CAPITULO PRIMERO

La máquina resoplaba como si tratara de hacer comprender, a los que contemplaban su detención, que estaba cansada.

Se trataba de un tren con dos vagones solamente. Y en él llegaban trabajadores y material para los trabajos.

Se había detenido frente a un enorme barracón de madera y cubierto con una lona bien alquitranada para que la lluvia y la nieve resbalaran por la misma.

Cubierta que era picuda, como aconsejaba hacerse en clima como aquél de mucha nieve. De este modo, la acumulación no era tanta.

El viento era helado y la cellisca entraba en la piel como alfileres, lo que obligaba a los que descendían del tren a taparse en el acto.

Las obras del ferrocarril llegaban una milla más allá de donde estaban los barracones de trabajadores, oficinas y cantina.

Ésta, en realidad, era un saloon. Pues una docena de mujeres se movía por el mismo y había muchas mesas para toda clase de juegos.

Eran muchos los curiosos que había en la especie de andén, presenciando la llegada del tren.

Detrás de los trabajadores que llegaban, lo hicieron unos elegantes y una muchacha joven, que protestaba del frío que hacía en aquellos momentos.

Cary Hataway era el encargado de la cantina. De las mujeres lo era Thelma, que llevaba varios años trabajando con el concesionario de la cantina, Harold Mills, uno de los elegantes recién llegados.

Fueron saludados por los que estaban en el andén.

—Debéis encargaros del equipaje —dijo Harold a Cary—. Vamos a la cantina, hace demasiado frío para estar aquí.

Y, sin presentar a la joven que iba a su lado, cogió a ésta por un brazo y la condujo a la cantina.

Aunque se agradecía el cambio de temperatura, el ambiente estaba demasiado cargado de humo de tabaco y del petróleo de las lámparas, que había en profusión.

—Se está bien aquí —decía la joven—, pero es posible que cuando llevemos unos minutos, no habrá quien soporte esta atmósfera.

—Pasemos a las habitaciones que tengo aquí.

Thelma se acercó a ellos para saludar a la muchacha.

—¿Es que te has decidido a estar aquí? —le preguntó.

—Solamente venimos de visita —dijo él—. Estaremos unos días.

—¿Es verdad lo que he oído decir a los ingenieros?

—¿De qué se trata?

—Dicen que envían otro superintendente.

—Es verdad. Es la razón por la que me he adelantado a él. Quiero hablar con Joe.

—¿Puedes resistir esta atmósfera, Thelma? —dijo la viajera.

—Ya estoy acostumbrada a ella y puedes estar segura que me encuentro muy bien.

—No sé si podría habituarme, pero si lo habéis hecho vosotras…

—Te acostumbrarías lo mismo. Puedes estar segura.

—Creo que tienes razón.

—Vamos —dijo él.

Los que estaban en la cantina miraban a la joven, que al quitarse la parka que le cubría el rostro casi por completo, dejó al descubierto su bonito rostro.

Pero ninguno se atrevería a decir nada.

Thelma fue con ellos a las habitaciones que había en otro cuerpo del edificio, construido en madera, techo y todo.

—¿Qué hay por Helena? —preguntó Thelma.

—Lo de siempre.

—¿Por qué han quitado a Bill de superintendente?

—Pues, la verdad, es que no he podido averiguar mucho. Ha sido un acuerdo del Consejo, Aprovecharon que no estaba yo allí.

—¿Y no lo has podido arreglar?

—No.

—¿No decías que allí solamente se hacía lo que indicaras tú?

—No tiene importancia este cambio. El resultado será el mismo. Y es lo que interesa —decía Harold, riendo—. Trae algo de beber. Que sea fuerte. ¿Qué quieres tú, Loretta?

—Creo que me atreveré con el whisky.

—Eso está bien. Aunque aquí ya no hace frío.

—Esa estufa está encendida desde primera hora de hoy —aclaró Thelma.

—Envía recado a Joe. Quiero hablar con él.

Salió Thelma para cumplimentar los encargos de Harold.

En el saloon o cantina, se comentaba la llegada de Harold con aquella muchacha tan bonita.

—¡Thelma! —dijo uno—. ¿Quién es ella?

—La hija de un socio de Harold.

—Ella es mucho más joven que él.

—He dicho que es la hija del socio, no que sea la prometida de Harold.

—Pues, parece que él ha hablado antes de que era su novia —dijo una de las muchachas.

—Sabes que de lo que digan los hombres, no se debe creer más de la mitad.

—Lo afirmó seriamente. Puedes preguntar a quienes estaban delante.

—No pongo en duda que lo haya dicho. Lo que ya no puedo afirmar es que sea cierto. Pero no creo que Loretta accediera.

—No hay duda que se trata de una muchacha muy bonita.

—¡Ya lo creo que es bonita!… Y eso que la habéis visto con esa ropa. ¡Cuando viste de mujer es preciosa!

—Thelma —dijo otra—. ¿Seguirá Bill de jefe?

—Parece que no. Viene otro distinto.

—¡Cómo estará Harold! Aseguró al marchar que ese nombramiento quedaría sin efecto.

—Pues parece tan tranquilo. No creas que el cambio de superintendente va a modificar algo todo esto.

Dejaron de hablar por acercarse los elegantes que habían llegado con la muchacha y con Harold.

Pidieron de beber, y saludaban a varios conocidos que había allí.

El barman era uno de los conocidos de ellos.

—No cambias nada —decía uno de ellos al barman.

—En cambio, tú, Mike, te vas haciendo viejo.

La mirada del aludido hizo temblar al barman.

—No vuelvas a gastar una broma así.

—Si te conoce hace años. No irás a presumir de joven… —dijo Thelma.

—No tengo tanta edad…

—Para las mujeres, si —añadió Thelma—. No olvides que soy mujer también.

—¿Es posible que afirmes ser mujer? Será una estatua con forma de mujer. No creo que haya una gota de sangre en ti.

Thelma reía al separarse de ellos.

—Pregunta a las muchachas qué piensan de ti.

—No me importa lo que ellas piensen.

—¿Vais a quedaros aquí? ¿O volvéis a Helena?

—Estaremos aquí el tiempo que Harold diga.

—Comprendo… —dijo Thelma, riendo—. ¡Guardaespaldas! ¿A qué tenéis miedo?

—Somos invitados de Harold. Nada de guardaespaldas.

—Perdona, hombre. Es posible que hayas descubierto otro nombre.

Y Thelma se alejó definitivamente.

Cuando entró donde estaban la muchacha y Harold, comentó:

—¿Por qué has traído a Mike y a Don? ¿De quién tienes miedo?

—¿Miedo? ¡No digas tonterías…!

—Lo que quieras.

—¿Por qué dices eso, Thelma? —preguntó Loretta.

—Porque esos dos no han hecho en su vida más que disparar el «Colt» a una orden de quien les pague por ello.

—¡Thelma! —protestó Harold.

—¿Es que has engañado a ésta?

—Me ha dicho que son unos amigos suyos a los que ha invitado a pasar unos días viendo los trabajos del ferrocarril.

—¿Qué trabajos…? Hace días que nadie trabaja.

—¿Es posible…? ¿No hay una fecha de entrega del ferrocarril terminado?

—Pregunta sobre ello a Harold. Es el que más sabe de esas cosas.

—No son asuntos que interesen a mujeres —dijo Harold.

—Yo te informaré —añadió Thelma—. No interesa que este ramal se construya en la fecha convenida. Pero parece que en Helena se han dado cuenta y por eso han quitado a Bill. Éste no hacía más que lo que Harold mandaba.

—¿Es que crees que aquí se podrá hacer algo sin mi orden? —dijo Harold, pavoneándose lleno de orgullo.

—No sabemos qué pensará el nuevo superintendente. ¿Le conoces también?

—No. No le conozco; pero comprenderá, una vez aquí, lo que más le conviene. Sólo sé que se trata de un muchacho muy joven. ¡Una torpeza! ¡Hace falta un hombre de experiencia! ¡Fracasará, no hay duda! Pero hasta que llegue la fecha dada, esta cantina seguirá siendo una mina de oro. Y con ésta, son cinco las que tengo en el recorrido.

—No creo que haya entendido bien —dijo Loretta—. ¿Has querido decir que Harold está interesado en que no se terminen los trabajos en el plazo convenido con los constructores?

—¿Por qué no respondes, tú? —dijo Thelma a Harold.

—He dicho que no son asuntos para mujeres.

Fueron interrumpidos por la llegada de Joe.

—¿Y el nuevo jefe? —preguntó Joe, en primer lugar.

—No ha venido. Creíamos que vendría en este tren. Por eso embarcamos nosotros.

—¿No has conseguido nada?

—¡No! No estaban en Helena los que podrían hacerlo. Habían salido para el Este. La Compañía tiene por allí otras obras importantes.

—Entonces, Bill tendrá que marchar. ¿No es eso?

—Se quedará de ayudante del nuevo. Es el que proyectó la obra. No pueden prescindir de él.

—¿Acepta estar de segundo cuando ha sido el jefe?

—Es conveniente lo haga. Así se lo aconsejé. Es la razón por la que llegará con él.

—Bien. Allá vosotros.

—Ahora hablaremos y daré instrucciones. No olvides que tendrás una buena gratificación, y hasta entonces, en esta cantina, lo tendrás todo pagado, si no te excedes en las consumiciones.

Thelrna llevó a Loretta con ella.

De ese modo, los dos hombres hablarían con más tranquilidad.

—¿Por qué has venido? —preguntó Thelrna, al estar solas.

—Tenía curiosidad por ver un campamento de este tipo.

—No tiene nada que ver. No debiste venir. ¿Sabes lo que decía Harold antes de ir a Helena? Que iba en busca de su novia. Afirma que se casará contigo.

—No es posible que hables en serio; ¡pero si me lleva más de veinte años!

—No es un obstáculo para hombres como él. No has debido venir.

—Te advierto, Thelrna que sé guardarme.

—Depende de quien proceda el peligro. Eso dicen muchos que salen al campo y, cuando están más tranquilos, la serpiente ha atacado.

—Estaré vigilante sin descanso.

—Te aseguro que no será muy sencillo. El cansancio vence. No debiste venir.

—Es posible que tus dudas sean exageradas.

—Más vale así, pero vive alerta. No te fíes de la sonrisa y la amabilidad de Harold. Es frió y cruel hasta la exageración.

—Si supiera que hablas así de él…

—No se lo dirás y, de hacerlo, no tendría inconveniente en repetirlo ante él.

—No temas, no diré nada.

Salieron las dos a la cantina y acudieron muchos trabajadores para ver de cerca a Loretta.

Alababan su belleza, pero nadie se excedió.

Minutos más tarde salían Harold y Joe.

—Será mejor que estés en esas habitaciones —dijo a Loretta—. Nosotros vamos a hacer unas visitas. No tardaré mucho. No te impacientes.

Y al decir esto, miraba, orgulloso, a los testigos.

—Puedes estar el tiempo que quieras. Me distraigo con Thelrna Realmente, estaré más tiempo con ella. Tú debes atender tus cosas. Cuando vea las obras y la forma de trabajar, marcharé a Helena.

—Estaremos unos días… Hay que esperar la llegada del superintendente que han nombrado.

—Si tarda, no creo que espere.

Harold salió furioso, pero no comento nada con Joe.

—Cuidado con lo que hablas —exclamo Thelrna—. Está muy enfadado por lo que acabas de decir.

—He querido demostrarle que no es lo que ha dicho, ni lo que, sin duda, piensa.

—No es conveniente. Debes hacerlo cuando estés en Helena. Aquí, te aseguro que es peligroso.

—No pienso transigir por nada.

—Desde luego, entiendo que es mejor así, pero me da miedo, porque le conozco.

Harold salía furioso, pero no comentó nada con Joe.

Llegaron a las barracas, que eran oficinas.

Los ingenieros saludaron a Harold con servilismo.

Daba la impresión de que se trataba del verdadero dueño de la Compañía.

Pero era que estos hombres sabían la amistad de Harold con los consejeros y estaban habituados a que hicieran lo que él les pedía.

Indisponerse con Harold, era salir de la Empresa.

Y esto no les convenía a ninguno de ellos.

Hablaron durante bastante tiempo. Aunque, en realidad, el que habló fue Harold, que estuvo dando instrucciones.

Todos asentían a sus palabras.

Menos uno de éstos, que permaneció callado.

Harold se le quedó mirando.

—¿Es que no está de acuerdo? —preguntó.

CAPITULO II

—No creo que debamos discutir con usted cuestiones técnicas. No sabía que usted fuera ingeniero también.

Lo miro Harold con más fijeza.

—Pero lo que he dicho, supongo que es correcto.

—¿Por qué tiene interés en que no se terminen las obras en el plazo fijado?

—No he dicho eso.

—Pero es lo que busca. No sabe disimularlo. Había entendido que tenía acciones de esta Compañía.

—Y así es.

—No lo entiendo, entonces.

—No trato de entorpecer los trabajos —dijo Harold—. Sin duda, no me ha comprendido. Me agrada que duren lo más posible, porque mi negocio está en las cantinas.

Harold miró a los otros técnicos y preguntó:

—¿Cuál es la misión de este caballero?

—No creo sea asunto que le interese a usted. Debe cuidar de que la cantina esté bien atendida y que los precios no sean tan abusivos como ahora. Creo que ésa ha de ser su misión. ¡Y nada más! ¿Por qué le ha traído, Joe? ¿Es usted un empleado suyo? Si es así, ¿por qué no trabaja en la cantina? ¿Le da mucho por tener a los hombres sin trabajar? Hace dos días que no se trabaja.

—El clima no lo permite.

—Pero cada día que dejen de trabajar, ha de ser día que pierdan su sueldo. No se puede arruinar a la Compañía de una manera deliberada.

—¿Es que es culpa de los trabajadores lo de este clima?

—Sabían que había estas temperaturas y que nieva en esta época. Si accedieron venir a trabajar, era con todas sus consecuencias.

—No puedo obligar a los hombres a que enfermen. Podría haber una estampida humana, sí lo hiciera y alguien enfermara. Me culparían de ello y serían muy capaces de colgarme.

—No creo agrade al nuevo superintendente esta política de trabajo.

—Cuando llegue, tendrá que estar de acuerdo conmigo —dijo Joe, sonriendo—. No hay fuerza moral que obligue al trabajo en estas condiciones.

—Espero que no lo vea así.

—Debe esperar a que llegue —dijo Harold.

Cuando salieron los dos, el técnico que se enfrentó a Harold, dijo:

—No debieran seguir aquí. Están para entorpecer los trabajos, no para hacer la obra que nos hemos comprometido a realizar.

—Lo que dice es sensato. No se puede obligar a trabajar en este clima.

—No, deben llamar las cosas por otros nombres. Para mí, ¡todo esto es sabotaje!

—No debe hablar así. Ha oído al capataz general.

—Sí. Ya le he oído. Y a ustedes guardar silencio. Es el que da órdenes, cuando debiera recibirlas.

—Las órdenes que tiene son de Bill.

—Por eso le han quitado de superintendente. Tenían que darse cuenta de la idea de él.

—Debemos esperar a que llegue el sustituto.

—Se debe seguir trabajando. Esto es una estafa.

Dicho esto, salió a pasear y fue hasta la cantina.

Thelrna le miró con agrado. Era uno de los ingenieros más agradables en su trato cuando entraba allí.

A los pocos minutos refería a la muchacha lo que había pasado en el departamento de los ingenieros.

—No debe hablar así a Harold… Está acostumbrado a que se haga lo que dice. No va a conseguir usted nada con oponerse. Deje las cosas como están.

—Es que es un robo lo que estamos realizando. Y va a ser la ruina de muchos pequeños ahorradores que adquirieron acciones confiando en el equipo técnico que tenemos el encargo de realizar la obra. ¡Es una estafa! Lo que se proponen es retrasar los trabajos para que en el plazo concedido no se pueda terminar este ramal. Y si no se termina, sería la ruina completa. Esto es obra de los competidores… Los que vienen desde El Havre… Quieren ser ellos los que hagan la explotación de los dos tramos. Y éste es el más importante, por las minas. La explotación de este ramal será un gran negocio.

—No debe hablar así… —añadió Thelma.

Loretta, que estaba al lado de la amiga, escuchaba en silencio.

Y cuando el ingeniero marchó, comentó:

—Lo que dice es verdad. Harold no quiere que se termine este ramal.

—Será para tener más tiempo esta cantina en explotación.

—Creo que son otras las causas… Ha de estar de acuerdo con esos otros constructores.

—Nunca digas nada en este sentido ante Harold. ¡Te lo ruego!

Al decir esto. Thelma miraba en todas direcciones.

Loretta se dio cuenta que estaba muy asustada.

Y dejó de hablar sobre esto.

Mientras comían, Harold no habló una palabra de los asuntos del, ferrocarril.

Hablaba de asuntos concernientes a la cantina nada más.

Thelma estaba pendiente de Loretta, pero ésta no comentó nada de lo que había oído.

Pero a la mañana siguiente, al saber que había aparecido muerto el ingeniero que estuvo con Thelma y ella la tarde anterior, sintió una extraña opresión en el estómago.

Empezaba a comprender la razón del pánico de Thelma hacia Harold.

No cabía duda a Loretta que fue decretada la muerte de aquel hombre por el propio Harold.

Y a la hora del almuerzo, le miraba con repugnancia y odio.

Pero ante las señas de Thelma no dijo nada.

Sin embargo se sublevó al oír decir a Harold:

—Era una buena persona y un excelente técnico. Será una falta sensible en las obras. ¡Ha sido una pena ese accidente…!

Loretta sentía náuseas. Pero asustada, no dijo lo que estaba pensando.

Thelma no quiso quedarse a solas con la muchacha porque sabía que iba a hablar, y estaba segura que serían vigiladas por los muchos esclavos que tenía Harold a su servicio entra los jugadores profesionales y ventajistas que eran legión allí.

Loretta hizo por verse a solas con Thelma, pero ésta lo supo evitar.

Había amanecido un día más claro, pero en testimonio de pésame por la muerte del ingeniero, Joe dejó que no trabajaran y se pasaran el día en la cantina, bebiendo y jugando.

Harold dio orden que no hubiera orquestas ese día y que no se bailara.

Loretta sonreía al mirar a Harold.

Un odio intenso se estaba apoderando de ella hacia aquel asesino sin entrañas.

Tenía la más firme convicción que había ordenado aquella muerte, como haría con todo el que se opusiera a él.

Ahora comprendía la sumisión que veía en todos.

Y su odio se extendía a los que le obedecían como perros.

Fue de paseo con Harold, que así se lo pidió, y cada vez que para saltar sobre una traviesa o raíles amontonados cogía su brazo, sentía la sensación de tener muy cerca a una serpiente.

Pero el miedo iba dominando su espíritu a pesar de la gran rebeldía que bullía en su interior.

—Estas obras van retrasadas —decía Harold—. Y así, la cantina seguirá produciendo mucho beneficio. Tu padre se alegrará al saberlo.

—Pero si la Compañía se da cuenta que se retrasan deliberadamente, ¿qué pasará?

Harold se detuvo para mirar a Loretta con atención.

—¿Quién te ha dicho que se hace así?

—No soy tonta. No se hace otra cosa que obstaculizar estos trabajos.

—Es lo que interesa a nuestros intereses. No olvides que tu padre es socio en este negocio de las cantinas y otros más…

—Pero si se dan cuenta, lo que sacaréis es una cuerda. No creas que la Compañía se estará quieta y si sospecha que quieres arruinarles. ¿Te pagarán mucho los otros constructores? Porque no hay duda que trabajas para ellos. Y has conseguido que los técnicos secunden tu obra. Sin embargo, anoche oí a uno de ellos que no estaba de acuerdo. ¡Ha sido una desgracia ese accidente! ¿Verdad?

Los ojos de Harold brillaban de una manera especial.

—¿Qué quieres decir? —exclamó.

—¡Cuidado! Suelta el brazo… ¡Me haces daño!

—¿Quién te ha dicho eso?

—Repito que no soy tonta. Estoy observando en este viaje cosas muy curiosas. Creo que te estoy conociendo ahora. Tenía una idea equivocada de ti. ¡He dicho que sueltes el brazo!

Y la muchacha, de un tirón, se soltó de la garra que sostenía uno de sus brazos.

—Perdona… No me daba cuenta que te hacía daño.

—Pues debes tener cuidado. Otra vez te daré un buen golpe para que te des cuenta. ¡No me gustan esos modales…! No soy una de las que tienes en la cantina.

—¿Qué has querido decir?

—Lo has entendido perfectamente. Y eso es un crimen. ¡Un asesinato! Le has mandado matar porque no estaba de acuerdo con estas suspensiones. Recia que era una estafa. Un robo.

—¡Si repites eso, te mato! —dijo Harold muy serio—. No me gustan esas bromas.

—No estoy bromeando. No me agrada crean que soy tonta.

—No sé nada de lo que has dicho y menos de lo que hayas querido decir. No he intervenido para nada en ese accidente. Ha sido un accidente. ¡No lo olvides…!

