CAPÍTULO PRIMERO

El puesto peletero o factoría de Dodson, en la orilla izquierda del río Milk, se sostenía a pesar de que los ranchos y las granjas iban avanzando en un terreno que poco antes parecía exclusivo de los animales y de algún osado cazador que vivía en las montañas que rodeaban a la factoría.

La colonización del Oeste se debe en gran parte a la lucha encarnizada que sostuvieron dos potentes compañías peleteras. La de la Bahía de Hudson, en Canadá, y la de la compañía del Noroeste de Pieles.

La primera envió a sus cazadores franco-canadienses, sin limitación de espacio, en busca de las pieles que cada vez eran más cotizadas en los mercados mundiales.

Competencia que llevó a la oferta de muchas libras esterlinas por la cabellera de los competidores, de donde nació la costumbre de escalpelar a los cadáveres y que se ha creído, y cree aún por millones de seres, que era cruel creación de los indios. La triste verdad es que éstos aprendieron tan terrible práctica de los hombres blancos.

Estas compañías peleteras, a medida que el ejército de sus cazadores se alejaba de las bases de origen, iban creando puestos o factorías que más tarde habían de ser empleadas por adquisición del Gobierno Federal como fuertes militares en su lucha contra los indios, al proteger el avance de colonos y ganaderos.

Dodson era uno de estos puestos comerciales sin gran aspiración que se situó estratégicamente en una zona de ricas pieles, donde los cazadores acudían en la primavera con todo el stock, de pieles conseguido en el largo y duro invierno.

Eran cambiadas las pieles por todo lo que un cazador necesita: víveres, munición y ropa.

No era extraño que algún cazador tuviera una cuenta con la compañía para su pago en dólares si las pieles entregadas excedían con creces para cubrir sus necesidades de boca y cuerpo.

Al frente de estas factorías, la compañía colocaba siempre a personas de confianza y que habían sido cazadores y, por lo tanto, grandes conocedores de las pieles.

La Bahía de Hudson Company había llegado con sus puestos peleteros y cazadores hasta el Pacífico y sus inspectores tenían que recorrer miles de millas en visita de factorías y fuertes.

Negociaron con los indios, que eran los mejores surtidores de pieles y los que menos cobraban por ellas, ya que se les engañaba con más facilidad que al cazador blanco.

Ésta era la razón de que la mayor parte de los fuertes se levantaran en zonas pobladas por familias o pueblos indios.

A estos puestos peleteros o fuertes debía culpárseles de los trastornos originados con los indios.

Se dictaron órdenes para que no se les vendiera bebida ni armas, pero como éstas las necesitaban para la caza y lo que las compañías peleteras querían eran pieles, no hacían caso de tales disposiciones y así fomentaron una y otras, varias rebeliones de indios.

Comercio que les permitía mayor ganancia que el de pieles exclusivamente, porque entregaban armas y whisky a cambio de pieles, pero en una proporción que hacía la fortuna de los desaprensivos mercaderes en poco tiempo.

El indio se hubiera ido simbiotizando con el blanco, como lo estuvo con el búfalo, de no haber contado con armas que le hicieron creer en su mentalidad primitiva que podría vencer al enemigo.

Estas armas les facilitó los raids que hacían y que como consecuencia originaban el odio de los blancos hacia ellos, provocando los terribles choques de que está salpicada la colonización del Oeste.

Pero volvamos a la factoría de Dodson sin más disquisiciones.

El factor Mack Clearmont vivía con su esposa y una hija de doce años, Stella, que ya ayudaba mucho al matrimonio.

El movimiento de pieles había disminuido mucho, porque los mejores clientes, los indios, iban de tarde en tarde, ya que, según tenía entendido Mack, había compradores que iban a los campamentos o poblados indios en busca de las pieles, llevándoles a cambio lo que más apetecían y que Mack, obediente con la prohibición, no facilitaba.

Había denunciado varias veces ésta anomalía a la compañía a quien servía y a los militares de los fuertes que se habían constituido en lo que fueron puestos comerciales. Tenía al este el fuerte Peck; al oeste, el Assiniboin y un poco más a la parte del sur de éste, el Benton.

Varios pueblos o naciones indias vivían en las proximidades, siendo los más vecinos los de José, el jefe Nez Percé, que aún hacía transacciones con Mack, aunque con menor escala que anteriormente.

Nashúa era una india de belleza tan extraordinaria, que eran muchos los que se hallaban prendados de ella, pero estaba destinada, con arreglo a las leyes de su pueblo, a uno de los más famosos guerreros.

Sin embargo, Nashúa, tal vez porque llevaba en sus venas la sangre blanca del padre, que se casó con la hija de Nez Percé, amaba las costumbres de los blancos, odiando su hipocresía y su afán de mentir. Cosa que no hacía ella jamás.

Nashúa pasaba todo el tiempo que podía con Stella, la hija del factor, a pesar de la diferencia de edad. Pues la india ya había cumplido los diecisiete.

Nashúa, para los Nez Percé, era Cisne Blanco, y en realidad era lo que parecía.

Describir la belleza de la muchacha sería tarea imposible. Es mejor que los lectores la imaginen a su manera, ya que por mucho que lo haga no llegarán en su fantasía a la verdad.

Había cerca de la factoría de Dodson ranchos y granjas que convirtieron el puerto peletero en el centro de la población que se fue levantando y que hacía de bar y punto de reunión de sus vecinos.

La orden para las factorías era que no vendieran nada más que a cambio de pieles, pero los ciudadanos de Dodson hicieron que Mack trajera por su cuenta más bebida y más víveres para atenderles a ellos.

La vida en la pequeñísima población no podía ser más sencilla y tranquila.

Pero un día…

Entró en casa de Mack un grupo de hombres con el rostro cubierto de espesas barbas. Sus modales eran autoritarios, enérgicos.

Para los habitantes de Dodson era una sorpresa lo que decían esos hombres sobre aparición de oro en Morgan, más al norte, y en el río Frenchman. Río que se unía al Milk en Hinsdale, a unas millas más al este de Dodson.

Pidieron de beber y comer. Mack les servía con cierto reparo por los modales que usaban.

Vio cómo brillaban de codicia los ojos de estos hombres al fijarse en las pieles apiñadas en fardos que esperaban la llegada del barco de la compañía o del que servía para la recogida de mercancía en esa parte de Montana. El mismo barco llevaba lo que Mack había pedido en el viaje anterior de la nave, pues sólo realizaba un viaje al año.

Mirada que preocupó a Mack y le puso en guardia, aunque se daba cuenta de que nada o poco podía hacer frente a ese grupo de hombres sin escrúpulos.

—Parece que tienen muchas pieles —dijo uno—. Y son buenas. Ya lo creo.

—Como que abundan los zorros plateados, el visón y el armiño. Hay una verdadera fortuna en esas pieles —añadió otro—. He sido cazador y sé lo que valen.

—Tanto como un buen saco de pepitas —agregó un tercero.

—No tanto… —dijo riendo Mack.

—Yo sé lo que me digo. Veamos, ¿qué calculas que valen todas esas pieles?

Mack miró al que preguntaba y respondió:

—Es difícil hacer un cálculo así…

—Yo te lo diré…

Y el que dijo esto se puso ante los fardos. Los estuvo contando y al cabo de un buen rato de pensar, añadió:

—Deben valer unos doce billetes de los grandes.

Los ojos de sus compañeros brillaron con más intensidad.

—¿Es que siguen por aquí cazadores? —preguntó otro.

—Sí… Hay una media docena de ellos repartidos por las montañas de los alrededores —respondió un vaquero que estaba en la factoría—. Vendrán muy pronto. Es el tiempo en que empiezan a hacerlo.

—¿Y cómo hay tantas pieles aún? ¿Es que no ha venido el barco?

—No tardará tampoco. Suele llegar antes de que los cazadores acudan con sus pieles. Por eso no se llevan todas —siguió respondiendo el vaquero, que estaba tan bien informado como Mack.

Guardaron silencio después y se pusieron a comer lo que Mack les sirvió.

Lo hacían con avaricia, indicio de que llevaban bastante tiempo sin comer.

Mack no hacía nada más que observarles con atención y veía que no dejaban de mirar hacia las pieles.

Tuvo miedo de que le robaran. No lo habían hecho nunca desde que estaba allí, pero esos hombres no le gustaban nada.

Mientras ellos comían, hizo señas al vaquero y cuando éste se acercó le dijo sus temores en voz baja y el vaquero marchó para llamar a los otros cow-boys y ganaderos.

No eran muchos, pero sí los suficientes para estar en mayoría.

—¿Qué es lo que le has dicho a ese muchacho? —dijo uno de los comensales.

—Nada. Habías venido buscando lo que no tengo, munición.

—¿Que no tienes munición? ¿Pero no sirves a los cazadores de ella?

—Tú lo has dicho. Sirvo a los cazadores. No a los demás.

—Pues nosotros necesitamos munición y estoy seguro de que nos la vas a vender.

Mack guardó silencio. No quería seguir discutiendo.

—¿Es que no contestas?

—Ya te he dicho lo que hay. No puedo. La compañía me pondría en la calle y ya tengo años para dedicarme a la caza con esposa y una hija. El cazador ha de vivir en la montaña. No puedo llevar a mi hija para que se críe como las fieras. Y si hay una enfermedad…

—Nada de eso me interesa.

—Pero a mí sí…

—Lo siento. Creí que seríamos buenos amigos y veo que no va a poder ser así. Te he dicho que necesitamos balas. ¿No comprendes que vamos a esos yacimientos de oro y sin balas estaremos a disposición de los demás?

—Es que no puedo serviros. Me está prohibido y creo que es muy poco lo que resta. Tal vez al llegar el barco, que no ha de tardar ya, pueda daros parte, no grande, de lo que me traigan, pero ahora me es imposible. Han de empezar a llegar cazadores y no puedo dejarlos sin munición. He oído que habéis sido cazadores. Si es así, lo comprenderéis.

—Lo que solamente comprendemos es que necesitamos balas y nos las darás.

Hablaba en un tono amenazador. Y Mack sintió miedo.

—Bueno… Os daré algo…

—Eso es lo que yo llamo hablar bien. Creo que seremos amigos.

En el silencio que se hizo después de estas palabras se oyó una canción india un poco lejana, pero con voz agradable.

—¡Joe! ¡Joe! —dijo Stella soltando lo que tenía en la mano y saliendo al exterior.

La muchacha, una vez en la puerta, gritó:

—¡Joe! ¡Joe!

—Allá voy, Stella… —respondieron en el río, pero muy cerca ya.

La muchacha palmoteaba de alegría, se asomó a la casa y dijo:

—Es Joe, papá. Ya viene.

—Ya le he oído —respondió Mack.

—¿Quién es ese Joe que tanto alegra su llegada a la pequeña? No estará enamorada ya, ¿verdad?

—Es uno de los cazadores, que juega con ella y le quiere como a un hermano. Creo que le quiere tanto como a mí —respondió Mack.

Stella corrió a la canoa que se detenía y se abrazó, saltando a ella desde el muelle, al cazador que la ocupaba.

—Mi padre tiene miedo. Hay unos hombres que le ha amenazado para que les dé munición. Son hombres malos —le dijo mientras le besaba.

—Está bien… No te preocupes… Yo tendré cuidado de ellos.

—Son malos y no quiero que te hagan nada. Han hablado de las pieles y no hacen más que mirarlas. Mi padre tiene mucho miedo, estoy segura de ello.

—Toma. Entra el rifle.

La muchacha obedeció y los de la barba, al verla con el arma, la miraron con atención.

—¡Eh, pequeña! —dijo uno—. Trae a ver ese rifle.

—Cuando entre Joe se lo pedís a él. Me lo ha entregado para que lo deje aquí, no para que lo dé a nadie.

Los otros se echaron a reír.

—Parece que la pequeña no te hace mucho caso —exclamó un compañero del que había pedido a Stella que le dejara ver el rifle.

—Es que su padre no la tiene bien educada. Cuando una persona mayor llama a una niña, debe atender.

—Es que este rifle no es mío. Cuando entre el dueño, se lo pide a él.

Y Stella se metió detrás del mostrador.

—Esta mocosa…

Y el que había pedido el rifle se puso en pie, encaminándose entre las risas de sus compañeros hacia ella.

Joe, que había oído desde la puerta, dejó el fardo de pieles que llevaba en el suelo y entró diciendo:

—Eh, amigo —miraba a los otros a la vez—. Deja a esa muchacha quieta. Te ha dicho lo normal, que me pidas a mí el rifle. Es mío.

Los que reían dejaron de hacerlo y Joe se vio contemplado por varios ojos.

—Le he dicho que me lo deje para ver.

—Y ella te ha contestado que me lo pidas a mí. ¿Es que no habéis visto un rifle de repetición?

—Pídeselo a él —dijo uno de los amigos del que estaba en pie.

—Es que no me gusta dejar mis armas y menos si están cargadas. Pueden dispararse cuando las cogen los que no saben andar con ellas.

Se desencadenó una verdadera tormenta de risas.

—Eso sí que tiene gracia. Te están diciendo que no sabes manejar las armas. Si te conociera no hablaría así. ¡Cuidado! No debes demostrar ahora de lo que eres capaz.

Las risas continuaban y Joe no dejaba de vigilar a todos.

—Fijaos qué pistolones usa…

—Oye, «caños largos», ¿es que llevas dos rifles por «Colt»?

—Son revólveres —dijo Joe—. Treinta y ocho. ¿Tampoco habéis visto otros como éstos?

—Confieso que no había visto nada parecido. Has de tardar media hora en sacar.

Y las risas volvieron a oírse.

Joe no les hizo caso y salió en busca del fardo que había dejado a la puerta.

—Aquí te traigo unas buenas pieles, Mack —dijo—. Creo que son las mejores que he cazado. Parece que los animales se han puesto de acuerdo este año para dejarme atrapar lo mejor que hay en la montaña en que habito.

—Sí que parecen buenas —dijo Mack.

—Pero no dejaré que me las valores como las otras. Estas hay que pagarlas bien.

—No creo que riñamos por ello. No hemos reñido nunca.

—Joe, ¿vas a estar muchos días con nosotros? —decía Stella.

—No lo sé. He de esperar el barco. Han de traerme unas cosas que encargué al capitán.

Palmeteaba alegre la muchacha y salió para sentarse en las rodillas de Joe.

CAPÍTULO II

Mack se puso a contar las pieles y a clasificarlas por categorías.

Joe jugaba con Stella.

—¿Nos da la munición? —dijo uno de los reunidos.

Sonó la sirena del barco y todos, sin excepción, salieron a presenciar la llegada del vapor.

Estaba oculto por la curva que hacía el río poco antes de llegar a la factoría, pero sus pitadas se oían con claridad.

Joe no dejaba de vigilar a los cinco barbudos.

Éstos se miraban entre sí y uno de ellos dijo:

—No hemos llegado con mucha antelación. Ahora vamos a ser muchos los que vayamos hacia esos campamentos de oro.

Joe miraba sorprendido a Mack al oír esto.

—Dicen que ha aparecido oro en el Frenchman —explicó.

—No sabía nada, claro que en mi refugio es difícil enterarse de nada. No recibo el periódico.

Apareció el barco y Stella palmoteaba alegre.

—Me traerá algún regalo el capitán —decía.

El capitán saludaba desde el puente antes de atracar.

Stella movía las manos en réplica a los saludos del capitán.

Una vez que se hubo detenido frente al establecimiento de Mack, gritó el capitán:

—¡Hola, Stella!

—¡Hola, capitán! —respondió ella.

—Me olvidé esta vez de ti. Tendrás que perdonarme.

—No lo creo, capitán. Siempre me dice lo mismo.

—Esta vez es cierto.

Pero el capitán reía.

—¿Qué hay, Joe? Parece que esta vez has madrugado.

—He llegado hace poco. Sabía que lo haría usted a esta hora.

—Vienen muchos viajeros esta vez. Parece que tendréis tropel. Ha aparecido oro cerca de estas tierras.

Y el capitán atendió a las cosas del barco, para desembarcar entre los infinitos viajeros que llenaron el local de Mack.

Unos elegantes, acompañados por dos mujeres, jóvenes ambas, miraban desde la borda, todavía en el barco, al muelle.

Apretones de manos y abrazos fundieron al capitán con Mack, Joe y Stella, que saltó al cuello del marino para besarle varias veces, como había hecho con Joe.

—Pues sí, señorita. Esta vez me olvidé de usted.

—¿Me deja que mire en su camarote? —decía Stella—. Yo sé que no se olvida de mí…

—No comprendo que tengas esa confianza en este viejo gruñón —decía Joe.

—De quién se va a fiar, ¿de ti? Estaría loca —replicó el capitán.

—Pues ya ve cómo esta vez es injusta esa confianza. Se ha olvidado de ella —y guiñó un ojo a Stella.

—¿Que me he olvidado? ¡Pues no! No me olvidé y le traigo la muñeca más grande que he visto en mi vida. Verás…

—Lo has hecho muy bien, Joe. Si no es por eso, me tiene intranquila unas horas —decía riendo la muchacha mientras el capitán volvía al barco.

Los pasajeros elegantes habían presenciado la escena y la discusión.

—Capitán —dijo uno de los elegantes—, ¿quiere decir que bajen nuestro equipaje?

—Ahora lo harán. Cuando terminen con las faenas del barco —respondió el capitán.

Los viajeros descendieron y se encaminaron a la factoría, no sin mirar con atención las dos mujeres a Joe.

Al pasar cerca de ellos, dijo Stella:

—Joe, ¿te has fijado qué guapas son? Y qué bien visten. Me gustaría al ser mayor parecerme a ellas.

—Tú serás mucho más bonita —respondió Joe sin fijarse que le estaban escuchando las dos viajeras.

Mack estaba dentro atendiendo a los muchos demandantes de bebida.

Joe y Stella esperaban al capitán.

Mack se fijó en los elegantes que entraban y uno de ellos cruzó una seña con los que habían llegado antes y a los que tuvo miedo.

Mack dudaba de haber visto bien, pero le pareció que era cierto lo de la seña.

Sin embargo, minutos más tarde estaba casi seguro de haberse equivocado, porque no se saludaron ni miraron más.

—Es usted Mack Clearmont, ¿verdad? —dijo uno de los elegantes.

—Sí, yo soy. ¿Es que les ha hablado el capitán de mí?

—No. Somos inspectores de la compañía. Éste es Lionel Howes y yo Warren Masón. ¿No oyó hablar de nosotros?

—De usted mucho, míster Masón. Siéntese, por favor, voy a atender a todos éstos.

—No son cazadores —dijo Lionel— y no debía venderles bebida.

—Mando traer más para atender a los vecinos de Dodson. Lo sabe la compañía y no me lo ha prohibido hasta ahora.

—Eso, tendrá que dejar de vender a los que no sean cazadores.

—Pero eso me originaría un trastorno enorme y no pocos disgustos. No se puede decir a estos hombres que no hay bebida cuando ven que, los cazadores lo hacen —decía Mack.

—Eso no le importa a la compañía —añadió Lionel.

—Me parece que este hombre tiene razón —decía una de las jóvenes.

—Procura no meterte en estas cosas, Perla. Lo que tienes que hacer es ver, oír y callar.

—Pero si lo que dice este hombre es más razonable que lo que tú índicas. ¿Te atreverías tú a decir a estos hombres que no se les puede vender whisky?

—Déjele que se ponga ahí —dijo la chica a Mack. Lionel se puso con el ceño fruncido y replicó:

—No quiero decir lo que estoy pensando en este momento, pero no debiste venir con nosotros. Ya lo dije allí…

—No es eso lo que se está discutiendo. Y tendré que recordarte que soy miembro del consejo de administración y que tú no puedes por ti sólo ordenar a nadie lo contrario de lo que ha autorizado la compañía.

—Te olvidas que venimos como inspectores.

—Pero no para desautorizar a la compañía, así que ya estás diciendo a este hombre que puede seguir vendiendo bebidas.

—No debéis discutir delante de los empleados de la compañía —dijo Masón.

Lionel guardó silencio, pero Mack estaba seguro de que una tormenta se encrespaba dentro de él.

—No debierais poneros así —amonestaba a los dos Masón.

—Es que no vemos igual los problemas de la compañía y éste se obstina en que por ser mujer no entiendo de estas cosas. Me he criado entre cazadores y he dormido entre pieles desde que tenía muy pocos días. Conozco de estas cosas tanto o más que él.

—Si estos puestos se convierten en bares, los factores no se preocuparán de las pieles y sí de su negocio —decía Lionel.

—En esto tiene razón Lionel —dijo Masón.

—Pero es en el consejo donde ha debido decirlo y no aquí, para plantear problemas a este pobre hombre.

—No son buenas las referencias que tengo de este hombre —dijo Lionel.

—¿Quién te ha informado? ¿Por qué lo has ocultado si lo sabías?

—Tengo amigos que han sido cazadores y que siguen siéndolo.

—Los informes que tenemos de Mack son admirables —dijo Masón.

—Ya veremos —comentó Lionel.

—Perla, fíjate qué muñeca ha traído el capitán a esa muchacha.

La joven que discutía con Lionel miró a la muchacha.

—Es bonita la muñeca.

—Y ella también —añadió Agnes, la hija de Masón.

—Sí. Tenía razón ese grandote. Ha de ser más bonita que nosotras.

Muchos de los que habían entrado a beber se pusieron en marcha, porque querían ser de los primeros que llegasen a la cuenca en que se decía que había aparecido mucho oro.

Sólo quedaban en el almacén o factoría unos cuantos, y entre ellos los que, cubiertos los rostros de espesa barba, habían llegado antes que el barco.

Joe jugaba con Stella y el capitán, que se convertía en un niño cuando estaba con la muchacha.

—Tienes una muñeca muy bonita —dijo Perla a Stella.

—Me la ha regalado el capitán, siempre que viene me trae algo. Es muy bueno para mí —decía Stella.

—¿Me la dejas ver?

Y Stella dejó la muñeca a Perla y Agnes, que la elogiaron con entusiasmo, haciendo que el capitán se sintiera orgulloso.

Varios marinos del barco se reunieron a ellos conversando de los asuntos que les interesaba a cada uno.

—¿Tienes muchas pieles, Mack? —inquirió el capitán.

—Ya lo creo. La mejor partida que ha salido de ésta factoría.

