caballos, era que, entre ellos, querían ver quién era el mejor.

Los otros caballos que corrieran en Cheyenne, no les importaba nada.

Estaban seguros de que la pelea iba a ser entre ellos solamente.

Por eso, cuando escuchaban lo que dijo David, se reían con suficiencia.

Jason se hizo amigo de estos propietarios.

Tenían transferencias de otros Bancos para disponer de dinero allí.

Era Jason el que más hablaba de David.

—No se preocupe. Es corriente en los vaqueros asegurar que son ellos los que van a ganar. La lucha está entre nosotros. Y el vencedor, entre nuestros caballos —dijo uno de estos dueños de, pura sangres.

—¿Ustedes creen entonces que se puede jugar frente a ese caballo?

—Pero, ¿qué le pasa, amigo? ¿Entiende algo de esto? No he visto ese caballo. Mas estoy seguro de que es uno de esos que emplean los vaqueros en las faenas de los ranchos. Puede jugarle diez a uno, y aun así, será un robo por su parte.

Jason estaba contento.

Era lo que quería saber.

Sabiendo la amistad de Mike con Hilda, estaba dispuesto a hacer al herrero que jugara sus ahorros.

Como Director del Banco, sabía que pasaba de los veinte mil dólares lo que Mike tenía en el Banco.

Era una buena operación. Aparte del rancho de Hilda, si no pagaba, ganaría el dinero de Mike.

Esta era la razón de estar tan contento cuando el dueño del caballo había hablado con él en la forma indicada.

Si David hubiera podido saber el pensamiento de Jason, estaría contento a su vez.

Iba a ser el propio Director del Banco quien pusiera en juego la deuda de Hilda contra los ahorros de Mike.

El herrero luchaba consigo mismo respecto a decir a David lo que dijo Eric, o silenciarlo.

Pero como estaba seguro de que lo habría dicho por toda la ciudad, prefirió decirle la verdad.

Por eso, al cerrar el taller montó a caballo y se encaminó al rancho de Hilda.

David le salió al encuentro.

—¡Hola, viejo! ¡No vienes nunca a vernos!

—Sabes que tengo mucho trabajo.

—Pero no vas a estar trabajando día y noche.

—¿Por qué no vas a la ciudad tú?

—Porque no quiero tener que pelear antes de tiempo.

—¡Tienes razón! Precisamente vengo a verte para que sepas lo que anda diciendo Eric, el candidato a sheriff. Ya le conoces, el que estaba en el comedor.

—¿Qué dice?

Dió cuenta Mike de las palabras de Eric.

—¡No te preocupes! ¡No me ganará en el ejercicio!

—Eso ya lo sé. Lo que temo es una traición. Eric engaña a todos, pero sabe que no es un buen tirador. Eso es lo que me asusta un poco. ¿Sabes lo de Billy?

—Me lo refirió Hilda.

—Parece que estaba dispuesto a disparar sobre ella. Se habló en el local de Oscar de esto. Una de las muchachas fue abofeteada por Oscar. Creo que te defendió a ti o a Hilda.

—Será interesante hacer una visita a ese local. ¿Verdad?

—Podemos ir mañana.

—No creo sea necesario me acompañes.

—Pero si me agrada...

—Está bien. No te enfades. ¿Cómo se llama esa muchacha que ha sido abofeteada?

—Eve. Es la más bonita que tiene el saloon. Creo que Oscar ha cometido una torpeza. Es muchacha de las que saben actuar. Supongo que la echará muy pronto.

—Bien. Pues mañana... ¿Por qué no esta noche? Es lo mejor... Que Hilda no se entere.

—¿Dónde está?

—Por la casa... Vamos.

Una vez en la ciudad, dijo Mike;

—Voy a casa un momento. No tardaré mucho.

David estuvo de acuerdo y entró, mirando en todas direcciones.

Había varias muchachas, pero Mike le dijo que era la más bonita de todas y esto era una buena referencia.

Se acercó al mostrador.

El barman, al darse cuenta de la estatura de él, comprendió en el acto quién era.

Buscó con la mirada a Oscar, pero no estaba en ese momento en el salón.

David advirtió la inquietud del barman y sus miradas a él.

—¡Whisky! —pidió.

El barman habló en voz baja con una de las mujeres y ésta se movió con rapidez por el local.

—¿Qué te pasa? —preguntó David al barman—. Parece que me miras preocupado...

—No me pasa nada...

—¿Has avisado a Oscar que estoy aquí? ¿Por qué? ¿Es que hay miedo a mi visita?

—No. No...

—No tiembles, hombre. No es momento aún de disparar sobre ti— Depende de lo que hayas dicho a esa muchacha y que voy a saber ahora.

—No la he dicho nada. Solamente que estabas aquí.

Le cogió del cuello con una mano y le hizo salir del mostrador.

Una vez al otro lado, le dio con la mano de revés varias veces.

Los clientes se arremolinaron.

—¿Qué has dicho de mí? —preguntó David.

La muchacha que había buscado a Oscar sin encontrarle, escuchaba asustada.

David se acercó a ella, sin soltar al barman.

—¿Qué te dijo este cobarde?

—Me pidió que avisara a Oscar que estabas aquí.

—¿A qué viene ese interés? —dijo David.

Eve se abría paso entre los curiosos.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡Hola! —exclamó David—. ¿Eres Eve?

—Por ese nombre me conocen todos.

—¿Dónde está el cobarde que te abofeteó?

Eve le miró con simpatía.

—No tiene importancia... —exclamó—. Deja a ese cobarde.

Obedeció David y el barman se limpió un poco de sangre que salía de sus labios.

Volvió al mostrador, mirando hoscamente a David. Eve hizo sentar a David a una de las mesas.

—No has debido preocuparte por esto. Supongo que eres ese muchacho que está en el rancho de Hilda Norton, ¿verdad? El que ha dicho que va a ganar la carrera y los ejercicios, ¿no?

—El mismo.

—Buena revolución has armado con tus palabras. Pero no es conveniente insistas. No creas que hay buenas personas en esta ciudad. Son las menos.

—Ya lo estoy comprobando —dijo David sonriendo. Este no perdía de vista al barman.

Sabía de lo que es capaz un hombre ofendido y humillado como él.

Eve había dicho que era un cobarde y de éstos es de quienes hay que temer cualquier traición.

—Están incomodados contigo por lo que dices. Y te van a jugar en todos los ejercicios. Sobre todo, en las carreras. Han venido unos caballos que...

Dejó de hablar al oír un disparo que hizo David.

Este, después de disparar se puso en pie y dijo:

—Podéis comprobar que ese cobarde se disponía a disparar sobre mí.

Los que se asomaron al interior del mostrador, comprobaron que el barman sostenía un “Colt” en la mano derecha.

—No creerás que te estaba distrayendo... —dijo Eve asustada.

—No temas. Sé que no lo hacías.

CAPITULO VI

David era contemplado con gran respeto.

A la distancia en que se hallaba cuando el barman trató de traicionarle y el disparo en el centro de la trente, indicaba una seguridad de pulso que hacía templar a varios.

El disparo atrajo a Oscar, que estaba en sus habitaciones.

Vio a los que contemplaban el cadáver del barman.

—Pero, ¿qué es lo que ha pasado? —inquirió mirando el cadáver a su vez.

—Un suicidio —comentó Eve—. Trató de traicionar y ya ves el resultado. Es el final de todos los cobardes.

Oscar miraba en busca del autor de esa muerte.

Se encontró con los ojos sonrientes de David.

—¿Es Oscar, verdad?

—Sí. Yo soy.

—¿No me conoce? Soy el que ha matado a ese cobarde. ¿Dónde están sus amigos, Billy y compañía?

—Yo...

Oscar retrocedía de un modo instintivo.

Las ideas, asociadas en su cerebro, indicaban que ©se muchacho era peligroso en extremo.

El barman tenía un agujero en la frente y estaba con un “Colt” empuñado.

64 —

Todo ello indicaba buen pulso y rapidez.

—¿Por qué pegó a esta muchacha? —preguntó David.

—Confieso, que perdí los nervios... Ya sabe ella qua la estimo; es que...

Chocó su cuerpo contra el mostrador a causa de Ja bofetada que David le dio.

Repitió el castigo varias veces.

Le incorporaba del suelo para poder hacerlo.

La última vez que cayó al suelo, le dio, con el pie en el rostro, diciendo:

—La próxima vez, te mataré, cobarde... ¡Por hoy ya tienes bastante!

Y lentamente, sin que le molestaran, salió del saloon.

En la puerta se encontró con Mike, que volvía de su casa.

—Ya le he castigado. He debido matarle, pero creo que lo haré antes de marchar de aquí —dijo David.

—¿Por qué no has esperado...?

—Se complicaron las cosas nada más entrar.

Y refirió lo que había pasado con el barman.

—¡Cómo se pondrá! —exclamó Mike.

David miraba las armas que Mike se había colgado.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó—. No había necesidad. Vuelve a colgarlas en casa.

—Creo que la atmósfera se va a poner muy pesada en esta ciudad.

—De todos modos, nada va contigo. No te metas en todo esto.

—Te olvidas que quisieron castigarme... Fue el día que llegaste. ¿No te acuerdas? Y no servirá de nada frente a hombres como esos, que vaya sin armas. Prefiero defenderme.

—Puede que tengas razón, —añadió David—. Está la ciudad llena de coyotes de dos piernas.

—No lo sabes bien. Y no creas que no ha de darte disgustos lo que acabas de hacer. Oscar controla la mitad de los ventajistas de Cheyenne. La otra mitad está bajo la dirección de Héctor. ¡Otra buena pieza!

—Puede que haya sido una torpeza no matarle, pero en realidad, no tenía motivos para ello.

En el interior del local, Oscar volvía lentamente en sí.

Varias mujeres le estaban atendiendo.

Miró en todas direcciones buscando al agresor.

Sus ojos se quedaron fijos en el rostro de Eve.

—¿Dónde está? —preguntó—. ¿Ha marchado?

—Sí —le respondieron.

—¿Por qué le has dicho...?

—No le he dicho nada. Todos estos son testigos de ello. Venía buscándote porque han debido informarle.

—¡Te pesará, Eve! ¡Te pesará!

—Voy a marchar, porque no quiero ser yo la que te mate, Oscar... ¡Debí hacerlo ayer!

Oscar no estaba en condiciones físicas para responder como deseaba.

Le dolía todo el cuerpo.

La sangre que le salía de la boca le desesperaba y los dolores se agudizaban con el paso de los minutos.

—No tienes por qué marchar —dijo.

—Voy a hacerlo ahora mismo. Me obligarías a matarte si intentaras tocarme de nuevo. Esta paliza he está bien empleada. Así aprenderás a saber que no eres el dueño de la ciudad, como has creído.

