—Empezaba a cansarme de esperar…

—¡Mamá! ¿Qué haces a estas horas levantada?

—Tienes suerte de que tu padre no ha regresado, Ney. Ahora tendrás que escucharme; Joe se marchó hace un momento. Ha estado más de dos horas conmigo esperando que vinieras.

—Joe sabe que soy un enamorado de esas montañas y que paso horas y horas en ellas. Me aburre la ciudad.

—Has ido demasiado lejos, hijo. Joe está muy asustado. En la ciudad se comenta que estás ayudando a los indios.

Una dentadura blanca como la nieve quedó al descubierto al reír.

M. L. Estefanía

Cáñamo para el jurado

Texas - 204

M. L. Estefanía, 2005

1.0

25/07/2018

CAPÍTULO PRIMERO

—Empezaba a cansarme de esperar…

—¡Mamá! ¿Qué haces a estas horas levantada?

—Tienes suerte de que tu padre no ha regresado, Ney. Ahora tendrás que escucharme; Joe se marchó hace un momento. Ha estado más de dos horas conmigo esperando que vinieras.

—Joe sabe que soy un enamorado de esas montañas y que paso horas y horas en ellas. Me aburre la ciudad.

—Has ido demasiado lejos, hijo. Joe está muy asustado. En la ciudad se comenta que estás ayudando a los indios.

Una dentadura blanca como la nieve quedó al descubierto al reír.

—¿Otra vez con lo mismo? ¿Cuándo se van a cansar de decir tonterías?

—Te estoy hablando en serio, Ney. Sin darte cuenta estás poniendo en juego la reputación de tu padre. Debes pensar que eres hijo del juez Caldwell y que estás obligado a…

—Entiendo. No te preocupes, mamá. Ya soy mayor de edad… Dentro de poco vivirán tranquilos sin mí en esta casa. Escribiré a Carson City aceptando la oferta que me han hecho.

—¿Qué dices? ¡No te irás de esta casa!

—Es hora de ir a dormir, mamá. Recuerda lo que te dijo el doctor la última vez que fuiste a visitarle.

—¿Cómo quieres que mis nervios estén tranquilos? Entre tu padre y tú acabaran matándome. ¿Te das cuenta de la hora que es? ¿Crees que no debería estar tu padre en casa?

—Es un hombre de muchos compromisos, mamá. También tú debes darte cuenta que estás casada con el juez de Virginia City.

—Envidio a los que viven en esos ranchos sin más preocupaciones que las de sus propias tierras. Hace años…

—Te acompañaré hasta tu habitación.

Ney Caldwell obligó a su madre a retirarse, respirando con tranquilidad al verse a solas nuevamente.

Se metió en la cama vestido y se tapó. Minutos después, fingiendo estar dormido, vio cómo su madre abría la puerta, volviéndola a cerrar al verle metido en la cama.

Saltó de la misma y echó un vistazo a lo largo del pasillo. Sin hacer ruido descendió a la parte baja. Tomó su caballo de la brida y se alejó de la casa.

Oyó el galope de un caballo y se escondió entre unos árboles. Poco después reconocía al jinete; era su padre, que regresaba a casa.

El juez, preocupado por la hora, entró en casa diciendo a su esposa, que fingía estar dormida:

—Ya estoy aquí. Sé que no duermes. No pude evitar el que unos amigos me entretuvieran.

—No necesitas disculpas, Buck… Ya estoy acostumbrada. En el fondo soy una idiota… Tu hijo tiene razón. Hace un momento me dijo que debía darme cuenta que estoy casada con el juez de Virginia City.

—¿Dónde está Ney?

—No le molestes ahora. Está durmiendo.

—Hablaré con él a primera hora de la mañana. Esta tarde me visitó Joe. No sabía que Ney se entrevistaba con los indios en la montaña. Esto tiene que acabar de una vez. Tendría gracia que mi propio hijo defendiera a esos salvajes. Otra diligencia ha sido asaltada por los soshones. Uno de los que viajaban en ella habló antes de morir. Aseguró que había oído el canto de los patos silvestres y que poco después se vieron rodeados por esos salvajes.

La esposa del juez cerró los ojos.

Su esposo continuó hablando durante varios minutos y se limitó a escucharle simplemente.

Enfadado, el juez se acostó. Y a la mañana siguiente, muy temprano, se presentó en la habitación de su hijo.

Ney no estaba en ella.

—¡Maldito! ¿Adónde habrá ido? —murmuró en voz alta.

Ney sonrió al escuchar el comentario que hacía su padre. Sin responder, continuó sentado en el mismo sitio.

—¡Vaya! —exclamó el juez al verle—. Creí que te habías marchado…

—Hola, papá. Buenos días. Me he levantado hace un momento. Estoy dándole vueltas a un asunto que no veo la forma de solucionarlo. Como hoy no lleguemos a un acuerdo no habrá más remedio que llevarlo a la corte.

—¿De qué se trata?

—De las tierras que compró Tom. Ahora resulta que los propietarios de las tierras colindantes no están de acuerdo con los documentos presentados por Tom. Desde luego, ellos tienen otros muy distintos. Como no tenga suerte. A Tom le veo metido en un buen lío. Tengo que estudiar bien el asunto.

—No lo tomes demasiado en serio, Ney. A mí me ocurrió lo mismo cuando terminé la carrera. Ya te irás acostumbrando.

—Tom es amigo mío y no consentiré que le jueguen una mala pasada. Si veo que los otros son quienes tienen razón le aconsejaré que desista.

—No sabía que Tom hubiera comprado esas tierras. ¿En qué parte se encuentran?

—Lindando con las de tu amigo Frank Lamy.

—¡Hum! Mal asunto entonces. Frank es un hombre que conoce perfectamente sus derechos.

—¿Qué quieres decirme con esto?

—Muy sencillo: que si lo llevas a la corte no tendrás nada que hacer. Procura evitarlo.

—Gracias por tu consejo.

—Escucha, Ney. Enfrentarse con Frank Lamy en Virginia City es perder el tiempo. Hazme caso y trata de convencer a Tom que no lo lleve a la corte.

—Sé muy bien lo que tengo que hacer. Aún recuerdo el juramento que presté cuando salí de la Universidad.

—Me gustaría poder convencerte, pero ya veo que te ocurre lo mismo que a mí cuando estaba recién salido de la Universidad. Poco a poco te irás dando cuenta que aquí es muy distinto todo. Hablaré con Tom esta misma mañana.

—Si no quieres llevarte un mal rato no lo hagas. Estoy seguro de que no te escuchará. La ley se hizo para todos igual. Sin distinción de categorías sociales.

—Todo eso está muy bien, pero de nada sirve. Administrar la ley no es tarea fácil. Ya te he dicho antes que te irás convenciendo poco a poco.

—Uno de los catedráticos que tuve en la Universidad solía decir con frecuencia que uno de los factores principales era la honradez. Y yo estoy de acuerdo con él.

Frunció el ceño el juez, mirando sorprendido a su hijo.

—Ahora es cuando aprenderás ciertas cosas que en la Universidad no han podido enseñarte. De todas formas visitaré a Tom.

Ney sonrió, convencido de que el herrero no prestaría atención a los consejos que su padre pudiera darle.

—¿Ya están discutiendo? —dijo como saludo la madre de Ney—. Como no se den prisa tomarán el desayuno frío.

—Hola, mamá. Hablaremos de un asunto que me han encargado para su defensa.

—Pronto serás un abogado famoso. Estoy segura.

—Hay quien no piensa lo mismo.

—¡Bah! No le hagas caso a tu padre. Desde que le nombraron juez de esta ciudad ha cambiado mucho.

—No empecemos, Selma. Tú no entiendes de estas cosas. Tus consejos llevarían por mal camino, en lo que a profesionalmente se refiere, a Ney. Dentro de unos años, con un poco de suerte, puede convertirse él en el juez de Virginia City. Pero tendrá que hacerme caso a mí.

—El desayuno se enfría —dijo Ney.

—¡Deja que se enfríe! Es más importante esto que el desayuno. No creas que me agradaría te presentaras en la corte y me viera obligado a fallar en contra tuya.

—Es el jurado el que tendrá que hacerlo. Y como crea que Tom tiene razón, yo me encargaré de convencer a todos los que lo compongan.

Se echó a reír el juez.

—Eres muy optimista, Ney…

—Tengo un buen argumento para convencerles.

—De acuerdo. Haz lo que creas conveniente. Si crees que podrás con todos, adelante. Lo único que siento es lo mucho que se van a reír de ti.

—¿Es que no piensas ayudarle tú, Buck?

—Me limitaré a cumplir con mi obligación. No quiero que se diga en la ciudad que por tratarse de mi propio hijo…

—Ni yo aceptaría lo hicieras. ¿Desayunamos?

Selma miró orgullosa a su hijo.

Les preparó el desayuno y les contempló en silencio mientras comían.

Minutos después marchaban a la ciudad. La pobre mujer, muy preocupada, se entregó a los quehaceres de la casa.

El juez decidió no visitar al herrero al saber que su hijo haría por verle cuanto antes.

Se puso muy contento el viejo al ver entrar en él taller a Ney.

—Hola, Ney. ¿Cómo va eso?

—Hola, Tom. Aún no he tenido tiempo de estudiarlo con detenimiento. Necesito todos los documentos que tengas. Y si pudiéramos hablar con el hombre que te vendió esas tierras mucho mejor.

—Sé dónde vive. Tiene una granja cerca de la montaña… Iremos a verle ahora mismo.

—Antes quiero que me entregues esos papeles. Los voy a necesitar. Cuando lo tenga todo bien estudiado hablaré con Frank Lamy. Creo que llegaremos a un acuerdo.

—Ya teníamos que haber llegado, Ney. Son varios acres los que están en juego y que perderé si tú no lo evitas. ¿Hablaste con tu padre?

—Sí, pero no he conseguido nada. Me aconsejó que me pusiera de acuerdo con Frank Lamy y que no intentara nada contra él.

—¡Vaya! Ya entiendo. Pero se reirán de mí.

—Dame esos papeles.

Por el taller entraron a la vivienda. En una sucia maleta había varios papeles y Ney comenzó a revolverlos, quedándose con aquellos que podía necesitar.

Los metió en su cartera de cuero y, cuando iba a despedirse del herrero, entró Joe Palmer en el taller.

Era el mejor amigo que Ney tenía en Virginia City.

—Menos mal que he dado contigo… —dijo—. Hola, Tom —saludó a continuación—. Necesito hablar a solas contigo, Ney.

—¿Qué te ocurre? Tom es de confianza… Habla.

—Varios hombres se han presentado en la oficina del sheriff y han puesto una denuncia contra Ney Caldwell. Se te acusa de ayudar a los indios.

—Esa historia ya es muy vieja. No te preocupes. No negaré que los indios son mis amigos y que les ayudaré siempre que lo crea oportuno.

—Te han visto salir del campamento de los soshones. Ya se ha comprobado que fueron éstos quienes asaltaron la diligencia.

—¿Quién ha dicho eso?

—Ten cuidado, Ney. El sheriff está asustado.

—Espera. Iremos a ver a Murphy ahora mismo…

El herrero les contemplaba en silencio. Así que les vio salir del taller cerró éste y les siguió a distancia.

Ney estuvo hablando durante más de una hora con el sheriff, convenciéndole de que los soshones no habían intervenido en lo de la diligencia, manifestando, al mismo tiempo, que alguien debía tener mucho interés en culpar a los indios.

—Estoy de acuerdo contigo, Ney, pero es a tu padre al que hay que convencer —dijo el sheriff—. De momento ha ordenado a Carson que cierre el bar.

—¿Por qué?

—La esposa de Carson era india. Han denunciado también que Carson es quien informa a los soshones.

—¡Eso no es cierto!

—Lo sé, Ney, lo sé… Sin embargo, ese pobre hombre sufrirá las consecuencias ahora. Patricia, su hija, es quien más asustada está. Todos envidian a esa muchacha por lo guapa que es. Tiene toda la cara de su madre.

—Tú eres el sheriff, Murphy. Debes impedir que cometan una injusticia con esa pobre gente. Viven honradamente de su trabajo y jamás nadie ha tenido que decir nada de ellos.

—Hablé con tu padre, pero no conseguí convencerle.

—Yo lo haré.

—¿Adónde vas, Ney? ¡No seas loco!

Ney no escuchó al sheriff y se presentó en el lujoso despacho de su padre. Había unos hombres con él. Todos ellos eran personas importantes en Virginia City.

—¿Qué haces aquí, Ney? Debiste llamar. Ya ves que estoy ocupado.

—Necesito hablar contigo urgentemente.

—Espérame ahí, en esa habitación.

—No pienso moverme de aquí hasta que me escuches.

Los que acompañaban al juez miraron de forma especial a Ney y comenzaron a desfilar.

—Les ruego que me disculpen —pidió el juez a sus amigos.

—No te preocupes, Buck —dijo uno de ellos—. Atiende a tu hijo. Parece asustado.

El juez forzó una sonrisa.

AI quedar a solas con su hijo, exclamó:

—¡Que sea la última vez que ocurre esto, Ney! ¡O me veré obligado a ordenar que te detengan!

—¿Por qué no lo haces? Quiero hablarte de los Wells. Acabo de enterarme que has obligado a Carson a cerrar su establecimiento.

CAPÍTULO II

—¡Ya lo sabes, Ney! Por eso he ordenado que cierren ese local. Han visto salir a varios indios de ahí.

—Los soshones son amigos y muchos de ellos viven en la ciudad. Siempre se les ha tratado con respeto. ¿Qué es lo que está ocurriendo ahora?

—Irás conociendo poco a poco esa raza. ¡No se puede uno fiar de ellos!

—Me sorprende oír hablar así al honorable juez… Supongo que tendrás motivos…

—¡Basta, Ney! ¡Se acabó! ¡Sé muy bien lo que tengo que hacer!

—Creo que no lo sabes. El que se atreva a poner la mano encima de uno de esos hombres se las verá conmigo y no precisamente en la corte. Ésta es la única ley que todos entienden aquí.

Ney golpeó con suavidad las armas que llevaba colgadas a ambos lados.

—Siéntate, Ney. Voy a darte un buen consejo referente a lo que acabas de insinuar. Ahora es cuando me doy cuenta de la torpeza que cometí enviándote al Este. Es cierto que has regresado convertido en un hombre de provecho, pero no es sólo eso lo que hace falta para vivir en esta latitud. Aquí los hombres se miden de otra manera. No importa que sepan leer o escribir, lo que hace falta es que manejen bien las armas. Si esto va acompañado de inteligencia, puede llegarse muy lejos. Te presentaré a unos amigos para que te enseñen cómo se manejan esos trastos que llevas colgados.

Ney reía de buena gana.

—No lo tomes a broma, Ney. Te he estado hablando muy en serio. Necesitas aprender a manejar esos pistolones. Para ser un novato usas un calibre poco corriente. Únicamente los buenos pistoleros suelen emplearlo. ¿Dónde los compraste?

—Me los regaló un viejo amigo. Con ellos aprendí a disparar.

—No consiste sólo en apretar el gatillo. Además de la seguridad en el disparo conviene ser rápido. Iremos alguna tarde al campo. Conozco un sitio donde podremos practicar sin que nadie nos moleste.

—Te ahorraré ese trabajo. Mis manos son rápidas. Tal vez demasiado rápidas para cualquiera de los habitantes de Virginia City.

Saltó como impulsado por un potente resorte el juez.

—¡Procura que nadie te oiga hablar así! —aconsejó.

—Tranquilízate. Bueno, aquí ya no hago nada. He de estudiar el caso de Tom Sanders. Cuando lo tenga bien estudiado vendré a verte. ¡Ah! No te olvides de ordenar que abran el bar de Carson.

—¡No lo haré! ¡En ese maldito local buscan refugio todos los indios que presumen de ser amigos nuestros! Después ya ves lo que hacen.

—Estás equivocado con esa gente, papá. Algún día podré demostrártelo.

—¡No me busques más complicaciones, Ney!

—Te ahorraré el trabajo de tener que dar esa orden. Yo mismo abriré el bar de Carson.

—¿Qué dices? ¡No seas loco! ¡Como lo intentes…!

Ney miró sonriente a su padre.

—¿Qué ocurrirá?

—¡Prefiero no pensar en ello!

—Dime por lo menos lo que harás. Te prometo que voy a abrir ese local.

—¡Escúchame, Ney! ¡No seas tozudo! ¡Si intentas ayudar a esos perros te meteré en la cárcel!

—Conmigo no te valdrán ciertos trucos. Piénsalo bien antes de dar un disgusto a mamá.

El juez golpeó furioso su mesa de trabajo al quedarse solo. Como fiera enjaulada comenzó a pasear por el despacho.

Ney visitó al sheriff y le contó todo lo que había estado hablando con su padre.

—Ten cuidado, Ney. Conozco mejor que tú a tu padre. Es capaz de ordenar que te detengan.

—Tendrá que presentar pruebas y no le será fácil obtenerlas.

—Convéncete de una vez, cabezota. Si abres ese local te verás metido en un buen lío.

—¿Crees que hay derecho a hacer lo que están haciendo con el pobre Carson?

—Llevo toda la noche en vela por lo mismo. Sin embargo, las órdenes del juez no hay más remedio que cumplirlas.

—Lo llevaremos a la corte. Yo me ocuparé de la defensa.

—¡Tienes razón! ¡No se me ocurrió pensar en ello! Lo mejor será que hablemos con Carson. Está el pobre desesperado. Yo les ayudaré.

—Gracias, Murphy. Contaba con tu ayuda de antemano.

Cerraron la oficina y caminaron sin prisa por el centro de la calle principal. Ambos se vieron obligados a corresponder a los saludos que les hacían los conocidos, sobre todo, a Ney.

Carson Wells hablaba con su hija del grave problema que se les había presentado. Patricia, una joven de una belleza poco común, miró sonriente a los visitantes.

—Hola, Patricia —saludó el sheriff—. ¿Dónde está tu padre?

—En el comedor le encontrará. Está desesperado.

—Hemos decidido llevar el asunto a la corte. Ney se hará cargo de la defensa.

—Agradecemos tu buena intención, Ney, pero es una locura que te enfrentes con tu propio padre.

—Lo tendré que hacer en muchas ocasiones. Aunque ambos representamos lo mismo a él le corresponderá siempre encauzar la ley por distinto camino. Hablaremos con tu padre.

Carson agradeció la visita. Cuando supo lo que si proponían aquellos dos locos, como él les consideró, se negó en un principio a presentar el problema en la corte, pero a fuerza de mucho insistir consiguieron convencerle.

Patricia, asustada, vio a través de la ventana de la cocina cómo corría un indio amigo hacia la casa.

Le abrió la puerta y le preguntó en el idioma de los soshones lo que le ocurría.

Cerró la puerta por dentro así que entró el indio.

—¿Te han visto venir hacia aquí?

—Creo que no —respondió el indio en perfecto inglés.