—Ya podéis llevarlas al barco —dijo el capitán a sus hombres.

—Cuando nos retiremos a descansar las llevaremos —respondieron los aludidos.

—Ah, Joe, se me olvidaba tu encargo.

—Yo no soy Stella. No le he dicho nada para que no me dijera que se le había olvidado también —y Joe reía.

—Pues es cierto que pensaba decirte que se me olvidó.

—Pero yo sé que no se olvida de los buenos amigos.

El capitán mandó en busca del paquete que era para Joe.

Lo abrió sin tener paciencia para esperar y las dos muchachas se miraron sorprendidas, porque lo que ese paquete contenía eran libros.

Era lo que menos podían esperar que tuviera el paquete.

—Están todos los que me encargaste. Por cierto que se han reído de mí en la librería.

Y el capitán reía de buena gana.

—Oiga, amigo —dijo uno de los de la barba—. No nos ha dado la munición.

—Ya os dije que es para los cazadores y que…

—Nada de negarse. Me dijo que me daría de lo que tenía por ahí y que…

—Es calibre 38 y ya veo que no lleváis armas de él.

—Le habrán traído ahora.

—Pero es para los cazadores que…

—Si puede vender bebida a quienes no sean cazadores —medió Lionel—, también puede vender munición. Es posible que esos hombres la necesiten.

—Y así es —añadió sonriendo a Lionel el que había pedido la munición.

—Pero no puede dejarnos a nosotros sin ella porque éstos quieran llevársela —medió Joe—. No parece que entiende usted mucho de estas cosas.

Perla sonreía mordiéndose los labios para no soltar la carcajada.

—Entiendo mucho más que tú de estas cosas. Soy un inspector de la compañía.

—¿Y un inspector aconseja al factor que nos deje sin munición a los cazadores? ¿Qué se propone? ¿Arruinar a la compañía? ¿Es que compra usted por su cuenta? No sería el primero que se hace rico a espaldas de la compañía de la que forma parte y que no puede sospechar de él por lo tanto. Le he oído antes discutir con esa joven sobre la venta de bebidas. Parece que ha venido con el propósito de quitar a Mack de aquí. ¿Es que le estorba para sus turbios manejos?

Los ojos de Perla se animaron con una luz especial y dijo:

—Me parece que este muchacho ha puesto el dedo en la llaga. No juegas limpio, Lionel. Hace tiempo que sospecho de ti y por eso he tenido interés en hacer este viaje con mi tío y contigo. No me gustáis ninguno de los dos.

Lionel se puso lívido y gritó:

—Me vas a hacer olvidar que eres una mujer.

Se acercó a ella amenazador.

—No creas que por estar enamorado de ti y porque hayamos de casarnos te voy a permitir que hables como lo haces.

—Bueno. ¿Nos da la munición?

—No —respondió Joe por Mack.

—¿Es que son los cazadores quienes mandan en ésta factoría? —dijo Lionel.

—Cuando lo que se trata es de ir contra nuestros intereses, sí —replicó Joe.

—No se preocupe, caballero —dijo el que pedía la munición—. Yo le aseguro que nos dará munición. No parece tan torpe ese hombre.

—Y yo os digo que no la hay para vosotros. Que os facilite la que este caballero, como le has llamado, lleva en su cinturón canana.

—Me estás molestando con tus intervenciones —dijo Lionel.

—Lo siento, pero no pienso evitarlas. Entréguele la munición que estoy seguro lleva en sus maletas. Pesan demasiado para llevar ropa nada más y cuando se enteren los del fuerte me parece que no lo va a pasar muy bien por estas tierras.

Perla veía a Lionel asustado al escuchar estas palabras.

—Veo que te agrada insultar a todos con quienes hablas. Y estos hombres están teniendo mucha paciencia.

—No te preocupes, ellos saben lo que se hacen. Conocen a los hombres y ahora tienen frente a ellos a quien no se dejará sorprender. Así que no les ordene que disparen sobre mí. ¿Es que le estaban esperando? Ha sido una casualidad que coincidan aquí y que diciendo ellos que van a esa cuenca aurífera, sigan aquí todavía cuando todos los buscadores han marchado.

Los vaqueros que habían acudido con granjeros y rancheros, escuchaban curiosos a Joe.

—No les conozco de nada, pero no me parece justo que se les niegue munición, que es más necesaria que la bebida. Y, sin embargo, ésta se vende —dijo Lionel…

—Y se nos dará. Ya lo creo.

Los dos tremendos «Colt» aparecieron en las manos de Joe sin que nadie se diera cuenta del movimiento para sacar y dijo:

—Ya estás poniendo las manos en alto. Tú también —dijo a Lionel—. No me fío de ti más que de ellos. Tienes aspecto de manejar bien el «Colt». Parece como si hubiera sido esto lo que has hecho. Tal vez seas conocido de los Montados.

Obedecieron los seis.

—Os voy a dejar sin armas a todos. No las necesitáis aquí. No hay lobos en esta época. Así que no os hace falta la munición que pedíais.

Ninguno se atrevió a decir nada cuando Joe les iba quitando los «Colt».

Miró las armas de los cinco y comentó:

—Están todos los tambores llenos y veo en los cinturones buena dosis de balas. ¿Para qué queríais más?

Cuando quitó el «Colt» a Lionel añadió:

—Caramba, buen revólver. Ya decía que me parecía un habitual al mismo. Es una verdadera joya. ¡Cómo! —añadió extrañado—, si tiene muescas. Esto indica que ha matado a más de una persona.

—No es mío ese revólver. Me lo regalaron hace algún tiempo —dijo Lionel.

—¿Algún amigo gun-man? Sólo los profesionales del «Colt» gozan con la vanidad que supone la colocación de muescas en las culatas de las armas. No me pareces un caballero, como éstos te han llamado. A usted no le desarmó. Quizá me equivoqué, pero le considero mejor que a éstos.

Masón estaba amarillo.

—Ahora ya os podéis largar de aquí. No necesitáis armas y os advierto que si os viera por aquí mañana, dispararía sobre los cinco, que es lo que debiera hacer ahora.

—Tienen que pagarme la comida y lo que han bebido —dijo Mack.

—¡Ah! Es verdad, podéis pagar.

Los cinco estaban furiosos, pero no eran tontos y sabían que Joe, al menor movimiento sospechoso, no tenía que hacer nada más que oprimir los índices.

Pagaron a Mack lo que les pidió y salieron del local.

—Han venido a caballo y es posible que tengan rifles en ellos —dijo Mack.

—¡Ah! —y Joe salió detrás de ellos, llamándoles.

Se detuvieron, y varios vaqueros, reclamados por Joe, se encargaron de quitar los rifles, que, en efecto, iban en los caballos.

—Gracias por tu aviso, Mack. Me hubieran asesinado si no me adviertes.

Lionel no se atrevía a decir nada y eso que estaba más furioso que nunca.

—Creo que debieras entregar el revólver a Lionel. Hemos de viajar mucho por estas tierras y puede hacerle falta.

—Si no se mete con nadie, nada tiene que temer. Es suficiente que le deje el suyo y lo hago por si tuvieran inconvenientes al viajar con estas muchachas tan bonitas que no han debido venir a este clima, donde se ven pocas mujeres, y los hombres a veces perdemos el sentido. Es una temeridad viajar con ellas.

—Sabemos defendemos —dijo, arrogante, Perla—. Y yo he vivido en Canadá, donde hace más frío que aquí.

—No lo crea, señorita. Este clima es tan duro como en el Lago de los Osos. No debió venir. Hay muchos hombres como esos cinco que acaban de salir.

—Han demostrado otros que son más peligrosos que ellos.

—Más precavidos, que no es lo mismo. Yo no soy capaz de disparar por la espalda ni de castigar a una mujer. A ti te creo capaz de las dos cosas.

—Capitán, ¿podemos utilizar el barco para descansar? —dijo Lionel.

—Ya lo creo. Pueden seguir utilizando sus camarotes.

—Gracias. ¿Vamos?

—Es pronto todavía —respondió Perla.

CAPÍTULO III

Disgustó mucho a Lionel la actitud de Perla.

Pero como ella no quería marchar, esperó a que se decidiese a hacerlo.

Marcharon al fin para pasar la noche en el barco, se llevó Lionel las maletas, ayudado por los marinos que las habían llevado a la factoría.

El capitán se retiró muy tarde.

Lionel protestaba en todos los tonos en el barco contra Joe, y recriminó a Perla su actitud en el almacén.

—Lo que tenéis que hacer los dos es dejar de pelear —decía Masón.

—Me ha colocado en ridículo ante esos patanes.

—Lo que ha hecho es justo —decía Perla—. No podía dejar con armas a quienes estaban decididos a utilizarlas en cualquier momento.

—¿Y a mí?

—No le inspiras confianza. A veces pienso de ti como he oído hablar a ese muchacho. Me gustaría conocer tu pasado, que nadie conoce.

—A veces pienso yo también que no comprendo por qué razón me he enamorado de ti. Vamos a hacer un matrimonio que siempre vamos a estar discutiendo.

—Aún no nos hemos casado, Lionel —dijo Perla.

La discusión se terminó por la intervención de Masón.

Las dos muchachas hablaban en el camarote que ocupaban juntas.

—No me gusta la actitud que ha tomado Lionel con el factor. Creo que ese cazador se ha dado cuenta de lo que busca. Así como que esos hombres a quienes ha desarmado debían estar esperando a Lionel y me asusta la razón que han de tener para esta espera…

—Estás influenciada por lo que ha dicho ese muchacho que habla como si no fuera cazador. Y hay que reconocer que es un hombre terriblemente guapo. Qué estatura y qué proporciones. Y cómo te miraba.

—No digas tonterías.

—También tú le has mirado muchas veces y si has retrasado la hora de venir ha sido solo por verle.

—Será mejor que duermas, Agnes. No piensas bien lo que dices.

—Si seguimos aquí varios días te enamorarás de ese muchacho. Y entonces me asusta Lionel.

—Si me enamorara de ese muchacho se lo diría con franqueza a Lionel. Es capaz de matarle a traición.

Una hora más tarde se levantaba Perla, que no podía quedarse dormida.

Salió a cubierta y le sorprendió ver una sombra que se escondía detrás de uno de los paquetes de mercancías.

Intrigada, estuvo esperando un buen rato y no se atrevió a ir hasta donde estaba escondido aquel hombre a quien no había podido conocer, pero que le pareció se trataba de uno de los que habían sido expulsados por Joe de la factoría.

Hizo como que se metía en su camarote y acto seguido apareció de nuevo.

Ya no le cabía duda que era uno de aquéllos. Pero no estaba solo.

En compañía de otros, se movían en cubierta y ella, asustada de las consecuencias, si la descubrían, se metió en el camarote y no se decidió a decir a Agnes lo que pasaba.

A última hora de la noche se quedó dormida y cuando despertó había mucho movimiento en el barco.

—¿No sabes que han robado las pieles que embarcaron ayer? —le decía Agnes.

—Yo sé quiénes han sido los ladrones —dijo Perla—, y estoy avergonzada de mi miedo.

Y explicó a su prima lo que había pasado la noche antes.

Cuando apareció ante los que comentaban lo sucedido, miró a Joe y dijo:

—Han sido los que este muchacho expulsó de la factoría.

—No digas estupideces —medió Lionel—. Ésos se marcharon ayer tarde.

—Los he visto yo y tuve miedo, metiéndome en el camarote. Estoy avergonzada de haber tenido tanto miedo. Debí llamar la atención de los tripulantes.

—Hizo bien —comentó Joe—. La hubieran matado de darse cuenta que les descubría.

—¿Con qué armas? —dijo Lionel—. Los dejaste desarmados.

—Con las que les has facilitado tú. Eres el responsable de ese robo y hasta aseguraría que eres el jefe de los ladrones. No quieres que estas pieles tan buenas vayan a la compañía. Si yo fuera socio tuyo, averiguaría lo que has hecho antes y cómo estás en condiciones de tener el dinero preciso para poseer las acciones que hacen falta para formar parte del consejo.

—Me estás llamando ladrón después de quitarme las armas. Eso es de cobardes.

—Capitán —dijo Joe—, ¿quiere hacer que abran la maleta de este hombre?

El capitán, sin escuchar las protestas de Lionel, así lo hizo.

Pero en la maleta no había nada más que ropa.

—¿Qué marinero bajó esta maleta ayer?

—Fui yo —respondió uno.

—Quiero ver si esa maleta pesa lo mismo. ¿La recuerda?

—Ya lo creo, como que parecía que llevaba hierro.

—Y el marinero, al coger la maleta, exclamó:

—No tiene nada de lo que ayer llevaba. Lo han quitado. Hay una enorme diferencia.

—He cambiado algunas cosas a otras maletas —dijo Lionel.

—Que traigan las otras maletas —pidió Joe.

El marinero comprobó que tampoco estaba en ellas lo que tanto pesaba el día antes.

—Estaba seguro de que era éste el cómplice de esos hombres.

—Yo le vi haciendo una seña al llegar —dijo Mack—. Capitán, aquí tiene al ladrón de las pieles, y ya sabe lo que se hace con los ladrones. Una cuerda, vamos a colgarle.

Lionel perdió el color de su rostro.

Estaba seguro de que Joe haría lo que estaba diciendo.

—No es posible que se haga eso. Hay que demostrar que es el ladrón y sólo hay lo que este muchacho dice —medió Masón, aterrado.

—¿Qué es lo que traía en esas maletas? ¿También sabe usted que eran armas para los indios a cambio de pieles? Por eso no vienen a la factoría. Prefieren armas a otras cosas… Y eso es lo que ha traído este traidor, y esos cobardes le estaban esperando para hacerse cargo de esas armas. Ahora se han llevado las pieles para esconderlas.

—No hay una prueba, capitán. No hay más que las palabras de este muchacho.

—Haga lo que quiera, capitán. Estoy seguro que es él el verdadero culpable. Regístrenle bien; ha de llevar escondido un «Colt».

Lionel dio un salto y gritó:

—No permitiré que me registren.

—¿Ni con esta razón? —dijo Joe, encañonándole. Registrado, se le encontró en el pecho un «Colt».

—¿Lo ven? ¿De dónde sacó este revólver si yo le quité el que llevaba?

—Lo tenía en la maleta.

—¿Y por qué lo ocultabas? ¿Para sorprenderme haciéndome creer que seguías desarmado?

—No; para poder llevarlo cuando sigamos viaje.

El capitán, que no quería complicaciones con la compañía, se puso de parte de Lionel para que Joe no le matara como estaba decidido a hacer.

Joe se encogió de hombros y dijo:

—Está bien. No quieren comprender la verdad, pero si la compañía quiere que le roben, allá ella. Nosotros hemos cobrado, y Mack ha justificado el pago —y con estas palabras, Joe abandonó el barco.

Lionel, al verle marchar, respiró tranquilo.

—Ese muchacho tiene razón —dijo Perla—. Eres el ladrón de la compañía y por eso no querías que viniera con vosotros. Mi tío te ayuda…

—¡Perla! —protestó Masón.

—Es lo que pienso y tendrás que demostrarme que estoy equivocada.

—Ahora sabes que estoy muy serena. También es cierto lo de las armas.

Cuando estuvo el tío con la sobrina, le dijo:

—Lo de las armas es un acuerdo del Consejo. Necesitamos tener las pieles que recogen los indios. No debes hablar más de ello.

—No estoy de acuerdo con ese sistema. Luego es verdad que estaba en complicidad con esos cinco que son los que han robado las pieles.

—Lo que pasa es que han robado las pieles y las maletas. Se han llevado lo que para ellos tenía valor: las pieles y las armas.

—¿Todas? Habrían cogido solamente unas para ellos. No trates de engañarme, que no lo consigues. Lo que has hecho con esto, es confirmar que estáis robando a la compañía y daré cuenta de ello.

—Decididamente no se puede hablar contigo.

—Porque digo verdades como templos, ¿verdad? Es una sorpresa lo que estoy descubriendo —y Perla descendió del barco para entrar en la factoría.

Se encaminó decidida a Joe y le dijo:

—Estoy de acuerdo con usted. Es Lionel el ladrón de esas pieles.

—Pero no debe decirlo. Su tío está de acuerdo con él y ha de tener cuidado. Es posible que no regrese usted de este viaje si ven que es un peligro para ellos.

Perla no había pensado en esta posibilidad, y sintió miedo de repente.

—Es posible que tenga razón. No he debido venir. Tengo miedo, lo confieso.

—Regrese con el barco.

—Será lo que haga, aunque no creo que yendo con mi prima se atrevan a nada. Cambiaré de táctica de ahora en adelante.

—De todos modos no se fíe y vigile con atención.

—No pienso tener descuidos, pero me gustaría más no ir con ellos.

—Cuidado, ahí viene ese hombre.

Lionel entraba acompañado por Masón y Agnes.

—¡Perla! —llamó su tío—. Vamos a seguir con el barco hasta Havre para llegar al fuerte Assiniboin, y creo que el capitán quiere marchar esta misma noche.

Joe salió para hablar con el capitán mientras.

El capitán decía:

—Estoy de acuerdo contigo, pero no hay pruebas que demuestren su culpabilidad y, sin ellas, nada se puede hacer.

—Lo que quiero es que vigile atentamente y tenga cuidado de esa muchacha. Debe convencerla en el viaje hasta Havre para que regrese con usted en el barco.

Son capaces de matarla porque supone un peligro para ellos.

—No creo se atrevan.

—Es mucho lo que supone para ellos que no conozcan en la compañía lo que esa muchacha dirá si consigue llegar con vida.

El capitán paseaba nervioso.

—Es posible que estés en lo cierto, pero si ella no quiere regresar…

—Debe convencerla de ello.

—Lo haré. Prometo que hablaré con ella.

—Asústela para que se decida. Está un poco asustada ya, y a poco que le diga conseguiría convencerla.

El capitán volvió a repetir que lo haría.

Cuando llegaba a la factoría, hacia su entrada en la misma, otro cazador joven como él y se abrazaron en presencia de los que estaban allí.

—Hace tiempo que no nos veíamos aquí —decía Joe.

—Cuando vine la primavera pasada, acababas de marchar. Me entretuve al venir…

Joe se echó a reír.

—¿Nashúa?

—En efecto.

—¿Cómo está?

—Muy bien. Me encargó que te saludara. Es posible que venga ahora; la espero uno de estos días.

—Has de tener mucho cuidado con los suyos, Irving. Es peligroso…

—Ya lo sé, pero no temas, hacemos las cosas bien.

—De todos modos ten cuidado. Los conozco mejor que tú.

—Me gustaría hablar el indio como tú.

—Vamos a beber un whisky.

—Vaya muchachas bonitas que tenemos en el almacén esta vez.

—Son consejeros de la compañía y dos de ellos, inspectores —dijo Joe.

Se acodaron en el mostrador y a los pocos segundos se estrelló una flecha india cerca de la cabeza de Irving.

—Es un aviso para ti; ya te he dicho que tengas cuidado. En su idioma, es un aviso. La segunda vez dispararán a matar.

Irving corrió hacia la puerta, pero no consiguió ver a nadie.

—Son como serpientes, no consigo verles jamás. Es la segunda vez que me lo hacen; otra vez fue cuando acababa de dejar a Nashúa.

—Lo que tienes que hacer es marchar con ella muy lejos, pero ten en cuenta que te rastrearán, y cuando inicies la marcha no te detengas.

—Es que ella no se atreve; se lo he propuesto. Podemos ir hacia el Sur. El Canadá, me ha dicho Nashúa, que es peligroso porque contarían con la ayuda de los indios de allí.

—Y tiene razón. Habéis de caminar muy aprisa, aunque reventéis los primeros caballos.

—Es que no tengo dinero, Joe. Es poco lo que he ahorrado en estos meses que pienso en marchar.

—No te preocupes, trabajas donde sea. Lo que no puedes es seguir allí, te matarán si sigues.

Irving estaba pensativo y triste.

Stella, que estaba por las habitaciones, al ver a Irving le saludó, como hizo con Joe y con el capitán.

—Hace tiempo que no me traes nada, Irving —protestó—. Antes me traías cosas durante el invierno.

—Otro año será. He estado muy entretenido con la caza.

—Lo que has estado es con Nashúa. Ya sé que la amas y ella a ti.

—Bueno, ésas no son cosas para niñas —dijo Joe—. Enséñale la muñeca que te ha traído el capitán.

Stella lo hizo así, y los tres reían como siempre que estaban juntos.

—Esos dos muchachos tan altos son unos niños —decía Agnes—. Cómo les quiere la chiquilla ésa.

—¿Cómo habéis conseguido que el capitán vaya hasta Havre? —decía Perla—. Había quedado en volver desde aquí.

—Parece que tiene tiempo este año —respondió Masón—. Para nosotros es admirable, porque nos evita un viaje muy pesado.

—¿Y cuándo volveremos?

—Hasta la primavera próxima no será posible, porque cuando empieza el invierno es difícil viajar por esta tierra y no vamos a llegar hasta Pierre, que es donde tendríamos medios de seguir viaje hasta casa.

—Es mucho el tiempo que vamos a pasar por aquí. Es posible que me decida a volver en el barco.

Perla vio cómo se miraban su tío y Lionel.

—Debes seguir con nosotros. Has dicho que ibas a realizar toda la visita de inspección —dijo su tío.

—Es que es mucho tiempo; no creí que sería tanto.

—Tienes razón, Perla. Nos volveremos las dos —añadió Agnes.

—¡Tú seguirás conmigo! —exclamó su padre—. Y ésta debe hacer lo mismo. No quiero dejarla sola en un viaje tan largo.

—Con el capitán voy bien. Se ha hecho amigo mío.

—Debes seguir entre nosotros —dijo Lionel—. Yo te prometo que no discutiremos más.

—Ésa es mi intención desde luego. Es posible que me haya excedido; si lo hice, debéis perdonarme. No conozco los trucos de los hombres como vosotros.

—¿Quién te ha dicho que digas eso? ¿Ese grandón?

—Ahora no soy yo quien desea discutir —dijo Perla.

—Debes callar, Lionel, tiene razón mi sobrina. ¿Por qué iba a decir ese muchacho nada de lo que tiene que hacer y decir?

Lionel guardó silencio, pero Perla se dio cuenta que le costaba mucho trabajo hacerlo.