Se incorporaba lentamente, entre dolores.

—¡No la dejéis salir!... —gritó Oscar a sus empleados.

Y éstos rodearon a la muchacha.

Oscar entró en sus habitaciones y mandó llamar al doctor.

—¡Dejadme marchar! —dijo Eve—. No seáis tontos...

—Lo siento, Eve, pero no saldrás de aquí —dijo uno de los que estaban jugando en una de las mesas de poker.

—No podéis evitar que marche cuando quiera.

No te moverás de aquí... Ha sido todo tan rápido que no he podido intervenir antes... —dijo el jugador.

Eve se echó a reír.

—Se habla bien sin estar ese muchacho delante.

—¿Es que crees que tengo miedo? ¡Ja! ¡Ja! ¡No seas niña!

—¿Por qué no has dicho nada antes?

—Ya te he dicho que no me he dado cuenta. De no ser así, no creas que viviría ese cobarde.

Mike estaba diciendo a David que no debían dejar a Eve en esa casa, y por eso, entraron, escuchando lo que estaba diciendo el jugador.

—Hablas así porque no está él aquí...

—Mira, Eve, si no callas, te voy a dar más que lo que ayer te dio Oscar. Me estás cansando...

—¡No debes excitarle, Eve! Ten en cuenta que es un hombre muy valiente...

El jugador al ver a David palideció hasta la lividez.

—No oreas que iba a golpearla... —murmuró temblando.

—¿No estabas diciendo que de haberte dado cuenta antes, ya no viviría yo?

—Bueno. Ya sabes que a veces se habla...

—Defiende tu vida. Tienes armas a los costados. Y yo estoy dispuesto a matarte.

—No debes tomar las cosas así...

—¡Defiende tu vida, cobarde! He dicho que te voy a matar...

El jugador entendió que solamente salvaría la vida poniendo las manos sobre la cabeza.

Y así lo hizo, temblando.

—No me mates... —pedía.

—Eres demasiado cobarde para dejarte con vida. Si no te defiendes, te colgaremos. ¡Mike! ¿Me das una cuerda?

Entonces se dieron cuenta de que estaba el herrero al lado de él.

Y la sorpresa mayor para todos fué darse cuenta de que llevaba armas como David.

Era la primera vez que le veían con ellas.

—Ahora mismo traigo una cuerda —dijo Mike.

El jugador seguía con las manos sobre la cabeza.

—Te advierto que va en seno —dijo David—. Si no te defiendes, te cuelgo.

—No te he hecho nada... Lo que estaba diciendo a Eve, era por hablar.

—Eres demasiado cobarde, como te he dicho antes, para dejarte vivir.

—No me mates. Y si quieres marcho de la ciudad. No debes matarme cuando estoy con las manos sobre la cabeza. No eres traidor. Y eso que piensas hacer indica que serías un cobarde. No quiero pelear... No me atrevo. Confieso que tengo miedo.

—¿Por qué no dejabas marchar a Eve? ¡La cuerda!

Cuando el jugador vio a Mike que entraba con una cuerda en la mano, se dejó caer al suelo y estuvo muy cerca de demostrar lo peligroso que era.

Cuatro armas dispararon a la vez.

El cuerpo del traidor, se movía a ios impactos.

Los testigos miraban a Mike con el mismo asombro que lo hacían a David.

Oscar, al oír los disparos, preguntó:

—¿Qué es lo que pasa? ¿No se había marchado ese muchacho?

Salieron para poder informar de lo que pasaba.

Cuando le dieron cuenta de que la causa era el no dejar salir a Eve, sintió tanto miedo que ordenó cerrar su habitación con cerrojo por dentro.

—No quieres conceder importancia a ese muchacho y te matará por haber impedido que marchara Eve —le dijeron.

No se atrevió a decir nada.

Estaba demasiado asustado.

El doctor que acababa de llegar y le estaba curando, dijo:

—Estaban a la puerta ese muchacho y Mike cuando he llegado. Y Mike lleva armas...

—¿Mike?

—Si.

—Han sido él y ese muchacho tan alto los que han disparado. Lo han hecho a la vez —declaró el que había salido a informarse.

—No les dejéis entrar... —gritaba Oscar.

Pero los dos a quienes temía tanto, estaban hablando con Eve.

—Recoge lo que tengas aquí —dijo Mike—. Estarás en mi casa. Necesito quien atienda las cosas... No volverás más a un local como éste.

—Gracias, Mike —repuso la muchacha llorando. Recogió sus cosas Eve y salió a los pocos minutos.

—Podéis decir a Oscar que hay una cuenta pendiente entre nosotros... —dijo Mike a uno de los que sabía eran clientes asiduos.

Las conversaciones se multiplicaron al salir del local.

Eran generales los comentarios sobre la rapidez de David al disparar y su trágica seguridad.

No estaba tan lejos el local de Héctor como para que no llegaran en pocos minutos las noticias de estos hechos.

Héctor miraba a Eric.

—¿Has oído lo que dicen? Y tú has retado a ese muchacho.

Eric no decía nada. Estaba pensando en ello.

—Lo que más me sorprende es que Mike se haya colgado las armas... —añadió Héctor.

Los amigos intercedieron en el ánimo de Eric al decirle:

—Debes tener cuidado. Se trata de un pistolero terrible.

—No creáis que, por estar callado, es que le tengo miedo.

—Pues yo en tu caso lo tendría —confesó uno—. Le has retado y estamos comprobando que sus manos son demasiado peligrosas.

—No se ha visto frente a quien sepa para qué sirve un “Colt” bien manejado.

—Me parece que ese muchacho te dominará fácilmente. Lo que cuentan que ha hecho con el barman del “Ocaso” es para estar preocupado, cuando, como tú, le has provocado.

Eric terminó por alejarse de los comentadores.

Pero él sabía que estaba asustado y que en esas condiciones si se tropezaba con David, le costaría la vida.

Salió del saloon para encontrarse en otro bar más alejado, con unos amigos, Los que iban a ser sus ayudantes, de ser elegido sheriff.

Hasta ellos había llegado lo sucedido en el saloon de Oscar.

—¿Es ese muchacho al que has retado? —preguntó uno.

—Sí —respondió Eric.

—Marcha de la ciudad. Es mejor huir que ser enterrado.

Eric se resistía a confesar su miedo. Por eso, la respuesta fue gallarda. Pero el amigo, añadió:

—¡Como quieras!... Si deseas ser enterrado cuanto antes, haces bien en quedarte.

—No tratarás de hacernos creer a nosotros que podrás con él en un encuentro noble, ¿verdad? —dijo otro—. Debes atender a éste. Marcha de aquí, no seas loco.

—Es que están todos pendientes de mí para que sea sheriff.

—Cuando pasen las fiestas, este muchacho marchará. Y no te hagas ilusiones, no tardarán en elegir otro. Así que vean no te atreves a enfrentarte con ese muchacho, buscarán algún tonto que quiera le maten...

—No marcharé. Ya veremos si se atreve a enfrentarse conmigo.

Los amigos se encogieron de hombros.

Y ninguno de ellos añadió una palabra más.

Cuando se atrevió a volver a la casa de Héctor, éste le miraba preocupado.

—Creí que te habías marchado de la ciudad. En tu caso, lo haría.

Eric, sin responder, marchó a la mesa en que siempre jugaba.

El juego y otras conversaciones le hicieron olvidar a David.

Los trenes llegaban con infinitos forasteros.

El que venía del Oeste, dejó en la capital un buen cargamento de ventajistas de Laramie.

Se extendieron por los locales en los que estaban seguros de encontrar amigos.

Héctor saludó a varios y pedía noticias de los amigos comunes que estaban en Laramie.

La conversación tenía que derivar hacia los ejercicios y premios ofrecidos en ellos.

Y como consecuencia hablaron de lo que David afirmaba que iba a hacer.

Los llegados de Laramie se reían de estas afirmar clones.

Los que llegaron con los, pura sangre, se reían a carcajadas de las aseveraciones de David sobre su victoria en la carrera.

Y por una razón o por otra, era David el tema de las conversaciones de la ciudad, unido a lo que hizo en casa de Oscar.

Este, vendado el rostro, estaba al lado del nuevo barman, saludando a los amigos de Laramie.

Le molestaba tener que dar cuenta de su estado físico.

Pero se iba creando un ambiente en contra de David que Oscar estaba seguro habría de dar buen resultado.

Hilda, ignorante de los hechos, se hallaba tan tranquila en el rancho.

Cuando a los dos días, el anterior al que comenzaban las fiestas, llegó a la ciudad, se encontró en la Avenida de Thomas a Jason.

—Buenos días, Hilda. ¿Por qué has despedido a Billy? Tenías en él a uno de los mejores vaqueros que hay por aquí.

—Y el que más conoce de caballos. ¿No es eso?

—Puedes asegurarlo.

—Me estaba. engañando. Quería que pusiera la ganadería en juego frente al recibo de mi deuda. De no ser por David, me habrían quitado todo lo que me queda,

—Ya no tienes confianza entonces en ese caballo.

—Es más lento que un carretón. Y Billy lo sabía. Me estaba engañando... ¡Ah!, se me olvidaba. Uno de estos días pasare a por el recibo.

—¿Eh?

—Que pasaré a por el recibo. Le pagaré lo que le debo.

Para Jason era una sorpresa que hablara así.

—¿Es que tienes dinero?

—Lo suficiente para recuperar ese recibo y no reincidir.

—No debes tener prisa. Ya sabes que no es una cosa oficial del Banco.

—Tan pronto como pasen las fiestas le pagaré.

—Repito que no tengas prisa.

—Pues la tengo.

La muchacha se daba cuenta del desagrado que estas palabras producían en el director.

—¿Has vendido ganado?

—No se preocupe. Tengo dinero para cubrir la deuda.

—¿Ese muchacho que está en el rancho?

—No. Pero confía en sacar de los ejercicios para pagarle.

Jason se echó a reír.

—No sabe lo que dice. Han venido lo mejor que hay en las Llanuras.

—Les ganará él

La risa de Jason aumentó.

—Si esperas ese dinero, no lo tendrás. No es pasible que gane en todo.

—Puede ganar la carrera de caballos. Son cinco mil dólares.

—Faltan muchos para liquidar lo que dice tu recibo.

—Serán liquidados.

—Si es verdad que confías en el caballo que montará ese muchacho, puede que te haga una proposición antes de la carrera.

—Puede estar seguro de que confío en él.

—Entonces, ya hablaremos.

—Le advierto que este caballo no es el que preparaba Billy de acuerdo con usted.

Jason miraba a Hilda sonriendo.

—Yo no he intervenido en nada de caballos. Puedes estar segura. Pero si tanto confías, quizá te juegue ese recibo frente a toda la ganadería.

