CAPITULO PRIMERO

—Dígame, doctor O’Neil, ¿está muy grave?

—Grave lo está… Lo que no acabo de comprender es cómo habrá podido llegar hasta aquí.

—Fui yo quien le trajo, doctor. Descendía de la montaña cuando le vi. Segundos después caía del caballo.

El médico miró en silencio a su interlocutor.

—Es muy posible se trate de uno de esos que los federales andan buscando. Has debido decirme la verdad, Johnston…

—Perdóname, O’Neil. Me dejé influir por los sentimientos de mi hijo. Ya conoces a Ben.

—Es demasiado joven para comprender muchas cosas. Lo mejor que puedes hacer es hablar con Sam.

—¡Lo único que necesita este hombre, de momento, es asistencia médica! —intervino el muchacho—. Ya tendrán tiempo de discutir después.

Ahora fue el padre del muchacho quien miró al doctor.

Éste, en silencio, contempló a Johnston, haciendo lo mismo poco después con el muchacho.

—¿Quieres ayudarme, Ben? Echame una mano. Este hombre no está bien aquí. Voy a intentar salvarle la vida. Aunque va a ser muy difícil conseguirlo.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro del muchacho.

Entre los tres pusieron al herido sobre una de las camas que había en la pequeña casa.

Momentos más tarde, el doctor O’Neil lo tenía todo dispuesto para operar.

Ben Caron resultó ser un gran ayudante del médico.

—¿Te gusta la Medicina, Ben?

—Me agrada todo lo que he visto hacer a usted. Salvar la vida de un semejante en un momento determinado ha de ser una gran satisfacción para el que lo hace.

—Desde luego, pero en muchas ocasiones, cuando intentamos salvar la vida a un ser querido y éste se nos muere, sin poder hacer nada por él…

—Déjame a solas con el doctor, Ben —interrumpió el padre del muchacho.

Éste obedeció en silencio, fijándose con detenimiento en el doctor antes de abandonar la habitación.

No comprendía una sola palabra de lo que estaba ocurriendo.

Las mejillas del doctor se humedecieron con unas rebeldes lágrimas.

—¡Vamos, O’Neil…! No pienses más en ello…

—Es inútil, Johnston… Aunque quiero, no puedo olvidarlo.

—¡Métete esto en la cabeza: Hiciste todo lo humanamente posible por salvarla!

—¡Pero era tanta la confianza que en mí tenía…!

—¿Qué conseguirás mortificándote de esa manera? Si ella viviera…

—Sería otra cosa, Johnston —añadió el médico.

Johnston apoyó su brazo derecho en el hombro del doctor, golpeándole cariñoso, con la mano en la espalda.

—Todos lo hemos sentido, O’Neil. No pierdas la confianza en ti mismo, por el bien de todos nosotros.

—La culpa es mía. Si no hubiera vuelto a tocar un bisturí…

—¿Has analizado bien lo que acabas de decir?

—Sí, Johnston.

—¡Claro que no! ¿Qué sería de este hombre si tú no hubieras venido? ¿Y de aquel muchacho que te viste obligado a operar con toda urgencia? Sabes mejor que yo que los dos habrían muerto si tú no llegas a poner los medios para evitarlo. Soy un gran amigo tuyo y nunca te he dicho nada. Sin embargo, ahora te diré lo que siento: Eres un gran médico, O’Neil…

Como el tiempo había transcurrido y el médico no salía de la casa, Ben volvió a entrar en ella.

—¿Has terminado de hablar ya con el doctor, papá? —dijo.

—Sí. Ya he terminado.

—¿Qué tal se encuentra el herido?

—Pregúntaselo tú mismo al doctor O’Neil. Es el único que puede responder a la pregunta que acabas de hacerme.

—¡Si hubieras visto cómo ha conseguido extraer una de las balas que ese hombre tenía alojadas en la espalda…!

—Date cuenta, Ben, que el doctor O’Neil está considerado como uno de los mejores médicos de todo el territorio.

—¿Cree que se salvará, doctor?