—¡Ha sido un crimen! —añadió ella—. ¡Eres un asesino cobarde!

—No hagas que pierda la paciencia. No puedes comprender lo que podría sucederte si esos muchachos, bebidos, lejos de mujeres como tú, se desmandaran.

—Posiblemente no podría luchar contra ellos. Tienes razón. Pero siempre podría matarte a ti… ¡Y ya lo creo que lo haría!

—Bueno. Creo que estamos cometiendo varias torpezas los dos. Perdemos la serenidad sin que haya lugar para ello. Pero recuerda que no sé nada y no creo que nadie haya intervenido en esa muerte.

—Sí. Ya lo he oído, ha sido un desgraciado accidente. ¿Me sucederá lo mismo a mí…? No creo que mi padre creyera tu versión. Debe conocerte bien.

—No hablemos más de esto. Será mejor para los dos que lo olvidemos.

—¡No vuelvas a creer que soy tonta! Me disgusta piensen así de mí.

—Sin embargo, te has excedido en tu malicia. No hubo nada anormal en la muerte de ese ingeniero al que apreciaba de veras.

—Sí, como la serpiente da calor a los huevos de la perdiz… ¡No hay duda que le tenías un gran afecto!

Y la muchacha se puso a caminar en dirección a la cantina.

Varios testigos les contemplaban a distancia, y Harold, disgustado por ello, corrió tras la muchacha y la cogió de un brazo al gritar:

—¡No me gusta que me dejen así!

Loretta, con el brazo dolorido, levantó la mano y dio una bofetada a Harold que resonó hasta los testigos, al tiempo que decía:

—¡He dicho que no me hagas daño!

Y de un tirón se soltó de él.

Harold no reaccionó con rapidez y, cuando lo hizo, estaba la muchacha entrando en la cantina.

Corrió como un loco tras ella. Pero Thelma al ver el rostro de Loretta, comprendió que algo pasaba.

—¿Qué te pasa?

Con rapidez dijo lo sucedido.

—¡Estás loca! ¡Te había advertido! —exclamó.

No pudo decir nada más porque Harold avanzaba hacia ellas.

Loretta cogió una botella por el cuello y esperó serena.

Harold se dio cuenta de ese detalle.

—¿Habéis perdido el juicio los dos? —dijo Thelma.

—¿Sabes lo que ha hecho? —decía Harold filtrando las palabras.

—Repito que habéis perdido el juicio los dos. Están todos pendientes de vosotros.

—¡Ya hablaremos más tarde! —dijo Harold.

Don y Mike los dos pistoleros, se acercaron a Harold para decir:

—¿Pasa algo?

—¡No…! —dijo Loretta sorprendiendo a Thelma—. No son necesarios sus servicios aún… ¿Verdad, Harold?

Éste, muy sorprendido, dijo:

—¡No!

Los pistoleros miraban a Loretta muy sorprendidos.

Thelma se llevó a Loretta con ella hasta la habitación de la primera.

—¡Estás loca…! —decía asustada—. Te advertí…

—No he podido contenerme. Es un asesino. Ha mandado matar a ese ingeniero.

—No podrías demostrarlo nunca. ¿Para qué complicarte la vida si el otro ya está enterrado?

—Te digo que no he podido contenerme.

—Debiste pensar en mi advertencia.

—Tengo un carácter que no es posible controlar siempre. Suelo pensar en voz alta. Y todo lo que pienso lo suelto sin querer. Estaba deseando decirle que es un asesino y hasta que no lo he dicho no he quedado tranquila.

—Es un peligro hablar así a Harold. Ya verás como te trae consecuencias.

—Pues que no me canse demasiado.

—No te perdonará que le hayas abofeteado delante de testigos. Y procurará vengarse. Ya lo verás.

—También responderé yo. No creas que soy una niña ñoña.

Thelma sonreía porque en el fondo estaba de acuerdo con lo que había hecho y dicho la muchacha. Aunque le daban miedo las consecuencias de sus actos.

Harold era una persona mala.

Éste era asediado por los acompañantes, pistoleros de profesión.

—Deje que nosotros nos encarguemos de ella —decía Don.

—Es mejor esperar. He de conseguir que cambie.

—Lo haría mejor si viera que está en peligro.

—Me parece que estamos equivocados con ella. No es de las que se asustan. Su padre la ha tenido con unos parientes que viven en el Oeste. Ya me lo advirtió su padre un día. Le agradaría la idea de que se casara conmigo, pero me advirtió mucho cuidado al tratar con ella. Es violenta y reacciona con firmeza. Bueno, ya lo he comprobado. Pero la bofetada que me ha dado ante tanto testigo ha de pesarle.

—Por eso, es mejor que nosotros nos encarguemos de castigar su atrevimiento. Me parece que lo que más daño le hará es que uno de nosotros la bese ante testigos.

—¡Cuidado con ella entonces…! Su reacción puede suponer un peligro para el que lo hiciera. Es mejor que lo haga otro y entonces, intervengo yo como una especie de salvador.

—Bueno… No es mala idea tampoco.

—Habrá que buscar a quien lo haga. Se lo diré a Joe. Conoce a los que trabajan aquí.

Y para no perder mucho tiempo, así que vio a Joe le habló de ello.

Joe se encargó de buscar a la persona que no pudiera parecer como obra de Harold.

Pasaron las horas sin que Harold volviera a hablar con Loretta, que no se separaba de Thelma.

Encontraba en ésta su mejor guardián. Era la única que tenía algún ascendiente sobre Harold, aunque no fuera todo lo firme que seria deseable.

A la hora de la comida Harold pidió perdón a Loretta y ella a él.

No hablaron más que lo imprescindible sobre los hechos acaecidos.

Ambos prometieron no dar motivos para una repetición.

Y quedaron como amigos de nuevo.

Pero Harold se tocaba la mejilla golpeada de vez en cuando.

Y se enfurecía al recordar la bofetada, aunque se contuviera y su rostro de póquer no indicara el volcán que ardía por dentro.

Mientras hablaba con ella, gozaba con lo que harían al día siguiente a la muchacha.

CAPITULO III

Thelma conocía a todos los que trabajaban en el ferrocarril, ya que no habla uno solo que no hubiera ido varias veces a la cantina.

Allí comían y bebían la mayor parte de ellos.

Era ella la que anotaba lo que consumían y hacia las cuentas a cada uno cuando llegaba el dinero de la paga.

No extrañaba, por lo tanto, la presencia de cualquier trabajador. Pero la entrada de dos de éstos a horas en que debían estar en el trabajo que habían reanudado en virtud del día soleado que amaneció, le intrigó.

Loretta estaba aún en cama, porque no tenía intención de levantarse antes de la hora del almuerzo.

Sorprendió a Thelma, por lo tanto, la forma de mirar de esos dos en todas direcciones.

Hasta que uno de ellos, al estar ante el mostrador, dijo:

—¿Qué hay de esa muchacha tan bonita?

—Te refieres a Loretta, ¿verdad? —dijo ella, sonriendo.

—Debe ser ella. No sé su nombre. Pero no hay duda que es bonita.

—No se ha levantado aún. ¿Qué os pasa que no estáis trabajando a estas horas…?

—Teníamos deseos de beber algo —respondió uno de ellos.

—¿Qué va a ser?

—Whisky.

—Es una lástima que no esté esa muchacha. Ahora no hay muchos por aquí y hasta podíamos hablar con ella.

Les miró Thelma con más atención y exclamó:

—¿No estaréis equivocados?

—No comprendo.

—Es que no se trata de una de las que hay aquí.

—Pero parece que viene a trabajar. Es lo que he oído decir.

—Pues no es así y si Harold se informara…

—No creo se enfade por ello. Tendrá que reconocer que es una muchacha demasiado bonita. Es una provocación a los demás.

—No es culpa de ella ser tan bonita.

—Pero…

El otro hizo una seña a su compañero que fue captada por ella.

—¿Qué ibas a decir?

—Nada.

Los dos bebían despacio. Thelma les contemplaba con atención y sonriendo.

—¿De qué te ríes? —exclamó uno.

—De vosotros.

—¿Por qué?

—Porque lo habéis hecho muy mal y Harold se enfadará con vosotros. Pero debéis tener en cuenta que si a él le dio una bofetada, con vosotros puede ser peor.

—¿Es que crees que íbamos a dejarnos abofetear sin repeler los golpes?

—Es posible que siendo tan cobardes como sois, tratarais de golpearla, pero eso iba a suponer la cuerda para los dos.

—No debes asustarnos así, Thelma… —decía uno, riendo.

A los pocos minutos y para no seguir discutiendo con Thelma, marcharon los dos.

Thelma se asomó con disimulo a la puerta y les vio detenerse a unas trescientas yardas con Joe, que les estaba esperando sin duda.

Y sonriendo se metió en la cantina.

Pasó a su habitación y como Loretta estaba despierta le dijo lo que había pasado.

—Así que tú crees que eran enviados de Joe.

—Por mandato de Harold. Sabía que no dejaría de atacar. Lo iban a hacer esos dos.

—Me hubiera gustado estar en el salón.

—Es mejor así. Es posible que vinieran dispuestos a todo. De lo que no hay duda es que querían provocar que golpearas a uno de ellos para tener pretexto de devolver los golpes.

—Te aseguro que iban a llevar una sorpresa, como la llevará el cobarde de Harold.

—No debes decir nada. Hay que disimular. Lo mismo que él hace.

—Creo que tienes razón.

Pero la que no se pudo callar fue Thelma.

Cuando vio a Harold acompañado por sus guardaespaldas le dijo:

—Debes reñir a Joe. Esos dos muchachos que envió para molestar a Loretta, no han sabido hacerlo.

—No comprendo…

—Mira, Harold. Es conmigo con quien hablas. Sabes que no me vas a engañar.

—Repito que no comprendo.

—Está bien. Es lo mismo. Sabemos que es obra tuya.

Y dio la espalda a Harold.

—¡Ven aquí…! —gritó él, muy enfadado.

—No debes gritarme. Oigo sin necesidad de esos gritos. ¿Qué quieres?

—He dicho que no sé nada.

—Está bien. Pero no nos habéis engañado.

—Te digo…

—Estás perdiendo cualidades. El astuto Harold reacciona mal ahora. No sabe contenerse. No irás a decir que estás enamorado de esa muchacha. Puede ser tu hija. Y no olvides a su padre. No juegues con él.

Eso era lo que pensaba Harold precisamente.

En su soberbia se estaba olvidando de él.

Y sabía muy bien lo peligroso que era si se enfadaba. Y lo que sucediera a Loretta le enfadaría y le haría responsable de ello.

Miraba preocupado a Thelma que le había vuelto la espalda.

Ella podía enviar recado al padre de Loretta y ello suponía un claro peligro.

El padre de Loretta controlaba a muchos ventajistas que serian capaces de rebanarle el cuello en cualquier esquina si les ordenaba lo hicieran.

Pidió de beber al barman y sentóse en una mesa que habla cerca del mostrador.

Thelma no se acercó a él nuevamente.

Fue Harold el que lo hizo para decir:

—Creo que tienes razón… He perdido un poco el control, llevado por mi soberbia. Pero tienes que decir a esa muchacha que sea obediente y no le pasará nada.

Thelma le miraba en silencio y no replicó.

—¿Lo harás…? —añadió él.

—Es una muchacha mayor de edad. Sabe lo que debe hacer. No escucharla mis palabras si no están de acuerdo con lo que ella piense.

—Tiene que dejar de hablar en la forma que lo hace. Que no repita que mandé matar a ese ingeniero.

—Ya te he dicho que sabe lo que dice. Debes pedírselo tú. Es posible te obedezca.

—No juegues conmigo, Thelma, yo me estoy cansando.

Thelma palideció y sin responder se alejó de él.

Muy sereno Harold llamó a una de las muchachas y dijo:

—Desde este momento eres la encargada de las mujeres. Thelma trabajará atendiendo a los clientes, como hacías tú hasta ahora.

—Pero…

—He dicho que eres la encargada, pero si no quieres, lo pediré a otra.

—No es que no quiera, es que Thelma ha estado siempre de encargada y ahora…, no está bien que trabaje como una cualquiera. Puede estar en el mostrador…

—Trabajará atendiendo a los clientes. Y dormirá con las otras.

Thelma que le estaba oyendo, sonreía.

—Debes acceder —dijo Thelma a la muchacha.

—En esas condiciones, no. Prefiero seguir como hasta ahora. Me agrada atender a los muchachos.

—Está bien… ¡Jennifer! —llamó Harold.

Acudió la aludida que recibió el encargo rechazado por la otra.

—¡Encantada! Creo que era hora lo hicieras así… ¡Había llegado a creer que es la única dueña de este local!

Y la que hablaba mostraba en el rostro gran satisfacción.

—No te preocupes —añadió—. Me encargo de que trabaje como es debido. Ella es la que nos ha enseñado a ser obedientes. Tendrá que serlo a su vez.

Harold estaba satisfecho.

—¡Eh, tú, Thelma! —dijo Jenny—. Ya estás limpiando aquellas mesas.

—Lo siento, Jenny pero no lo haré. Porque no soy empleada de la casa. Me despido. Voy a marchar a Helena. Saldré en la diligencia de mañana.

Harold palideció.

—¡No puedes marchar! ¿Es que olvidas la deuda que tienes conmigo? —gritó.

Loretta estaba en la puerta oyendo lo que estaban discutiendo.

—¡No te debo nada! Y tú lo sabes… ¡Creo que estás perdiendo la cabeza! ¡Sería la mayor torpeza de tu vida obligarme a estar aquí a la fuerza! Hace unos años, presencié una estampida a causa de trampas en el juego. ¿No has presenciado ninguna?

Varios jugadores se levantaron a la vez.

Harold estaba como la nieve.

—¿Estás loca…?

—El loco eres tú si insistes en lo de esa falsedad. No podéis retenerme. Y si lo hicieras por la violencia piensa en las consecuencias…

—¿Es que vas a dejar que te hable así? —decía Jenny—. Tienes que obligarle a trabajar hasta que pague lo que debe.

Harold había visto a Loretta a la puerta de la habitación.

Estaba nervioso.

—¿Verdad que vas a seguir trabajando? —dijo Don.

—¡Tú te callas! —gritó Harold.

—Debe dejar que nos encarguemos de hacer entrar en razón a esta muchacha.

—¡Tienen razón! —dijo Jenny—. Y debes hacer que trabaje aquella otra también.

Loretta dio media vuelta y entró en la habitación de nuevo.

—Voy a marchar —dijo Thelma—. No hagas que me quede a la fuerza.

Harold comprendía la amenaza que había en estas palabras.

—¡Vas a trabajar hasta que liquides tus deudas! —dijo Jenny—. Yo te haré respetar al dueño de esto.

—¡Basta! —dijo Harold—. Creo que estoy muy nervioso. Dejemos las cosas como estaban… Vuelve a tu puesto, Jenny. Thelma sigue como estaba.

—Pero… ¿es que tienes miedo a Thelma? —dijo Jenny—. ¡Es una sorpresa!

—¡He dicho que basta! A tu puesto… ¡Y calla!

Jenny obedeció, pero estaba furiosa.

No le había servido de nada y ahora sería ella la que habría de estar otra vez bajo las órdenes de Thelma.

Harold quedó sorprendido al ver a Loretta que apareció vestida como un cow-boy con dos armas y un látigo en la mano.

Frunció el ceño muy preocupado.

—¡Un momento…! —decía Loretta a Jenny—. Parece que te he oído decir que yo debía trabajar en este local. ¿No es así?

Jenny al ver las armas y el látigo tembló.

Veía a una mujer muy distinta.

—Lo que ella diga carece de importancia. Soy el dueño aquí —dijo Harold.

Pero Loretta no le hizo caso. Siguió avanzando hasta estar frente a Jenny.

—No has respondido. ¿Es verdad que querías que trabajara aquí?

—Es lo que debía obligarte Harold que hicieras.

El látigo buscó el rostro de Jenny. Y lo hizo con un acierto que asombró a los testigos.

Don Gable uno de los pistoleros guardaespaldas de Harold, al oír los gritos de auxilio y angustia de Jenny, se movió con ánimo de ayudar a la muchacha, pero el látigo le cortó la mano que buscaba el «Colt», viéndose encañonado en el acto:

—¡Quieto, cobarde! —le gritó—. ¡O te mato como lo que eres! Desármales, Thelma. No puedo fiarme de ellos. Ésa, ya tiene bastante como recuerdo de su cobardía.

Harold y Mike fueron desarmados por Thelma.

Los dos estaban temblando.

Loretta les miraba sonriendo.

—He debido matar a este cobarde —dijo—. Iba a disparar sobre mí.

—No —dijo Don—. Ha interpretado mal mi movimiento. No iba a hacer nada en contra suya.

—Espero que no se hable más de mí —añadió la muchacha—. Puedes entregarles sus armas, Thelma. ¿Dónde están esos dos que preguntaron y querían algo de mí? ¿Les envió míster Mill?

—No sé nada —dijo Harold—. No es posible que pienses tan mal de mí. Es verdad que he dicho algo que no debiera pero sabes que te estimo. Eres mi invitada y la hija de un gran amigo. No debes pensar así de mí.

—Espero averiguar por ellos quién les envió y qué era lo que querían de mí.

Don que estaba muy molesto con ella por la herida de su mano, miraba a la muchacha con odio. Pero no se atrevió a cometer una torpeza. Sabía a Loretta pendiente de él.

Harold no salia de su asombro.

Jenny reclamaba auxilio. Estaba malherida.

Fue atendida por las compañeras que a su vez reclamaron la presencia del doctor que había para atender a los trabajadores.

Una de estas muchachas dijo a Jenny:

—No debiste hablar así de ella.

—He de matar a esa muchacha… Quiero vivir para poder hacerlo. ¡Y a Thelma también…!

—Calla… ¡Pueden oírte…!

—No me importa.

—¿Es que quieres que termine de matarte?

—Me ha sorprendido… No podría hacerlo de otro modo.

—Esa muchacha es un peligro. El propio Harold está asustado. Le ha sorprendido lo que ha hecho. Ya ves que le han desarmado también a él.

—Sabrá vengarse. Son dos veces las que le ha humillado —dijo otra.

—Pues debe hacer las cosas bien o tendrá un serio disgusto con ella.

El doctor, al ver las heridas se mostró pesimista en lo que se refería a una curación rápida.

Calculó que había para varias semanas y, al final, estaría desconocida por completo y desfigurada hasta el desconocimiento de la anterior mujer que era.

Estas noticias enfurecieron más a Jenny que el dolor de las heridas y eso que era intenso de veras.

Cuando Loretta salió a pasear, los que estaban en el local empezaron a hablar, expresando la enorme sorpresa que les había producido lo hecho por ella.

Thelma miraba a Harold y a sus acompañantes.

Don había acudido al doctor para que curara su mano.

—¡Es un corte bien limpio! —comentó el doctor—. Parece hecho con una navaja de afeitar. ¡Terrible látigo ése…!

—¡Yo daré a esa muchacha…! —dijo Don en voz baja.

Harold dijo a Thelma:

—¿Sabías algo de esto?

—¿De qué…?

—De las condiciones de Loretta.

—Estoy tan sorprendida como vosotros.

—Y no hay duda que las armas no las lleva de adorno. ¡Con qué rapidez empuñó…! ¡Se adelantó a Don…!

—¡En buen lió te hubieras metido si matas a la muchacha! —dijo Thelma.

—Sí. Su padre me habría culpado de ello y ya has visto que no habría sido justo.

—Debes decir a Don que olvide esto.

—No hará nada.

—En estos momentos, no piensa más que en el desquite.

—No hará nada.

—¿Crees que te obedecerá hasta ese extremo?

—Lo hará —dijo Harold—. ¡No consigo reaccionar! ¡Cualquiera podía esperar una cosa así de ella!

—Desde luego que nadie podía esperarlo —dijo Thelma.

Acudió Joe, y al informarse palideció.

—No me gustaría se informara que hablé con esos dos —dijo Joe.

—Desde luego que más vale no les encuentre. Si les hiciera hablar tendríamos que proceder contra ella. Y no quiero que su padre entre en acción.

—¡Cómo ha puesto a Jenny…!

—Sí. No creo que sea la misma otra vez. Será mejor que la lleven a Helena. Allí será mejor atendida y estará lejos de aquí. No quiero más jaleos.

—Dice que quiere matar a esa muchacha —añadió Joe.

—Por eso no quiero que siga por aquí —dijo Harold.

CAPITULO IV

Los que tenían el encargo de molestar y besar a la muchacha, ignorantes de lo sucedido en la cantina, vieron a Loretta a distancia y al saber que era ella, se acercaron sonriendo.

—¡Vaya! —exclamó uno—. ¡Mira cómo se ha vestido esta muchacha…!

—¿Quién te ha dicho que te disfrazaras así? —añadió el otro.

—Ha debido ser Thelma.

—Y lo ha hecho para asustamos, ¿verdad?

—Son los que han estado preguntando por mí en la cantina, ¿no es así?

—Es que no te habíamos visto y nos hablaron de tu belleza. Estarías más guapa vestida como las otras de la cantina.