—Tienen que terminar las discusiones entre vosotros —dijo Masón.

—Por mí no hay inconveniente en que así sea —dijo Perla.

No hablaron más de esto, y a la noche marcharon al barco sin que Perla pudiera hablar con Joe y eso que lo deseaba.

El capitán les dijo que hasta el día siguiente no podía salir.

Aunque esta noticia disgustó a Lionel, no dijo nada.

Joe, cuando el capitán bajó a la factoría y saludó a Irving, dijo:

—No debía seguir con el barco hasta Havre y convencer a la muchacha para que vuelva con usted.

—Me he comprometido con ellos.

—Dígales que le dice el maquinista que no tienen bastante carbón. Algo, pero que no siga hasta Havre. La muchacha, ante la perspectiva de un viaje tan largo y molesto, puede disculparse mejor.

—Está bien. Me volveré desde aquí, pero no creo que la dejen marchar.

—Al menos lo habrá intentado, y si marchan desde aquí, les acompañaré hasta las proximidades de donde está la montaña en que se halla mi refugio.

—Cuidado, Joe —dijo Irving—. Te veo muy interesado con esa chica.

—Es que está asustada y se encuentra entre unos granujas que desean su muerte. Ya te explicaré lo que ha pasado y que el capitán sabe que es cierto.

—Cuando les diga que no puedo seguir… —y el capitán se echó a reír.

Los tres pasaron unas horas de alegre conversación, y al despedirse el capitán les dijo que al otro día se despediría de ellos y que si veían a la muchacha, debían convencerla para que regresara en el barco.

CAPÍTULO IV

Cuando el capitán fue despertado por unos disparos que se escucharon, era ya muy de noche.

—Ha sido en el barco —decía un marinero—. He visto huir a dos hombres.

Perla fue hallada en el primer puente caída en el suelo.

Su tío y Lionel clamaban a los cielos y maldecían a los asesinos.

Lionel protestaba de que le hubieran dejado sin armas para salir detrás de los asesinos.

Agnes se inclinó para llorar sobre el cuerpo de su prima.

—¡Vive, vive! —exclamó sonriendo y llorando—. ¡Vive! —repetía enloquecida.

—Deme armas, capitán —decía Lionel—. He de seguir a esos cobardes que han disparado sobre ella.

El capitán, que en esos momentos no pensaba nada más que en la muchacha, le entregó su propio revólver.

Lionel salió del barco y siguió por donde decían los marineros que habían visto huir a los que dispararon sobre la muchacha.

Fue llevada Perla al camarote del capitán, donde éste tenía una especie de botiquín para casos de accidentes.

—Tiene que curarla, capitán —decía llorando Agnes.

—Ahora veremos qué es lo que tiene y si soy capaz de ello.

—Tiene el pecho lleno de sangre.

Sin la menor contemplación, rompieron el vestido de la muchacha y, al ver las dos heridas que tenía, el capitán dejó caer el vestido y dijo:

—Esto no tiene remedio. Está sangrando tanto que no podremos salvarla. Yo no sé lo que ha de hacerse en un caso de esta gravedad.

Masón, estaba preocupado y paseaba nervioso.

—¿Es que no se puede hacer nada por ella? —decía sin dejar de llorar su prima.

—Yo no sé, no se me ocurre nada.

—Hay que evitar que siga saliendo sangre. Ponerle algo en las heridas.

—Creo, desgraciadamente, que nada podemos hacer… ¡Cobardes!

—No debió salir. Ya anoche estuvo cerca de que la mataran —decía su tío.

—¿Pero qué venían buscando hoy si se llevaron las pieles anoche?

—Hay que vendar estas heridas para que no sangren —decía insistentemente Agnes.

El capitán cogió una de las vendas que tenía en el camarote y se dispuso a vendar lo mejor que se le ocurriera o lo mejor que sabía.

—Necesito agua caliente —dijo el capitán.

—¿Dónde la habrá? —preguntó Agnes.

—Baja a las máquinas. Allí ha de haber agua caliente —dijo el capitán.

—Espera —dijo el padre de Agnes—. Yo iré.

En la puerta del camarote se tropezó con Irving y con Joe, que entraban.

—¿Qué es lo que ha pasado?

Y al ver a la muchacha en la litera del capitán, se inclinó, y cogiendo una de las manos comprobó el pulso.

—Pronto, Irving, ve a Mack y que te dé el estuche que tiene mío… Déjeme, capitán. ¿No le decía yo? Estaba seguro de que estos cobardes no querían que llegase con vida.

—Han sido los mismos de anoche. Ella no debió salir del camarote.

—No podía dormir y salió a pasear —dijo Agnes.

—¿Dónde están los cobardes ésos?

—Ha salido Lionel detrás de ellos —dijo la muchacha.

—Es por él y por su padre por quienes preguntaba. Son ellos los que han querido asesinarla. ¡He de colgarlos a los dos! Pronto, Irving, ve en busca de ese estuche. Hay que operar a esta muchacha, está muy grave y perdiendo mucha sangre.

Nadie decía nada.

Irving marchó para cumplimentar el encargo de Joe.

Iba pensando por el camino en lo sorprendente que era lo que escuchaba. Hablaba Joe de operar y se disponía a hacerlo, con lo que demostraba que era médico.

¿Por qué estaría en la montaña como un cazador?

Corrió cuanto pudo, y al llegar al barco con lo solicitado por Joe, se hallaba éste en mangas de camisa, con vendas y algodón que le diera el capitán.

Agnes salió al encuentro de su padre para decirle lo que pasaba y que no se presentara ante Joe en esos momentos.

—Creo que tiene razón. Esto es obra de Lionel —dijo Masón.

Pero su hija le convenció para que se marchara por lo menos unas horas hasta ver si era posible que se salvara Perla.

Abrió Joe el estuche y en él había instrumental de cirujano, que se puso a hervir en el agua caliente que le habían llevado y ayudado por alcohol que le facilitó el capitán.

—Puede ayudarme, capitán; o tú, Irving. No tienes que hacer nada más que ir dándome lo que yo te pida.

—Yo te ayudaré —dijo Irving.

El capitán no salía de su asombro.

Joe manipuló en la herida y el instrumental era solicitado por su forma para que Irving supiera a qué era a lo que se refería.

Joe sudaba copiosamente y estuvo trabajando en el cuerpo de la muchacha durante más de dos horas.

Cuando cerró la herida y vendó se dejó caer en una silla, diciendo:

—¡Me he vencido, me he vencido…! ¡Curará, curará!

Y se dejó caer la cabeza sobre las rodillas y lloró largamente.

Los testigos no podían comprender lo que Joe quería decir. Sólo habían comprendido que se salvaría Perla.

Pasados unos minutos, reaccionó Joe y dijo:

—Creo que hemos tenido suerte y que se curará de estas heridas, que, por fortuna, no han interesado nada verdaderamente grave.

Las dos balas estaban sobre la mesa que había al lado de la litera en que se hallaba la muchacha.

—Ha sido herida con las armas que ese cobarde de Lionel ha facilitado. He de matarle así que le vea.

Pero no sabía que Masón se había encontrado con él cuando regresaba de su excursión por los alrededores.

—Tienes que marchar; te matarán esos cazadores. Yo también he de desaparecer hasta que se marchen a sus refugios.

Lionel, que estaba decidido a ello, se unió a Masón y emprendieron la marcha a pie.

—Ya encontraremos una población y dándonos a conocer, encontraremos ayuda hasta llegar a Havre —decía Lionel.

—No comprendo la razón de que hayan atentado contra ella.

—Sin duda iban a robar otra vez y, al verla, dispararon.

Masón no quería decir que pensaba como Joe, en que era obra de él.

De momento tenían que correr la misma suerte y no era conveniente discutir.

En el camarote del capitán no quedaron nada más que Irving y Joe.

Éste vigilaba atentamente el pulso de la enferma.

—Creo que está salvada. Este pulso va a más —decía Joe, muy pálido todavía por el terrible esfuerzo que había realizado.

—Joe —dijo Irving—, si no es una indiscreción, ¿quieres decirme por qué afirmabas que te habías vencido?

—¿He dicho eso? No me he dado cuenta. No sé a qué se debían estas frases. Estaba muy nervioso ante el temor de fracasar.

—No sé nada de estas cosas, pero presumo que debía tratarse de una operación muy difícil y arriesgada.

—He puesto la vida en juego. Me refiero, claro es, a la vida de esa muchacha.

Irving comprendió que no quería hablar de lo otro y no insistió.

Pasaron las horas con inquietud por parte de Irving, aunque veía tranquilo a Joe.

El capitán y Agnes preguntaban con frecuencia cómo seguía.

A la mañana, esto es, cuando el sol empezaba a lucir, había ante el camarote del capitán todos los marineros y los del almacén.

Se comentaba por todos lo de que Joe hubiera resultado un médico.

—Si se salva esta muchacha —decía un marinero—, se lo deberá a ese cazador.

Perla respiró con más fuerza y se quejó débilmente.

—Cuidado, no tiene que hablar nada. Dígame por señas si siente una opresión aquí.

Ella movió negativamente la cabeza y abrió los ojos asombrada.

—Todo va bien. No tema, pero hágame caso. No hable nada.

Perla se pasó repetidas veces la lengua por los labios.

—Ya sé que tendrá sed, pero no puede beber aún. Le voy a humedecer los labios nada más.

Los ojos de Perla estaban fijos en los de Joe.

Éste le sonreía para darle ánimos.

—No haga el menor movimiento. Si se siente molesta, resista. Es cuestión de unas horas nada más. Debe tener paciencia.

Con un algodón mojado en agua, humedeció los labios de Perla.

Ella no separaba los ojos del muchacho.

Después miró a Irving.

—Se curará —dijo éste—. La ha operado Joe y tiene unas manos maravillosas.

Los ojos de Perla expresaron su sorpresa.

Y segundos más tarde las lágrimas descendían por sus mejillas.

Lágrimas que Joe limpiaba con cariño, diciendo:

—No quiero emociones, hay que ser fuerte. No sea niña —y golpeaba suavemente en las mejillas—. Haga por dormir. Si consiguiera descansar, me ayudaría mucho.

Perla cerró los ojos y a los pocos minutos dormía en realidad.

Joe, que seguía observando el pulso, dijo en voz baja a Irving:

—Esto marcha.

Irving sonreía complacido.

Irving era el encargado de ir dando noticias de la enferma, pero no se dejó a nadie que entrara en el camarote.

Joe obligó a Irving a que fuera a descansar y a comer, no permitiendo abandonar un minuto la vigilancia, diciendo a Irving que el peligro de una hemorragia interna subsistía.

Y así pasaron tres días, al cabo de los cuales, dijo a Perla:

—Ahora ya puedo darle algo de beber y algo de alimento. Ha pasado el peligro, pero no haga el menor exceso. No hable aún nada.

Ella le sonreía y fue Joe quien le dio de comer, a base de líquido.

Al cuarto día, la muchacha estaba más alegre y protestaba con el gesto de que no la dejara hablar.

Hizo la cura con sumo cuidado y sonreía satisfecho.

Cuando terminó de curar, se quedó dormido con la cabeza apoyada en la litera.

Perla miró a Irving y éste dijo:

—No comprendo cómo ha aguantado tanto. Lleva cuatro días y cuatro noches sin descansar, pendiente del pulso y de la herida.

Ella lloraba en silencio y acarició la cabeza de Joe con la mano derecha.

No se atrevía a contravenir las órdenes de Joe de que no hablara.

—Hubo suerte de que sea médico este muchacho. De otro modo… —decía Irving.

Joe durmió muchas horas. Cuando despertó, miró asustado a Perla.

Ella le sonrió y dijo en voz baja:

—Gracias.

—¡Chistt! —y tapó la boca de Perla con una mano.

Joe se puso muy pálido cuando sintió en la mano un beso de Perla. Al mismo tiempo le sonreía.

Autorizó Joe a que pasaran a verla, pero sin hacerla hablar.

La miraron en silencio y a lo más, le dijeron que se alegraban mucho de la mejoría.

Agnes fue instruida en lo que debía hacer.

—Tiene que ir a comer —dijo Perla, en un susurro, después de hacerle señas para que se inclinara hacia ella.

—Sí —dijo—, ahora iré. Ya ha pasado el peligro. Tendrá que estar en cama una temporada, pero se pondrá buena.

Y al incorporarse, la acarició con una mano en la mejilla y en la frente.

Dijo que no debían hacerle hablar mucho y que lo más conveniente sería que no hablase nada.

Así lo prometió ella.

—Puedes comer aquí y así estarás más tranquilo —dijo Mack—. Te traeremos la comida.

Y de este modo estuvo Joe casi una semana más haciendo breves salidas del camarote mientras ella dormía.

CAPÍTULO V

-Ahora ya puede ser trasladada sin ningún peligro a la factoría y así no se hace más extorsión al barco.

Perla aceptó y el capitán, después de realizado el traslado, se despidió de todos y al hacerlo de Perla le dijo en voz baja:

—No dejes que se te escape este muchacho. Es un niño con un enorme corpachón. ¡Lo que ha sufrido este muchacho con tu accidente, lo sé yo bien! Te arrancó de las garras de la muerte con su habilidad de cirujano y su amor por ti.

Perla cogió al capitán por el cuello y le besó varias veces.

—No olvidaré jamás, capitán, lo mucho que le debo. No se preocupe, yo me encargo de que no se me escape. Me ha salvado la vida, pero no podría vivir sin él.

El capitán reía cuando estrechaba las dos manos de la muchacha.

Todos los de la factoría despidieron al barco.

—Buen hombre ese capitán —decía Perla a Joe—. ¡Y cómo le quiere a usted!

—También yo le quiero mucho.

Stella, Agnes y la madre de aquélla estaban siempre pendientes de Perla y ésta se daba cuenta de que Joe huía de estar a solas con ella.

Empezó a levantarse y a andar con mucho cuidado.

Un día se presentó en la factoría Nashúa, la belleza india, que, al ver a Irving, se quedó azorada.

—No creía que estuvieras aún aquí —le dijo.

Irving explicó la causa de ello y la india saludó a Perla y a Agnes, haciendo amistad con ellas.

—Supongo que los que dispararon sobre esta muchacha —decía en dialecto indio a Joe para que no se enterasen los demás—, son los cinco que han estado en mi pueblo con armas para recoger pieles.

Pidió detalles de ellos y la india confirmó que eran los mismos.

—¿Seguirán por allí?

—No, iban al fuerte Assiniboin.

—¿Puede saberse qué es lo que habláis? —inquirió Irving.

—Me está diciendo que le parecen muy guapas estas muchachas, y que tenía sus celos al verte aquí con ellas.

La india reía de las palabras de Joe, haciendo que todos rieran también.

Pero Joe necesitaba más datos del comercio de armas con los indios e hizo que Nashúa hablase lo que sabía.

Con esta información, Joe era poseedor de un secreto valioso para muchos, ya que su vida dependía de esta información.

Tenía interés en salir detrás de los que intentaron asesinar a Perla.

Y esa misma noche, mientras todos dormían, hizo deslizar la canoa en el agua después de recoger del almacén todo lo que iba a necesitar.

Fue Stella la que se dio cuenta de que no estaba el rifle de Joe en el lugar que ella lo veía a diario y lo dijo a Perla.

Descubrieron que la canoa había desaparecido también.

—Se ha marchado —comentó llorando Perla—. Se ha ido sin decirle que le quiero más que a mi vida.

—También él te quiere a ti —dijo Irving.

—Entonces, ¿por qué se marcha sin decirme nada?

—No sabemos qué hay en su vida que le trajo a estas montañas para esconderse del mundo.

—Nada de lo que haya podido pasarle me importa nada, nada. Sólo quiero estar a su lado. No separarme de él.

Perla no dejaba de llorar.

La india no quería decir lo que había hablado con Joe, para que no supieran en qué dirección había marchado.

—Irving —dijo Perla—, ¿tú no sabes dónde está su refugio?

—No, pero estoy seguro que daría con él.

—Pues quiero que me lleves. Si ha de ir a algún sitio ha de ser allí.

—No puedo hacerlo, y créeme que me duele lo que estás sufriendo. Puedes estar segura de que tan pronto como él pueda venir a buscarte lo hará. No quiero que se incomode conmigo.

—No se enfadará porque yo le diré que he sido la culpable.

—No me atrevo.

—Yo te llevaré —dijo la india—. Yo sé dónde está el refugio de Joe.

Perla besó varias veces a Nashúa.

Mack y su esposa le dijeron que debía esperar una temporada por si volvía Joe.

—Yo sé que no estará en el refugio ahora —añadió la india—, pero es el lugar en que puedes encontrarle. Lleva víveres para una temporada. No se sabe lo que tardará en ir. Posiblemente mucho tiempo.

—Si es así, es mejor que espere aquí —dijo Irving—. Ella sola allí puede tener una contrariedad. Debes decir la verdad, Nashúa. No permitas que esta muchacha espere en el refugio y que Joe no vuelva más a él.

Esto obligó a que la india dijera lo que había dicho a Joe.

—Entonces no vayas a su refugio. Joe no descansará hasta que mate a esos cinco. Espérale aquí.

Agnes dijo que si quería ir, ella le acompañaría.

Pero Perla dudaba. Tenía miedo a que se hubiera ido Joe detrás de los que atentaron contra ella y que tardara demasiado tiempo y que el invierno, con sus nieves, se echara encima.

Pero por otro lado estaba segura que iría al refugio.

Por fin, se decidió a ir, llevándose gran provisión de víveres por si acaso.

Agnes iría con ella, y Nashúa prometió que les visitaría por si necesitaban algo.

—Éste es el refugio de Joe —decía Nashúa a la puerta de la cueva que, en la montaña y en su parte más alta, servía de vivienda a Joe.

Las dos mujeres contemplaban con curiosidad lo que veían.

Varias docenas de libros había en una parte de la misma. Había agua, pieles y mucha leña.

No faltaban los cacharros para cocinar y bastantes víveres todavía.

—Yo vendré a visitaros de vez en cuando —añadió la india.

—Lo que debíais hacer, es convencer a Irvihg para que marche contigo muy lejos.

—No me atrevo. Le quiero demasiado para que le lleve a una muerte cierta. Mis hermanos no le perdonarían y nos irían rastreando hasta donde sea.

—Si salís del país… —insinuó Perla.

—No nos daría tiempo. No conoces a los míos.

Perla admiraba a la india, porque sufriendo lo que sufría no la vio llorar una sola vez.

Las dos muchachas quedaron solas y se sentían animosas en los primeros momentos.

Había un rifle y mucha munición. Perla estaba acostumbrada a disparar y, con ese arma, se consideraban más seguras.

—¿Qué será de tu padre y de ese cobarde de Lionel? ¿Les encontrará Joe? Si es así, tu padre va a pagar con Lionel lo que han hecho conmigo.

—No estoy muy segura de que mi padre estuviera en el conocimiento de lo que iban a hacer contigo. Tenían miedo de lo que les habías dicho y no querían que pudieras hablar a los otros consejeros de ello. He pensado mucho en ello en estos días. Creo que mi padre ignoraba que lo que se proponían era asesinarte.

—Es monstruoso. Ya has oído a Nashúa; están negociando por su cuenta, a espaldas de los demás, con los indios. En la sociedad dicen que no se debe correr el riesgo que supone facilitar armas a los indios a cambio de pieles y, en la práctica, lo hacen ellos en beneficio propio. ¡Son unos miserables!

Y, conversaciones como ésta, sostenían muchos días.

Una semana más tarde empezaban a dudar si no habrían hecho una tontería con ir al refugio de Joe.

—Ha de venir por aquí, porque no puede abandonar los libros —decía Perla para animarse a sí misma.

Joe se encaminó al salir de la factoría, por el río contra corriente y luchando mucho con el remo, hacia Havre, ciudad en la que esperaba tener alguna noticia de los seres que le interesaban.

No gozaba como otras veces con el paisaje que tanto le agradaba, porque llevaba en su alma la pena de haber abandonado a la mujer que amaba, pero se tranquilizaba cuando pensaba que era lo mejor que podía hacer.

Debía dejar la canoa en el lugar en que siempre la tenía y llevarse el caballo, pues no podía hacer un rastreo sin montura.

Para llevar las pieles era más práctico el río, pero a caballo se podía andar durante todo el año, a pesar del invierno, pues la nieve no era tan alta como para convertirse en dificultad insuperable.

Se caminaba bien, aunque con bastante ropa de abrigo. Solamente algunos pasos en la montaña quedaban cerrados por el invierno.

No se atrevía a ir hasta el pueblo de Nashúa para que no pudieran sospechar que la muchacha había dicho lo que no le estaba permitido hacer.

Hacía tiempo que no visitaba a los indios con los que había entablado amistad gracias a uno de los jóvenes a quien ayudó en una dificultad.

La muchacha se había enamorado de Irving en la factoría.

En este caminar lento contra la corriente del río, pensaba en el amigo y en lo peligrosa que se haría para él la estancia en esas tierras.

Le había aconsejado que marchara con ella si es que quería ser feliz con la muchacha.

Pero esta huida no era fácil porque estaba seguro que los indios temían esto y seguían a Irving de cerca.

Llegó al lugar en que solía esconder la canoa y marchó en busca de su caballo, que quedaba suelto hasta que necesitaba de él.

Acudió a su lado como si se tratara de un perro.

Lo preparó, y sin acercarse a su refugio, tan cerca, marchó en dirección a Havre.

Tenía dinero en cantidad suficiente para estar una temporada por distintas poblaciones.

Y necesitaba distraerse para olvidar en lo posible a Perla y poner a prueba la solidez de su amor hacia ella.

Había momentos en los que tenía miedo de que el tío de ella y Lionel se presentaran en la factoría, por suponer lógicamente que había muerto la muchacha y que ya no estaría él allí.

Si esto sucedía, eran capaces de reiterar el ataque, pero esta vez con seguridad de que no fallaban.

Llegó a la pequeña población, como todas las de esa parte de Montana, y se detuvo ante el único bar que había quedado grabada en la retina de varios y por eso, al verle, dijeron:

—Es el cazador que estuvo aquí hace tiempo, ¿no os acordáis de él?

La mayoría recordó en el acto y le saludaron con cierta simpatía que no se sentía hacia los forasteros.