Se presentaron en el comedor interrumpiendo la conversación del sheriff, que era quien en ese momento hablaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó intrigado Carson.

—Los hombres de Frank Lamy están castigando a un compañero suyo —respondió Patricia—. ¡Si no se dan prisa no llegarán a tiempo de impedir que le linchen! Al parecer eso es lo que se proponían.

El sheriff y Ney salieron precipitadamente de la casa, dirigiéndose al lugar donde se estaba representando el trágico acontecimiento.

Abriéndose paso el sheriff, seguido de Ney, gritó entre los numerosos curiosos que contemplaban el castigo al que los hombres de Frank Lamy estaban sometiendo al indio.

—¡Quietos! Dejen tranquilo a ese pobre indio…

—Eh, muchachos. Miren quién acaba de llegar —dijo el capataz de Frank.

Con el rostro ensangrentado quedó el indio tendido en el suelo. Ney calculó que no debía tener más de veinte años.

—¿Qué significa esto?

—¡Un momento, Murphy! —exclamó Colfax, que así se llamaba el capataz—. Le sorprendieron mis compañeros intentando robar en un establecimiento. En aquél precisamente. El mismo dueño te lo puede decir.

—Pudieron avisar y yo me hubiera encargado de detenerle.

—Vamos, Murphy. A este indio le colgaremos en el centro de la plaza para que todo el mundo pueda contemplar su cadáver.

Ney se adelantó.

—¿Quién le va a colgar? —inquirió.

—¡Vaya! Si está aquí el hijo del juez Caldwell… Otro defensor de esos perros.

—Te queda mucho que aprender de esa pobre gente. Ayúdeme, sheriff. Es preciso que un médico vea a ese joven indio.

—¡Quietos! No le toquen. Es cosa nuestra.

No hizo caso Ney y ayudó al indio a ponerse en pie.

Dos vaqueros de Frank Lamy, hombre influyente en la ciudad, se acercaron a Ney.

—Te han dicho que no toques a ese perro, amigo.

Ney ni siquiera les miró.

—¡No toques a ese indio! —dijo amenazador uno de los cow-boys de Frank.

Se volvió con naturalidad Ney, comprobando que le tenían encañonado.

—Me están defraudando… Ahora me explico por qué se les teme en la ciudad. Si encañonan a todos por la espalda…

—¡Cállate, zanquilargo! ¡Si no fueras hijo de quien eres…!

—Ya me habrías matado, ¿no es eso?

—¡Aún no sé si podré contenerme…!

—Estoy seguro de que conmigo tú no habrías sido capaz de hacer lo que con ese pobre indio.

—¡Todos lo han oído! —gritó el cow-boy—. ¡Me ha provocado!

—¡Quieto, Ney! No te enfrentes con ese loco… Es precisamente lo que está buscando.

—En una pelea sin armas le vencería con facilidad. Todos los cobardes son débiles.

—¡Ahora verás! —gritó el cow-boy, al mismo tiempo que dejaba caer su arsenal al suelo.

Ney le imitó.

El sheriff envió un aviso al juez, pero antes de que éste llegara, Ney había puesto fuera de combate al vaquero que se enfrentó con él.

—¿Qué significa esto? —preguntó el juez.

—Hola, papá. Si quieres informarte puedes interrogar a los testigos. Ayúdame, Murphy.

Ante la sorpresa general, Ney y el sheriff llevaron al indio a la clínica. Una vez atendido por el médico, le acompañaron hasta cerca de la montaña, despidiéndose de ellos el indio, muy agradecido.

En la ciudad se comentaba lo sucedido en todos los locales de diversión. Aquella misma noche se anunció al juez que el caso de Carson y el de Tom había sido presentado en la corte.

Furioso llegó el juez a su casa. Preguntó a su esposa por el hijo, pero Ney no apareció hasta muy tarde.

Aquella noche la pasó fuera de casa.

Por la mañana temprano, Ney vigilaba la puerta de la casa de sus padres.

Así que vio salir a su padre se presentó en la misma.

—¡Ney…! ¿Dónde has estado metido, hijo?

—¡Hola, mamá! Tranquilízate… Me requirieron unos futuros clientes míos y me he visto obligado a pasar la noche en la granja que visité.

—¿Qué le has hecho a tu padre? Está enfadadísimo contigo…

—No me extraña.

Y Ney explicó a su madre lo que había ocurrido.

—Me van a matar a disgustos entre los dos… —se lamentó la pobre vieja—. Pero creo que tú tienes razón, hijo. Ayuda a esa gente. Me gustaría que tu padre se diera cuenta de su equivocación.

—¡Hum! Eso ya es más difícil. Sé que voy a contar con un enemigo más en la corte, pero no me importa.

—¡Con lo bonito que hu… biera si… do…!

El llanto se apoderó de la pobre vieja y se llevó las manos a la cara.

—Vamos, mamá… No llores. Dentro de dos días se verá el caso de Carson en la corte. Vendrás conmigo.

—No. Prefiero quedarme aquí.

—Quiero que presencies lo que va a ocurrir. No quiero que después te cuenten a su manera lo que quieran.

—Hablaré con tu padre cuando venga.

—No le digas nada. Creerá que intentas coaccionarle. De lo que sí estoy seguro es de que Carson abrirá muy pronto su negocio. Hoy mismo abriré yo esas puertas.

—¡No sé qué ha podido ocurrirle a tu padre! ¡Tiene que estar loco!

Ney acarició cariñoso a su madre.

Y consiguió tranquilizarla.

Una hora más tarde se presentaba en la oficina del sheriff. Éste se puso en pie al verle.

—Hola, Ney —saludó el de la placa—. ¿Has visto a tu padre?

—Bueno, tanto como verle sí. Estuve esperando a que saliera de casa para poder entrar yo en ella.

—¡Está como loco! Francamente me asustó cuando le vi entrar aquí.

—Conozco sus reacciones.

—Hay una orden de detención contra ti si pones un solo dedo en el establecimiento de Carson.

—Pienso abrirlo dentro de un momento. Cuento con un grupo de amigos que me apoyarán. Supongo que tú no te habrás vuelto atrás, ¿verdad?

—No sé qué hacer. Pero a pesar de las amenazas de tu padre te acompañaré. Es injusto lo que han hecho con Carson.

—¡Así me gusta, Murphy! Vamos. No perdamos más tiempo.

—Ya verás la que se organiza cuando se entere el juez Caldwell.

Ney miró sonriente al sheriff y terminaron por echarse a reír los dos.

Se presentaron en la vivienda de Carson, aconsejándoles éste que no abrieran el bar.

—De nada servirá que lo abran —dijo—. Los clientes del Montana volverán a cerrarlo. Ya lo verán.

—El que se atreva a presentarse aquí con esa intención, le tengo un sitio reservado en mi oficina —advirtió el sheriff.

—¿Dónde está Patricia? —preguntó Ney.

—Salió muy temprano y aún no ha regresado. Seguramente que habrá ido a la montaña. Le he dicho muchas veces que no debe ir sola.

—Patricia conoce la montaña mejor que los indios que la habitan, Carson —dijo el de la placa—. En ese terreno es muy difícil que la sorprendan.

—No estoy tranquilo. A pesar de saber con toda seguridad que los soshones la defenderán si es necesario hacerlo.

Ney consultó su reloj. No dijo nada, pero reconoció que Carson tenía motivos para estar preocupado.

En presencia de varios clientes de Carson fue abierto el bar.

Ney, después de hablar con el sheriff, desapareció. Media hora más tarde galopaba hacia la montaña. Era el único que conocía el paradero de Patricia. Estaba seguro de que la encontraría en el campamento de los soshones.

Detuvo la marcha al internarse en territorio indio. Pronto oyó el canto de un pato silvestre. Permaneció unos segundos en silencio para, seguidamente, imitar el canto a la perfección. Varios indios salieron a su encuentro, saludándose todos en son de paz.

Patricia se alegró al ver a Ney.

—¿Por qué has venido, Ney? Ya sabes lo que se dice en la ciudad.

—Me trae sin cuidado lo que digan de mí. Patricia. Tu padre es el que está muy preocupado. Debías haber regresado a casa hace varias horas. Murphy y yo hemos abierto el bar.

—¡Son unos locos! ¿Por qué lo han hecho?

—Mañana se discutirá el asunto en la corte. No te preocupes. Sabré convencer al jurado.

—Eso ni lo sueñes. Míster Lamy es hombre de gran influencia. No lo conseguirás.

—Ya lo veremos. Mañana lo sabremos con seguridad. De momento el bar ha sido abierto. Mi padre no se atreverá a ordenar que lo cierren nuevamente.

Un guerrero indio les interrumpió, diciendo a Ney que Gran Jefe esperaba su visita.

—Discúlpame, Patricia. Ya lo has oído.

—Te acompañaré.

Segundos después los dos entraron en la tienda del Gran Jefe de los soshones.

Ney prometió a los indios que muy pronto podrían ir a la ciudad a por todo aquello que pudieran necesitar. Advirtiéndoles que no se acercara ninguno hasta que él les avisara. Los tratados de paz volverían a ser respetados por el hombre blanco. Gran Jefe quedó satisfecho de la entrevista y depositó toda su confianza en Ney.

Horas más tarde abandonaron las tierras indias y se presentaron en la ciudad.

CAPÍTULO III

La mayoría de los habitantes de Virginia City acudieron a la corte para poder presenciar el juicio que de un momento a otro iba a celebrarse. Los componentes del jurado ocupaban todos sus puestos y únicamente faltaba que el juez hiciera su aparición.

Éste parecía muy enfadado. Tomó asiento y golpeó con fuerza la mesa con un mazo de madera ordenando silencio.

Antes de anunciar que el juicio daba comienzo comprobó si se encontraban en la sala todos los miembros del jurado. Seguidamente comenzaron a leerse los cargos contra Carson Wells.

—Protesto, señoría —dijo Ney, poniéndose en pie.

—No ha lugar a la protesta —repuso secamente el juez—. Advierto a la defensa que no vuelva a interrumpir.

Ney sonrió y volvió a sentarse.

Minutos después decía el juez:

—La defensa tiene la palabra.

Ney se puso en pie y se acercó al jurado.

—Supongo que ninguno de ustedes habrá prestado atención a lo que hace muy pocos minutos acaba de decirse —comenzó diciendo Ney—. Es cierto que a ese bar, el cual se cerró sin ningún motivo que lo justifique, acudían algunos indios a refrescar sus gargantas secas después de las duras jornadas de trabajo. Dentro de poco llamaré al primer testigo de la defensa y posiblemente sea el único que declare… Pero antes quiero poner en conocimiento de todos ustedes, con la venia de su señoría, que una carta va camino de la capital y otra de Washington. Los tratados de paz que se firmaron con los indios deberán respetarse hasta que la máxima autoridad del Gobierno decida lo contrario. Obrar por nuestra cuenta y riesgo supone un grave peligro y, es más, muchos inocentes pagarán con sus vidas este grave error. Entre las distintas naciones indias se encuentra la de los soshones. Éstos, sin lugar a dudas, han demostrado en muchas ocasiones que son nuestros leales amigos, y esto parece ser que alguien, por razones que todos ignoramos, pretende que todos lo olvidemos. Como he dicho hace un momento, es cierto que los pocos indios que han convivido con nosotros en la ciudad, visitaban el bar de Carson Wells, persona a quien todos conocemos, pero eso no quiere decir, como se acaba de afirmar en la lectura de los cargos contra ese hombre, que en ese bar se haya conspirado contra el Gobierno de la Unión. Tampoco es cierto que de ese bar hayan salido esos barriles de whisky con destino a territorio indio. Si es preciso, llegado el momento, puedo demostrar lo que acabo de decir, pero lo haré ante las autoridades que en cada territorio representan al presidente de la Unión o, a quienes éstos, llamados gobernadores, envíen en su representación. Estoy ultimando un amplio informe que entregaré personalmente al gobernador de Nevada. El Gran Jefe de los soshones me acompañará si lo creo preciso. Varios agentes del Gobierno nos visitarán dentro de poco. Por el capricho de unos hombres no se puede poner en juego la vida de tantos inocentes. Señores, la defensa ha terminado.

Un gran silencio se hizo a continuación, mientras que los componentes del jurado hacían comentarios entre ellos.

—¡Silencio! —gritó el juez, orgulloso en el fondo de su hijo—. La defensa dijo que llamaría a un testigo.

—No creía necesario hacerlo, pero lo haré para que todo el mundo se convenza de algo muy importante. Que salga Albert Farmington a declarar.

Albert, persona muy conocida y estimada en la ciudad, subió al estrado.

Prestó juramento y tomó asiento.

—Albert —dijo Ney—, quiero que responda a mis preguntas en voz alta para que todo el mundo pueda oírle. ¿Qué misión tenían los indios que trabajaban en su almacén?

—Usted lo ha dicho, abogado. Trabajar. Cada vez que se recibía mercancía ellos se encargaban de meterla en la trastienda. Uno de ellos ya empezaba a vender conmigo.

—¿Estaba satisfecho de ellos?

—Muy satisfecho. Es más, tanto era así que pensaba interesar en el negocio a dos de ellos.

—¿Es cierto que ha visitado en varias ocasiones el campamento de los soshones?

—Sí.

—¿Le han tratado bien?

—Desde luego. Estos indios han demostrado ser amigos nuestros y es mucho lo que hemos aprendido de ellos.

—¿Cree pueda ser cierto que se reunían en el bar de Carson Wells para preparar esa serie de atracos que se han venido cometiendo últimamente?

—Estoy completamente seguro de que nada de eso es cierto. Alguien, valiéndose de ese viejo truco, se está aprovechando.

—Muchas gracias. No haré más preguntas.

El juez golpeó furioso la mesa con el mazo de madera ordenando silencioso.

Fue interrogado Albert por un abogado recién llegado de la capital, encargado de la acusación, respondiendo el testigo con seguridad a todas sus preguntas.

Un ligero murmullo se elevó en la sala nuevamente y el juez volvió a solicitar silencio.

Poniéndose en pie, dijo:

—El juicio ha terminado. El jurado se retirará a deliberar.

Los once hombres que componían el jurado abandonaron sus asientos.

Una hora después salían de la sala de donde habían entrado para dar a conocer su veredicto.

—Póngase el acusado de pie —dijo el juez.

Uno de los miembros del jurado, rompiendo el silencio reinante, dijo:

—Este jurado considera inocente a Carson Wells.

Se oyeron varios gritos de alegría.

Patricia besó cariñosa a su padre y también a Ney.

—¡Has estado magnífico! —exclamó.

—No me sorprende haber ganado este pleito. Estaba bien claro.

—Lo difícil era eso precisamente. No sabía que hubieras escrito a Carson City y a Washington. Creo que mi padre tampoco sabía nada.

Ney se echó a reír.

—Ni siquiera sé cómo se me ocurrió —dijo.

Patricia reía de buena gana.

Varios clientes de Carson se presentaron en el bar, arrastrando a otros que nunca habían pisado el local. Los indios recibieron una gran alegría y volvieron a ser admitidos en el almacén de Albert.

Preston Sentimer, propietario del Montana, considerado como el mejor local de diversión de Virginia City, se reunió en su despacho con un grupo de amigos. Entre ellos se encontraba Frank Lamy.

—¡Buck nos ha traicionado! —exclamó—. ¡Si él hubiera querido, ese local continuaría cerrado!

—Lo intentó por todos los medios, Frank —observó Preston—. El jurado consideró inocente a Carson.

—¡Malditos! ¿Qué es lo que han hecho?

—En realidad no valía la pena coaccionar al jurado por una cosa de tan poca importancia.

—¡Pero se han reído de nosotros! ¡Eso es lo que más me duele! ¿No te fijaste en Murphy? ¡Nos miró de una forma que me dieron ganas de disparar sobre él! ¡Otra vez tendremos a los indios en la ciudad!

—Ya hablaremos de esto en otro momento. Tengo un plan que dará buen resultado. Estoy esperando la visita de un buen amigo. Esta mañana me han entregado una carta suya. Se trata del capitán Harrison. ¿Te acuerdas de él?

—¡Ya lo creo! Hacía mucho tiempo que no teníamos noticias suyas.

—Pronto estará con nosotros… ¿Qué te ha parecido el hijo de Caldwell? A mí me ha gustado como abogado.

—Es una lástima que no piense igual que su padre. Si ese muchacho se pusiera de nuestra parte no tendríamos problemas.

—No los tendremos de todas maneras, Frank. Ya lo verás.

—Es un enemigo peligroso.

—Cuando moleste demasiado, ya sabes… Los muchachos se encargarán de él.

—Tendríamos que matar a Buck también. No consentirá que se haga daño a su hijo.

—Ese «trabajo» resultaría más sencillo, ¿no crees?

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Frank Lamy.

—Tienes razón, Preston.

Minutos después, Frank y Preston quedaban solos.

Descorcharon una botella de whisky y brindaron por los nuevos planes del próximo futuro.

Una hora más tarde el juez se presentó en el despacho.

—¿Qué te ocurre, Buck? Pareces preocupado.

—Y lo estoy, Frank. Profesionalmente he sido derrotado por mi propio hijo. Nos ha dado una lección a todos. Mañana ocurrirá lo mismo con el caso del herrero. Si perdemos el pleito no tendrás más remedio que ceder a Tom esos acres de los que te has apropiado.

—¡Son míos…!

—No grites, Frank. Ahora estás hablando conmigo. Tanto Preston como yo sabemos que tu documento ha sido falseado. Lo que hace falta es que mañana se demuestre en la corte.

—¡Procura que eso no ocurra!

—Si hubieras seguido mi consejo… Es mejor que el asunto no se vea en la corte. A ti no te harán nada unos cuantos acres más o menos. Es preferible llegar a un acuerdo.

—¿Qué clase de abogado eres? ¡Ganarás ese juicio o de lo contrario…!

—¡Escúchame, Frank! Empiezo a cansarme de tus gritos. No creas que conmigo podrás hacer lo mismo que con los demás. Mi consejo es que vayas a ver al herrero y por buenas composturas llegues a un acuerdo con él. No digas después que no he sabido aconsejarte. Salvo que presionen al jurado, pero no creo que valga la pena para una cosa de tan poca importancia.

—Buck tiene razón, Frank —dijo Prestón—. Visita a Tom y dile que le cedes esos acres. Te lo agradecerá y así le tendremos confiado.

—Con otra particularidad, Frank —observó el juez—, que White tiene registradas esas tierras en la capital. No tiene más que pedir un documento y con ello lo arreglará todo.

—¡Maldito! ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Me enteré hace un momento. Se lo oí comentar a mi hijo en casa. Lo oí cuando se lo decía a su madre sin que supiera que yo le oía.

—¡Está bien! ¡Haré lo que me digan!

—Es mucho mejor. Ve a ver ahora mismo al herrero.

Frank abandonó el despacho y salió a la calle por la parte trasera del edificio sin que nadie le viera. Llegó al taller de Tom y entró sonriente en el mismo. El herrero le miró sorprendido.