—Demasiado pronto para responder a esa pregunta, Ben. De momento, hay muchas posibilidades en contra. También es cierto que es joven y fuerte, así que todo puede ocurrir. Hasta que transcurran un par de días por lo menos, no sabremos nada con seguridad.

—Entiendo. ¿Qué piensa hacer ahora?

—¿Cómo?

—Me refiero cuando llegue a la ciudad. ¿Dirá algo a los federales?

El doctor se echó a reír.

—Tranquilízate. De momento no diré nada a nadie. Recuerda que tú tampoco debes hacerlo para evitar disgustos a tu padre.

—¡Le prometo que no diré una sola palabra!

—Espera un momento, Ben. Antes que te vayas quiero que sepas algo. Gracias a tu ayuda he podido operar con rapidez a ese hombre. Lo tendré en cuenta para cuando se me presente otra ocasión como ésta.

—Gracias, doctor. Hice cuanto pude.

—¿Te gusta la Medicina?

—Mucho.

—No te apartes de ese hombre. Te diré lo que tienes que hacer en caso de que ocurra algo.

El muchacho escuchaba con atención al doctor O’Neil.

Johnston Caron miraba sorprendido a ambos.

—Mi hijo no podrá hacer todo eso, O’Neil —inquirió Johnston—. Tendrás que hacerlo tú.

—Sé que Ben lo hará. Mañana temprano os haré una visita. Traeré algunos libros a Ben para que los lea. Le serán muy útiles. En ellos se explica con claridad cómo se puede prestar los primeros auxilios en distintos casos a una persona.

—No se olvide de traérmelos, doctor.

—Hasta mañana, Ben.

El muchacho sentóse junto al herido.

En silencio, recordaba lo que el doctor le había dicho.

Johnston Caron marchó con el doctor a la ciudad.

Durante el camino hablaron de Ben.

—¿Crees en serio que mi hijo seré capaz de realizar todo lo que le has dicho?

—Estoy completamente convencido, Johnston. Es una lástima que tu hijo no haya ido a una Universidad. Habría sido un gran médico.

—Demasiado tarde para pensar en eso. Gracias a él la granja está bien atendida.

—¿Qué piensas hacer con la madera que hay en tus bosques? Tengo entendido que míster Campbell te ha ofrecido bastante dinero por esa madera.

—No venderé un solo tronco hasta que Ben sea mayor de edad. Después, que haga él lo que quiera. Cuando cumpla veintiún años pasará a ser el propietario de esos bosques.

—¿Por qué te esfuerzas en querer seguir sosteniendo la granja? Los dos últimos años no has ganado un solo centavo con ella.

—Tuvimos mala suerte con la cosecha.

—Dedícate a la madera como los demás. Forma un equipo y dedícate a explotar tú mismo esos bosques.

—Soy demasiado viejo, O’Neil. Además, se precisan muchas cosas para eso y yo no dispongo de ellas.

—Tienes muchos amigos en la ciudad que podrían ayudarte. Yo tengo algún dinero ahorrado…

—No insistas, O’Neil. Dentro de tres años será Ben quien decida. Hasta entonces todo quedará como está.

—¡Luego dicen que los tejanos son la gente más tozuda de la Unión! Conozco en Oregón a algunos que lo son más que los mulos.

Johnston reía de buena gana.

Casi sin que ninguno se diera cuenta llegaron a la ciudad.

En la misma entrada de la calle principal se separaron.

—¡Eh, Johnston! —llamó alguien.

El llamado se volvió con rapidez.

—¡Ah! Hola, Sam. No te había visto.

—¿En qué Ibas pensando?

—Ni yo mismo lo sé.

—¿Qué tal marchan los trabajos en la granja?

—De momento no hay queja…

—Ya puedes tener cuidado para que no te ocurra lo mismo que el año pasado.

—¡No me lo recuerdes siquiera!

—¿Qué tal está Ben? Hace ya varios días que no le veo.

—No quiso venir conmigo —mintió Johnston.

—¡Ah! Míster Campbell me ha dado un encargo para ti. Está dispuesto a pagar treinta mil dólares por los dos bosques que tienes a orillas del río.