No sabía cómo empezar a hacer las indagaciones, pero entendiendo que lo mejor sería hablar claro, preguntó al barman y a los que escuchaban, si habían visto por allí a cinco hombres, todos ellos cubiertos con espesas barbas.

La respuesta fue afirmativa.

Habían marchado días antes en dirección al cercano fuerte.

Para él, esto suponía una contrariedad, pero debía seguir y siguió.

En el gran patio del fuerte había varios carruajes que hablaban a Joe de caravanas en dirección, sin duda, de los yacimientos de que se hablaría en todas partes de la Unión.

Como había desmontado al entrar en el fuerte, nadie se fijaba en él.

Se mezcló a los caravaneros y entró en la cantina que estaba bien repleta de clientes.

Necesitaba beber algo y buscar tranquilidad a su espíritu, que se impacientaba.

Con atención miraba a los que estaban en la cantina, porque no quería que fueran ellos los primeros en verle a él.

Había un grupo de indios efectuando sus cambios y compras.

Se colocó al lado de ellos y pidió un whisky.

Diose cuenta de que los indios le habían conocido, lo que indicaba que pertenecían al pueblo de Nashúa.

No les hizo caso y se dedicó a buscar con la mirada a quienes le interesaban.

Como el día era espléndido y el paisaje hermoso, pensó Joe en que tal vez estuvieran fuera del fuerte. Mas esa noche se acercó al barman para hablar con él.

—Sí —le dijo—, les recuerdo perfectamente. Son unos cazadores. Van acompañando a los inspectores de la compañía en su recorrido por los puestos que tienen por esta zona. Me dejaron en depósito una buena partida de pieles que será enviada desde aquí.

Estaba seguro Joe de que no sería creído si hablaba de la verdad y decidió hacerlo con el jefe del fuerte para que por lo menos esas pieles no pudieran disponer de ellas hasta que el telégrafo enviara noticias de que debían entregárselas.

Papeleta difícil, ya que Lionel y Masón se habrían dado a conocer como quienes eran y esto hacía que les creyeran a ellos y no a él.

Pero de todos modos tendría que hacerlo.

—Si eres uno de sus hombres, puedes esperar —dijo el cantinero—; han de volver por aquí a recoger las pieles. Creo que iban a traer más de la zona del Benson.

Esto decidía a Joe a hablar con el mayor que mandaba el fuerte.

El coronel, que era jefe oficialmente, estaba de viaje y no regresaría hasta varios meses más tarde.

Salió del patio y preguntó a uno de los soldados si podía ver al mayor.

Indicado el lugar donde se hallaba el militar, entró Joe, tras pedir permiso para ello al soldado que estaba en la puerta.

El militar le miró con atención y Joe empezó a hablar sin atropellarse y con claridad meridiana.

Escuchaba atentamente el mayor, y cuando después de mucho tiempo terminó Joe, dijo el militar:

—Creo que tienes razón, muchacho, y estoy dispuesto a ayudarte. Tengo interés en castigar a esos cobardes que están armando a los indios y que en su día ha de darnos un serio disgusto su afán de ganar dinero sin detenerse a meditar en los medios que emplean para ello. Voy a telegrafiar al Fuerte Benson para saber si andan por allí y que les detengan hasta que lleguemos nosotros, o que me los envíen aquí bien vigilados.

—Me gustaría ser yo el que les castigue, pero si entiende que es lo mejor que puede hacerse… —dijo Joe.

—Tú solo lo que harás es matarles, pero necesitamos saber de dónde sacan esas armas, ¿comprendes? Éstos no son nada más que unas piezas minúsculas de un comercio que ha de ser, y es, muy importante. Supone para nosotros una magnífica pista.

Más tarde, hablaban como dos viejos amigos de distintos temas.

El mayor no dijo nada de por qué, siendo médico, estaba de cazador.

Respetaba el silencio en este sentido de Joe.

Si dijo que era médico era para justificar lo que había hecho por Perla y el que no hubiera salido antes en persecución de los cobardes asesinos.

Pidió Joe que, mientras esperaban, podían ir dos soldados para que comprobasen que era cierto lo que él decía hasta Dodson. Pero el mayor se opuso, asegurando que creía lo que había oído.

Hecha la transmisión del mensaje al Fuerte Benton, no había más que esperar.

Entraron los dos en la cantina, pero al entrar se separaron porque salían en ese momento unos caravaneros.

El barman, al ver a Joe, le llamó.

Joe se encaminó hacia el mostrador, seguido del mayor.

—Han llegado dos de los hombres de esos inspectores. Tienen que esperar aquí.

—¿Dónde están?

—Ya les he dicho que me habías preguntado por ellos y te están buscando por el fuerte.

El barman saludó al mayor y se extrañó al ver que iba con el cazador a quien acababa de hablar de sus amigos.

Puso una botella «del bueno» ante los dos y no dejaba de mirarles, sorprendido.

—Me ha dicho que han llegado dos de los hombres que trabajan para esos granujas.

—No les digas nada que les haga sospechar la verdad. Hay que vigilarles.

Como estaban en el mostrador, oyeron decir a los pocos minutos:

—Oye, no hemos visto a ese tipo que dicen es tan alto y que ha preguntado por nosotros.

Joe les miró con atención. No era ninguno de los cinco que le interesaban.

El barman hizo señas hacia Joe y, al verle en compañía del mayor, los dos a quienes iban dirigidas las señas quedaron blancos.

Para evitar que marcharan, dijo Joe:

—Hola, ¿sois vosotros de los hombres que han de esperar a Lionel y míster Masón? Soy un ayudante de ellos. Luego hablaremos.

Estas palabras tranquilizaron a los dos hombres.

—Ya te decía yo —exclamó uno—. Estos tíos saben hacer las cosas. Éste se ha hecho, o es, amigo del mayor. El mejor medio para que no sospechen.

—Pues te juro que me había asustado —dijo el otro—. Si se dieran cuenta de lo que traemos en el carretón…

Joe supo alejarse del mayor sin levantar sospechas en los dos que esperaban hablar con él.

Joe pensó en lo que iba a decir para que no pudieran comprender la verdad y arrancarles lo que supieran y que tuviera interés.

Se acercó a ellos, diciendo:

—Otra vez os domináis mejor. Os habéis puesto descoloridos al ver al mayor que estaba conmigo y ha estado a punto de sospechar la verdad.

—Es que no podíamos esperar que estuvieras con él hablando.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —dijo Joe, por decir algo.

—El camino es largo y el carretón está muy cargado.

Todo se aclaraba de repente para Joe.

—Había hecho propósito de llegar antes —dijo el otro—, pero no hemos podido. Ten en cuenta que hemos caminado sorteando los puestos militares. Por eso, al verte con el mayor, me asusté.

—Será mejor que sigamos hablando en el carretón. No me fío del barman.

—Puedes confiar en él.

—No me fío de él, a pesar de lo que digas.

—Le conozco hace varios años y ya sabes que es el que más mercancía vende.

El barman se acercó a ellos y dijo en voz baja:

—Estás jugando con fuego, muchacho. El mayor es un tío muy peligroso. No has debido estar con él aquí. Se ha dado cuenta de que éstos tenían miedo.

Marchó a otra parte del mostrador después de decir esto.

—No te decía yo…

—Pues, a pesar de ello, no me gusta ese tipo. Acaba de hacer señas a dos que están en aquel rincón. Sin duda van a avisar a alguien.

—No temas, también son amigos. ¿Cuándo llega Lionel? No ha debido traer a Masón, es un cobarde. Ya lo era en el Norte.

—No tardará mucho. ¿Ha llegado todo?

—Todo —le dijeron.

—Procurad que no os vean cerca del carretón para; que no sepan cuál es el vuestro.

—Hemos de salir con la caravana. Si quedamos solos en el patio, es peligroso. Las ruedas se hunden demasiado en el suelo y les extrañará que llevemos diez animales de tiro.

—Pero éstos van en sentido contrario. Van hacia el Este.

—No, van a Butte.

Sorprendía a Joe esta noticia, ya que había creído que se encaminaban hacia la parte de Dodson.

—¿Cuándo salen?

—Creo que mañana.

—No habrán venido Lionel y los otros, y no me han dado instrucciones llegado este caso.

—No te preocupes, yo sé lo que he de hacer. No es la primera vez que espero en los montes Lewis y Clark.

—Es peligroso hacer ir a los indios hasta allí.

Joe se jugaba en estas palabras todo. Había intuido a su modo y quería confirmar si era cierto lo que sospechaba.

—Ya han ido otra vez, son jinetes magníficos. Cada uno se lleva una parte pequeña de la carga y en una noche hacen el recorrido hasta su pueblo. Los carretones de quienes van a recoger las pieles en los poblados indios han sido registrados por los militares. Lionel es un hombre que sabe hacer las cosas.

El barman se acercó otra vez, diciendo:

—Tenéis tiempo de hablar. Van a sospechar todos de vosotros.

Esto bastó para que los dos que estaban con Joe se alejaran de él.

Cuando salía de la cantina, se dio cuenta de que era seguido y esto le hizo no ir hasta el despacho del mayor, que le estaría esperando.

Paseó por el patio y regresó nuevamente a la cantina. Sentóse a una de las mesas desocupadas y pidió comida.

Pero, antes de sentarse, dijo al barman:

—Di a ésos que no se acerquen a mí hasta que lo haga yo. Me parece que el mayor ha puesto alguien para que me siga. Hay que ser muy cautos.

Nada respondió el barman, pero vio Joe que sonreía.

Comió tranquilamente y, cuando ya era de noche, salió de nuevo.

Los que le observaban se movían ahora con más precauciones, pero seguían vigilándole.

Joe se alejó lo más que pudo de la parte en que estaba la oficina del mayor y se dejó caer en el suelo después de atender a su caballo.

Se levantó más tarde y regresó a la cantina para pedir al cantinero que le facilitara un buen pienso para su montura.

Todos sus movimientos eran naturales.

CAPÍTULO VI

Joe se dio cuenta de que solamente había quedado uno para vigilarle, lo que indicaba que el barman había sospechado algo de él y no quería dejar de someterle a una estrecha vigilancia.

Pero si la caravana salía al día siguiente, debía hablar antes con el mayor, ya que estaba dispuesto a marchar con ellos.

No era nada fácil burlar al vigilante, pero sí podía hacerle huir con amenazas.

Sin embargo, después de tomada esta decisión, se arrepentía.

Pero se estaba cansando y levantándose de donde se había dejado caer sobre las dos mantas que había cogido de su montura, se encaminó hacia el vigilante directamente.

Éste, al darse cuenta de que iba hacia él, se puso a pasear.

Joe siguió hasta la cantina que seguía con clientes.

Allí estaban los otros dos hablando con el camarero.

Estaba tan furioso Joe que, acercándose a éste, le cogió sin decir nada por el chaleco y lo sacó del mostrador llevándole en el aire hasta la puerta y allí, con la otra mano, le golpeó fieramente en el rostro, diciéndole con voz sorda:

—¡Cobarde!

Los testigos, que no podían comprender lo que pasaba, se alborotaron, pero sin intervenir.

Los otros dos corrieron para ayudar al barman, pero Joe les dijo:

—¿Es que no estáis de acuerdo?

Dejó al barman en el suelo y se quedó en una actitud que indicaba claramente lo que se proponía.

El barman estaba asustado.

—Me has dicho que ibas a dar un buen pienso a mi caballo, me lo has cobrado y no le habéis dado ni un poco de paja. ¿Tenéis algo que añadir vosotros?

Pero el barman estaba furioso también y con ganas de pelea.

—Eres un cobarde —dijo—. Me has golpeado a traición, sorprendiéndome. ¡Eres un embustero!

—Ahora tendré que matarte, amigo; ya no es lo de antes.

Intervinieron algunos soldados y se llevaron a Joe. Esto era lo que se proponía él, porque en seguida dijo en voz baja a uno de los soldados:

—Ve a decirle al mayor que venga. Que lo haga con motivo de esta pelea y que se lleve al cantinero a su despacho para aclarar lo que ha sucedido.

Joe forcejeaba con los soldados y vio que el encargado de seguirle no le perdía de vista a pesar de todo.

Pero su vigilante quedó tranquilo cuando vio que Joe, al soltarse de los soldados, volvía a la cantina.

—No creas que ha terminado esto —decía desde la puerta Joe—. Me has llamado embustero y cobarde y te voy a matar por ello.

—No ha sido la cosa para tanto —decía uno de los del carretón.

—También me lo has llamado tú —decía el cantinero un poco preocupado por la actitud de Joe.

Sabía que le había golpeado por darse cuenta de que estaba vigilado, pero no podía decir nada de ello, como tampoco lo había dicho Joe.

—Tenía motivos para ello. No habéis dado a mi caballo el pienso que me cobraste.

—¿Quién es el que quiere matar al cantinero? —decía el mayor entrando en la cantina.

—He sido yo, mayor, me ha engañado. Me cobró por un pienso que no han dado a mi caballo.

—Son varias las reclamaciones que he tenido en este sentido. No he querido decirle nada, pero no estoy dispuesto a tolerar este abuso. Vaya a mi oficina y espere a que yo llegue… Y tú, procura no armar escándalos aquí dentro. Eso no es motivo para querer matar a un hombre.

Joe se calló.

El barman salió de la cantina, pero dijo:

—He de dejar a alguien que se haga cargo de esto.

—Ya saben ellos quién ha de hacerse cargo. Le he visto muchas veces por el patio y aquí quedaba alguien —respondió el mayor.

Uno de los que servían en el salón pasó al mostrador, diciendo:

—Puedes ir, yo me quedo.

—Procura no armar más escándalos. Será conveniente que vengas a mi oficina también. Obligaré a que os deis la mano.

Los dos del carretón se quedaron hablando.

—No ha debido someterle a vigilancia. Se ha dado cuenta y estaba dispuesto a matarle.

—No me gusta ese muchacho. Creo que debiéramos escapar ahora.

El cantinero iba delante del mayor.

Joe se acercó a éste y le dijo:

—Déjeme marchar, mayor, le prometo que no armaré más jaleos, a no ser que me provoquen. —Y en voz muy baja, añadió—: Deténgale hasta que yo vaya a la oficina.

Como el vigilante no dejaba de ir detrás de él, a pesar de lo que había pasado, se encaminó hacia él, y cuando estuvo a su lado le dijo:

—¡Eres un cobarde! —y le golpeó con fuerza en el rostro haciéndole caer.

Le levantó con facilidad, para volver a golpearle con mayor fuerza aún.

Corrieron unos soldados hasta ellos y Joe dio con las manos cruzadas un golpe tan duro en la nuca que cayó como herido por el rayo.

—¡Le mataste!

Los otros soldados comprobaron que era cierto, y llevaron a Joe hasta la oficina del mayor.

—Acaba de matar a uno de los que están siempre en la cantina. Le ha golpeado con tanta fuerza que le mató —decía al mayor.

El cantinero, que había oído, comprendió quién era el muerto en el acto, y pensó en lo que habría sido de él si hubiera seguido golpeándole.

—Te he dicho que no quería armaras más jaleos. Pasa.

Joe, al entrar y ver que estaban los tres solos, dijo:

—Cuidado con este cobarde, mayor. Es el que distribuye las armas a los indios. Ha de tener en la cantina cantidad de ellas y en el patio hay un carro con un cargamento de importancia, pero no deben ser detenidos hasta que sepamos el lugar en que se citan con los indios.

El cantinero abría los ojos con espanto.

—No haga caso, mayor. Es él uno de esos contrabandistas. Lo he oído decir.

Encargó que se me vigilase y es al que he matado a golpes. No será el último a quien mate. Hay otro que me vigiló anoche y todos los que trabajan en la cantina saben que se dan armas a los indios. Yo me encargo de ellos.

—No; es cosa mía. Quiero colgarles en el patio para que sirva de ejemplo a todos los complicados en este asunto.

El cantinero imploró perdón y afirmaba su inocencia en todos los tonos y con las frases que se le ocurrían.

—Esto para que envíes quien me vigile —decía Joe—. Ahora ya sabes la verdad. ¿Estás tranquilo?

—No es cierto que enviara a vigilarte. Yo no tengo nada que ver. Tú sí que has hablado con ellos de Lionel y de Masón. Les has dicho que eres un ayudante de esos personajes…

—Basta —dijo el mayor.

El cantinero quedó detenido y el mayor, que hizo levantar a sus subordinados, dio órdenes para que detuvieran a los del carretón y a todos los empleados de la cantina.

—Pero hay que hacerlo con rapidez, al mismo tiempo. No quiero disparos antes de tiempo —decía el mayor.

Joe tenía que ir con los soldados para que supieran quiénes eran los dos que iban a detener.

Joe entró en la cantina, de acuerdo con el sargento encargado de las detenciones, para señalar a los del carretón.

Éstos, al verle, le miraron con atención.

—¿Y el cantinero? —dijo el que había quedado en el mostrador.

—Quedó con el mayor —dijo Joe.

Los dos a quienes se acercaba Joe se pusieron en guardia. Un sexto sentido les avisaba que había un peligro latente en el ambiente.

—¿Dónde está vuestro carro? —preguntó Joe.

—¿Por qué?

—Hay que salir en el acto de aquí. El cantinero ha cantado.

—El que ha cantado has sido tú. Ya decía a éste que no me agradabas. ¡Eres un cobarde!

—Cuidado con lo que dices. He matado a uno y no quisiera disgustar al mayor al privarle del placer de verte colgando en el patio.

Esto indicaba a los oyentes lo que pasaba, pero los dos a quienes se dirigía Joe quisieron abrirse paso hasta el patio con las armas.

Fue más rápido Joe, que disparó sobre los dos, pero sin matarles, para que el mayor pudiera interrogarles antes de ser colgados.

Los soldados entraron en acción, cayendo sobre los empleados de la cantina, que se miraban sorprendidos y diciendo a los soldados que ellos no tenían que ver nada en lo de las armas.

—¿Y cómo sabéis que se trataba de eso? —decía un soldado.

—Porque lo suponemos. Hemos visto al cantinero que daba algunas a los indios que vienen por aquí.

Los heridos en los brazos no hacían nada más que mirar a Joe.

—No he querido mataros porque el mayor se enfadaría conmigo —les dijo.

—Eres un cobarde traidor —decía uno de ellos—. Si éste me hubiera hecho caso a mí…

—Es mejor que os deis cuenta de que vais a ser colgados. No habrá quien lo evite.

Palabras que hicieron ponerse tristes a los dos.

—Nosotros somos unos carreteros que nos ganamos la vida llevando mercancías de un sitio a otro.

—No os servirá de nada. Es mejor que confeséis la verdad y tal vez, si decís cuánto sepáis, el mayor se apiade de vosotros y os perdone la vida, pero nada vais a conseguir en cambio mintiendo.

—No sabemos nada.

—No es a mí a quien tenéis que convencer, sino al mayor.

—Es que tú puedes decir…

—Que sois dos cobardes que lleváis armas para entregar a los indios y que éstos en su día las empleen contra mujeres y niños.

—Son para que puedan cazar las pieles que venden a Lionel. No son para lo que dices.

—Os estoy diciendo que es inútil que neguéis el conocimiento de lo que lleváis en el carro y la finalidad que tiene. No convenceréis al mayor. Lo único que puede convencerle es vuestra sinceridad.

El mayor, informado de lo que había pasado en la cantina, se presentó allí.

Miró a Joe como reprochándole lo que había hecho, pero al saber que defendió su vida sin matar a los que trataron de hacerlo, le agradeció haberle permitido hablar con los dos antes de ser colgados. Porque su decisión era irrevocable en este aspecto.

Los carreteros, esperando que hubiera clemencia para ellos, dijeron cuánto sabían y en lo que se demostraba la culpabilidad de Lionel al engañar a la compañía.

El mayor decía a Joe horas más tarde:

—Creo que ese hombre no medita en lo que hace y que lo que busca es solamente ganar dinero con las pieles. Por eso lleva armas a los indios y whisky para que le vendan a él. No lo hace por el contrabando de armas en sí.

Joe reconocía que era así, pero como la consecuencia era que se estaba pertrechando a un enemigo, debía ser castigado por ello.

El mayor dio instrucciones para que fueran colgados los comprometidos en el asunto de armas.

—Esto que hace, mayor, es antirreglamentario —decía el teniente—, cuando llegue el coronel puede costarle un disgusta. Es mejor que lo medite.

Joe aconsejó lo mismo al mayor y éste, ante el temor, por su esposa, decidió esperar a que regresara el coronel, dando cuenta a los superiores de que tenía detenidos a los complicados.

No podían creer los encartados en el asunto que se salvarían de ser colgados.

La respuesta del Fuerte Benton a la comunicación de lo sucedido fue que les enviaran los detenidos para ser interrogados allí.

Habían desaparecido de esa zona Lionel y Masón, y se suponía que estaban por la parte de Butte y Helena, aunque no podían decirlo con seguridad.

Joe no sabía si regresar a su refugio y olvidar el asunto de Perla, o seguir rastreando a los que atentaron contra ella.

Estando en conocimiento de los militares, serían éstos los que se encargasen de castigarles.

Las pieles que estaban en la cantina serían entregadas a la compañía propietaria de ellas.

El cantinero del Fuerte Benton había desaparecido antes de que pudieran registrar la cantina, cosa que se les ocurrió hacer gracias a esta huida.

En el registro aparecieron armas también, dándose conocimiento a todos los fuertes para que las cantinas fuesen registradas, pero solamente en esas dos aparecieron complicados los cantineros.

Esto indicaba que era el único sector en que Lionel actuaba con sus ayudantes.

Joe sentía que no pudiera encontrar a los que había buscado.

Echaba de menos a Perla y deseaba verla otra vez para saber si continuaba mejorando, sintiendo un poco de remordimiento por si había empeorado sin que él estuviera a su lado para atenderla como merecía y como deseaba.

CAPÍTULO VII

Stella corrió al encuentro de Joe, abrazándose como era costumbre en ella al cuello del muchacho, que la levantó en brazos.

Le extrañaba no ver a ninguna de las dos mujeres.

—¿No sabías que Perla marchó detrás de ti?

—¿Marchó?

—Sí, fue a tu refugio. La llevó la india. Ella sabe dónde está.

Joe se insultaba en lo más íntimo, ya que por no perder tiempo no había querido entretenerse subiendo a su refugio, y eso que pasó muy cerca.