—¿A qué obedece esta honorable visita, míster Lamy?

—Hola, Tom. Quiero hablarte referente a lo del pleito.

—Mañana se aclarará todo.

—Creo que no es necesario llevarlo a la corte. He podido comprobar que mi documento fue mal interpretado por mí. Reconozco que esas tierras son tuyas.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. Si no le importa me gustaría informar a mi abogado antes de tomar cualquier decisión.

—Me parece muy bien. ¿Dónde está ese muchacho?

—No creo que tarde en llegar… Me prometió hacerme una visita.

—Si no tuvieras tanto trabajo me gustaría que echaras un vistazo a mi caballo. Se queja con frecuencia de una de sus patas.

El herrero reconoció al caballo. Sonrió al darse cuenta de lo que le ocurría.

—¡Pobre animal! —exclamó—. ¿Cómo no se ha dado cuenta de esto, míster Lamy? Eche un vistazo.

—¡Caramba! No podía sospechar que…

El herrero amarró bien al caballo.

Con unas tenazas extrajo un clavo que tenía clavado en el casco derecho de su pata delantera.

Relinchó con fuerza el animal y comenzó a sangrar.

—¡Ya está! —dijo Tom—. Lo tenía bien clavado. Hay que desinfectarlo antes. Convendría que el veterinario lo viera por si acaso.

Uno de los cow-boys de Frank, que pasaba ante el taller, recibió instrucciones y media hora después se presentó el veterinario. Éste se encargó de desinfectar la herida, manifestando que si no le hubieran avisado, la vida de aquel caballo habría estado en serio peligro si se hubiera presentado una infección.

En poco tiempo el animal se encariñó con el herrero, empujándole cariñoso de vez en cuando con el hocico.

—¿Observa que agradecidos son estos animales, míster Lamy?

—Ya lo estoy viendo. No comprendo cómo no pude darme cuenta antes de esto. Me refiero a lo que tenía en la pata.

—Yo se lo diré; porque no se preocupa demasiado por ese animal.

Echóse a reír Frank.

—Tal vez tengas razón, Tom.

—Dentro de un par de días tráigamelo por aquí. Le pondremos «zapatos» nuevos. Le hace falta. Pero ya ha oído lo que dijo el veterinario.

—Tan pronto como llegue al rancho daré instrucciones a mi capataz. Él se encargará de ordenar que traigan aquí el caballo.

En ese momento entró Ney en el taller.

Frank forzó una sonrisa.

—Tengo buenas noticias para ti, Ney —dijo el herrero—. Míster Lamy ha reconocido mis derechos. Parece ser que interpretó mal el documento que posee.

Acaba de decirme que no cree haga falta se lleve a la corte.

—Me parece muy bien. ¿No le importaría manifestarlo por escrito, míster Lamy?

—¡Escucha, amigo, en esta tierra la palabra de un hombre vale mucho más que cualquier escrito!

—Nuestra profesión nos obliga a ser cautos y a poder, en cualquier momento, demostrar lo que se ha acordado, con arreglo a las leyes por las que se rige el Gobierno de la Unión. Si ello le molesta, mañana quedará aclarado en la corte.

De mala gana hizo Frank lo que Ney le exigió.

Y tan pronto como el herrero y Ney se quedaron solos, se abrazaron de alegría y celebraron la operación que acababan de hacer.

Ney se encargó de retirar de la corte todos los papeles. Como gran parte de ellos estaban en manos del juez, se vio obligado a visitar el despacho de su padre.

—Ya no se verá mañana en la corte el asunto del herrero —dijo Ney como saludo al entrar en el despacho.

—Estoy informado. Uno de los empleados de la corte me lo ha comunicado hace un momento. Me alegro. ¡Ah! Se me olvidaba felicitarte. Ayer estuviste maravilloso.

—Gracias. Me sorprende oírte hablar así. ¿Puedes entregarme esos documentos? Los necesito.

—Aquí los tengo preparados. Esperaba tu visita. Hay algo más que deseo decirte: Me siento orgulloso de ti, Ney…

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del juez.

Ney le abrazó y no pudo impedir que sus ojos se humedecieran también.

—Mamá sufre mucho con nosotros.

—Lo sé. Pero no puedo hacer nada por evitarlo. Algún día podré contarte algo que explicará todo esto. Ahora no me preguntes nada, Ney. No podría responderte.

Se dió cuenta Ney que algo le ocurría a su padre y sospechó de un principio toda la verdad. En silencio se prometió a sí mismo ayudar a su padre. Antes tendría que averiguar lo que le ocurría.

Con los papeles bajo el brazo abandonó el despacho preocupado. Las palabras de su padre flotaban en su mente.

CAPÍTULO IV

—Hola, Rita. Te conservas muy bien.

—¡Capitán! ¡Tanto tiempo sin verlo por aquí!

—Me ha sorprendido no ver a tu jefe esperándome.

—¿Ha llegado en la diligencia?

—La encontramos en el camino y decidí acompañar a los viajeros. Me dolían las piernas de montar a caballo.

—Preston le esperaba mañana. Parece ser que es en la fecha que usted anunció su llegada.

—Es cierto. Lo había olvidado. Mañana llegarán los soldados que me acompañan. Estoy deseando poder darme un buen baño. Supongo que no habrá escasez de agua. La última vez que estuve aquí me vi y me deseé para poder bañarme.

—Tendrá toda el agua que necesita.

—No es necesario que me acompañe. Conozco el camino.

—Bien venido a Virginia City, capitán.

—Gracias, Rita. Te veré más tarde. No me agradaría que tuvieras algún compromiso.

—Le espero, capitán. Usted siempre tan galante.

La miró sonriente el capitán y entró en el «saloon».

Uno de los empleados que no le conocía intentó impedirle el paso al despacho de Preston.

—El jefe está ocupado, caballero.

—Soy amigo de Preston. Me llamo Harrison. ¿No has oído mi nombre?

—Lo siento. Es la primera vez que oigo ese nombre. Si no le importa informaré al jefe.

Sonrió el capitán.

Poco después salía el empleado, seguido del dueño del establecimiento.

—¡Harrison! ¡Adelante, hombre!

—Este empleado tuyo me lo ha impedido.

—¡Son todos unos torpes! Haberle tratado como se merecía.

—Debes estar orgulloso de él, Preston. Ha demostrado ser un buen empleado. Yo, en tu lugar, le premiaría.

—Eres el mismo de siempre… ¿Has venido solo? No te esperaba hasta mañana. Por lo menos eso es lo que me anunciabas en la carta.

—Te explicaré lo que ha ocurrido…

—Vamos al despacho. Estaremos mucho más cómodos.

Preston dio instrucciones a uno de sus empleados encargando a éste que comunicara a sus compañeros que no le molestaran bajo ningún pretexto.

Se sentaron cómodamente en el despacho, diciendo Preston:

—Cuéntame algo de tu vida, Harrison. ¿A qué obedece esta fecha de adelanto?

—Pues es bien sencillo… Tropezamos con la diligencia; venía con tres plazas de menos y el conductor no tuvo inconveniente en permitirme viajar en ella. Eso es todo lo que ha pasado. Ya me dolían las piernas de cabalgar.

—Te creo. No sé cómo no abandonas el Ejército…

—He ascendido a capitán hace poco.

—A pesar de haber ascendido. Hace tiempo te pedí que te unieras a mí y no quisiste escucharme. Ya ves ahora; todo cuanto me rodea es mío.

—Debes ser un hombre económicamente fuerte por lo que se ve. Y si yo no hubiera estado en el Ejército no hubiera podido hacerte tantos «favores» como te he hecho.

—Tienes razón. Lo había olvidado. Ahora recuerdo que estoy en deuda contigo. No te pagué el último «trabajo» que me hiciste. Ya no recuerdo la cantidad.

—Eres frágil de memoria cuando quieres.

Los dos reían de buena gana. Preston le golpeó cariñoso en el hombro.

Abrió un cajón de la mesa y sacó un puñado de billetes.

—Son los mismos que pensaba darte en aquella ocasión. Desde entonces están en este cajón.

—Debían tener más valor del que tienen. ¿Cómo van las cosas?

—No puedo quejarme, pero no marchan lo bien que yo hubiera deseado. Ya te lo explicaré. Ahora cuéntame algo de tu vida. Fue una sorpresa lo de tu carta.

—Quería que supieras que estaría aquí dentro de poco. Parece ser que hay ciertos problemas con los indios por esta parte. En el fuerte no han dudado en enviarme a mí. Saben que hablo a la perfección el idioma soshon. Y conozco las costumbres indias mejor que nadie.

—Tengo la impresión que te ha salido un competidor. Se trata del hijo de Buck.

—¡Ah, sí! Ya no me acordaba de él. Tiene que estar hecho un hombre.

—Cuando le veas no le conocerás. Estoy seguro. Debe tener unos seis pies y medio de estatura, si es que no los sobrepasa.

—¡Caramba! ¿Estás seguro de lo que dices? Has dicho seis pies y medio…

—Sí, ya lo sé. Lo más seguro es que los sobrepase.

—Parecerá un gigante.

—No lo parece, lo es. No sé a quién habrá salido. En su familia no hay nadie tan alto. Buck ya sabes cómo es y su esposa lo mismo.

—De la esposa de Buck casi no me acuerdo. Muy vagamente recuerdo su rostro… Han pasado muchos años. La última vez que la vi fue cuando nació su hijo. Y debe tener ya unos veinticinco años.

—Uno más. ¡Veintiséis!

—Sí, sabía más o menos que era una cosa así. Imagínate en tanto tiempo lo mucho que puede cambiar una persona.

—Está muy acabada, desde luego. Padece una enfermedad de los nervios muy rara. Buck te lo dirá cuando le veas. ¿Vas a estar mucho tiempo en Virginia City?

—Todo lo que sea necesario.

—¡Estupendo! Contigo llevaremos a cabo buenas «operaciones». Ya te hablaré de eso más tarde.

—¿Sabes quiénes me acompañan?

—No tengo ni la menor idea…

—Upton, Wheler y Harold.

—¿Qué dices? ¿Cuándo ingresaron en el Ejército?

—Hace un año aproximadamente. Estaban cansados de andar por las montañas y yo les aconsejé que ingresaran en el Ejército. Son mis hombres de confianza. Están los tres muy contentos.

—No te imaginas la alegría que va a recibir Frank cuando lo sepa… Con gente así da gusto «trabajar».

—¿Qué tal está Frank?

—Es el amo de la ciudad. No puedes imaginarte las amistades que tiene…

—Me alegro. Creo que ha amasado una gran fortuna. Ayudará a los amigos por lo menos.

—Él es quien financia todas las operaciones que se realizan. Paga muy bien a la gente. Precisamente estoy esperando que llegue también de un momento a otro Wiston.

—¡Hum! Se le conoce demasiado. En Minden, Genoa y Carson City tiene muy mala fama. Precisamente en Carson City aún se conservan pasquines con su nombre en los que se ofrecen dos mil quinientos dólares por su cabeza. Parece que últimamente se han olvidado un poco de él, pero en cuanto le vea alguien que le conozca…

—No se atreverá a denunciarlo. Si lo hace sabe a lo que se expone. No temas por eso. ¿Te acuerdas de Rita?

Se echó a reír el capitán.

—Claro que me acuerdo de ella. Ya la vi al entrar. Por cierto que se conserva muy bien. He quedado citado con ella para más tarde.

—Eres de los que no pierden el tiempo. Procura portarte bien con ella…

—¿Qué quieres decir? ¿Continúas interesándote por ella?

—Lleva muchos años conmigo…

—Ya entiendo. Descuida: Te la entregaré enterita. No temas.

—No te molestes, Harrison. Hay algo más que tú ignoras. Rita se casó conmigo hace un par de años aproximadamente.

—¡No puedo creerlo! ¡Estás mintiendo!

—No grites. Solamente Frank y tú, ahora, lo saben. Los demás lo ignoran. No me interesa que se sepa.

—¡Qué idiota eres! Se propuso engancharte y lo ha conseguido.

—No significa ningún freno para mí. Soy feliz con ella.

El capitán miró con desprecio a Preston.

Se puso en pie y dijo:

—Voy a ver si puedo darme un buen baño. Pero no te molestes sé ir solo.

Preston se quedó en el despacho.

Tan pronto como el capitán apareció en el salón, el barman se acercó al mostrador, donde se encontraba el militar.

—Bien venido, capitán.

—Hola, Dan. Te encuentro muy viejo.

—Ha pasado mucho tiempo desde que nos vimos por última vez. También yo le encuentro más aviejado.

—Tal vez tengas razón. Deseo bañarme. Ya ves cómo vengo de polvo. Creo que no volveré a hacer un viaje en diligencia mientras viva.

—El ferrocarril es mucho más cómodo.

—No pasa por la ruta que he traído. Discúlpame, Dan.

El capitán se dirigió, sonriente, a Rita.

Ella sonrió también y se quedó parada en espera de que el capitán llegara junto a ella.

—Necesito que alguien me indique la habitación donde puedo darme un baño.

—Yo misma lo haré, capitán. Sígame.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del capitán.

Se mezclaron entre los clientes, ascendiendo poco después a la parte alta del edificio sin que nadie se preocupara de ellos.

Una vez en la habitación con baño, Rita dijo:

—Ahí dentro encontrará todo lo que necesita, capitán.

—¡Estoy cansado de oírte llamarme capitán!

La muchacha fue empujada hacia el interior de la habitación.

—¡No seas loco, Harrison! Entre nosotros ya no existe nada…

—¡Muy bonito! Pronto olvidas las cosas, por lo que veo… He venido todo el camino pensando en ti… Continuaremos entendiéndonos como en un principio.

—¡No puede ser!

—¿Por qué?

—No tengo que darte ninguna explicación Déjame salir.

—Espera un momento.

La abrazó el capitán y la besó. Rita cerró los ojos consintiendo que la besaran.

—¡Así me gusta! No importa que te hayas casado con Preston…

Saltó Rita como si hubiese sido mordida por una serpiente.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Hace un momento que me lo ha dicho Preston… Has conseguido lo que te habías propuesto… En el fondo, Preston es un pobre diablo.

—Tengo que regresar al salón… Preston puede preguntar por mí.

—De acuerdo. Te veré más tarde. Supongo que podré invitarte como los demás clientes.

—Aceptaré tu invitación —respondió sonriente Rita.

El capitán se metió en el baño y comenzó a cantar una popular canción vaquera.

Una vez aseado volvió a entrevistarse con Preston.

—Da la impresión que te has quitado unos cuantos años de encima, Harrison.

—Tenía el polvo metido hasta en los dientes… Sírveme un trago de esa misma botella… Es un buen whisky.

—Te costará trabajo encontrarlo mejor… Dudo que lo haya.

—Es un defecto incorregible en ti. Te he oído decir durante muchos años siempre lo mismo. Quien me han dicho que vende un buen whisky es un tal Carson. Además, creo que acuden varios indios a ese bar.

—Sobre lo último que acabas de decir no te han engañado, pero lo del whisky, dudo que tu garganta lo admita.

—Ya te lo diré. ¿Qué te parece si hacemos una visita a Frank? Supongo que hasta más tarde no vendrá por aquí… Además, tengo ganas de echar un vistazo a su rancho.

—Espera un momento… Dejaré dicho dónde estoy por si me necesitan.

Preston habló con su esposa, dándole instrucciones de lo que tenía que hacer durante su ausencia.

Recogieron los caballos de la barra y galoparon en dirección al rancho de Frank.

Los vaqueros les contemplaron en silencio desde la vivienda hasta que uno de ellos reconoció a Preston cuando desmontaban.

—Uno de ellos es Preston —dijo.

Colfax, el capataz, con el rostro empapado en agua, y sin terminar de lavarse, salió al encuentro de los recién llegados.

—¡Hola, Colfax! —saludó Preston—. ¿Dónde está tu patrón?

—Tardará un poco en llegar… Se quedó con los muchachos que cuidan el ganado. Se han puesto varias reses malas y está preocupado. Teme se trate de una de esas epidemias tan malignas. Le aseguré que no se trataba de ninguna peste, pero no quiso escucharme. Allá él.

—Te presento al capitán Harrison.

—¡Vaya! Encantado, capitán… No le esperábamos hasta mañana.

—Anticipé el viaje. Sé por Preston que eres un buen capataz. Me habló muy bien de ti.

—Gracias Preston. Voy a terminar de vestirme… Ya no puede tardar mucho el patrón.

El capataz dio a conocer la noticia al entrar en la vivienda saliendo dé la misma varios de sus compañeros. Todos se acercaron a dar la bienvenida al capitán.

Media hora después llegó Frank a la casa. Al reconocer al capitán echó a correr a su encuentro y se abrazaron.

—¡Viejo zorro…! ¡Tanto tiempo sin verte!

—¡Lo mismo digo Frank! Se ve que por ti no pasan los años. Hay que ver lo bien que te conservas.

—Secreto profesional, Harrison. Cuéntame algo de tu vida. Vamos adentro.

Preston les siguió y, aunque no dijo nada, se molestó con Frank por no haberle dirigido siquiera una palabra.

En el interior de la casa conversaron los tres como buenos amigos.

Resultó muy divertida la reunión. El capitán les distraía contándoles algunos sucesos en los que había participado.

—Lo que verdaderamente se hizo bien fue lo de los indios —dijo Preston—. Varios técnicos en esos asuntos se presentaron en el lugar en que fue asaltada la diligencia y todos coincidieron. Ahora todo el mundo cree que han sido los soshones los autores de esas muertes.

—Debes pensar que estás ante el hombre que más entiende de esas cosas, Preston —agregó el capitán.

Los tres reían con ganas.

La conversación discurrió por otros derroteros, abandonando los tres la casa horas más tarde.

Rita se sintió nerviosa al ver al capitán. Sin embargo, continuó atendiendo a los clientes e hizo como que no le había visto. Minutos después era requerida por su esposo.

—¿Alguna novedad, Rita? —preguntó.

—Ni una sola discusión desde que tú te has marchado… Murphy es el que ha estado aquí con ese joven y alto abogado. Estuvieron bebiendo en el mostrador y echaron un vistazo a las mesas de juego.

—Siempre que viene aquí Murphy hace lo mismo. No sé lo que espera encontrar en esas mesas… ¡Ah! Harrison sabe que estamos casados. Yo mismo se lo he dicho.

Se ruborizó Rita.

—Será mejor que los deje solos —dijo—. Hablarán con más libertad y me imagino que tendrán muchas cosas que contarse.

Antes que ninguno de los tres reaccionara, Rita abandonó el despacho.

—Es más inteligente de lo que yo creía —comentó el capitán.

CAPÍTULO V

Iban a cumplirse dos semanas de estancia de los militares en Virginia City, acudiendo al bar de Carson cada vez más indios. El capitán Harrison se convirtió en un buen cliente de este local, pero no por el whisky que se vendía en el mismo, sino por la hija de Carson, a quien se había propuesto enamorar. Una tarde, aprovechando que la muchacha se había quedado sola en el mostrador, aprovechó para decir, sin que nadie más que ella pudiera oírle:

—Es la primera vez que veo una india tan terriblemente bonita.