—No pienso vender. Además, solamente la madera que hay en ellos vale más del doble.

—Pero explotarlos cuesta mucho dinero. No es tan fácil sostener un equipo de madereros.

—Ben lo hará cuando sea mayor de edad. Ya faltan solamente tres años.

—¿Hace mucho que no vas a ver esos bosques?

—Bastante. ¿Por qué?

—Creo que te están robando madera…

—¿Qué dices?

—No te alarmes, Johnston. Si estuviera seguro de ello ya te lo habría dicho. De todas formas he enviado a dos hombres de confianza para que me informen. Hace dos días que han salido y todavía no han regresado. Estoy un poco preocupado por esto. Temo que les haya ocurrido algo.

—Vamos hasta el bar de Gresham… Allí hablaremos con más tranquilidad. El sol empieza a molestar.

—Tienes razón.

Minutos después entraban en el bar.

El propietario del mismo sonrió al verles.

—Ya era hora que me hicieras una visita, Johnston —dijo—. ¿Qué tal por la granja?

—Hola, Gresham. Muy bien. Demasiado trabajo.

—Lo suponía.

Johnston recorrió con la vista todo el local.

—¿Qué le ocurre a la gente?

—Creí que estarías enterado. No viene casi nadie por aquí.

—¿Por qué?

—Todo el mundo va al Columbia. Nick ha traído las diez mujeres más guapas de la capital y…

—¡Vaya! Por fin han llegado esas mujeres. Estará contento Nick.

—Te lo puedes imaginar. A estas horas, a pesar de lo temprano que es, ya no se cabe en ese local.

—Pues conmigo que no cuenten. Yo continuaré viniendo aquí.

—Será por poco tiempo. No voy a tener más remedio que cerrar como continúe esto así.

—Lo siento de veras, Gresham. No sabía que…

—Confío en que todo cambiará. ¿Whisky?

—Dos dobles.

—A ti no te serviré whisky, Johnston.

—¿Por qué?

—Recuerda lo que te dijo en una ocasión el doctor O’Neil. Un poco de cerveza te sentará mejor.

—Gresham tiene razón —indicó el de la placa, que era quien acompañaba a Johnston—. Hace demasiado calor para beber whisky.

—¡Beberé whisky!

—Aunque te molestes no te lo serviré.

—¡Escucha, Oresham…!

La puerta de vaivén se abría en ese momento.

El doctor O’Neil apareció en ella.

Johnston se puso nervioso al verle.

—Hola, doctor —saludó el de la placa—. Pon un whisky más para el doctor, Oresham.

—¿También tú vas a beber whisky, Johnston?

Sin saber qué responder, Johnston miró a Oresham y al sheriff.

—Están hablando contigo, Johnston —agregó el de la placa.

—¡Está bien! Beberé cerveza.

El sheriff era quien con mayor fuerza reía.

Gresham sirvió cerveza para todos, sirviéndose un vaso para él también.

—Venía a verte, Sam —dijo el médico—. Acaban de darme un aviso para que vaya a los bosques de Johnston. Hay dos hombres malheridos en ellos.

En seguida supuso el de la placa que deberla tratarse de los que él había enviado para que hicieran un pequeño reconocimiento en los bosques de Johnston.

Poco después Gresham se quedaba solo.

Moviendo la cabeza en sentido negativo se asomó a la puerta, viendo cómo se alejaban sus amigos a lo largo de la calle principal.

En ese momento pasaba un grupo de madereros y le saludaron.

Como eran amigos de Gresham entraron a echar un trago.

Diose cuenta Gresham que habían entrado por verdadero compromiso, pero no les dijo nada.

Tan pronto como bebieron el whisky que les había servido abandonaron el bar para dirigirse al Columbia, donde entraban segundos después.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Gresham al quedarse nuevamente solo.

Con profunda nostalgia miraba a cuanto le rodeaba.

—Es imposible —dijo para sí mismo—. No hay más remedio que cerrar.

Pensaba en muchos a los que había considerado como amigos.

Ahora era cuando se convencía que nunca lo habían sido.