—Pero es bonita de todos modos —decía el otro.

—Nos han dicho que pegaste a Harold una bofetada. No comprendo que te lo haya permitido aunque vinieras con él. Pero precisamente por venir invitada por él, debías ser más correcta. No está bien hacer eso con Harold.

—No se comprende que lo haya tolerado. Es una sorpresa para todos.

—¿Hace mucho que conocen a Harold…?

—Ya lo creo. Hemos trabajado en varios ferrocarriles en los que él era concesionario de las cantinas. Por eso nos extraña que te dejara sin castigar después de abofetearle ante testigos.

—Y os ha pedido a vosotros que os encarguéis del castigo, ¿verdad?

—No hemos hablado con él. No tenemos amistad para ello. Le conocemos de verle por las cantinas, pero nada más.

—Entonces, ¿quién os ha encargado que me buscarais…? Bien. Ya estoy aquí. ¿Qué queréis?

—Ya lo hemos dicho antes. Queríamos comprobar si eras tan bonita como dicen.

—¿Y dejáis de trabajar para eso? ¿Debo sentirme orgullosa?

—¿Vas a bailar esta noche con nosotros…? ¡Pero no nos abofetees…! —decía uno de los dos, riendo.

—Si dierais motivos, os colgaría.

—¡Vaya…! Habla con arreglo a lo que lleva encima.

—¿Para qué te has puesto esas armas…? ¿No lo consideras una torpeza?

—Y hasta un enorme peligro, porque estando armada hay que tratarte de otro modo.

—¿Quién os ha enviado? —preguntó ella.

Había muchos curiosos escuchando.

Eran de los que cargaban raíles y traviesas en el montón que había allí de ambas cosas.

—Esta noche bailaremos contigo.

—Estáis muy equivocados, muchachos. No bailaré con nadie que no quiera yo, y desde luego ninguno de los dos conseguiríais eso nunca.

—No creas que por ser la invitada de Harold vas a poder hablar y hacer lo que quieras.

—¿No le teméis? Soy su invitada y lo que hagáis contra mía será como si se lo hicierais a él.

—No es culpa nuestra que seas tan hermosa. No he visto una mujer así hace mucho tiempo.

—Tenéis varias en la cantina. Y ellas bailarán si pagáis por hacerlo.

—Pero queremos hacerlo contigo.

—No perdáis tiempo en intentarlo. ¡No bailaré…!

Y Loretta se dispuso a seguir su paseo. Después de todo, no le habían insultado. Sólo querían bailar con ella. Y eso no era delito alguno.

—¡Un momento…! —dijo uno de los dos acuciado por las miradas de los testigos—. No has dicho si bailarás…

—He dicho y bien claro que no perdáis el tiempo.

—¡Pues te aseguro que bailarás con nosotros…! —exclamó.

—Bien. Esperemos a la noche, entonces. Se verá qué sucede.

—Me están dando ganas de hacerte bailar ahora.

—Has dicho hacerme bailar, ¿no es eso?

—Y si te opones peor para ti.

—¡Oye! ¿Quieres llamar a Harold? —pidió a uno de los testigos.

El aludido fue en busca de Harold.

Los dos trabajadores sonreían porque estaban seguros que no les diría nada.

Y esperaron la llegada de él.

—Aquí tienes a estos dos que dicen me van a hacer bailar con ellos ahora mismo. ¿Les has enviado tú?

—¡No! Y no les hagas caso… ¡Diré a Joe que les despida!

Los aludidos se miraban sorprendidos.

—No creo que Joe nos despida por esto.

—Se lo pediré yo. ¡Y ya estáis marchando…!

La actitud de Harold era amenazadora.

Y Mike, que estaba tras él, tenía la mano en la culata del «Colt».

—¡Está bien…! —dijo uno de los dos.

—¿Es que no sabéis que es una invitada mía? —añadió Harold—. Si la molestáis a ella, es como si lo hicierais conmigo.

—¿Es que no le guarda rencor por la bofetada?

—¡No! Son asuntos míos en los que nadie tiene por qué entrar. Así que ya os estáis largando de aquí. ¡Basta de discusión…!

La muchacha sonreía mirando a los tres.

—Y no volváis a molestar a Loretta si no queréis tener un disgusto —añadió Harold al colocarse al lado de la muchacha para marchar.

Los dos trabajadores se encogieron de hombros y marcharon.

—No comprendo a algunos muchachos —decía Harold.

—Ellos no tienen la culpa. Les han ordenado actuar así.

—No creo lo haya hecho nadie. Son cosas de ellos.

—He debido matarles por cobardes, pero me agradará más colgar al que les haya dado ese encargo. Y averiguaré quién lo ha hecho.

Entraron en la cantina. El doctor seguía curando a los dos heridos.

Thelma salió al encuentro de los dos.

—Creo que es hora de que los dos seáis sensatos —dijo.

—No depende de mí, Thelma —dijo ella—. Ahora han tratado de molestarme. Me iban a obligar a bailar. Harold les ha salvado la vida.

Harold sentía un algo extraño al oír la naturalidad que empleaba para hablar de matar.

Pensaba en el padre de ella. Había sido y era así. Cruel y rencoroso.

También pensaba que era una tontería enfrentarse con él.

Lo mejor que podía hacer, era olvidar lo de la bofetada, admitiendo que había hecho daño a la muchacha al cogerla del brazo, y eso que le había advertido lo que iba a pasar si reincidía.

* * *

Entre los técnicos había un hondo malestar.

La muerte de su compañero les indicó lo que pasaba si se enfrentaban a Harold, pero también pensaban que en cualquier momento harían lo mismo con ellos.

Ninguno se atrevía a decir que la muerte de ese ingeniero era obra de sus propias palabras al decir lo que habló contra la idea de Harold.

Y este miedo les hacía pensar que era necesario estar unidos en todo y por todo.

Pero cada uno para sí, tenía miedo a que pudieran hacer lo mismo con él y por eso estaban decididos a seguir la corriente de lo que dijera Harold que estaba demostrando ser el verdadero jefe y amo de las obras.

Éstas se hallaban casi paralizadas desde que Bill Daniels había marchado a Helena con motivo de su destitución como superintendente.

El ingeniero asesinado, pues para ellos así había sido, se oponía a esa paralización, pero Joe decía que no podía obligar a que trabajaran en esas condiciones climatológicas.

Y Joe obedecía más a Harold que a ellos.

Pasaron tres días y las relaciones entre Harold y Loretta estaban más normales y amistosas, aunque la muchacha no concedía la más leve tolerancia en aquello que no le agradara.

Los asuntos de los trabajos no le concernían a ella y optó por no hablar de ello.

Se había encariñado con Thelma y era la razón de no haber dicho que deseaba marchar.

Thelma también tomó afecto a la joven y no hacía más que advertir que tuviera cuidado y que estuviera segura que Harold no había perdonado.

Así estaban las cosas cuando llegó el tren en el que viajaba el nuevo superintendente con el depuesto y un ayudante del nuevo.

Nada más llegar el tren, si así se podía llamar a esa unidad y la máquina, Harold habló con el maquinista.

Tenían que ir en busca de bebidas y lo que hacía falta a la cantina.

El maquinista estaba revisando la máquina cuando se acercó Harold a él y le dijo:

—¡Hola, Matt!

—¡Mister Mills…! ¿Sigue aún por aquí?

—Sí. Marcharé pronto, pero necesito que hagas un viaje en busca de lo que hace falta. Tenemos la cantina casi desprovista de todo. Puedes pasar por allí para beber y comer lo que quieras. Y en cuanto tengas calorías suficientes, sales en busca de lo que nos hace falta, Cary, el encargado de la cantina, irá contigo.

—Lo siento, míster Mills, no puedo salir si no hay permiso del superintendente. Es la orden que tengo.

—¡Eh…! ¿Qué has dicho?

—Que necesito un permiso del superintendente.

—Hablaré con Bill. No temas.

—Me refiero al nuevo. Es el que ha dado la orden de que no se mueva la maquina una yarda sin autorización suya.

—¿Es que no sabes que formo parte del Consejo de la Compañía? Soy el que da órdenes aquí… ¡El superintendente no es quién para ordenarme a mí! Es él quien ha de estar a mis órdenes.

—Debe comprender que no puedo desatender las órdenes de él. Hable con el superintendente y es de suponer que tratándose de un consejero de la Compañía, no le niegue el permiso. Estoy deseando de volver a Helena. Esto me cansa.

Harold, furioso, buscó a los que habían llegado y que estaba seguro se hallaban en la cantina.

Y no se equivocó.

Harold vio a Bill que estaba hablando con Thelma y se encaminó a él.

Miró a los dos jóvenes que estaban al lado, pero no les concedió importancia.

—¡Bill! —dijo Harold—. Ya estás diciendo a ese tonto de maquinista quién soy y que debe obedecer cuando le mando algo. Me ha dicho el muy tonto que no puede ir a Helena sin un permiso tuyo. ¿Es que te has vuelto loco?

—Sabes que no soy el superintendente. Es este caballero.

Harold miró al indicado y abrió los ojos con sorpresa.

—Supongo que es una broma —dijo riendo—. ¿Este muchacho?

—Mi nombre es Chuck Norton —dijo el joven—. ¿No le dieron cuenta de mi nombramiento…? Parece que vino a verme. Aquí me tiene.

—¿Qué puedes saber tú de obras de ferrocarriles…? No comprendo qué pasó en esa reunión del Consejo a la que no pude asistir para enviar a un novato.

Thelma escuchaba con atención, mirando a Chuck con interés.

—¿Es usted técnico?

—Es el que tiene la concesión de esta cantina —dijo Bill—. Y otras más que hay en todo el ramal —dijo Harold—. Y ahora necesito que traigan lo que hace falta.

—¿No tiene carros para ello?

—Cuando digo que no sabe lo que es esto. Disponemos de máquinas y vagones. Nuestro movimiento se hace en el tren.

—A partir de ahora, no. Lo hará por sus propios medios. El tren es sólo para los trabajadores del ferrocarril y para las necesidades del mismo.

—¿De dónde sale? —decía a Bill—. Tienes que hacerle comprender que…

—No se moleste. No pienso cambiar. Y ahora, perdone. He de ver a los técnicos.

—Pero ¿quién te has creído que eres? Haré que te quiten de superintendente. Volverá Bill a ocupar el puesto.

—Ya lo intentó cuando estuvo en Helena. ¿Qué le dijeron?

—No estaban los que pueden cambiarlo todo.

—Espere entonces a que hable con ellos. Y si me quitar marcharé. Pero hasta entonces, se hará lo que yo diga.

—¡Aquí se hace lo que digo yo!

—Es natural. La cantina es suya.

—No me refiero solamente a la cantina. Hablo de todo. —¿Con qué autoridad?

—¿Es que no te han dicho que soy consejero?

—¿Sabe que es el Consejo el que me ha designado para este cargo? Bueno, que ya se lo hicieron saber en su último viaje a Helena. ¿Dónde están las oficinas? —dijo a Bill.

—Ahí viene el encargado general —dijo Bill.

Joe llegaba sonriendo.

Miró sorprendido a Chuck al serle presentado como superintendente.

El otro joven era ingeniero también y se llamaba Milton Krasner.

Iba de ayudante de Chuck.

—Puede venir hasta la oficina. Allí hablaremos de lo que interesa.

—¡Joe…! Tienes que decir al maquinista que lleve a mis hombres para traer lo que haga falta en la cantina.

—Ahora iré a verle; es Matt, ¿verdad? Has podido hablarle tú.

—Tiene orden de no moverse sin una autorización —dijo Bill—. No le hables.

—¿Qué es lo que pasa aquí? Harold necesita traer a la cantina lo que…

—Con carros puede hacerlo. El ferrocarril no servirá para hacer negocios. Tiene otra misión. Traer materiales y explosivos. Y mover el personal a medida que se avance es los trabajos.

—¿Trabajos…? —dijo Joe—. ¿Es que cree que se puede trabajar con este clima?

Chuck le miró con atención.

—¿Han estado sin trabajar?

—Sólo hace dos días que trabajan algunos —dijo Thelma—. Han estado en este local muchos días. Desde que marchó Bill.

—¡Calla tú…!

—Gracias —dijo Chuck a la muchacha—. ¿Por qué no han trabajado?

—Por la nieve —dijo Joe.

—¿Ha caído tanta?

—No ha llegado a una pulgada la que había en el suelo —añadió Thelma.

—¡He dicho que te calles…! —dijo Harold.

—Bien. Vayamos a la oficina. Allí hablaremos. ¿Estarán allí los otros técnicos?

—Si —respondió Joe—. Les he visto al pasar.

Chuck miraba a Loretta con insistencia.

Y los ojos de la muchacha no se desviaban de los de él.

—¿Loretta Croocks? —preguntó Chuck.

—Sí. ¿Sabe mi nombre?

—Hablaron en Helena que era invitada de míster Mills. ¿Le gusta esto? Me refiero a la cantina.

—Estoy muy a gusto con Thelma. Es una buena muchacha.

—No lo dudaría nunca. Es el ambiente a lo que me refería.

—Nosotras dos estamos un poco apartadas del mismo. Paseamos y estamos en las habitaciones de ella.

—Me alegra que así sea —dijo Chuck sonriendo y sin dejar de mirar a los ojos de Loretta.

—Parece un muchacho muy agradable… ¡Y joven!

—¡Un novato…! —dijo Harold—. ¡No durará mucho tiempo aquí!

—Pero que impide salir al tren para traer las cosas de la cantina —exclamó ella—. Y no le dejará traer sus mercaderías. Tendrá que ir con carros.

—Eso seria un viaje interminable… ¡Tienen que poner el tren a mi disposición! Es lo que dice el contrato.

—Pues no parece muy decidido a ello —añadió Loretta.

—Si figura en el contrato —dijo Mike—, hay que obligarle a cumplir lo pactado.

—Hablaré con Bill. Es el que me autorizó a todo eso.

—Ahora no es el superintendente.

Y Harold marchó decidido a la oficina.

Sabia que allí estaba el superintendente.

Los dos viajeros saludaron a los técnicos al entrar.

Les miraban con indiferencia y hostilidad.

Se mostraron fríos al saludar.

—¿Es que no había otro de más edad? —exclamó uno.

—No es la edad lo que interesa, sino los hechos. Ahora veamos, ¿quieren mostrarme los planos del proyecto?

Chuck estuvo mirando con atención.

—Creo que lo primero es recorrer lo que hay hecho y el terreno en que se han situado los raíles.

Y al salir se encontró con Harold que entraba.

CAPITULO V

—¡Bill! —dijo Harold—. Tienes que hacer ver a estos caballeros que el contrato obliga a la Compañía a darme medios para atender a la cantina.

—He leído su contrato, mister Mills. No hay nada de eso. No lo ha interpretado bien. Le han dado la concesión de cantinas en el recorrido, pero no hay nada de trenes ni transportes por nuestra cuenta. Consiguió las concesiones a base de… en fin. El tren no irá a buscar lo suyo. Y si lo hiciere el maquinista, que lo dudo, seria despedido.

—Es verdad que no figura en el contrato —dijo Bill—. Pero es verdad, en cambio, que le he permitido el empleo del tren, porque entendía que era un beneficio para todos.

—Yo no pienso así. Y soy el jefe.

—Tienen que dejarme el tren. De lo contrario tendré que cerrar la cantina.

—¿Por que no lo hace mañana mismo? —dijo Chuck sonriendo.

—No trabajarían. Necesitan beber, comer y otras diversiones.

—No se preocupe por eso. ¿Cuándo cierra?

—¡Bill Tienes que dar la orden a ese loco de Matt!

—No puedo hacerlo, Harold. Tal vez si le suplicas a mister Norton…

—Lo siento. No lo autorizaré. Debe evitarse la súplica.

—¡Seré el que dé órdenes…! Iré a Helena para dar cuenta de lo que hace nada más llegar. Marcharé en diligencia.

—De acuerdo. Ahora me va a perdonar. Tengo trabajo.

Se volvió a uno de los técnicos y añadió:

—¿Por qué no se ha trabajado en tantos días…?

—El capataz decía que no podía obligar a que lo hicieran.

—Y ustedes se quedaron tan tranquilos, ¿no es así?

—Es el capataz el que pelea con los trabajadores. Afirmaban que no querían hacerlo con el mal tiempo.

—¿Quién se encarga de la parte administrativa? —preguntó Chuck.

—Yo —respondió uno.

—Debe liquidar a este hombre. Está despedido —dijo, señalando a Joe.

Éste palideció intensamente.

—No puede despedirme… Hay un contrato que termina con la obra, ¿verdad, Bill?

—Sí. Es lo que acordé contigo.

—¿No dio cuenta de ese escrito…?

—Lo hicimos de palabra. Entonces yo era el superintendente y no creí necesario hacer documento alguno.

—¡Páguenle…! —añadió Chuck—. ¡Milton! Te harás cargo de todo. Yo me ocuparé de la parte técnica solamente.

—Puedes estar tranquilo. Vamos a ver cómo llevan el trabajo.

Los técnicos salieron tras ellos.

El administrativo dijo a Joe:

—Ven aquí… Te voy a pagar.

—No pueden despedirme. Hay un contrato que deben respetar.

—Bueno —dijo Millón—. Después de todo, no hace falta que marche. Será un trabajador más.

—¡No es posible…! Soy el encargado general.

—Era. A partir de este momento es un obrero más. Solamente.

—No querrán que me enfade, ¿verdad?

Harold sonreía al oír a Joe.

—Es asunto suyo —dijo Millón—, pero hágase a la idea que ha dejado de ser el encargado de algo. Si quiere seguir trabajando, será como operario.

—¡Soy el encargado…! Bill. ¡No comprendo que toleres esto!

—Es el que puede dar las órdenes. Y tendrás que obedecer. No hay posibilidad de oponerse. La Compañía expulsará al que no le obedezca.

—¿Es que se les va a permitir que llegue atropellando a todos? —decía Joe.

—No ha cumplido con su deber.

—¿Es que crees que vas a hacerles trabajar…? Lo harán cuando el tiempo deje de ser un peligro para la salud.

—Tengo dos trenes de trabajadores esperando para ser traídos. Ellos continuarán.

—¿No permite que el tren me lleve a Helena?

—Le voy a necesitar estos días —dijo Chuck—. Es más interesante ver las obras que traer whisky. No debe insistir. No voy a cambiar.

—¡Cómo viene…! —dijo Thelma en voz baja a Loretta.

Harold salió muy enfadado y llegó a la cantina.

—Le va a pesar a ese muchacho. ¡Si cree que se va a reír de nosotros, está muy equivocado!

Mike miró a Harold y se dio en el «Colt» de una manera significativa.

—No —dijo Harold—. Aún no.

Thelma tembló al observar a los dos.

Loretta no se fijó en ese detalle.

—Tendrán que ir en carros en busca de lo que dice hacerle falta.

—Iremos en el tren a por lo que nos haga falta.

—Me parece que ese muchacho tiene carácter. Así deben ser los hombres —dijo Loretta.

—Le harán cambiar —añadió Harold sonriendo.

—Parece decidido.

—Está loco. Ha despedido a Joe, que es el hombre que puede hacer trabajar a los obreros.

—¿Le ha despedido? —preguntó Thelma.

—Lo ha hecho por lo que antes hablaste de las obras —protestó Harold.

—No he mentido. ¿Crees que no se darla cuenta siendo ingeniero?

—No comprendo que hayan mandado a ese novato. Es una obra de mucha responsabilidad.

—Pues hasta ahora, está demostrando tener carácter —dijo Loretta.

—No seguirá mucho tiempo aquí. Con él no creo que las obras terminen en el plazo concedido.

—Pues con los otros, iban a durar varios años.

—Son dos años y medio el plazo dado. Queda mucho tiempo aún —dijo Thelrna—. Estaría muy avanzado si se hubiera trabajado con ahinco. Pero se pasan más tiempo en la cantina que en el trabajo.

—Esto no te importa a ti.

—Ahora no están esos muchachos delante.

—De todos modos no quiero que hables así.

Thelma se calló.

Milton y Chuck, con los técnicos junto a ellos, recorrieron lo que hacían y lo que hicieron en los meses pasados últimamente.

Cuando regresaron tras un paseo de tres horas, dijo Chuck:

—Vamos a cambiar este trazado. ¿Por qué hicieron la gran desviación que existe con arreglo al proyecto primitivo?

—Fue idea de mister Daniels —dijo uno.

Bill le miró con odio.

—Había muchas dificultades por las lluvias y la nieve.

—¿Y en esta parte no nieva ni llueve?

—Pero el terreno es más duro —añadió Bill.

—He observado todo eso. Está en un error. ¿Quién le dijo que lo hiciera así?

—Acabo de confesar que fue idea mía.

—No haremos más que los túneles que sean imprescindibles. El resto será exterior. Me hacen falta hombres decididos y competentes.

—Yo hablaré con ellos —dijo Milton.

Y para no dar tiempo a que preparasen a los trabajadores Milton les reunió al aire libre y les habló con lealtad.