—Ha debido beber demasiado, capitán. No soy india. Mi madre lo era y todos afirman que me parezco a ella…

—¿Cuándo te vas a decidir? Estoy esperando desde que llegué a la ciudad que aceptes una de mis invitaciones… Hoy no tengo mucho que hacer; además, necesito que alguien me lleve hasta el campamento de los soshones. Tengo entendido que tú los visitas con frecuencia.

—Puedo presentarle a algún amigo indio… Tengo bastante amistad con los que trabajan en el almacén de Albert. Si quiere.

—Prefiero que seas tú quien me acompañe.

—Discúlpeme, capitán. Me están reclamando en aquella mesa.

La muchacha abandonó el mostrador y se dirigió a una de las mesas ocupada por unos amigos de su padre. Sin dejar de sonreír les pidió que avisaran a su padre.

El capitán ni siquiera tuvo la menor sospecha. Patricia se encargó de distraerle para que no viera cómo uno de los hombres con quienes había hablado salía del bar.

En el taller de Tom encontró a Carson y le dio el encargo de su hija.

—¡Maldito! —exclamó Carson—. Vendré más tarde a verte, Tom.

—Iré yo al bar tan pronto como cierre. Si viene Ney le diré lo que ocurre.

Hacía unos cuantos minutos que Carson se había marchado cuando se presentó Ney acompañado de Joe, informándole el herrero de lo que le ocurría a Patricia.

Sin pérdida de tiempo se presentaron ambos en el bar de Carson.

Varios soldados charlaban animadamente con Patricia, mientras que el capitán lo hacía con un indio de los que con frecuencia visitaban el establecimiento.

—Saben que se les ha prohibido entrar a beber —le decía el capitán en perfecto indio.

—Nosotros no beber whisky… La cerveza no hacer daño sin abusar de ella. Llevar mucho tiempo viniendo aquí y nunca pasar nada.

—Hoy mismo hablaré con el sheriff… Le daré instrucciones sobre lo que tiene que hacer. Ya pueden ir despidiéndose de estas costumbres. Todos los locales de diversión de la ciudad pondrán un aviso a la entrada en el que se anuncie la prohibición de entrada a todos los de vuestra raza.

Ney y Joe escuchaban en silencio al capitán.

—¿No le parece injusto lo que acaba de decir, capitán? —inquirió Ney—. Esos hombres tienen el mismo derecho que cualquiera de nosotros. Participan de los mismos derechos sociales.

—¡Vaya! A juzgar por tu estatura tú debes ser, sin lugar a dudas, el hijo del juez Caldwell.

—En efecto. ¿Quién le habló de mí?

—Uno se entera de todo… Creo que eres un buen abogado. Por lo menos eso es lo que me han dicho.

Sin embargo me cuesta creer que hayas ganado el pleito; me refiero al que presentaste en la corte últimamente contra el deseo de tu padre. Siempre he dicho que Carson es un hombre de mucha suerte.

—¿Qué misión les ha traído por aquí, capitán?

—No me agradan los curiosos…

—Lo mismo podría decir yo de usted… ¡Ah! Le daré uno consejo; le advierto que como vuelva a molestar a esa muchacha llevaré el asunto a la corte.

Palideció visiblemente el capitán.

—¿Le ocurre algo, capitán? Da la impresión que va a desmayarse.

—¿Quién te ha dicho que…?

—¡Ah! Uno se entera de todo. ¿No fue eso lo que me dijo usted antes?

Ney se echó a reír, contagiando a Joe.

—¡Cuidado, amigo! ¡Puedo ordenar a mis hombres que te detengan!

—No le creo tan torpe como para cometer un error de esa magnitud. Conmigo no le valdrán esos trucos… Esa muchacha es hija de india y además está comprometida. Como vuelva a molestarla puede meterse en un lío. El que advierte no es traidor, capitán.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso tú…?

—Eso a usted no le importa.

—¡Vaya! ¡Ya verás lo que ocurre cuando tu padre se entere! ¡Tendría gracia que el hijo del juez Caldwell se casara con una india…!

Las fuertes carcajadas del capitán llenaron el local.

Patricia, abandonó el mostrador, se acercó al capitán y le dijo:

—¡Hable con más respeto de los indios! ¡Tendría que sentir vergüenza de ese uniforme que lleva! Por lo menos un poco de respeto al mismo…

—¿Qué están diciendo?

—Tranquilícese, capitán —intervino Ney—. Será mejor que salga a dar un paseo… Le vendrá muy bien a sus nervios.

—¡Aparta! ¡Enseñaré a esta cerda…!

Ney, sin poder contenerse, golpeó al capitán, derribándole al suelo.

Sin conocimiento quedó tendido en el mismo.

Los soldados, al darse cuenta de los rostros hostiles que les rodeaban no intentaron nada contra Ney. Sacaron al capitán y le llevaron a una clínica.

Antes de llegar a la misma recobró el conocimiento. Enloquecido intentó presentarse en el bar de Carson, pero los soldados que le acompañaban se lo impidieron.

—No seas loco, Harrison.

—¡Déjame, Wheler! ¡Voy a matar a ese cobarde! ¡No concibo que aún continúe con vida!

—Si hubiéramos intentado algo contra ese abogado, si es a eso a lo que te refieres, ahora no estaríamos ninguno con vida.

—¡Estúpidos! ¡Idiotas! ¡Vamos a ver al juez!

El capitán presentó la denuncia en la oficina del juez, haciendo después lo mismo en la oficina del sheriff.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad y eran varios los que, en grupo, buscaban a Ney para detenerle. Asustado el juez, cerró su despacho y se presentó en su casa.

Su esposa, al verle tan preocupado, le preguntó:

—¿Qué sucede, Bucle?

—¿Dónde está el loco de tu hijo? Varios hombres le andan buscando para detenerle. ¡Tiene que estar loco para atreverse a golpear al capitán Harrison!

—¿Qué dices?

—¡Lo que oyes, Selma! Ney ha golpeado al capitán Harrison en el bar de Carson…

Cansado de esperar volvió a marcharse el juez. Frente a su despacho había una gran manifestación. Movió la cabeza en sentido negativo como síntoma de preocupación y se preparó para enfrentarse con aquéllos hombres.

Tan pronto fue descubierto le abordaron nerviosos.

—¡Quietos…! ¡Calma!

—¿Dónde está tu hijo, Buck?

—No me había fijado en ti, Wiston… ¿Para qué le buscan?

—¿Es que no te has enterado de lo que hecho?

—Sí, Harrison ha presentado una denuncia… Creo que hizo lo mismo en la oficina del sheriff.

—¡Tu hijo tiene que estar loco! ¡Ya verás lo que hacemos con él cuando le echemos la vista encima!

—Cuidado, Wiston… Sé muy bien lo que tengo que hacer. Nadie, y, menos tú, puede tomarse la justicia por su mano… Tan pronto como localicemos a mi hijo el asunto se verá en la corte si es preciso. No olvides que soy yo el juez.

El pistolero miró con miedo al juez.

—¡Ya entiendo…! Sin embargo, a pesar de tus amenazas, le castigaremos como merece.

Llegó el sheriff y el juez le pidió ayuda. Entre los dos consiguieron despejar la calle.

Entraron en el despacho y dijo el de la placa:

—No te preocupes, Buck, tu hijo no está en peligro. Hasta que los nervios se calmen un poco estará en la montaña.

—¿Cómo se le habrá ocurrido?

—Hizo bien. Insultó en su presencia a la hija de Carson. La llamó cerdo y no pudo contenerse.

—En ese caso lo mejor será hablar con Harrison… Yo lo haré, Murphy. Si te necesito te enviaré un aviso.

—Podemos incoar un expediente al capitán por mal trato a los indios amigos.

—Es precisamente lo que pienso hacer…, pero antes necesito hablar con él.

En el Montana se hizo un gran silencio al entrar el padre de Ney. Sin detenerse y, caminando por el estrecho pasillo humano que se había formado, se internó en la parte privada del local, presentándose en el despacho de Preston.

—Adelante, Buck —dijo Preston, que estaba acompañado del capitán—. Precisamente estábamos hablando de ti.

—Hola, Harrison… Me alegra encontrarte aquí… He sido informado por qué te golpeó mi hijo… Será mejor que retires las denuncias que has puesto si quieres continuar viviendo. Hay varias personas en el bar de Carson que están dispuestas a enviar un amplio informe al fuerte al que perteneces… ¡Eres un loco! ¿Por qué insultaste a esa muchacha?

El juez golpeó con la mano del revés al capitán.

—¡Quieto, Buck…! ¡No vuelvas a ponerme la mano encima! ¿Crees acaso que vas a engañarme? ¡Sé que no es cierto lo que acabas de decir! ¡Y así que eche la vista encima al cobarde de tu hijo le llenaré el vientre de plomo!

Los puños del juez, a pesar de su edad, demostraron ser más peligrosos de lo que el capitán creía.

—¡Basta! —gritó Preston—. Le vas a matar…

—¡Déjame, Preston! ¡Es lo que merece este cobarde!

—¡Tranquilícense! Uno de mis hombres ha estado informándose en el bar de Carson y no tengo más remedio que dar la razón a Buck, Harrison… Te has comportado como un idiota.

Horas más tarde salían los tres tranquilos del despacho. En presencia de varios testigos el capitán retiró las denuncias que había puesto, extendiéndose la noticia con rapidez por toda la ciudad. Joe se encargó de ponerlo en conocimiento de Ney.

—Has tenido suerte —decía—. El capitán ha retirado las denuncias… Alguien ha debido aconsejarle que lo hiciera.

Ney sonrió.

—Sin duda ha tenido que ser mi padre. Se habrá informado en el bar de Carson y después habrá buscado al capitán, convenciéndole que lo mejor que podía hacer era retirar esas denuncias.

—Con quien tienes que tener cuidado es con un peligroso pistolero que se encuentra en la ciudad… Me refiero a ese tal Wiston del que tanto han hablado los periódicos.

—¿Qué hace aquí ese hombre? Si se pone demasiado pesado y aún continúan ofreciendo esa recompensa por él, nos vendrá muy bien ese dinero.

—¿No pensarás…?

—No tengo ningún interés en pelear con él, pero si se empeña…

—¡No seas loco, Ney! Las manos de ese hombre están consideradas como las más rápidas del territorio.

—Frente a mí no tendrá nada que hacer.

—¡Voy a tener que creer es cierto lo que me dijo tu padre en una ocasión!

—¿Qué fue lo que te dijo? Habla. No me molestaré contigo.

—En este momento no lo recuerdo, Ney. Lo que tienes que hacer es procurar no encontrarte con ese pistolero si no quieres ocupar una de las tumbas vacías del cementerio.

—Me hace gracia tu forma de hablar… ¿Es que no ves que también yo llevo armas a mis costados?

—Yo en tu lugar las dejaría en casa… Por lo menos, evitarás el que te provoquen.

—Peor para el que lo haga, Joe… Ya te conté que durante mi estancia en el Este, conocí a un viejo pistolero, del que se habló mucho en su época de plena actividad, y me enseñó a manejar estos trastos. Nadie en Virginia City, que tenga sentido común, se me puede enfrentar.

—¡Eres un fanfarrón!

—Cuidado, Joe… No quisiera tener que enfadarme contigo.

—¡Tu padre tenía razón!

—¡Vaya! Por lo menos veo que has recordado lo que te dijo mi padre.

Se echó a reír Ney al decir esto.

Furioso Joe saltó sobre su caballo y descendió de la montaña, galopando, una vez en el llano, hacia la ciudad.

Visitó al herrero y le contó lo que había pasado con Ney.

—¡Ese muchacho tiene que estar loco! —exclamó el herrero—. Hay que hablar con el juez si queremos evitar que Wiston le mate…

—Por mucho que hables con quien quieras, nadie conseguirá convencer a ese tozudo de Ney.

—Nosotros tenemos que intentarlo por lo menos. Sea como fuere hemos de impedir que se enfrente con ese famoso pistolero.

—Se considera superior a todos los habitantes de la población.

—¡Espera! Acaba de ocurrírseme una idea… Creo que ya sé cómo evitaremos que Ney se enfrente con Wiston. Su madre lo impedirá.

—¡Es cierto! Si ella no lo consigue no lo conseguirá nadie.

Sin pérdida de tiempo se prepararon para la marcha. Entre los dos cerraron el taller.

Así que la esposa del juez les vio llegar, salió preocupada al encuentro de Joe y el herrero.

—Me sorprende verlos por aquí a estas horas. ¿Y él taller?

—¡Hola Selma! —saludó el herrero—. Lo he cerrado un momento. Joe y yo tenemos que hablar contigo de algo muy importante.

—Bueno, pero no se queden ahí. Hace demasiado calor.

Tomaron asiento en el hall y el propio herrero explicó a la madre de Ney lo que ocurría.

—Tú eres la única que puede evitar que Ney cometa esa locura. Ese pistolero le matará tan pronto como se le presente la oportunidad.

—¿Dónde está Ney?

—Continúa en la montaña —respondió Joe—, pero no creo que tarde en llegar. Sabe que fueron retiradas las denuncias que puso el capitán Harrison.

—¡Este hijo mío tiene que estar loco! Buck está arrepentido de haberle enviado al Este. Y, en el fondo, creo que tiene razón.

—Tú no puedes hablar así, Selma… Ney demostró ser un excelente abogado. Deben estar orgullosos de él. El manejo de las armas, supongo que es a lo que has querido referirte antes, puede aprenderse en poco tiempo.

—Lo peor es que él cree saber manejarlas mejor que nadie —dijo Joe.

—Agradezco que hayan venido. Yo le convenceré de una forma u otra. No se preocupen.

—Debes hacerlo, Selma —aconsejó el herrero—, si no quieres quedarte pronto sin hijo.

—¡Por favor, Tom, no me hables así! Pensarlo solamente me da frío.

CAPÍTULO VI

—Frank me ha pedido que vayas a verle, Harrison. Tiene buenas noticias para ti. Te hemos estado buscando y no hemos podido dar contigo. ¿Dónde te has metido?

—Me llamó el director del Banco. Mañana a primera hora sale una diligencia con fondos para Carson City. Me ha pedido que dé escolta a la diligencia hasta Silver City por lo menos. Allí habrá varios agentes esperando nuestra llegada.

—De eso precisamente quiere hablarte Frank…

—Lo suponía. ¿Cómo se ha enterado él?

—Sabes que a Frank le resulta sencillo enterarse de todo.

—Envía aviso a los muchachos. Antes de que llegue la diligencia a la primera posta la asaltaremos. Culparemos a los indios nuevamente. Debe hacerse con flechas. Bueno, yo hablaré con Frank.

El capitán abandonó el despacho de Preston. En el salón encontró a uno de los soldados de su confianza y le hizo una seña para que le siguiera.

Una vez en la calle, se detuvieron junto a los caballos.

—¿Adónde vas, Harrison?

—Avisa a Upton y Harold, Wheler. Esta noche hay «trabajo».

—Empezábamos a aburrimos sin hacer nada…

—Veo ahí a Upton. Busca a Harold y esperarme aquí. Frank quiere verme.

—¿Te esperamos en la calle o dentro del local?

—Me da igual. Donde no quiero que estén es en las mesas de juego. Anda el sheriff muy preocupado con ustedes. Los hombres que tiene Preston al servicio de la casa se tomarán un pequeño descanso. No olvides lo que te he dicho. Estaré de vuelta dentro de poco.

Montó a caballo y desapareció a lo largo de la calle principal.

Upton se acercó a Wheler.

—¿Qué te ha pasado con Harrison? —preguntó Upton—. Me dio la impresión que estaban riñendo.

—No reñíamos. Tenemos que buscar a Harold. Esta noche habrá «trabajo». Ya le he dicho a Harrison que empezábamos a aburrirnos.

Minutos después encontraban a Harold alternando con una de las muchachas del Montana, Wheler se acercó con disimulo y le habló en voz baja.

Harold se despidió de la muchacha, prometiéndole que más tarde volvería a verla.

El capitán no tardó en regresar, dando instrucciones concretas a sus hombres. Wheler, Upton y Harold, horas después, vigilaban la puerta del bar de Carson.

—Esto es demasiado aburrido —comentó Upton—. Creo que lo mejor sería entrar en ese bar. Me da la impresión que estamos perdiendo el tiempo.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro de Wheler.

—¡Mira! —exclamó en voz baja.

Tanto Upton como Harold miraron hacia la puerta del bar. Dos indios salían en ese momento del mismo.

Wheler empuñó sus armas y esperó a que los indios pasaran ante él. Con naturalidad se cruzó con ellos, encañonándoles.

—Vamos, amigos. Ni una sola palabra si no quieren que les llene el vientre de plomo.

Una vez en las afueras les amarraron sólidamente, ensañándose con ellos Upton.

—Déjales. Terminarás por matarles si continúas castigándoles de esa manera —advirtió Wheler.

—Nos ahorraremos el trabajo de tener que hacerlo más tarde. ¡Odio a estos cobardes con toda mi alma!

Dos horas después llegaban a una pequeña cabaña que servía de cuartel general a Wiston. Los indios apenas podían caminar. Varios hombres, vistiendo como ellos, se les acercaron.

—¡Hola, muchachos! —saludó Wheler—. Me hubiera gustado que vieran cómo les brillaron los ojos a estos dos cuando los han visto. Sin duda han debido creer que eran hermanos de raza.

—Wiston está en la cabaña. Empezaba a estar preocupado.

—Cuida de estos dos…

Los verdaderos indios, a empujones, fueron conducidos a una especie de gruta, donde fueron internados. Dos hombres quedaron vigilando la entrada.

Wiston se puso muy contento al ver a los militares.

—Empezaba a impacientarme —dijo el pistolero—. Harrison me prometió que vendrían esta noche, pero no creí lo hicieran tan tarde.

—La culpa la han tenido esos dos —aclaró Wheler—. Hemos tenido que esperar varias horas frente al bar de Carson…

—Todo saldrá bien. Voy a echar un vistazo a esos indios.

Wheler y Upton se quedaron en la cabaña. Harold acompañó a Wiston.

Los indios ni siquiera miraron a los que acababan de entrar en la gruta.

—¿Qué le ha pasado a ése? —preguntó Wiston a Harold.

—Nos hemos visto obligados a castigarles durante el camino. Si hubieran sido más obedientes…

—Eh, amigo. Dirígenos una mirada por lo menos —dijo Wiston, al mismo tiempo que propinaba una patada al indio más próximo.

Se encogió de dolor, pero no miró al hombre que le hablaba. Furioso, Wiston continuó castigándole.

—Le vas a matar, Wiston —dijo Harold.

—¡Es lo único que merece…!

Wiston salió de la gruta para no verse obligado a matar al indio.

