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Depósito legal: M. 28.823 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

QUE te sucede, James?

—Nada Dick… ¿Por qué?

—Vengo observándote hace tiempo y tengo la seguridad de que algo te preocupa.

—¿Es que lo ignoras? ¡Hace tan solo unos días que hablamos sobre ello! ¡No soy partidario de la vida que llevamos!

—¿Qué malo hay en nuestro medio de vida?

—¡Vivir del esfuerzo ajeno es algo que no me agradó jamás!

—¿Por qué insistes en pensar de forma tan errónea?

—Estoy cansado de huir constantemente… ¡Deseo establecerme en un lugar y echar raíces!

—Ninguno valemos para esa clase de vida.

—¡Si no lo intentamos alguna vez, jamás lo sabremos!

—¡Deja de soñar despierto y obliga a tu montura a galopar con más rapidez! ¡Si ese tozudo de sheriff nos alcanza, es posible que nos viésemos obligados a matarle para no vemos privados de la libertad!

Un segundo más tarde de pronunciadas estas palabras, oyeron perfectamente varias detonaciones y la forma en que silbaban las balas cerca de sus cabezas.

—¡Ya ha comenzado la fiesta! —exclamó Dick, mientras obligaba a su montura a galopar más rápidamente.

James comprendiendo que era su amigo quien estaba en lo cierto, le imitó.

Y un par de minutos después, los disparos cesaron.

¡Habían conseguido salir del alcance de aquellos rifles!

—¿Qué te parecen las intenciones de estos hombres? —inquirió Dick.

—No son ellos los responsables… ¡Tienen motivos para desear cazarnos como a fieras salvajes!

—¿Es que consideras tan grave el delito que hemos cometido en Salt Lake City, como para que deseen asesinarnos?

—Si limpiar los bolsillos de un par de ingenuos, con nuestros trucos, no lo consideras delito para que reaccionen así… ¡Es señal de que sigues pensando que los demás son tontos!

—¿Es justo que por unos cientos de dólares deseen matarnos?

—¿Qué pensarías tú si nos robasen lo que llevamos sobre nosotros?

—¡Es diferente!

—¿Por qué?

—¡Porque llevamos upa fortuna…!

—Recuerda el refrán que dice: robar a un ladrón…

—¡Nosotros no somos ladrones! Somos dos agraciados por la suerte.

—¡Déjate de tonterías! ¡Somos un par de ventajistas!

Guardaron silencio al escuchar las detonaciones de nuevos disparos.

Y de nuevo, obligaron a sus monturas a un mayor esfuerzo.

—¡No he conocido otro sheriff más tozudo que éste! —gritó Dick.

—¡Te advertí que no debíamos jugar en Salt Lake City! ¡Y mucho menos con mormones! ¡Uno de ellos, era «un ángel destructor»!

—¿Qué es eso, James?

—Es el nombre que en el credo mormón dan a ciertos hombres encargados de hacer desaparecer a los ciudadanos engorrosos.

—¿Cuándo crees que ese tozudo deje la persecución? —preguntó Dick minutos más tarde.

—Tan pronto como entremos en territorio de Wyoming…

—¿Queda mucho?

—Calculo que unas diez millas…

El grupo de jinetes que iba tras ellos, castigaban con saña a sus monturas.

—¡Si entran en Wyoming, tendremos que olvidarnos de ellos! —decía el sheriff para animar al grupo de jinetes qué le acompañaban.

—¡No podremos darles alcance! —gritó otro—. ¡Montan dos animales magníficos!

—¡Pues yo seguiré tras ellos aunque tenga que ir hasta el Atlántico!

—¡Me robaron todos los ahorros!

—¡No debiste invitarles a jugar…!

—¡No lo hubiera hecho de saber que eran unos ventajistas!

—Fuisteis vosotros los primeros en poner en práctica vuestras habilidades como jugadores —reprochó el sheriff—. ¡Ellos se dieron cuenta y os aventajaron!

El sheriff para no seguir discutiendo con sus acompañantes, hizo galopar de nuevo a su montura para seguir la persecución.

Pero una hora más tarde, ya en territorio de Wyoming, dijo el sheriff:

—Regresemos. Pronto empezará a anochecer y no podremos seguir el rastro de esos muchachos.

Aunque no de buen grado, todos estuvieron de acuerdo con el sheriff.

James, al ver que sus perseguidores desistían, comentó:

—¡Estaba seguro que al entrar en Wyoming dejarían la persecución!

—¡Es la primera vez que nos han perseguido con tanto empeño por un puñado de dólares!

—No es por el dinero, sino por la forma en que lo conseguimos.

—De no haber ellos iniciado las trampas, nunca lo hubiéramos hecho nosotros…

—Busquemos un lugar en el que pasar la noche —dijo James.

—¿Debemos fiarnos de ésos?

—¿Qué quieres decir?

—¿No será un truco para confiarnos y aproximarse a nosotros de noche?

James quedó pensativo unos segundos, diciendo:

—Aunque no lo creo, puede que tengas razón… Debemos seguir galopando unas cuantas millas más antes de decidirnos a descansar.

Y así lo hicieron.

Una hora más tarde, ambos se aproximaban a un árbol para leer lo que decía una tablilla clavada en el tronco.

—Evanstone, Wyoming, a una milla —leyó James.

—¡Ya no será necesario que pensemos en pasar la noche en el campo! —dijo Dick.

Cuando entraron en Evanstone se fijaron que pasaba el ferrocarril por allí, diciendo Dick:

—¿Qué ferrocarril será este?

—El Unión Pacífico… —respondió James.

—¡Me alegra! ¡Haremos en ferrocarril el viaje hasta Cheyenne!

Desmontaron ante la puerta del único bar que debía existir en la pequeña población.

Entraron decididos y se quedaron sorprendidos al ver que no estaba mucho más concurrido de lo que podían imaginar.

Se aproximaron al mostrador, diciendo James al que atendía éste:

—Hola… Dos whiskies, por favor.

El barajan obedeció.

—¿Venís de lejos?

—De Utah —respondió James.

—¿Y vais? —inquirió nuevamente el barman.

—Hacia Cheyenne…

—¡No haga más preguntas, amigo!

El barman sonriendo, se separó el chaleco, dejando ver una placa de cinco puntas.

«capítulo 2»

AL sheriff sonriendo ampliamente dijo:

—Lo único que me interesaba es si os quedaríais por aquí…

—No… Marcharemos en el próximo tren que pase por aquí hasta Cheyenne.

—Entonces, tendréis que esperar hasta mañana al mediodía.

—¡Serán suficientes horas para descansar! —exclamó Dick.

—¿Cansados? —inquirió de forma indiferente el sheriff.

—Hemos galopado durante muchas horas sin descanso… —respondió James.

—¿Tanta prisa tenéis por llegar a Cheyenne? —inquirió nuevamente el sheriff.

—No es por eso, sheriff… —respondió nuevamente James—. ¡En Salt Lake City, nos vimos obligados a salir huyendo! ¡¡Y le aseguro que no había visto en mi vida otro hombre más tozudo que el sheriff de esa ciudad!!

Dick abrió los ojos enormemente sorprendido.

El sheriff frunció el ceño, preguntando:

—Entonces, ¿habéis salido de Utah, huyendo?

—Así es, pero víctimas de una injusticia…

Y acto seguido, James, ante el asombro de su amigo, narró al sheriff, aunque a su forma, lo sucedido en Salt Lake City.

El sheriff, cuando James dejó de hablar, comentó:

—¡Si sabían que erais gentiles, no me sorprende! ¡Nunca comprenderé a los mormones!

—¿Podrían prepararnos algo de comer? —preguntó James—. ¡Entre otras cosas estamos hambrientos!

—¿Huevos y tocino frito? —inquirió el sheriff.

—¡Será un manjar para nosotros!

—De acuerdo. Diré a mí mujer que os los prepare.

Y así lo hizo el sheriff.

—¿Tendrá una habitación para que podamos descansar?

—¡Y con las camas más confortables que podáis imaginar! —respondió el sheriff—. ¡Cena y cama, dos dólares cada uno!

—Es un precio razonable… —dijo James al tiempo de entregar al sheriff cinco dólares—. Cóbrese la bebida…

Un hombre entró en el local mirando en todas direcciones.

James y Dick, sospechando que fuese alguno de los que les perseguían, por la forma en que les contemplaba, se pusieron en guardia.

—¿Son vuestros esos dos caballos que están ahí fuera?

—Cuando hemos entrado, había varios caballos más —respondió James—. Ignoramos a cuáles se refiere.

—En particular a uno negro como el azabache.

—Es mío, ¿por qué? —dijo James.

—¡Te lo compro!

Los reunidos se miraron sorprendidos.

—No está en venta —respondió James.

—¡Te daré una cantidad razonable! —insistió aquel hombre.

James, interesado por saber cuánto ofrecía aquel hombre por su montura, aunque no pensaba deshacerse de él, preguntó:

—¿Cuánto ofrece?

—¡Cincuenta dólares!

—Lo siento… —dijo James sonriendo—. Vale mucho más.

—¡Cien! —bramó aquel hombre.

—¿Por qué ese interés, Werner? —inquirió el sheriff—. ¡Muy bueno ha de ser ese animal para que ofrezcas tanto dinero!

—¡Es lo mejor que he visto por aquí…! ¿Qué respondes muchacho?

—Lo siento, pero no está en venta…

—Cien dólares es más de lo que vale… —replicó el llamado Werner por el sheriff—. Si te he ofrecido esa cantidad, es porque soy un enamorado de esos animales y le considero superior a todos los que yo poseo…

—¡Ya tiene que ser bueno para que Werner ofrezca tanto! —exclamó uno de los presentes—. ¡Es la primera vez que le oigo ofrecer más de veinte dólares por un caballo!

—¡Ya he dicho que es lo mejor que ha pasado por aquí! —exclamó Werner.

—Si es así, yo ofrezco cincuenta dólares más… —dijo el mismo que había hablado anteriormente.

James sonreía al ver la cara de disgusto del llamado Werner.

—¡Esto es una injusticia, Hawker! —protestó el llamado Werner.

—No hay nada en este mundo que me agrade más, que poder poseer un caballo capaz de derrotar a los tuyos… —replicó Hawker—. ¡Derrotarte es mi máxima aspiración!

Werner miró con rabia a su amigo, bramando:

—¡Te ofrezco doscientos, muchacho!

—¡Yo cincuenta más! —replicó Hawker.

—No deben discutir, —dijo sonriente James—. No está en venta, aunque me ofrezcan más de lo que vale.

—No me quedo con las ganas de ver ese animal… —dijo el sheriff saliendo del mostrador y encaminándose hacia la puerta de salida.

Muchos le siguieron.

Después de contemplar al animal, volvió a entrar, comentando:

—No hay duda que es un bonito y buen ejemplar, pero no creo que se pueda pagar por él tanto como vosotros habéis ofrecido.

—¡Quinientos! —bramó Werner—. ¡Es mi última oferta!

Hawker, con el ceño fruncido, miró al amigo, bramando:

—¡Sostengo los cincuenta más!

James sonreía por la tozudez de aquellos dos hombres.

—Si me ofrecieran esa cantidad por el mío, no dudaría en venderlo —dijo Dick—. Y les aseguro que es tan bueno como el de mi amigo.

—¡No pueden compararse! —bramó el llamado Werner.

James sonreía orgulloso.

—¡Creo que no es mucho lo que entiendes de esos animales! —bramó molesto Dick.

—En esta ocasión, no eres sincero, Dick… —dijo James—. Nadie mejor que tú sabe que tu caballo es muy inferior al mío.

Dick guardó silencio.

—¿Te decides a la venta, muchacho? —inquirió Hawker.

—Sin que se molesten, no vendo… —respondió James—. Les aseguro que no me desprendería de «Huracán» por diez veces esa cantidad. Tiene para mí un valor sentimental mucho más elevado que todo lo que ustedes puedan ofrecerme… Ahora, deben olvidar ese asunto, y si aceptan, les invito a un whisky… ¡Me agrada que hayan reconocido en «Huracán» un buen caballo.

—Voy a darte mi última oferta… —dijo Werner—. ¡Seiscientos dólares y un buen caballo!

—Le ruego se olvide de «Huracán» y tome un whisky en mi compañía.

—¡Veo que eres inteligente! —exclamó Werner convencido. ¡Ese animal vale mucho más si lo vendiesen en Cheyenne!

—No lo venderé por mucho que me ofrezcan…

Y segundos después Werner y Hawker bebían en compañía de James y Dick.

—¿Cuánto ofrecerían por el mío? —preguntó Dick.

—Lo normal, veinte dólares… —respondió Werner.

Dick frunció el ceño molesto, preguntando a Hawker:

—¿Y usted?

—Lo mismo…

—Pues permítame les diga algo… —dijo Dick—. ¡Mi caballo es superior al de James!

Jumes rio de buena gana.

Y finalizaron riendo todos.

La mujer del sheriff se asomó al local diciendo:

—¡Los que vayan a comer, tienen todo preparado!

—Podéis pasar a la cocina, muchachos… —dijo el sheriff.

Estos entraron por la puerta a la que se había asomado la mujer del sheriff.

Cuando desaparecieron, preguntó el sheriff a Werner:

—¿Crees que hacías un buen negocio?

—¡Ya lo creo! ¡Ese animal vale una fortuna…!

—Si eso es cierto, no hay duda que ese muchacho sabe lo que posee… —replicó el sheriff—. ¡Ningún vaquero, por mucho que aprecie a su montura, dejaría pasar una oferta como la que habéis hecho vosotros!

—¡Me sentiría feliz si ese animal pasase a mí propiedad! —exclamó Werner.

Mientras tanto, Dick decía a su amigo:

—¿No crees que es una locura no desprenderte de «Huracán» por ese precio?

—Vale mucho más…

—¡Como quieras…! ¡Pero no deja de ser una estupidez!

Una vez finalizada la comida, se reunieron nuevamente en el local con todos.

—He estado pensando en estos minutos y he llegado a la conclusión que el precio justo por tu montura serían los mil dólares —dijo ante la sorpresa general Werner—. ¿Qué te parece, muchacho?

—Le ruego que no insista… ¡No me desprendería de «Huracán», ni por todo el oro de California!

—Tengo la sensación de que me equivoqué contigo… —dijo sonriendo Werner—. ¡Tampoco yo le vendería en tu caso!

—¡Creo que están todos ustedes locos! —bramó Dick.

—Si supieras algo de caballos, comprenderías tu error —replicó James.

Dick se encogió de hombros, guardando silencio.

Al dejar la conversación de la compra del caballo, hablaron de otros temas.

—Sheriff, ¿podría indicarnos cuales serán nuestra habitaciones por esta noche? ¡Estoy rendido!

—Ahora os las mostrará mi esposa…

—¿No tendría un buen pienso para nuestros animales?

—Me ocuparé de ellos personalmente… —dijo el sheriff.

Estaban tan rendidos, que no tardaron muchos minutos en quedarse dormidos profundamente.

Ambos se despertaron al día siguiente a media mañana.

Una vez lavados, sentáronse a comer.

—¿Qué tal habéis dormido? —preguntó el sheriff al verles.

—¡Maravillosamente! —respondieron los dos jóvenes.

—¿Y nuestros caballos? —preguntó James.

—Si supieran hablar, os dirían que han recibido toda clase de atenciones —replicó el sheriff—. Les dimos un buen pienso y han descansado en una cuadra limpia.

Los jóvenes rieron de buena gana.

Desayunaron colosalmente y cuando finalizaron se encaminaron hacia la estación del ferrocarril.

El sheriff marchó con ellos para acompañarles.

Sacaron dos billetes hasta Cheyenne, así como los derechos de transporte de sus monturas. Minutos después partían en el convoy.

«capítulo 3»

DURANTE varios minutos, los dos amigos, contemplando el paisaje permanecieron en silencio.

—¿Sigues pensando de igual forma que cuando huíamos del sheriff de Salt Lake City? —preguntó de pronto Dick.

—Esta vez va en serio, Dick… ¡Te lo prometo!

—¿Crees que soportarás la vida pacifica en una tranquila localidad?

—Me esforzaré en ello.

—No nos ha ido tan mal como para que pienses tan tontamente.

—Estoy cansado de esta vida… ¡Y me forzaré en cambiar!

—¿Y si alguien te reconociese?

—No hay nada malo en mi vida, si dejo de jugar.

—¡No podrás soportar la tentación del juego!

—Si me lo propongo lo conseguiré.

—Confío en hacerte cambiar de idea.

—Perderás tu tiempo…

—Hablaremos de ello en Cheyenne… ¡Es un verdadero paraíso del juego!

—Si encuentro un lugar que me agrade, en el camino, no llegaré a esa ciudad… ¿Qué dinero tenemos?

—Unos quince mil dólares.

—¡Una verdadera fortuna!

—Efectivamente… ¿y crees que trabajando podrías ahorrar tanto?

—Con la mitad de ese dinero, me convertiré en un ranchero… Y con el tiempo, unos cuantos años, y un poco de suerte, mi rancho prosperará.

—¡No comprendo la razón por la cual te gusta tanto soñar despierto!

—Estoy dispuesto a cumplir lo que digo… ¡Y ya me conoces cuando tomo una decisión!

—Entonces, ¿estás dispuesto a abandonarme?

—Si no quieres transformarte en ranchero como yo, nos separaremos.

—¡No puedes hacerlo, James! ¿Qué sería de mí sin tenerte cerca?

—Pronto te acostumbrarías…

—¡Sabes que no! ¡Me sentiría como perdido!

—Si lo crees así, ¿por qué no te quedas conmigo, donde yo decida quedarme?

—¡No podría vivir sin jugar…!

—Entonces es preferible que cada uno siga su camino… Ahora y sin que te niegues a ello, repartamos el dinero… Si veo algún lugar de mi agrado por esta zona, descenderé del tren e intentaré establecerme.

—¡Deja esos pensamientos estúpidos y sigue conmigo! Eres más inteligente que yo y te das una gran habilidad para engañar a quién te escucha…

—Y sobre todo, te sentirás abandonado sin poder contar con la habilidad de mis manos, ¿no es así?

—En efecto, James… ¡Te necesito!