Al principio eran muchos los que no querían escuchar pero a los pocos minutos de iniciado su discurso, le escuchaban con atención y con agrado.

El final, fue acogido con una salva de aplausos que llevó a la puerta de la cantina a Harold, Mike, Cary, encargado de la cantina y las dos muchachas.

—¿Qué pasa allí? —preguntó Harold a uno que llegaba.

—Les está hablando el ayudante del nuevo jefe. Lo ha hecho con un lenguaje bien claro. Y ahora, todos están decididos a ayudar a los dos jóvenes.

—¿Ayudar?

—Trabajando. Están dispuestos a hacerlo sin cesar. Por turnos. Cobrarán más que hasta ahora y al llegar al final del ramal, una gratificación de varios centenares de dólares. ¡Ha sabido llegar a todos! Y en estos momentos se jugarían la vida por esos muchachos. Saben hacer las cosas, no hay duda. Están eligiendo entre los mismos trabajadores encargados por secciones en que van a dividir el trabajo.

—¡Bah…! ¡Una tontería! Queda esto muy lejos.

—Es que se adelantará a medida que se avance, el tren y las oficinas. Así no se pierde tiempo y se tienen los materiales a mano.

Joe entró furioso.

—¡Voy a matar a golpes a esos dos…! —exclamó—. Han hecho que me paguen y liquiden como capataz. ¡No trabajaré con ellos!

Harold le miró para que no hablara más.

Y obedeció en el acto. Pero pidió de beber.

Chuck y Milton contentos por el resultado de la plática entraron en la oficina.

Los técnicos que había allí, dominados por la personalidad de Chuck, dijeron que estaban dispuestos a ayudar.

Chuck les tendió la mano, diciendo que confiaba en ellos.

Eso era saber tratar a las personas.

Los trabajadores, más tarde, entraban en la cantina comentando lo que dijo Milton.

Harold habló con algunos.

—¿Crees acaso que os van a dar esa gratificación? ¡No hagáis caso! Lo que vais a hacer es perder de ganar unas cuantas semanas… Cuanto antes lleguéis al ramal de la otra Compañía, menos ganáis. Debéis pensar en vuestra familia… Quedaréis sin trabajo.

—Trabajaremos en otro ramal que iniciarán así que terminemos éste.

—Ya veo que os han sabido engañar.

Y mandó que invitaran a los trabajadores.

Pasadas unas horas, algunos, por electo de la bebida, decían que no estaban dispuestos a dejarse engañar.

Pero a la mañana siguiente acudieron sin faltar uno solo al trabajo.

Y lo hicieron con energía y dispuestos a ganar el tiempo perdido.

Chuck se encontró con Loretta al ir a ver los trabajos.

—¿Puedo ir con usted? —dijo la muchacha—. ¿Cree que seguirán trabajando así?

—Mientras lo hagan ganaremos terreno.

—No debe fiarse de Harold… Está muy disgustado y hay muchos pistoleros a su servicio. Le contiene el temor que le quiten lo de las cantinas. Pero lo harán bien y aparecerá como cosa aislada de cualquiera de ellos.

—¿No es la prometida de él?

—¡No! —gritó la muchacha—. Es el socio de mi padre y me invitó a hacer un viaje en tren que no había montado a extraños todavía. Tiene más de veinte años a mi edad.

—Bueno… No debe enfadarse. Es lo que he oído que decían en Helena y en Butte.

—Pues no es verdad.

—Crea que me alegra la noticia. Me tenía preocupado una boda tan desigual.

Mientras Chuck contemplaba la marcha de los trabajos, Milton estaba junto a los trabajadores indicando nuevos sistemas que eran más veloces.

La muchacha regresó al local, donde Harold se enfadó con ella.

—Vamos a marchar —dijo—. Van a preparar los carros, pero ¡calle! Es posible nos permita ir en tren si sabe que vas tú… ¿Por qué no se lo pides?

—Porque lo negaría.

—Me parece que te mira de un modo… ¡Le odio más por eso que por tanto como está haciendo en contra mía!

—No cambiará, te he dicho que tiene carácter.

—Pero si tú le pidieras.

—No insistas. No lo haré.

—Pues iremos en los carros. Así es un viaje muy largo y pesado.

—No pienso marchar por ahora.

—¡Eeeh! Sabes que has de volver conmigo.

—No pienso moverme de aquí.

Harold sonreía de una manera sarcástica.

—Tendrás que acompañarme. Es orden de tu padre.

—Tengo edad…

—¡Vendrás…! —añadió, enfadado—. Aunque haya de llevarte amarrada. No quiero que tu padre se enfade conmigo.

—Soy mayor de edad. ¡No me moveré de aquí!

—Hablaremos cuando llegue el momento.

—Ya está hablado. No te molestes.

No hablaron de la marcha hasta el otro día. Había dos carretones preparados.

Cuando se asomó Harold a la puerta de la cantina, le extrañó el silencio reinante.

No se veía a un solo trabajador.

—¿Qué ha pasado? —decía junto a él uno de los profesionales del juego.

—No lo sé. No se ve a nadie.

Una de las mujeres medió:

—Han llevado todo a cuatro millas más allá.

—Si es así, tendremos que avanzar nosotros también —dijo Cary.

—No pierdas tiempo. Mañana por la tarde hemos de estar en condiciones de servir bebidas.

—Lo estaremos —dijo Cary.

Y dio orden de que empezaran a desmontarlo todo.

Harold tenía que retrasar el viaje. Quería ver el saloon levantado de nuevo.

Tardaron tres días en completar la instalación.

Pero los clientes eran tan pocos que algunos jugadores se quedaban sin poder jugar. No había número suficiente para ello.

—No comprendo esto —decía Harold muy disgustado.

Thelma estaba silenciosa.

Loretta contemplaba el paisaje. El sol lucía con firmeza.

—Creo que deben ir las mujeres en busca de los clientes —dijo Harold.

Lo intentaron tres de ellas, pero no pudieron llegar hasta donde estaban trabajando.

—No nos han dejado seguir —comentó una de ellas.

—¿Por qué…?

—Dicen que sólo podemos estar dentro de la cantina. Al parecer es lo que determina el contrato.

—¡Maldito…! Va a hacer que deje en libertad a Mike… ¡Le estoy conteniendo estúpidamente!

—Lo debí hacer el primer día que llegó —dijo Mike.

—Aún hay tiempo.

Al otro día, los trabajos estaban seis millas más alejados.

Uno de los jugadores había caminado con idea de ver trabajar.

Regresó diciendo a Harold:

—Esos muchachos van a llegar al terminal antes del plazo.

—¡Todavía… les queda mucho! No te preocupes. No creo que sean ellos los que exploten esta nueva linea —añadió Harold.

—Al paso que llevan los trabajos… Y no hay duda que está sólida y bien construida la vía.

Harold sonreía. Dio orden de seguir adelante.

Y decidió ponerse a media milla delante de los trabajadores.

Les costó cerca de una semana.

Joe estaba en el saloon como empleado.

Pero estaba acostumbrado a ser obedecido y respetado y no se hacía a esta situación.

Deseaba castigar al que le había despedido.

—No debes culpar a ese muchacho —le decía Thelma—. Es culpa tuya. Te dejaste engañar por Harold… ¿Qué te paga ahora? Lo mismo que al más modesto de los empleados. Antes te invitaba a beber y tenías la comida pagada. Es de suponer que seas el mismo que eras antes. ¿A qué esta diferencia?

Joe quedó pensativo. Eso era verdad.

—Creo que tienes razón. ¡He sido un tonto y un juguete en las manos de Harold! Me gustaría que llevaran el ramal hasta el lugar convenido antes de la fecha. Pero no lo conseguirán. Harold se encargará de ello.

Milton fue hasta la cantina para echar un trago.

Joe que había bebido con exceso, desafió a Milton a una pelea, pero éste, teniendo en cuenta el estado en que se hallaba, no quiso aceptar.

Y los ventajistas de la cantina dijeron que había tenido miedo.

Sin embargo, Joe, al saber lo sucedido, quedó silencioso.

Y al ver a Milton le dio las gracias y pidió perdón.

Esto fue una enorme sorpresa para todos.

Sorpresa que aumentó al saber que volvía a trabajar de encargado como antes.

Para Harold fue una gran noticia.

CAPITULO VI

—¡Hola, Joe…! Hace días que no se te veía por aquí.

—He tenido trabajo.

—Antes venías con frecuencia.

—No se trabajaba en la forma que se hace ahora.

—El patrón quería hablar contigo. Ha marchado, pero no tardará en regresar. Cuando lo haga, habrá cambios notables en estos trabajos. Parece que volverá Bill a ser el superintendente.

—Dudo que así sea —dijo Joe.

—¿Es que vas a decir que estás de veras de acuerdo con esos dos muchachos?

—Saben lo que hacen.

—Han cambiado el trazado de la vía y eso no se puede hacer.

—El que hizo Bill era una torpeza. Lo ha reconocido él mismo.

—Bueno. Lo habrá dicho por miedo.

—Tú no entiendes de estas cosas, Cary.

—He oído a Harold.

—El no sabe tampoco.

—Lleva muchos años en estos trabajos y aunque no sea técnico está bien enterado.

—Es lo mismo. No vamos a discutir por ello. Pero la verdad es que esos dos muchachos conseguirán llegar al terminal indicado en el plazo concedido.

—Antes eras el primero en asegurar lo contrario.

—Antes era distinto.

—No puede creer Harold que te hayas unido a esos dos novatos. Pero estoy viendo que es verdad. Hay para ti buenas propuestas… ¿Sabes que Bill marcha a otra Compañía? Puede llevarte de encargado general cuando fracase lo de este trazado y pase a poder de los otros financieros.

—Ahora no me dejaré embaucar, Cary. ¿Qué hicisteis conmigo cuando no estaba en el ferrocarril? Un empleado de los menos pagados… Eso fue lo que me disteis como pago a mis traiciones… ¡Era justo que me sucediera eso! Pero he aprendido a conocer los hombres. Y ahora me siento orgulloso de enmendar yerros anteriores y ayudar a esos muchachos a conseguir lo que se proponen.

—¿Es que no dejáis venir a los muchachos?

—Está lejos el trabajo de la cantina.

—Os movéis todos los días.

—Es que avanzamos en los trabajos.

—¿Cuándo vais a hacer los puentes?

—Ya están construyéndose varios de ellos. Se hacen a la vez.

—Estáis agotando a los trabajadores. Les tenéis trabajando hasta de noche.

—Todos trabajan las mismas horas, aunque en distintos tumos. Los trabajos no se interrumpen.

—¿Qué vas a tener cuando terminen esos trabajos?

—Lo que tuve cuando me despidieron. Pero al menos, ellos me agradecerán lo que haya hecho. Vosotros, ¿qué? No esperes que os ayude otra vez. Y que no me entere que intentáis algo contra las obras. Os colgaré a los dos.

Y dicho esto, Joe salió de la cantina.

Thelma que estaba con los codos en el mostrador y mirando a los que hablaban, al ver salir a Joe dijo a Cary.

—No trates de sobornarle. No accederá. Ha cambiado mucho.

—Peor para él —dijo Cary.

No añadió nada más.

Thelma le miró intrigada.

Pero dedujo qué era lo que había querido decir y sintió miedo por los dos jóvenes que dirigían las obras.

La marcha de Harold de la cantina y de la región, indicaba que no quería se le pudiera acusar de lo que sucediera en su ausencia pero que había quedado proyectado por él.

Echaba de menos a Loretta, que decidió marchar con Harold para a su vez, hablar con los amigos de Helena y evitar la canallada que llevaba Harold en cartera contra aquellos dos muchachos todo nobleza.

Se había resistido, pero fue Thelma la que la convenció que debía ir con él para evitar que falseara los hechos.

Thelma, que observaba a Cary, le vio hablar con varios de los ventajistas que estaban aburridos, sin víctimas a quienes esquilmar.

Harold había preparado la retirada de la cantina. Sabía que los del ferrocarril iban a destinar un vagón o dos para comedores y despacho de bebidas y sin recargo alguno que no fuera el precio para reponer vajilla rota y otros quebrantos normales.

Los mismos trabajadores se turnarían en la administración, siendo controladas las cuentas por el resto.

Era el golpe definitivo a las cantinas de Harold.

Sabia éste que si no hacía que quitaran a Milton y Chuck, su negocio en el ramal había terminado.

De insistir en el sostenimiento de las cantinas, sería su ruina absoluta.

Cuando se puso en viaje hacía más de una semana que no aparecían trabajadores por la cantina.

Consideraba que era una competencia ilícita lo que hacían y deseaba que los abogados en Helena intervinieran para exigir, además de la suspensión de esos dos muchachos y del sistema ideado por ellos, una indemnización que valoraría en un millón de dólares.

Cuando se despidió de Thelma aseguró que regresaría muy pronto y que todo cambiaría.

Ella replicó:

—Lo que hay que hacer es levantar esta cantina y marchar a una ciudad. La que sea, porque insistir en esto, es dejar lo que se ganó hasta ahora.

—Vamos a ganar mucho más porque elevaremos los precios en todo.

—Los muchachos no son torpes. Cuando han montado eso, es porque saben que pueden hacerlo.

—La concesión es a mi a quien la otorgaron y para ello he de pagar un alto precio cada mes.

No quiso discutir Thelma.

Se concretó, una vez hubo marchado Harold, a vigilar a Cary que estaba segura era el que había quedado con instrucciones concretas.

Sabia que si no habían atentado contra los dos muchachos, era por no perder la concesión, pero si llegaba Harold a la conclusión de que tendría que abandonar el negocio, no habría freno alguno para matar a los que consideraba responsables del desastre.

Seguía viendo a Cary hablando con los jugadores ventajistas.

Todos ellos estaban de mal humor y eran varios los que hablaban de marchar a Butte, que con las minas era terreno abonado para sus hábiles manos.

Lo que no podían hacer era seguir allí en la cantina, pasando las horas sin tener con quienes jugar.

El campamento se alejaba de la cantina varias millas cada día. Y como no les dejaban utilizar el tren para el traslado de la cantina, tendrían que hacer un largo recorrido para llegar a los campamentos para levantar nuevamente cada día.

En esas condiciones era una tontería insistir.

La vía avanzaba a un ritmo que nadie pudo sospechar.

Y estaba en el ánimo de todos que llegarían al final en el plazo fijado o tal vez antes.

Lo que parecía unas semanas antes imposible, se presentaba como fácil.

Y todo se debía al esfuerzo y capacidad de aquellos dos jóvenes.

Joe dio cuenta a los dos amigos de lo que le hablara Cary.

—No debes hacerles caso —dijo Milton—. Y sería conveniente que no les visitaras.

—He ido por verles sufrir. Están desesperados… Los ventajistas mano sobre mano, esperando las víctimas que no aparecen. Y no me gusta esta tranquilidad.

—¿Se sabe algo de Harold?

—No he hablado con Thelma.

—Creo que has hecho bien —comentó Chuck.

Ante la cantina pasaba la máquina con varios vagones llevando madera para los trabajos, ya que la corta se hacía en un bosque que había quedado muy rezagado ya.

El maquinista, sin detener el vehículo, saludaba a Thelma que se asomaba a la puerta siempre que pitaba Matt.

Cary acudía también y dejaba escapar maldiciones y juramentos cada día que pasaba por allí el tren.

AJ fin Thelma, una semana después de la visita de Joe, dijo a Cary:

—Creo que lo que hay que hacer, es levantar todo esto y marchar a Helena.

—No tenemos carretones para hacerlo. Hay que esperar a que llegue de allí la autorización para que sea el tren el que lo lleve como se ha hecho hasta ahora. La culpa es de Harold. Si hubiera dejado a Mike que matara a esos muchachos…

—Se habría perdido la concesión y nunca conseguiría Harold otra. Eso es lo que le frenó. De otro modo, él mismo habría intentado hacerlo.

—Es extraño que no haya dicho nada aún.

—Estoy segura que no va a conseguir nada. Y aquí, ¿qué hacemos?

—Van a marchar muchos. Tienen la diligencia muy cerca.

—Hacen bien. Esto se ha convertido en un desierto. Nosotros debemos hacer lo mismo.

—¿Qué dicen ellas?

—Que van a marchar. Así no pueden seguir. El sueldo es pequeño. Tiene edad ahora para aspirar a mayores ingresos. En cualquier local de Butte o de Helena, les admitirán porque no hay duda que son guapas.

—¡Fíjate…! ¡Mañana es día de paga! ¡Lo que habría aquí de haber seguido como antes…!

Varios de los ventajistas marcharon aquella tarde misma. Llevaban lo más imprescindible. El resto, lo llevarían con la cantina cuando consiguiera Harold el permiso que había ido a buscar para el empleo del tren. Al otro día, por la tarde llegó hasta la cantina una conmoción suave pero perceptible, como si hubiera una tormenta lejana.

Pero no se trataba de tormenta, sino de la voladura del depósito de pólvora y dinamita.

Dos hombres resultaron muertos.

Pero esto, con su gravedad, no era todo.

Los trabajos, sin estos explosivos, no se podrían seguir.

El vagón en que Chuck había montado la oficina, se conmovió violentamente con la terrible explosión.

Aunque recorría los tajos para saber qué había hecho la explosión.

Y otras explosiones siguieron a la más fuerte.

Horas después tenía Chuck un resumen del desastre.

—¡Ha sido un duro golpe! —decía Milton—. Supone un retraso de tres meses.

—Sí. Lo han hecho bien y por persona que entiende.

—¿Qué quieres decir?

—Que el verdadero autor está entre nosotros. Las voladuras están dirigidas por un técnico. A un saboteador vulgar no se le ocurriría ninguna de estas voladuras sin importancia en apariencia y que son las que más dañe nos hacen.

—¿Bill?

—Estoy casi seguro que ha sido obra suya. Quiere demostrar que no se llegará en el plazo indicado y le estábamos demostrando lo contrario.

—No ha debido quedar aquí.

—Le haré sentar sobre unos cartuchos de dinamita. Es lo que ha pasado a esos dos muertos.

—Tendremos que convencernos que ha sido él. No creo que tratara de fomentar una cosa así cuando ha de suponer que sería el primer sospechoso.

—Sí. Eso es lo que me detiene de ir en su busca y llenar su cuerpo de plomo. No me gustaría ser injusto y cometer un asesinato.

—Hay que investigar.

Joe acudió convertido en una fiera.

—¡Esto es obra de Bill! —decía—. ¡Le voy a arrastrar…!

—Hay que tener paciencia. Nada se consigue ya con dar gritos —dijo Chuck.

—¡Ha sido él…! ¡No hace más que asegurar que no llegaremos a tiempo…!

—¿Se lo has oído decir tú?

—¡Más de una vez! Ha sido él. Es un canalla… ¡Por eso marchó Harold, para que no se pueda sospechar de él, pero lo dejó planeado!

—Hay que trabajar con más ahínco que entes. Y necesitamos explosivos.

—¡Matt no ha llegado aún…! ¡Y ya tenía que estar aquí! —dijo Milton—. Cuando llegue saldré para buscar los explosivos.

—Seguirán los trabajos. ¡No nos vencerán! —dijo Chuck.

—Hay que organizar brigadillas de vigilancia —dijo Maltón.

—Debo ir a Helena —añadió Chuck.

—Creo que es conveniente hagas ese viaje.

—Así que llegue Matt iré con él.

Marchó Chuck andando hasta el fuerte que estaba a unas quince millas.

Pero el tren no llegó ni al día siguiente.

Y allí supo, con la ayuda del telégrafo, que habían hecho descarrilar la máquina y robado los jornales de los trabajadores, dejando tres muertos. Entre ellos, Matt, el maquinista.

Chuck se dejó caer en una silla en la cantina del fuerte.

El capitán, que estaba con él, trataba de tranquilizarle.

Le dejaron un caballo para regresar a las obras y dar cuenta de lo sucedido después de haber puesto varios telegramas a Helena.

Los supervivientes del descarrilamiento y del atraco, decían que eran indios los que habían hecho todo aquello.

Pero los militares y Chuck estuvieron de acuerdo en que no era así.

El jefe del fuerte, al hablar con Chuck, le pidió esperara dos días para que hubiera tiempo a visitar a los indios con los que estaban en buenas relaciones.

El mismo Chuck se ofreció a acompañar al capitán que iba a efectuar la visita.

Durante el camino iba diciendo Chuck.

—Estoy seguro que no han tenido nada que ver en éste. Es obra de blancos. Los indios no harían una cosa así.

—Es lo que pienso, pero será mejor convencerse.

—Es obra de Harold. Donde le encuentre le colgaré. No buscaré prueba alguna para hacerlo. Y le voy a deshaces todos los tugurios que ha montado en este empalme. Colgaré a los ventajistas que tiene a su servicio.

El capitán no se oponía a nada por darse cuenta del estado de ánimo en que se hallaba.

Llegaron al poblado indio y tuvieron la seguridad más aplastante de no haber intervenido aquellos seres en el atraco al tren.

Dos indios habían visto descarrilar el tren y vieron a varios jinetes vestidos de indios andar alrededor del mismo.