Una vez fuera, dijo Harold:

—Esta noche me encargaré de ese indio. Sentiré una gran satisfacción matándole…

Entraron en la cabaña, dando instrucciones Wiston a sus hombres. En pocos minutos se preparó la marcha. Los verdaderos indios, conducidos por hombres que vestían como ellos, fueron amarrados sobre un mismo caballo.

Horas más tarde llegaban al lugar elegido para el asalto a la diligencia.

Poco antes del amanecer apareció el vehículo, que no tuvo más remedio que detenerse por estar el paso interceptado. Había un grueso tronco de árbol cruzando el camino.

—¡Quietos! ¡Soo! —gritó el conductor.

Los caballos fueron contenidos, siendo el conductor del vehículo el primero en poner los pies en tierra.

—¿Qué ocurre? —preguntó el capitán Harrison, que daba escolta a la diligencia.

—Fíjese en eso, capitán. Alguien ha puesto ese tronco intencionadamente en el camino.

—¡Caramba! Intentaremos retirarlo entre todos. Que bajen los que van dentro.

Tres hombres, agentes del Gobierno, descendieron en silencio.

—Esto no me gusta —dijo uno de ellos—. Es mejor que regresemos a…

En ese momento sonaron varios disparos. Los tres agentes fueron alcanzados y quedaron tendidos en el suelo sin vida.

Protegido por el vehículo, el conductor del mismo echó a correr hacia la zona de árboles, pero el capitán le vio y disparó varias veces, recibiendo el conductor las balas en la espalda.

Uno de los soldados que le acompañaban abrió los ojos asustado.

Harrison, que estaba pendiente de él, se dio cuenta y le pidió que le acompañara hasta el lugar donde el conductor había quedado sin vida.

—Está muerto —dijo el capitán al reconocer al caído.

—¡Usted le ha matado…! ¡He visto cómo le disparó por la espalda…!

Se dio cuenta demasiado tarde del error que había cometido.

—¿Estás seguro? Le confundí con uno de esos indios. No me di cuenta que era el conductor. ¡Pon los brazos en alto!

—¿Qué significa esto? ¡Mejor será que huyamos, capitán! ¡Estamos rodeados por los indios!

Dos de los hombres de Wiston se acercaron con un arco en la mano.

—¡Cuidado, capitán! —gritó el soldado.

—No temas. Son amigos míos éstos, hombres…

—¿Qué le pasa a ese soldado, Harrison? —preguntó uno de los falsos indios.

—Me vio disparar sobre el conductor…

Dos flechas se clavaron en el pecho del soldado, causándole la muerte instantánea.

Dos nuevos disparos se oyeron en ese momento. Harold acababa de matar a los verdaderos indios que habían traído con ellos.

Se hicieron cargo del dinero, disparando después varias flechas, que se quedaron clavadas en el vehículo.

Segundos después era pasto de las llamas. Otros dos soldados más, en quienes el capitán no confiaba, murieron junto a la diligencia en llamas. El propio Harrison disparó sobre ellos a sangre fría.

—Vámonos de aquí. Ya veremos qué es lo que dice ese joven abogado cuando se entere. No podrá evitar que cuelguen a todos los indios que se encuentren en la ciudad.

Antes de que saliera el sol entró en Virginia City el capitán con sus tres hombres de confianza. Fingiendo estar muy asustado se presentó en la oficina del sheriff.

—¡Capitán! ¡Me dijeron que había salido dando escolta a la diligencia!

—¡Los indios la han asaltado a unas seis millas de aquí! He perdido a tres de mis hombres. El conductor ha muerto y nosotros conseguimos salvarnos por verdadero milagro. Creo que hicimos algunas bajas entre los indios.

La noticia corrió como reguero de pólvora y la gente comenzó a acudir a la oficina del sheriff. En pocos minutos se formó un grupo a cuyo frente iba el de la placa.

De la diligencia no quedaba más que unos cuantos hierros a los que el fuego no pudo hacer desaparecer. Recogieron todos los cadáveres, así como los de los dos indios.

Carson reconoció a los dos y los maldijo en voz baja.

—¡Son unos cobardes! ¡Ahora es cuando me doy cuenta que el juez y míster Lamy tienen razón! ¡No puede uno fiarse de ellos…!

Ney visitó el lugar donde había sido asaltada la diligencia. Joe y él contemplaron en silencio los restos del vehículo.

—Es muy extraño todo esto —dijo Ney.

—No vuelvas a defender a los indios si quieres vivir en paz, Ney. No hay duda que han sido ellos los que la han asaltado…

—¿Dónde está la caja del dinero? Es lo que estaba viendo y buscando.

—El fuego la habrá destruido.

—Fíjate en esos hierros, Joe. Por lo menos habría quedado la cerradura intacta y aquí no hay nada.

—¿Qué estás pensando?

—Ni yo mismo lo sé, Joe… Pero no me gusta en absoluto todo esto. Hoy mismo visitaré el campamento de los soshones. Gran Jefe me dirá toda la verdad.

—Ten cuidado, Ney. Después de esto yo no me atrevería a visitar ese campamento.

—Los soshones son amigos nuestros… Me cuesta trabajo creer que hayan sido ellos…

—¿Es que no lo estás viendo? Además, en la ciudad hay dos cadáveres de esos indios… No te compliques más la vida, Ney.

Ney espoleó su montura.

—¿Adónde vas?

No respondió Ney y continuó galopando. Sin pensar en lo que hacía le imitó y cuando quiso darse cuenta se habían internado en el territorio indio. Llamó con fuerza a Ney y éste, al oírle, detuvo su caballo y esperó al amigo.

—Aún estamos a tiempo, Ney… Será mejor que regresemos.

—¿Por qué me has seguido? Puedes volverte si quieres…

—¡Piensa en lo peligroso que es…!

—No, Joe. Te convencerás dentro de poco… Estoy seguro de que los soshones son incapaces de cometer un acto como el que acabamos de presenciar hace un momento.

Ahora caminaban sin prisa hacia el campamento indio. Dejaron de hablar al ver las tiendas ante ellos.

Junto a la del Gran Jefe había varios indios reunidos. El jefe de los soshones miró en silencio a Ney y a Joe.

Pronto supieron a qué obedecía aquella reunión. Un joven indio del campamento había presenciado lo ocurrido y el Gran Jefe de los soshones se disponía a ponerlo en conocimiento de las autoridades blancas.

Ney escuchó al muchacho dándole las gracias cuando terminó de hablar.

—¿Qué te parece, Joe?

—¡Es un canalla ese hombre…!

—¡Te dije que no era obra de los indios…! Ese capitán es muy inteligente… Si ese muchacho no llega a descubrir la verdad habrían culpado a los indios y hasta es muy posible que también yo lo creyera. Daremos una sorpresa a esa hiena…

—¿Qué piensas hacer?

—De momento hablar hoy mismo con mi padre…

—Yo no lo haría.

—Ya sé lo que quieres decirme, Joe. Estás equivocado con el juez. En el fondo es honrado, aunque muchas veces no puede obrar a medida de sus deseos por razones que yo mismo desconozco. Tengo la impresión que a mi padre le tienen asustado. Ha debido cometer algún error que ahora le está costando la vida. Sé que sufre mucho, aunque no lo da a demostrar. Espera un momento. Quiero aconsejar a esta gente…

Ney estuvo hablando con el jefe de los soshones durante más de una hora, poniéndose ambos de acuerdo en lo que iban a hacer.

Joe, informado de lo que iban a hablar, caminó durante todo el camino preocupado.

Llegaron a la ciudad, encontrándose con una verdadera manifestación ante el bar de Carson, cuyas puertas se hallaban cerradas. No tardaron en informarse que varios indios habían sido detenidos y Ney, moviéndose con rapidez, se presentó en el despacho de su padre, no encontrándole allí.

En la oficina del sheriff le encontró, charlando animadamente con éste.

—¡Hola! —saludó Ney—. ¿Qué ocurre ahí fuera?

—¡Me alegro que hayas venido, Ney! —dijo el sheriff—. Tu padre me está pidiendo que ponga en libertad a esos indios antes que sea demasiado tarde. Parece ser que intentan entrar por la fuerza en esta oficina para lincharles. Pero, muy a pesar mío, creo que es lo que merecen. Ya no hay duda que han sido ellos los que han asaltado la diligencia.

—Te equivocas, Murphy. Esos hombres ni siquiera han participado en ello. Tengo pruebas. Ha sido el propio capitán quien lo ha hecho.

—¡Tienes que estar loco!

—Escúchame, Murphy —pidió el juez—. Mi hijo tiene razón. Pon en libertad a esos hombres antes que sea demasiado tarde.

Ney encañonó al de la placa.

—Deja caer las llaves al suelo, Murphy.

—¡No seas loco, Ney!

—Obedece. Yo impediré que maten a esos inocentes. Que te diga Joe lo que nos han dicho en el campamento de los soshones. Del capitán, así como de los tres soldados que le acompañan me ocuparé yo.

Joe y el juez se encargaron de poner en libertad a los indios. Éstos, asustados, intentaron salir cuanto antes.

Ney les obligó a salir por la puerta trasera, donde había varios caballos esperándoles, colocados allí por Joe.

CAPÍTULO VII

Los enloquecidos vaqueros, dirigidos por el capitán Harrison, irrumpieron en la oficina del sheriff, viéndose obligados a destrozar la puerta para poder entrar, dando a conocer inmediatamente la noticia de que en las celdas no había nadie.

—¡Malditos! —rugió más que dijo el capitán—. ¿Dónde está el sheriff? ¡Búsquenle!

Pero por más que le buscaron no apareció el de la placa.

—¡Él les ha ayudado! —decía en el centro de la plaza el capitán—. ¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades militares!

Carson y Patricia, aconsejados por Ney, abandonaron la ciudad también, buscando refugio en el rancho de los Palmer. Los padres de Joe, asustados, no hacían más que mirar al camino que conducía a la ciudad.

Temerosos de que de un momento a otro se presentaran en busca de los que escondían, no se movieron en todo el día del rancho.

Selma, la madre de Ney, asustada por el gran movimiento que había en la ciudad, decidió visitar a los Palmer.

—¡Estoy muy asustada! —dijo al llegar—. Culpan a ellos los que les han puesto en libertad.

—Han hecho bien, Selma. Ney y Joe han averiguado que no fueron los indios quienes asaltaron la diligencia. ¡Cuidado! ¡Viene gente!

Se metieron todos en la casa.

Un grupo de vaqueros, a cuyo frente iba uno de los soldados de confianza del capitán, se detuvo ante la casa segundos después.

El padre de Joe acudió al oír los gritos.

—Buenos días, míster Palmer —dijo como saludo Harold, que era el soldado que dirigía el grupo—. Nos han dicho que vieron venir en esta dirección a la esposa del juez. Buscamos a su hijo y al de ustedes. Si están dentro de la casa es inútil que se escondan… Entraremos por ellos.

—La esposa del juez está aquí, pero no hay nadie más.

—¡Adelante, muchachos! Lo comprobaremos.

La madre de Joe y de Ney salieron asustadas de la casa. Los hombres que entraron en ella registraron hasta el último rincón, sin respetar los muebles, ni todo aquello que encontraron a su paso.

—¡Soldados! —gritó el padre de Joe—. ¡Pondré en conocimiento de las autoridades militares este atropello! ¡Entre todos pagarán los desperfectos ocasionados!

—¡Cuidado, míster Palmer…! Me están dando ganas de apretar el gatillo…

El padre de Joe abrió los ojos asustado y la esposa de éste corrió a su lado.

—¡Dispara si te atreves…!

La madre de Ney se puso delante, impidiendo que el soldado disparara.

—¡Apártese, mistress Caldwell! —gritó Harold.

Selma obligó al padre de Joe a entrar en la casa. Harold disparó, hiriendo en el hombro a la madre de Ney.

Permaneció unos segundos como si nada hubiera ocurrido, cerrando la puerta.

—¡Ha estado a punto de alcanzarnos ese disparo! —observó asustada la madre de Joe—. ¡Menos mal que ya se marchan!

En ese momento Selma se desplomó como un pesado fardo.

—¡Selma! ¡Selma…!

—¡Me due… le bastan… te el hombro…!

—¡Está herida! ¡Hay que avisar a un médico! ¡Date, prisa, Joe!

El padre de Joe, que se llamaba como él, se movió con rapidez.

Montó a caballo y galopó en dirección a la ciudad. Tuvo suerte de encontrar desierta la calle… Toda la gente había salido en busca de los que ayudaron a los indios.

Explicó al médico lo ocurrido y éste tomó un pequeño maletín, donde metió el instrumental que podía necesitar.

Media hora después reconocía a la madre de Ney. Mientras, la esposa de Joe Palmer se dedicó a buscar al juez. Supo que estaba en el Montana y no dudó en entrar. Los cow-boys que la reconocieron la miraban en silencio.

—¿Qué hará esta mujer aquí? —dijo uno.

La mujer dé pelo canoso caminó decidida hasta el mostrador.

—Buenos días. Dan —saludó al barman—. Busco al juez Caldwell.

—Éste no es lugar para una mujer como usted… El juez está muy ocupado ahora. Tendrá que esperarle en su despacho, mistress Palmer.

—¡Preciso verle cuanto antes! ¿Dónde está?

—Ya le he dicho…

—¿Quién sabe dónde está el juez?

Un empleado de la casa entró en el despacho de Preston y puso en conocimiento de éste y del juez lo que ocurría en el salón.

—Iré a ver qué quiere… —dijo el juez.

—Ten cuidado, Buck… Tiene que tener una razón muy poderosa esa mujer cuando se ha atrevido a presentarse aquí.

Sonriente apareció el juez ante la madre de Joe.

—¿Qué hace en este local?

—¡Han herido a su esposa, juez Caldwell! —dijo con voz segura la madre de Joe.

—¿Eeeh…? ¿Qué está diciendo?

—Disparó sobre ella un soldado de los que acompañan al cobarde del capitán Harrison. Un médico la está atendiendo en nuestro rancho.

Como un loco se movió el juez. Sin preocuparse de nadie salió corriendo y montó a caballo. Ni siquiera esperó por la mujer que había entrado a comunicarle la noticia.

Cuando la madre de Joe llegaba al rancho, el médico había terminado de intervenir a la herida.

—No es cosa de gran importancia —dijo, mirando sonriente a la mujer del juez—. Pronto estará bien. Un poco más abajo ese disparo y entonces hubiera tenido otras consecuencias.

El juez tenía los ojos cubiertos de lágrimas. Cariñoso besó repetidas veces a su esposa en la frente.

—¡Yo me encargaré de ese cobarde!

—¿Dónde se ha metido Patricia? —dijo Carson, que había salido de su escondite.

—La vi entrar hace un momento en la cocina —respondió el doctor.

—Pero en la cocina no había nadie.

Patricia, que era la única que conocía el escondite de Ney, así como el de los que le acompañaban, se presentó en el mismo y dio a conocer la noticia.

Ney estuvo a punto de enloquecer.

—Tranquilízate, Ney. Oí decir al doctor que tu madre pronto estará bien.

—¡Mataré a ese cobarde! ¡Esta misma noche acabaré con él! Te acompañaré hasta el rancho…

—¡No! No lo hagas… Les están buscando a todos para colgarlos…

—He dicho que iré contigo.

Joe y el sheriff decidieron acompañarle.

Cerca del rancho, en un escondite que Joe conocía, se detuvieron y decidieron esperar allí a que se hiciera de noche.

Los minutos parecían siglos. Patricia se acercó al rancho, regresando nuevamente junto a ellos con algo de comida. Las horas transcurrieron con lentitud.

Con las primeras sombras de la noche se presentaron en el rancho. Ney entró precipitadamente en la habitación donde estaba su madre y se encontró con ella, mirándole sonriente.

—Hola, Ney. Estaba segura de que vendrías a verme. Te lo contó Patricia, ¿verdad?

—¡Mamá…!

—¡Tu padre ha salido hace un momento! ¡Va a cometer una locura! No me ha dicho nada, pero he adivinado sus propósitos. Impide que se enfrente con ese hombre. Le encontrarás en el Montana.

—¿Qué tal te encuentras?

—El médico ha dicho que dentro de un par de días podré casi hacer vida normal. Ha sido un simple rasguño.

Besó cariñoso a su madre y salió de la habitación. Joe le seguía.

Recogieron los caballos, que habían dejado en los corrales, y se prepararon para ir a la ciudad. El cocinero del rancho les salió al encuentro, pidiéndoles que se dieran prisa.

—He visto al juez muy nervioso —dijo—. Le matarán si se enfrenta con ese soldado.

—Gracias, Loren —repuso Ney.

Montaron a caballo, partiendo ambos al galope. Antes de llegar a la ciudad desmontaron, caminando con los caballos de la brida. Una vez en la parte trasera de los edificios amarraron los caballos a un saliente de madera.

En el Montana, el juez discutía con Harold y le provocaba abiertamente.

—¡No seas loco, Buck! ¡Te repito que yo no disparé sobre tu esposa! Lo hice sobre Joe Palmer. Si herí a ella fue por su culpa… ¡Impidió que matara a ese cobarde!

—¡El único cobarde que hay aquí eres tú! ¡Voy a ordenar que te detengan y después me encargaré personalmente de enviar un amplio informe a las autoridades civiles y militares!

—¡No me hagas reír, Buck! Sabes que si intentas mover un solo dedo, te llenaré esa cabezota de plomo.

—Una orden de detención de nada serviría en este caso —dijo Ney a espaldas de su padre.

Se volvió éste con rapidez.

—¡Ney! ¿Qué haces aquí?

—Deja que yo me encargue de ese cobarde…

—¡No le dejen escapar! —gritó Harold—. ¡Los dos ayudaron a los indios! ¡Ellos fueron quienes, de acuerdo con el sheriff, les dejaron en libertad! ¡Y hasta es muy posible estuvieran de acuerdo con ellos para asaltar la diligencia!

—¡No mientas, cobarde! ¡Fueron ustedes quienes se apropiaron del dinero! Los indios no han tenido nada que ver en eso… Puedo probarlo.

—¡No engañarás a nadie! ¡Todo el mundo sabe que la diligencia fue asaltada por esos cerdos! ¡Matamos a dos de ellos y por milagro pudimos escapar con vida!

—¡Quietos! No crean lo que está diciendo ese cobarde… Escúchenme todos con atención. Ellos fueron los que asaltaron la diligencia, sorprendiendo a los tres agentes que viajaban en ella. Mataron a esos dos indios para hacer creer a todos que fueron ellos quienes la asaltaron. Los indios, de haberlo hecho ellos, no se habrían llevado el dinero. Saben que a ellos de poco les serviría… Prueba de ello es que la caja donde iban tantos billetes de Banco no apareció y no es porque el fuego la destruyera. Tendría que haber aparecido toda la parte metálica.

—¡No le hagan caso! ¡Hace tiempo que visita los campamentos indios y les vende la información que esos salvajes le piden! ¡Vamos a colgarles! ¡El juez es otro cobarde también, que debe morir! ¡Ayuda a su hijo…!