No dijo nada, pero estaba deseando marchar para ver a las muchachas, que estarían pasando mucho miedo en el refugio.

Supuso que Nashúa, como estaba bastante cerca de su poblado, iría a visitarlas con frecuencia. Y esto le tranquilizaba.

Mack le dijo lo que sabía por la niña.

—Tenemos mucho jaleo, Joe —decía Mack—. Pasan mineros que van a esa cuenca en la que debe ser cierto que hay mucho oro.

—Venderás mucho por tal causa.

—Tengo mucho miedo, Joe. No me gusta la gente que pasa por aquí. Están buscando oro en el Milk, en este río, y parece que con buenos resultados, y hay cabañas en la orilla y suelen acercarse a por víveres y beber. No me gustan, les tengo miedo. Hay tres que han venido varias tardes seguidas y uno de ellos me ha propuesto quedarse aquí para organizar el juego entre los mineros. Me he negado y tengo miedo.

—No les hagas caso. Nada de juego en esta casa. Tú puedes negarte diciendo la verdad. Que no tienes que ver nada en esto, ya que la casa no es tuya.

—Es lo que he dicho, pero ellos insisten y se han puesto a jugar dos veces ya, a pesar de decirles que no me agrada. Me parece que lo que buscan es una oportunidad de robarme. Y me asusta por la pequeña y por mi esposa. No se detendrán ante nada para conseguirlo.

—No tienes que temer. Tal vez estés equivocado y lo que quieran es jugar porque les gusta hacerlo.

Aunque Joe tranquilizaba a Mack, él pensaba que era el factor quién estaba en lo cierto a juzgar por lo que le había dicho.

Le gustaría quedarse con él unos días, pero estaba deseando llegar a su refugio y así se lo dijo.

—¿Por qué no te llevas a la niña contigo? Ella se divertiría y la quito de este peligro.

Joe pensó que era más serio el peligro de lo que suponía cuando Mack le pedía eso.

—Me la llevaré cuando marche —dijo.

—¿No piensas marchar en seguida?

—He de descansar un poco. He estado galopando varios días, y hacía tiempo que no montaba tan seguido.

Mack no dijo nada.

Stella jugaba con Joe y se puso muy contenta cuando supo que iba a marchar con él hasta el refugio donde se unirían a Perla y Agnes.

En todo el día no apareció por la factoría ningún extraño. Todos eran los vaqueros vecinos y los dueños de las granjas.

Todos ellos saludaron a Joe con afecto cuando por la tarde fueron a pasar un rato.

—¡Ahora sí que está contenta Stella! —decía uno de ellos—. Tiene aquí a su ídolo.

—También yo la quiero mucho a ella, ¿verdad que sí, Stella?

—Eso es lo que por lo menos me dices, aunque ahora, desde que le pasó eso a Perla, me quieres algo menos. ¡A ella sí que la quieres!

Todos se echaron a reír.

—Este año te recoges en el refugio. No será mucho lo que caces —decía uno de los vaqueros.

—Es en el invierno cuando más piezas se cogen —respondió Joe.

Llegada la hora de retirarse, Joe, como siempre, lo hizo entre las pieles, a cuyo olor estaba hecho.

Estaba realmente cansado y se quedó profundamente dormido.

Tan dormido que tuvo que ser despertado por la esposa de Mack que, llorando, le daba cuenta de que habían asaltado el almacén y matado a la niña y malherido a Mack.

Saltó como un loco y dijo:

—No he oído nada. ¡Maldito sea mi cansancio! Por algo quería Mack que marchara en seguida. He sido yo el que mató a Stella.

Y lloraba desesperado.

El cuadro de la niña muerta no lo olvidaría en la vida.

Tenía junto a ella a la muñeca que le trajo el capitán.

Se abrazó llorando a ella y se insultaba a gritos.

—Fue la niña quien oyó que andaban abajo —decía la madre sin dejar de llorar—. Salió con su muñeca, posiblemente porque creía que eras tú…

No pudo seguir hablando. La emoción y amargura se lo impedía.

Atendió a Mack, que había resultado menos herido de lo que su esposa creía.

Joe no dijo nada. Le curó en silencio.

Salió de la habitación en que dejó a Mack y cogiendo el cadáver de la niña la besó muchas veces sin dejar de llorar.

La colocó en su camita como si estuviera dormida.

Dio instrucciones a la esposa de Mack de lo que tenía que hacer con la herida de él y marchó del almacén.

Acababa de salir el día.

Buscó con atención huellas en el suelo y las siguió con firmeza.

No podía dejar con vida a ninguno de los que hubieran intervenido en la muerte de la niña.

No se detenía para nada y así estuvo hasta que terminó la luz del día, pero las huellas estaban cada vez más frescas.

No había preguntado ni le dijeron si habían conseguido robar.

Las huellas conducían hacia la cuenca reciente.

Había pasado cerca de cabañas a las que no concedió importancia.

No tenía la menor idea de cómo eran los que habían asesinado a la pequeña Stella. Seguía sus huellas, y ellas le llevarían a los dueños de los caballos.

El rastro iba siempre al lado del río, lo que indicaba que buscaban alguna de las poblaciones que decía Mack habían levantado por allí.

Lamentó que le faltara la luz y hubo de esperar a que amaneciera.

Estaba sin comer nada en todo el día y, sin embargo, no sentía la menor necesidad.

Con frecuencia lloraba de angustia, al pensar en la pequeña que estaba tan contenta porque iba a ir con él.

Se echaba la culpa de su muerte y se torturaba con acusaciones constantes.

Se durmió al fin y al ser de nuevo de día se puso en marcha.

Las huellas aparecieron más recientes aún cuando llevaba dos horas de rastreo, lo que le indicaba que les había tenido muy cerca descansando.

Eran cuatro y leía como en un libro en las pisadas de ellos, para calcular hasta el peso que debían tener cada uno de ellos.

Al mediodía, se encontró en un pueblo de cabañas.

Las huellas desaparecían mezcladas con cientos de pisadas de otros caballos y de personas a pie.

Con su montura de la brida buscó algún bar que tenía que haber, ya que lo primero que se montaba en estas ciudades de aluvión era el bar, y alrededor de él el resto de construcciones.

Pero cuando le encontró, no había un solo caballo a la barra y no se molestó en entrar a tomar algo.

Retrocedió a la parte en que había perdido las huellas y buscó con afán en otras direcciones.

A un minero le preguntó si había visto pasar a cuatro jinetes.

La respuesta negativa no le desanimó. Preguntó a otros hasta que uno de los interrogados dijo:

—Hace poco más de una hora que he visto pasar al sheriff del nuevo poblado de Golden Mulé con tres de sus ayudantes.

—¿Está lejos ese poblado?

—A dos millas de aquí.

—¿De dónde venían esos hombres, del Oeste, no es eso?

—Pues no lo sé, pudiera ser.

Con esta noticia, Joe sabía dónde encontraría a los asesinos de la niña.

Uno de ellos era el que se había hecho posiblemente a sí mismo sheriff.

Lo que no comprendía era por qué habían ido tan lejos a robar. Tal vez hablaron de la existencia de la factoría, y marcharon en busca de una fortuna. Nadie podría sospechar de ellos habiendo tanta distancia.

Claro que había tardado en llegar porque tenía que rastrear y no quiso hacerlo con celeridad, para que no se le despistaran.

Con la seguridad de que seguía una buena pista, se detuvo a comer y beber algo.

Pero, al entrar en el bar, se encontró a un grupo de cuatro hombres que estaban comiendo en una mesa.

Acercóse al mostrador para beber primero.

—¿Son forasteros como yo? —preguntó Joe.

—No, son mineros de aquí. Es que han hecho un largo viaje.

A Joe le bailaba todo y las palabras del barman resonaban en su cerebro con estruendo.

—¿Hace mucho que han llegado?

—Oye, ¿por qué me haces esas preguntas? Es mejor que se lo preguntes a ellos. Estás muy misterioso.

—¿Qué es lo que pasa, Alian? —dijo uno de los cuatro.

—Éste, que no hace nada más que preguntarme cosas sobre vosotros. Que si sois de aquí, que si habéis venido hace mucho…

Se puso en pie uno de los cuatro y, encarándose con Joe, le dijo:

—Escucha, muchacho. No nos gustan los que se meten en donde no les llaman. ¿Por qué tienes ese interés?

—Sólo me interesa si habéis venido de Dodson.

—No sé dónde está Dodson, pero no te importa nada de lo que hagamos y en esta tierra a los curiosos suelen sucederles cosas desagradables.

—¿Dónde están vuestros caballos? —dijo Joe sin atender a lo que le decían.

—Parece que no quieres entender lo que te están diciendo —medió otro.

—¿Dónde están vuestros caballos?

—No le respondas. Me estoy cansando de su insolencia.

Joe miró al que había hablado y lo hizo con una expresión tal que sintió miedo el que había hablado.

—Estoy preguntando que dónde están vuestros caballos. Quiero convencerme de que no es una injusticia disparar sobre los cuatro a quienes he venido rastreando desde Dodson y ya podéis dejaros de decir que no sabéis dónde está ese pueblo. Si veo los caballos comprenderé si sus huellas son las que he seguido. Si sois vosotros, sabed que os voy a matar a los cuatro porque habéis asesinado a una niña.

Como al decir esto los ojos de Joe se llenaron de lágrimas al recuerdo de la pequeña Stella, dijo uno de los cuatro:

—Está bien. Comprendo que has de tener razones para hacer lo que dices. Te vamos a enseñar los caballos para que te convenzas que no son los que has rastreado. Si hay un asesinato por medio, no quiero que puedas confundimos con los culpables. Ven.

Joe estaba seguro de que no eran ellos, pero de todos modos marchó con ellos a ver los caballos que le enseñaron y sobre los que pasó la mano comprobando que no habían galopado.

—Tenéis que perdonar —les dijo al ver que las huellas no eran las que había rastreado.

Los cuatro mineros, comprendiendo que tenía razones poderosas para perder la razón, le justificaron y estuvieron bebiendo con él.

Habló Joe de la muchacha y de cómo la habían asesinado junto a su muñeca.

Añadió que, según lo que había sabido poco antes, pertenecían las huellas al sheriff y sus ayudantes de Golden Mulé.

Se miraron los cuatro.

—¿Estás seguro que son de ese personaje?

—Es lo que he deducido, porque les han visto pasar a los cuatro hace poco.

—El que pasen por aquí no quiere decir que sean suyas las huellas, porque viene con frecuencia a este poblado. Lo que tienes que aclarar es si ha venido desde Dodson hasta aquí —dijo uno de los cuatro.

—Estoy seguro que es él y lo comprobaré en cuanto llegue a ese pueblo minero —dijo Joe.

—Es mucho lo que se le aprecia en Golden Mulé. No creo, no puedo creer que haya sido él. ¿No comprendes que está muy lejos Dodson para que vaya a matar a una niña? ¿Qué es lo que iba a ganar con eso?

—No ha ido a matar a la niña. Eso lo admito, pero lo cierto es que la han matado y el objeto del viaje está siempre justificado para un ventajista con el robo de la factoría.

—Sigue costándome trabajo admitir que haya sido Lewis Redfield el autor o uno de los autores de esa muerte.

—Ya lo comprobaré yo en Golden Mulé y os aseguro que si ha sido él, como sospecho, habrá dejado de ser sheriff.

—¿Es que crees acaso que Lewis no sabe manejar el «Colt»? —dijo uno de los oyentes.

—No lo dudo, pero afirmo que le mataré si compruebo que ha sido él y desde este momento aseguro que ha sido él. No hay otras huellas de cuatro caballos a la vez.

—Eso no es una razón, como te ha dicho éste. Viene con frecuencia a este pueblo.

—Miraré las huellas otra vez, porque no quisiera equivocarme, pero casi aseguraría que son ellos los que he rastreado.

—No es tan fácil rastrear como para no equivocarse.

—Yo no me equivoco. Estoy acostumbrado a rastrear las de animales que pesan muy poco. Eso es muy sencillo para mí.

—Me parece que eres un fanfarrón hablando, muchacho —dijo el testigo.

Joe le miró con atención y, arrastrando lentamente las palabras, replicó:

—Si digo que te mataré si sigues por ese camino, dirás que soy un fanfarrón, ¿verdad?

Los testigos miraron al que había provocado a Joe y a éste.

—Digo que eres un fanfarrón, aunque no afirmes que me vas a matar. Si dices eso, es que eres un loco.

—Estás acostumbrado a que te respeten los de este pueblo, ¿no es cierto? Eso indica que manejas bien el «Colt», o que has sorprendido a algunos y por eso tuviste suerte, pero esta vez, amigo, has encontrado quien te domina con facilidad y, además, está muy disgustado por ese crimen que ha cometido tu amigo, el ventajista, y el sheriff de Golden Mulé.

—Hablas así porque él no puede defenderse.

—Me gustaría que pudieras vivir para enterarte de lo que va a pasar en ese pueblo y para que vieras que no dejaré de decir a ese cobarde lo mismo que estoy diciendo ahora. Tú puedes defenderle con esa fama que has de tener y que sin duda tienes, a juzgar por las miradas de compasión que me están dirigiendo éstos que te conocen.

—No has tenido, desde luego, mucha suerte. Has hablado de quien creías que no era conocido y que no había de tener quien le defendiera.

—Entonces, ¡es que eres tan cobarde y ventajista como él!

Los pies, al arrastrarse por el suelo en una retirada de testigos, indicaba que consideraban los testigos muy grave lo que había dicho Joe y que esperaban la acción del otro.

—Desde luego es que estás loco, pero si tú quieres que te maten, no seré yo el que se oponga.

—Tú no serás ése que me mate, ¿verdad? Te das cuenta de que no hay posibilidad de sorpresa ni de traición. Estoy pendiente de tus manos, de tu cuerpo y de tus ojos. Cuando decidas ir a las armas, te mataré, y si no te decides, como llevo prisa, seré el que dispare de todos modos.

Se miraban sorprendidos los testigos, que no comprendían que resistiera un lenguaje como el que estaba empleando Joe, aquél a quien habían visto disparar por mucho menos.

—Ya no hay solución para ti, muchacho.

Y las manos del que hablaba se movieron con la rapidez a que tenía acostumbrado a sus admiradores, pero cuando estas manos tocaban las culatas de las armas, sonó un solo disparo y las manos se detuvieron. Cayeron a los costados y el cuerpo, girando un poco sobre sí, se desplomó.

En el centro de la frente, un agujero sanguinolento indicaba a los testigos por dónde se le había escapado la vida al que estaba tan seguro segundos antes.

—Le advertí noblemente lo que le iba a pasar y no quiso creerme.

Los testigos aún dudaban de que fuera cierto lo que acababan de presenciar. El muerto era uno de los ídolos con el «Colt» y no había podido desenfundar, a pesar de iniciar primero el movimiento de las manos hacia las armas.

Con ello se demostraba la peligrosidad de Joe.

Se apoyó en el mostrador sin perder de vista a los testigos y pidió un whisky.

El barman, inclinándose al ponerle el vaso ante él, le dijo en voz baja:

—Márchese de aquí antes de que informen a los dos hermanos del muerto de lo que ha pasado.

—Yo no he utilizado ventaja; habéis sido testigos todos —replicó Joe.

El barman no quería insistir para que no se dieran cuenta de lo que estaba hablando.

Los curiosos entraban y salían y se llevaron el cadáver a la calle.

Bebió con serenidad el vaso de whisky y, cuando iba a pagar, vio a dos mineros que entraban en el local y a quienes todos miraban con una curiosidad que puso en guardia a Joe.

Cada uno de ellos se puso a un lado de Joe.

En el acto se dio cuenta de que se trataba de los hermanos del muerto, de quienes le estaba hablando el barman.

Pidió otro whisky y oyó que decían a su derecha:

—Pon bebida para nosotros, va a pagar este muchacho.

Joe, sin moverse de como estaba, añadió:

—No pienso invitar a nadie, así que lo que sirvas ha de ser por cuenta de quien lo pide.

—Estamos seguros todos que serás tú el que pague.

—No lo creas y advierto noblemente al barman para que os cobre al servir; es muy posible que no podáis hacerlo después.

Para los que escuchaban y presenciaban la escena, esto colmaba su admiración y sorpresa.

Joe estaba demostrando que no les temía y se atrevía a ser él quien amenazara.

—¿Estáis oyendo? ¿Qué es lo que pensáis de quien habla de este modo? ¿Tú qué dices? —preguntó uno al barman.

Éste se encogió de hombros y no respondió.

—Quiero que me digas quién es el que va a pagar la bebida que tomemos.

—Soy yo y no él quien ha de contestar y ya lo he hecho de una forma que no es posible no os deis cuenta, ¿verdad?

—¿Es que no te has dado cuenta de que te tenemos en el centro?

—Mala medida. Yo en vuestro caso no hubiera hecho eso, porque cuando llegue el momento de disparar y yo salte hacia atrás, os vais a matar vosotros mismos. Repito que es una gran torpeza y debíais pensar que si vuestro hermano era más rápido que vosotros y no pudo conmigo a pesar de su ventaja, ¿qué podéis hacer vosotros? Yo creía que seríais más sensatos. Pero si queréis morir también, ¿qué puedo hacer yo?

Y Joe reía al mirar a los dos. Estaba con la espalda apoyada en el mostrador para poder ver bien a los dos hermanos.

—Creíamos que no te encontraríamos aquí, pero has sido tan bruto que te has quedado presumiendo de tu hazaña. De no haber traicionado a mi hermano, no le hubieras matado nunca.

—Ese error es el que os va a conducir a una muerte cierta. Vuestro hermano era de plomo. Hablo comparado a mí. Si era más rápido que vosotros, es mejor que os marchéis. Aún os lo permito.

Cada vez estaban más admirados los testigos con la actitud de Joe.

—Pon ese whisky que va a pagar este cobarde.

—Ya sabes que no pagaré. Podrás cogerlo de los bolsillos de ellos cuando caigan por un disparo como el que arrancó la vida a su hermano.

El barman puso dos vasos de whisky. Uno para cada hermano.

—No tenéis que pagar ninguno —dijo—. Invita la casa.

—He dicho que pagará él.

—No lo creas —dijo tozudamente Joe.

Los dos hermanos, al mover la mano para coger el vaso de whisky, la llevaron con rapidez a la funda del «Colt».

Joe, sin moverse, se les adelantó, disparando sobre cada uno con un «Colt» en cada mano.

Los dos cayeron sin conseguir su propósito, pero lo que hizo que mirasen a Joe como a un ser sobrenatural era que los dos habían muerto con el mismo disparo que el hermano. Esto es: con un disparo en el centro de la frente.

—No creo que haya más locos en este pueblo —dijo.

Y segundos después se encaminó a los que estaban sentados a la mesa y dijo a uno de ellos:

—Antes ponías en duda que haya sido el sheriff de Golden Mulé el que ha matado a la pequeña Stella, ¿sigues opinando lo mismo?

El interrogado tragó saliva y dijo:

—Es que me cuesta trabajo, pero si tú lo dices…

—Estoy seguro, como lo estoy de que no vivirá mañana si le encuentro hoy.

Y Joe dejó sobre el mostrador una moneda de medio dólar y salió a la calle.

CAPÍTULO VIII

Golden Mulé, donde llegó Joe con las bridas del caballo sobre su hombro y avanzando lentamente ante las casas de madera, era más importante que el poblado que había dejado con tres cadáveres como recuerdo de su paso.

Había mas de un bar y en ellos se sentía música y todo.

Dejó el caballo a la puerta de uno de estos bares y entró con lentitud.

Miraba en todas direcciones. Precaución estúpida, porque no conocía personalmente a los que iban buscando.

Pidió de beber y al acercársele una mujer, cosa que le extrañó hubiera ya allí, dijo:

—¿No has visto al sheriff por aquí?

—No suele venir a este saloon. Va a otro que hay un poco más hacia la montaña —le respondió—, pero me parece que no está en el pueblo. Es lo que he oído decir. ¿Hace mucho que andas por esta cuenca? Es la primera vez que te veo.

Joe ya no escuchaba. Estaba pensando en las palabras de ella.

Salió sin tomar nada y marchó al saloon que le había dicho la muchacha que acostumbraba el sheriff a visitar.

Miró con atención por ver si se fijaba en alguna placa que luciera un pecho cualquiera.

En el mostrador seguía mirando en todas direcciones.

—¿Qué es lo que quieres, muchacho? —oyó que decía el barman.

—¿No ha venido el sheriff por aquí? Me refiero a Lewis Redfield.

Joe había aprendido el nombre cuando lo dijo el primero a quien tuvo que matar en el otro pueblo.

—No. Vino de viaje y ha marchado nuevamente. Parece que están robando en la parte norte de esta cuenca y ha ido con sus tres ayudantes para aclararlo.

Pero, mientras respondía el barman, se fijó Joe en el espejo que estaban hablando de él a su espalda.

Y los ojos que sabían retener fisonomías, descubrió a uno que había visto entre los curiosos del otro pueblo y esto explicaba la ausencia del sheriff y una posible celada en la que perdiera la vida.

Se volvió con naturalidad y dijo:

—Hola. No creí que vinieras tan pronto desde el otro pueblo.

Se quedó un poco confuso el aludido por Joe.

—No sé a qué te refieres.

—¿Es que no estabas en el otro pueblo?

—Ah, sí, pero he venido sin mucha prisa.

—¿Por qué eres tan embustero? He viajado a toda velocidad y te encuentro aquí. ¿Es que tenías prisa para avisar al sheriff de mi visita?

El barman miraba a los dos, sorprendido.

—Éste es el que dijo al sheriff que están robando en la parte norte de la cuenca —dijo el del mostrador.

—Pues él viene del Sur. ¿Cómo sabe lo que pasa en el Norte? Es curioso, ¿verdad?

—No he dicho al sheriff que querías visitarle.

—Estás mintiendo.

Había visto matar a tres personas y el que estaba frente a Joe temblaba como hoja en el árbol.

—Yo no le he dicho nada de tu visita al sheriff.

Joe, que estaba furioso por no poder castigar a los que habían matado a Stella, gritó:

—Estoy diciendo que mientes. Te has adelantado a mí para avisar al sheriff que se fuera, porque sabes lo que iba a pasar.