—Me estás indicando que soy un perfecto canalla…

—No, ya que ambos sabemos que siempre que has utilizado el colt ha sido en defensa propia…

—No quiero seguir oprimiendo el gatillo de mis armas por culpa del juego… ¡Y no insistas, ya que no me dejaré convencer esta vez! ¡Deseo terminar de una vez con esta vida que me repugna cada vez que pienso en ello! Deseo sentirme respetado.

—No conseguirás tus propósitos. Es demasiado tarde. Después de esta crisis, volverás a lo mismo.

—¡No conoces a los tejanos cuando hablas así!

Dick quedó unos minutos en silencio.

Quería mucho al amigo, y sentía que estuviese tan decidido a abandonarle.

De pronto, sonriendo, dijo:

—¡De acuerdo! ¡Puedes dejar de jugar si así lo deseas, pero no es motivo para que no vayas hasta Cheyenne! ¡Si el ranchero de Evanston, estaba en lo cierto y tu caballo es tan bueno, podríamos ganar una fortuna haciendo apuestas en las carreras!

—Primero he de establecerme… Si vas a Cheyenne y te quedas hasta que se celebren las fiestas, nos veremos allí.

Dick en silencio, sacó un gran fajo de billetes, y entregando la mitad a James, se guardó su parte.

—Será suficiente este dinero para adquirir un pequeño rancho y vivir con tranquilidad —comentó James—. Confío en que cuando esté establecido, me visites… ¡Tendrás en mí un gran maestro en asuntos ganaderos! ¡Y aprenderías tan rápidamente como yo aprendí tus habilidades con el naipe!

—Para aprender, tienen que gustar las cosas…

—Si pasases una temporada en un rancho, cambiaría tu modo de pensar.

—No resistiría mucho tiempo llevando una vida tan tranquila. El campo es muy bonito y me gusta, pero me agradan mucho más las ciudades bulliciosas…

—Es lógico… ¡En el campo no es sencillo encontrar gente tan ingenua como en las ciudades!

Horas más tarde, Dick tenía la seguridad de que James se separaría de él.

Cuando el tren se detuvo en Green River, dos viejos vaqueros se sentaron al lado de los amigos, charlando animadamente entre ellos.

—¡Buen disgusto daremos a la patrona cuando le comuniquemos el resultado de nuestras gestiones! —decía uno.

—¡Ignoraba que a tantas millas de Rawlins se temiese tanto al cobarde de Karl Webb!

—Eso es que Karl se informó de que Anne estaba haciendo gestiones en esta localidad para conseguir un crédito y debió enviar a alguno de sus pistoleros para hablar con el director del Banco.

—¡No comprendo que el director del Banco, que fue un gran amigo del patrón, por temor a Webb haya dejado de prestar la ayuda a Anne!

Los dos viejos siguieron charlando animadamente.

James y Dick, observándoles escuchaban en silencio.

—Pues si la patrona no consigue ese dinero, se verá obligada a vender el rancho en una miseria…

—¡No sería justo!

—Pero nada podremos hacer para evitarlo… ¡Si intentásemos utilizar la fuerza, el grupo de Webb nos eliminaría en la misma forma que se ha ido apoderando del ganado!

—Lo que más dolerá a Anne, será no poder cumplir lo que prometió a su padre cuando estaba moribundo…

—¿Es cierto lo que se dice sobre esa promesa?

—Efectivamente… El patrón hizo prometer a su hija, minutos antes de morir, que no abandonaría nunca el rancho.

—Pues tendrá que hacerlo quiera o no… ¡Aunque es posible que me encargue personalmente de Karl Webb! ¡Le mataré en la primera oportunidad que se me presente!

—Lo que me asusta, es que Anne será capaz de casarse con Karl para cumplir la promesa que hizo a su padre…

—¡Sería una locura!

—¡Y los vecinos de Rawlins son unos cobardes! ¡Entre todos podrían ayudamos…!

—No es justo que hables así de ellos… ¡Conoces a Karl Webb y lo que sucedería si alguno se atreviese a prestar ayuda a la patrona!

James y Dick escuchaban con sumo interés.

Horas más tarde, los cuatro charlaban animadamente.

Los dos viejos, informaron a James, que era el que más interés demostró por lo que sucedía con la joven patrona de aquellos hombres, de todo.

—¿Cuánto dinero necesita vuestra patrona? —preguntó James.

Dick le miró curioso.

—Tres mil dólares —respondió uno de los viejos—. Mil quinientos para entregárselos a Karl Webb, quinientos para pagar en el almacén y los otros mil para aguantar sin vender una sola res en unos cuantos meses.

—Hablaré con vuestra patrona —dijo James—. Es posible que la ayude.

Los dos viejos se miraron entre sí sonrientes.

Comprendiendo el significado de aquellas sonrisas, comentó James:

—Tengo mucho más de ese dinero…

Y para que los viejos no dudasen de su palabra, mostró el fajo de billetes que llevaba en uno de sus bolsillos.

—Mi compañero es todo corazón… —dijo burlón Dick—. ¡Solucionará vuestro problema!

—¡No debes dudarlo, Dick! —exclamó James—. Y si esa muchacha me aceptase como socio, lo haría encantado.

—Hablaremos con ella —dijo uno de los vaqueros—. ¡Su situación es tan crítica que accederá encantada!

Siguieron charlando animadamente.

Y entre los dos viejos vaqueros y James, comenzó a nacer una sincera amistad.

Horas más tarde, James estaba bien informado de todo lo que sucedía en Rawlins.

Karl Webb, el hombre más poderoso de la comarca, fue descrito por aquellos hombres, como un perfecto canalla.

Ya Dick no dudaba de que tendría que llegar a Cheyenne sin la compañía del amigo.

James se puso de acuerdo con los dos viejos vaqueros.

Al llegar a Rawlins, los vaqueros descenderían solos.

El regresaría a caballo desde la próxima estación.

Y se encontrarían en el almacén del pueblo como si no se conociesen.

—No deben decirle nada a Anne, hasta que yo no hable con ella.

—¡Dios te bendiga, muchacho! —exclamó uno de los viajeros vaqueros.

Y cuando el tren se detuvo en Rawlins, los dos viejos descendieron.

Al quedar a solas los dos amigos, dijo Dick:

—¿Por qué has de complicarte la vida? ¿Qué puede importarte lo que suceda a esa muchacha?

—Es una oportunidad que se me presenta para hacer un bien, y no deseo desaprovecharla.

—¡Eres un loco!

—Posiblemente, pero me siento feliz al pensar que voy a ayudar a esa joven, a quién estoy deseando conocer…!

—¡Por lo que nos han dicho esos hombres de ella, merecería ser de Texas!

—En esta localidad, no encontrarás la tranquilidad que deseabas al separarte de mí.

—En la mayoría de los pueblos del Oeste, sucede algo parecido… Siempre hay un hombre que es el verdadero dueño… ¡Yo demostraré a ese Karl Webb que es una infamia comportarse como él lo hace…! ¿Por qué no te quedas y me ayudas?

—No soy tan sentimental como tú… ¡Me agrada seguir viviendo como hasta ahora!

—Terminarás colgado de un árbol…

Mientras tanto, los dos viejos se reunían en la estación con su joven patrona.

Cuando informaron los dos viejos sobre el fracaso de sus gestiones en Green River, la joven quedó entristecida.

—¡No podía ni sospechar que se negaría a concederme ese crédito! ¡Y el muy embustero siempre alardeó de ser un buen amigo de mi padre!

—Y lo fue, Anne…

—¡Mentira…!

—Estás en un error… —agregó el otro viejo, tratando de tranquilizar a la joven—. Lo que sucede es que recibió la visita de los hombres de Karl.

—¡Maldito sea…!

Ninguno de los viejos habló del encuentro con James.

Y los tres, charlando animadamente, se encaminaron hacia el centro de la pequeña población.

Al pasar frente al almacén, un hombre de edad se asomó al mismo diciendo:

—¡Anne! ¿Buenas noticias?

—¡En absoluto, Mulliken! —respondió la joven—. ¡Karl ha impedido que consiguiese ese crédito…!

La alegría que reflejaba el rostro del propietario del almacén, desapareció con estas palabras de la joven.

—¿Qué harás ahora, Anne? —inquirió de nuevo el almacenista.

—No lo sé, Mulliken… Tendrás que esperar para cobrar lo que te debo.

El almacenista, murmurando algo en voz baja, volvió a entrar en su establecimiento.

—¡Confiaba en ese crédito! —decía Anne a sus dos viejos vaqueros—. ¡Era mi salvación…!

—No debes desesperar Anne… ¡Encontraremos una solución!

—Intentaré conseguir un crédito en otra parte… Iré hasta Cheyenne…

—Sucederá lo mismo que en Green River.

—¡Si fuera así, tendría que vender…!

—¡Debes seguir luchando!

—¿Cómo? —inquirió la joven sonriendo con enorme tristeza—. No tenemos un solo dólar y nadie nos fía ya!

—Tenemos ganado aún…

—¡Eso sería una locura, Henry! —exclamó la joven—. Si vendemos parte del ganado, será nuestra ruina aunque de momento nos solucionase.

—¡Ahí se acerca el cobarde de Kart! —bramó el otro viejo—. ¡Yo le diré unas cuantas cosas…!

—¡Nada de tonterías, Edmund! —dijo Anne—. Yo hablaré con él.

Kart Webb, se aproximó a los tres sonriendo de forma especial.

—No te veo contenta, Anne… —dijo en forma de saludo—. ¿Es que no has conseguido el crédito que esperabas?

—¡Demasiado sabes tú que no lo he conseguido!

—No te comprendo… —dijo sorprendido Karl.

—Sabemos que uno de tus pistoleros hizo un viaje hasta Green River…

—Tienes mucha imaginación, Anne… ¡No es justo que me culpes de todas tus desgracias!

—¿Algo más? —inquirió muy seria la joven—. Ya sabes que tú presencia resulta de lo más desagradable para mí.

—¡Tu orgullo hace que no te des cuenta de tu verdadera situación!

—No soy estúpida y sé cuál es mi verdadera situación, pero confío en encontrar una solución a mi problema.

—Solo existe un medio… ¡Casarte conmigo!

—¡Eso jamás…!

—Confío en que llegues a comprender tu error… Y si necesitas algo, ya sabes que puedes contar conmigo.

Y sonriendo maliciosamente, Karl se separó de ellos.

—¡No sé cómo me contengo y no disparo sobre ese cobarde! —bramó Edmund.

—Es posible que algún día termine por hacerlo yo… —replicó Anne.

—¡Tengo la corazonada de que pronto se solucionará todo! —dijo Henry.

—Siempre has sido un optimista… —comentó sonriendo Anne.

Anne que había llevado los caballos de sus vaqueros, se alejaron en dirección al rancho.

Otros dos viejos vaqueros, que eran los únicos que trabajaban en el rancho, y lo hacían sin cobrar un solo centavo, fueron informados de que no había crédito.

Entre los cuatro animaron a la joven.

Pero ella que se daba cuenta de su verdadera situación, se encerró en su cuarto y lloró desconsoladamente.

Cuando se serenó, montó a caballo y se encaminó al pueblo.

Iba dispuesta a hablar con Mulliken, el almacenista, para que siguiera entregándoles lo que necesitaban, hasta que pudiera pagarle.

Pero Mulliken, que había recibido minutos antes la visita de los hombres de Karl, se negó rotundamente.

La joven visitó a otros amigos, pero pronto comprendió que era inútil insistir para conseguir ayuda. Ninguno se atrevería a enfrentarse con Karl Webb por ayudarla.

Al regresar a su rancho, iba mucho más furiosa.

Reunióse con sus cuatro vaqueros, diciéndoles que preparasen unas cuantas cabezas de ganado para vender.

—¡No debes hacerlo, Anne! —dijo Edmund—. ¡Se aprovecharían de ti y no te las pagarían ni a mitad de su verdadero valor!

—Confío en que no sean tan cobardes…

Pero horas más tarde, comprobaba que Edmund era quien estaba en lo cierto.

Insultó a quienes querían aprovecharse de su situación e hizo que sus hombres regresasen al rancho con el ganado que había intentado vender.

«capítulo 4»

CUANDO el tren se detuvo en el apeadero de Walcott, James descendió del tren.

Al despedirse, ambos jóvenes habíanse abrazado, deseándose suerte mutuamente.

Al separarse, después de cinco años juntos, una gran tristeza se apoderó de ambos jóvenes.

James con el caballo de la brida, esperó a que el tren siguiese su camino.

James y Dick, con los sombreros en una mano, se despedían agitándolos.

Tan pronto como el tren desapareció de la vista de James, este se puso en camino hacia Rawlins.

Recordaron las muchas aventuras pasadas al lado de Dick, sonreía ampliamente mientras galopaba.

Al pensar en el medio de vida que había llevado desde que se unió a Dick, se aferró en él con mayor fuerza el propósito de cambiar.

No sabría decir las horas que llevaba galopando, cuando descubrió desde lo alto de una pequeña colina, una casa en el centro de un hermoso valle. En la seguridad de que Sería un rancho de las inmediaciones de Rawlins, dirigió su caballo hacia aquella casa.

Cuando la casa se veía con mayor claridad empezó a encontrar muchas reses vacunas que levantaban la cabeza le miraban con sus ojos blancos y tristones para seguir pastando sin concederle importancia.

Se cruzó a distancia con algunos vaqueros que le contemplaban con curiosidad.

James siguió decidido hacia la casa.

De que le habían visto aproximarse, no tenía la menor duda, ya que descubrió a varios vaqueros que le observaban desde la puerta de la vivienda principal.

Desmontó ante ellos, saludando.

Aquellos vaqueros le contemplaron con verdadera admiración por su elevada talla.

—¿Qué haces en este rancho? —preguntó uno de aquellos vaqueros.

—Voy hacia Rawlins, pero no sé si voy bien.

—Depende de la dirección que traigas: —dijo uno.

—Vengo del este…

—Entonces vas bien… —y el que dijo esto, señaló hacia una zona del horizonte, diciendo—: sigue por ahí y encontrarás Rawlins a unas siete millas. ¿Conoces a alguien?

—Voy de paso… Espero encontrar trabajo, me han hablado en Walcott mucho de esta zona.

—Te has dejado engañar… ¡Nadie necesita vaqueros!

—¿Habla por usted o por los rancheros en general?

—Pronto comprobarás que no te engaño.

—Lo sentiría después de realizar un viaje tan largo…

—¡Hermoso caballo montas! —exclamó uno.

—Es uno de los mejores de la Unión…

—¿Lo venderías?

—No…

Uno de aquellos vaqueros, sin duda el patrón de aquellos hombres, dio una vuelta alrededor de «Huracán» contemplándole con fijeza.

—Te daría un buen precio por este caballo —dijo.

—Ya he dicho que no lo vendo.

—¿Qué te parecen cien dólares?

James, recordando a Werner y a Hawker, los rancheros que le habían ofrecido una fortuna por su montura, se echó a reír, diciendo:

—¡Me ofrecieron hace unos días diez veces esa cantidad y no acepté!

—¿Es que quieres reírte de nosotros? —inquirió uno encarándose a James.

—No comprendo, amigo… ¿Por qué dice eso?

—¡No es posible que sea cierto lo que has dicho! ¡Habría que estar loco para ofrecer mil dólares por un caballo!

—Piense que «Huracán», es el mejor caballo de la Unión.

—Presiento que eres un poco fanfarrón…

—No discutiremos por ello, ya he dicho que no vendo…

—¡Doscientos dólares! ¡Entra a la casa, te daré el dinero!

—Es usted tozudo, ¿verdad? —dijo muy serio James—. Le he dicho que no vendo ¿por qué insiste?

—Me agrada tu caballo y me gustaría poseerlo.

—A mí me gustaría poseer este rancho, y he de conformarme… Aunque le aseguro, que no me desharía de «Huracán» ni aunque me ofreciese su rancho a cambio.

Ahora quienes rieron de buena gana fueron aquel grupo de vaqueros.

Mientras reían hicieron varios comentarios irónicos y ofensivos.

—No hay duda que estás dispuesto a no vender…

—Así es.

—Entonces tendrás que entregarme veinte dólares a mí.

James frunció el ceño, diciendo:

—¿Por qué habría de entregarle esa cantidad?

—Es un pequeño canon por cruzar mis tierras sin autorización y por el pasto que tu caballo ha debido devorar.

—¿No cree que es una cifra excesiva?

—Soy yo quien valora lo que me pertenece… ¡Es lo que tú haces con tu caballo!

—¡Es una cantidad abusiva!

—Pero que si no pagas, tendrás que dejar tu caballo a cambio.

—Estoy decepcionado… —comentó James—. La hospitalidad parece cosa extraña entre ustedes.

—No digas tonterías… ¡O pagas o me quedaré con tu caballo!

—¡Eh, tú, cuidado! —dijo James—. Estoy adivinando tus intenciones. Si tus manos siguen hacia las armas, tendrás un disgusto.

El aludido detuvo sus manos y dijo:

—Lo que deseo es que atiendas al patrón. Hace mucho que tu caballo, hambriento, está comiendo en los pastos de este rancho. ¡Es justo por lo tanto que pagues el canon establecido por el patrón!

—Aunque os parezca que soy un tonto, estáis equivocados. ¡Eso es un robo!

—Escucha, muchacho… —dijo el que sin duda era el propietario del rancho. Si te niegas a pagar tendré que ordenar a mis hombres que te hagan comprender tú…

James le interrumpió gritando:

—¡Levantad todos las manos; estaré mucho más tranquilo así!

James encañonaba a los vaqueros.

Montó sobre «Huracán» y le hizo galopar con rapidez.

Segundos más tarde, varías armas trepidaron.

Pero James forzando la marcha de su montura, pronto estuvo fuera del alcance de aquellas armas.

—¡Ha conseguido huir! —gritaba uno de los vaqueros.

—No tiene importancia —dijo sonriendo el patrón—. Le cogeremos en el pueblo. Ya habéis oído que se encamina a Rawlins.

—Pero como desconoce el camino, es posible que se desvíe.

—Preguntará a los vaqueros que se encuentre…

James encontró en efecto a un vaquero quien le dijo que estaba a solo unas tres millas del pueblo.

Una vez indicado el camino a seguir, continuó James, tras agradecer al vaquero su bondad.

Y minutos más tarde desmontaba ante el bar que había en la plaza.

Los transeúntes o vecinos, le contemplaban con curiosidad e indiferencia.