Les había sorprendido ese hecho y lo comentaron con el jefe.

En varias decenas de millas no había otros indios.

—No mataron a los otros —dijo Chuek— para que llevaran la noticia de ser indios los que hicieron el atraco.

—Creo que está en lo cierto —dijo el capitán—. Eso salvó la vida a los tres que no murieron.

—Lo tenían sincronizado. Las voladuras y el atraco al tren. No quieren que lleguemos de ningún modo. Pero llegaremos.

Cuando regresaron al fuerte, había un telegrama para Chuek en el que le pedían fuera a Helena con la mayor urgencia.

Pero antes, debía pasar por el campamento para dar cuenta a Milton.

Al llegar, Milton y Joe estaban impacientes por su tardanza.

—¡Temíamos te hubiera sucedido algo! —dijo Milton.

Dio cuenta de los hechos y el furor aumentó en Joe y en Milton.

—Creo que Bill no ha tomado parte en esto. Está consternado porque imagina que han querido le culparan y fuera muerto. En estos momentos odia a Harold más que nosotros. Le considera culpable de todo ello —dijo Milton—. Y ha confesado que le ofrecieron diez mil dólares si impedía llegar a tiempo.

—Esa confesión es una pena de muerte —dijo Chuek—. Hay que acabar con los técnicos ventajistas. Y él ha demostrado que lo es.

Pero cuando le buscaron para que Chuek le hablara, se encontraron con su desaparición.

—Ha temido tu regreso. Sin duda le asustó su confesión —dijo Milton.

—¡Es un cobarde!

—Pero te aseguro que está arrepentido y si encuentra a Harold no lo va a pasar nada bien. Se ha dado cuenta que las voladuras le iban a colocar en una situación muy grave.

—He de ir a Helena. No debes desmayar. Que sigan los trabajos y una brigada se encargue de restaurar lo volado. Los otros, que sigan el ritmo actual.

—¿No vamos a castigar a Harold? Me refiero a sus locales.

—No debe quedar uno en el tendido. Todos ellos han de ser destrozados. Y los ventajistas que hallemos en ellos, colgados.

—Pues, no perdamos más tiempo.

Joe se ofrecía a acompañarles, asegurando que no sospecharían de él como si les veían a ellos solos.

Accedieron al fin.

CAPITULO VII

Thelma se quedó mirando a los que entraban.

Los rostros de los tres eran normales, pero los ojos eran ascuas.

Y sintió miedo.

—¡Hola. Thelma! —dijo Chuek—. ¿Sabes algo de Loretta?

—Está en Helena. Lamento lo que ha pasado.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Chuek con interés.

—Han llegado dos en la diligencia y hablan de las voladuras y del atraco al tren por los indios ¡Pobre Matt!

—¿Dónde están esos que han informado? Dices que han venido en la diligencia, ¿no es así?

—Sí. Hablaban de eso en las postas.

—Dime quiénes son. Deseo hablar con ellos.

—Están allí, con Cary.

Los tres marcharon hacia la mesa en que estaban los aludidos.

Bebían y conversaban.

Cary se puso en pie al conocerles, y dijo:

—Parece que se pone difícil llegar en el plazo, ¿eh?

Joe, con su enorme fuerza, le dio con el puño en la boca y le dejó caer, inconsciente, a tres yardas de distancia.

—¡Cobarde! ¡Se alegra de lo que ha pasado! —decía Joe.

—¿Quiénes son los que han traído la noticia de esos hechos?

—Hemos sido nosotros. Lo oímos en la posta de Butte.

—¿Qué fue lo que habéis oído? —dijo Chuck, con naturalidad.

—Que habían volado los depósitos de explosivos y algunos puentes. También hablaban de que los indios habían atracado el tren que traía el dinero para jornales.

—¿Quién hablaba de las voladuras?

—Lo decían allí. No les conocemos.

—¿Trabajáis para Harold…?

—Hace muchos años. Estamos en la cantina de Butte. Y hemos venido para que ésta se levante y trasladarla a Helena. Darán la orden de que el tren cargue todo esto.

—¿Quién os lo ha dicho? ¿Harold?

—Un enviado suyo que llegó de Helena.

—Y, sin duda, es el que habló de las voladuras, ¿no es así?

—No. Lo decían en la posta.

—¿No os parece extraño que, no habiendo salido nadie del campamento, puedan saber lo que ha sucedido?

Los dos viajeros palidecieron en el acto.

—Sí… No hay duda que es extraño.

—¿Lo sabían aquí?

—¡No! No sabíamos nada —dijo Thelma, que se había acercado—. Han sido éstos quienes trajeron la noticia.

—Lo que indica que, aun no estando en el campamento, sabían lo que iba a pasar, ya que nadie ha podido informar de ello.

—Es verdad que lo hemos oído en la posta de Butte —dijo uno de ellos—. Pero, no hay duda que es muy extraño. Es cierto. Si nadie salió de esos trabajos, ¿cómo se ha podido saber?

—Vosotros lo habéis sabido.

—Porque lo oímos allí. ¡Es verdad!

Chuck tenía los dos «Colt» empuñados.

—¡Tú…! ¡Tres segundos para decir la verdad!

—¡Es verdad lo que digo!

—¿Hablas?

—No sé nada…

Disparó varias veces sobre él.

—¡Ahora, ti! Otros tres segundos.

—¡No me mates…! Es verdad que nos dijeron que corriéramos la noticia.

—¿Quién lo hizo…?

—No le conozco, pero dijo que era orden de Harold.

Volvió a disparar varias veces.

Arrastraron a Cary, que seguía inconsciente, o se lo hacía.

Las armas de los tres trepidaron varias veces, matando a los que trataban de ayudar a Cary. Otros intentaron escapar.

—¡Thelma! —dijo Chuck—. Ya estáis saliendo de aquí. Voy a incendiar esto.

No se hicieron repetir la orden.

Media hora después, marchaban los tres hacia la diligencia. De la cantina sólo quedaba un brasero inmenso.

Al verles marchar, exclamó Thelma:

—No sabe Harold lo que ha hecho. Le buscarán donde se meta y le matarán.

—¡Son terribles! ¡Y parecen tan agradables…! —decía otra.

—Lo que han hecho con ellos, es la mayor canallada.

—Van a matar por docenas. ¡Están locos…! —decía otra.

Los tres, completamente tranquilos, sacaron billete para la diligencia del día siguiente.

Milton había ordenado que fuera una brigada de obreros, en una vagoneta accionada con palanca, hasta donde estaba el tren descarrilado.

Desde Butte pedirían otra máquina para enlazar con el campamento.

La descarrilada sería puesta en pie y llevada de nuevo a los raíles. Pero no podían perder más tiempo y había que llevar explosivos y materiales urgentemente.

En la posta hablaban de lo sucedido en el ferrocarril e insultaban a los indios, culpando a los militares por dejarles con vida.

Chuck indico a sus acompañantes que no entablaran discusión alguna.

Y así lo hicieron hasta llegar a Butte.

Se informaron en la posta del que había llegado con la noticia de lo sucedido en el ferrocarril.

Como imaginaban, se trataba de un elegante que estaba en la cantina, cerca del ferrocarril que se estaba construyendo, y a la que acudían los mineros atraídos por las muchachas que atendían a los clientes.

Marcharon a la cantina, y Joe, que era muy conocido de los empleados, fue rodeado por algunas de las mujeres.

Una de ellas le dijo:

—¿Cómo te atreves a venir? Harold ha dicho que estás frente a él y que te has unido a los que llegaron para acabar. Pero perece que no se os ponen bien las cosas, ¿verdad?

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Pero si lo comenta toda la ciudad. Y en Helena han empezado a bajar el precio de las acciones. Aseguran que va a quebrar la Compañía. No has sabido elegir. Has estado hasta ahora al lado de Harold y cuando todo iba a mejorar, le abandonas.

—No entiendes de estas cosas.

—Es lo que oigo decir a los que andan por aquí.

—No les hagas caso.

—Dicen que se va a hacer cargo de los trabajos la otra Compañía.

—¿Es posible…? ¿Tan pronto? Faltan varios meses para que acabe el plazo.

—Pero saben todos, que no podréis hacerlo vosotros.

Joe, sonriendo, aparto a la que le hablaba.

—¿Quién trajo la noticia de lo de la voladura?

—¡Hnry! Afirman que se hará cargo de todas las cantinas del tendido.

—¿Han oído? —dijo Joe.

—Si Parece que se están moviendo en Helena —dijo Chuck—. Posiblemente, lleven un desengaño. Y ahora, he decidido matar a Harold más tarde. Hay que hacerle sufrir antes en lo que más le duele: los intereses. Le vamos a asestar duros golpes. Y, al final, le colgaré. Quiero saber quién está tras el. Todo esto no es obra suya. Carece de inteligencia para hacer todo esto.

Joe caminaba hacia el nombre indicado por la mujer y al que conocía de años atrás.

Henry al ver a Joe, se puso nervioso, pero reaccionó levantándose y, sonriendo, exclamó:

—¡Vaya, Joe! ¡Cuánto tiempo sin vernos…!

Henry no se fijó en los acompañantes. Les creyó unos mineros más.

—Sí. Hacía tiempo que no nos veíamos.

—¿Vienes para tratar de nuevo con Harold? Está muy enfadado contigo. Parece que le diste la espalda. No le vas a convencer ahora. Y ya ves, podrías haber sido el encargado general de los dos ramales, ya que la otra Compañía se hará cargo de los dos tendidos.

—¿Quién le ha dicho esa tontería? ¿Sabes lo que falta aún para terminar el plazo?

—No es cuestión de tiempo solo, Joe. Lo es de dinero. Están en quiebra. Las acciones han bajado a la cuarta parte en sólo dos días. Todos quieren desprenderse de ellas. Y los Bancos no ayudarán un negocio que está perdido.

—Parece que estás bien enterado. ¿Harold?

—Pues, claro. Sabes que es hombre de finanzas y astuto como él solo.

—¿Ha vendido sus acciones?

—Supongo que a estas horas lo habrá hecho. Compra de la otra empresa. Será un gran negocio cuando pasen unos meses. Se ganará una fortuna con esas acciones.

—Sabes que no entiendo mucho de esas cosas. Oye, ¿quién te dijo lo de las voladuras?

—Me informé en Helena. ¿Y sabéis lo que dicen? Que lo habéis hecho vosotros para justificar el no poder llegar en el plazo concedido. Ha sido un buen golpe. Así diréis que por fuerza mayor no podréis llegar. Pero no os concederán prórroga.

—¿Y llamamos a los indios para que se llevaran el dinero de la nómina?

—¡Vamos, Joe! No es la primera vez que unos hombres se visten de indios y se hacen pasar por ellos.

Los testigos escuchaban atentos.

—Veamos cómo explicas esto, Henry. Nadie sabía de las voladuras, porque nadie se movió del campamento. Siendo así, ¿cómo lo habéis sabido en Helena, a tantas millas de distancia?

Todos vieron palidecer a Henry.

—No lo sé, pero es verdad y se ha sabido.

—Lo sabíais vosotros porque disteis las órdenes a vuestros cómplices. Lo que quiere decir que sois los culpables de las voladuras y de las muertes que hubo en ellas.

—¡No…! —dijo, retrocediendo, al ver el «Colt» que Joe empuñaba.

—¡Sí! Sois vosotros los que sabíais que se iba a hacer ese sabotaje. Nadie que no fuera parte interesada, podría saber lo de las voladuras a tantas millas, cuando nadie salió del campamento después de ellas. No se os ocurrió pensar que tenía que ser sospechoso, ¿verdad?

Y disparó, alcanzando en un hombro a Henry.

—¿Verdad que fue así? —añadió Joe, al disparar otra vea al hombro opuesto.

—¡No me mates, Joe! ¡No sé nada…! Me dijo Harold que viniera a hacer correr la voz de esas voladuras. Dijo que estaba seguro iban a producirse.

Joe disparó otra vez, alcanzando un brazo.

—¡No me mates! ¡No me mates! ¡Joe…, es verdad que no sabía nada! Fue Harold el que lo ha preparado. Y él ha extendido la noticia de que lo habéis hecho vosotros para que no os concedan la prórroga que dijo ibais a pedir…

—¡Eres un cobarde, Henry! ¡Lo has sido siempre!

Nuevo disparo, a una pierna ahora.

—¡No le dejéis que me mate! ¡Disparad sobre él…! —gritaba Henry.

Entonces entraron en acción Milton y Chuck.

No se pudo saber los muertos que quedaban cuando hicieron salir a los clientes para incendiar el local.

Henry recibió un último disparo en la frente.

El sheriff fue informado de lo que estuvo hablando Henry antes de morir.

—Creo que han hecho bien. ¡Son unos asesinos todos esos de las cantinas! Y matarán a ese orgulloso bandido de Harold —añadió el sheriff—. Tiene la muerte muy merecida.

Chuck, que buscaba al sheriff, le encontró cuando estaba comentando así.

Le pidió Chuck que se buscaran los testigos que oyeron decir a Henry lo que habló.

Tres horas después, tenía un escrito con más de cuarenta firmas y la del sheriff, que daba fe para responder a la realidad de dichas firmas.

El periodista que había en Butte habló con los tres y pasó unas horas en su compañía.

Tenían que esperar al día siguiente para seguir en la diligencia.

El periodista accedió a la súplica de Chuck. Y no escribió nada sobre los hechos de la cantina.

No quería Chuck que Harold pudiera informarse.

Al otro día, al ir a montar en la diligencia, descubrió Joe al que debía estar encargado de la cantina, que iba a sacar billete.

Al ver a Joe se quedó paralizado.

—¡Vaya…! Así que escapaste tú… —dijo Joe.

—Verás, Joe… No creas que yo me he metido en nada de eso.

—Claro… Tú decías que no era verdad lo de las voladuras, y de ser cierto, tenía que ser obra de Harold. ¿Verdad que hablabas así?

—Debes creerme…

—Ibas a dar cuenta a Harold ¿verdad?

—Voy a Helena. Aquí no tengo nada que hacer. El local ha desaparecido.

—¡Eres un cobarde. Jerry…! ¡Un cobarde! Celebro haberte encontrado. No es justo que escaparas a la matanza, cuando eres el peor de todos. Y te voy a matar. Jerry.

Pero de no estar los otros dos pendientes, habría sido Joe el que muriera. El tal Jerry demostró ser muy veloz con el «Colt».

Milton y Chuck dispararon a la vez. Segundos antes que Joe.

—Me confié demasiado —dijo Joe—. Si no es por ustedes me habría matado.

—¡Era veloz! —dijo Milton.

Dos de les mujeres que iban a la posta para conseguir billete, al saber que habían matado a Jerry allí, echaron a correr, huyendo de la posta.

Y gracias a esto, Harold, que estaba en Helena orgulloso de su trama, no supo una palabra de la proximidad de aquellos tres y de los hechos acaecidos en Butte y en la cantina de Thelma.

Bien ajeno a todo esto, Harold hablaba con un periodista amigo y con un abogado.

Dos personajes bien conocidos en la ciudad.

—Ya es hora de que recojas el ambiente —decía al periodista—. Ya sabes. Lo han hecho ellos mismos ante la seguridad de no llegar a tiempo. Y la idea al realizar estos crímenes, es conseguir una prórroga del gobernador y de las autoridades superiores.

—¿Sabes a cómo están las acciones? ¡A treinta centavos!

Los tres se echaron a reír.

—No podrán sostenerse una semana más —dije el abogado.

—Las otras, en cambio, han subido a veinte dólares. Y seguirán subiendo.

—He comprado seis mil acciones —dijo Harold—. He empleado el dinero de que disponía. Vendí las seis mil que tenía de la otra Compañía.

—¿Te dieron mucho por ellas?

—Dos mil dólares. Y si me descuido tengo que pagar para que las admitan.

Las risas continuaron.

Farwell, el periodista, dijo que al día siguiente daría comienzo la campaña.

Harold marchó contento.

Entró en una de las pocas casas que había de ladrillo. Era amplia y amueblada con mucho lujo.

Fué recibido por el dueño. Alex Crook, padre de Loretta.

—¿Cuándo se inicia el ataque a esa Compañía? —preguntó Alex.

—Mañana comienza la Prensa a decir que los saboteadores son ellos mismos, para conseguir una prórroga y engañar a los accionistas.

—Me ha visitado Lakin. Se impacientan. Necesitan tener el control de los dos tramos.

—Deben tener un poco de paciencia.

—¿Qué pasa con las otras acciones?

—Están ya a treinta centavos. Mañana carecerán de valor y darán mil por un solo dolar.

—Bonita operación si pudieran llegar aún en el plazo fijado y se les dejara dinero para hacerlo. Se podría adquirir el control de esa Compañía por un pequeño puñado de dólares.

—Es más negocio lo otro. No llegarán a tiempo, después de esas voladuras. ¿Qué Banco les va a dar crédito de nuevo?

—Sí. Ya lo sé. Pero seria un negocio enorme…

—Eso es un sueño.

—Tienes razón.

—¿Y Loretta?

—Marchó de paseo. Me agrada que sea amiga de la hija del gobernador. Pudiera hacernos falta alguna vez.

CAPITULO VIII

Una semana más tarde, el abogado entró en casa de Harold.

—¿Sabes la noticia? —dijo, sin respirar apenas.

—¿Qué pasa? —exclamó Harold, preocupado.

—La Mildwest cuenta con dinero para seguir los trabajos.

—¡No! Si el Banco me dijo…

—No son los Bancos de aquí. Es uno de Chicago el que concedí un amplio crédito. Es lo que he oído. No sé si será verdad.

—Hay que comprobarlo.

En pocos minutos estaba dispuesto para salir.

Se cruzaron con algunos amigos, que no sabían nada.

Fueron a casa de Crook. Tampoco había oído nada.

—No creo que haya nadie tan loco —decía el padre de Loretta—. Y eso que Loretta me dijo anoche que se habla en casa del gobernador sobre ese ferrocarril y no dan quebrada a la Mildwest. Se estuvo riendo de mi por haber vendido las acciones que tenía de esa Compañía. Aseguró que había hecho una malísima operación.

—Eso es que ha oído algo. Llama a Loretta. Hablaremos con ella.

Llamada la muchacha, al ver a Harold, frunció el ceño e ignoró la mano de los dos cuando la tendieron para saludar.

—¡Loretta! ¿Qué has oído de la Mildwest? —dijo Harold.

—Parece que estás nervioso… —exclamó ella—. ¿Creías que las voladuras que preparaste iban a terminar con esa Compañía? Te olvidaste de aquellos técnicos que están al frente de ella. Llegará a su destino. Esos muchachos valen mucho. ¿Qué tal van las cantinas?

—Bien.

—¿De veras…? ¿Es que no sabes que las has perdido todas? ¿Cuántos días hace que no tienes noticias? No hay más que cenizas donde estaban antes.

—Si crees que me vas a preocupar, te equivocas —dijo Harold sonriendo.

—Ayer vi a Thelma. Está aquí. ¿Sabes lo que hizo al llegar? Comprar acciones de la Mildwest. ¡Estaban tan baratas! Adquirió cinco mil por ochocientos dólares. ¡Buena operación! ¡Se hará rica!

Los tres se echaron a reír.

—Podéis reír todo lo que queráis. Al final veremos.

—Está arruinada y sólo por orgullo no lo confiesan.

—¿Arruinada con dos millones de crédito a su disposición en el Banco? ¿De cuánto disponen los otros? Ellos sí que se van a ver mal.

—No me pondrás nervioso, Loretta.

—No trato de ponerte nervioso. Te pondrás tú solo. Has perdido el mejor negocio, las cantinas y vas a perder una fortuna por enfrentarte a la Mildwest. Bueno, si tienes muchas acciones de ésta, te salvarás. ¿Quieres que te venda un buen paquete?

Y la muchacha riendo, se alejó de ellos.

—No lo puedo remediar. Tu hija me pone nervioso —dijo Harold.

—Estabas diciéndole a ella que no lo conseguía.

—Pues, es verdad.

Salieron los tres juntos, porque las palabras de Loretta les preocupaban.

Y fueron directamente al Banco en que ellos operaban.

Les recibió el director, con la sonrisa reservada a los buenos clientes.

—Iba a enviar recado para que viniera, míster Milis —dijo a Harold—. Me tiene preocupado la situación. No veo claro lo de esos ciento veinte mil dólares que empleó en las acciones de Nordwest. Se ha paralizado la demanda. Nadie compra una sola acción y están descendiendo de una manera aterradora.

—¡No…! —gritó Harold—. ¡No es posible!

—Es la verdad que no debo ocultarle. Creo que debe vender si encuentra comprador, y le costará perder una fortuna ya. Nadie se explica lo que está sucediendo. ¿Qué sucede en la Nordwest que inspira tan poca confianza?

—No lo sé… ¡A tres dólares…! ¡Y pagué a veinte! ¡No puede ser!

—Es lo que hay hasta este momento.

El padre de Loretta estaba asustado también.

Salieron del Banco completamente desmoralizados. Harold había dado orden de vender las acciones. Había que recuperar algo, porque empleó cuánto tenía.