—Ya veo que no quiere que saque nada del rancho. Es posible que lo piense.

—Para ti es una buena oportunidad de rescatar ese recibo sin pagar un centavo.

—Me alegraría mucho. Hablaré con David.

—Entonces, te dirá que aceptes —añadió Jason riendo—. Es un muchacho tozudo.

—Y si me dice que acepte, ganaré. No lo dude.

CAPITULO VII

David y Mike reían en el taller de éste, cuando la muchacha les refería su entrevista con Jason.

—Vas a tener suerte. Te ahorrarás doce mil dólares.

—¿Es que crees de veras que podrás ganar a esos caballos que han traído los del Este?

—Estoy completamente seguro.

—¿Qué opinas tú, Mike?

—No he visto correr a este animal ni le he montado una vez. Si lo hiciera...

—No dejo que lo haga nadie que no sea yo. De lo contrario te lo dejaría para que pudieras comprobarlo.

—Pues en estas condiciones, no me atrevo a opinar, pero me parece que si él dice que ganará... es posible que gane.

—Es seguro —añadió David—. Así que vas a comprometer a Jason antes de que se arrepienta, para que ponga en juego el recibo.

—Es que tengo miedo. Lo confieso. El ganado vale más que ese dinero.

—A pesar de ello, vas a ganar doce mil dólares en unos minutos.

Dieron cuenta a Meegan de lo que querían, y después de explicarle lo de la carrera, le pidieron que fuera al saloon de Héctor a la hora en que sabían estaba Jason en él.

—Creo que es una locura lo que haces, Hilda —observó el sheriff.

—David tiene una gran confianza en su caballo.

—Si no estuvieran esos otros llegados del Este...

—No se preocupe —dijo David—. Les ganaré lo mismo.

—Si quien me preocupa es ésta. Se juega todo.

—Es mucho lo que va a ganar.

—¿Habéis visto correr a ese caballo? —preguntó Meegan a Mike.

—No quiere que lo hagamos.

—En fin, si ella quiere...

Y a la hora convenida entraron en el local de Héctor.

Eric se puso nervioso al saber que estaban allí el herrero y David.

No atendía al juego.

Estaba pendiente de los aludidos.

Jason hablaba con Héctor.

Saludó a Mike.

—¿Te ha dicho Hilda lo que hablé con ella?

—Sí. Y le he dicho que no creía que te jugaras ese recibo frente al ganado.

—¿Por qué no lo iba a hacer?

—Porque no conoces el caballo de éste.

—Eso no me importa. Soy un buen jugador.

—Conoce los, pura sangre, ¿verdad? —preguntó David.

—Desde luego. Serán los que ganen, pero si no lo entiendes así y quieres que ella ponga en juego su ganadería, no tengo inconveniente en aceptar.

—¿Depositaría ese recibo en manos neutrales? Como las de Meegan, por ejemplo.

—Puedes estar seguro de que lo haría. Pero depositaré el recibo, poco antes de la carrera. Está más seguro en la Caja del Banco.

—¿Es que le guarda allí?

—Sí.

—No sabía que fuera una operación del Banco.

—No lo es. Pero le guardo allí para más seguridad.

—¿Con qué dinero pagó a ella?

—Con el mío —respondió Jason.

—¿Tiene tanto ahorrado?

—Hace años que trabajo en el Banco.

—Eso no quiere decir que se ahorre tanto. Conozco a otros directores que no ahorraron ni la mitad.

—No todos vivimos iguales.

—¿Gana mucho?

—Escucha, muchacho. ¿Crees de veras que te importa esto? Lo que estamos hablando se refiere a la apuesta sobre tu caballo. Y si te disgusta que haya aceptado, porque sabes las consecuencias, la culpa no ss mía, sino tuya.

—Está bien. Debes aceptar por tu parte, Hilda. —Ya lo hemos hecho— añadió Jason contento.

La muchacha que acababa de entrar en el local, dijo:

—No sé lo que habéis hablado, pero si se trata de poner en juego mi ganadería frente a ese recibo, está aceptado.

—Piensa que lo has dicho ante testigos —añadió Jason—. Ya no te puedes volver atrás.

—Lo mismo digo —replicó ella.

Para hacer salir a la muchacha del local, salieron David y Mike con ella.

—No creía a ese muchacho tan soberbio y tan torpe. Me había equivocado con él.

Era Héctor el que había dicho esto.

—Le va a costar a Hilda cuanto tiene. Es un buen castigo a su amistad con un desconocido.

—En cambio, si ese muchacho, contra todo pronóstico, ganará. La operación admirable sería —la de ella.

—Eso es lo mismo que si yo quisiera coger la luna —dijo Jason.

—Ahí entran dos propietarios de esos caballos que les tienen más guardados que si fueran de oro macizo.

—Es que valen tanto.

Héctor hizo señas a los dos que entraban para que se sentaran por ellos.

Les pusieron de beber y Jason les dió cuenta de la apuesta que habían hecho.

—¿Y quién es ese loco? —preguntó uno de ellos.

—Es un forastero que ha asegurado también ganará los ejercicios.

—Se ve que no es muy modesto —dijo el otro.

—Pero le va a costar una verdadera fortuna a la muchacha que ha fiado en él.

—Estará enamorada —dijo uno de los propietarios.

Héctor palideció.

—Solamente una mujer enamorada puede fiar así en un hombre —observó él mismo.

—No es que esté enamorada —medió Héctor—. Es que ese muchacho es un fanfarrón. Y ha caído en una trampa que le ha tendido el director.

—Se la ha tendido él mismo —dijo Jason.

—¿No tendrá nada más para jugar? —preguntaros los dueños de los otros caballos.

—No creo, pero Mike es amigo de ellos.

—Mike no es tonto —dijo Héctor; ~

—Pues va a jugar con Oscar cantidad tras cantidad en cada ejercicio, a favor de ese muchacho.

—Eso es distinto. Pues tan pronto como pierda una vez, no insistirá.

Hilda y David habían marchado al rancho.

La muchacha no se atrevía a decir que estaba preocupada por lo que había puesto en juego.

El tampoco habló de esto.

Mike marchó al local de Oscar.

Este le miraba con atención.

Veía que iba con armas.

—¿Cuánto vamos a jugar en el primer ejercicio? —preguntó Mike—. Habíamos quedado en que serían mis ahorros. ¿Estás dispuesto?

—No he visto a nadie de los conocidos que haya pasado por aquí. Pero no creas que tengo miedo. Lo jugaré. Pero con la condición de que no ha de ser él quien gane.

—No es eso lo que habíamos convenido. Has de buscar a otro que pueda ganarle. La apuesta será en el ejercicio entre ambos.

—No sé quiénes, se presentan, pero podemos hacer una cosa. Te doy doble si es él quien gana.

—Me estás tentando... —dijo Mike riendo—. Sólo en el ejercicio de mañana, ¿verdad? ¿De qué se trata?

—Cuchillo —dijeron los testigos.

Mike se rascaba la cabeza.

—No debes tentarme de esta forma... —añadió—. Ten en cuenta que he estado varios años para reunir esa cantidad que tengo en el Banco...

—Si gana, puedes doblarla F~ una bonita jugada.

—Pero son muchos contra él. La posibilidad que tengo de ganar es muy poca.

—También, de ganar, te doy doble de lo que tengas en el Banco.

—Ya lo sé. Pero es muy difícil...

Oscar sonreía.

—No esperaba que tuvieras miedo —dijo.

—Es que no he hablado con él. No sé si se presenta siquiera.

—Ha dicho que se va a presentar a todos.

—Hablaré con él.

—Ya veo que no te atreves.

—Presenta un enemigo para él.

—Presento a todos los que se presentan,

—Claro. De ese modo, las posibilidades que tiene de ganar, son muy pocas, es decir, solamente una. Que sea el mejor.

—También daré mucho dinero en ese caso.

—Bien. Me decido. Acepto. Pero como no quiero tener que matarte más tarde, será conveniente que el dinero se deposite en manos neutrales. ¿Te parece?

—Sabes que te. pagaría...

—Prefiero que esté depositado.

—Es que es mucho dinero. Parece que tienes bastante dinero en el Banco.

—Y tienes que doblar esa cantidad...

—No te preocupes. No ganarás.

—Pudiera ser. Por eso juego. Si supiera que perdía no iba a tirar el dinero que tanto me costó ahorrar —dijo Mike.

Los testigos escuchaban emocionados.

—¿Cuánto dinero tienes en el Banco?

—Unos diecisiete mil dólares... —respondió Mike—. Así que debes sacar más de treinta mil.

La exclamación de sorpresa hizo sonreír a Mike. —Desde luego que es mucho dinero— dijo Oscar. Pero al fin se pusieron de acuerdo.

Depositaron en Meegan. Pero hasta el día siguiente no iba al Banco a por toda esa cantidad.

Los amigos de Oscar, sabedores de lo que jugaba, hablaron por la noche con él.

—Hay que hablar con el jurado, para que, en el caso de duda con ese forastero, no sea él el ganador —indicó Oscar.

—Parece que no estás muy seguro... —dijo un amigo riendo.

—Son muchos contra él.

—Yo no hubiera expuesto una cantidad tan elevada frente a un forastero que puede resultar un magnífico lanzador de cuchillos —declaró otro.

—Mañana tendré diecisiete mil dólares más. Y sobre todo, habré dado una lección a Mike.

Este hablaba con David:

—¿Cayó en la trampa? —inquirió David.

—Me ha ofrecido él mismo el doble.

—No te pagará. Tendremos que matarle al fin.

—No. Se ha hecho el depósito en manos de Meegan.

—¡Cómo se pondrá cuando vea que pierde! —exclamó David riendo.

—Ha querido quitarme esos ahorros —explicó Mike.

—Pues le va a salir muy caro ese deseo.

—Si pudieras ganar la carrera^ al que se le daría un disgusto enorme es al granuja de Jason.

—Puedes estar seguro de que perderá. Ya ves que he dicho a ella que se juegue sin miedo la ganadería. De no estar completamente seguro, no le dejaría hacerlo.

—El peligro está en esos caballos traídos de lejos.

—Ni esos podrán conmigo.

—Esta noche nada de aparecer por los locales de la ciudad.

—Desde luego no pensaba hacerlo. Quiero conservar la serenidad precisa para que no haya duda respecto al ganador.

—Podemos estar en el rancho, haciendo compañía a Hilda.

Y los dos marcharon al rancho.

Eve estaba en la casa de Mike.

Se encontraba feliz con la preocupación de preparar la ropa y la comida a Mike.

Hilda les recibió a los dos con agrado.

Muy temprano se metieron en la cama.

Y a la mañana siguiente, David dijo que se encontraba perfectamente.

Le habían estado buscando la noche antes por los muchos saloons que había en la ciudad.