Amarró a «Huracán» a la barra y entró en el local.

La mayoría de los clientes se encontraban en la puerta avisados unos a otros para contemplar a James.

Saludó al pasar junto a ellos y le respondieron con agrado.

Detrás de él, entraron los demás y un grupo de chiquillos se asomaron a la puerta.

—¿Qué deseas, muchacho? —le preguntó el barman.

—Un buen vaso de whisky y algo para comer.

—Si tienes dinero, podrás celebrar un buen banquete.

—Tengo el suficiente para saciar mi sed y hambre.

—Siendo así, encargaré te preparen una suculenta comida.

Y James escuchó lo que podían prepararle, eligiendo a su gusto.

Bebió con ansia y solicitó un nuevo whisky.

—Este pueblo es Rawlins, ¿verdad? —dijo.

—Efectivamente… ¿buscas a alguien?

—Trabajo.

Se miraron entre sí los reunidos, diciendo uno:

—Te has equivocado de pueblo… ¡Es lo único que no encontrarás!

—Me lo dijeron antes de llegar aquí, pero no creí que fuera verdad.

—Parece imposible después de ver los terrenos que pudiera ser así. Me hablaron en Walcott que aquí me resultaría sencillo encontrar trabajo, ya que existen extensos y hermosos ranchos.

—Efectivamente, hay ranchos hermosos y extensos, pero todas las plazas de cow-boy están completas.

—¡De acuerdo! —exclamó James encogiéndose de hombros. ¡Si es así, tendré que proseguir mi viaje!

Minutos más tarde, comía tranquilamente.

Varios rancheros, que se habían fijado en «Huracán» al saber que pertenecía al forastero, le propusieron su compra, pero James se negó de forma que no quedó lugar a dudas.

Y fueron tantos los elogios que hicieron sobre el animal, que los reunidos salieron a contemplar al caballo. Coincidiendo, al regresar de nuevo al local, con las palabras elogiosas hacia el animal.

James se puso en guardia al ver entrar a los vaqueros que le dispararon y le exigieron el pago de los veinte dólares.

Iban acompañados por el sheriff.

—¡Ahí lo tiene! —dijo el que discutió con él en el rancho, señalándole al sheriff.

Los reunidos se agruparon escuchando con atención para enterarse bien de lo que sucedía.

El sheriff contempló con detenimiento a James durante varios segundos, después dijo:

—Krizman, ganadero conocido y estimado de esta región, te acusa de haberle robado uno de los mejores caballos que preparaba en una de las empalizadas con vistas a las próximas fiestas de Cheyenne.

—No se deje engañar, sheriff —replicó sereno James—. ¡Ese hombre le ha mentido! El caballo que monto es de mi propiedad.

Uno de los reunidos, frunciendo el ceño, dijo a Krizman:

—Me sorprende que no nos hablaras nunca de ese caballo.

—No quise hacerlo hasta que estuviese bien desbravado y preparado para admiraros a todos con su galope —respondió Krizman.

—Mi caballo está preparado y sobre todo desbravado —dijo James.

—No debes hacerle caso, sheriff. Has oído a mis muchachos y les conoces. ¡No mentirían! ¡Lo que me sorprende es que después de apropiarse de «Huracán» se haya detenido aquí.

—Eso demostrará que es falsa tal acusación —dijo James—. No iba a ser tan ingenuo.

—Intentarías venderle, creyendo que no te vimos y te largarías de aquí —añadió Krizman.

—He podido venderle a los pocos minutos de llegar. ¡Pero como me pertenece y sé la clase de animal que es, no quise hacerlo!

—No discutas más. Sheriff, debe castigar a este cuatrero.

—¡Sois unos cobardes embusteros! —bramó James, al tiempo de ponerse en pie—. ¡Y no estoy dispuesto a soportar un nuevo insulto!

Los testigos, dada la actitud de James, retrocedieron asustados.

—Lo siento, muchacho, pero ese caballo que acabo de ver no tiene hierro. Tendré que detenerte hasta que no se aclaren las cosas.

—¡Hay que castigarle como castigamos siempre a los cuatreros! —gritó Krizman—. ¡Debemos colgarle!

El dueño del bar, aprovechando que estaba a espaldas de James, empuñó un colt, y con voz sorda ordenó al muchacho:

—Levanta las manos y no hagas tonterías.

Al obedecer James, completamente pálido, sintió que le quitaban las armas de sus fundas.

A pesar de su delicada situación, dijo con enorme serenidad:

—Insisto en que estos hombres mienten. La verdad es esta…

Y con rapidez refirió James todo lo sucedido en el rancho de Krizman.

—Se enfureció cuando no acepté la cantidad que me ofrecía por «Huracán». Sin duda es un hombre acostumbrado a salirse siempre con la suya. Enfadado me pidió veinte dólares por los pastos que mi caballo debió comer en los terrenos de su propiedad, y al negarme quisieron convencerme por otros medios, pero me adelanté… ¡Y ahora ha inventado esta cobardía para quedarse con lo que me pertenece! —finalizó diciendo James.

—Desde luego me parece extraño que Krizman no haya dicho nada de ese caballo, ni sus hombres tampoco —dijo el mismo que había dicho minutos antes algo parecido.

—Ya te he dicho Purdom, que no quería hacerlo hasta no poder ir a Cheyenne a tomar parte en las carreras. Iba a prepararle para ello —replicó Krizman.

James comprendía que su situación era muy delicada.

Con las armas a sus costados aún podía intentar algo, pero sin ellas, tendría que someterse a las decisiones de aquellos hombres.

La situación era grave.

—¡Miente! —exclamó James—. Y si lo desean, puedo demostrarlo…

—¿Hay alguien que pueda asegurar que te pertenece? —preguntó el sheriff.

—No, pero puedo demostrarlo ante un jurado de entendidos, y aquí todos parecen vaqueros.

—No debe escucharle, sheriff, intenta algún truco para poder huir. ¡Colguémosle!

—Creo que Krizman tiene razón —medió el dueño del bar.

—He dicho que puedo demostrar que ese caballo es mío y que ese cobarde miente.

—No insultes más, no te lo permito.

Y Lud, el capataz de Krizman, golpeó con fuerza en el rostro de James.

James, con el pie, dio en el vientre un golpe tan terrible a Lud que fue lanzado sobre los testigos entre contorsiones de fuertes dolores.

—¡Quietos! —gritó el sheriff—. Veamos cómo demuestra este muchacho su inocencia.

Lud fue desarmado cuando iba a disparar sobre James.

—Si demuestro mi inocencia y, por lo tanto, que estos mienten ¿qué castigo les dará, sheriff?

—¡Te aseguro que les pesará! —gritó un testigo.

—¿Es que vais a conceder más crédito a un cuatrero que a mí? —gritó enfurecido por la duda que observaba en todos, Krizman. Si en vez de ser yo quien acusa a este muchacho, lo hiciera Karl Webb, ninguno de vosotros os atreveríais a poner en duda sus palabras. Pero yo… sabré castigar a quién duda de mí.

—Sheriff, no se deje engañar por este muchacho… —dijo Lud—. ¡Hay que colgarle para ejemplo de todos los que sean como él!

—Permitiré que demuestre su inocencia —dijo el sheriff.

—¡Es usted un tozudo, sheriff! ¿No está escuchando que ese caballo es propiedad de mi patrón? —dijo Lud.

—Tengo la seguridad de que acostumbráis a marcar todo animal que os pertenece con vuestros hierros —dijo James—. Y si no lo habéis hecho con «Huracán» es porque no os pertenece.

Los testigos se miraban interrogantes, mientras escuchaban.

Para la mayoría, lo que acababa de decir James, era justo.

—No lo hicimos con «Huracán» porque decidimos esperar a que desapareciera de él todo vestigio de salvaje… De haberlo hecho, sin estar bien desbravado, nos odiaría.

Los reunidos consideraron estas palabras de Lud, tan justas o más que el comentario anterior del forastero.

—¿Era esa la prueba que ibas a exponer para demostrar tu inocencia? Todo buen vaquero sabe que no es conveniente resabiar a estos animales.

—Puedo demostrar mi inocencia —añadió James—. De forma que no quede lugar a dudas, para quienes de verdad entienden de caballos.

«capítulo 5»

DE acuerdo! —dijo el sheriff interesado—. ¡Permitiremos que demuestres tu inocencia!

—No comprende, sheriff, que lo que se propone es ganar tiempo y emplear algún truco para intentar la fuga? Déjese de contemplaciones —dijo Lud.

—¡Será mejor colgarle de una vez! —dijo Krizman.

—Salgamos todos a la calle, y yo demostraré que estos hombres han mentido —dijo James.

—Es muy viejo ese truco. Intentará saltar sobre ese caballo y…

—No —cortó James al que hablaba—. Voy a demostrar que sois unos embusteros.

—Dejadle hacer —dijo el sheriff—. Vamos a la calle.

Todos le siguieron.

Una vez en la calle, dijo James:

—¿Cuánto tiempo hace que le robaron ese caballo?

—¡Hace unas horas! —bramó Krizman.

—Demostraré que miente…

—¡No vuelvas a insultarme o no respondo! —amenazó Krizman.

—Procura no olvidar que está desarmado este muchacho… —dijo muy serio el sheriff—. ¡Sería lamentable para vosotros si disparaseis.

—No debéis interrumpir a ese muchacho y que demuestre de una vez, si es verdad, que ese animal le pertenece —dijo el ranchero llamado Purdom.

Krizman y sus hombres, miraron a los reunidos con odio.

—Deben colocarse al lado de «Huracán» y soltarle de la barra —dijo James—. Yo me esconderé tras aquel edificio en compañía del sheriff. Venga conmigo, sheriff, para que me vigile y no intente la huida como temen estos. Cuando esté suelto «Huracán» que esos que aseguran es un caballo de su propiedad, le sujeten por la brida y que intenten llevárselo.

Todos los testigos creyeron comprender lo que James se proponía.

Y, curiosos, marcharon la mayoría de ellos con el sheriff y James.

Lud y Krizman obedecieron las instrucciones. Soltaron de la barra a «Huracán», intentando llevárselo con ellos.

Entonces, el caballo relinchó de forma terrible y poniéndose sobre sus patas traseras, intentó golpear a Krizman y a Lud, que retrocedieron aterrados.

James silbó con fuerza, y «Huracán» relinchando nuevamente, aunque de forma diferente, trotó con rapidez hacia el lugar en que James estaba con el sheriff y muchos curiosos. Al estar cerca de James, el animal le golpeaba con el hocico, de forma cariñosa en el pecho.

No había duda para los testigos de que era James quien decía la verdad.

En esos momentos, se oyó el galope de varios caballos.

—¡Han huido! —decía un cow-boy—. No puede estar más claro la canallada que se proponían.

—Tienes razón —comentó el sheriff—. Si no puede demostrar de un modo tan claro su inocencia, le habríamos colgado. Celebro muchacho, que todo se haya aclarado. No me agradaba la actitud de Krizman. Si hubieran tenido ese caballo, lo habríamos sabido hace tiempo. ¡Le gusta presumir y fanfarronear, sobre la calidad de sus caballos!

—¿No piensa castigarles? —preguntó James—. Han demostrado mala fe.

—Será mejor olvidarlo. Has salvado la vida.

—No por usted, sheriff. He sido yo quien ha conseguido demostrar que era inocente de la acusación tan grave que pesaba sobre mí. Un hombre que teme a los demás, no debe llevar esa placa. Iba a colgarme a mí, solo por lo que esos cobardes decían.

El sheriff, en silencio, no se atrevía a replicar.

Reconocía, por no tener más remedio, que lo que James decía, era de una justicia aplastante, pero le dolía que le hablara en ese tono.

—Aseguraban que eras un cuatrero y eran conocidos nuestros… ¡Me alegra que demostrases tu inocencia!

—Y si no llego a demostrarlo… me habrían castigado, ¿no? Pues lo que he querido decir anteriormente, es que es usted un cobarde. Si se atrevía a asesinarme aun siendo inocente, solo porque ese Krizman lo decía, debe atreverse a pelear conmigo y demostrar a sus amigos que no es tan cobarde como yo afirmo.

—Te sobra razón para estar molesto, pero no debes perder la cabeza —dijo el sheriff—. Has visto que he sido yo quien autorizó esa prueba de que hablabas.

James, por su parte, tenía que reconocer que esto era cierto.

—¡No se hable más del asunto y bebamos un whisky! —dijo Purdom.

—Gracias por su defensa —le dijo James—. Fue el único que se atrevió a enfrentarse a ese grupo de hombres por defenderme.

Entraron todos en el bar, aunque el sheriff procuró marcharse pronto.

No quería que el whisky irritase a James.

De la cobardía del sheriff, frente a los hombres de Webb y Krizman no tenía que decírselo a nadie. Hasta el mismo sheriff lo comprendía.

El dueño del bar trató de felicitar a James.

Éste le miró fijamente y dijo:

—No podré olvidar fácilmente que fue usted quien me desarmó y deseaba que me colgaran. ¿Qué temen de los forasteros? ¡Porque estoy seguro de que no querían colgarme por considerarme un cuatrero, sino por el hecho de ser extraño…!

Espero que cuando me entregue las armas, tenga el valor de volver a llamarme cuatrero…

—Debes olvidarlo, muchacho. Me dejé llevar de las circunstancias.

Medió Purdom para tranquilizar los ánimos.

El dueño del bar devolvió las armas a James y este comprobó si estaban cargadas.

James, una vez que bebió un whisky, marchó hasta la peluquería para asearse un poco.

Cuando salía del local, uno de los reunidos dijo:

—Debes tener mucho cuidado con ese muchacho y no le provoques. No conoce el miedo y me parece peligroso con armas o sin ellas. No quisiera estar dentro de la piel de Lud.

—Con la demostración que hizo, no era posible dudar de que ese caballo le pertenece.

—Si no hace una demostración como esa, le habríamos colgado —dijo otro.

—Y hubiera sido injusto —añadió un tercero.

Los vaqueros comentaban lo mismo.

En la peluquería, donde no se hablaba de otra cosa, guardaron silencio al verle.

—De buena te libraste, muchacho —le dijo el peluquero—. ¡Si no llegas a demostrar de forma tan palpable tu inocencia, te habrían colgado! Me han contado la canallada de Krizman y sus hombres. Creo que Lud, el capataz, llegó a golpearte.

—Se arrepentirá de haberlo hecho… Buscaré trabajo aquí.

—Yo en tu lugar me alejaría. Krizman no es de los que se asustan, volverá pronto por aquí…

—En cualquier otra localidad del oeste, no podría volver. Aquí lo hará mañana y será saludado con el mismo respeto que hoy.

Cuando le tocó el turno, sentóse James en el sillón para que el peluquero le arreglase.

Estaba en jabonándole para afeitarle, cuando entró un cowboy sin darse cuenta de él.

—¡No comprendo que no colgasen a ese muchacho!

James miraba al cow-boy por el espejo.

—Demostró su inocencia… —dijo el peluquero.

—Lo único, a mi juicio, que demostró es que el caballo no era de Krizman. ¡Pero que ese animal le pertenece, jamás podrá demostrarlo!

—¿En qué rancho trabajas tú? —preguntó James.

El cow-boy se fijó entonces en él.

—¿Y qué puede importarte a ti eso? —le dijo.

—Puede que estés en lo cierto, nada me importa, pero tengo curiosidad por creer que sin duda debes prestar tus servicios a un rancho de cobardes. ¿No es así? —replicó James, que tenía ganas de provocar.

Al decir esto, hizo girar el sillón y se enfrentó al cow-boy.

—Si repites eso…

Y sin dudar un solo segundo, el cow-boy movió sus manos con ideas homicidas, pero recibió el impacto de los dos pies de James en la barbilla, haciéndole caer hacia atrás soltando los colts que empuñaba para protegerse en la caída.

Saltó James como un lobo sobre su presa, y cogiéndole por el pecho, le puso en pie, para sujetarlo con la mano izquierda, golpearle con la derechas varias veces en el rostro.

Por fin le puso en la puerta, diciendo:

—Si otra vez me provocas… ¡no tendrás tanta suerte!

Con la mirada fija en el espejo, sentóse de nuevo en el sillón James sin hacer comentarios. Los demás tampoco se atrevieron a decir nada.

El cow-boy, en cambio, no se conformaba, y se asomó a la puerta diciendo:

—No puedes imaginar la torpeza que has cometido ¡No saldrás de ahí sin que tu enorme cuerpo quede lastrado por una dosis excesiva de plomo!

James no se movió del sillón.

Fue el peluquero quien dijo:

—Déjanos tranquilos. No provoques más.

Las armas del cow-boy seguían en el suelo de la peluquería, y esto era lo que buscaba.

—Dame mis armas —pidió el cow-boy al peluquero.

—No necesitas armas ahora —respondió James.

Otros cow-boys, amigos del que se hallaba en la puerta, intervinieron consiguiendo llevársele de allí.

James quedó tan cambiado que no parecía el mismo y se apreciaba que era muy joven.

Marchó en busca del almacén del que le habían hablado en el tren los viejos vaqueros de Anne.

Entró y se halló ante un matrimonio de bastante edad que le miraban sorprendidos respondiendo con miedo a su saludo.

—Sin duda, eres el joven a quién quisieron colgar los hombres de Krizman, ¿verdad?

—Sí —respondió James.

—Pareces muy joven.

—No tanto como parezco.

Al no ver a los viejos vaqueros de Anne en el almacén, pidió unas cuantas cosas al matrimonio.

Estaban buscando lo solicitado, cuando en la calle corrían en todas direcciones los habitantes, oyéndose lejanos aún algunos disparos.

—¿Qué sucederá? —inquirió James.

—Sin duda, los hombres de Webb —respondió el almacenista—. Les agrada correr la pólvora asustando a todos.

—¡Qué contrariedad! —exclamó la mujer—. ¡Fíjate quien llega! ¡Edmund!

James se fijó en Edmund, y al comprobar que era uno de los viejos que viajaron con Dick y él desde Green River, sonrió contento.

Edmund llevaba otro animal aparte del que montaba, sin duda de carga.

—No me atrevo a negar a Anne lo que necesita para comer —decía Mulliken, como se llamaba el almacenista.

—Es mucho lo que nos debe… —comentó la esposa.