CAPITULO II

A la mañana siguiente, el doctor O'Neil se presentaba en la granja de los Caron muy temprano.

—Hola, Ben. ¿Cómo se encuentra el herido? —dijo nada más llegar.

—Ha pasado la noche muy tranquilo. Hará una media hora que ha comenzado a quejarse.

—Es muy natural que tenga molestias. ¿Dónde está tu padre?

—Preparando un poco de café. Iré a decirle que está usted aquí. ¿Me ha traído los libros?

—Sí. En la silla los he dejado. Si no me preguntas por ellos, lo más seguro es que se me hubiera olvidado entregártelos.

—Yo mismo los recogeré.

Mientras el doctor atendía al herido, Ben curioseaba los libros que para él habían traído.

Johnston, una vez que hubo preparado el café, entró en la habitación del herido.

—Hola, O’Neil —saludó.

—Buenos días, Johnston. Estas heridas tienen buen aspecto. DI a Ben que venga. Quiero que vea lo que hago.

Al conocer los propósitos del doctor, Ben se presentó ante él.

En silencio observó cuanto el doctor hacía.

Terminada la cura que había practicado al herido, dijo:

—Esto mismo habrá que hacerlo durante unos cuantos días. Pero a partir de hoy tendrás que hacerlo tú, Ben. ¿Te atreverás?

—Desde luego. Y creo que lo haré bastante bien.

Para que el doctor se convenciera, repitió de palabra todo lo que había visto hacer.

—No se te ha escapado ni el más pequeño detalle. Hasta la próxima semana no vendré por aquí, a no ser que hubiera alguna novedad. Hoy me han seguido dos hombres y me ha costado mucho trabajo despistarles. He tenido que dar muchas vueltas para ello. ¡Ah! Te explicaré cómo has de quitar y poner el vendaje. Es muy interesante.

El doctor hizo una pequeña demostración.

A Ben no se le olvidaría nunca ya lo que había presenciado.

Como estaba rendido por la pesada noche que había pasado, su padre le ordenó que descansara un poco.

Ben tardó muy poco en quedarse dormido.

Era la hora de comer cuando despertó.

Su padre le miraba sonriente.

—¿Se ha marchado el doctor?

—Hace ya varias horas.

—¿Tanto he dormido?

—Eso indica lo cansado que estabas.

—La noche pasada no he podido pegar un solo ojo.

—Anda, levántate. La comida está servida.

—¿Qué tal está?

—Muy bien. Se quedó dormido hace un rato. Va teniendo mejor aspecto.

Como Ben estaba vestido no tuvo más que saltar de la cama.

Se lavó y comió con apetito.

Mientras tanto, en la ciudad, un grupo de agentes se presentaba en la oficina del sheriff.

Sam les miró sorprendido.

—¿Qué deseáis, amigos? —preguntó.

—Hola, sheriff —respondió uno—. Somos agentes federales. Venimos persiguiendo a un peligroso pistolero, al que conseguimos herir hace un par de días y creemos que se encuentra por estos alrededores. Alguien ha tenido que ayudarle, sin lugar a dudas, ya que de lo contrario no hubiéramos tardado en encontrarle.

—En este momento no sé de nadie que esté herido.

—¿Dónde vive el doctor O’Neil?

—Ahí enfrente tiene la clínica.

—Ese hombre tiene que saber algo. Le hemos visto salir muy temprano esta mañana.

—Eso no quiere decir nada. Tiene por costumbre madrugar todos los días.

Los agentes se miraron en silencio.

—Aún no había amanecido cuando salió de esa clínica. ¿Vive ahí?

—Sí.

—Hablaremos con él.

—Esperen un momento. Les acompañaré. El doctor O'Neil es un buen amigo mío.

Sam cerró la oficina y salió con los agentes.

Cruzaron la calle, deteniéndose ante la clínica del doctor O'Neil.

El de la placa fue el primero en entrar en ella.

El médico atendía a un enfermo y sus visitantes tuvieron que esperar.

Tan pronto como el doctor O’Neil apareció, el de la placa le saludó sonriente.