Cuando Harold iniciaba el viaje hacia las armas sonaron dos disparos. Nadie pudo darse cuenta de lo ocurrido. A pesar de la aparente ventaja de Harold, Ney fue el primero en desenfundar y el único que consiguió disparar dos veces. Harold, con los ojos vaciados, se hallaba sin vida tendido en el suelo.

Harrison, acompañado de sus dos hombres de confianza, se presentó en el local.

Palideció visiblemente al darse cuenta de lo ocurrido, pero ya era demasiado tarde para retroceder.

—¡Adelante, capitán! —dijo Ney—. Le estábamos esperando. Y a esos dos asesinos que le acompañan también.

—¡No entiendo una sola palabra de lo que estás diciendo! ¿Quién mató a ese soldado?

—El mismo que le va a matar a usted, cobarde asesino. Sabemos que no fueron los indios quienes asaltaron la diligencia. Lo hizo una persona que se creyó muy inteligente, pero que no pensó podía haber sido vista por un muchacho que lo presenció todo. Si los indios hubieran cometido ese asalto, puede estar seguro de que ninguno habría escapado con vida.

Harrison, cuyo cerebro no funcionaba con normalidad, dijo:

—Creo que me dejaron escapar con vida por llevar este uniforme.

—¿De veras? ¿Por qué no hicieron lo mismo con los otros dos a quienes, según usted, mataron?

Un clamor de sorpresa y de ira se levantó de los testigos, que empezaban a comprender la verdad.

—¿Por qué no dijo eso mismo al llegar? —dijo Ney.

—Tuve miedo a que no me creyeran.

—Y ahora, ¿espera que lo crean?

—¡Es cierto! ¡Es cierto!

—Fíjate en estos rostros que te rodean —dijo Ney.

Harrison, que se hallaba aterrado, al darse cuenta de que todo estaba descubierto, dijo:

—Es cierto que me dejaron escapar con vida.

—¿Quiénes le acompañaban? Usted lo sabe, capitán. De nada le servirá continuar negándolo. Hable.

—¡Yo no me llevé el dinero…!

—¡Embustero! ¡Cobarde! ¡Traidor! ¡Asesino! ¡Ha sido él!

Y uno de los vaqueros disparó sobre Harrison, matándole.

—Has debido tener paciencia —dijo Ney al vaquero—. Hubiera dicho quiénes eran los que se llevaron el dinero porque estaba asustado. No debiste disparar sobre él. Pero, en fin, creo que merecía la muerte.

Y Ney no se preocupó más del vaquero que había matado a Harrison.

Wheler y Upton se precipitaron hacia la puerta de vaivén. Ney, una vez más, puso de manifiesto su trágica seguridad. Wheler cayó con las manos aferradas a las culatas de sus armas, mientras que Upton ni siquiera llegó a acariciarlas.

La noticia de lo sucedido corrió como reguero de pólvora por la población…

El vaquero que había matado a Harrison era felicitado por muchos y se decía que los indios no debían tener culpa de lo sucedido con la diligencia.

También se comentaba la rapidez de Ney, a quien todos consideraban un novato en el manejo de las armas, pero que demostró tener una gran rapidez y mayor seguridad.

El sheriff hizo su aparición hablando en favor de Ney y diciendo que los autores del asalto a la diligencia aparecerían todos.

—Un joven indio presenció toda la maniobra y esto fue lo que perdió al capitán y a sus hombres. Parece ser que iban muchos más. Es una lástima que le hayan matado. Estoy seguro de que habría confesado toda la verdad. Ney me dijo que estaba muy asustado.

Poco a poco fueron calmándose los ánimos. Preston, en el fondo, agradeció que Harrison muriera y su esposa también.

Wiston se presentó una noche con el dinero en el rancho de Frank y allí mismo lo repartieron.

—¿Qué te parece, Wiston? —decía Frank—. ¿Tendrán bastante tus hombres con eso? El resto podemos repartirlo entre nosotros.

—Mis hombres han de estar bien pagados, Frank. Eres demasiado egoísta. El reparto se hará al revés. Lo que me ofrecías para mis hombres será la parte que a ti te corresponda, Y puedes darte por contento. En realidad, tú no has hecho nada.

—¡Supongo que no hablas en serio!

—Claro que hablo en serio. Toma. Eso es para ti. Otra cantidad igual para Preston y el resto me lo quedo para repartirlo a partes iguales entre mis hombres.

Nervioso, Frank vio cómo Wiston guardaba nuevamente el dinero. No se atrevió a protestar, pero no pensaba nada más que en poder vengarse. Sin embargo, prefería tenerle como amigo, pues como enemigo consideraba a Wiston demasiado peligroso.

CAPÍTULO VIII

—¡Es horrible, Buck! Ofrecen dos mil dólares por la cabeza de nuestro hijo y es el propio gobernador quien ha enviado los pasquines.

—Tranquilízate, Selma. Haré una visita a Murphy, tal vez él sepa algo.

—¡Arréglalo cuanto antes! La vida de nuestro hijo está en juego.

El juez miró en silencio a su esposa. Hizo intención de decirle algo, pero se calló.

En Virginia City la noticia causó verdadera consternación y hasta los indios se molestaron.

Ney, al enterarse, visitó al sheriff.

—Hola, Murphy. Supongo adivinarás a qué obedece esta visita.

—Me lo imagino. Francamente, yo tampoco lo comprendo. ¿Qué piensas hacer?

—No estoy muy seguro, pero lo más fácil es que me presente a cobrar esa recompensa que ofrece por mi cabeza el gobernador de Nevada.

—¿Te has vuelto loco?

—Verás, Murphy; estoy convencido que el gobernador ha sido engañado. La única forma de aclararlo todo es presentándome en su casa.

—¡Ni por todo el oro de California lo haría yo! Hay demasiados aventureros en Carson City. Cualquiera por cobrar esos dos mil dólares, no le importarla llenarte la espalda de agujeros…

Se echó a reír Ney.

—Por la cuenta que me tiene procuraré que eso no ocurra.

—Si te presentas en la capital no podrás evitarlo por mucho cuidado que tengas.

—Joe quiere acompañarme… Haré una visita a la granja de White y se lo diré a su hija. Salomé no me perdonaría nunca que por mi culpa le ocurriera algo a Joe… A él no le he dicho nada, pero pienso hacerlo.

—Haces bien. Quien estuvo aquí fue tu padre. Está asustado. Me dijo que pensaba escribir a los amigos que tiene en Carson City y al propio gobernador.

—Antes que esa carta llegue a su destino debo llegar yo. Cuida de los viejos, Murphy. Sobre todo, de mi padre.

—Espera un momento, Ney. No te vayas aún. Te daré una carta para un buen amigo. Supongo que habrás oído hablar del inspector Darwin.

—Últimamente se habla mucho de ese hombre. No tenía ni la menor idea que pudiera ser amigo tuyo.

—Prométeme que no abrirás la carta que voy a entregarte.

—Te lo prometo. Pero lo haré por tratarse de ti. Supón que le pides en ella que me detenga.

Reía de buena gana Ney al ver el rostro que puso el sheriff.

Murphy no tardó en redactar la carta y se la entregó a Ney. Éste se la guardó en el interior de la camisa y decidió ponerse en camino lo antes posible. Si salía aquella misma tarde ganaría un par de fechas… Antes que estar en Carson City.

La granja del viejo John White se hallaba a más de cinco millas de la población, pero a pesar de todo la visitó y habló con el viejo.

—Salomé está en el granero… Conviene que hables con ella. Aunque sé lo mucho que Joe se enfadará contigo.

—No quiero que me acompañe… Puede ocurrirle algo y… jamás me lo perdonaría.

—Es preferible que se lo digas sin rodeos. En el supuesto caso que te ocurriera algo a ti en este viaje, Joe tendría siempre el remordimiento de no haberte acompañado.

Durante varios minutos estuvo Ney dando vueltas al asunto, optando finalmente por hablar con Joe.

Éste, como era de esperar, a pesar de los consejos que Ney le dio, decidió acompañarle. Y sin que Salomé, la prometida de Joe se enterara, aquella misma tarde se pusieron en camino hacia Carson City.

Hasta Silver City no dieron descanso a sus monturas. Ney caminaba con el sombrero de ancha ala inclinado hacia delante para que no pudieran reconocerle. Varias horas de descanso fueron suficientes para que los caballos se recuperasen, acompañando a esto una buena ración de heno.

Tres días más tarde llegaban a la capital. Numerosos cow-boys paseaban por la calle principal. Visitaron varios locales, comprobando Ney que en ninguno había un solo pasquín que figurase con su nombre.

—¿Qué te ha parecido el whisky? —preguntó Joe—. ¿Verdad que es mucho mejor que el que vende Carson?

—Tienes razón. Pide otro y espérame. Voy a visitar a un amigo del sheriff.

—¿El inspector Darwin?

Ney le miró sorprendido.

—¿Cómo lo sabes?

—Te diré dónde puedes encontrarle. Sabes que Murphy no guarda secretos conmigo. También estaba enterado de lo de tu marcha. Él fue quien me dijo que hablarías antes con Salomé.

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia! ¡Verás cuando le eche la vista encima a Murphy!

—Dos manzanas más adelante encontrarás un «saloon», cuyo nombre lleva varios años puesto sobre la entrada y es el mismo que el de la ciudad. El inspector Darwin suele ir con frecuencia al Carson City. Pregunta al barman por él y dile que eres amigo suyo. Si no está allí te dirá dónde puedes verle.

—Volveré en seguida.

Joe se apoyó de codos en el mostrador y paladeó con calma la bebida.

Ney sonrió al leer el nombre del «saloon». Con el sombrero inclinado hacia la nariz, entró en el mismo.

No había manera de dar un solo paso allí dentro. Sudaba cuando consiguió alcanzar el mostrador.

—¿Whisky? —le preguntó el barman al verle.

—Un poco de cerveza… Espera un momento, amigo. Deseo ver al inspector Darwin. Soy amigo suyo.

El barman le miró sorprendido.

—¿Hace mucho tiempo que le conoces?

—Con exactitud no sabría decirlo, pero sí hace bastante tiempo que nos conocemos.

Uno de los que estaban a su lado se volvió y dijo:

—El inspector estuvo aquí hace un momento.

—Gracias, amigo. ¿Sabes si volverá?

—Suele hacerlo, pero no es muy seguro. Lo que sí puedo indicarte es dónde puedes encontrarle a estas horas.

—Agradecería que lo hicieras.

—Sígueme…

Ney siguió al vaquero, respirando profundamente al verse en la calle.

—¡No me explico cómo pueden resistir esa atmósfera tan pesada! —dijo Ney, refiriéndose al local que acababa de abandonar.

—Todo es acostumbrarse. ¿Hace mucho tiempo que conoces al inspector Darwin?

—Eso a ti no creo que pueda importante mucho, amigo. Me molestan los curiosos. Si quieres decirme dónde puedo encontrarle me lo dices. Y si no quieres ya lo averiguaré.

—Y a mí me molestan los embusteros. Y de que tú lo eres no hay duda cuando te presentas presumiendo ser amigo del inspector Darwin cuando ni siquiera le conoces, porque se da la casualidad que el inspector Darwin soy yo.

Ney tragó saliva con dificultad.

—Me gustaría convencerme de que así es… No quisiera cometer otra nueva equivocación… En Virginia City me entregaron una carta para el inspector Darwin y me aconsejaron estuviera bien seguro que se la entregaba a él.

Sacó de un bolsillo unos cuantos documentos, con los que demostró su verdadera personalidad el inspector.

—¿Te convences?

—Sí… Y lamento que haya interpretado mal mis palabras, inspector. La carta se la envía el sheriff de Virginia City.

—Veamos qué nos dice ese zorro de Murphy.

Convencido Ney que estaba ante el verdadero inspector le entregó la carta.

Decía lo siguiente:

«Amigo Darwin: El portador, hijo del juez de Virginia City e íntimo amigo mío, ha sido juzgado equivocadamente por las autoridades de ésa. Va con la pretensión de presentarse al gobernador y cobrar personalmente la recompensa que se ofrece por su cabeza. Sin duda, debe obedecer todo a una equivocación. De todas formas habla con él y aconséjale qué debe hacer.

»En espera de tus noticias y de verte pronto para poder abrazarte, te da las gracias por anticipado, tu buen amigo,

»J. Murphy, sheriff de Virginia City».

—¡Tiene gracia! —exclamó el inspector echándose a reír—. De manera que tú eres el hijo del juez Caldwell.

—En efecto, yo soy.

—Soy amigo de tu padre desde hace mucho tiempo. Ahora que el informe que nosotros hemos recibido es muy distinto de lo que el sheriff de Virginia City me dice. Creo que será muy difícil convencer al gobernador. He leído varias cartas que ha recibido y en todas ellas aseguran que Ney Caldwell es el culpable de no poder llegar a un claro entendimiento con los soshones.

—He venido aquí para poder decirles personalmente lo equivocados que están. Mi padre lleva muchos años de juez allí y yo deseo alcanzar ese puesto el día de mañana… Mientras, trabajaré como abogado, pero si me obligan a emplear esto, creo que se hablará mucho de mí en Nevada. Lo que sí puedo asegurarle es que no me dejaré sorprender por nadie y que mataré, cuando considere en peligro mi vida, cuantas veces sea necesario.

Ney marchó con el inspector. Media hora después, sentados ambos cómodamente, Ney habló durante mucho tiempo. El inspector le escuchó con atención.

Cuando Ney terminó de hablar, dijo el inspector:

—Creo que lo mejor será visitar al gobernador. Lo haremos cuanto antes.

—Un amigo me está esperando en uno de esos locales. Le prometí que me acompañaría a ver al gobernador. Si ha estado alguna vez en Virginia City es fácil que le conozca; se llama Joe Palmer. Su padre lleva el mismo nombre.

—¡Ya lo creo que le conozco! Lo que no sé es cómo no te habló de mí. Hace años estuve varios días en su casa.

—Me alegro. ¿Puede acompañamos entonces?

—Creo que sí.

Pasaron por el «saloon» y recogieron a Joe. Éste abrazó emocionado al inspector, riendo de buena gana cuando éste le contó en la forma que había conocido a Ney.

—¿Qué te parece, Joe? Estaba presumiendo de ser amigo mío ante mis propias narices.

Los tres se echaron a reír.

Minutos después se detenían ante una lujosa mansión.

—Aquí vive el gobernador —dijo el inspector, dando unos suaves golpes en la lujosa puerta.

Un criado, elegantemente vestido, abrió la misma, apareciendo sonriente ante ellos.

—¿En qué puedo servirle, inspector Darwin?

—He de hablar con Su Excelencia urgentemente. Se trata de un asunto muy importante.

—Lo siento. Su Excelencia está ocupado y ha ordenado que no se le moleste.

Insistió el inspector y el criado pidió permiso para entrar en el despacho.

—Perdón, Excelencia…

—Ordené que no se me molestara. ¿Cómo te has atrevido a desobedecerme?

—El inspector Darwin ha insistido tanto que me he visto obligado a entrar. Parece ser que se trata de un asunto muy importante. Es lo que me encargó le dijera.

—Hazle esperar en el salón. Terminaré en seguida con estos señores. ¿Viene solo?

—Le acompañan dos hombres.

—Está bien. Que esperen un momento.

Haciendo una respetuosa inclinación salió el criado y comunicó al inspector lo que el gobernador le había dicho.

—Lamento no poder entretenerme más con ustedes, señores. Ya han oído que el inspector Darwin trae un asunto urgente. Mañana, si lo desean, podré recibirles nuevamente. Aunque creo que todo quedó bien aclarado. Si los propietarios de esas tierras deciden vender por propia voluntad podrán llevar a efecto el plan. En caso contrario, no tengo autoridad para obligar a esos hombres a vender.

—Se trata de un asunto de sumo interés para la Unión…

—Lo lamento. Es todo lo que puedo hacer.

Forzaron una sonrisa los tres visitantes y salieron furiosos.

Ninguno conocía al inspector Darwin y éste oyó los comentarios que iban haciendo cuando se dirigían a la puerta de salida acompañados por un elegante criado.

Ney y Joe entraron con el inspector en el despacho del gobernador.

—Me alegra verle, inspector —dijo el gobernador—. Uno de mis criados me dijo que se trataba de un asunto muy urgente. ¿Ocurre algo? El problema de los indios me tiene muy preocupado. Parece ser que en Virginia City están ocurriendo cosas muy extrañas. Supongo que ya habrán llegado los pasquines que enviamos. Lo menos que ha podido hacer el sheriff de esa ciudad es comunicarme que los ha recibido.

—Perdone que le interrumpa, Excelencia —dijo Ney—. ¿Se trata por casualidad de Ney Caldwell?

—Sí. Ese hombre, al parecer, está soliviantando a los indios.

Ney no pudo contener la risa y pidió disculpas seguidamente.

—Permítame presentarme. Excelencia. Me llamo Ney Caldwell y vengo de Virginia City.

—¿Eh? ¿Qué clase de broma es ésta?

—No se trata de ninguna broma. Excelencia —agregó el inspector—. Este muchacho viene a cobrar los dos mil dólares que se ofrecen por su cabeza, aunque éste no sea el verdadero motivo de la visita…

El inspector informó ampliamente al gobernador y le habló de lo que en realidad estaba ocurriendo en Virginia City.

Siguiendo las instrucciones de Ney, habló durante casi media hora. Después, el propio Ney dio a conocer, con más detalle, la verdad de la situación.

—Cuando esos pasquines se recibieron en Virginia City supuse en el acto que alguien le informó mal, aunque no sé si lo haría intencionadamente.

—Míster Lamy es una persona de respeto y no creo que sea capaz de una cosa así…

—Ya le hablaré con más calma de ese hombre en otra ocasión. Lo que ahora me interesa es que haga desaparecer esos pasquines. Como abogado le exijo me sea entregada la recompensa que se ofrece por mi cabeza y el asunto quedará zanjado. Dentro de unos días recibirá pruebas que le convencerán. El problema en Virginia City con los indios es más delicado de lo que usted se imagina. Como continúen culpándoles de lo que otros están haciendo en nombre de esa pobre gente, muchos inocentes pagarán con su vida las consecuencias.

El gobernador miró pensativo a Ney y después al inspector.

—Creo que debíamos confiar en este hombre, Excelencia —dijo el inspector.

CAPÍTULO IX

—Esto no es el acuerdo que hicimos, Frank… Sabes mejor que nadie que mi hijo es inocente.

—¡Tú tienes la culpa, Buck! Tan pronto como le vean por aquí dispararán sobre él para cobrar la recompensa que se ofrece por su cabeza.

—¡Como le ocurra algo a mi hijo, puedes estar seguro de que te mataré! ¡Ya lo sabes!

—Cuidado con lo que dices, Buck… Si no quieres que le ocurra nada a tu esposa…

—¡Cobarde!

—¡Quieto! No vuelvas a hacer otro movimiento como ése, Buck.

El juez retrocedió asustado al verse encañonado por Frank.