—Unos quinientos dólares… ¡Pero no puedo olvidar que su padre fue el mejor amigo que tuve!

—Yo quiero mucho a Anne, pero no por ello podemos darle todo lo que poseemos… Si Webb se enterase de que le habías facilitado víveres, quemarían este almacén.

James escuchaba en silencio la discusión del matrimonio.

Abrióse la puerta y entró el cow-boy de Anne.

Miró sonriente a James, a quién reconoció en el acto, y dirigiéndose al matrimonio, dijo:

—No debéis negaros a entregarnos lo que necesitamos para comer… ¡Anne os pagará todo lo que os debe aunque para ello tenga que vender el rancho!

—Debiera casarse con Webb, que es en realidad lo que este persigue.

—No le querrá nunca. Le odia con toda su alma como yo odio a quienes le permiten que imponga su ley, por temor, a todo un pueblo. Hace varios días que no tiene ni harina para comer. Ella no quería que viniera, pero no he resistido más. Es posible que se decida a vender el rancho.

—Nadie se atreverá a comprar… Temen demasiado a Webb… Aparte de que ese rancho, al no tener ganadería, carece de valor.

—¡Las tierras son excelentes para el ganado!

—Pero aunque alguien lo comprase, no le darían lo suficiente como para pagar lo que debe.

—¡Todos sabéis que vale mucho más!

—Pero nadie comprará.

James, como si nada supiese, preguntó curioso:

—¿Qué es lo que sucede?

Edmund le miró unos segundos, diciendo:

—No te conozco… ¿Eres uno de los de Webb?

—No —medió Mulliken, explicando a Edmund lo sucedido con James.

—Ese Krizman es otro granuja. Estoy seguro que sus hombres nos llevaron las mejores reses, y el sheriff no hizo caso a mí denuncia.

—Andan los hombres de Webb por aquí. No quisiera que te viesen en mi casa. Me tienen prohibido que os de nada.

—¿Por qué obedece? —peguntó James.

—Porque de no hacerlo, sufriría las consecuencias —respondió Mulliken—. Es mucho lo que se teme a Webb y a sus hombres en esta comarca. La única que no les teme, es la patrona de este viejo. Y ya ves… no tiene ni para comer. Cada día la acorrala más.

—¡Es un miserable, y quienes le permiten tantos abusos unos cobardes!

—Todo terminaría si se casara con él… —dijo la mujer de Mulliken—. ¡Sería otra persona Kart, si Anne le aceptase!

—Estoy sorprendido de lo que escucho… —comentó James. ¿Todo un pueblo tolera que un hombre o un equipo acorrale a una mujer? ¡No lo comprendo!

—Si conocieras a esos hombres no te extrañaría. Los que trabajan para Webb, la mayoría, son pistoleros. No fallan nunca aunque, en honor a la verdad, no disparan a traición jamás, pero es lo mismo, porque son tan superiores que resulta en realidad un crimen.

—Es mucho lo que nos debéis ya, Edmund… —dijo la vieja.

—Vea cuanto les debe esa muchacha… —dijo James—. Si no se molesta conmigo, yo lo pagaré. Y hasta es posible que si me aceptase, me convertiría en su socio. Tengo un dinero que me gustaría invertir en un negocio de ganado.

—No sé si debo aceptar esto que intentas, muchacho… —dijo Edmund—. No me atrevo, y sin embargo, necesito llevar víveres.

—Estando los hombres de Webb aquí, no me atrevo, Edmund —dijo Mulliken—. Si te encuentran en mi casa…

—A mí sí puede venderme, ¿no?

—Sí, pero no les engañaríamos si vinieran.

—No me importa. Sírvame a mí todo lo que suele llevar este hombre otras veces. Yo pagaré todo.

Los del almacén se encogieron de hombros, y empezaron a preparar los víveres que Edmund metía en un saco.

—¡Debes perdonar que pensara mal de ti, muchacho! —dijo en voz baja Edmund—. ¡Nunca creí que te decidieses a ayudar a nuestra patrona!

—¿Hablasteis con ella sobre mí?

—No…

—Lo prefiero.

James ayudó a Edmund a cargar la harina y cuanto llevaba, todo en mayor cantidad que otras veces.

—Salude a su patrona y dígale que me gustaría hablar de negocios con ella…

Edmund que temía por aquel joven después de lo que le contaron dijo:

—Muchas gracias por todo esto, muchacho, pero hazme caso, sigue tu camino. No te enfrentes a esos locos: te matarían.

—Eso es el mejor consejo que has podido darle —dijo la vieja—. Es muy joven y le matarán.

—No me asustan esos hombres a quienes ustedes temen… ¡Diga a su patrona que me acercaré a saludarla!

Se oyeron disparos más cerca y Edmund salió del almacén.

Estaba cerca de sus caballos cuando aparecieron dos jinetes por una calle.

—¡Ya está ahí! Ahora pagaremos las consecuencias. Me han dicho muchas veces que no les vendiera nada —dijo temblando Mulliken.

—Usted no sabe nada; fui yo quien compró —dijo James, asomándose a la ventana.

—¡No les engañaremos…!

«capítulo 6»

LOS dos jinetes echaron pie a tierra.

—¿Qué haces tú por aquí, viejo Edmund? ¡No irás a decirme que has venido a comprar…!

El que hablaba con Edmund se detuvo al escuchar a su compañero, que decía:

—¡Fíjate qué de víveres lleva!

—¡Hablaré con esos viejos del almacén! —bramó el que preguntaba a Edmund. ¡Descarga todo lo que lleva, mientras yo hablo con ese matrimonio de estúpidos…!

—Yo puedo llevar los víveres que desee —respondió asustado Edmund.

James salió a la calle, diciendo:

—Dejad a ese hombre tranquilo.

Los dos se le quedaron mirando.

—¿Quién es este? —dijo el uno al otro.

—No le he visto antes de ahora —comentó el interrogado.

—Y con un poco de suerte, ni le verás más, si sigue metiéndose en lo que no le importa, —añadió el primero que habló—. ¡Eh, tú, Edmund, ya estás descargando ese caballo!

—He dicho que dejéis tranquilo a este hombre. Marche, Edmund; yo discutiré con estos.

—¿Es que no has oído? Te están diciendo que descargues ese caballo.

Y el otro golpeó al viejo Edmund, haciéndole caer al suelo a consecuencias del golpe.

—¡Sois dos cobardes! Defendeos, que os voy a matar…

Las carcajadas de los dos a las amenazas de James murieron en flor.

Las armas, empuñadas, ya no pudieron ser disparadas.

Cada uno tenía un círculo rojo en la frente.

—Marche, y usted no sabe nada de esto, —dijo a Edmund, ayudándole a levantarse con cariño.

James, mientras Edmund obedecía, entró en el almacén.

—Ustedes no han visto nada —dijo.

—No podremos…

—Repito que no han visto nada. Solo oyeron los disparos y vieron cómo huía. Edmund no estuvo aquí, ¿comprenden?

—Sí, pero márchate, muchacho. Te matarán los otros —dijo la vieja.

James salió sin decir nada más.

Marchó a dar un paseo, encontrándose con Purdom, a quién refirió lo sucedido.

—He hablado con mi hija sobre ti y le gustaría conocerte —dijo Purdom—. Y será la mejor medida, si me acompañas, para que no te encuentren los compañeros de quienes has matado.

—Le aseguro que no me importa.

—Lo sé, pero es preferible así…

Mientras tanto, Edmund se aproximaba al rancho loco de alegría.

Anne, al ver aproximarse a Edmund con el caballo cargado, salió de la casa a su encuentro.

—¡Nunca podrá pagar lo mucho que hacen por nosotros Mulliken y su esposa! —dijo Anne, y contemplando la carga que traía el viejo Edmund, agregó—: Te han dado más que otras veces.

—No querían darme nada. Les debíamos quinientos dólares.

—Comprendo que es demasiado… ¡Pobrecillos! Entonces con esto nuestra deuda es tan alta que no podremos pagar nunca.

—No les debemos nada…

—¡Eh! —exclamó Anne, mirando con fijeza a Edmund—. ¿Qué es lo que has dicho?

—¡Que no les debemos nada!

—Debes estar loco…

—No Anne, no estoy loco, y de estarlo es de alegría… ¡Un joven forastero ha pagado todo!

La joven frunció el ceño, comentando:

—¿Un forastero?

—Sí… ¡Un muchacho adorable!

—¡No debiste consentirlo!

—No pude oponerme…

Y Edmund, mientras descargaba lo que traía del almacén ayudado por Anne, refirió lo sucedido.

—¡Es un loco! ¡Tiene que marchar enseguida, se lo diré si le veo!

—Perderás tu tiempo… —replicó sonriendo Edmund—. ¡Le considero más tozudo que a ti!

—No debiste dejarle que se comprometiera así. Le buscarán los otros y le matarán.

—Es muy joven, pero es un hombre. No les hubiera matado de no pegarme a mí. Al golpearme, les llamó cobardes y les dijo que se defendieran… Te aseguro que de frente no será fácil matarle.

—Tú conoces a esos pistoleros…

—Pero he visto disparar sin ventaja a ese muchacho. No será fácil. Claro que se presentarán en grupo. Me ha dicho que diga que no fui al pueblo: no había nadie. Estaba todo el mundo en sus casas asustado.

—Tendrás que obedecerle. No podemos comprometer a Mulliken.

—¡Si no hubiera pagado ese muchacho no me hubieran entregado más víveres! —bramó enfurecido Edmund—. ¡Son unos usureros!

—Nos han ayudado demasiado… —dijo Anne.

Metidos los víveres en la casa, dijo Anne:

—Voy al encuentro de ese muchacho. He de convencerle para que marche.

—¡Dios quiera que lo consigas! ¡Aunque no lo creo, ya que está dispuesto a negociar contigo! ¡Qué miedo pasé por él!

Anne montó a caballo y se alejó.

Habían tardado mucho en descubrir los dos cadáveres.

Por eso, cuando Anne llegó, acababan de hacerlo otros compañeros de los muertos.

Iban hacia el almacén de Mulliken.

—¡Eh, vosotros, viejos de los diablos! —gritó uno al matrimonio—. ¿Quién mató a esos dos? ¡Hola, Anne! ¿Qué haces por aquí? —añadió dirigiéndose a la muchacha.

—Vengo en busca de víveres —respondió ella con naturalidad—. Ya veo que han empezado a perderos ese temor que os tenían. Algún día os veré colgando a todos.

—¡Si no fuera por Webb, yo te cortaría esa lengua! ¡Hablad vosotros! ¿Quién les mató?

—No lo sé. Oímos los disparos y vimos un jinete desconocido que huía, —replicó Mulliken.

Anne le miró con odio.

—Aquí viene Kress —dijo otro.

El que interrogaba a Mulliken miró hacia atrás.

Kress era el capataz y el más cruel de los hombres de Webb que deseaba a Anne tanto como su patrón.

Sonrió la muchacha, diciendo:

—Te hacía en tu rancho, Anne…

—Estoy sin víveres y vengo en busca de ellos —respondió Anne.

—No te molestes; nadie te los facilitará en el pueblo. Al que lo haga le colgaremos y prenderemos su casa.

—Voy a ir a Cheyenne y os aseguro que esta situación terminará.

—Ya fuiste a Green River y no te hicieron caso —dijo Kress. Lo sabemos.

—Ahora me lo harán. Si fuera preciso, visitaré al gobernador… ¡Esta vez encontraré compradores para mí rancho!

—Se les advertirá, y no creo lo hagan —y Kress al hablar, fijóse en los dos cadáveres, preguntando a sus hombres—: ¿Qué pasó con esos? ¿Quién les mató?

—No lo sabemos. Les hemos encontrado hace solo unos minutos. Estaba preguntando a estos dos viejos y dicen que oyeron los disparos viendo huir un jinete desconocido.

—Tal vez dispararon desde aquí mismo —comentó Kress, mirando a los muertos.

—No; están de espaldas a esta casa y tienen cada uno un disparo en la frente. Los dos empuñaban ya las armas. Si ha sido uno solo, es rápido y seguro. Esos no eran de plomo.

—Han tenido que matarles por sorpresa —dijo Kress—. Tal vez ese muchacho de quien me ha hablado uno de los vaqueros de Krizman, el que fue acusado por éste de cuatrero. ¡Le encontraremos!

Anne respiró cuando les vio marchar llevándose los dos cadáveres.

—¿No han visto a ese muchacho? —preguntó a Mulliken y esposa—. No debió decir que fue él.

—Me lo indicó él mismo. Nosotros desde aquí teníamos que ver algo —dijo Mulliken.

—Si le vieran, díganle que marche. Le matarán.

—¡Y es tan joven y tan atractivo! —dijo la señora de Mulliken.

—Irá a visitarte, le oí decir eso a Edmund. Convéncele, Anne para que marche —dijo Mulliken.

—Me apena que por defenderme complique su vida así. Tengo, por lo tanto, más interés que nadie en que marche antes de que todos esos le encuentren —dijo Anne.

—De estar en casa de Purdom. Les vi pasar minutos más tarde de esas muertes, por ahí…

Otro grupo de jinetes de Webb volvieron al almacén haciendo las mismas preguntas que los anteriores.

Anne no les hizo caso.

Deseaba ir a casa de Purdom pero tenía miedo de ser seguida y decidió regresar a su rancho.

Vio un caballo desconocido a la puerta de la vivienda.

James, acompañado por Edmund y Henry, salió a su encuentro.

Anne, antes de hablar, le miró a los ojos con atención.

—Supongo que eres ese loco que se ha enfrentado a Webb por defendemos a nosotros. ¡Pero tienes que marchar ahora mismo!

—Pienso trabajar con vosotros. Haremos de este rancho el mejor de la comarca. Yo tengo el suficiente dinero para asociarme contigo.

—Tienes que marchar. No conoces a Webb.

—No insistas sobre ese particular, me quedaré aquí y trataré por todos los medios de que me aceptes como socio. Ahora voy a recorrer este rancho para ver las posibilidades que tendremos de convertirlo en el más próspero de esta comarca… ¡Henry y Edmund, están de acuerdo conmigo!

Anne, que no dejaba de mirarle, echóse a reír.

—Cállate o conseguirás convencerme… Aunque tan pronto como Webb se enterase de que me he unido a ti, me quitaría el rancho.

—¿Es mucho lo que le debes?

—Yo no le debo nada, pero tiene recibos de mi padre. Creo que son falsos, más como no puedo demostrarlo tendré que pagar o perder el rancho.

—Henry y Edmund me han hablado de todo lo que sucede… Yo te entregaré los mil quinientos que le adeudas. Una vez libre de ese miserable, pensaremos en aumentar la ganadería…

—Tengo la certeza de que me convencerás… Si quieres paseamos un poco. Te mostraré el rancho.

Con los animales de la brida caminaron los dos jóvenes.

Henry y Edmund se frotaban las manos locos de alegría.

—Anne le aceptará como socio… —decía Henry—. ¡Estoy seguro!

—Y terminará enamorándose de él… —agregó Edmund—.

Le mira de una forma tan especial, que me atrevería a asegurar que ha empezado a enamorarse.

Los dos viejos se reían de buena gana.

Anne miraba de reojo, mientras paseaban, admirando la talla de James.

—Te estoy muy agradecida por la ayuda que nos has prestado. No soy orgullosa y acepto gustosa esa ayuda. Sé que lo has hecho desinteresadamente; ni aún me conocías, y no te voy a ofender con frases que quizás otra dijera. En tu caso, estoy segura que habría hecho lo mismo. Pero mi gratitud será más intensa, si ahora mismo montas a caballo y te alejas de aquí.

—No debes echarme tan pronto; aún no sabes si valgo o no para el trabajo.

Anne se reía francamente.

—No es justo que me contagies tu locura. Me gustaría que te quedaras para tener con quien pasear y hablar. Los vaqueros que siguen conmigo, aunque maravillosos, son viejos y gruñones… estoy triste y desesperada. Tú irradias optimismo y me da miedo. ¡Vete…! Aléjate cuanto antes…

—Te ruego, por última vez, que no insistas… Voy a visitar a Purdom, es un buen hombre y quedé en ir hasta su casa. Me dijo que su hija deseaba conocerme… ¿Está lejos el rancho de Purdom?

—No, está cerca; yo te acompañaré. Su hija es muy bonita.

A James le pareció que estas palabras no tenían la misma entonación que las otras.

Y a ellas siguió un silencio embarazoso.

Pero James siguió hablando sobre planes durante muchos minutos.

La voz de Anne, volvía a ser sincera y risueña como antes.

—Déjate de planes y aléjate… —volvió a decir—. No quisiera que perdieses la vida por ayudarme.

James, como si no hubiera escuchado, siguió hablando de proyectos.

—No te dejarían estar aquí. Conozco bien a Webb y sus hombres. No soñemos más, no es posible. No te admitiré ni como socio ni como vaquero —dijo Anne decidida.

James se detuvo y miró a los ojos de la muchacha fijos en los suyos.

—Si tú no quieres, es distinto; pero no me iré. Pediré trabajo a Purdom. Demostraré a Webb que no le temo, y le dejará sin hombres si me provocan… ¡No soy un cobarde!

—Nadie te admitirá si saben que eres enemigo de Webb.

—Si no me admiten, esperaré en el pueblo a que vuelvan los hombres de Webb y les desafiaré.

—¡Eres un tozudo!

—Nací en Texas —dijo James sonriendo.

—Debí suponerlo —dijo Anne.

—Yo creí que tú no temías a Webb, al menos eso fue lo que me aseguraron Henry y Edmund, pero si estás enamorada de él, lo comprendo.

Le miró furiosa Anne.

—No es por mí por quien me asusta, ¡es por ti! No quiero que te maten esos pistoleros. Ya es bastante, que por defenderme, te hayas enfrentado a ellos. Ahora debes dejar tu tozudez a un lado y marchar de aquí.

Estuvieron paseando y sentados hasta que se hizo de noche.

Anne tenía miedo de que al volver a su casa estuvieran allí los hombres de Webb.

Anne estuvo hablando durante muchos minutos sobre los abusos que los hombres de Webb cometían.

No quiso decirla que estaba bien informado por sus viejos vaqueros, y dejó que la joven le informase.