—No grites de ese modo, muchacho. No nos gustan estos gritos aquí.

El que hablaba era el dueño del local y avanzaba por el centro del salón con las manos apoyadas en el cinturón.

Llevaba un chaleco color avellana y debajo se veía un «Colt» del 44 con bonitas cachas de nácar.

—Estoy diciendo a este muchacho que miente, porque es cierto. Ha avisado al sheriff para que no esté en el pueblo cuando llegara yo.

—¿Y por qué ese interés en avisarle? ¿Es que te comes a la gente?

—Pregúntale a éste.

—Ya sé lo que ha dicho, pero ni le he creído a él ni te creo a ti.

—¿Eres dueño de este local?

—Sí. Veo que eres inteligente.

—Me lo han dicho desde que era un niño —respondió sonriendo Joe.

—Ya lo veo.

—¿Has elegido quién es el heredero cuando tengas un tropiezo a pesar de ese «Colt» tan bonito que usas?

—No será ahora cuando haga falta pensar en un heredero —dijo el dueño con serenidad.

—Estoy seguro que ese muchacho no piensa como tú. Fíjate qué blanco está. Ha visto morir a tres personas que, según ellos, eran rápidos.

—Sí, les conocía. Y no hay duda que eran rápidos, lo que indica que no te duermes en las ventajas.

—Malo, malo. Acabas de firmar tu propia sentencia de muerte. El que haya de quedarse con este saloon a tu muerte estará muy contento en estos instantes. Si se atreviera, se frotaría las manos delante de ti. Le vas a entregar el esfuerzo de varios años.

—Eres un hombre curioso. No parece que estés asustado. Eso hay que reconocerlo en ti, pero has cometido la torpeza de enfrentarte a mí.

—¿Le has dicho al sheriff que podía volver dentro de dos días? ¿Le habrás asegurado que tú te encargarías de mí, no?

—Hombre… Realmente eres un tío inteligente. Parece que has oído la conversación que sostuve con él antes de marchar.

—¿Y te dijo que marchaba porque habían asesinado a una niña de doce años? ¿No te ha dicho eso? Es lo que tenía que decir para que los que le eligieron sheriff conozcan al hombre que lleva una placa al pecho que tiene la obligación de honrar…

—Yo no le elegí —dijo uno.

—Ni yo tampoco —añadió otro.

—Lo hicieron aquí —decía un tercero.

—Pero le habéis respetado todos y le seguiréis respetando. Después hablaremos nosotros.

—No temáis, muchachos. Éste ya no hablará con nadie más que conmigo. Va a morir por matón.

—Sigues haciéndome gracia.

—Estás preocupado porque te das cuenta que no es fácil sorprenderme y eso que tienes las manos más cerca de las armas que las mía. Es eso lo que te anima a hablar como lo estás haciendo, pero esa ventaja no lo es frente a mí. Tu bonito revólver no disparará esta vez.

El dueño del bar miró con fijeza a Joe y añadió:

—Me estoy cansando, muchacho.

—Estoy esperando a que decidas en qué momento quieres que te mate. Es lo último que te puedo conceder.

—Seré yo el que dispare y lo haré cuando se me antoje. Me agrada hablar con una persona que tiene tan poco tiempo de vida como tú.

Joe, a quien un sexto sentido le advertía de los peligros, se dio cuenta que al hablar el dueño su mirada se posó en uno de los testigos y que éste inició el movimiento de retirada.

—¡Eh, tú! —le gritó Joe—. Nada de disparar a traición. No te muevas de ahí, quiero seguir viéndote frente a mí. No me agrada que se me dispare por la espalda y éste ya ves que está asegurando que me matará. No tenéis que temer.

—A mí no me importa lo que habléis vosotros.

—Veo en los ojos de los testigos que han comprendido como yo que eras el encargado de disparar mientras tu amo me distrae.

—No necesito de nadie para jugar contigo.

—Qué decepción, aunque fugaz, vas a recibir.

—No creí que aguantaras tanto —dijo el que decía que iba a marchar.

—Estás defraudando a los que confían en ti.

—Ellos saben bien que pueden confiar. Cuando decida matarte, lo haré.

—Buena idea, pero soy yo el que va a decidir tu muerte. Y va a ser ahora mismo.

Las manos de Joe se movieron con rapidez inusitada y el dueño cayó con la frente deshecha y el que hablaba con Joe también. Éste había conseguido empuñar, pero sin que el «Colt» saliera de la funda.

—Era un presumido —comentó Joe—. Ahora, tú, por cobarde y venir a avisar al sheriff, vas a defenderte, porque te voy a matar.

—Me encargaron que viniera —decía el aludido—. ¡No me mates…!

—Me has privado de castigar a unos asesinos y te costará la vida. Me parece que hago un gran servicio con matarte, ya que estás al servicio de ese cobarde.

El minero, que parecía tan asustado, movió las manos con velocidad, pero no lo suficiente para sorprender a un hombre como Joe, que estaba atento.

Los testigos contemplaban los tres cadáveres en silencio.

—Si viera esto el sheriff…, no creo que volviera más, pero le aseguró ése que te mataría y mañana mismo le tendrás aquí —decía uno de los que habían asegurado no haber sido ellos los que eligieron al de la placa.

—Si no sale otro para avisarle que no debe venir aún…

—No creo que lo haga nadie después de lo que le ha pasado a ése.

Joe salió de ese bar para evitar que los amigos de los muertos disparasen sobre él a traición. Se consideraba más seguro en otro local que no habría sido tan favorecido como el de su amigo, que se había prestado a morir por hacerle un favor.

Los testigos salieron haciendo comentarios a lo que habían presenciado.

—Si ese muchacho encuentra al sheriff, le matará también —decían.

Comentarios que se hacían en los otros locales, donde se alegraron de la muerte del dueño del que les hacía mayor competencia por el miedo que tenían al muerto y al sheriff.

No faltaron los mineros que felicitaron a Joe y hasta llegaron a proponerle que se hiciera cargo de la placa de sheriff.

Pero Joe confesó con nobleza que no tenía más deseo que castigar a los asesinos de la niña.

—Después marcharé —decía.

No se atrevieron a insistir, pero reconocían que les había prestado un enorme servicio al matar a los que había matado y que si hacía lo mismo con el sheriff y sus ayudantes, la felicidad sería completa.

Le rodeaban varios curiosos.

—No creí que pudieras con los dos que has matado. Eran lo mejor que había en este pueblo y ellos dos solos han matado a más de siete en poco más de dos semanas. No podían creer ellos tampoco que iban a ser los muertos.

CAPÍTULO IX

Varios mineros se hicieron amigos de Joe y entre ellos los familiares y amigos de los que habían caído frente a los ventajistas a quienes Joe acababa de matar.

Éstos vigilaban con él para saber si regresaba el sheriff al pueblo.

A los tres días dijo uno de estos amigos de Joe:

—Deben haberle avisado de lo que pasó. No vendrán mientras sepan que estás aquí. Lo que tenías que hacer era aceptar el cargo de sheriff y, de ese modo, cuando se presente, estarás con autoridad para colgarle. Y cuando sepa que te hacemos sheriff querrá evitarlo, presentándose aquí.

—No. Si sabe que soy sheriff no vendrá más y lo que me interesa es encontrarle. Lo que voy a hacer es darles a entender que me he cansado de esperar y que marché.

Los demás estuvieron de acuerdo en esto y se hizo correr la voz de que Joe iba a marchar porque creía que ya no volverían más el sheriff y sus ayudantes.

Joe salió hasta el extremo del pueblo acompañado por los que habían sido sus amigos en esos días.

De este modo se creyó de veras que Joe marchaba.

Y por la noche se metió en la cabaña de uno de los mineros para aparecer en cuanto supiera que habían regresado los que le interesaban.

Pasaron dos días más y como no apareció Joe, se creyó en su marcha, que muchos lamentaban con toda el alma.

Por fin apareció uno de los ayudantes, que iba sin duda para averiguar lo que pasaba.

Lo comunicaron a Joe, pero éste decidió no aparecer hasta que el sheriff, confiado, no se presentara.

El ayudante del sheriff recibió información, que ya les había sido transmitida, de lo que pasó con Joe y todos los que habían sido amigos del muchacho temían que empezara a disparar sobre ellos y se quedaron en sus cabañas, reuniéndose por la noche en aquélla en la que estaba Joe.

Fue informado el sheriff de que, en efecto, había marchado Joe y que, por lo tanto, debía regresar para imponerse por el terror antes de que la siembra de los mineros descontentos surtiera efecto en los demás.

Y a los cuatro días de haber simulado la marcha de Joe, se presentó Lewis en Golden Mulé.

Rodeado de sus ayudantes, se presentó en los bares en que había estado Joe y dijo en el primero de ellos en que entró:

—Ya me han dicho que te has dedicado a hablar mal de mí en mi ausencia.

—No lo creas, Lewis —decía el dueño—. Lo que pasa es que ese muchacho es un demonio con las armas.

—Pudisteis matarle por la espalda de haber querido.

—Pero los mineros se hubieran desmandado entonces. No creas que son los mismos hombres de antes.

—Yo te demostraré que no han cambiado. Van a saber…, vais a saber ahora quién es Lewis Redfield. Voy a convertir en apellido mío todo este campamento (Redfield en inglés quiere decir campo rojo). Se va a teñir todo de sangre.

—Tienes que pensar, Lewis, que nos vimos obligados a hacer lo que se ha hecho y que en realidad ha sido no matar a ese muchacho. Pero es que los mineros estaban a su lado en la mayor parte y te aconsejo que no te fíes demasiado. En cualquier momento pueden desmandarse.

—No lo harán. Te lo aseguro.

Después reunió a los ayudantes y les dijo:

—Esta noche hay que recorrer las cabañas de los que han estado estos días con ese muchacho. Hay que colgar cada noche a uno. Nada de hacerlo todos a la vez. Vamos a asustarles. Los que escapen perderán el derecho a su parcela y nos incautaremos de ellas.

Los ayudantes estaban de acuerdo con él y se dispusieron para iniciar la tarea encomendada.

El sheriff, con dos de ellos, se dedicaría a recorrer los pocos locales que había para imponer un terror que hiciera temblar a todos.

—Esta noche os encargáis vosotros de colgar a uno de esos cobardes.

Y, al llegar la noche, el sheriff se colocó en el mostrador de uno de los bares para insultar a todos los que sabía que no eran amigos suyos.

Los otros ayudantes que no estaban con ellos se dirigieron cuando ya era muy de noche a la cabaña de uno de los que habían sabido que se hizo más amigo de Joe.

Caminaron con toda cautela para que no les oyeran ni fueran vistos por los vecinos del que iban a buscar.

Cuando estuvieron muy cerca de la puerta, se arrastraron por el suelo.

No hablaron una palabra y como se veían por ir muy cerca, a la luz de la luna, por señas se indicaban el momento de seguir.

Una vez junto a la puerta, lentamente se pusieron en pie y tantearon.

Estaba cerrado por dentro…

No querían llamar para que no se pusieran en guardia o les esperasen armados.

Por señas, indicó el uno al otro la ventana.

Con igual cuidado que antes, se acercaron a ella, procurando que al pisar no crujieran las botas ni el piso.

Esto obligaba a una acción muy lenta.

Cuando estuvieron bajo la ventana, presionaron en ella con cuidado siempre.

Y, al ver que ésta cedía, sus rostros brillaron con una cruel sonrisa.

Después de escuchar con atención, se puso uno bajo el otro ayudándole a subir.

Para dejarse caer en el interior de la cabaña con un «Colt» bien empuñado por si era necesario, recurrieron a los mayores cuidados que les llevó muchos minutos.

Una vez los dos dentro, caminaron a gatas hacia el lecho que, con dificultad, se veía por la poca luz que entraba a través de la ventana entreabierta.

Y, al estar muy cerca de la cama, saltaron a la vez los dos.

Un grito de rabia escapó de sus pechos.

Después de tanto tiempo, de tantas precauciones, no había nadie en la cabaña.

Era una noche perdida, porque ya no podían dirigirse a otra sin peligro de ser vistos por los vecinos.

Y marcharon a dar cuenta al sheriff de lo que pasaba.

Éste, al verles entrar, suponiendo que ya habían cumplimentado su encargo, les sonrió y les dijo:

—¿Habéis terminado el trabajo de la oficina? Pues bebed un vaso. Yo pago.

Las maldiciones de furor del sheriff al saber lo que había pasado, hizo que le mirasen los que estaban en el bar, aunque no pudieran saber cuáles eran las causas de su enfado.

A la mañana siguiente, los ayudantes del sheriff pasearon frente a la cabaña que habían visitado la noche antes.

Allí estaba, en su parcela, el hombre al que no encontraron en la cama.

Y lo mismo sucedió con los otros que se habían distinguido como amigos de Joe.

—Es que anoche debió quedarse a trabajar en la parcela. No nos fijamos si estaba allí —decía uno de los ayudantes.

—Tal vez lo que haga —decía otro— es dormir en la parcela. Con una buena manta o con pieles se soporta esta temperatura y vigila mejor.

Y con este criterio esperaron a la noche para tener el mismo resultado en la parcela que habían tenido en la cabaña.

Marcharon a ésta y, sin tomar tantas precauciones, entraron en la cabaña por la misma ventana que la noche antes.

Otra vez el sheriff protestó y sus insultos y maldiciones eran en un tono que no podían oírse sin sonrojarse.

—Me estoy cansando de contemplaciones —decía—. Hay que empezar a colgar a esos cobardes.

Esa noche estaban en otro de los bares.

A la mañana siguiente visitaron las parcelas a distancia para convencerse de que estaban todos en el pueblo.

Y esa noche eligieron otra, queriendo la mala suerte para ellos que eligieran la que servía de domicilio común a los amigos de Joe y a éste mismo.

Joe, que había montado una guardia porque temía todo de esos cobardes, descubrieron a los dos ayudantes avanzando hacia la cabaña.

—Vienen dos —dijeron a Joe.

—Por eso han visitado dos veces las parcelas. Querían convencerse de que estáis aquí. Hay que dejarles llegar a la cabaña. Yo me encargo de ellos.

Dio instrucciones, que siguieron al pie de la letra, y los dos ayudantes, al ver luz en la cabaña, se mostraron alegres por suponer que esa noche podrían colgar a alguien.

Avanzaron esta vez con los mismos cuidados que la primera noche y, cuando al empujar con suavidad la puerta vieron que cedía, indicando que estaba abierta, la abrieron de repente y con los «Colt» empuñados gritaron:

—¡No te muevas!

Se miraron asombrados. No había nadie en la cabaña.

Cuando enfundaron furiosos, se oyó decir a su espalda:

—¡Levantad bien las manos!

No tenían más remedio que obedecer.

—Vaya sorpresa que habéis recibido —decía el dueño de esa cabaña.

—No pensábamos hacerte nada malo. Es que queríamos comprobar si estabas aquí, porque no se te ve estos días por el pueblo.

—Ya sé que no queríais hacerme nada malo. ¿Por qué me lo ibais a hacer?

—¿Quién os envió? —dijo otro de los mineros.

—Nadie. Es que como no os veíamos…

—Claro, ¿habéis venido para colgarme, no?

—No…, no…

—Daos la vuelta —dijo Joe—. Quiero ver el rostro de los asesinos que mataron a una niña.

—Nosotros no podíamos saber que era una niña. Nos gustó… y…

Guardó silencio. Muy tarde se daba cuenta de que había confesado.

—¡Cobardes!

Y Joe disparó a los ojos de los dos.

—Ahora les vamos a colgar en un lugar donde a la mañana se les vea bien, pero hay que vigilar al sheriff, porque no quiero que se marche asustado. Ya sé, como habéis oído, que han sido ellos los que asesinaron a esa criatura. He de llevar los cadáveres de todos hasta allí para que los restos de la niña se tranquilicen al ver que he sabido vengarla.

Entre todos llevaron los dos cadáveres y les colgaron cuando era muy tarde y el nuevo día iba a comenzar.

El sheriff se había marchado a descansar con sus otros ayudantes, diciendo:

—No comprendo por qué han de tardar tanto…

—Tal vez no encontraron tampoco a nadie y están esperando a que sea de día para iniciar el trabajo.

Esto tranquilizó al sheriff, que lo admitía como justo.

Y por la mañana, cuando salió a su oficina, ya estaban en ella los dos ayudantes.

—¿No han regresado ésos?

—No les hemos visto. Es posible que se hayan ido a descansar tarde.

—Debían dormir aquí. Es lo que tengo dicho. No me fío de los mineros y es preferible que estemos siempre juntos.

—¡Sheriff! ¡Lewis! —llamaban a la puerta.

Abrió el sheriff en persona y vio a uno de los amigos.

—¿Qué es lo que pasa? ¿A qué vienen esos gritos?

—¿Es que no lo sabes?

—¿El qué? —preguntó nervioso.

—Están los cadáveres de los otros ayudantes en la puerta del bar de London. Les han colgado después de disparar sobre sus ojos, que han sido vaciados. Hay muchos mineros contemplando la escena.

—¡Cobardes! —gritó el sheriff—. ¡Yo castigaré a los autores!

—¿Quiénes han sido? Si no lo vio nadie.

—Yo sé quiénes son. Vamos. Hay que descolgar a esos cadáveres.

Salieron los cuatro y el sheriff miraba con cierto temor a los mineros que encontraba en el camino y que les contemplaban sin la menor simpatía.

Cuando llegaron frente a los cadáveres había muchos mineros en silencio.

—¿Es que no ha visto nadie lo que ha pasado? ¿No habéis oído los disparos? —decía el sheriff.

Nadie respondía.

—¡Sois unos cobardes! Estoy seguro que alguien ha oído los tiros y no quiere decirlo. Voy a hacer un castigo ejemplar. Se van a acordar de él durante muchos años.

—Ha sido la venganza de una niña asesinada —dijo Joe detrás de un grupo de mineros.

El sheriff se puso tan pálido como sus dos ayudantes.

—¿Quién ha dicho eso? —gritó nervioso y con el «Colt» empuñado.

Sonó un disparo, y el «Colt» que tenía en la mano el sheriff cayó al suelo.

Cuando se agachó con la otra mano a recogerlo, otro nuevo disparo alcanzó a la otra mano.

Sus ayudantes estaban con las manos en alto, por verse encañonados por una docena de armas.

Los ojos del sheriff parecía que iban a salirse de las órbitas.

Joe avanzaba frente a él.

—Yo soy el que ha matado a estos dos y el que os va a colgar a los tres.

—Fue él quien disparó sobre la muchacha —dijo uno de los ayudantes.

—Era una niña. ¡Cobardes!

—Yo no sabía que era una niña. La vi y disparé por miedo. No pudimos coger nada.

—¡Quietos! —gritó Joe, que veía a los mineros dispuestos a linchar a los tres—. He de ser yo quien les mate. Lo prometí abrazado al cadáver de la niña. Dispararé sobre el que intente quitarme ese placer.

—Ya te digo que…

—Calla. No puedo soportar la visión de vuestros rostros.

Habían quedado vaciados los ojos de los tres asesinos.

Joe montó sobre el caballo que tenía cerca y desapareció de Golden Mulé.

Ya no tenía nada que hacer allí.

CAPÍTULO X

-No es posible que te cases abandonando a Irving. Te quiere y tú le amas a él.

—Es que no puedo condenarle a que le maten mis hermanos —decía la india.

—De este modo le matas del disgusto. No puedes hacerlo.

—Ya no tiene remedio. Es en la luna nueva, dentro de tres días. Me he escapado para decíroslo a vosotras por si veis alguna vez a Irving, que no me guarde rencor. Creo hacerle un bien con este sacrificio. Podéis asegurarle que le amaré siempre.

—Es una cobardía lo que vas a hacer —decía Perla.

Por primera vez vieron llorar a la india.

—Ahora os voy a dar una mala noticia. Stella, la niña buena, ha sido asesinada. Iba a venir con vosotras y con Joe. Éste marchó para rastrear a los asesinos. Estoy segura de que no escaparán con vida.

Las dos muchachas, recordando a la niña, lloraron desconsoladamente.

—Esto indica que lo que tenemos que hacer es ir a la factoría.

—No —dijo la india—. Joe sabe que estáis aquí y vendrá a buscaros. Los padres de Stella van a marchar lejos. Podríais encontrar a los parientes.

—Nada nos pasará si encontramos a mi padre —dijo Agnes.

—Es mejor que no les encontréis. Son buscados por los militares para ser colgados o fusilados. Han fusilado a unos cantineros que les ayudaban a facilitar armas a los indios, mis hermanos.

Agnes lloró, siendo consolada por su prima y por la india.

Ésta pasó entre ellas unas horas más y se despidió llorando otra vez.

—Creí que no sabía llorar —decía Perla a su prima.

Pero ésta, pensando en lo que había dicho la india de su padre y Lionel, lloraba también.

—Se ha dejado arrastrar por ese ambicioso. Debió comprender que no es una buena persona.

—Debíamos marchar a la factoría. Me canso de estar aquí y tengo miedo de esta soledad —decía Agnes.

—Es que después de lo que ha dicho Nashúa, nos exponemos a que no estén los factores a quienes conocemos. Y Joe ha de venir a este refugio, puesto que ya sabe que estamos aquí.

Agnes se dejaba convencer con facilidad, aunque estaba tan preocupada con lo de su padre que no era dueña de su voluntad.

Varios días más tarde sería difícil de evitar la boda de la india y Perla estaba asustada de la muchacha, por haber leído en los ojos de la joven india una decisión que no era normal.

Esto la empujaba a ir a la factoría por si encontraba a Irving para decirle lo que pasaba y que se atreviera a ir por ella al campamento si era preciso.

—¡Mira! —dijo Agnes—. Viene un jinete y parece que es Joe.

Perla comprobó que se trataba de Joe y con los pañuelos empezaron a hacer señales, a las que respondió el muchacho moviendo el sombrero por encima de la cabeza.

—¡Es él, es él! —gritaba Perla entusiasmada.

No teniendo paciencia para esperar, descendió a toda velocidad por la montaña para salir al encuentro del hombre amado.

Joe, sonriéndola, desmontó con facilidad al estar al lado de ella, y se abrazaron en silencio.

Cuando habló Joe fue para preguntar si se encontraba bien.