Oscar era uno de los primeros que se presentaron en la pradera de los ejercicios.

Habló con alguno de los jurados, pero éstos no se comprometieron a nada.

Le dijeron que solamente en el caso de duda, ellos podrían inclinarse más a uno que a otro.

Para Oscar esto era suficiente.

Aunque, como él afirmaba, no llegaría a ese momento.

Eran doce los que se habían inscrito para tomar parte en el ejercicio.

De ellos, tres eran mejicanos. Y otros cuatro procedían de Arizona.

Era el Estado o territorio, con Texas, donde más se usaba el cuchillo.

Oscar reía al saber esta circunstancia,

Mike buscó al sheriff antes de ir a la pradera, para que no dejara de recoger el dinero que estaba en juego.

Al lado de Oscar, se hallaban varios de sus íntimos.

—¿Qué piensas hacer con el dinero que ganes a Mike? —preguntó uno.

—Podéis estar tranquilos que os invitaré.

—Lo que no comprendo es a Mike. Es hombre astuto, y, sin embargo, en esta ocasión ha obrado como un niño caprichoso —dijo uno.

—Mejor para mí. De otro modo no habría querido jugar.

—Es que en las condiciones que lo hace, sólo tiene una posibilidad frente a doce en este caso.

—Puede que, si se da cuenta, trate de anular la apuesta.

—Ya no es posible. No accedería yo —declaró Oscar—. Me alegra ganarle este dinero. Es posible que sea él quien mate a ese fanfarrón.

—Son muy amigos. Lo que ha pasado, es que le ha dicho que va a ganar él, y el tonto de Mike, lo ha creído.

Los curiosos empezaban a acudir en gran número. La pradera se. estaba llenando.

Cuando los que iban a tomar parte se colocaron ante la mesa del jurado para sortear el turno de participación, Oscar estaba atento.

David miró a Hilda, que se hallaba con Eve y Mike, y les hizo señas de que tenía el número dos.

Se hizo un silencio y uno de los que tomaban parte propuso que se hicieran a la vez todos, para contrastar mejor el tiempo empleado.

No costaría mucho tiempo, colocar las doce tablas que servían de blanco.

De todos modos, había una para cada participante. Corrió la noticia por la pradera.

Todos estuvieron de acuerdo.

—Con este sistema, la ayuda del jurado es nula —dijo uno a Oscar.

Así lo entendía éste.

CAPITULO VIII

Guando todos se preparaban frente al blanco en espera de la señal para dar comienzo, apenas si se respiraba en la pradera.

Había muchos que miraban a Oscar y otros a Mike.

Eran, con David, la verdadera atracción de la mañana.

Dada la señal, a los pocos segundos una gritería de entusiasmo se elevaba de los curiosos al ver a David con las manos en alto que era la señal de haber terminado.

Muchos de ellos seguían lanzando cuchillos.

—¡Ni un solo fallo! —gritaban los que estaban cerca de los blancos.

Oscar tenía la cara de cera. Había perdido todo color de sangre.

Y era la pradera en pleno, la que estaba señalando al ganador.

No había la menor posibilidad de discutir el triunfo.

Los amigos le miraban en silencio.

—¡Maldito sea! —exclamó él.

—¡Buen golpe te ha dado el astuto de Mike! Demasiado seguro estaba de que iba a ganar ese muchacho.

Hilda y Eve saltaban de gozo.

Las dos besaron a David cuando se acercó a ellas.

Los entusiasmados curiosos ie llevaron en hombros unas yardas.

Meegan buscó a Oscar para decirle:

—¡No debiste jugar tan fuerte! Te ha costado una fortuna...

Oscar no estaba para hablar.

Insultaba a los demás y hasta decía que se habían puesto de acuerdo con David para dejarle ganar.

—No se puede discutir su triunfo. Lo que debiste hacer, es sospechar cuando Mike jugaba todo lo que tenía.

Meegan procedió a entregar a Mike el dinero ganado más el suyo.

Y éste lo llevó nuevamente al Banco.

Para Jason, era, una mala noticia. Sabía que la amistad de Mike con la muchacha era más que suficiente para que dejara de esta ganancia lo que importaba el recibo.

Oscar entró en su local y los empleados que no habían ido a la pradera, no tuvieron que preguntar qué había pasado.

No nacía más que ver el rostro del patrón.

Murmuraban entre ellos cuando podían, diciendo que ese dinero repartido entre los empleados, habría estado mejor empleado que no de esa forma.

Unos amigos se acercaron a él para decirle:

—Cuando llegue el ejercicio del “Colt”, puedes desquitarte si es que se atreve a jugar como ahora.

Oscar les, miró con una sonrisa y replicó:

—No volveré a jugar un centavo más a favor de nadie... Estoy seguro de que ganaría otra vez... Con el “Colt” es más seguro. Y ya habéis visto lo que ha hecho con los cuchillos.

Jason se presentó en el saloon, después de hacer el depósito de todo el dinero, a nombre de Mike Klutz.

—Lamento lo que ha pasado —dijo.

—Lo sé. Ahora Hilda tiene asegurado el pago del recibo —dijo Oscar—. Mike le dará lo que le haga falta.

—Me alegra haberlo jugado frente a la ganadería. Con el caballo no podrá hacer lo que con los cuchillos... ¡Qué manera de lanzar! Era admirable verle.

—¿Y si su caballo ganara? —dijo Oscar.

Jason se echó a reír.

—¿Quieres asustarme, verdad?

—Lo que hago es advertir lo que puede pasar. Nadie creía que ganara él.

—Esto es distinto. La carrera es asunto de montura. Y él, además pesa el doble que el jinete más pesado.

Los clientes bromeaban con Oscar y sus treinta y cuatro mil dólares.

—¿Cuánto tiempo has necesitado para ahorrar esa cantidad? —preguntó uno.

Terminó Oscar por entrar en sus habitaciones para no tener que soportar las bromas de muchos.

Mike, con David y las dos muchachas, marcharon al rancho.

No querían tener complicaciones.

Estaban contentos.

—Y lo mismo pasará en los otros ejercicios. Pero ya no habrá quien se atreva a jugar frente a mí —dijo David.

—Me parece que a estas horas son muchos los que empezarán a admitir como posible que ganes en todo —declaró Eve—. ¡Me gustaría oír a Oscar!... ¡Cómo ha de estar de furioso!

No había más ejercicios que los de rifle y “Colt”. Habían suspendido ese año todos los demás.

, El año anterior, con el ejercicio de mareaje, hubo pelea para decidir el equipo ganador y resultaron varios muertos.

Héctor fue a ver a Oscar. .

Entró en la habitación particular.

—Puedes estar seguro de que lamento lo que te ha. pasado —le dijo.

Oscar le miraba en silencio.

—Y creo que debemos hacer las paces y ver si encontramos un medio de evitar que ese muchacho gane en los ejercicios que faltan.

—No hay más medio que encontrar entre los que han llegado de Laramie, alguno que le supere.

—Por eso he venido a verte... Creo que tenemos el hombre ideal.

—Lo verdaderamente ideal —añadió Oscar— sería no dejarle llegar a que tome parte.

—No estoy de acuerdo. Es mejor que sea derrotado. Y si es posible que Mike ponga en juego lo que ha ganado hoy.

No lo pondrá todo. Y si lo hace, hay el peligro de que gane.

—¿Sabes quién está aquí? —dijo Héctor.

Y se inclinó para decirle un nombre al oído.

—¿Está aquí? —exclamó Oscar.

—Sí. Le he dejado en mi casa.

—¡Eso lo cambia todo!

Y la alegría apareció en el rostro de Oscar.

—Hay que ver si conseguimos que Mike juegue fuerte como hoy.

—Me dijo —agregó Oscar— que seguiría doblando lo que ganara. Tiene que cumplir su palabra. Lo dijo ante testigos. Claro que ahora tiene cincuenta mil ¡dólares y no poseo tanto...

—Podemos cubrir esa cifra entre varios. Yo les visitaré por un lado y tú por otro. Tocamos a poco más de mil dólares.

—¡No perdamos tiempo! —exclamó Héctor.

Cuando al otro día llegaron David y sus acompañantes, les dijo Oscar, que Ies estaba esperando:

—Recuerdas que me dijiste estabas dispuesto a seguir jugando lo que ganaras. ¿No es eso?

—¿Es que quieres perder más dinero? —dijo Mike riendo.

—ño que quiero, es desquitarme —confesó Oscar.

—Pero lo que te pasará, es que vas a perder muchc más.

—Bueno. Eso hay que verlo. ¿Juegas cincuenta mil?

—¿A la par? ¿Ya no me das dos a uno? Sin ese requisito, no acepto. Hoy hay más participantes que ayer. La lucha va a ser más difícil.

—Debes jugar a la par.

—Pero no quiero. A la par, juego frente a otro tirador.

Esto era precisamente lo que Oscar— quería oírle.

—Esta vez tengo el hombre indicado. La pelea será entre ellos soles.

—Para eso, no hace falca que tomemos parte en el ejercicio —dijo David—. Es mucho más importante esta apuesta que el premio que dan.

Oscar se hallaba contento, por considerar que ellos mismos estaban acudiendo al terreno Que él deseaba.

—¿Quién es el favorito tuyo? —preguntó Mike.

—No podéis saber quién es basta que no se haya concertado en firme la apuesta.

—¿Tan importante es el personaje? —exclamó David riendo.

—Es que debe tratarse de alguien muy conocido como pistolero —dijo Mike.

—No diremos nada hasta que no se haya depositado el dinero —añadió Oscar.

—¿Tenías tanto dinero? Puede que te lo hayan prestado Héctor y los otros dueños de tugurios como el tuyo.

Había un grupo de curiosos y, entre ellos, Héctor, que dijo:

—Pero, ¿aceptas o no?

—¡Ah! Tienes esa cantidad... ¡Acepto, hombre, acepto! Podéis entregar el dinero en el Banco. Sabéis qus son cincuenta y un mil. ¿No?

—Hemos traído solamente cincuenta mil.

—Es lo mismo. Hay que llevárles, al Banco. Jason se hará responsable de pagar al ganador. ¿De acuerdo, Míster Jason?

—Bueno... —dijo el director.

Estaba contento, porque le habían dicho lo que pasaba.

Marcharon para hacer las cosas en regla.

Para los curiosos, había perdido interés el ejercicio en sí. Lo importante era la apuesta entre David y un desconocido hasta entonces.

Cuando todo estuvo ultimado, decidió David dejar a los curiosos que indicaran el blanco.

Entre los curiosos, estaba Mike que fue el que decidió con su indicación la clase de ejercicio.

Todos coincidieron con él, en que era lo más difícil que se les podía ocurrir.

Y la distancia, mucho mayor que la empleada para les ejercicios en las fiestas.