Los tres, asustados, buscaron a Farwell, el periodista que debía estar bien informado.

Le hallaron en el local a que iba a diario.

—Pasa algo muy extraño —dijo—. Están bajando lar acciones de la Nordwest a una velocidad espantosa. En esa Compañía están temblando. Si les cortan el crédito no podrán terminar las obras. Y perderán todo lo empleado en ellas. Es una casa de locos las oficinas de ellos.

—¿A qué se debe?

—Nadie lo sabe, pero la verdad es que se han desprendido de las acciones a una velocidad que les han hecho descender a dos dólares, que es la última cotización de que tengo noticias. ¡Ah…! ¿Qué ha pasado con tus cantinas? He leído en el periódico de Butte que han desaparecido toda y hubo decenas de muertos. Dice el periodista que eran ventajistas al servicio de las cantinas.

—¡Es cierto lo que decía Loretta! —exclamó el abogado.

—¡No…! ¡No es posible…!

—¿Es que no sabes nada?

—No. Pero es cierto que no tengo noticias hace más de una semana y es extraño.

—¡Buen golpe para ti…! —exclamó Crook.

—No puede ser cierto… —decía Harold, que se resistía admitir la realidad, que era la completa ruina para él.

—Podemos telegrafiar a las autoridades de Butte —dijo el abogado.

Marcharon a la Western. Y de allí, para hacer tiempo, a un restaurante, para comer.

Les saludaron varios comensales.

—¡Harold! —dijo uno de ellos—. La Nordwest se hunde. Buen consejo me diste para invertir mi dinero. ¡Me he arruinado!

—Subirán de nuevo. Cuando terminen el ramal y se haga la explotación…

—¿Con qué dinero lo van a terminar? Acaban de decirme que los Bancos han cerrado su crédito a esa Empresa.

—¡No es posible…! —decía Harold como loco—. ¡Es la Mildwest la que está arruinada!

—¿Arruinada? ¿Sabes a como se cotizan sus acciones? ¡A treinta dólares! Y nadie vende. No se sabe dónde están metidas las que hace una semana se regalaban.

—¿A treinta dólares? ¿No será una maniobra para detener la quiebra? Tratan de dar confianza para que les concedan una prórroga.

—Se la concederán… Es lo que se comenta en los medios allegados al gobernador. Los sabotajes de que fueron víctimas aconsejan que así se haga.

—Pero si lo hicieron ellos mismos.

—Parece que hay pruebas que demuestran lo contrario. Tienen detenido a uno de los saboteadores. Y dos de los que hicieron el atraco al tren han sido apresados también.

Harold tenía el rostro como la cera.

—¡No es posible…! —decía.

—Veo que es mi hija la que estaba en lo cierto. Me ha afirmado que no era obra de los de la Mildwest.

—Ahora habrán pagado a alguien para hacerse pasar como saboteadores y…

—Nadie haría eso sabiendo que va a morir —dijo Crook—. Has fracasado, Harold. Y nos has hundido a los amigos que fiamos en ti.

—Ya veréis como todo se arregla.

Pero sus palabras carecían de convicción.

El mismo no creía lo que hablaba.

Descubrió en una mesa a Thelma.

Y, sorprendido, fue hacia ella. Estaba con un desconocido.

—¡Thelma! —exclamó—. ¿Qué haces aquí? ¿Y la cantina?

—¿Es que no te lo han dicho? Fue incendiada por los trabajadores, al saber que eras tú el responsable de los sabotajes que se hicieron en las obras.

—¿Yo? ¿Estás loca?

—Mira, Harold. Te conozco bien. No te sirvió de nada que marcharas cuando lo tuviste planeado. Han muerto por tu causa muchos de los que trabajaron a tu lado, durante años. Si ellos hubiesen sospechado la verdad, te habrían colgado.

Dejó de hablar con ella, para que no siguiera diciendo lo que decía, y que los curiosos escuchaban con atención.

Al sentarse con los otros estaba nervioso y asustado.

—Es verdad que he perdido las cantinas —dijo.

—A este paso, no te quedará nada. Mi hija tiene razón, esos muchachos saben golpear. Y todo lo que hiciste no ha servido más que para tu propia ruina.

—No es posible que esa Compañía pueda seguir trabajando. No es posible.

—Tiene dinero para hacerlo y lo hará. No hay quien lo evite.

—Es que no pueden anticipar ese dinero en una causa perdida.

—Los Bancos saben lo que hacen. Si les dejan dinero es porque confían en resarcirse de ello.

—En este caso, es que están mal informados. Habrá que ir a verles.

—Creo que no debemos meternos en ello. No nos interesa —dijo el abogado.

—A mí, sí. He colocado todo el dinero que tenía en la otra Compañía.

—No era de esperar que sucedieran así las cosas. Es extraño lo que sucede, pero no es la primera vez ni será la última. En estos asuntes suceden cosas muy extrañas.

Pero Harold estaba descompuesto. Veía su dinero perdido y no encontraba medio de reparar tan gran pérdida. Lo de las cantinas era lo que más le afectaba, porque suponía un ingreso de gran importancia al día.

También pensaba en que la Compañía rescindiría el contrato con él por todo lo sucedido. Y si era verdad que tenían alguien detenido que pudiera culparle, todo se echaría a rodar.

Le enfadaba más pensar que la culpa era solamente suya.

No atendía a lo que los otros hablaban.

Cuando salieron de comer, Harold, solo, hizo algunas visitas.

Al llegar a su casa se dejó caer en un sillón.

Ya no le cabía duda, estaba arruinado. Completamente arruinado, pues las acciones que dio orden al Banco para vender, no las quería nadie.

Le desesperaba haber vendido las otras acciones que empezaban a tener la más elevada cotización de todos los tiempos.

Se dedicó a buscar acciones de la Mildwest pero le faltaba dinero para adquirir, cuando había tirado lo que valía una fortuna.

Por la noche, visitó a Crook.

Loretta le miró con atención y se echó a reír.

—¿Dónde está el orgulloso Harold? Decía que Helena estaba a sus pies. Y se ha convertido casi en un mendigo.

—No debes hablarle así —protestó su padre.

—Se lo merece. Era un soberbio y un orgulloso. Tenía dinero y abusaba de todos. Ahora van a abusar de el. Es lo que se merece.

—Volveré a ser un hombre influyente. Y tengo amigos aún.

Al otro día llegó a su casa, una carta de la Mildwest en la que le pedían cincuenta mil dólares de indemnización por lo ocurrido con las voladuras de las que le hacían responsable.

Y unas horas más tarde, se presentó el sheriff para decirle que tenía orden del juez de sacar todo lo que hubiera de valor en la casa.

Como el sheriff iba acompañado, no pudo oponerse. Se dedicó a suplicar.

Pero no atendieron sus súplicas.

Había mucho curiosos viendo sacar de su casa todo lo que valía.

Una semana había sido suficiente para acabar con el orgullo de aquel hombre que parecía el amo de Helena.

Recorrió varios locales y los dueños se reían de él Lo mismo que antes hacía con ellos.

Pero su campaña tuvo éxito porque le ayudaba Farwell.

Sin embargo, la situación de la Mildwest era fuerte. Y en nada le afectó la campaña.

Cuando salía de uno de estos saloons, se encontró en la calle con Chuck y Loretta.

—¡Hola, cobarde…! —dijo Chuck—. No temas. No te ha llegado la hora. Quiero que antes de matarte, conozcas la ruina completa. He sido yo el que te ha colocado en la situación en que estás… ¡Claro, que los trabajadores a quienes robaste los jornales, no pensarán lo mismo que yo! Y en especial, a los muchos amigos que tenía Matt, al que asesinasteis alevosamente.

—No he intervenido en nada de eso. Seria obra de Bill.

—Bill no sabía nada.

—Es el que planeó todo aquello. Lo hizo bien cuando os engañó a vosotros. Era natural que no admitieras que estando allí hiciera eso. Se escudó en el sentido común que debía regir vuestros pensamientos.

—Cuando te encuentre Bill, te matará. Y lo sentiría, porque quiero hacerlo yo. Y lo hará llegado el momento. Antes, debes andar por las calles buscando ayuda en los que creías eran tus esclavos. De este modo, les damos la satisfacción de que te vean caído y derrotado.

Cuando se alejó de ellos, estaba lleno de ira.

Y buscó a los amigos que había en los infinitos saloons.

No había de faltar quienes tuvieran placer en matar al que había movido lo de las acciones.

Muchos de ellos hablan depositado sus ahorros en la Nordwest y por tanto, le culpaban de su ruina.

Mistes Lakin, que era el que presidía la Nordwest, al ser visitado por Harold, le dijo:

—No sé cómo lo han hecho, pero la verdad es que nos han derrotado. Vamos a negociar con ellos para que nos paguen por los trabajos realizados y que continúen las obras por su cuenta.

—¿Van a permitir que sean ellos los que consigan la explotación que dará tan buenos rendimientos?

—No podemos luchar. Carecemos de apoyo económico. En cambio, nadie sabe de dónde ha aparecido ese Banco, de Chicago, que les da lodo el dinero que les haga falta, hasta los dos millones.

—Eso es que no saben la verdadera situación de la Mildwest.

—Sea como sea, hay una realidad: la garantía de ese crédito con el que terminarán las obras sin gastar la mitad.

—Hemos luchado para que no llegaran a tiempo. Y hay un contrato con el Gobierno…

—Pero están dispuestos a concederles una prórroga de un año.

—Si los sabotajes continuaran…

—Hombre… Entonces, no sé… —dijo Lakin.

—Continuarán.

—Ahora va a resultar muy difícil.

—Es cuestión mia —dijo Harold.

—¿Te das cuenta que no estás en la misma situación? No tienes cantinas y todos en la ciudad saben que te has arruinado.

—Tengo amigos que están doloridos con esos muchachos. Ellos se encargarán de todo.

Como Lakin estaba deseando vengarse también, terminó por hablar con Harold de la forma de poder entorpecer los trabajos y hasta de impedir la terminación de los mismos en el tiempo de la prórroga.

Ya no les importaba ser los que ganaran. Querían impedir que ganaran los otros.

Harold se movió con habilidad, ayudado por Farwell, que fue quien con su periódico encontró un grupo de financieros, que se prestaron a dar a la Nordwest el dinero necesario para la terminación de su tramo.

Y la operación que iban a hacer con la Mildwest quedó en suspenso.

Estos financieros, a quienes nadie conocía en Helena, dijeron ser los dueños de un grupo minero de Butte.

Y era a los mineros a quienes más les interesaba el control del ferrocarril, ya que por él discurriría el mineral que extrajeran y lo que se retinara en Anaconda.

Para estos hombres era un ahorro enorme lo que ya habían gastado en tantos meses de trabajo, que pasaba a propiedad del grupo sólo por la ayuda a terminar y ofreciendo a los constructores una parte en los beneficios posteriores.

Y llegóse a establecer una cláusula en la que se decía que si ninguna de las Compañías terminaba en el plazo fijado, la que llegara antes se encargaría de la explotación de los dos ramales.

Los abogados se movieron, haciendo saber que no era legal este sistema. Pero no pudieron evitar se estableciera con carácter ejecutivo.

Para Chuck y sus amigos, fue una sorpresa la aparición de ese grupo.

Y en la visita que hizo con Loretta a la casa del gobernador, trató de averiguar quiénes eran estos financieros.

Se encargó el gobernador de investigar.

Y una semana más fardo, llamó a Chuck para darle cuenta.

CAPITULO IX

—Éstos son los nombres de esos personajes. Y aquí está la historia que hemos conseguido de cada uno de ellos. No se ha encontrado una sola prueba contra ellos. Pero se teme que sean unos ventajistas en todo. No hay duda que tienen dinero en cantidad. Estudie esa relación y, después decida. Creo que va a ser una lucha enconada. Son hombres peligrosos y están rodeados de quienes no tienen escrúpulos. Echo de menos una policía especial como la que hay en Texas, por ejemplo —decía el gobernador—. Pero creo que estamos ante unos hombres crueles. He pedido por telégrafo a varias ciudades datos sobre ellos, pero temo que hayan cambiado los nombres.

Chuck consultó la relación, que decía:

«George Hurley. Apareció en Butte hace tres años como socio de una mina pequeña. Al año, el socio murió en un accidente, y por un documento existente entre ambos, pasó la mina a propiedad exclusiva de él. Se sospechó de él como autor de la muerte, pero el sheriff, amigo suyo, demostró haber estado en su compañía cuando sucedía el accidente.

»El que entonces era sheriff de la ciudad, es hoy su encargado general en la referida mina, que se amplió por sociedad con otros mineros. Dos de estos asociados murieron al pasar por la plaza de Butte a causa de la pelea entre dos vaqueros. Uno de estos vaqueros también murió, pero pertenecían ambos a un equipo de cow-boys que trabajaban en el rancho de Edgar Hammon, que es otro de los que formar, el grupo de financieros.

»Se cree que la pelea era un pretexto para matar a esos dos y que, para evitar sospechas, uno de los vaqueros mató al otro, sorprendiendo al cómplice. No se ha podido demostrar nada.

»Sin embargo, este ganadero adquirió el rancho un mes antes de llegar Hurley como socio de la mina, en Butte.

»De este ganadero se sabe poco. En realidad nadie conoce su origen, pero cree que procede del Sur. Todos los cow-boys lo mismo. Son pendencieros y camorristas. Usan las armas con fundas bajas, estilo pistolero.

»Hurley es muy amigo desde entonces. Se sospecha que lo eran antes de llegar a Butte.

»El rancho de Hammon es muy extenso. Cría buen ganado pero tiene menos del que corresponde a un equipo tan importante.

»El tercer personaje es minero también, pero se sospecha que es socio de varios locales de diversión, aunque la mina que posee es rica en cobre.

»Se les calcula una buena fortuna a los tres.

»El encargado de hacer la investigación, aprovecha para hacer constar que, desde la llegada de este personajes a Butte, hubo hasta seis atracos a diligencias y caravanas, aunque se acusó de ello a los indios.

»Para el que informa, estos atracos fueron realizados por los mineros y cow-boys de estos tres personajes.

»Interesaría averiguar de dónde llegaron y cuáles eran, o son, sus verdaderos nombres.

»Convendría telegrafiar a Laramie y Dodge. No importa la distancia a que se hallan, esas ciudades.

»Uno de estos personajes, Hammon, tiene una señal que es inconfundible. Los dos ojos no son del mismo color.

»Uno es castaño oscuro y el otro bastante azul. Entiendo que seria una buena referencia. Los otros han debido estar a su lado por donde anduvieron»».

Chuck miró al gobernador.

—¿Ha telegrafiado?

—Sí. Espero respuestas. Lo he hecho a distintas ciudades ganaderas, pues la impresión del que ha hecho el informe es que se dedicaron a asuntos de ganado. Cuatreros, en resumen. No he olvidado el estudio de atracos. Llegaron con dinero en cantidad a esta zona, a este territorio. También he telegrafiado a los rurales, en Texas. Ellos suelan tener un buen archivo.

—Creo que el informante está en lo cierto. Hay que estudiar los atracos a que se refiere y situarles en el terreno. Es posible que las distancias desde ese rancho sean parecidas, por muchas millas que haya.

—Ya he encargado que lo hagan.

—¿Cómo ha surgido esa ayuda a la Nordwest?

—Nadie lo sabe. Dicen que se informaron y han creído que seria una buena inversión. Afirman que aspiran a poder tener un ferrocarril controlado por ellos en lo que se ahorrarán en el transporte de su mineral y del ganado en dirección Este.

—No hay duda que se trata de unos personajes muy interesantes.

—A los que hay que tener en cuenta en el momento de seguir trabajando. Esa cláusula es una incitación al sabotaje. El primero que llegue al enlace, será el que tenga derecho a explotar los dos ramales.

—Comprendo… Trata de advertirme de esos mineros y vaqueros.

—En efecto. Su ramal será el que se halle más cerca al rancho de ese Hammon, de los ojos bicolores.

—Montaremos una guardia constante. No quiero que suceda lo de antes —dijo Chuck—. Me gustaría conocer ese rancho y estudiar sobre el terreno.

—No será fácil poder llegar hasta ese rancho. Por lo menos, sin levantar sospechas.

—¿Qué impresión hay sobre el sheriff de Butte?

—Es el que ha hecho ese informe que ha leído. Es una persona honrada. Creo que es el primero en varios años que es así. Tal vez sea ésa la causa por la que no todos le estiman. Pero tiene carácter y ha sabido imponerse.

—Me agradaría hablar con él. Puedo quedarme allí con el pretexto de buscar trabajadores y, en especial, entendidos en explosivos. Y de ésos hay entre los mineros.

—Hay el peligro de que los que quieran ir a trabajar, sean enviados por ellos.

—No aceptaré a ninguno al final. Iré dando largas. Estoy seguro que enviarán hombres de confianza a ellos, para montar los sabotajes sin medio de impedirlos. En el momento preciso lo preparan y huyen.

—Eso nos daría seguridad de que estos tres no son más que unos granujas.

—No seria nunca una prueba contra ellos.

—Eso es verdad. Pero nosotros sabríamos que son ellos los culpables. Y para castigar no necesitamos prueba alguna. Elevaré a Millón conmigo.

—Puedo darles una carta para el sheriff.

—Quisiera tener seguridad de que podemos fiarnos de él.

—Yo os lo aseguro —dijo el gobernador, convencido.

—Bien. Si es así, prepare esta carta. No tardaremos en salir hacia allá.

—¡Ah! Se me olvidaba. He conseguido una prórroga para ustedes de año y medio más. ¿Tendrán bastante?

—De sobra. ¿Tienen prórroga ellos?

—No hay razón para pedirla. No han tenido sabotajes.

—Es verdad.

Millón estaba con la hija del gobernador, cuando se acercó Chuck para decir al amigo que tenían que marchar.

La muchacha comprometió a Milton para que volviera a verla tan pronto pudiera.

Chuck habló de la conversación con el gobernador.

—No hay duda que son los atracadores… —decía Milton—. Debemos estar unos días en Butte.

—Sí, pero hay que esperar dos días aquí. Hasta que lleguen las respuestas a los telegramas enviados. Y ni una palabra a nadie de todo esto.

—¿Vendré Joe…?

—Le enviaré al campamento. Hay que intensificar los trabajos y dar la impresión de que no tenemos prórroga. —Comprendido.

* * *

Harold estaba contento con la ayuda económica de los hombres de Butte.

Y se sorprendió encontrar en casa a Lakin, que le dijo:

—¡Buenas noticias. Harold!

—¿Qué es ello?

—Vamos a ganar en esta carrera del ferrocarril, aunque no nos corresponderá más que una parte de los beneficios. Pero el placer de derrotar a la Mildwest es el mejor precia que podía obtener. Las acciones volverán a subir. ¿Has vendido las que compraste?

—No las quiso nadie.

—No las vendas. Volverás a ser rico. Y hay más. Esos financieros están dispuestos a concederte la explotación de cantinas en el recorrido. Y Bill será nombrado superintendente de las obras. Es el que habló de ti. Les ha asegurado que tus cantinas pueden ayudarle mucho. El encargado general es un minero amigo o empleado de ellos, acostumbrado a mandar hombres. Les hará trabajar de firme. Hay que acabar antes que ellos.

—Esos malditos ingenieros corrieron mucho en los últimos días. Eliminaron varios túneles que había propuesto Bill.

—Es lo que Bill quiere hacer ahora en este trazado. Dice que aprendió da ellos a facilitar las cosas.

—¿Están aquí esos financieros?

—Hay uno que es el que habla en nombre de los tres Han depositado en el Banco una elevada cantidad a nuestra disposición. También envían hombres que se encargarán de la administración. En realidad, lo van a dirigir en todas sus facetas.

—Pero Bill actuará con arreglo a lo que nosotros digamos.

—Hará lo que más convenga a la rapidez.

—Es lo que interesa. ¿Cuándo hablo con ellos para lo de las cantinas? Tendrán que adelantarme dinero para material. Me he quedado completamente arruinado.

—Habla con el.

Horas más tarde, estaba Harold en el hotel, hablando con Emil Monnett. Era uno de los tres financieros.

Se entendieron desde el primer momento. Y se pusieron de acuerdo. Pero no era como estaba acostumbrado Harold. La mitad de los beneficios, controlados por hombres de ellos, seria para los tres. La otra mitad, para Harold.

Comprendía Harold que esos financieros lo querían todo para ellos.

Pero no tenía que saberse que ellos llevaban el cincuenta por ciento en los beneficios de las cantinas.

Y no sólo se iban a instalar en el trazado, sino en las ciudades ya establecidas.

Una cantina del ferrocarril era más atractiva que un saloon.

En Butte había que levantar una y debía ser instalada en un lugar apropiado para el mayor éxito.

Harold estaba enfadado al marchar a su casa, pero por lo menos, le permitían un cincuenta por ciento cuando no iba a emplear un solo centavo. Todo lo ponían ellos.

Iba pensando que eran tan granujas como él mismo, que ya era admitir.