Éste enfundó y dijo:

—Continúa trabajando. Y no olvides que en la corte tendrán que fallar a nuestro favor.

—Eso tienen que decírselo al jurado. En realidad son ellos quienes confirman la sentencia.

—El que la confirma eres tú…

—Bueno, he querido decir…

—Por el jurado no te preocupes. Nosotros nos encargaremos de todos ellos. Ahora que no está tu hijo será mucho más fácil. ¿Sabes cuánto pide Carson por los desperfectos que le han ocasionado? Tres mil dólares. ¿Qué te parece? Sin duda está loco. ¡Ah! Y los Palmer cuatro mil. ¡Ese dinero no lo vale el rancho entero!

—Me gustaría que vieras cómo les han dejado la casa…

—Supongo que no les defenderás. Mucho cuidado, Buck.

Frank Lamy dio media vuelta y cerró, al salir, con fuerza la puerta del despacho del juez.

El sudor cubría la frente de éste.

—¡Maldito! —murmuro.

Desesperado paseó nervioso por el despacho. Unos golpes en la puerta le hicieron volver a la realidad.

—Adelante —dijo.

Saltó del asiento al ver entrar a su hijo.

—¡Ney!

—Hola, papá. También yo tenía ganas de verte.

—¿Por qué has vuelto? Te dije que no lo hicieras hasta que…

—Estos tres agentes del Gobierno te van a comunicar algo muy importante.

—Aquí tiene, juez Caldwell. El gobernador nos entregó esta carta.

El padre de Ney la abrió nervioso, respirando con tranquilidad al leerla.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Menos mal que se han dado cuenta! ¡Empezaremos a quitar esos pasquines ahora mismo!

—El sheriff ya lo está haciendo. ¿Cómo está mamá?

—¿No has ido aún a verla?

—Hemos llegado hace unos minutos nada más. De la oficina de Murphy hemos venido derechos aquí. Mientras hablas con estos hombres, me acercaré a casa.

La madre de Ney se puso loca de contenta al ver a su hijo.

—¿Por qué has vuelto, Ney?

—Creí que tenías ganas de verme, mamá.

—¡Claro que tenía ganas de verte, hijo, pero si supieras el miedo que paso!

—Vamos, mamá, deja de llorar. Voy a casa de los Palmer.

Se encontró con el padre de Joe que le preguntó por su madre.

—Vengo de casa. La vieja Selma está muy bien. ¡Vaya! Se me olvidó preguntarle por su herida.

—Ni siquiera se le nota. Ha quedado estupendamente. La que está muy preocupada es Patricia. Ha venido todos los días para ver si teníamos noticias suyas. ¿No te ha dicho nada tu madre? A ella también le ha hecho una visita todos los días.

—No hemos tenido tiempo de hablar mucho. ¿Cuándo se ve en la corte el asunto de Carson?

—Dentro de unos días. Ahora que estás tú aquí supongo que no te importará ocuparte de la defensa. El abogado que han enviado no me parece de mucha confianza. Creo que es amigo de míster Lamy.

—Hablaré con ese abogado. ¿Dónde se hospeda?

—En el Montana. ¿Y Joe?

—Marchó a la granja de John. Ya sabes…

—Sí, los amores…

Se despidieron y Ney fue a ver al herrero que estaba calzando a un caballo.

—Este animal no podrá caminar mucho tiempo con esos clavos que le has metido en las herraduras.

—¡Lleva los que necesita! ¡No hagas que me enfade contigo!

—Sin enfadarse, Tom. Te demostraré que por fuerza le tienen que hacer daño esos clavos.

Ney obligó al caballo a caminar y éste cojeó de una de sus patas, relinchando con fuerza por el intenso dolor que le producía uno de los clavos que el herrero le había colocado en los cascos.

—¿Lo estás viendo?

Tomó Ney las tenazas y extrajo todos los clavos. Con gran habilidad colocó él mismo otros más cortos, quedando las herraduras mucho mejor colocadas.

—¿Qué te parece?

—Dime una cosa, Ney, ¿quién te ha enseñado a hacer estás cosas?

—Lo aprendí hace mucho tiempo en el Este. El hombre que me enseñó a manejar las armas, además de pistolero, había sido un buen herrero.

—Sin duda tenía que haberlo sido. He visto una cosa muy importante cuando colocabas las herraduras…

—Pues ya sabes, si me pagas bien me quedo a trabajar contigo.

—Si hablaras en serio, desde ahora mismo serías mi socio…

—Entonces será cuestión de pensarlo… Si no me hubieran pedido los padres de Joe que me hiciera cargo de la defensa de ese juicio que dentro de unos días va a celebrarse en la corte…

—No digas más tonterías. ¿Has estado con Carson? Habrás visto que no ha abierto el bar. Le han obligado a cerrar.

—¿Por qué?

—¡Menudo disgusto ha tenido! Colgaron a un indio cuando salía de su casa. Los que trabajan con Albert han abandonado la población.

—Necesito saber los nombres de las personas que intervinieron en lo de ese indio…

—La mayoría son desconocidos. Paran en el Montana. Tu padre fue el único que se atrevió a protestar y estuvo a punto de ser colgado también. El podrá explicártelo con más detalle.

—¡No hay más que cobardes en esta ciudad! ¡Lo único que van a conseguir con estas cosas es que un día caigan sobre Virginia City varias naciones indias y no dejen un solo habitante con vida!

—Eso mismo hemos estado comentando Carson y yo.

—Voy a ver a Carson. Pasaré luego por aquí.

—Piensa que lo prometido es deuda. Te invitaré a un trago.

Sonrió Ney y abandonó el taller del herrero.

Mientras, dos vaqueros de Frank Lamy desmontaban, sin detener la marcha de sus respectivas monturas, frente a la casa de su patrón.

Frank salió de la casa al verles.

—¡Patrón! ¡Patrón!

—¿Qué pasa?

—Están quitando los pasquines de todos los sitios. Tres agentes acompañan al sheriff. El hijo del juez y Joe Palmer han llegado con ellos.

—¿Cómo se atreven a quitar esos pasquines? ¿Dónde están los demás?

—En el Montana…

—¡Hay que impedir que quiten esos pasquines!

¡Está bien claro que el hijo de Buck es el que ha ayudado a los indios…!

Marchó Frank con sus dos hombres a la ciudad y se reunión con los demás en el Montana.

Antes de hacer nada se entrevistó con Preston.

—¿Cómo han consentido que quiten esos pasquines? —dijo nada más entrar en el despacho.

—No era aconsejable impedirlo, Frank. Tres agentes enviados por el gobernador acompañan a Murphy. Creo que Buck ha recibido una carta del gobernador en la que le pide disculpas por lo de su hijo.

—¡Esos pasquines deben continuar puestos en la ciudad!

—No seas loco, Frank.

—¿Dónde está Wiston? ¡Dile que quiero verle inmediatamente!

—Hace un momento estaba en el «saloon» con sus hombres.

—Envíale recado para que venga…

Uno de los empleados de la casa se acercó al pistolero, que jugaba tranquilamente una partida de póquer, y le habló al oído.

Poco después se presentaba en el despacho de Preston.

—Hola, Wiston —saludó Frank—. Siéntate. Quiero encargarte un buen «trabajo».

—Me imagino de qué se trata. Mientras los militares y esos agentes estén aquí no cuentes conmigo.

—¡Cinco de los grandes si acabas con el hijo del juez!

—Bueno, creo que será cuestión, de pensarlo. Me parece poco dinero.

—¡No abuses, Wiston! Seis mil. Ni un solo centavo más.

—De acuerdo, pero con una condición: que tendrás que entregarme la mitad por adelantado.

—¿No confías en mí?

—Necesito dinero, eso es todo. O me entregas la mitad por adelantado o tendrás que encargar el «trabajo» a otro.

—Dame tres mil dólares, Preston. Mañana te los devolveré.

Preston entregó el dinero al pistolero. Al enterarse Rita de lo que había hecho su esposo discutió con él.

—¿Por qué no le dijiste que no tenías ese dinero? —dijo—. Ya verás como Frank no te lo devuelve.

—Procura no meterte en lo que no te importa, Rita. Frank es amigo mío, si se entera que has puesto en duda su honradez…

—¿Es que piensas decírselo?

—No. No he querido decir eso…

—Entonces procura mirar un poco más por tus intereses. Nuestro trabajo nos cuesta ganar el dinero para que otro disponga de él de esa manera.

—Eres una desconfiada…

—¡No te rías! ¡A mí no me hace ninguna gracia! ¡Me he casado con el hombre más tonto de la tierra…!

—¡Rita…!

—¡No me hables…! Ya veremos si mañana te devuelve Frank el dinero…

—¡No quiero oírte hablar más de este asunto!

—¡Sin gritar, Preston! No soy sorda. Estoy segura de que a Frank no te atreverías a gritarle de esa forma.

—¡Acabarás por enfadarme…!

—¡No siquiera tienes espíritu para eso! ¡Eres un inútil!

—¡Calla!

—¡No quiero! ¡Estoy cansada de…!

—¿De qué estás cansada? ¡Habla!

Rita abandonó el despacho de su esposo.

Colfax escuchó parte de la conversación y siguió a Rita.

—¿Qué te pasa? Pareces enfadada…

—Déjame tranquila, Colfax…

—Yo no tengo la culpa de que tu esposo sea así.

Palideció visiblemente Rita al escuchar a Colfax.

—¿Qué has querido decir?

—Oí cómo discutían los dos… ¿Crees que mi patrón no les devolverá ese dinero? Estás muy equivocada.

—¡Por favor, Colfax…! —dijo Rita, forzando una sonrisa—. No me enfadé por eso. Es que… mi jefe…

Colfax se echó a reír con ganas.

—¿Por qué te ríes? No le veo yo la gracia por ningún sitio.

—Pues sí la tiene, Rita. Has dicho eso de mi jefe de una forma muy rara.

—¿Cómo quieres que lo diga?

—Conmigo no debes disimular. He oído decir que te habías casado con el hombre más tonto de la tierra. Pero no te preocupes. Por mí no lo sabrá nadie. Supongo que no te importará ser un poco amable conmigo.

—¡Eres un canalla! ¡El ser más repulsivo que he conocido!

—Cuando te acostumbres a verme te resultaré más agradable. Ya lo verás.

Colfax dio media vuelta.

A Rita le dieron intenciones de arrebatarle un «Colt» a un vaquero que pasaba en ese momento por su lado y disparar sobre Colfax.

Éste abandonó el «saloon» y salió a dar un paseo. Se encontró por casualidad en la calle con Patricia.

—Hola, Patricia… Cada día estás más guapa.

Patricia hizo como que no le había oído.

—Estoy hablando contigo —dijo Colfax, tocando con suavidad en la espalda de la muchacha.

—¿Es que ya no odias a los indios?

—Sí, pero a las indias tan terriblemente guapas como tú, no. Estarás contenta. Creo que tu amante ha regresado.

Colfax, que no esperaba el ataque, se llevó las manos al rostro y gritó de dolor.

Las uñas de Patricia se clavaron en la carne quedando aquel rostro marcado para mientras viviera.

—¡Maldita…! ¡Me has dejado ciego!

Un grupo de vaqueros se acercó a Colfax al oír los gritos que éste daba. Tenía el rostro completamente bañado en sangre.

—¿Qué te ha ocurrido, Colfax?

—¡La hija de Carson ha sido…! ¡Hablaba con ella y me arañó cuando menos lo esperaba! ¡La mataré! ¡Me duele mucho!

Fue conducido a la clínica y el módico le vendó todo el rostro. El dolor que sentía era intenso.

Los compañeros de Colfax, al enterarse de lo sucedido, se presentaron en la clínica.

Colfax contó lo sucedido a su manera.

—¡Es una india! ¡Salvaje y cerda como los de su raza!

—No te preocupes, Colfax… Nosotros te vengaremos. Ya verás lo que hacemos con ella.

—¡Ten cuidado, Templey! No la dejes que se acerque a ti.

Se presentaron todos en el bar de Carson, derribando la puerta para poder entrar.

Las botellas que quedaban sobre la estantería fueron rotas en mil pedazos. Hasta el mostrador fue derribado.

Cuando Carson se personó en el bar con el sheriff y varios amigos de ambos no encontraron allí a nadie.

—¡Cobardes! ¡Canallas! —gritaba, furioso, Carson.

Ney se enteró por Patricia de lo sucedido, explicándole la muchacha lo que le había ocurrido con Colfax.

CAPÍTULO X

El jurado se retiró a deliberar, dándose cuenta el juez que aquellos hombres iban a fallar influenciados por terribles amenazas, en favor de los acusados.

Se hizo un silencio, que resultó embarazoso al aparecer de nuevo los miembros que componían el jurado.

—Pónganse los acusados en pie —dijo el juez.

Sonrientes, todos los que habían participado en el destrozo del bar de Carson, obedecieron.

—¿Tienen ya el veredicto? —preguntó el juez al jurado.

—Sí, Su Señoría —respondió uno de los jurados—. Y después de haber escuchado las acusaciones contra estos hombres, les consideramos inocentes, por creer obraban bajo los efectos del alcohol ingerido.

Ney miró de manera especial a todos los que componían el jurado.

—El juicio ha terminado —dijo el juez.

Carson miró de manera especial a Ney, comprendiendo éste lo que quería decirle con aquella mirada.

Los vaqueros de Frank Lamy saltaban gozosos, siendo felicitados por sus amigos.

—¿Qué te ha parecido, Ney?

—Lo siento, Carson. No esperaba un resultado como éste. Me imagino que el juez podrá cambiar el veredicto.

—¡Silencio! —gritó el juez.

Un gran silencio llenó la sala.

—Hemos escuchado todos, las acusaciones que se ha formulado contra esos hombres y, sin embargo, a pesar de la claridad de los hechos, el jurado ha reconocido que son inocentes. Francamente, no lo entiendo. Como juez de Virginia City no puedo admitir de manera alguna el veredicto del jurado. Muy a pesar mío no tengo más remedio que considerar inocentes a los acusados.

Los miembros del jurado, once en total, miraron asustados al juez.

Varias semanas más tarde, los padres de Joe llevaron su problema a la corte y el resultado fue el mismo. El jurado reconoció inocentes a los autores de los destrozos ocasionados en el rancho de los Palmer.

Después del juicio se entrevistó Joe con Ney.

—¡Esos hombres estaban asustados! —decía, refiriéndose a los componentes del jurado.

—Ya me he dado cuenta, Joe. Pero has visto que me ha sido imposible hacer nada.

—A mis padres les han destrozado el rancho y tendrán que pagarles los desperfectos ocasionados.

—Es inútil insistir. Les ha reconocido inocentes el jurado y el veredicto no puede cambiarse. Por algo me aconsejó mi padre que no llevara el asunto a la corte.

—¿Es que no quedan ciudadanos honrados en Virginia City?

—La misma pregunta me he hecho yo muchas veces. No debe quedar ninguno por lo que se ve.

—¡Yo arreglaré a mi manera esto!

—Deja las cosas como están… Día llegará en que once cuerdas sean engrasadas para esos cobardes. Habrá corbatas de cáñamo para todos los miembros del jurado.

—¿Qué ocurrirá mientras tanto?

Aquella misma noche, en el Montana, los que habían salido victoriosos del juicio lo celebraron a su manera.

Las empleadas del local estuvieron hasta altas horas de la madrugada alternando con los clientes. La orquesta, con sus desafinados instrumentos, tocaba incansablemente.

Colfax, curado de sus heridas, hacía unas cuantas horas que había aparecido en público por primera vez.

Cuando comenzaron a cargarse demasiado las «bodegas», Preston ordenó que se suspendiera la fiesta.

Uno de los vaqueros de Frank se puso demasiado pesado y el sheriff se hizo cargo de él, deteniéndole.

Al día siguiente se presentó Frank en la oficina, acompañado de varios militares, entre ellos un joven teniente, que fue quien habló con el sheriff.

—Míster Lamy desea que ponga a ese vaquero en libertad. En parte tiene razón. No dio motivos para que se le detenga.

—Faltó a la autoridad, teniente. No puedo dejarle en libertad.

—Cuando uno bebe demasiado no sabe lo que hace. Debe comprenderlo.

—Es demasiado joven, teniente. Con el tiempo ya irá aprendiendo muchas cosas. Éste pasará una temporada encerrado. Lo necesita.

Por más que insistió, el teniente no consiguió convencer al sheriff y se entrevistó horas más tarde con Frank.

—¿Hubo suerte, teniente?

—No ha habido forma de convencer al sheriff. Por más que insistí…

—¡La culpa es mía por confiar en usted!

—Hice cuanto pude…

—Está bien. Yo me las arreglaré para que pongan en libertad a Templey. Es un hombre que cuando bebe un poco más de la cuenta pierde los estribos.

—He intentado hacérselo comprender y no me ha sido posible. Y ya que se pone en ese plan le diré que tengo cosas más importantes que hacer.

Frank no quiso enemistarse abiertamente con el joven teniente.

Colfax, acompañado de dos hombres de Wiston, se presentó en la oficina del sheriff.

—Hola, Murphy —dijo al entrar—. Venimos a pedirte que pongas en libertad a Templey…

—Ha estado el teniente intentando lo mismo y no lo ha conseguido. Dudo que ustedes lo consigan.

—¿Por qué?

—Templey pasará una temporada a la sombra. Así aprenderá para otra vez, por mucho whisky que beba, a respetar esta placa.

—No debieras tomarlo tan en serio, Murphy.

—Lo siento, Colfax. Te agradecería que no continuaras insistiendo.

—Hay cosas que no se pueden mantener ocultas y ésta es una de ellas. Veo que continúas odiándome con toda tu alma.

—Te equivocas, Colfax. El que no me resultes agradable no quiere decir que sienta odio hacia ti.

Colfax miró a sus acompañantes y de pronto desenfundó con rapidez.

—¡Ya me he cansado, Murphy! ¡Pon ahora mismo en libertad a Templey!

—¡Así me gusta, Colfax! —dijo el detenido.

—¿Te das cuenta de lo que haces?

—Obedece si no quieres que te llene el cuerpo de plomo.

Había una gran amenaza en estas palabras y el sheriff obedeció.

Templey fue puesto en libertad.

—¡Gracias, Colfax! Estaba seguro de que tú lo conseguirías.

—Date prisa, Templey. No quiero que se den cuenta.

—Espera un momento. Tengo una deuda pendiente con el sheriff.

Murphy, que había sido desarmado, miró en silencio al detenido.

—Esto es tuyo, Murphy —dijo Templey.

Al intentar alcanzar el sheriff lo que le entregaban, Templey lo dejó caer al suelo y, en el momento en que Murphy se agachó ligeramente para ver dónde había caído, recibió un golpe en pleno rostro.

—¡Basta! —gritó Colfax al ver que Templey se ensañaba con el sheriff.

—¡Por favor, Colfax, no me interrumpas! —dijo Templey.

—Déjale ya… Será mejor que salgas por la parte trasera. Hay varios curiosos en la calle.