Cuando dejó de hablar, comentó James:

—No hay más que un sistema de cortar esos abusos: ¡el Colt! Con él se ha impuesto a todos sembrando un pánico que impide reaccionar a los hombres. Yo me encargaré de ir dejando a Webb sin ayudantes y si se atreve él a enfrentarse conmigo, entonces habrá terminado esta preocupación.

—Comprendo que es inútil seguir discutiendo contigo.

Harás lo que se haya metido en esa cabezota, pero si tuvieras sentido común, en realidad marcharías ahora mismo.

—¿Es por aquí el camino para casa de Purdom?

Anne, comprendiendo que no quería seguir discutiendo, respondió:

—Sí, sígueme, —y espoleó a su caballo.

James cabalgó detrás de ella.

Cuando Anne se detuvo le dijo:

—Esa casa es donde vive Purdom. Buenas noches y muchas gracias.

Marchó sin esperar a que James pudiera decir nada.

Preocupado por la actitud de Anne se encaminó James a la casa señalada por ella.

Varios perros se encargaron de avisar su visita a los ocupantes de la casa.

Purdom y otros hombres mandaban callar a los canes.

—¡Ya no te esperaba! —dijo Purdom—. Te busqué en el pueblo, pero los hombres de Webb te buscaban también. Has matado a dos hombres suyos…

—Me provocaron y no tuve más remedio.

—Has hecho malos enemigos. Sería conveniente te alejaras de aquí. Esos hombres no se detienen ante nada ni nadie, pero pasa, pasa.

Entraron todos en el amplio comedor de la vivienda.

Minutos después, Purdom presentaba a James a su hija.

Era una joven casi tan bonita como Anne, pero más joven.

La joven, desde los primeros instantes inició su conversación con él no dejándole atender a los demás.

Preparó la comida la joven y durante ésta fue ella quien acaparó la atención de James.

«capítulo 7»

MI padre tiene razón —decía Julie, como se llamaba la hija de Purdom—. Debes marchar de este pueblo. Los hombres de Webb terminarían contigo de no hacerlo.

—Anne piensa de igual forma y por ello no admite mi ayuda ni desea que me quede en su rancho —dijo James—. Espero encontrar trabajo en alguno de estos ranchos y donde no se tema a Webb como en el de Anne.

—Nadie querrá admitirte —dijo Purdom—. Yo soy el único que no les teme y no me atrevo. Sería una provocación a Webb y más aún a Kress, su capataz que es el peor de todos.

—Si está decidido, podías admitirle, papá. Yo también creo que ha de existir quien se enfrente con ellos sin ese miedo que provoca en todos.

—Si admitiera a este muchacho —dijo Purdom con la boca llena de comida— no haría otra cosa que condenarle a muerte.

—No tema —replicó James—, si no actúan a traición no podrán matarme y si siguen provocándome terminaré con todos.

El capataz de Purdom, Dilly, miró a James y dijo:

—Los fanfarrones terminan mal siempre.

—Estoy de acuerdo contigo —añadió James—. Por eso hay que terminar con todos los que estáis tolerando sin enfrentaros a ellos.

Dilly iba a responder de modo violento, pero se adelantó Purdom que dijo:

—Les he prohibido ya toda pelea, pero no creas les tememos y Webb lo sabe. Tampoco tememos a Krizman y los suyos; es que no me gusta que haya peleas.

—Sería muy conveniente a tu salud hablaras menos, —dijo Dilly.

—¡Dilly! —gritó Julie. Este muchacho ha dicho hasta ahora verdades y estas deben decirse siempre.

—Pero es un fanfarrón —respondió Dilly.

—Fanfarrón es quien no es capaz de hacer lo que dice —añadió James—, y yo empecé matando a dos de esos bravucones. ¿Hiciste lo mismo alguna vez?

Julie sonreía francamente.

—Ya te he dicho, —medió Purdom— que no les he permitido las peleas y los hombres de Webb no se han metido con nosotros.

Dilly se mordió los labios antes de decir:

—Has venido con poca suerte a este pueblo.

Y dicho esto, abandonó el comedor.

—Has disgustado a mí capataz —dijo Purdom—. Ello me aconseja a no admitirte.

—Fue él quien me insultó —replicó James—. Y si no respondí de otro modo fue por estar ante ustedes.

—Vuelvo a decir que eres un fanfarrón —gritó Dilly desde la puerta donde estaba escuchando, sin duda.

Su actitud no podía ser más evidente. Los brazos arqueados levemente y las manos engarfiadas cerca de las armas. El cuerpo ligeramente inclinado hacia delante.

—¡Dilly, marcha! —gritó Julie. Esto es una cobardía. Estabas escuchando detrás de la puerta.

James le miró con fijeza y le dijo:

—Celebro que alguien en esta casa coincida conmigo. ¡Eres un cobarde! ¡Levanta las manos!

Las armas habían aparecido en las manos de James sorprendiendo a todos.

Se puso en pie James cuando Dilly, lívido, obedeció.

Se acercó a él y le desarmó.

Enfundó a su vez y dijo:

—Voy a demostrar que eres un cobarde, ¡defiéndete! Te daré una paliza.

—Tienes tus armas a los costados —dijo Dilly.

—No debes preocuparte por ello —dijo James al tiempo de entregar sus armas a la joven—. ¡Ahora estamos en igualdad de condiciones!

James comprobó que Dilly no era cobarde. A pesar de su inferioridad física comprobaba con los primeros golpes cruzados entre ellos, peleó con bravura, hasta que la terrible contundencia de los puños de James, le puso fuera de combate.

El comedor había quedado en desorden.

Purdom, muy serio, presenció la lucha sin decir nada.

—Me gusta rectificar cuando me equivoco —dijo James—. ¡Siento haberle llamado cobarde! ¡Es todo un valiente!

Dilly, que volvía de su inconsciencia lo oyó y sonriendo, dijo:

—Gracias, pero estabas en lo cierto, pensé traicionarte. Estaba un poco ofuscado.

Púsose en pie y tendió su mano a James que la aceptó entusiasmado.

Ni aun habiéndose hecho amigos de un modo tan especial, Dilly y James, aceptó Purdom que se quedase a trabajar en el rancho.

Había invitado a James para pasar unos días con él, más lo sucedido hizo cambiar de propósito.

James estaba convencido de que temía a Webb como los demás.

Y James ignoraba que los hombres de Webb habían estado en el rancho de Purdom buscándole, mientras él paseaba con Anne y que ésta era en realidad la causa de su oposición.

Al dar por finalizada la velada, dijo Purdom:

—Ahora, de noche, es el momento de que marches lejos.

No respondió James. Tendría que ofender a Purdom de decir lo que pensaba.

Julie trató de convencer a su padre sin conseguirlo.

Dilly dijo que lo sentía.

—Te acompañaré hasta el rancho de Anne, —dijo Julie—. La convenceré para que te admita en su rancho. En realidad, es la única que no teme a Webb. Necesita tu ayuda y diré que la acepte… Dilly, prepárame el caballo.

El capataz obedeció con presteza.

Purdom no se opuso y los dos jóvenes llamaban más tarde ante la vivienda de Anne.

Salió Henry a abrir.

Minutos más tarde, hablaban animadamente los tres.

Cuando marchaba Julie, James quedó en el rancho.

—Esa muchacha tiene mucho interés en que tú no te alejes.

El tono con que dijo estas palabras Anne, eran zumbonas.

—Conseguiremos hacer un gran rancho…

—No podemos hacer nada. Los hombres de Webb tratarán de matarte tan pronto se informe de tu estancia en este rancho. Ayer tarde estuvieron aquí. Edmund y los otros tres viejos, consiguieron engañarles, pero volverán hoy.

—Cuanto antes me enfrente a ellos, mejor —respondió James.

Siguieron hablando hasta que amaneció.

Entonces decidieron retirarse a descansar.

Anne hizo que Edmund acompañase a James hasta la habitación que había decidido destinar al joven en la vivienda principal.

Una vez que James se acostó, Edmund llamó en el cuarto de la joven patrona, diciendo:

—¿Habéis llegado a un acuerdo?

—Sí… —respondió Anne, sonriendo contenta—. ¡Hace horas que somos socios!

—¡Es la mejor noticia que podías darnos! —exclamó Edmund—. ¡Es un gran muchacho!

—Sin duda… ¡Aunque me asustan los hombres de Webb!

—No temas, James es un muchacho que sabe defenderse…

—El enemigo al que tendrá que enfrentarse, es muy peligroso.

—¿Cuándo piensas entregar el dinero a Webb?

—Lo antes posible…

Edmund se retiró para que la joven descansara.

Reuniéndose con los otros tres vaqueros, Edmund les informó de que al fin, Anne había aceptado el asociarse a James.

Los viejos vaqueros, celebraron con alegría esta noticia.

—¡James conseguirá transformar este rancho en el más importante de la comarca! —exclamó contento Henry.

—Cuando se entere Webb de esta sociedad, se enfurecerá…

—James no es de los que se dejan asustar.

Los cuatro viejos, se asustaron, cuando descubrieron que se aproximaban al rancho unos jinetes.

—¡Son los hombres de Webb! —exclamó Edmund—. ¡Sin duda, vienen a por James!

—Sabremos convencerles de que no está aquí… —dijo Henry—. Dejad que sea yo el que hable con ellos…

Los otros tres, como si en realidad tuviesen cosas que hacer, se alejaron de la vivienda.

Cuando se aproximaron los jinetes, sin desmontar preguntaron a Henry:

—¿Dónde está ese muchacho?

—¡Y no mientas, ya que sabemos estuvo aquí! —agregó otro.

—Habló con Anne durante muchos minutos, anoche, pero después se alejó. Parece que Anne le convenció de que marchara, al asegurarle que no dejaríais sin castigo la muerte de vuestros dos compañeros…

—¡Y no descansaremos hasta haberles vengado! —bramó el primero que habló.

—¿Dónde está Anne?

—Descansando. Se acostó muy tarde…

—¡Nuestro patrón está muy furioso con ella!

—Eso es algo que no preocupa a mi patrona… —replicó Henry.

—¡Si nuestro patrón nos hiciera caso, haría tiempo que Anne habría cambiado…!

—No conocéis a Anne, cuando habláis así…

—¿Hacia dónde marchó ese muchacho?

—Creo que volvía al rancho de Purdom para solicitar trabajo…

Los vaqueros se miraron entre sí sorprendidos, comentando uno:

—No creo que Purdom sea tan estúpido como para aceptar a ese muchacho.

—Puede que lo haga… ¡Purdom no es mucho lo que os teme!

Habló con tanta naturalidad Henry, que aquellos vaqueros no dudaron de que decía la verdad.

—Después de hablar con el patrón, visitaremos el rancho de Purdom, —dijo uno.

Henry sonreía satisfecho, al ver alejarse a aquellos jinetes.

Tan pronto como Anne se levantó, fue informada de esta visita.

—Sería conveniente que alejaras a James unos días de aquí bajo cualquier pretexto —dijo Edmund.

—Puedes convencerle para que te acompañe hasta Hanna a visitar a la joven que estuvo contigo en el colegio.

—Sospecharía las verdaderas causas… —comentó sonriendo Anne—. ¡Y es tan tozudo, que se quedaría!

—Dile que tienes que hablar con el sheriff de esa localidad, que era muy amigo de tu padre, para que se encargue de informar a Cheyenne lo que sucede en esta zona…

—Eso ya es más lógico…

Y tan pronto como James se reunió con la joven, esta le dijo:

—He de ir hasta Hanna para hacer una nueva protesta de lo que sucede en esta zona. Me gustaría que me acompañaras, así nos pondríamos de acuerdo sobre nuestra sociedad…

—Encantado… —respondió James.

—Entonces saldremos ahora mismo, antes de que sepan en el pueblo que estás en el rancho.

James no tenía nada que oponer, aunque comprendía que la intención de Anne era alejarle de allí, para que los hombres de Webb no le encontraran.

El viaje hasta Hanna no decía a James nada, sobre distancias.

Anne le dijo que harían el viaje a caballo y no en ferrocarril.

Y la joven preparó su caballo, equipándole con mantas y otras que dio a James.

Al coger parte de los víveres que había llevado Edmund, comprendió James que Hanna no estaba demasiado cerca.

—Será conveniente que lleves un rifle también tú, —dijo a James—. Hay bastante distancia y abundan los cobardes tanto como los coyotes.

Diciendo esto, Anne ofrecía un rifle a James, con su funda para ser colgado de la silla del caballo.

Los cuatro viejos, que trabajaban como vaqueros en el rancho, se despidieron con cariño de los jóvenes.

—No digáis a nadie nuestro destino, —dijo Anne.

Prometieron guardar silencio.

Anne se encargaba de dirigir la marcha.

Llevaban media hora de camino cuando dijo a James:

—Hemos debido salir más temprano. Nos han visto. Aquel jinete galopa para comunicar la noticia. Tendremos que alejamos con rapidez.

Hicieron galopar a sus monturas en dirección a Hanna.

De vez en cuando, Anne volvía la cabeza.

Iba preocupada.

No había podido conocer al jinete que les descubrió, aunque supuso que sería de Krizman, ya que de los terrenos del rancho de este partió el vaquero.

Krizman lo haría saber en el rancho de Webb y estaba segura de que saldrían en persecución de ellos.

Razón ésta por la que no quiso detenerse en varias horas. Cuando descansaron sobre una meseta, dijo James:

—¿Queda muy lejos Hanna?

—No. Confio en llegar mañana al mediodía.

Guardó silencio James mientras preparaban fuego para asar un poco de carne y tocino a la vez que hacían una torta de harina.

Ella no dejaba de mirar en la dirección que habían venido.

—No nos sigue nadie —dijo James, inclinado sobre el fuego y viendo a Anne preocupada.

—Conozco a esos hombres mejor que tú. Estas huellas no son difíciles de rastrear.

Aunque James estaba seguro de ello, para no preocupar a la joven, dijo:

—Ahora suspende la vigilancia y a comer.

—Confesaré que tengo hambre —dijo Anne.

No fue mucho lo que hablaron mientras comían, pero los ojos se encontraban con frecuencia.

James propuso llegar hasta otra montaña que se veía no muy lejos para descansar ella allí algunas horas.

Una vez en el lugar elegido, ya que ella aceptó seguir el camino hasta la colina señalada por James, preparó el lecho de Anne con todas las mantas.

—¡No! —protestó ella—. Tú necesitas mantas también.

—Estoy acostumbrado a dormir sin ellas —replicó James.

Después de una corta discusión, convenció James a la muchacha.

Durmieron los dos bastantes horas.

Estaba el sol muy alto cuando despertaron.

Preparó James el fuego y Anne gritó:

—¡Ahí les tienes! ¡Ya decía yo que nos rastrearían! Hemos perdido aquí muchas horas.

Unióse James a Anne y vio a un grupo de jinetes que avanzaba por el llano, en dirección a la montaña en que ellos estaban.

—Debimos mirar antes de encender ese fuego. Han debido verlo ya.

Comprendió James que era una censura justa.

—No servirá para ganar mucho tiempo. Cargaré bien de leña y la colocaré de forma que no se apague. Ellos vendrán hacia acá mientras nosotros cambiamos de dirección. Esos cañones de ahí abajo nos servirán para ocultarnos.

—Saben rastrear muy bien. No nos servirá de nada —dijo Anne.

—Te demostraré que les costará mucho trabajo, y ganaremos muchas horas.

James rompió una de las mantas y cubrió con trozos las extremidades de los animales.

Anne tuvo que admitir que con esto retrasaría muchísimo la presencia de aquellos jinetes.

Ahora fue James el encargado de guiar.

Dejó el fuego preparado de modo que prendiera en la leña colocada extendida. De esta forma se consumiría lentamente sin apagarse.

Kress, que era el que iba al frente de los jinetes, dijo:

—Van tan tranquilos… ¡Fíjate dónde están!

Todos miraron al humo que tenuemente se veía sobre la montaña.

«capítulo 8»

SI cruzamos este llano, nos descubrirán desde esa montaña dijo uno de los acompañantes de Kress.

—No tienen la menor sospecha de nuestra persecución —añadió Kress—. De habernos visto, habrían apagado el fuego.

Eso era sensato, pero cuando bastante después se aproximaban a la montaña, dijo otro:

—Yo no me fiaría demasiado. Ese muchacho no ha de ser tan torpe. Tal vez nos está cebando la trampa y sus armas empezarán a tronar cuando no tengamos tiempo de defendernos.

Como esto era también justo, desmontaron al pie de la montaña y Kress distribuyó sus hombres por grupos de tres, que se arrastrarían con cuidado sumo para no ser sorprendidos hasta llegar al sitio en que estaba el fuego.

El avance en estas condiciones fue muy lento, perdiendo tres o cuatro horas.

El silencio reinante imponía a los que avanzaban con tantas precauciones.

Como el humo seguía ascendiendo, Kress insistía en que estaban allí.

—Ese fuego está alimentado —dijo en voz baja a sus acompañantes—. No duraría tanto el humo de no ser así.

A medida que llegaban a la cumbre, hacíase el avance con mayores precauciones.

Uno de ellos, al llevar las armas empuñadas, avanzando como los animales, le resbaló una de las manos, disparándose el colt.

Todos los demás, que no sabían si era James quien disparó, se pegaron al terreno en silencio.

Para justificar su torpeza, el cow-boy dijo por señas a sus vecinos que había visto a James.

Durante mucho tiempo no se movió nadie.

No se atrevían a cruzar los claros, libres de rocas protectoras de árboles ante el temor de ser cazados.

Situación que fue rota por Kress, quien, nervioso, se puso en pie y avanzó sin precauciones.

Llegó a ver la hoguera y se agazapó, vigilando atentamente, pero al darse cuenta de cómo estaba el fuego, profirió unas cuantas maldiciones y juramentos, poniéndose en pie y corriendo hacia la hoguera.

—¡Nos han engañado! —gritaba.

Los demás comprendieron el truco.

—¿No decías que habías visto a ese muchacho? —preguntaron al del disparo.

—Me pareció.

—Pues con ello nos hiciste perder otra hora más. Ahora saben que vamos detrás, no cometerán torpezas —dijo Kress—. Rastread las huellas.

Después de media hora exclamó un vaquero:

—No podremos seguirles como antes. Ese muchacho no es tonto. Ha debido cubrir las patas con trozos de manta. No podremos rastrear.