Ya de noche, visitó al padre de Loretta.

La muchacha estaba escuchando tras la puerta sin que se dieran cuenta, y de este modo se enteró da todo lo que hablaron y, que al día siguiente, se lo refería a Chuck cuando fue a buscar a la joven para pasear.

No comentó nada Chuck de cuanto estaba oyendo.

—Así que Bill es el que va de superintendente a esa Compañía… —comentó al final.

—Es el que huyó después de las voladuras, ¿verdad?

—Sí, pero no creo que estuviera complicado en aquello. Le han acusado injustamente.

—¿Por qué huyó?

—Por miedo. Temió que le colgaran sin dejarle explicar y justificar su inocencia. Creo que, en su caso, habría hecho lo mismo.

Milton buscó a Cintya, la hija del gobernador que dio cuenta estar les amigos invitados a una fiesta en la residencia oficial del primer magistrado de Montana.

Ellas les animaron para aceptar.

—¡Ah…! Y mi padre me ha pedido, os diga que vayáis por casa después que hayamos paseado —añadió Cintya.

Así lo hicieron y el gobernador dijo a Chuck:

—Ya están llegando telegramas. Algunos son interesantes. En espacial uno de ellos. Procede de Texas. De los rurales. Ellos conocieron a un hombre con ojos así. Era cuatrero y asesino. Mató a un agente de ellos y a un teniente. La última pista que tenían procedía de Colorado, en la cuenca de Leadville. Cuando llegaron en su busca, había desaparecido de allí. Envían a uno de sus hombres que conoció a ese personaje.

—¿De los otros…?

—Nada. Los nombres que ahora usan han de estar cambiados.

—Bueno. Al menos hay la sospecha de que ése de los ojos bicolores, sea el que los rurales persiguieron sin éxito.

—¡Buena sorpresa le espera si ese rural le reconoce!

—No pueden temer que vengan hasta aquí. Es lógico se sientan tranquilos. Debieron andar por Texas. Han sabido llegar bien lejos de aquellas tierras.

Quedaron los dos jóvenes en acudir a la fiesta.

Era fiesta oficial la del día siguiente. Fiesta en toda la Unión. El 4 de julio, aniversario de la Independencia.

Para las muchachas, la fiesta era motivo de poder estar más tiempo con Chuck y Milton.

Sobre todo, al saber que marchaban al día siguiente hacia Butte para reintegrarse a su trabajo.

En la fiesta estaba la mayor parte de la sociedad de Helena. Y no faltaban las autoridades.

También los militares con sus familias.

Chuck y Miltón vestían de ciudad y sin armas.

Allí se encontraron los de la Nordwest y los de la Mildwest.

La conversación entre ellos había de ser lo relativo a los ramales que tenían el encargo de construir.

Todos ellos afirmaban ser los primeros que llegarían al enlace.

Los de la Nordwest presentaron al gobernador a Emil Monnett.

Y el gobernador, pensando en el informe recibido sobre este hombre, le acosó a preguntas.

—¿Hace mucho que está usted en Montana? —preguntó.

—Hace unos años.

—¿Vive en Butte?

—Sí. Poseo una mina allí. Y ahora nos lanzamos a una aventura que es para nosotros un azar. Claro, que exponemos mucho dinero en ella.

—Los ferrocarriles son una buena inversión en esta tierra —dijo el gobernador—. No se arrepentirán. Usted es del Sur, ¿verdad?

—Sí. De más al Sur —dijo Monnett.

—¿Arizona o Texas…? Su modo de hablar parece tejano. He tenido muchos amigos de allá.

—No. Soy de Utah.

—¿Mormón?

—No —dijo Monnett, riendo.

—Pues por su modo de hablar habría jurado que es tejano. Habla usted como ellos. ¿No ha vivido en Texas?

—¡No! Y no es la primera vez que me dicen eso. No lo comprendo.

—No me extraña. Yo digo que parece del Pecos o del Colorado. Tienen una manera de hablar especialísima. Sus socios en lo del ferrocarril, ¿son paisanos suyos…?

—¡No! Nos hemos conocido aquí. Es decir en Butte, donde tenemos nuestros distintos negocios.

—¿No ha venido su esposa…?

—No soy casado.

—¡Ah…! ¡Es curioso, de Utah y no se ha casado una sola vez! —dijo el gobernador, riendo—. Creo que tiene una mina, ah, sí, lo ha dicho usted. Butte se hará una ciudad. Ese cobre hará de ella una de las más importantes de la Unión. Es un poco nuestro orgullo. Eso, y el ganado. Los ferrocarriles están haciendo una gran labor. ¿Había sido minero antes?

—Pues, en realidad, no. Me gusta más el ganado. Posiblemente adquiera un rancho, si encuentro una buena oportunidad para ello.

—A veces somos lo que no pensábamos ser nunca. Vendrá ahora un amigo mío que también se hizo minero. Pero porque su tío le dejó unas minas y ha pasado varios años en Leadville, una ciudad minera de Colorado. Se lo presentaré. Tienen ustedes en común el haberse convertido en mineros cuando lo que les agrada es el ganado.

El gobernador vio palidecer a Monnett.

A partir de ese momento, Monnett, nervioso, estaba buscando la oportunidad de separarse del gobernador.

Cuando pudo hacerlo, marchó de la fiesta.

Como estaba vigilado, el gobernador fue informado en el acto.

Al ver a Chuck, poco antes de la cena, le dijo:

—¡No hay duda! Son ellos. Han estado en Leadville.

Y le explicó lo sucedido.

El telégrafo pedía detalles a Colorado sobre los tres que le interesaban. Y la referencia de los ojos de dos colores sirvieron de recordatorio a aquellas autoridades.

CAPITULO X

Los dos amigos se instalaron en el hotel que había frente a la posta y cuyo aspecto les agradó.

Se inscribieron con sus nombres. Y después de asearse, salieron a dar un paseo.

Visitaron el primer saloon que hallaron al paso.

La muchacha que estaba atendiendo el mostrador, les miró con atención y dijo:

—¿Forasteros?

—¿En qué lo has notado? —dijo Chuck.

—No os he visto antes por aquí y vuestra estatura es de la que no se olvida con facilidad. Si os gusta jugar, por esa puerta. Pero antes bebed algo.

—No nos agrada el juego —respondió Miltón.

—Eso sí que es extraño —exclamó la muchacha.

—¿Es que juegan todos…?

—Bueno. Habéis dicho que sois forasteros. Eso lo explica, ya que esto, en realidad, es una casa de juego. Las muchachas atienden a los jugadores, pero ahí dentro.

—¡Ah…! Bien. Beberemos cerveza y marcharemos.

Un elegante se levantó de la mesa ante la que estaba y dijo:

—No recuerdo haberos visto antes.

—Desde luego. Sólo llegamos de paso y en una máquina de ferrocarril.

—¿Obreros de la Mildwest? Es la que pasa sus vías por aquí. ¿Cuándo abandonan los trabajos?

—No ha terminado el tendido aun.

—Pero si decían que había quebrado…

—No haga caso a lo que digan por aquí…

Entraron dos clientes que miraron con atención a los dos amigos.

Se acercaron y uno de ellos dijo:

—Creo conoceros… ¡Claro! Sois los que hicisteis aquella matanza en la cantina. Y después incendiasteis el local.

Si elegante les miro con más atención.

—¿Sois vosotros…? —exclamó—. Buen golpe disteis al rey de las cantinas.

—Era un nido de cobardes y ventajistas. Había trampas en todo.

—Tengo dos de las muchachas que estaban allí. Es posible que no se les haya pasado el susto aún.

Y se echó a reír.

—Lo extraño es que el sheriff no os molestara —dijo el mismo de antes.

—Se dio cuenta que lo que hicimos era justo.

—Pero matasteis a muchas personas… Tal vez si hubiera consultado los pasquines…

—¿Tenías intereses en la cantina? Parece que te dolió lo que sucedió allí.

—Iba todos los días a jugar —dijo el elegante.

—Comprendo… Pero habrán encontrado otro lugar donde hacerlo. Sus manos indican que sólo deben hacer eso, ¿me equivoco?

—No he querido molestaros.

—Puedes estar seguro que no lo has hecho —dijo Chuck, sonriendo—. ¿Tiene negocios aquí? —preguntó al elegante.

—Es posible —respondió—. No pregunto a mis clientes en qué se ganan la vida.

—¿A qué se debe ese interés y curiosidad? —dijo el otro.

—Es que venimos buscando trabajadores para el ferrocarril, pero al ver vuestras manos puedo asegurar no os interesa. ¿Me equivoco?

—¡Claro que no nos interesa! ¿Es que has creído que somos unos peones?

—Debes perdonar. Si no os interesa, nada hemos hablado. Podéis entrar. Creo que ahí se juega. Eso debéis hacerlo bien.

—No me gusta tu forma de hablar. Y no creas que por haber hecho lo de la cantina vamos a teneros miedo.

—No me agrada que me tengan miedo —dijo Chuck—. Un hombre no debe temer a otro.

—Veo que te has dado cuenta de que ahora no es como aquello… —dijo orgulloso el que hablaba—. No me ibais a sorprender como hicisteis con los de la cantina.

—¿Estabas allí?

—No hace falta. Posiblemente el hecho de que estéis aquí hablando indica que no estábamos allí.

—¡Vaya…! ¿Has oído, Milton? Debemos la suerte de seguir viviendo al hecho de que este cobarde no estuviera en la cantina.

—Pero, Chuck… ¡Le has llamado cobarde! No debes expresarte así. Lo que debemos hacer es temblar ante estos dos…

La sorpresa de la provocación dejó un tanto confundido al aludido.

—Y ten en cuenta que ha dicho antes que no le agrada tu manera de expresarte… —añadió Milton.

—¿Qué crees? ¿Es un cobarde?

—¡No hay duda…! ¡Y un ventajista del naipe…! —replicó Milton—. No hay más que verles.

El elegante se retiraba lentamente.

—¿No entráis a jugar? ¡Estás temblando, muchacho…! No hay duda que fue una suerte para vosotros que no estuvieras en la cantina aquel día…

No sabía qué hacer el aludido tantas veces como cobarde.

Se daba cuenta que le obligaban a ir a su revólver, pero la verdad era qué sentía miedo.

—¡Déjales, Chuck! Han venido a jugar. ¡Podéis entrar, muchachos…! ¿No se dan cuenta que sois dos tramposos? ¿Cómo marcáis los naipes…? ¿Tinta o la uña, simplemente?

—¡Miltón…! —dijo Chuck—. Ahora eres tú el que les estás poniendo nerviosos. Ellos son dos «caballeros». ¿No es así…?

El elegante sonreía.

—¿Por qué no entráis a jugar? —les dijo—. Ya están los otros de la partida.

—Debéis obedecer. ¿El dueño de la casa? —preguntó Chuck a la del mostrador.

Movió afirmativamente la cabeza porque estaba aterrada.

El dueño palideció.

—¿Cuánto dan éstos, al terminar, de sus ganancias? —preguntó Milton al dueño.

—Estáis equivocados, muchachos… En esta casa no se hacen trampas…

Los dos amigos se echaron a reír.

—No vamos a jugar. Así que no nos interesa lo que hagan allí. ¿Entregan la mitad? —preguntó Chuck a la muchacha.

Ella, con el rostro como la nieve, miraba al dueño.

—Es a ti a quien he preguntado. No mires al dueño. Tú estás informada de la costumbre. Y éstos son «profesionales» del naipe. ¿Cuánto les cobran?

—¡No sé nada…! —dijo con una voz muy queda, como un susurro.

—Será mejor que entremos a divertirnos…

Y los dos clientes se encaramaron a la puerta, pero al estar junto a ella se volvieron con un «Colt» empuñado.

Los dos quedaren unos segundos sin moverse para caer rápidamente y sin vida.

Habían disparado los dos amigos.

—¡Hum! ¡Eran unos novatos! —dijo Chuck al dueño.

—¿Cuánto te daban? —preguntó Milton.

Aparecieron dos elegantes en la puerta ante la que estaban los dos muertos.

—¿Qué han sido esos disparos, John? —preguntaron al dueño.

Pero al mirar al suelo y conocer a los muertos, silbó añadiendo:

—¿Quién ha hecho esto? Los dos tenían un «Colt» empuñado… ¡Y eran rápidos!

Miraron a los dos amigos.

—¿Vosotros…? —añadió el mismo.

—Yo diría que se han suicidado ellos —aclaró Milton—. Se negaban a dar la parte que John les pedia.

—¿Es verdad, John? Nunca se negaron. ¿Qué les pasó ahora?

—Ya sabéis, no conviene negarse —añadió Chuck, sonriendo, al ver el rostro de pánico del dueño.

—No nos negamos. ¿Verdad. John…?

Sorprendió a los dos, las risas de los amigos.

—¿A qué vienen esas risas? —exclamó el otro.

—Estaba diciendo John que en esta casa no se hacen trampas… ¡Y ahora, vosotros, aparecéis para decir lo contrario! ¡Vaya contrariedad para él…!

Comprendiendo su torpeza por haber creído que eran otros ventajistas como ellos, trataron de subsanar el error con el uso del «Colt».

—¡Malo…! ¡Malo…! Por lo visto, tus clientes son muy nerviosos… —decía Milton después de haber disparado.

Fue interrumpido por un disparo de Chuck.

Otro cuerpo cayó sobre los anteriores.

—Debías estar más atento a esa puerta —dijo Chuck.

—¡Buen garito tienes montado, amigo…! —decía Milton al dueño—. Pero se ha acabado para ti.

Demostró el elegante ser el más peligroso de los seis.

Pero cayó como los anteriores.

La muchacha que estaba en el mostrador, temblaba visiblemente.

No reacciono ni aun viendo salir a los dos amigos.

Seguía quieta, cuando salieron de la habitación varios de los que estaban jugando y que oyeron los disparos.

El cuadro les hacía meterse a toda velocidad.

La muchacha salió del mostrador y se sentó ante una mesa, secando el sudor que perlaba su frente.

A medida que sallan los curiosos indagando qué había pasado, daba cuenta, afirmando no haber existido la menor ventaja por parte de los matadores.

Y en su inconsciencia, al decir exactamente lo que hablaron, descubrió algo que eran pocos los conocedores.

Fue una reacción lógica por parte de los que perdían constantemente.

Lincharon a cuatro más y la muchacha escapó hacia la calle aterrada y dando gritos.

En estos momentos, el sheriff escuchaba a los dos amigos, que le entregaron la carta del gobernador.

Acudieron a darle cuenta de lo que pasaba en casa de John.

—No os preocupáis… Tenía que suceder —dijo el sheriff—. Era en realidad un antro. Hacían trampas, pero nadie se quejaba, y poco podía hacer yo. Si los que resultaban robados no protestaban, ¿qué me quedaba a mí?

—Pero, sheriff, ¿es que no piensa decir nada a esos muchachos…?

Por la forma de mirar el de la placa a los que estaban con él comprendieron los que hablaban que se trataba de ellos y dejaron de protestar, saliendo de la oficina en el acto.

—Buen susto llevan —exclamó el sheriff.

Chuck y Milton reían contagiados de la risa de él.

Los que salieron de la oficina, entraron en dos locales y comentaron la actitud del sheriff, censurando su pasividad.

En cambio, el editor-periodista, al saber que eran los que hicieron la matanza en la cantina, les buscó para saludarles.

Por indicaciones del sheriff, los dos amigos no confiarían en nadie respecto a las sospechas existentes sobre la verdadera personalidad de esos tres personajes de la ciudad.

Pero al estar el periodista con ellos, dijo Chuck:

—Son de aquí los que se hacen cargo de la Compañía que trabaja en el sector norte. ¿Les conoce?

—Sí.

—¿Se habían dedicado antes a este tipo de negocios?

—No, que yo sepa. Son mineros y uno de ellos posee un buen rancho.

—¿Fortuna?

—Deben tenerla.

—Así ha de ser porque hará falta bastante dinero para lo que se proponen.

—Tienen fama de hombres ricos. Y se dice por aquí que si fueran ellos los que pudieran explotar el ferrocarril, lo harán a conciencia.

—No comprendo. ¿Qué quiere decir? —exclamó Chuck.

—Que procurarán resarcirse cuanto antes de los gastos que hagan.

—¡Ah…! No podrán poner los precios que quieran. En esto hay una ley federal a la que tendrán que someterse.

—Es lo que he sostenido por mi parte.

Después de unos minutos, añadió el periodista:

—¿Es verdad que vienen buscando trabajadores?

—Sí, Sobre todo, especialistas en explosivos.

—Encontrarán bastantes. Hay muchos que no quieren seguir en las minas. Y, si pagan bien, mejor que mejor.

Chuck no quería seguir hablando de esto, ya que lo de buscar trabajadores no era más que un pretexto para estar en Butte.

Sin embargo, se vería en la necesidad de hablar mucho más sobre ello.

Fueron muchos los que esperaban en el hotel a la hora de la comida.

Iban a ofrecerse para esos trabajos de que hablaban.

Y, aunque no fue nada sencillo, encontró una fórmula que servia de compás de espera.

Conocida en la ciudad la presencia de los dos técnicos del ferrocarril y dados los comentarios sobre lo sucedido en la casa de juego, llegó al saloon más frecuentado por los tres personajes que interesaban a Chuck y Milton.

George Hurley hablaba con la dueña de este local sobre ello.

—Así que son los que hicieron lo de la cantina, ¿no es eso? —decía él.

—Es lo que se dice en la ciudad —respondió ella.

—Buen golpe dieron a Harold con ello.

—Entre nosotros, nos alegramos. Hace una competencia desleal. Coloca un saloon ambulante en cualquier parte. Pues es eso lo que supone una cantina. Se instala cuando van a llegar los trabajadores y ya no levanta el local hasta años más tarde de haber inaugurado el ferrocarril, si es que no decide dejarle para siempre. Es así como ha conseguido tener varios locales en Montana.

—Esta vez ha perdido los que tenía. Claro, que nosotros le autorizaremos a que siga instalando cantinas en el ramal norte del empalme.

—Oye, George, ¿por qué os habéis metido en ese asunto del ferrocarril?

—Hay dinero en cantidad a ganar.

—Si, así es; pero si es cierto lo que dicen, también existe un buen riesgo.

—No hay juego sin él —exclamó Hurley—. Pero no temas, nos hemos informado bien. Ellos no pueden terminar antes que los que apoyamos nosotros.

Al decir esto, quedó pensativo unos segundos y exclamó a continuación:

—¡Y tenemos la solución en nuestras manos…!

Salió, una vez dicho esto, sin terminar de beber lo que le había servido ella misma.

La mujer se encogió de hombros y atendió a otros clientes.

Hurley buscó a un vaquero que sabía estaba en un local y le dijo que pidiera a su patrón se presentara cuanto antes era la ciudad.

Cumplimentado el encargo, Hammon se presentó en casa de Hurley.

La conversación fue breve. Y el acuerdo absoluto.

Los dos visitaron a Monnett.

Y no sólo estuvo de acuerdo con ellos en lo que le decían, sino que les convenció para coincidir con él.

—Si vienen buscando buenos especialistas en explosivos —decía Monnett—, lo que hemos de hacer es facilitarles lo que buscan. De ese modo les tendremos en nuestras manos. Y cuando el plazo esté próximo a expirar, entonces, ¡pum!

—Tiene razón Monnett —dijo Hurley—. Con los hombres de los explosivos de nuestra confianza, se pueden sabotear esas obras en cualquier momento.

—Y lo que interesa es hacerse amigos de ellos —añadió Monnett—. Yo les he visto en la fiesta del gobernador, creo que podré hablarles con tal motivo.

—Si saben que somos los que apoyamos a los otros constructores, no se fiarán de aquellos que les recomendemos.

Monnett quedó pensativo, diciendo al final:

—¡Tienes razón! No había pensado en ello. ¡Claro que lo saben! Se habló en la fiesta del gobernador. A poco cometemos una gran torpeza.

—Pero no hace falta que seamos los que recomendemos esos trabajadores.

—También es verdad. Se pueden enviar hombres de nuestra confianza y que se ofrezcan para trabajar.

—Se averiguan que han estado trabajando con nosotros…

—Se busca quienes no hayan estado a nuestro servicio y a quienes por una tentadora oferta se les tenga en disposición de actuar cuando queramos.

Hablaron mucho y al fin no decidieron nada.

A última hora, se inclinaban más por la idea original de Hurley.

Si la Mildwest confiaba el éxito en la capacidad de esos muchachos, tenían la oportunidad en la mano, acabando con ellos.

El pretexto lo habían dado ellos mismos al hacer aquella matanza en casa de John.

—Creo que lo mejor —terminó diciendo Hurley— es que algunos de los muchachos que están en el rancho se encargue de ellos.

—No ha de ser tan importante para esa Compañía la presencia en las obras de estos dos. Si mueren, enviarán otros. Lo que sobran son hombres capacitados en esos trabajos después de los ferrocarriles que se han construido ya en la Unión —decía Monnett.

—Tú mismo has dicho que la ayuda encontrada por Mildwest se debía a la confianza en su equipo técnico actual.