Oscar se había comprometido, con David, a aceptar lo que los vaqueros decidieran.

Por eso, no les avisarían hasta que los dos blancos no estuvieran colocados.

Al saber los restantes testigos de la pradera en qué consistía el blanco se oyeron exclamaciones de asombro.

Consistía en cuatro triángulos bastante pequeños.

Había que colocar tres impactos en cada uno de estos triángulos. Y a ser posible en los ángulos de los mismos.

El pistolero de Laramie, al saber la clase de blanco que habían elegido, protestó, diciendo:

—¿Es que os habéis vuelto locos? Eso es lo más difícil que se puede poner y no tiene nada que ver con lo que se hace en esta clase de ejercicios.

Oscar le miraba sorprendido.

—¿Es que no te atreves a hacerlo?

—Creo que no lo haré.

—El no ha protestado...

—Puede que esté habituado a hacerlo...

—No podemos negarnos ahora —dijo Héctor—, Admitimos de antemano el blanco que pusieran.

—Pero no temáis... No creo que lo haga tampoco él. Tendremos que hacer otro...

—Es que, si él coloca más impactos en los triángulos que tú, ha ganado.

—A esa distancia, no creo que ninguno de los dos hagamos uno solo, a no ser por casualidad.

—Es que si por esa casualidad, coloca más que tú, habremos perdido una fortuna.

—Habéis debido poner otro blanco —dijo el pistolero.

David, en cambio, no había hecho el menor comen— bario.

Se sometía sin protestas.

Los ventajistas que rodeaban al pistolero de Laramie, estaban revueltos.

Las protestas de éste les indicaba que no tenía seguridad de hacer lo que se había decidido entre los encargados de ello.

Era Héctor el más disgustado por la actitud de este pistolero.

—Tratándose de dos solamente, habéis debido pedir que hubiera un duelo a muerte entre nosotros...

—No lo hubieran aceptado los vaqueros —dijo Héctor—. Hay que tomar parte en lo que se ha decidido.

—Como queráis.

Estaban hablando a distancia de la pradera.

Por fin, caminaron hacia ella.

El pistolero iba en el centro.

David y Mike estaban juntos, con las dos muchachas, y miraban hacia el grupo que se acercaba.

Cuando el pistolero quedó aislado, Mike empezó a reír a carcajadas.

Todos le miraban sorprendido.

Y entre ellos, el pistolero. Pero al ver a Mike palideció.

—¿Eres tú el que se va a enfrentar conmigo? —dijo asustado.

—¿Y eres tú el que no quería dar su nombre?

Y Mike seguía riendo a carcajadas.

Héctor y Oscar estaban intrigados.

—¡No sabía que eras tú, Mike! No hubiera aceptado de saberlo...

Esto sí que era una sorpresa para todos. Y en especial para Oscar y Héctor.

Se miraban sorprendidos entre ellos.

—¿Por qué no me habéis dicho quién era el contrincante? —preguntó el pistolero a sus amigos.

—Te estoy diciendo, Bridgeman, que no soy yo el que se va a enfrentar contigo. Soy un niño de mantillas al lado de él...

—¿Es posible?

—Muy pronto lo vas a ver.

—Si es superior a ti, estoy derrotado de antemano. No tomaré parte en el ejercicio...

—¿Es que te vas a negar ahora? —objetó Oscar furioso—. Estabas pidiendo que concertáramos un duelo a muerte y ahora...

—¡Sigue hablando, cobarde! —gritó el pistolero encarándose con Oscar.

Este, asustado, se escondió detrás de unos amigos.

—¡Sal de ahí! —gritó Bridgeman—. ¡Sal, cobarde!... Si me hubierais dicho que Mike estaba aquí y que el otro es superior a él, os hubiera dicho que no tirarais el dinero. Pero ahora, lo tenéis perdido. Esto es lo que habéis conseguido con vuestro engaño. Decíais que era un fanfarrón... Si es superior a Mike, no sabéis io que es disparar con el “Colt” Mike me ganaría con la mayor facilidad del mundo.

Nueva sorpresa para los oyentes.

Bridgeman veía los rostros intrigados y añadió:

—¿Es que no sabíais que es el “Colt” más veloz y seguro de la Unión?

—¿Mike? —exclamó uno sorprendido.

—Sí. Mike. “Canyon Mike”.

Los ojos se abrieron con más asombro aún.

“Canyon Mike” era el nombre del pistolero más famoso de los últimos veinte años.

Oscar le miraba sin dar crédito a lo que oía.

Y lo mismo le pasaba al capataz de Marcus y a éste.

Habían querido matarle y Mike lo sabía.

Le consideraron un herrero, inútil con el “Colt” y resultaba que era nada menos que “Canyon Mike”.

—Bueno, ¿se celebra el ejercicio? —preguntó Dar vid,

Bridgeman le miró con curiosidad.

—¿Eres tú el que se va a enfrentar conmigo? —preguntó.

—Sí.

—Se Ies, ha ocurrido a los muchachos un ejercicio, que no creo hagamos ninguno de los dos —añadió.

—Voy a colocar las doce balas en los lugares señalados —dijo David con naturalidad.

Bridgeman miró a Mike.

—I Ya te he dicho que soy un niño al lado de él! —dijo Mike.

—En ese caso, ganará él.

Héctor le miraba con odio.

Y a Mike, preocupado.

Había oído hablar mucho de él.

Eric, que estaba cerca, temblaba al pensar en las veces que había pensado presentarse en el taller para darle una paliza.

Se decía que, si lo hubiera hecho, ya no viviría.

—¿Es que vamos a seguir hablando? —añadió David—. Esperan para el ejercicio de las fiestas.

Bridgeman se encogió de hombros.

Héctor y Oscar, estaban pendientes de él.

—¡Vaya una sorpresa lo de Mike! —exclamó Héctor.

—Habrá que pensar en cambiar de actitud con relación a él y su amigo.

—Ha de valer una fortuna. Estaba escondido tras su oficio de herrero.

—Tienes razón. Si avisamos a los Federales...

—Es lo que hay que hacer sin perder tiempo.

—Se informarán enseguida los que están aquí. Tienen que haber oído lo que ha dicho Bridgeman.

—Podemos ir nosotros a decírselo, por si no lo han oído.

—Hay que esperar a ver qué es lo que pasa. No creo que ese muchacho haga lo que dice. Lo que quiere es poner nervioso a Bridgeman.

Los dos, David y Bridgeman, se colocaron cada uno frente a uno de los blancos.

—No me alcanza bien la vista —dijo Bridgeman—. ¿No se puede acercar algo más?

—Ha de ser igual para los dos —dijo el sheriff.

—Está bien —añadió Bridgeman.

Se retiraron los curiosos que estaban en el centro de la pradera.

Meegan se disponía a dar la señal.

CAPITAL IX

—Ninguno hemos sabido valorar a ese muchacho, —declaró un amigo de Héctor y Oscar—. Y ello ha costado una fortuna. Ese Mike se ha reído de todos. Y si hubiera tomado parte él, habría ganado como va a ganar ese muchacho tan alto.

—Ha de Ser otro pistolero conocido. Mike afirma que es superior a él —dijo Héctor.

—No lo creáis —medió Oscar—. Lo ha dicho para romper los nervios a Bridgeman.

—Pues mirad a ese muchacho. Está tan tranquilo esperando la señal.

Dejaron de hablar al hacerse un silencio absoluto.

Los dos contrincantes esperaban con las armas en las fundas.

Dada la señal, David hizo lo mismo que con los cuchillos.

Levantó las manos antes de que Bridgeman terminara.

Y los que estaban cerca de los blancos, gritaron como el día anterior.

—¡No ha fallado!

Bridgeman miraba a David con admiración y con rencor que no podía disimular.

—Hemos vuelto a perder por fiar en Bridgeman —dijo Oscar.

—Hubiera triunfado frente a otro cualquiera...—repuso Héctor.

—Pero la verdad es que nos ha costado una fortuna.

—Hay que ir a dar la noticia... —indicó Héctor.

Y como el Banco pagaría a Mike, ellos marcharon para poner en conocimiento de los Federales que el célebre pistolero, tan buscado años antes, estaba allí.

Su marcha, evitaba las burlas de los amigos y los comentarios mortificantes.

Bridgeman tendió la mano a David y le dijo:

—No es un deshonor ser vencido por un muchacho como tú. Creo que hace diez años no nos hubieras ganado ni a Mike ni a mí.

—Nos hubiera ganado lo mismo —exclamó Mike—. Nunca hemos sido como él.

—Ten en cuenta que tiene una edad...

—Repito que no hemos hecho esto nunca. He sido el autor de este blanco. Hace bastantes años, lo pusieron en Wichita. Nadie consiguió hacerlo. Y el autor del mismo, aseguraba haberlo visto hacer. Ahora lo he comprobado. Era verdad qué se podía hacer.

—He dado un buen disgusto a Héctor y Oscar. Fiaban en mí para recuperar lo que les habéis ganado ayer.

—¿Hace mucho que conoce a esos personajes? —preguntó David.

—Les, conocí en Laramie, cuando se estaba construyendo el ferrocarril.

—¿Sigues por allí? —preguntó Mike.

—Sí. No se da mal. Tampoco ando con el “Colt” como antes...

—Sigues jugando, ¿no es eso?

—Si.

—¿Por qué no te has puesto a trabajar honradamente? Es lo que he hecho yo. Claro que nunca hice una trampa en nada.

—Sabes que no he sabido hacer más que jugar...

Y como juego frente a ventajistas, no me voy a dejar ganar el dinero.

—Si solamente lo hicieras frente a ellos... —dijo Mike.

—No creas que robo a los vaqueros. Visten como tal, pero son habilidosos con los naipes. Los otros, no juegan en los saloons.

Las dos muchachas se llevaron a David y a Mike.

Ninguno comentó lo que se había dicho de Mike.

Fué David el único que dijo:

—¿Por qué te ha descubierto ese cobarde? Ha dicho tu nombre para que lo sepan todos...

—Ya lo sé... Y si no le he matado, ha sido por estas dos, pero lo haré antes de que marche de aquí. Puedes estar seguro de que no se pierde nada con él.

Y no olvides que está deseando vengarse de esta derrota. No te fíes de él si le ves ante ti. No creas que es lento... Y sabe muchos trucos...

—Parece amigo tuyo —comentó Hilda.

—¿Amigo? —exclamó Mike—. Habría dado un brazo por confirmar que había muerto.

—Pero si parecíais tan amigos... —dijo Eve.

—Quería que éste le ganara en primer lugar. Más tarde hablaré con él. Me hizo mucho daño hace tiempo. No esperaba volver a verle.

—A él sí que le ha sorprendido encontrarse frente a ti. Y palideció mucho.