—¿Te ocurre algo, Sam? —preguntó.

—Los que me acompañan son agentes federales y desean hablar contigo.

—Tan pronto como termine la consulta les atenderé. Cerraré la puerta para que no entre nadie más.

Media hora después el doctor se ponía a disposición de los agentes.

—Aquí me tienen —dijo—. ¿De qué se trata?

—Verá, doctor —habló uno, en nombre de todos—; hace varias semanas que perseguimos a un peligroso pistolero que tiene que estar por fuerza por estos alrededores.

—Tengo entendido que son muchos los que se refugian en los bosques.

—Este al que nos estamos refiriendo, estamos seguros que no ha podido refugiarse en los bosques.

—¿Por qué?

—Va malherido.

—Eso no tiene nada que ver. Hay muchos que prefieren morir antes que les echen la mano encima.

—Podemos asegurarle que el pistolero al que nos estamos refiriendo no habría podido ir muy lejos si no le hubieran ayudado. Por eso hemos venido a verle. Queremos saber si ha tenido que atender a algún herido estos dos últimos días.

—No, en las circunstancias que ustedes dicen.

—Gracias, doctor. ¿Dónde iba tan temprano esta mañana?

Antes de responder, el doctor O’Neil sonrió.

—Tengo por costumbre, desde hace tiempo, madrugar todos los días. Un paseo por el campo es el mejor sedante para mis nervios. Desde que hago esto me encuentro mucho mejor.

Sam respiró con tranquilidad al oír lo que acababa de decir el doctor.

Convencidos los agentes, dieron las gracias al doctor, diciéndole antes de marcharse:

—Si recibiera algún aviso para visitar a un herido, le agradeceríamos que nos avisara.

—Lo haré si así ocurre.

—En el Columbia podrá, encontramos.

—En ese caso avisaré al sheriff. No me gusta entrar en ese local.

—Pues es el único donde uno puede divertirse, doctor. Y usted no es tan viejo.

Riéndose se alejaron los agentes.

El de la placa se quedó con el doctor.

—¿Dónde ibas tan temprano esta mañana, O’Neil? Esa gente me ha dicho que saliste de aquí antes del amanecer.

—¿También a ti te sorprende que haya salido a esa hora? Ni que fuera la primera vez que lo hago en esta época del año.

—Tengo el presentimiento que me estás engañando, O’Neil.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé.

—Unos días de descanso te vendrían muy bien, Sam. Si recibo algún aviso te lo comunicaré. ¿Conocías a esos agentes?

—Es la primera vez que les veo. ¿Por qué?

—¡Oh! Por nada. Simple curiosidad.

—Voy a dar una vuelta por la ciudad. Te dejaré pagada una cerveza en el bar de Gresham.

—Antes de comer iré a bebería. Me gustaría que estuvieras allí.

—Haré todo lo posible por estar.

—¿Sabes algo de esos dos hombres?

—¿De los que encontramos ayer heridos en los bosques de Johnston?

—Sí.

—Ya están enterrados.

—¿Cómo no me has dicho nada?

—Me lo han comunicado hace un momento. El propio enterrador me lo ha dicho.

—Estaba seguro que no podrían vivir mucho tiempo. Seguramente que morirían sin recobrar el conocimiento siquiera.

—Así es.

—¿Qué piensas hacer?

—De momento nada. Si algún día consigo saber quién los ha matado, meteré en la cárcel a los autores.

—Ten cuidado, Sam. Haz por estar en el bar de Gresham.

—¿Tienes algo que decirme?

—Aún no lo sé.

Al decir esto, el médico sonrió.

El de la placa abandonó la clínica.

Frente al Columbia todo el equipo de Tom Campbell, considerado como el hombre más influyente y respetado de la ciudad, se detenía en ese momento.

Arrugó el entrecejo el de la placa y se dirigió al saloon.

Acaba de entrar el equipo de míster Campbell cuando él lo hizo.

Hizo un gesto de desagrado nada más entrar.

Más que un local de diversión, aquello parecía un infierno.