Templey obedeció.

Murphy, tan pronto como le dejaron sólo salió a la calle y se presentó en el despacho del juez.

—¿Qué te ocurre, Murphy? Vienes lo que se dice desencajado.

El sheriff explicó al juez lo sucedido.

—¿Cómo se ha atrevido Colfax a…?

—Por pensar exactamente igual me sorprendieron. Pero ya le echaré la mano encima… ¡Pagará con creces lo que ha hecho!

—Será mejor que lo olvides. Ya no tiene remedio.

—¿Crees que puedo olvidarlo? Más vale que a Templey no se le ocurra venir por la ciudad…

—No le creo tan tonto. Ya lo verás.

—Es igual. Pediré a su patrón que le obligue a entregarse. Soy capaz de presentarme en el rancho y traerle detenido.

—Si hicieras eso darías trabajo al enterrador. Les sería fácil simular un accidente.

—¡No se reirán de mí…!

—De mí lo han hecho también y no he tenido más remedio que callarme. Así que ya lo sabes. ¿Crees que se puede perder un juicio tan claro como el de Carson?

—Desde luego que no… Pero no has tenido tú la culpa.

—Ya lo sé. El jurado estaba preparado. Sin embargo, a pesar de darse cuenta todo el mundo, nadie se atrevió a intervenir. Emplearé otro sistema. Dará resultado.

—¿Qué piensas hacer?

—De momento nada…

—¿Sigues creyendo que Templey sabe algo de lo del asalto a la diligencia?

—No es que lo crea sino que estoy seguro. Mató al capitán Harrison cuando éste se disponía a hablar.

Uno de los agentes se presentó en la oficina.

—Disculpe, sheriff —dijo—. Creí que estaría desocupado.

—No se vaya. Este amigo es de confianza.

—Hemos descubierto algo muy importante. Uno de los billetes desaparecidos en la diligencia asaltada ha sido entregado hace un momento al herrero. El hombre que le ha dado ese billete está sometido a estrecha vigilancia.

Buck se despidió del sheriff para que pudiera hablar con entera libertad con el agente.

Éste llevó al sheriff al establecimiento donde fue localizado el billete.

Thomas, uno de los hombres de confianza de Wiston, era vigilado continuamente de cerca.

Una tarde Ney y Joe se encontraron con Thomas y le tendieron una trampa.

Poco después caía en ella.

Se lo llevaron a un lugar apartado y allí comenzó el interrogatorio.

—Piensa bien dónde conseguiste este billete —dijo Ney.

—¡Ya he dicho que no lo sé ni me importa! ¿Acaso no es de Banco como los demás?

—Es de Banco y de curso legal, pero tiene algo distinto que los otros billetes. ¿Cuánto dinero llevas encima?

—¡Me quejaré a las autoridades si me ponen la mano encima…!

Ney le dio con la diestra del revés en el rostro, derribándole al suelo. Registrado Thomas, le encontraron varios billetes nuevos y Ney fue al Banco con ellos. Se los mostró al director, comprobando éste que se trataba de los billetes desaparecidos.

De nada sirvió a Thomas continuar negando. El interrogatorio a que fue sometido le obligó a decir cuanto sabía.

—¿Dónde está el dinero?

—¡No lo sé! ¡Lo puedo jurar…!

—Estás mintiendo. Tú sabes dónde esconden el dinero. Pero ya que no lo quieres decir, prepara esa cuerda, Joe. Habrá corbatas de cáñamo para todos.

Joe preparó la cuerda y Thomas fue arrastrado hasta el primer árbol. Segundos después, Ney hacía intención de colgarle.

—¡No! ¡No me cuelguen…! ¡Les dije todo lo que sé…!

—¿Dónde está en dinero?

—¡Lo tienen en la montaña!

—¿Sabrías llevamos hasta donde está?

—¡Creo que sí!

—Nada de engaños —advirtió Ney—. El más mínimo error te costará la vida.

El miedo se apoderó de tal manera de Thomas que dijo cuanto sabía y les condujo hasta el lugar donde Wiston escondía el dinero.

Se puso muy contento el director del Banco al ver los billetes.

Wiston, horas más tarde, maldecía al darse cuenta que le habían robado.

Se presentó en el despacho de Preston y le contó lo que ocurría.

—¡No puede ser! Ningún desconocido llegaría hasta esa zona sin ser visto.

—Todo lo que tú quieras, Preston, pero lo cierto es que nos han dejado sin un solo centavo.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte que Frank pregunta cuándo vas a enfrentarte con el hijo del juez.

—¿Por qué le ha entrado tanta prisa? En realidad, ese muchacho no nos estorba.

—Te han dado tres mil por adelantado. Lo lógico es que cumplas con el compromiso que tú mismo te has creado…

—Lo que no sé es cómo decir a mis hombres lo sucedido…

—Creí que habías repartido el dinero con ellos.

—No lo hice porque ninguno tenía prisa. Afortunadamente, andan siempre bien de dinero.

—Si algo necesitas ya sabes que no tienes más que pedirlo. ¿Qué le digo a Frank si me pregunta por ti?

—Dile que vaya preparando los tres mil dólares que me faltan por cobrar. Esta misma tarde me enfrentaré con ese muchacho.

Burton, el otro hombre de confianza de Wiston, entró precipitadamente en el despacho de Preston.

—¡Me alegro de encontrarte aquí, Wiston! —dijo al entrar—. ¡Es horrible!

—¿Qué ocurre? Habla de una vez.

—¡Se trata de Thomas! ¡Le han encontrado colgando de un árbol…!

—¿Eeeh? ¿Qué estás diciendo? ¿Lo has visto tú?

—¡Desgraciadamente, sí, Wiston!

—¡Empiezo a entenderlo! ¡Le ha estado bien empleado por cobarde! Thomas fue quien nos traicionó. Todo el dinero que teníamos en la cabaña se lo han llevado.

—¿Hablas en serio?

—Para ser broma la considero demasiado pesada.

—Pues nos han hecho la pascua.

—¡Ven conmigo! Cobraremos tres mil dólares que tengo pendientes. Me ayudarás a realizar un pequeño «trabajo». Frank quiere que quitemos de en medio al hijo del juez.

—No te será muy difícil. Le vi entrar hace un momento en el taller del herrero.

Wiston se preparó para salir en busca de Ney.

Preston les aconsejó de la mejor forma que creyó conveniente y se despidió de ellos.

Wiston confiaba en sus manos por eso no tomó demasiadas precauciones.

Frente al taller del herrero se detuvo. Y decidió esperar a que Ney saliera del taller. Quería que todo el mundo presenciara la pelea.

Sin embargo, transcurría el tiempo y Ney no aparecía por ningún sitio.

CONCLUSIÓN

—¡Tienes que ayudarme, Murphy! Ese pistolero está buscando a mi hijo para matarle.

—No podrá con Ney… Tu hijo es más peligroso con las armas que ese pistolero tan famoso.

—De todas formas tenemos que anticiparnos a los planes de Wiston… Selma está que no vive.

Cerró la oficina el sheriff y salió con el juez.

En el Montana encontraron a Wiston.

—Hola, juez Caldwell —saludó—. Le advierto que no es a usted al que estaba esperando, es a su hijo.

—¡Déjale en paz, Wiston! Mi hijo no te ha hecho nada para que desees matarle.

—No tengas miedo, Buck… Te prometo que no le haré sufrir mucho. Han pagado bien por su cabeza… Ahí llega.

Wiston quedó pendiente de Ney. Y salió a su encuentro, dándose cuenta Ney que algo raro ocurría al ver que todo el mundo se apartada de su lado.

—Hola, papá. No esperaba encontrarte aquí.

—¡Sal inmediatamente de este local!

—¿Qué te ocurre, papá? Te veo algo nervioso…

—No está bien que hables de esa forma a tu hijo Buck.

—¡Escúchame, Wiston! ¡Te daré todo lo que quieras si dejas tranquilo a mi hijo!

—Todo es cuestión de dinero. Si me pagas mejor que Frank…

—¡Estaba seguro de que sería él…!

Comprendió Wiston el error que había cometido.

—No tendrás que pagar nada, papá. Este cobarde que tanto presume de rapidez, pronto dejará de molestarte porque he venido a matarle. Fue uno de los que participaron en el asalto a la diligencia.

—¡Escúchame, Ney!

—Deja que hable, Buck. El muchacho tiene derecho a hacerlo.

—Thomas habló antes de morir. Él fue quien nos dijo dónde estaba el dinero. Me hubiera gustado verte en esa cabaña cuando fuiste por el dinero…

—No sé de qué estás hablando —dijo Wiston, mirando sonriente al juez—. Es una pena que tenga que matarte. Al principio me habías resultado simpático.

—¡Termina de una vez con él Wiston! —exclamó Burton—. No me explico que consientas que hable tanto.

—Otro impaciente —dijo Ney—. Ponte al lado de tu jefe. Voy a matarlos a los dos; así no sentirán envidia el uno del otro.

El juez miró asustado al sheriff.

—No le digas ahora nada, Buck —aconsejó en voz baja el de la placa—. Cualquier descuido puede costar la vida a tu hijo… De todas formas esos dos asesinos no saldrán con vida de este local.

—¿Es que te has cansado de hablar? —dijo Ney en voz alta al pistolero—. ¿Por qué no nos cuentas cómo asaltaron la diligencia? Muchos de los que están aquí lo ignoran.

—¡Idiota! ¡Podías haber salvado tu vida…!

Las manos de Wiston se movieron veloces mientras hablaba, pero Ney fue el único que consiguió disparar, haciéndolo en esta ocasión desde las fundas.

El juez estuvo a punto de desmayarse al oír los disparos.

Su sorpresa no tuvo límites al contemplar, tendidos en el suelo, los cadáveres de Wiston y Burton.

>Días después, Frank convencía a su capataz, y Templey se unió a Colfax.

—Entre los dos acabaremos con él —dijo Templey—. Pero me gustarla empezar por Murphy. No consigo olvidar las horas que me hizo pasar en esa celda.

—Murphy no es tan peligroso —declaró Colfax—. El que interesa es el hijo del juez. Y ya he pensado la forma de acabar con él.

—¿Cuánto te ha ofrecido el patrón?

—Diez de los grandes…

—¿Crees que nos dará ese dinero? Yo exigiría la mitad por adelantado, como hizo Wiston.

—Tienes razón. Hablaremos con él. Todavía no ha salido de la casa.

Frank sonrió al ver a sus hombres.

—Buenos días, muchachos —saludó—. ¿Qué tal se ha descansado? Supongo que no se habrán arrepentido, ¿verdad?

—No se trata de eso, Frank… Pero tendrás que darnos la mitad del dinero ofrecido por adelantado.

—¿También tú, Colfax?

—Es que…

—Está bien. Les daré el dinero. La otra mitad se la entregaré así que hayan matado a ese cobarde. Yo me encargaré del juez. Él ha sido el que nos ha traicionado.

Frank les entregó el dinero, haciéndose cargo del mismo Colfax.

Marcharon a la ciudad, entrando en ella por la parte trasera de los edificios. Poco después entraban los dos en un viejo almacén que llevaba cerrado varios años, moviéndose con cautela por estar el edificio en ruinas.

—¿Qué te parece, Templey? Echa un vistazo. Cuando veamos aparecer a ese muchacho, desde aquí no fallaremos.

Templey echó un vistazo a través de la sucia ventana.

Horas más tarde, cuando Ney pasaba por delante del edificio, acompañado de su padre y de Joe, sonaron varios disparos.

Al oír el primer disparo, Ney empujó a su padre y a Joe. Sin embargo, no pudo evitar que uno de los disparos alcanzara a su padre en la espalda.

—¡Ayúdame, Joe!

Entre los dos pusieron a cubierto al herido.

—Avisa tú a un médico, Joe… Yo me encargaré de ésos.

—¡Es una locura intentarlo solo!

—Haz lo que te he dicho…

Ney corrió hacia la parte trasera del edificio.

Cuando Colfax y Templey saltaban a la calle, fueron sorprendidos.

—¡Quietos! —ordenó Ney—. Pongan los brazos en alto.

Templey intentó sorprender a Ney, recibiendo un disparo en cada brazo.

Asustado Colfax no movió un solo músculo.

Les obligó a caminar hasta el centro de la plaza, donde les interrogó, confesando ambos cuanto sabían en presencia de los numerosos testigos.

—Su patrón se ha sentido muy espléndido. Ese dinero que llevan encima será entregado a Carson Wells dentro de poco. Tendrá suficiente para reparar los daños que le ocasionaron. Los otros cinco mil que prometió entregarles míster Lamy, los destinaremos al rancho de los Palmer.

—¡Me estoy desangrando…! ¡Nece… sito que me vea un médico…!

—No lo vas a necesitar dentro de poco. ¿Están listas las cuerdas, Joe?

—Todo está preparado…

—¡No…! ¡Prometiste que nos dejarías con vida…!

—¡Camina! —gritó Ney.

Templey se desmayó a consecuencia del miedo y de la sangre que había perdido. A pesar de esto fue colgado en compañía de Colfax.

Cuando Frank Lamy salía del Montana, varios agentes le detuvieron.

Preston, asustado, preparó la marcha, pues estaba seguro de que Frank hablaría antes de que le colgaran.

Rita vigilaba los movimientos de su marido. Creyó llegado el momento y habló con el barman.

—Tendrás que darte prisa. Dan… Preston está preparando la marcha. Se llevará todo el dinero si no lo impedimos.

Comprobó el barman si el «Colt» estaba cargado y se presentó en la habitación dé Preston.

—¿Qué significa esto, Preston?

—¡No me entretengas. Dan…! Me alejaré una temporada hasta que todo esto se calme un poco.

—¿Y te llevas todo el dinero? ¡Hum! Creo que preparas la marcha para una larga temporada… Y no está bien que nos dejes abandonados a los demás.

—Recaudarán más que suficiente esta misma noche. ¿Te has vuelto loco? ¿Qué significa esto, Dan?

Con un «Colt» firmemente empuñado, se acercó sonriente el barman.

—¡Ya estoy cansado de tus engaños! Parte de ese dinero me pertenece…

—Está bien. Te lo daré, pero deja ya de apuntarme…

Dan disparó a sangre fría varias veces. Rita entró corriendo al oír los disparos.

—Ahí le tienes, Rita… Ese dinero nos lo repartiremos.

La muchacha, que llevaba un pequeño «Colt» en la mano, comenzó a disparar.

Los ojos de Dan, se abrieron, dando ligeros traspiés, resistiéndose a caer al suelo.

Con los ojos vidriados por la muerte se desplomó como un pesado fardo.

Una sonrisa maliciosa cubrió el rostro de Rita. Se hizo cargo del dinero que su esposo había preparado y lo escondió.

Minutos después comenzó a gritar fingiendo estar asustada.

—Ya puedes tener cuidado, Ney —decía Patricia—. Creo que han llegado varios amigos de míster Lamy… Al parecer son personajes importantes en el mundo de las leyes.

—Frank Lamy escuchará esta tarde un veredicto muy distinto del que él espera…

—Salomé y yo queremos ir a la corte.

—Prefiero que no lo hagan… Así no presenciarán una cosa muy desagradable que va a ocurrir.

—¡Yo estaré a tu lado…! Prometí que no volvería a separarme de ti…

Ney besó a la muchacha cariñoso.

—Cuando todo esto termine pasaremos una temporada en el campamento de los soshones. Ahora prométeme que no irás a la corte si quieres que esté tranquilo. No quisiera verme obligado a tener que obrar por la fuerza.

—No sé si Salomé…

—Joe ya habrá hablado con ella. No puedo perder más tiempo. No te muevas de aquí, Patricia.

Ney, con una cartera de cuero bajo el brazo, se presentó en la corte.

Su padre, que aún no se había curado de las heridas, fue suplido por el juez de Carson City que había acudido a Virginia City acompañando al gobernador.

La presencia de éste en la sala impresiono al jurado.

El juicio dio comienzo y los cargos contra Frank por los mismos once hombres de siempre, escuchó en silencio a Ney.

Cuando se retiraron a deliberar, dijo uno de los jurados:

—A pesar de la presencia del gobernador y de lo que ha dicho el hijo del juez Caldwell, es preciso declarar inocente a Frank… Si hiciéramos lo contrario nos acusaría en presencia de todo ese público.

Por la puerta que daba a la parte de atrás, Ney, Joe y varios agentes entraron con las armas empuñadas.

—¿Qué significa esto?

—No se preocupen —dijo Ney—. Hemos oído lo que estaban diciendo… Son tan cobardes que a pesar de haber escuchado los cargos contra ese asesino de Frank Lamy y de comprobar con toda claridad su culpabilidad pensaban declararle inocente.

Los once fueron arrastrados materialmente hacia la calle.

Pronto se dieron cuenta de lo que iba a ocurrir al ver uno de los árboles de la plaza adornado con once cuerdas.

El árbol se hallaba rodeado de indios.

Al llegar bajo las cuerdas fueron muchos los que se pusieron de rodillas suplicando clemencia.

Los indios fueron los únicos que presenciaron la ejecución. Ney regresó a la corte haciéndose un gran silencio en la sala al verle.

—El jurado me ha confiado su veredicto —dijo—. Consideran a Frank Lamy culpable de cuántos delitos se le acusan.

—¡No! ¡No es cierto! ¡Que salgan esos hombres a decirlo…! ¡No pueden hacerme esto a mí! ¡Saben que les colgarán si me acusan…!

—¡Silencio! —gritó el juez—. Póngase de pie el acusado frente al juez.

Frank obedeció asustado.

—Frank Lamy, esa sala le condena a ser colgado por el cuello hasta que muera…

—¡Ayúdenme! ¡No pue… den hacer esto conmigo…! ¡Soy inocente…!

Ney se encargó de conducirle hasta la plaza, donde los indios continuaban esperando, alrededor de los once cadáveres que pendían del árbol.

Las piernas de Frank temblaban visiblemente.

Hubo necesidad de arrastrarle. Perdió el conocimiento antes de ser colgado.

—¿Eres feliz, Patricia?

—Mucho, Ney. Aquí se vive con mucha tranquilidad. Me imagino que los periódicos continuarán hablando de lo mismo.

—He comprado uno para que puedas leerlo. Trae un artículo muy curioso, que titulan «Corbatas de cáñamo para el jurado».

—Por favor, Ney. No quiero oír hablar más de eso. ¿Visitaste a Salomé?

—Sí, y es Joe el que no se anima a venir aquí. Parece ser que tienen mucho trabajo en el rancho.

Cuando regresemos, continuará nuestra luna de miel. Me he puesto de acuerdo con Joe para pasar una temporada en la granja que el padre de Salomé dejó abandonada.

—¡Estupendo! ¿Sabes una cosa, Ney? Creo que cuando nos vayamos de este campamento voy a echar de menos a los soshones…

—No puedes negar que llevas sangre india en las venas…

Patricia rodeo con sus brazos el cuello de su esposo y le besó.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.