—Como que esperaba le matara. No se explica que no lo haya hecho. Y esto le va a confiar.

Marcharon los cuatro.

—Hay que celebrar esta victoria —propuso Eve.

—Pero no aquí —añadió Hilda a quien lo que dijo Mike le había impresionado.

—Podemos llevar al rancho lo que sea —sugirió David.

Bridgeman, rodeado de amigos de Laramie, iba comentando:

—No hay duda que es lo mejor que he visto. Debe ser cierto que supera a Mike.

—¿Es que ha sido tan buen pistolero como se ha dicho de él? —preguntó uno.

—Ha sido lo mejor que había conocido hasta hoy... Y no sé si podría ese muchacho con él. Me habló de esa forma para ponerme nervioso, aunque ha resultado verdad. ¿Dónde están Héctor y Oscar?

—Marcharon a la ciudad cuando terminasteis el ejercicio.

—Ahora ya no interesa el otro. En realidad, es ese muchacho el ganador, porque el blanco que pongan, no será como éste.

—Decían que iban a dejar el mismo.

—Habrá pocos que coloquen tres impactos solamente —dijo Bridgeman.

—Pues en ese caso, tendrán que darle a él el premio.

—No tiene la misma importancia que lo que han ganado...

—Se han llevado en dos días una verdadera fortuna.

Cuando David y Mike fueron en busca de Jason, éste Ies, miró con odio.

Todo ese dinero le hacía perder el rancho de Hilda. A no ser que en la carrera perdiera David.

Pero al saber las condiciones de Mike, no se atrevió a insistir.

Si éste se presentaba antes de la carrera, para pagar el recibo de ella, no se atrevería a negarse.

Estaba extendiendo los recibos de depósito de lo ganado, cuando dijo Hilda:

—Ahora tengo quien me deje dinero para el recibo. —Habíamos quedado..—. empezó con miedo.

—Es mucho mejor que no haya que pagarle un solo centavo —dijo David—. Le voy a ganar ese recibo en la carrera.

—No hace falta esperar a entonces —dijo Mike—. Que se cobre su importe ahora mismo y que entregue el recibo a Hilda.

—Es que me agrada más que cueste a este “caballero” esa cantidad que debía cobrar —insistió David.

—Bueno. Como quieras, pero puesto que el dinero es de otros, debíamos rescatar ese recibo.

—No te preocupes. Le rescataremos de todos modos... —añadió David.

Jason sudaba porque había comprendido la amenaza que encerraban tales palabras.

Y no valían gallardías frente a hombres como esos.

Tanto Mike como David eran demasiado peligrosos. Y no se podía jugar con ellos.

Se tranquilizó al vérles, salir del Banco.

Para él era una alegría saber que Héctor y Oscar estaban intentando que los Federales actuasen en contra de Mike, por ser un pistolero reclamado de años antes y en lo que a Da,vid hacía referencia, debían buscar los mismos Federales antecedentes que debían existir.

Estaba en el saloon de Héctor cuando se informó de ello, porque le pidieron que informara él a los Federales.

No habían encontrado al inspector y le dejaron recado para que fuera al saloon de Héctor.

Por esa razón, le pidieron que esperase a que se presentaran los Federales.

Jason aprovecharía esa ocasión para decirles que le habían amenazado.

Sonreía de satisfacción escuchando los proyectos de venganza de Oscar y Héctor.

—Pueden estar tranquilos —les dijo—. Hay que pensar en los ahorros de Mike. Lo más probable es que sea el dinero de aquellos atracos que debió cometer.

—Eso es lo que hay que hacer ver a los Federales —indicó Oscar—. Que ellos comprendan que ese dinero lo tiene en el Banco desde hace años.

—Así es en realidad —repuso Jason.

—Y en lo que se refiere a ese tan alto, ha de ser otro pistolero por el que han de ofrecer dinero en alguna ciudad de la Unión. Las señas de él son inconfundibles. Tiene que haber alguna relación entre los Federales, que son los que tienen autoridad en todas partes.

—Si tuviéramos un sheriff de verdad, después de la confesión de Bridgeman, le habría detenido —dijo Héctor—. Hay que convencer a éste para que hable con los Federales.

—No querrá saber nada de ellos. Es otro huido —opinó Oscar.

—Pero a los Federales si les ayuda en lo más importante, lo más probable es que le indulten y...

—No conoces a los Federales. No creas que estoy tranquilo. No me agrada la delación. Ya sabes lo que sucede en estos locales. Sí trasciende que se ha traicionado a alguno de los clientes, no entra nadie más.

—Esos dos no son clientes nuestros.

—Lo son, aunque no nos agraden, porque de vez en cuando entran a tomar algo.

No se ponían muy de acuerdo y eso que entre los dos decidieron llamar a los Federales.

—Lo que ha dicho ese pistolero de Laramie, lo han oído todos —dijo Jason—. Lo más probable es que lo conozcan ya los Federales.

—No deben saber nada, porque le hubieran detenido antes de salir de la pradera.

—Puede que tengan que repasar los archivos —dijo Oscar—. Hace años que está Mike alejado de aquella vida.

—Dice Bridgeman que hace unos quince años era el pistolero más famoso de la Unión.

—Por eso tendrán que repasar todos los documentos de aquella época.

Jason estuvo haciendo tiempo en el saloon.

Pero pasaron las horas sin que aparecieran por allí los deseados federales.

Y Jason hubo de marchar a su casa, sin haber podido, verles.

A la mañana siguiente, era el ejercicio con el rifle. Ya nadie ponía en duda que David ganara.

Al pasar frente al Banco, dijo Jason a uno de sus empleados:

—No comprendo a los federales. Saben que tienen dos pistoleros y les dejan tan tranquiles,

—Hay que tener en cuenta— que estamos en fiestas. Y toda reclamación en tales fechas, queda sin efecto.

—¡Pues es verdad! —exclamó Jason—. No había pensado en ello. Puede que, al terminar los festejos, les detengan.

Y salió corriendo para comunicarlo a Héctor.

Este quedó pensativo y exclamó al fin:

—Cierto. No habíamos tenido eso en cuenta. Esta es la razón por la que los federales hacen como que no les interesan. Lo que quieren es confiarles para que no puedan escapar al terminar las fiestas. ¡Ya me extrañaba la actitud de ellos! ¿Se lo has dicho a Oscar?

—No.

—Vamos a verle. ¿Cómo no se nos habrá ocurrido?

Oscar se disponía a salir para ir a la pradera.

Oyó a los dos y estuvo de acuerdo en que esa era la razón por la que los federales no se habían presentado en ninguno de los saloons.

Después hablaron de Eric, pero éste no estaba dispuesto a enfrentarse con Mike ni con David.

Marcus se unió a los tres y decía:

—¡Vaya susto que tiene Thatcher! Cuando oyó decir a ese pistolero lo de Mike, está que no le llega la camisa al cuerpo. Habían ido a golpearle. Fue cuando se presentó ese muchacho tan alto, que ha de ser otro gun-man como él... ¡Lo que no comprende es que no le mataran entonces!

—Trataba de pasar inadvertido. Por eso no se ponía armas.

—Pero ahora las lleva a diario, y sabemos que las maneja muy bien.

—¿Va a tomar parte Bridgeman en el ejercicio de hoy? —preguntó Marcus.

—No creo lo haga si ese muchacho es uno de los que intervienen —repuso Héctor—. No le agrada oponerse más a él.

—Entonces va a ganar también el mismo. Nos reíamos de él por lo que decía... Y está resultando verdad —dijo Héctor.

—En lo único en que no podrá triunfar es en aquello en que la persona no lo es todo.

—¿Te refieres a la carrera de caballos? —dijo Oscar—. Pues me parece que ya hay que admitir que es capaz de ganar también. Hasta ahora, todo lo que ha dicho resultó verdad. Y asegura que ganará la carrera.

—Que no te oigan decir eso los que han venido con caballos desde tan lejos.

—No podrá ganar, porque esos animales son especiales para las carreras. Sin embargo, no me jugaría ya nada frente a él.

—Eso es distinto.

Llegaron a la pradera.

Los vaqueros estaban revueltos. Tenían miedo a que David tomara parte.

Le consideraban ganador de antemano.

—No veo a Bridgeman —dijo Héctor—. ¿Dónde estará metido?

Preguntaron a muchos de los que andaban por allí. Nadie le había visto.

—Esto indica que no quiere tomar parte —observó Oscar.

—Lo que no quiere es que ese muchacho le gane también hoy —añadió Héctor.

—Pues dos de mis vaqueros van a tomar parte. Uno de ellos, es Billy, el que fué despedido por Hilda.

—No sabíamos que fuera un buen tirador de rifle.

—Los muchachos dicen que es muy bueno.

—Pues si le ven estos dos, después de haber engañado a Hilda con el caballo que estaba preparando, puede que no lo pase bien.

—En fiestas, no es de temer le pase nada. —río se puede disparar las armas, pero sí se puede dar una paliza. Y los puños de ese muchacho son fuertes, ¿verdad, Oscar?

Este miró con rabia a Marcus y a Héctor.

Había hablado éste, pero Marcus se había reído.

Mike llegó hasta el grupo y les preguntó:

—¿Dónde habéis metido a vuestro campeón...?

—¿Te refieres a Bridgeman? No le hemos visto en toda la mañana y nos extraña.

—¿Es que no se presenta a este ejercicio?

—Nos dijo que lo haría.

—Ha debido pensar otra cosa —exclamó Mike, burlón—. Si le veis, le decís que he de hablar con él.

Hizo una pausa y exclamó:

—¡Qué reunión más extraña! No sabía que fuera usted tan amigo de ellos, míster Connerley... ¡Es usted un banquero muy particular!

Y dicho esto, se alejó de ellos.

Jason estaba blanco.

—¿Qué habrá querido decir? —exclamó.

—No se preocupe. A él sí que le van a decir que es extraño... —dijo Héctor.

—Nos ha tenido engañado estos años. Nadie podía imaginar que fuera lo que es.

—Hay que reconocer que ha tenido paciencia. Se le ha insultado y lo toleró todo... —declaró Jason.

—Estaba ocultándose... No esperaba que se presentara por aquí nadie que le conociera, porque anduvo por Texas y Kansas. Hay muchas millas hasta allá.

Billy se acercó a Marcus.

—Ya estamos preparados para tomar parte. No creo que hoy gane ese muchacho.

—Si es con el rifle como con los cuchillos y el "Colt”, no creo que haya nadie que lo evite.

—Le advierto que sé manejar el rifle.

—Me alegraré que ganes —dijo Marcus sin gran calor.

Estaban entusiasmados con la conversación de Billy, que daba toda seguridad de triunfo, cuando oyeron decir al lado de ellos:

—¡Hola, cobarde!

Billy vio, a David frente a él y palideció.