—Es lo mismo —dijo Kress—. Van a Hanna. Llegaremos antes que ellos.

Y descendieron precipitadamente en busca de sus monturas.

Una vez en Hanna, después de muchas horas de constante galopar, Kress y sus hombres se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Después de escucharles, dijo el de la placa:

—No hemos visto a Anne por aquí desde hace muchos meses… Pero de todas formas, podemos ir a visitar al ranchero amigo de su padre.

Pero por más averiguaciones que hicieron, nadie pudo darles noticias de Anne y de su joven acompañante.

—Es posible que no hayan llegado… —comentó Kress.

—¿Por qué perseguís a ese muchacho? —preguntó el sheriff.

—¡Asesinó en Rawlins a dos amigos nuestros!

—¿Pistolero?

—¡Y peligroso, sheriff!

—Siendo así, debéis dejar que sea yo quien se encargue de ese joven.

—¡Los muertos eran nuestros compañeros, sheriff! —bramó un acompañante de Kress—. ¡Seremos nosotros, por lo tanto, quienes le castiguemos!

Y acompañados por el sheriff, sin dejar de charlar animadamente con él, se encaminaron hacia el bar, donde bebieron un whisky.

Pero las horas pasaron sin recibir noticias de los perseguidos.

Kress estaba por momentos mucho más furioso.

Pasaron la noche en Hanna, y al día siguiente, aprovechando que pasaba el tren en dirección a Rawlins, decidieron hacer el viaje por ferrocarril.

Kress y sus acompañantes tenían la seguridad de que tanto Anne y su acompañante, debieron encaminarse hacia cualquier otra población.

—¡Resultará difícil que nos perdone este fracaso el patrón! —se lamentaba Kress—. ¡Ese muchacho ha sabido burlarse de nosotros!

—Nos encargaremos de él una vez en Rawlins… —agregó otro—. Suponiendo, claro está, que decida regresar con Anne.

El sheriff de Hanna prometió que si aparecía James por allí, le encerraría.

Y cuando no hacía ni dos horas que el tren había partido de Hanna con dirección a Rawlins, Anne y James entraban en la población.

Todos les contemplaban con tanta sorpresa, que James comentó:

—Tengo la impresión de que algo sucede…

—No debes preocuparte. El sheriff es una buena persona.

Al ser informado el sheriff de la presencia en la localidad de los dos jóvenes, salió al encuentro de ellos con cara de pocos amigos.

Tras él caminaban dos ayudantes, con manos muy próximas a las armas.

Al descubrirles James, se puso en guardia, comentando en voz baja:

—¡Ahora no tengo la menor duda de que algo sucede! ¡Seguro que nuestros perseguidores han estado ya aquí…!

—Y habrán contado con un sin fin de cosas raras al sheriff —comentó la joven—. ¡Nada de utilizar las armas, yo hablaré con él!

Al estar a pocas yardas de los dos jóvenes, el sheriff se detuvo, diciendo:

—¡Hola, Anne! ¡Me alegra volver a verte!

—Hola, sheriff. ¿Qué es lo que sucede para que nos contemplen como si fuéramos bichos raros?

—Hablaremos sobre ello en mi oficina…

James, temeroso de que aquellos hombres hiciesen cualquier movimiento que le resultase sospechoso, decidió adelantarse para mayor seguridad.

Y empuñando sus armas, encañonó al sheriff y a sus ayudantes, diciendo:

—¡Levanten las manos y nada de tonterías!

Anne se sorprendió, diciendo:

—Te dije, James, que me permitieses…

—No pienso disparar, no temas. Les desarmaré para que no me obliguen a ello, precisamente.

Y James desarmó a aquellos tres hombres.

Varios curiosos contemplaban sorprendidos la escena.

—Esto es un delito, muchacho… Espero que lo comprendas.

—Cuando nos escuche, es posible que me agradezca lo que a simple vista y de momento le parece un acto digno de censura —dijo James—. ¿Le han visitado unos jinetes de Rawlins?

El sheriff movió afirmativamente la cabeza.

—¿Quiénes eran? —inquirió Anne—. ¿Vaqueros de míster Webb?

Nuevo movimiento afirmativo de cabeza por parte del sheriff.

—¡Lo suponía! ¡Cobardes…! ¿Quiere conocer las causas por las cuales nos vienen persiguiendo…? ¡Escuche…!

Y acto seguido, Anne refirió al sheriff y a sus ayudantes el encuentro de James con los hombres de Webb, y las causas por las cuales pelearon.

Anne, que era muy estimada en Hanna, y en particular por el sheriff, finalizó diciendo:

—… y no debe sorprenderle lo que pasó, porque no ignora lo que sucede en Rawlins con Karl Webb y su equipo. ¡Si nos siguieron, fue por orden de ese cobarde, que estará temeroso de que me enamore de James! ¡No hay motivos para que esos cobardes hayan decidido sentenciar a muerte a James!

El sheriff y sus ayudantes estaban seguros de que acababan de escuchar la verdad de lo sucedido en Rawlins con James y los hombres de Karl Webb.

—Nos aseguraron que este muchacho había actuado a traición, y que era un peligroso pistolero —dijo el sheriff.

—¡Puede creer que le engañaron! —dijo Anne.

—No tengo la menor duda… —replicó el sheriff—. Antes de rogar a este muchacho que nos entregue las armas, diré que estábamos decididos a todo con tal de cazarle… ¡Nos dejamos engañar por Kress y quienes le acompañaban!

—Aseguraron todos que era un asesino… —agregó un ayudante.

—Dígame dónde puedo encontrar a ese grupo de cobardes —dijo James.

—Regresaron a Rawlins por ferrocarril —dijo el sheriff, observando con detenimiento a James—. Sospecharon que iríais en otra dirección.

—Devuelve las armas a estos hombres, James —ordenó Anne—. ¡Nada tienes que temer de ellos!

James dudó unos segundos, diciendo el sheriff:

—Puedes creer a Anne… ¡Nada intentaremos contra ti! ¡Tienes mi palabra!

Sin un solo comentario, James enfundó sus armas y depositó las de aquellos hombres en sus fundas.

Minutos después, los cinco charlaban animadamente.

—Conozco perfectamente, y desde hace muchos años, al sheriff de Rawlins. ¡Por eso no comprendo su comportamiento! —dijo el de la placa—. Debiera terminar con esos abusos.

—Vive, al igual que toda la comarca de Rawlins, atemorizado por Karl Webb y su equipo de pistoleros… —dijo Anne.

—Hay cosas que no podré comprender jamás… —bramó el sheriff.

—Nos quedaremos una temporada aquí. Quiero cursar varios telegramas a Cheyenne para que se encarguen las autoridades de cortar los abusos de Karl Webb y sus hombres. ¡Pediré que envíen a algún Federal a investigar.

—Yo me encargaré de cortar las alas a esas aves de rapiña… —comentó James—. Cuando demuestre que no son tan peligrosos como se les imagina, todos me ayudarán a terminar con ellos.

—Nadie en Rawlins se enfrentará a Karl Webb… —dije Anne.

—Te demostraré lo equivocada que estás.

Hablaron durante muchos minutos animadamente.

Anne decidió marchar hasta el rancho de un íntimo amigo de su padre, para pedirle que les permitiese quedarse uní temporada.

Cuando los dos jóvenes se alejaban, comentó el sheriff:

—¡Me resulta ese joven sumamente agradable!

—Y sin duda, es muy peligroso… —comentó uno de la ayudantes—. ¿Se dio cuenta de su movimiento cuando nos encañonó?

—No… —respondió el sheriff.

—¡No, nosotros! —agregó el otro ayudante—. ¡Si está decidido, como asegura, a enfrentarse a los hombres de Karl Webb, les dará mucha guerra.

—Y tiene razón al asegurar que encontrará la ayuda de quienes hace tiempo soportan los abusos y caprichos de Karl Webb.

—Demasiados enemigos para un solo hombre.

—Si consigue triunfar sobre otros hombres de Webb en lucha noble, serán muchos quienes le apoyen —dijo el sheriff.

Mientras tanto, Anne y James eran recibidos con muestras de alegría por el ranchero amigo de su difunto padre.

Al saber lo que sucedía, no tuvo inconveniente en permitirles que se quedaran una temporada en el rancho.

—¡Y escribiré a unos amigos influyentes en Cheyenne, para que apoyen tus ruegos ante el gobernador! —dijo el ranchero.

Anne se reunió con la joven hija de aquel hombre, que recibió una inmensa alegría al verla.

James siguió charlando animadamente con Boschart, como se llamaba el ranchero.

Después de mucho hablar, y cuando la tarde moría, Boschart invitó a James a que le acompañara hasta el pueblo.

James, después de hablar con Anne, no tuvo inconveniente en acompañar a aquel hombre.

Cuando entraron en el único bar que existía, el sheriff se reunió con ellos.

El propietario del local, minutos más tarde, se aproximó a Boschart, diciéndole:

—Estamos preparados para la partida. ¡Hace varios minutos que te esperábamos!

—¿Piensas volver a ganar? —inquirió sonriente Boschart.

—Haré todo lo posible por ello —exclamó el propietario del local.

Boschart, dirigiéndose a James, le dijo:

—¿Te gusta el juego?

—¿Póker? —inquirió James.

—Sí

Sonriendo de forma especial, dijo James:

—No… No soy partidario del juego…

—¿Te molesta que juegue una partida?

—¡En absoluto! —respondió James.

Boschart se reunió con otros rancheros, sentándose a jugar.

James siguió hablando con el sheriff.

Cuando el sheriff marchó, reclamado por uno de sus ayudantes. James se aproximó al mostrador solicitando un nuevo whisky.

Una vez que el barman le atendió, cogió el vaso en una mano y se encaminó hacia la partida.

Durante varios minutos estuvo observando a los cinco jugadores.

Al separarse de los jugadores, tenía la más completa seguridad de que el propietario del local era un tramposo.

Los otros cuatro jugadores, buscaban en el juego, la forma de matar unos minutos o unas horas. No había el menor egoísmo por parte de ellos, y jugaban ingenuamente, con verdadera nobleza.

James sintió verdadera repulsión por aquel hombre que, escudado en su amistad con los otros, se aprovechaba de la ingenuidad y nobleza con que jugaban.

Una hora más tarde, Boschart dejó la partida y se reunió con James.

—¿Ha tenido suerte? —inquirió James.

—¡No podemos con Ecky! —exclamó Boschart sonriendo—. ¡Es mucho más jugador que nosotros, y somos tan tozudos que insistimos en ganarle!

—Ecky es el elegante propietario de esta casa, ¿no es así? —dijo James.

—Sí… ¿Un whisky?

—Ya he bebido demasiado! ¿Juegan a diario esa partida?

—Sí.

—¿Es mucho lo que pierden?

—Unos cinco dólares cada uno.

—¿A diario?

—La mayoría de los días…

James guardó silencio para hacer un cálculo mental de los ingresos que Ecky percibía mensualmente, diciendo:

—Si pierden a diario, es mucho el dinero que ese hombre ha ganado.

—¡Tiene una suerte loca! —exclamó Boschart.

—Aprecian mucho a Ecky, ¿verdad?

—¡Es un buen amigo!

James, sin poder contenerse, dijo:

—Perdone, pero no puedo creer que les considere amigos… ¡Más bien les considera unos tontos!

Boschart dejó de sonreír para clavar su mirada en James.

—No te comprendo, muchacho… ¿Por qué hablas de esa forma?

—Es posible que no me crea y que le moleste lo que voy a decirle sobre ese hombre… ¡Pero tengo la seguridad de que es un tramposo!

Boschart, con el ceño fruncido, quedó pensativo.

—No es suerte lo que le acompaña en el juego, sino que se aprovecha de su gran habilidad con el naipe para robarles… —agregó James—. Y créame que si no estuviese seguro, no hablaría como lo hago. Le he estado observando y me he dado cuenta de los trucos que emplea.

—¡Si eso fuera cierto…! —bramó muy serio Boschart.

—Si lo desea, puedo demostrarle que es así…

—¡Claro que lo deseo…!

«capítulo 9»

JAMES, durante muchos minutos, estuvo hablando a Boschart sobre los trucos que Ecky empleaba.

Después le dio instrucciones de lo que tenía que hacer si deseaba ganar a Ecky.

—Cuando vea que pierde, intentará otros trucos… —finalizó diciendo James—. Entonces, demostraré a todos que es un ventajista.

—Si eso fuera cierto, le colgaríamos.

—Será suficiente castigo con expulsarle de la ciudad. Ahora debe tranquilizarse para que no se dé cuenta de que algo extraño pasa.

Boschart esperó unos minutos antes de regresar a la mesa, diciendo sonriente:

—¡Voy a exponer diez dólares más! ¡Si esta vez pierdo, tendré que pensar seriamente en lo conveniente que sería dejar el juego! ¡Me dejo todos los meses más de cien dólares!

—Es lo que venimos perdiendo frente a Ecky… —dijo otro ranchero—. ¡Yo no dejaré de jugar hasta que consiga un día ganar a Ecky una fortuna!

—Hay días que podríais ganarme con facilidad —comentó sonriendo Ecky—, ¡pero os falta corazón!

Dejaron los comentarios y Boschart volvió a sentarse.

Minutos más tarde, y siguiendo al pie de la letra las instrucciones de James, Boschart empezó a ganar.

Ecky, aunque seguía sonriendo, observaba a Boschart con toda curiosidad.

Cuando le tocó barajar y repartir naipes a Ecky, comentó Boschart:

—¡Presiento que al fin ha llegado el día de mi suerte!

—Para ganar, hay que jugar como lo estás haciendo ahora —dijo Ecky mientras repartía el naipe—. ¡Con valor!

James estaba pendiente, aunque con disimulo, de las manos de Ecky.

Al dejar de repartir el naipe, y ver el rostro de alegría de Boschart, separóse el sombrero de anchas alas con el pulgar de su mano derecha.

Boschart, que lo vio, sin comprenderlo, ya que era la señal convenida para que se retirase, obedeció con cierto disgusto.

Ecky, al ver que se retiraba, frunció el ceño, y sonriendo, dijo:

—Estaba pendiente de tu rostro cuando has visto tus naipes, y aseguraría por el brillo que descubrí en tus ojos, que acabas de tirarte de una buena jugada.

—He sentido una corazonada… —dijo Boschart.

Uno de los jugadores que se había tirado, al igual que Boschart, tomó en sus manos el naipe arrojado por el amigo sobre la mesa, y al ver que tenía un póker de damas, bramó:

—¡No es posible que hayas perdido el juicio!

Y al hablar, puso el naipe boca arriba sobre la mesa.

Los testigos, así como los otros jugadores, lanzaron una exclamación de sorpresa.

—¡Has tenido la gran oportunidad de limpiar a Ecky! —bramó uno.

—He tenido una corazonada… —dijo nuevamente Boschart.

—Tendré que agradecer a tu corazonada tu error… —comentó sonriendo Ecky—. ¡Me hubieras limpiado los bolsillos!

—Yo estoy de acuerdo con míster Boschart —dijo James—. ¡Ha sido un gran acierto por su parte arrojarse!

Todos miraron a James, exclamando uno:

—¡Estás tan loco como Boschart!

—¿Por qué no se queda con esa jugada? —inquirió James.

—¡No se lo permitiría yo! —bramó Ecky.

—A mí no me engaña, amigo… —replicó James—. Usted sabe que ganaría.

—¡Estás loco! —gritó Ecky—. ¡Mira mi naipe…!

Y lo arrojó sobre la mesa.

Todos le miraron asombrados.

Todos pudieron ver que tenía dos ases, dos sietes y un cinco.

—Si sabes lo que es este juego, comprenderás que iría a por una carta —agregó Ecky—. Y con mucha suerte conseguiría un full, que siempre perdería frente al póker de damas de Boschart.

Los testigos estuvieron de acuerdo con este comentario de Ecky.

Y Boschart, pensó que James se había pasado de listo.

—Si me lo permiten, demostraré que míster Boschart perdería…

—¡Déjate de tonterías, muchacho! —bramó uno de los jugadores, que aún tenía su naipe en las manos—. ¡Yo mismo hubiera vencido a Ecky, aunque hubiera perdido frente a Boschart! ¡Mira mis naipes!

Y todos vieron que el que hablaba tenía servido un full de reyes y dieces.

—¡Hemos perdido nuestra gran oportunidad!

—No quiero que se queden con la duda de que ha sido un acierto el no haber finalizado esta mano —dijo James—. ¡Les demostraré que este hombre, a quién consideran un amigo, no es más que un vulgar ventajista!

Ecky palideció intensamente, y los testigos abrieron sorprendidos los ojos.

James encañonó a Ecky, diciendo:

—Y aunque no quieran, demostraré que no miento… Vamos a ver, míster Boschart, ¿qué descarte haría usted? Se quedaría servido para que pensaran en una escalera o un full, o iría a por un naipe.

Todos prestaron atención.

Ecky estaba nervioso y completamente pálido.

—Me quedaría servido —respondió Boschart.

—De acuerdo, pero le voy a demostrar que, a pesar de ir por un naipe, la jugada que ligaría este ventajista será superior a la suya —y dirigiéndose al otro jugador que tenía servido un full, agregó: Como es lógico, usted se quedaría servido, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Ahora tendría que descartarse este ventajista…

—¡No le permito…!

—Si me pones nervioso, dispararé primero y después demostraré que no engaño a nadie al asegurar que eres un ventajista —dijo con enorme naturalidad James.

Ecky, temblando de forma visible, guardó silencio.

El temblor de aquel hombre hizo que muchos pensasen en que debía haber algo de cierto en las palabras de aquel joven.

—Al descartarse, este iría a por tres naipes, quedándose con los dos ases.

—¡Yo no haría jamás ese descarte! —gritó asustado Ecky.

—Demostraré que era lo que pensabas hacer para conseguir un póker de ases… ¡Veamos si me he equivocado! Y quizás estuviese en lo cierto sobre la jugada.

Una exclamación de sorpresa se escuchó al ver que James estaba en lo cierto.

Después, todas las miradas se clavaron en Ecky.

Éste, comprendiendo su verdadera situación, se arrojó sobre James, y mientras sus manos buscaban desesperadamente sus armas.

Al comprender las intenciones de aquel ventajista, James disparó a matar.

—¡Qué engañados nos tenía! —exclamó uno de los jugadores.