—Sólo me faltaba esto —y besó a Joe varias veces— para ser la mujer más dichosa de la tierra.

Luego habló Joe de lo que había pasado en la factoría y su disgusto por la muerte de la niña, de la que se consideraba responsable.

Perla le tranquilizó y habló más tarde, con las manos enlazadas a las de él, de lo que había dicho Nashúa.

—No es posible que ella se porte así con Irving —decía Joe asustado.

—Me ha dicho que le querrá siempre.

—Pero se va a casar con otro. No puede ser. Hay que evitar esa boda.

—¿Y cómo se va a evitar?

—Como sea. Si es preciso se le arranca de su pueblo en el momento de la ceremonia. No puede hacer eso con Irving. Ese muchacho está que no vive y amenazado siempre por los indios. Voy a buscarle.

—Pero ¿es que nos vas a dejar otra vez solas?

—No hay más remedio. Hay que evitar que esa muchacha se sacrifique por temor a las consecuencias para Irving. Pueden alejarse de aquí hasta donde los indios no seguirán las pistas.

—Ella dice que las seguirán hasta terminar con ellos.

—No… No podrán…

—¿Es que no vas a subir a saludar a mi prima? Poco puede suponer media hora más.

Subió con Perla y aún pasó dos horas con las muchachas antes de marchar hacia el refugio de Irving, con objeto de decirle lo que pasaba.

Estaba dispuesto Joe a ayudar al amigo a lo que fuera.

Tenía miedo que Irving estuviera por las cercanías del poblado indio para tratar de ver a Nashúa. En este caso le sería muy difícil encontrarle.

Pero tuvo suerte. Irving estaba en su refugio y al ver a Joe le preguntó qué pasaba para ir hasta allí.

Explicó lo que había pasado con la pequeña Stella y sus andanzas por la cuenca minera.

—Debiste venir a buscarme para colaborar en ese castigo. Pobre niña.

No sabía Joe cómo empezar a hablar de lo que pasaba con la india.

Pero como no quería perder más tiempo, habló con decisión.

Quedó en silencio Irving con la mirada clavada en el suelo.

—Tenemos que evitar que se sacrifique. Por eso he venido a buscarte. Si es preciso la arrancamos a la fuerza, del campamento. A mí me conocen. Tengo amigos entre ellos y hablo su idioma. Me es fácil llegar hasta ellos y decir a Nashúa que la esperas.

—Eso es condenarte a una muerte cierta. Se darán cuenta de que has ido solamente para eso.

—El padre de Nashúa era blanco como nosotros y luchó contra viento y marea para casarse con la mujer que amaba y que, como la hija, estaba destinada a otro joven de la raza. Hablaré con José.

—No debes mezclarte en esto. Deja que lo haga yo solo.

—Tú solo lo único que harás es conseguir que te maten. Iré yo primero y le diré dónde la esperas. No temas, sabré convencerla tan bien como tú o mejor.

—No me atrevo, Joe. ¿Qué va a ser de ti?

—Ya sabes que sé defenderme. Pienso alejarme también de aquí.

—¿Con Perla?

—No lo sé. Es muy posible que así sea.

Irving discutió mucho y se opuso aún durante mucho tiempo, pero la insistencia de Joe prosperó y los dos marcharon hacia el pueblo de Nashúa, que ambos sabían dónde estaba.

Irving quedó escondido en un lugar que los dos convinieron y Joe avanzó completamente solo hasta el campamento.

Le conocían la mayor parte de los ciudadanos y le saludaban a su modo, respondiendo en indio Joe y preguntando a todos por sus familiares.

Nashúa, cuando se encontró con Joe, se puso muy seria y le dijo en el idioma de él para no ser entendida por las mujeres que les oían:

—¿Qué es lo que vienes buscando, Joe?

—A ti.

—No es posible.

—Tú amas a Irving y sería una doble traición impropia de personas como tú engañar a dos hombres. Te vas a casar con quien no amas y abandonas a quien quieres. Eso, como te decía, es una doble traición. No puedes hacerlo tú y te advierto que vengo dispuesto a arrancarte de aquí en el momento de la ceremonia. Con esta boda no vas a evitar que maten a Irving, porque está dispuesto a venir conmigo y ya sabes cuáles serían entonces las consecuencias.

—Es que no puedo dejar de casarme ya.

—Ya lo creo que podrás.

No pudieron seguir hablando, porque el prometido de Nashúa, que entendía el idioma de Joe, se acercó a ellos.

Era una complicación en la que no había pensado Joe.

Le saludó fríamente y dijo en indio:

—¿Qué es lo que buscas aquí?

—He venido para hablar con el jefe José.

—No será de ésta, ¿verdad?

—Pues sí, no quiero engañarte. Ella no te ama y tú lo sabes. De nada sirve tener en jaula a un águila si añora la libertad de los grandes espacios. No es posible guardar el sol de un día para otro.

—Nashúa se casará conmigo. Lo mejor que puedes hacer es marchar de aquí.

—No pienso hacerlo. He de hablar con el jefe José.

—No atenderá lo que digas. He dicho que me voy a casar con ella.

Nashúa escuchaba en silencio.

—Ha dado su palabra y tiene que cumplirla.

—¿Sabes por qué lo ha hecho? Porque teme por el hombre amado, pero si éste muriese a manos vuestras ella te daría muerte mientras duermes.

—Se casará conmigo. No hables con él, Nashúa. Marcha a tu tienda.

La joven obedeció y Joe siguió discutiendo con él. Varios indios, amigos del novio, rodearon a Joe.

Pero el jefe José, advertido de lo que pasaba por Nashúa, salió al encuentro de Joe y ordenó que le dejaran en paz.

—¿Quieres hablar conmigo? —le dijo en indio.

—Sí.

—Ven a mi casa.

Marcharon los dos y los indios quedaron discutiendo entre ellos acaloradamente.

Cuando estuvieron en la tienda de José, éste dijo:

—Me ha dicho mi nieta lo que te propones. No es posible. Ella se casará con el prometido dentro de dos días.

—¿Has preguntado a tu nieta si quiere a ese muchacho? ¿Es que no sabéis todos que está enamorada de Irving? Le habéis amenazado para que la dejara tranquila. ¿Es que ya no te acuerdas de lo que hizo tu hija? Y fue feliz. ¿Por qué quieres la desgracia de todos? No va a conseguir el amor de Nashúa quien se case con ella. Seguirá amando, como lo hace tu raza, hasta la muerte a Irving. Y si se sacrifica, es porque teme que le pase algo a Irving, pero si éste se presenta aquí con sus armas y le matáis, entonces es capaz ella de matar a su marido o prometido, y el responsable de todas estas desgracias lo serías tú, por no tener valor de romper este compromiso en el que no entran los sentimientos de ella.

El jefe indio quedó pensativo unos segundos.

—Es posible que seas tú quien esté en lo cierto.

—¿Entonces…?

—Se casará con el prometido.

Sabía Joe que era inútil insistir ya.

Se puso en pie. Daba por terminada la entrevista.

—Siento infinito lo que va a pasar, pero no me culpes de ello.

Y dicho esto por Joe, éste salió de la tienda de José.

Sabía cuál era la de Nashúa y aun a sabiendas de que no podía ir a ella, lo hizo para decir desde fuera:

—Te espera Irving en la quebrada de los abetos. Si no te reúnes con él dentro de dos horas, vendremos los dos para que los «Colt» se pongan rojos de disparar. Lo que tratas de evitar con esta actitud va a producir un efecto contrario.

Joe, seguro de que le había escuchado, siguió su camino.

—¿Quién te ha autorizado para que vengas a la tienda de Nashúa? —decía el novio.

—Nadie. He venido yo porque he querido —el tono de Joe era amenazador, haciendo comprender con ello a la muchacha que estaba decidido a que ella no se casara con el indio.

La muchacha paseaba nerviosa. Su corazón la empujaba a obedecer a Joe, pero tenía miedo.

Joe, por su parte, trataba de evitar la discusión con el indio, pero se hallaba muy disgustado, y como sabía que había ido para que Nashúa no se casara con él, deseaba castigar a quien no había estimado nunca.

—No me gusta que vengas a hacer perder la cabeza a Nashúa.

—Ella no te ama y tú lo sabes. No te amará nunca. Se casará contigo si la obligáis, pero no será tu esposa.

—Si no marchas de aquí, te mataré.

—No te atreves —dijo Joe.

—No puedo luchar contigo en este momento.

—Te reto donde quieras y demostraré a tus amigos que eres un cobarde.

El indio, que no era cobarde, dijo dónde podían reunirse para pelear a muerte.

—Pero no con armas de ésas —decía el indio señalando el «Colt»—, con cuchillo.

—Me tienes a tu disposición. Como si quieres con el tomahawk. Te voy a demostrar que no mereces a Nashúa.

Joe quería poner nervioso al indio para que no pudiera vigilar a la muchacha, seguro de que ella haría al fin lo que el corazón dictaba.

Los indios, al oír a Joe, se revolucionaron y querían atacarle, pero les contuvo la actitud de éste al colocar las manos sobre las culatas de las armas.

—Esto que intentabais es de cobardes. Se lo diré al jefe José.

Y Joe marchó, en efecto, para decir al jefe lo que pasaba.

Con su actitud, quería centrar la atención de todos en él.

El jefe indio llamó a los que habían querido atacar a Joe y les recriminó en presencia de éste.

Una de las indias, que entendía el idioma de Joe por haberlo aprendido con Nashúa, dijo a ésta que había escuchado lo que le dijo y que debía obedecer al rostro pálido, marchando con Irving.

Después dijo a la muchacha que Joe se había desafiado con cuchillo frente al prometido.

Nashúa comunicó a José lo que pasaba para que evitase esa pelea, porque estaba segura de que su prometido le haría caer en una trampa a Joe.

José llamó al prometido de Nashúa y le prohibió celebrar la pelea y traicionar a Joe.

El viejo jefe estaba deseando que su nieta escapase del campamento para reunirse con el hombre que amaba, como había hecho su hija, aunque después admitieron al marido en la familia.

El indio protestó, diciendo que iba a pensar Joe que le tenía miedo.

Pero José conocía a este muchacho y tenía el temor de que lo que se proponía, de acuerdo con los amigos, era traicionar a Joe.

—Si de veras estás decidido a pelear con Joe, yo autorizo esa pelea, pero ha de celebrarse en presencia de todos. Nada de traiciones.

El indio dijo que estaba dispuesto. Ya no podía volverse atrás, porque habría sido expulsado por cobarde.

José mandó aviso a Joe, que estaba discutiendo con los indios, y al estar frente a él le dijo:

—He autorizado tu pelea con éste. Se celebrará aquí, ahora mismo.

Estas palabras sorprendieron al indio e hicieron sonreír a Joe.

Había visto en el rostro del indio la esperanza de que su nieta se viera libre del compromiso gracias a esa pelea.

El prometido de Nashúa era uno de los hombres más fuertes del poblado y su talla, sin llegar a la de Joe, era elevada.

La vida salvaje que llevaban daba a sus músculos una elasticidad de pantera.

Joe sabía que era un enemigo peligroso, pero estaba confiado en su fortaleza y en la gran habilidad con el cuchillo.

El jefe señaló las condiciones de la pelea. El cuchillo no podía ser lanzado y la lucha sería hasta morir uno de los dos.

El hecho de que hiciera imponer esta condición, era lo que hacía pensar a Joe que lo que se proponía era darle a él una oportunidad de ayudar a Nashúa.

También ésta comprendía la razón de que Joe peleara y le miró con una gratitud inmensa y los mejores deseos para que tuviera éxito.

Estaba educada en ese ambiente y no se le ocurrió la idea de mediar con ánimo de evitar la pelea.

Joe se despojó de la ropa superior para estar en las mismas condiciones que el indio. Cosa que le granjeó la simpatía de los testigos.

La mentalidad primitiva de los indios les hacía admirar, por encima de todo, el valor y la fuerza, y lo que acababa de hacer Joe era una muestra de valor indudable.

Se quitó las armas, para tranquilidad de todos, y de una de las botas extrajo un fuerte cuchillo con el que preparaba las pieles para su secado.

Los dos contendientes se prepararon para el ataque mirándose con atención.

Joe miró a Nashúa y ésta, llevándose los dedos con disimulo a los labios, le envió un beso.

El indio dio un salto felino para caer sobre Joe, pero éste supo esquivarle con habilidad.

Durante unos minutos estuvieron tanteándose y siempre que el brazo armado descendía buscando el cuerpo del adversario, se encontraba con el desarmado del otro, que lo impedía.

Pasaban los minutos y los dos fuertes dorsos se perlaban de sudor sin que pudiera saberse quién habría de ser el vencedor.

Los testigos gritaban de entusiasmo a cada salto del indio.

Nashúa permanecía callada. Pero sus manos se retorcían con angustia a cada salto de su prometido.

En uno de estos saltos cayeron los dos al suelo y el indio se colocó sobre Joe, cerrando los ojos Nashúa para no ver cómo moría el muchacho que había peleado por ayudarla.

Los gritos de entusiasmo se sucedían y la india seguía con el rostro tapado.

Pero, de pronto, estos gritos de entusiasmo se transformaron en uno de terror y angustia.

Quitó las manos de su rostro y vio a Joe que se incorporaba sudoroso y con dificultad.

Junto a él quedaba el cadáver del hombre que le había sido destinado como esposo.

—Puedes marchar —dijo el viejo jefe a Joe—. Tu pelea ha sido noble, demostrando que eras más fuerte que él. No debió provocarte a una pelea en estas condiciones.

Los indios miraban a Joe con intenso odio y no esperó a que reaccionaran.

Recogió sus cosas y, vistiéndose, marchó en busca del caballo.

Los ojos de la india le miraban agradecida. No se atrevía a sonreír porque estaban pendientes de ella los otros indios amigos del muerto.

CAPÍTULO XI

Irving estaba paseando nervioso ante la tardanza de Joe.

Cuando le vio aparecer corrió a su encuentro, diciendo ansioso:

—¿La viste?

—Sí.

—¿Vendrá?

—Creo que lo hará. Hemos de esperar a que tenga oportunidad.

Dicho esto, Joe se colocó en un saliente de la quebrada y vigiló atentamente durante unos minutos.

—Lo suponía. Me han seguido. Hay que tener cuidado. Son astutos y no nos daremos cuenta hasta que estén encima nuestro. Hemos de seguir hablando durante unos minutos para que estén seguros de que nos encontramos aquí, pero en seguida, y cuando te haga una señal, buscas aquel saliente, al que caminarás arrastrándote por el suelo y sin hacer el menor ruido. Ten los ojos muy abiertos. El oído no te ayudará nada. No harán el menor roce en el suelo ni en los objetos que encuentren a su paso. Y cuando veas alguno, espera antes de disparar, pero cuando lo hagas, asegura la pieza. No tiene que volver ninguno al campamento. Han venido sin que lo sepa el jefe José.

Irving hizo cuanto le indicó Joe y así, a los pocos minutos, cada uno de ellos buscaba el lugar previsto.

Observaron con atención, y Joe hizo a Irving una señal indicándole que había visto a dos.

A los pocos segundos, Irving hacia lo mismo.

También eran dos los que avanzaban con toda clase de precauciones.

Joe, temeroso de que desaparecieran del campo de visibilidad, disparó con rapidez imitado por Irving.

El resultado fue cuatro cadáveres.

Habían quedado pegados al suelo sobre el que se deslizaban con esa habilidad característica de la raza a que pertenecían.

Permanecieron en la más completa quietud los dos amigos, pero transcurridos unos segundos, hacía señas Joe para que se cambiara de sitio como hacia él.

Y esto les salvó la vida a ambos, ya que a los pocos minutos, muy cerca de donde habían estado, aparecieron unos rostros rojizos buscándoles con afán.

Estos nuevos disparos terminaron con la expedición de los que habían salido detrás de Joe, pero estuvieron mucho tiempo aún de vigilancia.

El número de caballos que había pastando cerca de allí, les indicó que habían matado a todos.

—No creí que serían tantos —decía Joe—. Estaban muy enfadados conmigo.

Pidió Irving aclaración a esto y le refirió lo de la pelea con el prometido de la india.

—Es una locura. Te has expuesto a que te matara.

—Tenía que hacerlo, porque me provocó.

—Estoy seguro que la provocación partió de ti.

Joe sonreía.

—No creas que estaremos seguros. Cuando se den cuenta que no vuelven todos éstos, nos buscarán. Son buenos rastreadores, así que no podemos detenerlos. He de recoger a Perla y su prima y alejamos lo más que podamos de estas tierras.

—Pero ¿tú crees que vendrá ella?

—Estoy seguro. No podemos marchar de aquí hasta que se reúna con nosotros.

Pasaron unos minutos que parecían eternos a Irving y, por fin, se oyó el galope de un caballo.

—Ahí está —dijo Joe poniéndose en pie y asomándose tras las rocas que les ocultaban.

Era Nashúa, en efecto.

Ella se abrazó en primer lugar a Joe, diciéndole:

—Me has hecho pasar el mayor miedo de mi vida. Te jugaste todo por ayudarnos, la muerte de mi prometido me deja en libertad, pero no me perdonarán si les abandono para irme contigo. No podemos perder más tiempo. Monta a caballo y elige el camino.

Estuvo de acuerdo Joe con ella y, sin decirle nada de lo que había pasado, ya que no había visto ni los cadáveres ni los caballos, se pusieron en marcha.

—Puedes escribirme a Saint Louis, avenida de Lincoln, 35 —dijo Joe a Irving—. Me gustará saber que estáis bien y que sois felices. Nada de detenerse mientras los caballos puedan sostenerse en pie. Nada de descansos ni comidas. ¿Entiendes?

—Entendido —decía Irving abrazando a Joe y con los ojos llenos de lágrimas—. Que tengas suerte tú. Vuelve a tu vida, a tu ambiente.

La india abrazó y besó a Joe, diciéndole:

—Que Dios te bendiga, Joe.

Y los tres galoparon en distintas direcciones.

—Qué gran muchacho es Joe —decía Irving.

—Como que sin él no hubiéramos podido escapar. ¿Te ha dicho que peleó para dejarme en libertad? Estuvo muy cerca de ser él el muerto. Era muy fuerte, mi prometido, pero él tiene más fuerza que un búfalo.

—Peleó sólo para esto.

—Ya lo sé. No sabes lo que he sufrido presenciando esa pelea y oyendo los gritos de ánimo y de entusiasmo de mis hermanos.

Los jóvenes seguían galopando y lo hicieron durante horas y horas.

—Debemos estar ya muy lejos. No puedo más —decía Nashúa.

—Ya sabes lo que nos encargó Joe. El conoce bien a tu raza.

—Ya lo creo. Como que no me explico que hable tan bien mi idioma.

—Sí que es extraño. Dice que lo aprendió con un joven a quien ayudó.

—Cuando se encontró con él le habló en indio y tan puro como ahora. Mi abuelo dice que es indio también y hay momentos en que lo creo así. Por eso mi abuelo le ha estimado mucho y Joe nos ha defendido siempre que ha tenido oportunidad.

—Es el mejor amigo que he tenido nunca.

—Bien puedes asegurarlo.

Joe se reunió con las dos muchachas a las que preparó para marchar de su refugio.

—No podemos pasar por la factoría porque llevamos detrás de nosotros a una jauría de indios. Hemos de galopar mucho y sin descanso. Nos va la vida en ello.

Las muchachas no pidieron aclaración, pero Joe les habló de lo que había pasado en el campamento y en la quebrada.

Muchas horas después, sin el menor descanso y completamente rendidos cabalgaduras y jinetes, llegaron al fuerte Assiniboin.

Las dos mujeres fueron atendidas por las familias de los militares y por éstos, que elogiaban la belleza de ambas, aunque la de Perla fuera muy superior.

Joe estuvo descansando varias horas. Lo mismo hicieron ellas.

Cuando se levantaron, Joe se informó por los militares, que ya le conocían, de lo que había pasado con los enviados a fuerte Benton.

—Han sido fusilados allí —le dijo el mayor—. Lo mismo que yo pensaba haber hecho.

—¿No se ha sabido nada de los otros?

—Dicen que andan por Butte y Helena. Debieron informarse de lo que pasaba y se esconden con otros nombres, porque no se les ha podido localizar y no hay nadie que les conozca personalmente.

—Si fuera cierto que están en estas ciudades…

—Es lo que se supone por lo que han recorrido. Sus pistas se perdieron en ellas y suponemos que se han separado y que usan otros nombres.

—Voy a marchar a Butte y Helena. Deben cuidar de estas mujeres hasta que yo regrese.

El mayor estaba de acuerdo con ello y así se lo dijo a Joe.

—Pero tiene que guardarme el secreto. He de marchar sin que ellas se enteren. Uno de los que huyen es el padre de la rubia, ¿comprende? La otra es sobrina y miembro como ellos del consejo de administración de la compañía peletera.

—Le será difícil entonces castigarles.

—No lo crea, ellos atacaron a Perla y la colocaron al borde de la muerte. Se salvó de verdadero milagro.

—¡Qué cobardes! ¿Es que no pensó en que era sobrina?

—Y prometida del otro. De ese Lionel ventajista y cobarde. Van acompañados de un grupo de hombres sin sentimientos ni escrúpulos.

Cuando se les reunieron las mujeres conversaron de cosas variadas.

Unos soldados que venían de patrulla, dijeron que habían visto a unos cuantos indios rondando el fuerte.

Joe explicó al mayor lo que había pasado, añadiendo:

—Es a mi a quien siguen. Es posible que crean que van conmigo las dos personas a quienes quieren castigar.

—Yo me encargo de hacerles huir.

—No. Lo que tiene que hacer es permitirme solamente que marche. A estas mujeres no las conocen. Es posible que vengan y…

—Yo les haré que retrocedan a sus terrenos.

—No lo conseguirá, mayor. Los conozco bien. Y por nada del mundo deben saber que estas dos mujeres han venido conmigo hasta aquí. Hay que hacerles creer que hemos marchado tres. Dos hombres y una mujer joven muy guapa. ¿Entendido?

—Entendido. Les diré que has ido hacia el Norte.

—No lo creerán. Es mejor que les diga que hemos ido hacía fuerte Benton. Posiblemente abandonen la persecución. Es alejarse demasiado de sus tierras.