No dijo nada, como si no se hubiera dado cuenta de que era él a quien hablaba.

—Te he llamado cobarde. Estabas de acuerdo con míster Connerley en lo del caballo, ¿verdad?

—Creí que era un buen animal.

—¡Cobarde!

Y David le dio, un golpe con el puño, tan fuerte, que le hizo caer el rifle y rodar por el suelo.

Se agolparon los curiosos y les hicieron un círculo.

—¡Aquí tenéis a un cobarde! —dijo David—. Estaba engañando a su patrona para que confiara en un caballo que anda menos que un carro, y pudiera ganar a esa muchacha lo que estos otros cobardes quisieran.

Ninguno de los insultados respondió nada.

Temían que fuera una provocación para tener pretexto y disparar sobre ellos.

Los vaqueros que habían llegado de lejos, miraban extrañados a los insultados.

—¡Déjale! —dijo Mike acercándose a su vez—. Va a tomar parte en el ejercicio. Ha asegurado que te ganará...

CAPITULO X

Después de estas palabras, Billy decidió no tomar parte en el ejercicio.

Tan pronto como le fue posible, escapó de la pradera.

El miedo le vencía. Y no sólo marchó de la pradera, sino que salió de la ciudad, a caballo, para no regresar más a ella.

David volvió a ganar sin duda alguna.

Esta vez no ganaba más que el premio de doscientos dólares.

Y se empezó a hablar de la carrera de caballos que se celebraría al día siguiente.

Para Héctor y Oscar, resultaba extraño que no se viera por la ciudad a Bridgeman.

—Ha debido marchar —dijo Oscar.

—Es lo que ha pasado. Tomó miedo a Mike y a ese muchacho.

—Pues nos hacía falta para atestiguar ante los federales quién es Mike.

—Y no me gusta se sepa que hemos sido nosotros los que les hemos denunciado.

—Si les detienen, poco puede importamos.

—¿Y si por el tiempo que hace, no detienen a Mike y le dicen que hemos sido nosotros los que les hemos denunciado a los federales?

—Los federales no suelen decir de dónde proceden las denuncias.

—Hay siempre el peligro de que se lo digan.

—Ya no tiene remedio.

De regreso de la pradera entraron en casa de Oscar. Nadie había visto a Bridgeman, por lo que estuvieron de acuerdo en que se había marchado de Cheyenne.

Los vaqueros de James Falcn y los de Marcus, estaban en el saloon bromeando entre ellos.

No habían conseguido ganar un solo ejercicio y esto era motivo de bromas entre ellos.

El abuso en las libaciones, hizo que se sintieran con más valor que antes de beber.

Ya no les imponían respeto ni David ni Mike.

Hablaban de los dos como lo hicieron antes de saber que Mike era un pistolero famoso y de que David demostrara de lo que era capaz con las armas.

Para Oscar y Héctor, que les, escuchaban, así como para Marcus, que comentaba con Jason estas circunstancias, no había duda de que era el alcohol lo que les daba ese valor.

Pero bien podían aprovechar este estado de ánimo.

Podían ser ellos los que tuvieran suerte frente a los dos pistoleros. Y si eran Mike y David los que mataban, podían ser detenidos por el estado de embriaguez en que se hallaban los vaqueros.

Disparar a muerte sobre un hombre embriagado, siempre era mal visto. Y si el que lo hacía, tenía la historia que habían de tener esos dos, entonces pasaba a ser motivo para ser colgado.

Marcus supo hablarles. Pero Thatcher, menos bebido que los otros, se dio, cuenta de los propósitos del patrón y, encarándose con él, le dijo:

—¿No cree, patrón, que debían ser ustedes quien&s se enfrentaran con esos dos?

—Sois vosotros los que habláis de no tenerles miedo.

—Eso es confesar que ustedes le temen. ¿No? En ese caso, son unos cobardes.

Disgustaba a Héctor que se transformara la excitación de los vaqueros en una pelea entre ellos mismos.

Los vaqueros se llevaron a Thatcher a la calle.

Pero no dejaba de insultar a Marcus y a los que le acompañaban.

—Querían que fuéramos a enfrentarnos con esos dos pistoleros... —decía—. Si les ha dolido la fortuna que les ganaron, que sean ellos los que se enfrenten con los dos, para vengarse.

—Les estuvo muy bien merecido... —dijo otro.

—Ahora, Mike, tiene para comprar todos los ranchos del Territorio.

—Dicen que ha sido un pistolero, pero hace más de seis años que le conozco de herrero, trabajando a todas horas. Lo que tienen que hacer, es dejarle tranquilo. Y fuiste tú, Thatcher, el primero que empezó a meterse con él. Tenía razón al no atender a los caballos del rancho. Se había comprometido con otros antes.

—Es posible que haya hecho lo que el patrón de una manera muy hábil me pedía o daba a entender que deseaba. Pero acabo de ver claro... ¡Que resuelva sus problemas él!

Dentro del saloon, Marcus era calmado por los amigos.

—¡He de echarles a todos! —decía.

—Ten en cuenta que han bebido demasiado.

—No creáis que el capataz está bebido. Me ha dicho lo que hace tiempo deseaba. Y es que tiene miedo a Mike, al que ha provocado varias veces...

Los dueños de los, pura sangre, estaban bebiendo y conversando entre ellos.

Todos aseguraban que serían los caballos de cada uno el que iba a ganar la carrera.

—Se están' olvidando —medió Jason— del caballo que desde el primer día asegura su dueño que será el ganador. Y hasta ahora, ha salido cuanto ha dicho.

—¿Cree que esto es lo mismo que manejar las armas?

—Lo que digo es que, hasta ahora, ha hecho cuanto decía.

—¿A que no ponen en juego parte del dinero que les han ganado a ustedes?

—No lo sabemos. Habrá que hablar con ellos.

—Pueden estar seguros de que no harán apuestas de importancia.

—La tienen hecha conmigo. Si gana él, me cuesta doce mil dólares —dijo Jason.

—Puede estar tranquilo. No será ese caballo el que llegue el primero a la meta.

A Jason le tranquilizaron estas palabras.

No confiaba mucho en su deseo anterior de quedarse con el rancho de la muchacha. Pero existía un recibo y una apuesta.

Si el caballo montado por David perdía, él tenía derecho a la ganadería y ella habría de pagar los doce mil dólares por el recibo.

Tenía miedo, era verdad, de que trataran de quedarse con el recibo, previo pago de los ocho mil dólares solamente, pero le quedaba el recurso de quejarse a los federales, ya que el juez no se atrevía a enfrentarse con los dos pistoleros.

Pensaba así, abstraído de cuanto hablaban a su lado, cuando vio entrar, con gran alegría por su parte, al inspector de los federales y jefe de éstos en Wyoming.

También para Oscar y Héctor era motivo de alegría tal visita.

El inspector llegaba acompañado de dos agentes.

Fue hasta la mesa a la que todos estaban y que se habían puesto en pie para saludarle.

—Celebro encontrarles reunidos a todos... ¡Hola, míster Connerley! —dijo a Jason—. Le hacía en cama a estas horas...

—Estaba conversando con estos amigos. Y me alegra que haya venido. Hay un problema que nos preocupa a todos —repuso Jason.

—Me han dicho en la oficina que querían verme. No he podido venir antes.

Se miraron los reunidos para saber quién era el que iba a hablar.

Como ya había empezado Jason a hacerlo, le indicaron que siguiera haciéndolo.

—Es de suponer —añadió Jason— que ha llegado a ustedes la noticia sorprendente para todos, respecto a la verdadera personalidad de Mike...

—¡Aaaah! —exclamó el inspector—. Se trata de Mike...

—Se trata de un terrible pistolero... ¿Cuántas reclamaciones hay en la Unión en contra de él? Deben ser docenas...

—Y cifras importantes las ofrecidas por él vivo o muerto. ¿No es eso lo que han pensado ustedes? —añadió el inspector.

—No pensábamos en el dinero que pueda valer, sino en el peligro que supone la convivencia con un hombre así...

—¿Qué tiempo lleva en la ciudad, míster Connerley? —preguntó el inspector.

—Cuatro años.

—Ya estaba Mike en ella como herrero, ¿verdad?

—Sí... Pero, hay otro factor que usted ignora. ¿De qué procedencia era el dinero que tenía en el Banco?

—Supongo que dé sus ahorros. Hay que tener en cuenta que trabaja muchas horas y cobra bien. Está solo en la ciudad.

—Eso es lo que él dice, pero, ¿quién asegura que no sea el fruto de aquellos atracos?

—¿Es que Mike fue atracador alguna vez? Es una noticia que no conocíamos.

—Lo dijo Bridgeman —añadió Jason.

—¿Era amigo de usted Bridgeman antes de venir a la ciudad?

—¡No le conocía!... Era amigo de estos.

—¡Ah! ¿Y dice que él ha dicho lo de los atracos de Mike?

—Es una lástima que haya marchado... —agregó Jason—. El mismo podría confirmarlo.

—¿Es que le merece tanto crédito la palabra de Bridgeman? ¿Qué es lo que conoce de él para que le merezca esa confianza?

Jason empezaba a estar molesto.

—No es que sepa nada. Pero, por ejemplo, Mike no negó cuando él le dijo que era el célebre pistolero de Wichita.

—¿Por qué iba a negarlo, si es verdad?

—Lo mismo ha de ser lo de los atracos. Y luego, se presenta ese muchacho tan alto... Y se reúnen, los dos. ¿No les dice nada todo esto?

—Francamente, no —respondió el inspector—. Sólo que se hicieron amigos cuando los hombres de Marcus, aquí presente, quisieron golpear a Mike. ¿Sabe usted las veces que se han reído y hasta han insultado a Mike? ¡Infinitas! ¿Verdad que es emocionante esta actitud en quien posee en las manos la rapidez que muchos querrían tener con las armas? Pero me interesa lo que puedan decir de ese muchacho.

—¿Es que no le han visto ganar en los ejercicios de cuchillo, rifle y “Colt”?

—¿Es eso todo lo que tienen que decir en contra de él?

—No es misión nuestra investigar quién es cada uno. Hay que suponer, si se tiene sentido común, que debe tratarse de otro pistolero como Mike.

—En ese caso, no debe preocuparles. Ya ven que Mike ha sido inofensivo. Y todavía viven los que quisieron pegarle y hasta los que le pegaron.

Dábanse cuenta los reunidos de que el inspector no estaba inclinado a molestar a Mike.

—Ya veo, inspector —dijo Oscar con mala intención—, que los federales también temen a los pistoleros.

—Y a mí, como director del Banco, me han amenazado... —exclamó Jason.

—¿Es posible? ¿Qué tipo de amenaza? —indagó el inspector.

—Pues como se amenaza a quien, como yo, es director de un Banco.