—Ahora me explico por qué jamás conseguíamos ganarle…

—Su egoísmo le ha matado… —dijo James—. Debía permitirles ganar de vez en cuando, y yo no le hubiera descubierto.

—¡Te estamos muy agradecidos, James! —comentó Boschart—. Y te diré que en esta ocasión creí que te equivocabas…

* * *

Después de una ausencia de más de veinte días, Anne y James regresaron a Rawlins.

En este tiempo, James había dejado buenos amigos en Hanna.

Descendieron en la estación de Rawlins, siendo contempla— ¡dos con sorpresa por los pocos curiosos que allí había.

Con los caballos de la brida, ambos jóvenes entraron en la población, que distaba pocas yardas de la estación.

Los vecinos reflejaban en sus miradas la enorme sorpresa que para ellos suponía ver a Anne cogida del brazo de James.

Y cuando los jóvenes se alejaban, eran muchos los comentarios que se hacían.

Segundos más tarde, un jinete volaba hacia el rancho de Karl Webb.

Kress, al ver a aquel jinete que no pertenecía al rancho, le miró con curiosidad, mientras se aproximaba a él.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Kress.

—¿Está tu patrón?

—Sí… ¿Qué deseas de él?

—Decirle que acaba de llegar al pueblo Anne y ese larguirucho.

—¿Estás seguro?

—Acabo de verles… ¡Y asómbrate, Kress! ¡Anne iba del brazo de ese joven!

Los vaqueros se miraron con sorpresa.

Karl Webb, que salía de la casa en esos momentos, al escuchar lo que aquel vaquero decía, palideció intensamente.

—¡Vamos, Kress, reúne a los muchachos! —bramó Karl—. ¡Daremos la bienvenida a Anne!

Kress, comprendiendo que había oído las últimas palabras del vaquero, sin hacer el menor comentario, obedeció.

Karl, al alejarse su capataz, hizo unas cuantas preguntas al vaquero que había ido a informarle de la llegada de Anne.

Minutos más tarde, ante la puerta principal del rancho, un grupo numeroso de jinetes, esperaba a que Karl les diese instrucciones.

Karl montó sobre su hermoso caballo, y mirando a sus hombres, dijo:

—¡Confío en que ese muchacho no vuelva a burlarse de vosotros!

Kress, comprendiendo que era un reproche hacia él, dijo:

—¡No se preocupe, patrón! ¡En esta ocasión seremos nosotros quienes riamos!

—Así lo espero.

Y agachando la cabeza, Kress miró de reojo a los vaqueros.

Sabían que esta vez no podían fallar.

Todos miraban con ansias de revancha.

Y el grupo se puso en marcha.

Al entrar en Rawlins, la mayoría de los vecinos se encerraron, como era costumbre en ellos cada vez que el grupo de Webb les visitaba, en sus casas.

Sorprendió a todos que en aquella ocasión no corriesen la pólvora como era costumbre en ellos.

Esto hizo pensar a los vecinos de Rawlins que no iban a divertirse, sino en busca de alguien. Y pronto sospecharon la verdad.

Desmontaron ante el bar, y Karl dijo con voz sorda:

—Esperaré vuestras noticias echando un trago.

Karl Webb entró en el bar, mientras sus hombres se dispersaron por la población.

Pronto se informaron que Anne y James habían marchado al rancho.

El sheriff se encaró a Kress, diciéndole:

—¿Qué pretendéis de ese muchacho y de Anne?

—No creo que pueda importarle mucho, sheriff —respondió Kress.

—Confío en que no arméis escándalo, y mucho menos que abuséis de Anne.

—¡No estoy de humor, sheriff! —bramó Kress—. ¡Así que será conveniente para su salud que se encierre en su oficina y nos deje actuar a nosotros!

—Soy el sheriff…

—¡Dejará de serlo si no obedece! —bramó uno de los acompañantes de Kress.

Acto seguido vio cómo varias manos bajaban hasta los revólveres.

Comprendiendo el sheriff lo estúpido que sería provocar a aquellos hombres, que habían llegado dispuestos a todo, guardó silencio y se alejó.

Al enterarse que James y Anne habían marchado al rancho, y que los hombres de Webb hablaban de ir hasta éste en busca del forastero, montó a caballo y le obligó a galopar al máximo.

Anne y James, que informaban a los cuatro viejos vaqueros sobre su viaje, y a su vez éstos les ponían al corriente de todo lo sucedido en la comarca durante su ausencia, guardaron silencio al escuchar el galope de un caballo.

—¡Es el sheriff! —dijo Henry.

Todos pudieron comprobar que así era.

Desmontó el sheriff y apresuradamente dijo a James:

—¡Debes alejarte, muchacho! ¡Los hombres de Webb te buscan en el pueblo y hablan de venir hasta este rancho en tu busca!

—¡Escucha al sheriff y aléjate, James! —suplicó asustada Anne.

—Si vienen hasta aquí, les recibiremos y sabremos lo que quieren —dijo sereno James.

—¡Te matarán tan pronto como te vean!

—No debe asustarse, sheriff —dijo sereno James—. Si vienen a visitarnos, hablaremos con ellos. ¡En el lenguaje que elijan!

Los cuatro viejos estuvieron de acuerdo con James.

—¡Es hora de demostrar a esos fanfarrones que no nos pueden asustar fácilmente! —bramó Edmund.

Anne no estaba de acuerdo con esta medida, pero se dejó influenciar por el entusiasmo que demostraban los viejos vaqueros apoyando las palabras de James.

—¡Me quedaré con vosotros! —bramó el sheriff—. ¡Y si es preciso luchar, lo haremos! ¡Estoy cansado de tanto abuso!

—Usted no debe mezclarse en esto, sheriff —dijo James—. Será una lucha entre los equipos de Webb y el de Anne.

—¡Me quedaré y demostraré que estoy frente a Kart Webb!

—Por si se presentasen como teme el sheriff, debemos preparar las cosas. Se merecen un gran recibimiento —dijo James.

Y dio instrucciones a los viejos vaqueros.

Segundos después, cada vaquero, con un rifle firmemente empuñado, tomaba la posición indicada por James.

—Yo me quedaré con Anne —dijo el sheriff.

El galope de varios caballos llegó hasta ellos.

James los había colocado en los puntos más estratégicos del rancho.

James se alegraba de ver cómo poco a poco se le iba perdiendo el respeto a los hombres de Karl.

Kress, acompañado por siete vaqueros, aparecieron en el horizonte.

Anne, en compañía del sheriff, esperó tranquila a que aquellos ocho jinetes se aproximasen.

Cuando estuvieron a pocas yardas, comprobaron que el acompañante de la joven no era ninguno de sus viejos vaqueros, lo que irritó a Kress, que gritó amenazador:

—¡No debió venir a avisar a ese muchacho, sheriff! ¡Es una locura que le costará cara!

—Te olvidas al hablar que esta placa se merece más respeto.

—Y sobre todo, que no esté en el rancho del cobarde de su patrón —agregó serena Anne—. ¿Qué hacéis en mis tierras? ¡No encontraréis mucho ganado para llevaros!

Kress y sus hombres se miraron sorprendidos.

—¡Si no fuera por el patrón, sabrías lo peligroso que es hablar en la forma que lo haces! —bramó Kress.

—Antes de que sigáis fanfarroneando, os diré que hay cinco rifles apuntándoos en estos momentos —dijo serena Anne—. ¡Así que ya os estáis largando de aquí!

—Marcharemos cuando registremos tu casa… —dijo Kress.

—Si lo intentáis, moriréis todos —replicó Anne.

—Y para efectuar un registro, como intentáis, debéis conseguir primero una orden del juez —dijo el sheriff—. Y en tal caso, tendría que ser yo, como la única autoridad reconocida, quien efectuara ese registro.

—¡No diga tonterías, sheriff! ¡Ya sabe lo que supone enfrentarse a nosotros!

—¡Y vosotros lo peligroso que es enfrentarse a mi autoridad!

Kress y sus acompañantes estaban sumamente sorprendidos de la actitud del sheriff.

—¡Registremos la casa, Kress! ¡Hemos de encontrar a ese larguirucho!

—¡Y si el sheriff se opone, mañana asistiremos a su entierro…! —agregó otro.

—Si alguno de vosotros intenta desmontar o aproximarse a nosotros, morirá… —dijo el sheriff—. ¡Desde este momento, se han acabado vuestros abusos!

Un vaquero, empuñando su colt, encañonó al sheriff y a Anne, diciéndoles:

—¡Si me obligan, dispararé! ¡Vamos a registrar la casa!

Y el vaquero, con el colt empuñado, desmontó, aproximándose a Anne y el sheriff.

Kress y los otros miraban en todas direcciones en espera de descubrir a quienes aseguraban que les vigilaban.

Se confiaron todos, al pasar varios segundos sin oír ninguna detonación.

—¡Registremos todas las viviendas! —ordenó Kress—. ¡Yo vigilaré a Anne y al honorable sheriff! ¡Es mucho lo que he de hablar con él…!

«capítulo 10»

SE acordará este viejo estúpido de haber querido asustarnos! —dijo el que tenía el colt empuñado, al tiempo de golpear al sheriff en pleno rostro con la mano desarmada.

La sonrisa de Kress y sus compañeros, murió en flor al escuchar una detonación y ver caer sin vida al que acababa de golpear al sheriff.

Otro, que había descubierto a James al disparar, quiso hacerlo a su vez. Un nuevo disparo le segó la vida.

Viendo esto, palidecieron.

Esto hizo que Kress y los cinco restantes, aterrados, colocasen sus manos en alto.

—¡Debisteis escuchar nuestros consejos! —dijo el sheriff—. ¡No se puede abusar como lo habéis venido haciendo hasta ahora!

—¡Y decid al cobarde de Karl, que James, mi esposo, le tiene sentenciado a muerte! ¡Montad a caballo antes de que sigan disparando!

Kress y los cinco vaqueros que quedaban con vida de los siete que le acompañaban, aterrados por lo sucedido, recogieron a las víctimas, y montando a caballo, se alejaron.

Cuando estuvieron lejos de las viviendas, Kress elevó el puño amenazador…

—¡Cómo se pondrá el patrón cuando le contemos lo sucedido! —comentó uno.

—No le importará tanto las muertes de estos dos como las palabras de Anne —agregó otro.

—Han debido casarse antes de decidir regresar…

—No creo que sea cierto, lo ha dicho para molestar más al patrón —dijo Kress.

—Puede que sea cierto…

—¡Qué mala suerte! ¡Anne se casa con ese larguirucho y el sheriff se pone de parte de ellos!

—Le teníamos que haber matado hace mucho tiempo, y no esperar a que nos traicionara como lo ha hecho hoy —dijo uno de los vaqueros.

—Lo que preocupará al patrón será la actitud del sheriff… ¡De ahora en adelante, ese hombre no se asustará tan fácilmente y conseguirá que le apoyen todos los vecinos que nos odian!

* * *

Entraron en la población, siendo contemplados por los vecinos, a través de las ventanas, con enorme sorpresa.

Al sentir el trote de los caballos, Karl, que estaba impaciente, salió a la puerta del bar.

Al ver los dos cadáveres que traían sus hombres, su rostro se cubrió de una intensa palidez.

Y cuando Kress se aproximó, bramó:

—¡Has vuelto a fracasar!

—Ese muchacho es un mal enemigo, y sabe hacer las cosas… —se disculpó Kress.

Y acto seguido, mientras entraban para echar un trago, contó lo que había sucedido en el rancho de Anne.

No ocultó lo que la joven le había encargado decirle.

Karl Webb abrió los ojos con enorme sorpresa por lo que escuchaba.

Y cuando su capataz dejó de hablar, rompió en un sin fin de blasfemias, juramentos y amenazas contra Anne y James.

Los clientes que estaban en el bar, y que no pertenecían a su rancho, le contemplaban en silencio.

—¡Ese muchacho debe morir! —decía con bastante frecuencia.

—Tendremos que esperar a que decida venir por aquí… —dijo Kress—. Ir hasta ese rancho, sería una nueva locura.

Para evitar que quienes le odiaban, siguiesen disfrutando con su desesperación, dio órdenes a sus hombres de regresar al rancho.

Los cadáveres los dejaron en el pueblo, para que el enterrador se hiciera cargo de ellos.

El entierro se celebraría al día siguiente.

Los vecinos de Rawlins, al tener noticias de lo sucedido, comentaban animadamente los hechos con verdadera alegría.

Sabían que si se unían todos podían acabar con el abuso y el poder de los hombres de Karl.

—Tenemos que reconocer que ese muchacho nos está dando una gran lección a todos —dijo uno de los asistentes.

Mientras que los demás lo aprobaban con sendos movimientos de cabeza.

—El sheriff tendrá un serio disgusto con Karl… —dijo el propietario del local—. ¡No le perdonará que fuese a avisar a ese muchacho la visita de sus hombres!

Cuando el sheriff apareció en el local, minutos más tarde, todos le rodearon, suplicándole que contase lo sucedido en el rancho de Anne.

El sheriff les complació.

—… ¡Y de ahora en adelante, tanto Karl como todos, sabrán que no permitiré ninguna clase de abusos! —finalizó diciendo el sheriff.

—Es una locura lo que has hecho… ¡Karl ordenará a sus hombres tu muerte! ¡Está furiosísimo!

—Si comprende que estamos unidos, cambiará radicalmente…

—Lo que tenemos que hacer es luchar todos juntos contra esos canallas, y de una vez para siempre que nuestro silencio basado en nuestra cobardía se ha acabado y que estamos dispuestos a luchar para conseguir la paz y el orden aunque sea a costa de nuestra propia sangre…

—Acabaremos con ellos…

Después de echar un trago, el sheriff marchó a su oficina.

Una hora después de haber anochecido, un amigo entró en la oficina, diciéndole:

—No debes salir de aquí. Karl Webb y sus hombres están en el bar.

—¿A qué han venido? —inquirió el sheriff.

—Parece ser que a echar un trago… ¡Y es sorprendente que aún no hayan provocado a nadie…!

—Algo tramarán… —comentó preocupado el sheriff.

James, tan pronto como anocheció, entró en Rawlins acompañado por el viejo Edmund, se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Al ver que no estaba solo, esperaron a que el que hablaba con él le dejase.

Y tan pronto como el sheriff quedó solo, entró el viejo Edmund.

—¡No has debido venir! —exclamó preocupado el sheriff—. Karl y sus hombres están en el bar, si te ven te matarán.

—Debes tranquilizarte, nada me pasará.

—¿A qué has venido?

—Anne teme por ti y desea que regreses al rancho con nosotros. James está ahí fuera.

—¡Es una locura! ¡Nada harán contra mí!

—Hasta que pasen unos días, estarás mucho…

El viejo Edmund se interrumpió al ver entrar en la oficina a Lud, el capataz de Frank Krizman.

—Puedes seguir hablando, Edmund… —dijo Lud.

—Es una sorpresa verte por aquí, Lud —dijo el sheriff—. Desde que acusasteis a James, no habíais vuelto por aquí…

—Mi patrón teme que no nos perdonases lo que intentamos hacer con el larguirucho…

James, desde una ventana, observaba el interior de la oficina.

—Debí ir hasta vuestro rancho para castigaros… —confesó el sheriff—. ¡Lo que hicisteis era canallesco!

—¿Qué pensaría si supiese que he venido a matarle? —inquirió Lud sonriendo de forma especial, al tiempo que, empuñando sus armas, encañonó al sheriff y al viejo Edmund.

—Sin duda, debes estar bromeando… —dijo muy serio el sheriff.

—Nunca he hablado más en serio… Karl Webb y sus hombres están en el bar, así nadie podrá acusarles de su muerte…

—Todo el pueblo sabe los últimos sucesos ocurridos en el rancho de Anne entre usted y los hombres de Karl Webb y se comprendería con bastante sencillez que su muerte fue debida a un acto de venganza por parte de los vaqueros del rancho de Webb.

—Solo un granuja como tú puede tener ese plan metido en la cabeza… —dijo el sheriff.

—Es incomprensible —comentó Edmund—. ¿Por qué habrías de matarnos?

—Porque así me lo ha ordenado mi hermano…

—¿Tu hermano? —inquirió sorprendido el sheriff.

—Sí, mi hermano…

—Ignoraba que tuvieses un hermano… ¿Quién es?

—Kress, el capataz de Karl Webb… Y éste, es hermano de Frank Krizman…

Y Lud, al ver los rostros de sorpresa de aquellos dos viejos, rió de buena gana.

—¡Hay muchas cosas que ignoran! —agregó al dejar de reír. Por ejemplo, ¿saben dónde se esconde todo el ganado que falta de esta extensa comarca…? ¡Claro que no lo saben…! ¡Bien! Antes de hacerles viajar hasta el infierno, les diré el lugar en que se encuentra ese ganado… ¡En los cañones que existen en el rancho de mi patrón!

El sheriff y Edmund estaban tan sorprendidos por lo que escuchaban, que no hacían otra cosa que mirarse entre sí.

Lud reía de buena gana al darse cuenta de la contrariedad de aquellos hombres por sus palabras.

El sheriff y Edmund, después de escuchar aquella confesión de labios de Lud, no tenían la menor duda de que les mataría.

—¿Qué les parece? ¿Me creen?

—Claro que te creemos —exclamó el sheriff—. ¡Ahora se explican muchas cosas…!

—Podría informarles de otras muchas cosas, pero carecen de importancia. Ya saben lo más importante. ¡Ahora deben prepararse para pasar a mejor vida! ¡Aunque en realidad son afortunados, ya que han vivido demasiado!

James, comprendiendo que aquel hombre se disponía a oprimir los gatillos de sus armas, sin dudarlo, se le adelantó.

Y Lud, con la sorpresa que se apoderó de él en los últimos segundos de vida, se desplomó como un fardo.

El sheriff y el viejo Edmund respiraron con enorme tranquilidad.

Habían pasado un miedo atroz.

James se reunió con el sheriff, hablando extensamente con él y Edmund.

El sheriff comprendió que estaba en verdadero peligro, y mucho más después de saber la relación que existía entre Lud con Kress y Karl con Krizman…

—¿No se sospechó nunca nada? —dijo James muy sorprendido.

—¡Nunca! —contestó el sheriff.