FINAL

—¡Hola, Thelma!

—¿Eras tú el que quería verme?

—Sí. Es preciso que hablemos. Me haces falta.

—No me digas…

—Es cierto. Voy a montar nuevas cantinas, pero esta vez serán en sociedad y debo dar la mitad de los beneficios. Con esa condición me ayudan.

—Comprendo… Me necesitas para engañar a tus socios, ¿no es eso?

—No es eso, precisamente. Lo que no quiero es que sean ellos quienes coloquen a sus amigos para engañarme a mí. Contigo al frente de la más importante, será un buen negocio.

—No volveré a trabajar, Harold.

Éste sonreía.

—¿Prefieres estar en algún local de aquí?

—No estaré en ninguno. Me voy a casar.

Las risas de Harold aumentaron:

—¿Es verdad?

—Si Hace tiempo que me lo piden por carta, Y he decidido aceptar.

—¿Piensas en los campos de la tierra todavía…?

Voy a comprar un rancho. Y a vivir tranquilamente, en el campo, lejos del ambiente en que me he movido estos años. Mi ilusión era ahorrar para volver a mi pueblo… No quería regresar, vencida, derrotada. He estado engañando a mi familia desde entonces. Creen que mi trabajo es otro. Afirmé que iba a triunfar cantando… Y lo curioso, es que yo misma lo creía, Tú conoces algo de mi fracaso en este sentido. Me diste el primer trabajo de cantante.

—¡Y fue un desastre! ¡A poco te matan…!

—Aun creo que canto bien. Aquellos brutos me asustaron. Y no he vuelto a intentarlo. He pensado muchas veces en aquel fracaso. ¡Fue obra tuya!

Harold, dejo de reír.

—Sí. Fue obra tuya. Te disgusto que me resistiera y te vengaste. Tú ordenaste aquel escándalo… Lo he comprendido muy tarde, pero fue así.

—No debes pensar eso. Sabes que te apreciaba; más aún, estaba enamorado de ti. Lo he estado siempre. Por eso acudo a ti para que me ayudes.

—Puedes estar seguro que no aceptaría nunca. He pasado mucho tiempo cerca de ti. Me has complicado en los asuntos más sucios. He llegado a odiarme muchas veces por mi falta de voluntad, pero ahora estoy libre. Gracias a ti, tengo una fortuna.

—Me has estado robando, ¿verdad?

—He sido tan tonta como para no hacerlo. Y lo merecías. Pero no ha sido ésa la fuente de mi riqueza. Lo ha hecho tu propia maldad. Te creías, y hasta yo lo admití, uno de los hombres más listos de la Unión, En tu afán por servir a los amigos de la Nordwest y para enriquecerte de una manera firme y rápida, reuniendo más de un millón en la jugada, me has enriquecido a mí.

—No te comprendo.

—Te lo explicaré parar gozar en tu sufrimiento. No hay duda que eres astuto y tienes inteligencia, aunque no sentimientos. Lo que se podría llamar «tu gran jugada», fue bien planeada por ti. Y todo hubiera resultado según tus cálculos de no enfrentarte a un muchacho que te ha vencido.

—¿Te refieres a…?

—Sí. A ese ingeniero tan joven del que te reías y al que asegurabas darías una dura lección. Desde su llegada a las obras se acabó tu estrella. Todo te salía mal. No titubeó en la lucha. Te arrinconó en las cuerdas. Te tenía derrotado porque la cantina se convirtió, con sus sistemas, en un funeral. Fue entonces cuando concebiste la gran jugada. Para la mayoría, actuabas por odio a ese muchacho, y, aunque en parte así era, la verdad oculta tenía otra faceta. Querías provocar el pánico en los accionistas de la Compañía. Y lo conseguiste. Tu campaña tuvo éxito. Afirmar que los sabotajes eran obra de ellos para justificar el no cumplimiento de lo convenido, hundió las acciones. Pensabas comprar cuando valieran poco, pero te asustó a última hora la seguridad que tuviste de una quiebra real. Y regalaste en una miseria las acciones que conservabas. Entonces adquiriste las de la otra Compañía que «tenía» que hacerse cargo de todo el tendido y en cuya futura explotación había una fortuna a ganar si reunías un buen número de acciones que multiplicarían su valor. Y, otra vez, el ingeniero joven te derrotó. Tu sabía campaña, de la que sin duda te mostrarías orgulloso a solas contigo mismo, fue el sudario de tu fortuna. Tú mismo labraste tu ruina. Hundiste unas acciones para elevar las oponentes. Pero fue fugaz tu victoria. Cuando no tenías esas acciones, que compró ese ingeniero, como miles de ellas que lanzaban aterrados al mercado sus poseedores, asustados por tu campaña; entonces te asestó el golpe definitivo. El crédito para seguir las obras revalorizó las despreciadas acciones y me encontré con una fortuna, porque mis ahorros, todos ellos, los había sacrificado en acciones. El ingeniero de quien te reías, me aconsejó que comprara cuando valían a veinte centavos. Y lo hice. Me daba confianza su forma de luchar frente a ti. Ahora, ya sabes por qué soy rica, gracias a ti.

—¿Es que crees que les va a valer de algo? No terminarán las obras a tiempo y seremos nosotros los que lleguemos antes al empalme. Ello dará el control de la explotación de la línea.

—Lo harán en el plazo de que disponen. Ese muchacho te ha derrotado en todos los terrenos. Ha sabido aprovechar tu maldad y tu campaña para hundirte. Si no te han matado fue porque querían arruinarte antes.

—Volveré a ser rico. ¡Triunfaré de nuevo!

—¡No, Harold, no! Esos muchachos te matarán. Estás condenado hace tiempo.

—Te demostraré que no les temo.

—Te matarán. Sabes lo que hicieron en tus cantinas. Docenas de muertos. Y’ a ti te dejaron para verte sufrir con la ruina.

—¡Seré yo el que les mate…!

—Huirás de ellos así que les veas o sepas que están aquí Deseabas a Loretta y también te la ha quitado. Van a casarse.

Harold palideció.

—¡No! —gritó—. ¡No se casarán…! ¡Loretta ha de ser mi mujer…! ¡Quiera ella o no quiera!

Thelma reía francamente.

—Me acuerdo de lo que decías respecto al novato del superintendente que enviaban. ¡Si no llega a ser novato…! —decía ella.

—Haré lo mismo con él. No podrán terminar las obras y…

—No sueñes. Deja de decir tonterías. No podrás nunca con él. ¿Sabes por qué? Porque él es el BIEN y tú eres el MAL. Hasta que no llegó al campamento no desperté. Estaba lanzada por el tobogán del error. El y Loretta me hicieron despertar a la realidad. Y ahora, creo que no tenemos más que hablar.

—Tienes que ayudarme.

—No lo haré.

—Piensa que puedo decir al que sea tu esposo que…

—Si lo hicieras, te mataría. Esa mentira seria tu muerte.

—Me creerá a mi Después de todo, has estado a mi lado muchos meses. Es lógico pensar que…

Thelrna reía.

—No me vas a enfadar, ni me asustas —dijo—. Pero piensa que si intentaras esa canallada te mataría yo.

Y salió del saloncito del hotel en que estaban hablando.

Harold, muy enfadado, marchó a casa de Loretta.

En la calle encontró a Farwell.

—¡Harold…! Me alegra verte. Tengo noticias.

—No puedo detenerme. Voy a casa de Crook.

—¡Ah…! ¡Ya lo sabes…!

—¿Saber qué…? —dijo Harold, intrigado.

—Lo de la boda de Loretta con ese ingeniero de la Mildwest.

—¡Aún no se han casado!

—Pero, Harold… ¡Tienes que darte cuenta de tu edad!

Harold marchó sin responder y el periodista se encogió de hombros.

El padre de Loretta recibió a Harold con una sonrisa.

—¿Es verdad lo que dicen de Loretta y ese ingeniero? —exclamó al entrar.

—Es el deseo de ella. Y ya conoces a mi hija. Tiene carácter De nada servirla me opusiera.

—Habíamos convenido en que sería mi esposa.

—Pero ella no quiere. Y hay que pensar en que llevas a Loretta más de veinte años… ¡Era una tontería lo que pensábamos!

—¡No se casará con él…! —gritó Harold.

—No debes ponerte así. Es natural que ella prefiera a ese muchacho. Es joven y hay que reconocer que no puedes compararte a él en nada. Olvida ese capricho. Lo habías hecho cuestión de honor sólo por soberbia.

—¡Claro…! Ahora, Harold ya no interesa. Está arruinado, ¿verdad? ¡Antes estabas de acuerdo!

—¡Mira, Harold, no quiero enfadarme! Dejemos esto según está.

—¡Os pesará…!

Y Harold marchó furioso.

Fue en busca de Farwell.

El periodista escuchó lo que decía Harold.

—No puedo escribir sobre eso —replicó—. Crook me matarla si lo hiciera.

—Tienes que hacerlo saber.

—¿Qué ganaría con ello? ¡Plomo! ¡No…! ¡No me interesa!

—¡Eres un cobarde, Farwell!

—Piensa lo que quieras de mi Ve a decirlo al sheriff. Es al que interesa.

—¡Claro que lo haré…! No se van a reír de mí. Y también diré algunas cosas que sucedieron en cierta ciudad de Colorado…, en la que emplumaron a un periodista por imprimir acciones falsas y apoyar la expoliación.

Farwell tenía el rostro como un cadáver.

—¿Sabes quién me habló de ello? ¡Crook! —añadió Harold—. ¿No quieres escribir sobre él…?

—Nada interesa en Montana de lo sucedido lejos de aquí. Mis delitos de entonces no cuentan aquí Si me emplumaron, ello indica que fui castigado.

—¿Por qué cambiaste de nombre si piensas así?

—Porque estaba asustado entonces. Nada tengo que temer aquí por aquello. Puedes hablar al sheriff.

Y el periodista dio la espalda a Harold.

—¡Claro que lo haré…! —gritó éste.

Y como estaba muy enfadado visitó al sheriff.

Pero éste no se hallaba en la oficina.

Farwell que siguió a Harold, le vio salir de allí y marchó a la imprenta.

Estuvo unos minutos y volvió a salir para visitar a Crook.

Fue recibido como amigo.

Una vez sentados los dos, dijo el periodista:

—Ha estado Harold a verme y me ha pedido que escriba una pequeña historia tuya. En esa historia debería referir algo muy interesante sobre tu persona. Para forzarme a hacerlo me ha dicho que sabe fui emplumado en Leadville con otro nombre gracias a ti. ¿Por qué le hablaste de esto?

—No es verdad que le haya dicho nada —exclamó Crook—. Ha mentido para hacerte escribir.

—¿Por que lo sabe, entonces? —dijo Farwell.

—No lo sé. Lo que puedo asegurar es que no he sido el informante.

—No debiste hablar de mí.

—Repito que no le he dicho nada.

—No te creo. Pero te diré lo que he dicho a él. Que no me preocupa aquello. Tú sabes que mi delito fue más por imbécil que por negocio. Me engañasteis bien. Y caí en la trampa.

—Te juro que no le he dicho nada —repitió Crook.

—No vuelvas a hablar de mí. No quiero que aquello se remueva. Tú tendrías que sentir más que yo si se resucita. Tu hija sabría de dónde procede la fortuna que tienes. Y no quisiera tener que hablar. Por ella he guardado silencio muchas veces. Estabas dispuesto a venderla a Harold. Te ligaste a él en algunos de sus negocios…

—Sólo en lo de las cantinas.

—¿Y qué eran en realidad? Unos antros de perversión y vicio. Nidos de ventajistas.

—No los regentaba yo. Participé en el dinero de principio y recibía les intereses legales.

—¡Chorreando sangre y lágrimas! —dijo Farwell—. No me obliguéis a escribir lo que no quiero. ¡Estás advertido!

Loretta, que estaba escuchando, escapó para no ser sorprendida.

Había odiado hasta entonces al periodista por la ayuda prestada a Harold en la campaña contra la Compañía en que trabajaba Chuck.

Y lo que acababa de escuchar demostraba haber sido injusta con él.

Había sospechado siempre que la sociedad con Harold indicaba que su padre no era lo que ella hubiera deseado.

Farwell había hablado del origen de la fortuna de su padre y dio a entender que se debía a aquellas acciones por las que emplumaron al periodista. Luego el especulador ilegal lo fue su padre. El que se aprovechó económicamente de aquellos delitos.

Dando vueltas a sus ideas, se quedó dormida.

Fue despertada con una mala noticia.

Su padre había muerto en una pelea con Harold.

Con gran serenidad se estuvo informando de lo sucedido.

Habían peleado en plena calle. Y según los testigos, fue su padre el primero en querer disparar.

Harold había demostrado ser un buen pistolero.

Muy serena se vistió de amazona o cow-boy, ya que llevaba pantalones y altas botas de montar. Dos armas a los costados.

Y fue en busca de Harold, pero supo que había salido de la ciudad.

Todos la miraban con extrañeza y Cintya, que fue al saber lo de la muerte del padre, la miró más sorprendida que todos.

—¡He de matarle! —dijo Loretta.

Y como tenía necesidad de hablar con alguien, explicó a la amiga toda la verdad de lo sucedido y lo que había escuchado.

—Deja las cosas así —aconsejó Cintya—. No tienen porque saberse las malas acciones de tu padre. Ya está muerto.

—Mataré a Harold así que le vea frente a mí. Iré siempre con armas para que no pueda escapar.

La hija del gobernador, comprendiendo que en aquellos momentos no razonaría, decidió no insistir.

Harold había marchado a Butte para reunirse con los que iban a ayudarle en lo de las cantinas.

Ignoraba que Chuck y Miltón estaban allí.

Cuando llegó, preguntó por Monnett.

No estaba en la casa. Se hallaba en una de las minas a varias millas de la ciudad.

Se instaló en un hotel.

Cuando al hacer la inscripción en el libro registro dio la vuelta se encontró con Chuck y Milton que le miraban sonrientes.

Harold pensó en lo que le había dicho Thelma.

—¡Vaya! —exclamó Milton—. ¡Mira a quién tenemos aquí…!

—Es una sorpresa —dijo Chuck—. ¿Qué buscará este cobarde?

Palabras que hicieron se fijaran los que había en el hall.

—Yo no os he insultado —replicó Harold.

—¿Sabes que habíamos decidido matarte cuando lo de las voladuras que ordenaste?

—No fui yo. Estaba muy lejos.

—Lo dejaste preparado —dijo Chuck—. Fue obra tuya, como la campaña culpándonos a nosotros mismos… Quisimos arruinarte antes de colgarte. Y ya estás arruinado, pero eres hombre de suerte. Iban a ayudarte a montar nuevos viveros de ventajistas… Bueno, suerte hasta cierto modo. Porque encontrarnos a nosotros no se puede decir que sea fortuna para ti.

—Vigila, Chuck. Voy en busca de una cuerda. Éste merece morir colgado y dándose cuenta de ello. Ha hecho mucho daño ya.

El verdadero hombre que había dentro de Harold salió a relucir.

—No creáis que soy como los que matasteis en mis cantinas por sorpresa. Me alegra haberos hallado porque les voy a vengar. Tú no te casarás con Loretta… Me he visto obligado a matar a su padre y ahora haré lo mismo contigo. Así recibirá el castigo que más ha de dolerte —replicó.

—¿Has matado al padre de Loretta?

—Sí. Quiso hacerlo conmigo por haber dicho a Farwell, el periodista que sabía fue emplumado en Leadville. Se enfadó por haber confesado a Farwell que lo sabía por Crook. Y quiso matarme por decirlo. Crook había estado en Colorado robando con acciones falsas. Farwell, con otro nombre, les ayudó al robo imprimiendo las acciones falsificadas sobre minas inexistentes o que pertenecían a otros. Y ahora, voy a tener el placer de matarte a ti, para que Loretta sepa que…

Sus manos se movieron con rapidez, Pero cuatro armas dispararon sobre él.

Lo hicieron varias veces. No se podía reconocer por el rostro quién era el muerto. Casi había desaparecido por completo.

Cuando acudió el sheriff y se informó dijo a los dos que nada tenían que temer.

Los dos amigos regresaron a Helena para consolar a Loretta.

Al final, decidieron que Milton fuera a las obras para acelerar los trabajos en unión de Joe.

Y Chuck llegó a Helena y a casa de Loretta, que se abrazó llorando a él.

Cuando supo la razón de ir con armas ella, dijo:

—Debes guardar esas armas. Harold está muerto. Hemos tenido que matarle nosotros.

No dijo una palabra de lo que Harold hablara antes de morir.

Pero más tarde, recordando lo que habló de Leadville y de Farwell, visitó al gobernador y habló largamente con él.

A la mañana siguiente, Farwell fue llamado por el gobernador.

El periodista quedó sorprendido al ver a Chuck en el despacho de Su Excelencia.

—Creo que debemos hablar con claridad —empezó el gobernador—. Este joven, a quien ya conoce usted, se ha visto en la necesidad de matar a Harold en Butte.

—Ha castigado al matador del que iba a ser su padre político —dijo el periodista.

—Y antes de morir —siguió el gobernador— habló de usted. Dijo que en Leadville fue emplumado por imprimir acciones falsas, de las que se benefició precisamente el padre de Loretta. Nada tiene que temer usted aquí por aquello. Sólo quiero saber si es verdad.

Tardo unos segundos en responder y al fin lo hizo afirmativamente.

—Si es así —medió Chuck—. Es de suponer que conoce a los que ayudan a la Nordwest con su dinero, ¿verdad?

Muy sorprendido, miraba a los dos antes de responder.

—¡No! He leído los nombres y no les recuerdo.

—¿Les ha visto personalmente?

—Sólo al llamado Monnett y no me recuerda a nadie.

—¿Conoce a un hombre que tiene un ojo de cada color?

—¡Thumber! —exclamó—. ¡Un asesino…! Tuvo que huir de Leadville.

—¿Quiere venir conmigo a Butte? —dijo Chuck.

Y le explicó con detenimiento la razón de este ruego.

A los tres días estaban en el mismo hotel en que murió Harold en Butte.

Informados por el sheriff, fueron al local de Mónica.

Cuando ellos entraron, Hammon y Hurley hablaban coa la dueña.

—Sí —decía el periodista en voz baja—. ¡Ése es Thumber!

Y el que está con él también estuvo con Leadville en su compañía.

Una vez ante el mostrador preguntó Mónica qué iban a beber.

El periodista miró a los dos y exclamó:

—¡Hola, Thumber…!

El aludido palideció, exclamando en el acto:

—¡Me llamo Hammon!…

—¿Es una broma…? En Leadville te llamabas Thumber. ¿Es que no recuerdas de mi…?

—¡Es el periodista! —exclamó Hurley.

Hammon le miró enfadado.

—¡Vaya…! ¡Éste me ha recordado…! ¿A qué viene ese cambio de nombre? Las reclamaciones de Colorado no tienen validez aquí ¡Te hubieran colgado de no huir…!

Los testigos escuchaban sorprendidos. Y eso era lo que más irritaba a Hammon.

El periodista, siguiendo las instrucciones de Chuck y del sheriff que estaba escuchando a la puerta en espera de intervenir, añadió:

—Lo que no está bien es que hayáis montado aquí lo de los atracos. ¿Sabéis que se ha descubierto la verdad? Claro que el que os delató hablaba de Thumber y no sabían a quién se refería. Como murió a los pocos segundos no pudo aclarar… ¡Perdona si he cometido la torpeza de descubrir que eres tú!

Chuck miraba sorprendido al periodista.

Acababa de demostrar que él era un novato a su lado con un «Colt» en la mano y eso que creía ser bastante veloz.

Al comentarlo, decía Farwell:

—Es que yo les conocía y sabía que eran muy peligrosos. Estaba pendiente de ellos, por eso he disparado antes que tú…

Chuck pensó que era posible.

* * *

Fue Joe el que se casó con Thelma.

Lo hicieron a los pocos días de terminar las obras.

Thelma vendió las acciones y con el dinero obtenido, marcharon al pueblo de ella, donde adquirieron un rancho.

Milton y Cintya formalizaron su compromiso.

Chuck y Loretta se casaron para que ella no siguiera sola.

Iban a marchar al sur donde había sido solicitada la ayuda de Chuck en una nueva construcción.

Milton se quedaba en la Mildwest como ingeniero y consejero, gracias a las acciones que le cedió Chuck adquiridas a muy bajo precio gracias a la especulación fracasada de Harold.

La ayuda a la Compañía había sido prestada por la familia de Milton que en Chicago tenían muchos negocios y entre ellos un Banco.

Chuck prometió a Loretta que al terminar las obras a las que iba como director, se retirarían a vivir en el Este y disfrutar la fortuna que aquella jugada de Harold había puesto en sus manos.

Farwell seguía en Helena con su periódico completamente tranquilo.

Cada vez que veía a Milton o a Chuck, se lamentaba de errores cometidos al seguir los consejos de Harold.

Chuck solía replicar que gracias a esos errores hablan hecho una fortuna Thelma y él.

FIN