—Eso no es decir nada. ¿Qué le han dicho?

—Que piensan recoger un recibo que tengo de Hilda Norton, sin pagar lo que le di.

—¿Fue usted el que hizo el préstamo, o lo hizo el Banco?

—Fui yo.

—Con dinero del Banco, es de suponer.

—¡Con mi dinero!

——¿Lo tenía en cuenta aparte?

—Lq tenía en efectivo en mi casa.

—¿Es que no se fía de los Bancos? —exclamó el inspector riendo.

—Depende de la clase de director que tenga —medid uno de los agentes—. ¿Verdad, míster Connerley? Este ya se ve que no le inspiraba mucha confianza. No se atrevió a llevar sus ahorros...

—No creo que sean momentos para bromear —protestó Jason.

—Ha de admitir que es muy extraño el hecho de que el director de un Banco tenga sus ahorros en efectivo, en su casa y no en la entidad a la que está ligado.

—Acababa de realizar una operación... Por eso tenía el dinero en la casa.

—¿Qué cantidad entregó a Hilda Norton como préstamo?

—Doce mil dólares.

—¿Está seguro de que fué esa cantidad?

—Tengo el recibo firmado por ella.

—Lo que le pregunto no es lo que firmó, sino lo que le dio.

—Ya lo he dicho: doce mil dólares.

Fue uno de los agentes el que no se pudo contener más.

Le sacudió un “trallazo” con la mano de revés que le hizo caer de costado.

—De modo que doce mil dólares... ¿No es eso? —dijo el agente.

—Tenía que ganar algo... —murmuró al incorporarse Jason.

—¡Algo! Un cincuenta por ciento... ¿Sabe que eso es motivo de prisión?

—No la obligué a hacerlo... Lo hizo voluntariamente Otro nuevo golpe y otra caída.

—¡Cobarde! ¡Ladrón! —exclamó el agente.

—No debe golpearle más... Se enfadaría David. Estas palabras del inspector asustaron a Jason.

—Es que me sulfura este cinismo... —se justificó el agente.

—Tiene interés David en ser el que arregle el asunto con él.

—No comprendo esto, inspector. He de quejarme al gobernador. Ayudan a unos pistoleros, y golpean a las personas decentes.

—¿Dónde están aquí las personas decentes? —dijo el inspector sonriendo—. ¡No veo ninguna!

Marcos, Oscar y Héctor palidecieron.

—Le hemos denunciado que hay en la ciudad dos peligrosos, pistoleros y en vez de detenerles, se enfrentan con nosotros por haberles hecho saber quiénes son.

Era Marcus el que se atrevió a hablar así.

Los curiosos escuchaban con el máximo interés.

—¿Quién es este caballero que habla? —preguntó burlonamente el inspector a uno de los agentes.

—¿No le conoce, inspector? Se llama Marcus Tagler. Su ficha dice: cuatrero. Atracador en Kansas y Colorado. Huyó de esos Estados perseguido por los federales. Allí se llamaba Marius Boleyn. Asesinaron al sheriff de Leadville...

Marcus estaba como un cadáver.

—¡No! —gritó—. No soy ese... Me llamo Marcus Tagler...

—Ese es el nombre de un ganadero que desapareció en Dodge. Se supone que le mataron para quedarse con su documentación... —añadió el agente.

—¡No! —gritaba Marcus.

—Así que este personaje es el que se atreve a denunciarla otros... Pero no podemos privar a David y a Mike del placer de matar a este cobarde.

—Si le dejamos escapar, no le encontraremos de nuevo —dijo un agente.

—Creo tienes razón... Habrá que detenerle.

—Nos haremos cargo de él.

Marcus miraba a sus amigos en demanda muda de ayuda.

Pero éstos ni se movieron.

—¡Vamos! —pidió un agente a Marcus.

—Les aseguro que están equivocados... Pueden ver estos papeles en los que se dice quién soy y...

Un disparo cortó el discurso.

Marcus, con la mano derecha sangrando, dejó caer el “Colt” que tenía empuñado.

—He debido dejar que les, matara por torpes —dijo Mike.

El inspector sonreía al decir:

—¡Tienes razón, Mike! Lo merecíamos por tontos.

—¿Es que no sabían que era peligroso? —añadió David que avanzaba al lado de Mike.

—Desde luego, pero no sé lo que pasó para no darme cuenta de la traición que planeaba.

Marcus miraba con odio y con terror a los dos que entraban.

—¡Vaya reunión, inspector! —exclamó David.

—Me enviaron recado para que viniera con urgencia. He venido al' regresar a mi oficina. ¿Sabes lo que les hizo llamarme?

—¡Cualquiera sabe lo que puede ocurrírseles a estos caballeros! —dijo Mike.

—Pues, en primer lugar, me han hecho saber que hay en la ciudad un viejo pistolero reclamado y atracador. Se llama “Canyon Mike”.

—¿Es posible? —exclamó Mike mirando a los asustados aludidos.

—Ha sido Bridgeman el que lo confesó... —dijo Oscar.

—Y —siguió el inspector— la presencia de otro pistolero que ha de estar huido de otros Estados. Se referían a ti.

David reía de buena gana.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Míster Connerley?

—Pues sí, él fue quien empezó a decir todo eso.

—¿Qué se proponía, Jason? —interrogó David.

—Es lo que habían dicho estos señores...

—¿Quiénes? Quiero decir qué quiénes son señores aquí. No lo dirá por éstos, ¿verdad?

Oscar y Héctor estaban lívidos.

—Nosotros no hemos dicho nada... —murmuró Oscar.

—¿Es que me van a dejar solo? —protestó Jason.

—Fue usted el que dijo que le habían amenazado como director del Banco —dijo Héctor.

—Eso es verdad. Acaba de decírmelo a mí —añadió el inspector.

—¿Es cierto eso? —preguntó David acercándose a Jason.

Este retrocedió de una manera automática.

—Es verdad que me amenazaste...

Esta vez fue David e.1 qv.e golpeó, pero con el puño cerrado.

Tardó varios minutos en volver en sí.

FINAL

Oscar y Héctor no se movían.

Los dos estaban asustados.

Jason se incorporaba lentamente, tocándose la mandíbula que había recibido el golpe.

Y al hacerlo miraba con miedo a David.

—Me quejaré al gobernador... —dijo—. Se han puesto de acuerdo...

—Con que habéis ido a denunciarme a los federales. ¿No es eso?

—Mira, Mike... —repuso Héctor—. Yo no quería, pero...

—¡Embustero! —gritó Oscar—. Fue idea tuya lo de visitar a los federales. Por eso fuimos los dos a las oficinas de ellos. Hay que confesar que estábamos dolidos por el mucho dinero que nos ha costado confiar en Bridgeman.

—Así que lo que queríais era que se me detuviera y a ser posible colgara. ¿No es eso? ¿Qué os había hecho yo? Si gané el dinero, fue por vosotros. Me provocasteis para las apuestas. Cierto que Bridgeman dijo mi nombre. Y lo dijo con la peor intención. Eso es indudable. Por eso, corrió a pedir a los federales le encerraran para que no pudiera matarle... Pero al estar entre los agentes habló tantas cosas de Laramie, de tiene guardado el dinero y a nombre de la persona que vuestra situación se hacía muy delicada. Parece estar informado de muchas cosas vuestras...

—A lo que diga un pistolero como ese, no se le puede hacer caso...

—Pero, basados en lo que decía, me habéis visitado a mí para que detuviera a Mike... ¿En qué quedamos?... ¿Tiene valor lo que diga? —replicó el inspector.

Jason dio un paso para, ir hacia la puerta.

—¡Un momento! —exclamó David—. No puede marchar aún,

—He de ir a casa. Estoy maltrecho.

—No te preocupes. Vas a quedar bastante peor de lo que estás.

—I Inspector I No puede permitir se me maltrate así. Debe tener en cuenta que soy el director del Banco.

—Ya no lo es, amigo. Mañana llega otro para hacerse cargo.

—No...

—Sí —cortó David—. No quieren que siga especulando con el dinero del Banco en beneficio suyo... ¡Lástima de tanta tontería, para perderlo todo!

—No he tocado el dinero del Banco...

—Hemos revisado los libros que tenía en el cajón oculto de la mesa de su despacho. Ahora, sabemos que, hizo con los depósitos en Denver.

—¡¡No!! —gritó histéricamente—. Ese dinero es mío... Nada tiene que ver con el Banco.

—Lo ha perdido todo, amigo. Y debe estar contento. Gracias al inspector, vive todavía.

—¡Inspector! ¿Deja que un pistolero...?

—No siga, Connerley. David es un agente que enviaron para averiguar qué era lo que usted hacia con el dinero del Banco... Y lo ha conseguido.

—¿También Mike es un agente? —dijo Jason.

—Mike nada tiene que temer. Vive tranquilo y apartado de aquella vida, en la que no hubo atraco ni robo algunos. Ahora gracias a éstos, tiene una fortuna. Comprará un buen rancho y pasará el resto de su vida tranquilo y feliz. Tiene cuarenta y cuatro años en realidad. Se casará con Eve y estoy seguro de que será feliz al lado de ella. Bridgeman no ha tenido tanta suerte. Quiso fugarse y trató de matar al guardián. Está colgando aún en el patio de nuestra residencia.

—Y fueron muchas las cosas que habló de vosotros —dijo el agente a Oscar y Héctor.

—¿De nosotros? ¡Falsedades sin duda! —exclamó Oscar.

—Nada de falsedades. Todo está comprobado...

Oscar había hecho señas a sus hombres, que estaban tomando posiciones en el local.

Fué Mike el que se dió cuenta de lo que sucedía por conocer a todos y por su eterna desconfianza de hombre acorralado durante tantos años.

—Mañana iremos a su oficina, inspector, y verá que...

Mike inició los disparos, seguido por David y el inspector.

Jason, que también quería huir como fuera, fue muerto en la refriega.

Al comentarse que había muertos en casa de Oscar, aparecieron Thatcher y los vaqueros que le acompañaban.

Mike, al verles, entrar y suponiendo que iban con malas intenciones, disparó sobre ellos.

* * *

—...y no pudimos saber si, en efecto, el caballo propiedad de David era superior a los otros. La herida en el hombro le tuvo en reposo tres semanas. No pudo tomar parte en la carrera. Cuando estuvo curado, adquirió otra enfermedad más grave.

—¿Cuál?

—La del matrimonio, Se casó con Hilda. Le hizo abandonar a los federales y eso que era el agente que más prometía.

—¿Qué fue de Mike?

—Vive allí, casado con Eve. Tienen dos hijos ya. ¡Es el hombre más feliz de la tierra!

—Gracias a usted, inspector.

—Gracias a él, que había cambiado años antes. Nadie se acuerda ya de “Canyon Mike”

FIN