Las jóvenes acompañadas de las mujeres del fuerte y de los militares, no supieron que los indios, de los que habían huido, estaban cerca del fuerte.

No era, desde luego, fácil encontrar a una persona en una ciudad tan revuelta como Butte.

Los saloons, numerosos, estaban a todas horas abarrotados de clientes y en ellos habría de ser una casualidad que aparecieran los que Joe buscaba con tesón.

Pero las huellas de los fugitivos se habían perdido en esas ciudades y en ellas buscaría hasta tener éxito o regresar derrotado al fuerte en busca de las dos muchachas.

Suponía un problema el caballo, pues en población como Butte, eminentemente minera, un caballo tenía el valor incalculable de una mina, pues con el transporte de mercaderías y hasta de mineral, se conseguía un ingreso diario de varios centenares de dólares.

Ya le habían advertido de ellos los militares.

Buscar una casa donde quisieran encargarse del animal, no era sencillo tampoco.

No lejos de la ciudad había algunos ranchos y pensó que tal vez en alguno de éstos quisieran hacerse cargo de su montura.

No podía quedarse sin ella y sus fondos no le permitían adquirir otro al precio que estaban.

Sin prisa salió de la ciudad por la otra parte a la que le había servido para entrar y buscó un rancho.

Cuando lo encontró, abrió desde el caballo el portalón y se encaminó por el camino que había allí y que debía conducir a las viviendas.

Había varias edificaciones míseras, de adobe en su mayor parte, menos la que debía ser de los dueños, que era de madera.

Dos hombres vestidos de cow-boys con las piernas cruzadas y apoyadas en el quicio de la puerta, le miraban con interés y frialdad.

—¿Qué es lo que buscas aquí, forastero? —preguntó uno de ellos.

—Quisiera dejar mi caballo en un sitio seguro, ya que en la ciudad no es posible hacerlo. No puedo adquirir otro y me dolería que me lo quitaran.

Se miraron los dos y luego lo hicieron a la montura de Joe.

—Pero tú sabes que un caballo come pienso, ¿verdad?

—Pues claro —dijo Joe, molesto por el tono burlón del que le hablaba.

—Si es así, has de saber que vale mucho la avena y el heno. Precios que parece que lo que se compra es oro.

—Comprendo. ¿Que no lo pueden tener? Nada se ha perdido.

—Ya lo creo que podemos tenerlo, pero como cuesta tan caro el pienso y…

—No me interesa. Si tuviera todo ese dinero que me vais a pedir, tanto me daría que me lo quitasen. Podría adquirir otro.

Y Joe, que no había desmontado, hacía girar a su montura cuando como una tromba se oyó el galope de varios caballos.

Un grupo de jinetes miraban con sorpresa a Joe.

—¿Quién es este tipo? —decía uno de ellos a los que estaban apoyados a la puerta.

—Venía para que le tengamos el caballo mientras está en la ciudad, porque tiene miedo a que se lo quiten. Le estaba diciendo lo caro que está el pienso y como no le interesa, ya se marchaba.

—Mi pierna… ¡Me desangro! —decía otro de los jinetes.

—¡Cállate! —gritó el que hablaba con los otros y con Joe. Pues aunque no se había dirigido a él directamente, se refería a su persona.

—Mat se ha desmayado. Está mal. Hay que llamar a un médico —decía otro de los jinetes recién llegados, sosteniendo al que había perdido el conocimiento.

Desmontó Joe y se acercó al desmayado, diciendo:

—Déjenme que le vea.

Cogió la mano para el pulso y dijo:

—Este hombre está muy grave. Ha debido perder mucha sangre. Quítele el pantalón o rómpalo. Será lo mejor. ¿Quiere darme un estuche que hay en la silla de ese caballo?

Y Joe empezó a romper él mismo el pantalón en la parte de la pierna herida.

—Está herida tiene mal aspecto. ¿Quieren meterlo en la casa y ponerlo sobre una mesa? Habrá que operar en el acto. Necesito agua caliente, ¿hay?

—Pero, oiga, ¿quién le ha dicho que se meta en esto?

—¿Es que quiere que este hombre se muera? Es más humano que le pegue un tiro. Lo que hace es matarle.

Vio Joe los ojos de los otros jinetes fijos en los del que se oponía.

—Está bien. Si entiende de estas cosas, adelante, pero en seguida largo de aquí. No debiste permitirle que se quedara.

—No se quedaba, ya te he dicho que marchaba cuando habéis llegado.

El herido fue trasladado entre cuatro a la mesa que había en el centro de la habitación que servía de comedor.

Joe se entregó por entero a su profesión y con una gran confianza en él, dijo:

—¿No hay alguno de vosotros que quiera dar sangre para este muchacho? No podrá soportar la operación si no se hace una transfusión.

Varios brazos se pusieron ante él.

Les miró con simpatía a todos y eligió a aquel que le parecía, por el aspecto, más fuerte.

Todos contemplaban con curiosidad lo que Joe hacía.

Después de la transfusión se puso a operar y lo hizo con rapidez y seguridad.

Extrajo una bala que había dentro de la herida, cuando el que protestó estaba diciendo que se había caído sobre un trozo de árbol.

—¿Estaba ese árbol sobre una mina de plomo? —dijo Joe.

Los demás guardaron silencio.

—Está bien, ya sabes que ha sido un disparo. Hemos reñido con…

—No me importa cómo ha sido. Sólo me interesa curar a este hombre y sería muy conveniente que me dejaras tranquilo. Necesito tener el pulso firme y me pones nervioso con tus embustes.

Entre todos los demás le hicieron salir de allí.

—Me ha llamado embustero —gritaba.

—Debes dejarle tranquilo. Está curando a Mat y lo hace bien. Es cierto que le estás poniendo nervioso.

—Se está enterando de todo y no sabemos quién es.

—Lo que importa ahora es Matthews, y le está curando.

Cuando Joe terminó dijo:

—Al volver en sí, lo primero que va a pedir es agua. Nada de complacerle. No le levantéis las vendas hasta dentro de cuatro días. Creo que todo irá bien, pero si tuviera fiebre, le dais en un poco de agua esta cantidad de polvos cada vez y no más de dos al día.

Recogió todo su instrumental y lo guardó en el estuche.

—¿Por qué no te quedas hasta que esté fuera de peligro? —decía el que dijo que se había mareado—. Nosotros no sabremos qué hacer.

—Ya os digo que no pasará nada. Ahora, lo que tiene es que se ha quedado muy débil por haber perdido mucha sangre. Debisteis llevarle a un médico en la ciudad. Si se tarda media hora más en atenderle, habría muerto.

—Quédate.

—Tendría que matar a ese que protesta, y no quiero.

—Es el dueño de este rancho.

—Y jefe de todos, ¿no? No me gusta. El hombre que no sabe mirar por los que se juegan la vida en beneficio de todos no merece que se le trate con respeto.

—Procura que Tony no te oiga —comentó uno.

—Yo siempre digo lo que pienso. Así que no me importa me oiga.

—¿Qué es lo que pasa? —decía Tony, entrando.

—Estaba hablando de lo que debemos hacer con él y le he pedido que se quede aquí hasta que esté fuera de peligro.

—Preferiría que se marchara.

—¿Y no temes que vaya diciendo por el pueblo lo que he visto?

Todos se miraron asombrados al oír a Joe.

—No has visto nada. No creas que este herido ha sido…

—He dicho antes que no me importa. No tienes que volver a mentir.

—No creas que el hecho de haber curado a Mat te pone a salvo.

—Si yo formara parte de tu equipo y viera el poco aprecio que concedes a la vida de los demás, te dejaría solo. No mereces que te guarden respeto. Quien no respeta a los demás, no puede pedir ser respetado.

—Mira, muchacho, te estás excediendo y mi paciencia no es mucha.

—Estos que oyen, están seguros de que tengo razón.

Tony Oakes, el jefe de los vaqueros y dueño del rancho, vio que sus hombres estaban de acuerdo con Joe.

—Yo me preocupo de todos. Es que no creí que fuera tan grave lo de Mat —dijo Tony—. Está bien, puedes quedarte hasta que se cure Mat, pero después, ya hablaremos. No quiero que digan éstos que te mato sin esperar a que cures a ése.

Y Tony salió del comedor.

—Hay que poner a este muchacho en una cama —dijo Joe.

Cuando le llevaban a ella, abrió los ojos Mat.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó uno.

—No hables —dijo Joe—. No debes hacerle hablar. No ha de hacerlo en varios días, no lo olvidéis.

CAPÍTULO XII

Habían transcurrido varios días, y Joe no dejaba de discutir con Tony siempre que se veían.

Mat estaba muy agradecido a Joe por lo que había hecho por él.

Sabía que de no ser por la casualidad de que ese muchacho estuviera en el rancho, cuando llegaron, no viviría.

Los amigos de Mat estaban al lado de Joe y esto era lo que contenía a Tony.

Pero cuando estuvo seguro de que ya no era necesaria la presencia de Joe, le dijo mientras comían:

—Ya puedes largarte de aquí, no nos haces falta. Mat se levantará dentro de unos días.

—Es cierto que no hago falta ya, por fortuna, y como he de hacer unas cosas, para lo que vine a Butte, marcharé.

—Puedes dejar tu caballo, yo me cuido de él —dijo uno de los comensales.

Tony se puso en pie con violencia.

—Tú no puedes hacerte cargo de ese caballo —dijo.

—No puedes evitarme que, como pago a lo que ha hecho por Mat, que es amigo mío, corresponda atendiendo a su caballo mientras está en la ciudad.

—El amo de esta casa soy yo —gritó Tony—, y ya estoy harto de tolerar a éste cosas y cosas.

—No te excites, cobarde —dijo Joe—. Verdad que no comprendo que todos éstos te teman. ¡Eres un cobarde! ¿Es que no vas a ir a tus armas después de decirte esto? ¿A qué esperas para hacerlo? A que dé media vuelta, ¿verdad? Debe ser ése tu sistema.

Tony, que no esperaba nada de este tipo, se quedó asombrado y no sabía qué decir.

Todos estaban pendientes de él.

—A las muchas torpezas que has cometido en estos días —habló al fin—, has añadido estos insultos y ya no hay salvación para ti.

—Estás asustado, Tony, y en esas condiciones no puedes enfrentarte a mí. Jugaría contigo, lo mismo que salvo vidas con el bisturí que las quito con mis «caños largos». Será mejor que te quedes con los insultos. No estás ahora para ir a las armas, pero que éstos se den cuenta que no tienen por qué temerte.

Joe se levantó de la mesa y sonreía a todos.

—No esperes que te deje marchar.

—Antes me echabas. ¿Quieres ponerte de acuerdo contigo mismo?

—He dicho que no te dejaré marchar sin castigar como merece tu atrevimiento.

—Si me dejas marchar vivirás un poco tiempo más, no mucho, porque te colgarán. Pero si te obstinas en que sea yo el que te mate, tendré que complacerte.

Tony estaba furioso porque veía en los rostros de sus hombres un gesto burlón.

—Déjale marchar —decía uno—; no le obligues a que te mate. Es superior a todos nosotros. ¿No os acordáis del médico de Saint Louis? Es él; ya decía yo que le conocía de algo.

Tony miraba con asombro a Joe, y había, con el asombro, mucho miedo a la vez.

—Déjame marchar, Tony, espera a que te cuelguen por tus robos.

—Y vosotros —siguió Joe—, podéis cambiar de vida. Os he tratado estos días y no sois malos. Lo que necesitáis es voluntad para alejaros de este criminal. Hay trabajó para todos y os aseguro que no compensa lo que podáis ganar con la intranquilidad en que tenéis que vivir.

Lentamente y ante el silencio de todos, salía Joe.

—¿Es que te marchas sin despedirte de mí? —decía Mat, apoyado en la puerta.

—Vuelve a la cama, Mat, no estás en condiciones de hacer esto. Cuídate.

—Has de darme un abrazo.

Y Mat se encaminó a Joe al que obligó a que le abrazara.

—Tiene razón. Tenemos tiempo de cambiar. ¡Qué gran muchacho es! —decía Mat.

Nadie respondió. Todos miraban a Tony.

—¿Por qué me miráis así? ¿Es que vais a hacer caso de ese médico loco?

—Lo que ha dicho es verdad. No cuentes conmigo, Tony.

—Ni conmigo.

Y así se expresaron todos.

—Sois unos cobardes.

—¿Por qué no has gritado lo mismo cuando estaba aquí Joe? Estabas temblando.

Tony empuñó el «Colt» y gritó:

—Te voy a matar para que no puedas repetir eso.

—¡Tira ese «Colt», Tony! —gritó Joe a su espalda.

—No creas que iba a disparar sobre ése. Era una broma.

—Eres un cobarde, Tony, y les voy a hacer un gran bien a todos éstos colgándote.

—No debes ponerte así, no quería disparar, te lo juro.

—Eres un cobarde. Ponedle el «Colt» en la funda otra vez. Le voy a permitir que se defienda, aunque no lo merece.

Mat estaba sentado presenciando la escena.

Uno de los que escuchaban obedeció a Joe.

—No quiero pelear contigo.

—Vas a hacer un documento en el que digas que cedes este rancho a tus hombres, que ignoraban cuál ha sido tu vida.

—No, no haré eso.

—Es la única oportunidad que te doy de vivir.

Ante estas palabras, Tony dijo que se sometía, pero cuando se sentó para escribir, su mano fue en busca del «Colt».

—¡Qué traidor y cobarde era! —comentó Joe al disparar matándole.

Le rodearon todos y le contaron los robos que habían hecho, mostrando su arrepentimiento.

Después de enterrar a Tony, marcharon con él hasta Butte, dejando los caballos en el rancho al cuidado de los que allí quedaban.

—Aquí no nos conocen como ladrones; bueno, ni en ningún sitio. Ibamos con el rostro cubierto, y no hemos robado nunca en Butte.

Entraron en varios locales.

En uno de ellos estaban bebiendo junto al mostrador, cuando Joe descubrió a Lionel entre un grupo de mineros o vestidos como tales.

—Un momento —dijo a sus nuevos amigos—. Está aquí uno de los que venía buscando.

Y avanzó hacia donde estaba Lionel.

Éste no se había dado cuenta de la presencia de Joe.

—¿No hay un vaso de whisky para mí, Lionel? —dijo Joe en voz alta.

Lionel se volvió y, al conocer a Joe, se puso muy amarillo.

—¿Es que no me conoces? —añadió Joe.

Los nuevos amigos de éste, que habían ido detrás, comentaban:

—Debe conocerle, este hombre está aterrado.

—Sabe lo que le espera si decide disparar sobre él —dijo otro.

—Vaya rapidez y seguridad la suya. ¿Os fijasteis cómo se adelantó al traidor de Tony?

—No quiso darse cuenta de que era muy peligroso. Yo me acordé del célebre médico de Saint Louis. Se habló mucho de él hace tres años.

Lionel dijo:

—Puedes beber. Yo pago, pero no debes culparme a mí de lo que hicieron aquéllos. No era orden mía como habías pensado.

—¿Dónde está Masón?

—No lo sé, marchó para el Este.

—Estás mintiendo, como siempre, Lionel. Vino contigo. Los militares os están buscando para fusilaros como hicieron con los cómplices vuestros.

—No sé de qué me hablas.

Lionel se había animado al ver a sus amigos vigilantes.

—Cuidado —dijo uno de los amigos de Joe—. No está solo ese muchacho.

—Ya me he dado cuenta —comentó otro—. Poneos junto a ellos.

—Te estoy hablando de lo de las armas que llevabais a los indios a cambio de pieles. ¿Es que ya no lo recuerdas?

—¿Por qué no nos dejas tranquilos? —dijo uno de los que estaban con Lionel.

—No te preocupes, Joe, ya estamos pendientes nosotros de estos cobardes.

Intervención que hizo ponerse nervioso otra vez a Lionel y asustó a los que le acompañaban.

—Os hemos llamado cobardes. ¿Es que no lo habéis oído? —insistió el que había hablado antes.

—No provocamos a nadie, pero éste se ha metido con Lionel.

—¿Tú le conoces? Diré quién es para que todos le conozcan. Es un ladrón de la misma compañía de la que forma parte. La engaña y roba; vende armas a los indios y es un asesino de mujeres.

—Yo no dije que mataran a Perla. He sentido su muerte tanto como tú.

—No ha muerto, la salvé yo. Tuve la suerte de operar con éxito y vive, no ha muerto. Ella es la que ha hecho declaraciones muy interesantes, así como Agnes Masón. Son testigos que no pueden ser dudosos.

—Yo no dije que dispararan sobre Perla. No, no fui yo.

Lionel sudaba.

—No debéis dejarle que dispare sobre mí. Es muy rápido con las armas.

—Te voy a colgar, Lionel. Después avisaré a los militares diciéndoles que te he colgado para que no tengan que soportar tu presencia.

—Masón está en Helena. Él puede decirte que no di orden de disparar sobre ella. Con Masón están aquellos cinco. Ellos creyeron que era un marinero del barco.

Los que escuchaban se daban cuenta de que era Joe el que tenía razón.

—Pero, y éstos, ¿es que no se han enterado que les has llamado cobardes? Creían que Joe estaba solo y se disponían a sorprenderle. Vamos a colgar a unos más, Joe.

—Ya sé que sois agentes, pero yo no he intervenido en lo de las armas.

Para los compañeros de Mat el que pudieran confundirles con agentes les llenaba de orgullo.

—Así no evitarás la muerte. Es mejor que confieses la verdad.

Lionel, que estaba demasiado asustado, empezó a confesar que la idea de vender armas a los indios para que les entregaran las pieles, había sido cosa de Masón y que ellos hicieron les nombraran inspectores para visitar las tierras en que se haría el gran negocio y se estaba haciendo.

—De modo, que tú no has hecho nada —dijo Joe.

—No, yo no…

—Eres más cobarde y más embustero de lo que imaginaba.

—No discutas más —dijo uno de los amigos de Joe—. Vamos a colgarlos.

Los acompañantes de Lionel, seguros de que les colgarían si no se aprestaban a la defensa, quisieron utilizar las armas.

Todos cerraban y abrían los ojos con sorpresa.

Solamente había disparado Joe y allí estaban los cuatro cadáveres.

—A ti quiero colgarte —dijo a Lionel—. ¿Quién me da una cuerda?

Pronto estuvo hecha la lazada y todo.

Lionel protestaba y pedía auxilio.

Cuando se convenció de que nadie le ayudaba, quiso defender su vida con el «Colt».

—He dicho que quiero colgarte —añadió Joe después de destrozar el brazo que buscaba la funda en que estaba el revólver.

Los lamentos de Lionel no sirvieron para evitar que le colgara Joe como había prometido.

Horas más tarde se despedía de Mat y sus compañeros.

Joe paseaba por Helena seguro de que Lionel había dicho la verdad en lo que se refería a Masón y los cinco asesinos a su servicio.

Estuvo cinco días sin tener el menor éxito en sus intentos de encontrarlos.

Pero al sexto oyó comentar que habían asaltado el Banco del Territorio.

No hubiera hecho caso de este suceso de no oír decir que eran cinco los que lo habían realizado y que todos ellos tenían una espesa barba.

Recordó en el acto a los que estaban en la factoría y dispararon sobre Perla después de robar las pieles del barco.

—Son ellos —se dijo.

Y se presentó en el Banco para solicitar datos que pudieran servirle para localizar a los asesinos y ladrones.

El director del Banco le escuchó con agrado y le dijo:

—Afirman que son los componentes de un rancho que hay hacia las afueras. Uno de los testigos les conoció.

—No deben decir nada. Solamente que tienen barba. Vendrán por aquí sin ella y los cogeremos.

El director estuvo de acuerdo con el sheriff y Joe.

Pero Joe, que ya sabía dónde estaba el rancho, marchó aquella noche hacia allá.

Cuando llegó al rancho, supo escoger un observatorio magnífico, y esperó a que fuera de día.

Bastante después de que amaneciera empezó a ver a los componentes del rancho.

Estaban preparando las caballerías, lo que indicaba que marchaban de allí.

Tres horas después, se ponían en marcha.

Llevaban dos animales de carga y seis con jinetes.

Reconoció en el acto a Masón.

Cuando apuntaba con el rifle, al hacerlo a Masón y pensar en Agnes lo desenfocó.

Pero como estaba muy rabioso, disparó sobre los otros con rapidez.

Masón respiraba tranquilo cuando estaba muy lejos.

No sabría nunca que había salvado la vida por su hija.

Seis años después, el matrimonio Dickinson, que vivían en un pueblo de Kentucky recibían la visita de un paciente.

—¿No vive aquí Joe Dickinson? —preguntó.

—¡Irving! —gritó Perla.

A este grito salió Joe con una niña en brazos. Dejó a ésta en el suelo y se abrazó al viejo amigo.

—¿Cómo has sabido que estamos aquí?

—Es que sé leer, Joe, y he visto tus éxitos con el bisturí.

—¿Y Nashúa?

—Con las niñas, tenemos dos. ¡Ah! ¿No sabes? A una le hemos puesto el nombre de Stella.

Joe miró a su mujer y Perla, llorando, abrazó a Irving.

—También ésta se llama así —dijo señalando a la niña.

—Vendremos a veros. He venido a comprobar que eras tú. ¡Ah! Tienes que decirnos cuál es la historia de tu vida. Ella afirma que eres indio.

—Me crié con ellos, pero no lo soy. No lo negaría.

—Ya lo sé. Me alegra saber que has vuelto a encontrarte.

—¿Cómo vivís?

Irving guardó silencio.

—Está bien. Os quedaréis con esta casa y posesiones. Nosotros marchamos a Europa, Inglaterra. Me reclaman para estar unos años…

—Eso no es posible.

—No es mío, es de mi esposa. Ella era una persona muy rica, ¿no te acuerdas? Se casó con un médico arruinado y loco.

—Aquello pasó —dijo Perla.

—Así es, me encontré de nuevo al operarte a ti. Murió mi hermana operada por mí y me consideré culpable, perdiendo la razón, pero ya pasó.

—No me entretengo más. Sólo me han dado permiso para unas horas. Trabajo de peón en una granja.

—Eso terminó para vosotros. ¿Y Agnes?

—Se casó con un capitán que conoció en el fuerte.

—¿Y su padre?

—Murió hace unos años; no sabemos cómo.

FIN