Se mezcló entre los numerosos clientes.

Pero estaba tan cargada la atmósfera, que decidió abandonar el local lo antes posible.

Nick Dempsey, propietario del mismo, abrió la caja que había tras el mostrador para contemplar los billetes de Banco que en ella había.

Estaba casi llena y llamó a uno de sus empleados de mayor confianza.

—Trae las bolsas, Joe —dijo—. Eli la caja caben muy pocos billetes ya. Hoy me ayudarás a contar todo esto.

El llamado Joe desapareció por la pequeña puerta que daba a la parte privada del local.

Apareció segundos después llevando un par de bolsas completamente vaciadas. Solamente dejaron unas cuantas monedas, lo preciso para el cambio.

Nick y Joe se alejaron con las bolsas.

En el despacho de Nick fueron vaciadas sobre la mesa que había en el mismo.

Los ojos de Joe adquirieron un brillo especial.

—Todavía cabía mucho dinero en la caja —dijo Joe.

—Un barco llegará dentro de poco. No quiero que nos pille desprevenidos.

Joe se echó a reír.

Entre los dos contaron el dinero.

Una vez terminado el trabajo, Nick entregó cien dólares a su hombre de confianza.

—Cómprate con ellos lo que quieras —dijo—. Pero que no se enteren tus compañeros.

—La próxima semana necesitaré más dinero. Estaré unos días en Salem.

—¡Estupendo! De paso puedes intentar lo de esa muchacha.

—A eso precisamente voy. Antes debes decirme cuánto estás dispuesto a pagarle.

—Entre unas cosas y otras puede salir aproximadamente por unos treinta dólares diarios.

—Me parece poco dinero. Ruth no es como las demás.

—¿Qué dices? Estoy seguro que no ganará ni la mitad de esa cifra ahora, en Salem.

Joe se echó a reír.

—¿Por qué te ríes?

—Por lo que acabas de decirme. Suspenderé el viaje a la capital. Por menos de cincuenta dólares diarios Ruth no vendrá aquí. Casi doblaría los ingresos si conseguimos que venga. Piensa en lo que estás ganando y sabrás si te interesa traer a esa muchacha por mil quinientos dólares al mes.

—¡Eso es una locura, Joe!

—No hablemos más de ello entonces. Posiblemente ni por ese dinero vendría.

—Espera un momento. ¿Por qué no le escribes unas letras?

—No es mala idea. Tardaremos poco en tener contestación.

—¿Hace mucho que conoces a esa muchacha?

—Unos cuatro años aproximadamente.

—¿Qué edad tiene?

—Debe tener ahora veinticinco o veintiséis años. Está en lo mejor de la vida.

—He oído hablar mucho de ella. Tiene fama de mujer guapa.

—Y lo es. No tanto como la hija de míster Campbell, pero mucho más que las demás mujeres de la ciudad.

—La hija de Campbell es algo nunca visto. Si voy con frecuencia a visitar a Tom es precisamente por ver a su hija.

—Parece ser que Jim se hace demasiadas ilusiones. He oído decir a uno de sus compañeros que está ciegamente enamorado de Mary Campbell.

—Pues como se entere Tom…

—Charlton se encargarla de arreglar el asunto pero tardarán mucho en llegar aquí.

—Hay que tener mucho cuidado con esa gente, cada vez que organizan uno de sus acostumbrados jaleos destrozan todo lo que encuentran a su paso.

—No te preocupes, Nick. Saben que Sam les observa.

—No me gustaría estar en el pellejo de Sam. Es demasiado arriesgado enfrentarse a los hombres de Tom.

—¿Crees acaso que Sam no lo sabe? Lo que ocurre es que él no les teme. Hay que reconocer que es el mejor sheriff que ha habido en la ciudad.

—A mí me gustaría que tuviéramos otra clase de sheriff. Sam es insobornable.

—Pero no se mete demasiado con nosotros. El día que quiera ponerse un poco pesado, ya sabes…

Unos golpes en la puerta les obligó a guardar silencio.

Antes de abrir, Nick guardó el dinero que había sobre la mesa.