—Buena sorpresa se van a llevar en el bar cuando nos vean aparecer —dijo Edmund.

—Ya es hora de que acabemos con esa pandilla de granujas —comentó el sheriff.

* * *

—Mucho tarda tu hermano —decía nervioso Karl Webb.

—Es posible que no estuviese el sheriff en su oficina y espere a que aparezca —dijo Kress.

Pero minutos más tarde, al ver entrar al sheriff acompañado por un grupo de vecinos, ambos se miraron entre sí interrogantes.

El sheriff y sus acompañantes se aproximaron al mostrador, solicitando bebida.

—¡Ya es hora que le viésemos por aquí, sheriff! —dijo Kress. ¡Creíamos que no saldría de su oficina por temor a que le castigásemos!

—No he estado encerrado en mi oficina —dijo el sheriff—. Vengo del rancho de Purdom… ¡Y tampoco temo nada de vosotros!

—Y nada debe temer, sheriff —agregó Karl—. Es el larguirucho el que nos interesa.

El sheriff siguió hablando con sus acompañantes.

—¿Te explicas ahora la tardanza de mi hermano? —inquirió sonriendo Kress.

—Tenías razón…

—¡Buena sorpresa le espera cuando decida regresar a su oficina…!

Y los dos rieron de buena gana.

Mulliken, el almacenista, entró en el bar apresuradamente, gritando:

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

Los reunidos comprendieron que algo sucedía a aquel hombre.

—¡Aquí estoy, Mulliken! —dijo el sheriff—. ¿Qué pasa?

—Debe ir hasta la plaza. ¡En el árbol de la libertad hay una colgadura humana…!

Todos se miraron entre sí sorprendidos.

—¡Eeh! —exclamó el sheriff—. ¿Estás seguro de lo que dices?

—¡Le he estado contemplando…!

—¿Quién es? —inquirió de nuevo el sheriff.

—¡Lud, el capataz de Frank Krizman…!

Karl miró hacia su capataz, que palideció intensamente.

—¿Has visto al autor de su muerte? —preguntó el sheriff.

—No… Aunque me pareció reconocer a alguien que se alejaba… Y por su gran estatura, no ha podido ser otro que ese joven que aseguran que es el esposo de Anne…

—¡Maldito sea! —exclamó Kress—. ¡Hay que salir tras él!

—¿Cree que le haya colgado por lo que sucedió el día que se presentó?

—Sin duda… ¡Aseguró que les castigaría!

—¿Qué piensa hacer, sheriff? —preguntó Kress.

—¡Castigar como merece tal acto! —respondió el sheriff—. Iré hasta el rancho de Anne a por ese muchacho.

—¡Le acompañaremos! —dijo Kress.

—No es necesario… ¡Traeré conmigo a James!

Y el sheriff salió del bar.

Kress tenía los ojos llenos de lágrimas.

Karl se aproximó a su capataz, y golpeándole en la espalda, dijo:

—Sabes cuánto apreciaba a tu hermano… ¡Siento su muerte tanto como puedas sentirla tú, ya que en parte me considero responsable! ¡No descansaremos hasta castigar al autor de su muerte!

Kress siguió en silencio.

Segundos después de haber salido el sheriff, lo hizo Kress, seguido por Karl y los vaqueros del rancho.

Fueron hasta la plaza, donde el sheriff descolgaba a la víctima.

Kress se inclinó sobre el cuerpo sin vida de su hermano, y al descubrir la herida que tenía en el pecho, comentó:

—¡Fue colgado sin vida!

—¡Qué cobardía! —exclamó Karl.

Kress clavó su mirada en el sheriff, diciéndole:

—¡Lud era para mí como un hermano! ¡Porque tiene que castigar a su asesino o le juro que le pesará!

Y dicho esto, regresó al bar.

El sheriff, sonriendo de forma especial, montó a caballo y se alejó de la plaza en dirección al rancho de Anne.

Por el camino iba pensando la cara que había puesto Kress cuando vio el cuerpo de su hermano.

Comprendía que no tardaría en estallar la batalla final, solamente esperaba que los rancheros de la localidad los apoyaran como le habían prometido.

* * *

Minutos después se reunía, en el lugar acordado, con James y Edmund.

Después de informarles de la impresión que causó la muerte de Lud, preguntó James:

—¿Habló con los rancheros de la comarca?

—Con los de mayor confianza…

—¿Están dispuestos a ayudarle?

—¡Lo harán…!

—Pues ha llegado el momento de terminar con esos cuatreros…

Y nuevamente, James dio instrucciones al sheriff sobre lo que tenían que decir.

Dejaron que pasara una hora, antes de que el sheriff regresara al pueblo.

Cuando lo hizo, James y Edmund se encaminaron hacia la estación.

Al entrar el sheriff en el bar, todos le miraron en silencio.

Kress se abrió paso entre los curiosos y, encarándose al sheriff, dijo con voz sorda:

—¿Ha traído a ese cobarde asesino?

—Lo siento, pero Mulliken debió equivocarse…

—¿Por qué está usted tan seguro? —dijo un vaquero—. El equivocado puede ser usted.

—¡Se ha dejado engañar! —bramó Kress—. ¡Es usted un imbécil! ¡Un inútil!

—Pagará todo lo que está haciendo.

—Debes serenarte, Kress —dijo muy serio el sheriff—. Puedo asegurarte que Mulliken tuvo que equivocarse. He comprobado que James marchó de aquí en el tren que pasó hace unas horas hacia Cheyenne… varios testigos le vieron.

—¿Quién se lo ha dicho, Anne? —inquirió Karl.

—¡He hablado con el jefe de la estación…! ¡Será sencillo para vosotros comprobar que es así!

—Id y preguntarle…

—Sin hacer el menor comentario, Kress, que estaba confundido, salió del bar.

Se encaminó directamente hacia la estación.

Karl hizo gestos a sus hombres para que le dejasen solo.

El sheriff se reunió con un par de rancheros, diciéndoles en voz baja:

—Debéis avisar a vuestros hombres que deben prepararse. ¡Entraremos en acción tan pronto como se presente James!

El sheriff explicó a los dos rancheros el plan a seguir por ellos, teniendo cuidado de que los hombres de Karl no le oyesen.

Uno de los vaqueros de Karl se aproximó a él, diciéndole:

—Hay algo en la mirada de estos hombres que no me agrada… Aseguraría que nos vigilan.

—Temerán que actuemos como es costumbre cada vez que venimos por aquí. ¡Advierte a los demás que nada de provocaciones! No quiero tener de nuevo complicaciones que puedan empeorar nuestra situación.

Mientras tanto, Kress se aproximaba a la estación del ferrocarril.

Desde su escondite, James y Edmund le contemplaban sonrientes.

Al llegar al edificio de la estación, James y Edmund le salieron al paso.

Kress, al reconocer a aquellos dos hombres, exclamó:

—¡Sabía que el cobarde del sheriff mentía!

—Pero no pudiste comprobar que pudiera ser una trampa para ti, ¿verdad? De lo contrario, no hubieras venido solo… —comentó sonriendo James.

—Te ha dolido mucho la muerte de tu hermano, ¿verdad? —dijo Edmund.

Kress abrió los ojos sorprendido.

—¡Yo no tengo ningún hermano!

—Ahora es posible, ya que hace horas que Lud murió… —replicó Edmund—. Y antes de morir, cuando creía que nos mataría al sheriff y a mí, sin sospechar que James le vigilaba, nos contó muchas cosas interesantes. Tú bien lo sabes, no te hagas ahora el tonto. Sabemos todo lo referente a vosotros.

Y Edmund, ante la enorme sorpresa de Kress, contó lo que Lud había dicho antes de que James disparase sobre él.

El rostro de Kress palideció por momentos.

«final»

KRESS, que no era un cobarde, al darse cuenta de su verdadera situación, y en espera de una oportunidad para intervenir, dijo:

—Lud tenía mucha imaginación y no comprendo que dijese tanta tontería.

—Es inútil que niegues, Kress… —dijo James—. ¡Antes de que amanezca, seréis colgados por cuatreros!

—En nuestro rancho no hay ni una sola res que no pertenezca a mí patrón.

—Lo sabemos —dijo Edmund—. Todas las reses producto del robo están en el rancho del hermano de tu patrón.

—¡Frank Krizman y mi patrón no son hermanos! ¡Lud mintió…!

—Debieras respetar la memoria de tu hermano —dijo burlón James.

Kress, comprendiendo que por momentos estaba más nervioso y que esto sería un terrible lastre para sus intenciones, decidió no perder más tiempo.

Tenía la seguridad de que cuanto antes actuase, más peligroso resultaría.

Y sin dudarlo un solo segundo más, dio un salto hacia un lado, mientras sus manos volaban hacia las armas con ideas homicidas.

La sonrisa que iluminó su rostro unas décimas de segundo, al sentir que sus manos alcanzaban las armas, murió en flor. No tuvo tiempo de comprender que acababa de cometer el peor y último de sus errores, al no valorar con justicia al enemigo que demostró ser muy superior a él.

Cuando caía sin vida, el viejo Edmund comentó:

—Unas décimas más de segundo en disparar, y el resultado hubiera sido trágico para nosotros.

—Era mucho más rápido de lo que sospeché —confesó James.

El jefe de la estación, que al oír el disparo salió a ver qué sucedía, contemplaba a James y Edmund sorprendido.

El viejo Edmund, que era un buen amigo de aquel hombre, le explicó en pocas palabras lo sucedido.

—¿Qué hacemos ahora, James? —preguntó Edmund.

—Hemos de comunicar al cobarde de Webb la muerte de su capataz.

Y sin más comentarios se encaminaron hacia el bar.

El sheriff, que estaba pendiente de la puerta, al ver entrar al viejo Edmund, sonriente, respiró con satisfacción al comprender que todo había salido bien.

Karl, al fijarse en el viejo vaquero de Anne, frunció el ceño, diciendo:

—No has debido entrar, Edmund… ¡Mis hombres están muy disgustados con vosotros!

—He venido a comunicarte que Kress acaba de morir hace unos segundos en la estación… ¡Se suicidó al querer adelantarse a James!

Karl Webb se puso muy serio, bramando:

—¡Entonces es mentira que ese muchacho marchó en el tren…!

—¿Quién le dijo eso? —inquirió sonriente Edmund.

—¡Fue el cobarde del…!

Karl Webb se interrumpió al verse encañonado por varias armas, así como sus hombres.

Todos palidecieron intensamente.

Edmund, sonriendo, salió del bar, para entrar segundos más tarde acompañado por James.

Karl y sus hombres clavaron sus miradas llenas de odio en James.

—¡Ha llegado la hora de que paguéis por los muchos abusos que habéis cometido! —dijo el sheriff.

Karl, dándose cuenta de que aquellos hombres les odiaban profundamente y que dispararían sobre ellos gustosos, por las muchas veces que sus hombres les habían humillado, dijo:

—Reconozco que mis hombres han cometido muchos abusos, pero no pueden culparme de ello a mí. Fuera del rancho no tengo autoridad sobre ellos. Y en realidad, era Kress quien les aconsejaba mal. Muerto éste, les prometo que todo cambiará…

—No debes hacerte ilusiones, Karl… —dijo con naturalidad el sheriff—. Cuando salgas de aquí, es posible que lo hagas sin vida y para ser colgado en el lugar más visible del pueblo.

—¡Sería una cobardía, sheriff…! —dijo asustado Karl.

—¡Será un acto de justicia! —dijo con voz segura el sheriff.

—Permita que sea yo quien hable con ese cobarde —dijo James.

Karl clavó su mirada en James, bramando:

—¡Es sencillo hablar así cuando a quién se insulta no puede defenderse!

—Le aseguro que, aunque no lo merezca, le permitiré que se defienda —replicó James—. Pero antes deseo que responda a unas preguntas que tengo que hacerle. ¿Qué hay de cierto sobre la deuda de miss Anne con usted?

—¡Que me adeuda mil quinientos dólares!

—Anne sospecha que son falsos los recibos que usted posee… ¡Que su padre no es posible que le pidiese a usted nada, ya que no le apreciaba!

—Cierto que no me apreciaba, pero no sucedía así con mi dinero.

—No creí que Kress, a pesar de saber que iba a morir, pudiera mentir —mintió James—. Nos confesó a Edmund y a mí, segundos antes de morir, que los recibos que usted posee sobre los préstamos al padre de Anne, eran falsos…

—¡Si dijo eso, no hay duda de que mintió!

James guardó silencio unos segundos, y acto seguido, dijo al sheriff:

—¡Desarme a esos hombres, menos al patrón!

El sheriff, ayudado por otros, desarmaron a los hombres de Karl.

Estos estaban asustados de la actitud de quienes les rodeaban y encañonaban.

James, sonriendo, colocó los brazos en alto, diciendo:

—¡Ya estamos en igualdad de condiciones! ¡Repito que eres un cobarde!

Karl miró con detenimiento a James, y después de un breve silencio, sonriendo brevemente, dijo:

—Sin duda, has debido creer que soy tonto… ¡Si moviese mis manos, serían varias las armas que disparasen contra mí!

James, considerando justo este temor, dijo al sheriff y a quienes empuñaban sus armas:

—Deben enfundar sus armas.

Todos se miraron interrogantes.

No sabían si debían obedecer.

Habían oído hablar mucho de la habilidad de Karl Webb, y no querían cometer lo que consideraban una locura.

Karl, al darse cuenta de los temores de aquellos hombres, dijo:

—No se fían en tu habilidad… ¡Y esto demuestra que de haber movido mis manos, me hubieran asesinado!

—¿Qué sucede, sheriff? —inquirió James—. ¿Por qué no obedecen?

—Sabemos que Karl es un peligroso pistolero y no deseamos cometer torpezas —respondió el sheriff—. ¡Será colgado por cuatrero en compañía de su hermano Frank!

Una intensa palidez, ante las palabras del sheriff, cubrió el rostro de Karl Webb.

—¡Enfunden sus armas! —volvió a ordenar James—. ¡Les aseguro que no les privaré del placer de colgar a este cobarde con vida!

El sheriff, para dar ejemplo a los demás, enfundó.

El rostro de Karl se iluminó levemente con una sonrisa al ver que todos enfundaban sus armas.

Y sin pérdida de tiempo, sus manos se movieron veloces.

James tuvo que disparar desde las fundas para adelantarse al movimiento e intenciones de Karl Webb.

Los brazos de Karl fueron alcanzados con trágica seguridad.

Karl contemplaba a James aterrado.

—Confieso que ha sido el enemigo más peligroso que jamás tuve frente a mí —dijo James—. ¡Ahora les pertenece, sheriff!

Karl Webb, bajo los efectos de un intenso pánico, hizo una extensa declaración de todos los delitos cometidos.

No ocultó que era hermano de Frank Krizman, y que eran ellos quienes se apoderaban de todo el ganado que faltaba en la región.

* * *

Entre las cosas que confesó, una de ellas, y la que más alegró a James, es que los recibos que tenía en su poder eran efectivamente falsos. El padre de Anne jamás le había pedido dinero.

Minutos más tarde de esta confesión, y sin que nada pudiera hacer el sheriff y James para evitarlo, Karl Webb era linchado.

Sus hombres fueron encerrados.

Y cuando amanecía, el sheriff, seguido por más de cuarenta jinetes, se presentaron en el rancho de Frank Krizman.

Como no vieron ni a un solo vaquero por el rancho, con las armas firmemente empuñadas y tomando toda clase de precauciones, se aproximaron a las viviendas con enorme lentitud.

El silencio reinante impresionó a todos.

Cuando se decidieron a entrar en las viviendas, comprendieron que el rancho había sido abandonado.

—Alguien debió avisarles —dijo el sheriff.

Se disponían a marchar, cuando un vaquero descubrió en una de las cuadras el cuerpo sin vida de Frank Krizman.

Contemplando todos aquel cadáver, comentó el viejo Edmund:

—Sin duda, no quiso permitir que huyeran sus hombres y le mataron.

Todos ignorarían que el comentario del viejo Edmund se ajustaba a la realidad.

De allí se encaminaron a los cañones, donde, según Lud y Karl, guardaban el ganado robado.

Recibieron una inmensa alegría al encontrar varios cientos de reses con diferentes hierros.

A los siete meses de su llegada a Rawlins, James contrajo matrimonio con Anne.

Con no pocos esfuerzos convirtió el rancho en uno de los mejores y más famosos de Wyoming, por su hermosa ganadería.

Anne sentíase la mujer más feliz y dichosa de la Tierra.

Hacía cuatro años que James se había separado de Dick, sin que hubiera tenido en este tiempo la menor noticia del amigo.

En infinidad de ocasiones, James relató a su esposa, con verdadero entusiasmo, los años que pasó al lado de Dick.

Al nacer el primer hijo de Anne y James, le pusieron de nombre Dick, en recuerdo del amigo.

Un día, cuando James y Anne charlaban animadamente sentados bajo el porche, mientras contemplaban al hijo que jugaba a pocas yardas de donde ellos estaban, vieron aparecer un calesín que se aproximaba a la casa.

James contempló con detenimiento a los ocupantes de aquel vehículo, y de pronto, saltando loco de alegría, gritó:

—¡Dick! ¡Dick!

—¡James! —gritó el hombre del calesín.

Segundos después se fundían en un fuerte abrazo, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

La mujer que acompañaba a Dick, con un pequeño en sus brazos, contemplaba emocionada aquella escena.

Lo mismo le sucedía a Anne.

—¡Esta es Mary, mi esposa! —dijo Dick—. ¡Y ese pequeño es James, nuestro hijo…!

James abrazó a Mary con cariño y besó al pequeño James.

—¡Esta es Anne, mi esposa! —dijo a su vez—. ¡Y ese pequeño es Dick, nuestro hijo…!

Dick abrazó a su vez a Anne y besó al pequeño Dick.

Anne y Mary se abrazaron y besaron, mientras se saludaban.

—¿Has dejado el naipe? —preguntó James al amigo.

—Tuve que hacerlo, o de lo contrario, Mary nunca se hubiera casado conmigo.

—¿Acaso estás arrepentido? —inquirió su esposa.

—¡En absoluto! ¡Me agrada mucho más esta vida que la que llevé hasta el momento en que te conocí…!

Una vez en la casa, charlaron animadamente los cuatro.

James y Dick sintiéronse felices recordando tiempos pasados

FIN