—¿Quién es? —preguntó sin abrir.

—Míster Campbell está en el salón y desea verle.

—¡Ah! Dile que ahora mismo voy.

El empleado que había ido a dar el encargo regresó nuevamente al salón.

—¿No contamos el dinero?

—Lo haremos en otro momento, Joe. No puedo hacer esperar a Tom. Se enfadaría conmigo si lo hiciera.

—Si te pregunta cuánto dinero había en las bolsas ¿qué le dirás?

Nick se volvió con rapidez.

—¿Quién es Campbell para preguntarme eso?

—Basta de teatro, Nick. Estoy enterado de todo. Sé que Tom Campbell es uno de los principales propietarios de todo esto.

—¿Quién te lo ha dicho?

—¿Eso ahora qué importa…? Lo único que pretendo es que me hagáis participe del negocio. Ya he esperado bastante tiempo desde que me lo dijiste. Ahora tienes oportunidad de hablar con míster Campbell. Desde mañana trabajaré por mi cuenta en el caso de que acordéis lo contrario.

—Bien, hablaré con él…

—Piensa bien lo que vas a decirle. No creo te interese enfrentarte con Tom. Podría decirle muchas cosas.

—Forzó una sonrisa al despedirse de Joe.

Este diose cuenta y se echó a reír de buena gana.

—Completamente desconcertado Nick marchó al salón donde Tom Campbell le estaba esperando.

CAPITULO III

—¡Caramba! Pero ¿qué estoy viendo?

—Buenos días, doctor. Estoy cansado ya de estar metido en la cama. Llevo cerca de tres semanas sin levantarme. Yo me encuentro muy bien.

—Tus heridas están curadas. Ahora lo que necesitas es fortalecerte un poco. Todavía no me explico cómo conseguiste salvar la vida.

—Gracias a usted estoy aún vivo. Ben me lo ha contado todo.

—Pusiste mucho de tu parte para salvarte. No creí que podrías vivir después de la operación. Sin barba estás muy cambiado. Si te viera por la calle no te hubiera reconocido. Vamos a echar un vistazo a esa espalda. ¿Estás solo?

—Sí. Ben tuvo que ir con su padre.

—Estoy seguro que de haber estado él no te habrías levantado.

—Ya he originado demasiadas molestias a esta gente. Por muchos años que viva no podré agradecer nunca lo que han hecho por mí…

—Vamos dentro. Tengo mucho interés en ver cómo han cerrado esas heridas.

—¿No es lo mismo que me vea aquí? Me encuentro muy bien levantado.

Sonrió el médico y le indicó que se quitara la camisa.

Dave, que así se llamaba el herido, obedeció quedando con medio cuerpo al desnudo.

El doctor O’Neil le contempló durante unos segundos en silencio.

No había visto en toda su vida un cuerpo tan perfecto como aquél.

Cada vez que Dave movía un brazo se marcaban los músculos.

Una vez terminado el reconocimiento, dijo:

—Esto está muy bien.

—¿Cuándo podré hacer mi vida normal?

—Desde este mismo momento, pero lo harás poco a poco.

—Necesito trabajar. Me iré a los bosques, si es preciso, para poder pagarle.

—Por eso no debes preocuparte. El padre de Ben me ha pagado todas las visitas.

—¡No es posible!

—Pues lo ha hecho. Así que a mí no me debes nada.

—¡Esto ya es demasiado! ¿Cuánto le han pagado?

—Lo siento, muchacho. Prometí a Johnston que no te lo diría.

—Escúcheme, doctor…

—Mira, ahí viene Ben.

Éste, al ver a Dave levantado, espoleó su montura.

Sin detener la marcha del animal desmontó ante la casa.

—¿Qué haces levantado, Dave?

—El doctor me ha dado autorización para poder hacerlo.

—¿Es cierto, doctor?

—Sí, Ben. Dave ya puede levantarse. Está completamente curado.

—¡Me alegro! Recibirá una gran alegría mi padre cuando lo sepa. Ya no puede tardar mucho en venir.

El doctor reía de buena gana.

Esperó a que el padre de Ben llegara, pero como tardaba demasiado, decidió abandonar la granja para poder atender a otros enfermos.

Cuando Johnston se presentó en la casa recibió una gran sorpresa al ver a Dave levantado.

Antes que dijera nada, Ben se lo explicó todo.

—Así lo ha ordenado el doctor O’Neil —terminó diciendo.

—¡Vaya! Enhorabuena, Dave.

—Gracias, Johnston. Dentro de un par de días iré a la ciudad para conocerla y buscar trabajo al mismo tiempo.

—Aún no puedes trabajar, Dave. Debes estar muy débil.

—Me recuperaré muy pronto. Empezaré haciendo un poco de ejercicio por las mañanas. Ahora quiero que se me aclare una cosa. ¿Cuánto dinero han pagado al doctor O’Neil por mi asistencia?

—¡No entiendo una sola palabra de lo que estás diciendo! —exclamó el padre de Ben.

—Es inútil… Lo sé todo.

—¿Qué es lo que sabes?

—Que le han pagado todas las visitas que me ha hecho.

—¿Te lo ha dicho él?

—Sí.

—No le hagas caso, Dave. Es cierto que intenté hacerlo, pero no ha querido cobrarme un solo centavo. A mí, sin embargo, me dijo que ya le pagarías tú.

Convencido Dave que Johnston decía la verdad, se sintió profundamente emocionado.

Pensaba que había tenido suerte al caer en manos de aquella gente.

—¿Cuánto cobra por visita el doctor O'Neil? —preguntó Dave.

—No tengo ni la menor idea…

—Está bien. Yo me enteraré.

—Es inútil. No te cobrará nada.

—Yo le obligaré a que lo haga. No es que con ello pretenda agradecerle lo que ha hecho por mí. Es que de esa forma me sentiré…

—¿A qué viene esto ahora? Ya tendrás tiempo de decírselo a él. ¿No ha venido Sam por aquí?

—Yo por lo menos no le he visto. Y he estado sin moverme de aquí.

—No tardará en llegar. Te aprecia mucho.

—También yo a él.

—Parece ser que los federales ya no se ocupan de ti. Te consideran muerto.

—Más tranquilo viviré.

—Pero corres el peligro de que alguno de ellos te conozca.

—No creo que puedan hacerlo. Era de noche cuando me persiguieron. Estoy seguro que debieron confundirme con otra persona. Que yo sepa, no he dado ningún motivo a los federales para que disparen sobre mi como lo hicieron. Algún día ajustaré las cuentas con ellos.

—Papá —inquirió Ben—, creo que Dave no tendrá ninguna necesidad de buscar trabajo. ¿No te parece?

—Creo que tienes razón, Ben. Nos hace falta una persona de confianza.

Dave sonrió al comprender los propósitos de Ben.

—No me quedaré aquí, Ben. Ya os he originado demasiadas molestias para que ahora…

—Es cierto que necesitamos una persona, Dave. Si no quieres quedarte, no estás obligado a hacerlo. También nosotros tenemos bosques que mi padre no ha querido explotar hasta ahora. Antes de tres años, esos bosques pasarán a ser propiedad mía. Venderé madera como míster Campbell. Formaré un equipo de madereros.

—No encontrarás una sola persona que quiera trabajar para nosotros —interrumpió Johnston.

—Pagando bien sobra gente que quiera trabajar.

—No podemos enfrentamos a Tom. Cada día tiene más interés en compramos todo lo que tenemos.

—Puedes hacer lo que quieras, papá, pero no cuentes con mi consentimiento.

—No he dicho que piense vender, Ben.

—Todo depende de la madera que haya en esos bosques —añadió Dave.

—Infinidad de árboles. Pero cuesta mucho trabajo y dinero explotar esos bosques. Y en este momento no contamos más que con unos doscientos dólares por todo capital.

—¿Cuánto dinero se precisaría para la explotación de esos bosques?

—Unos cinco o seis mil dólares como mínimo, para empezar.

—Cualquier Banco le entregaría ese dinero y le cobraría muy poca comisión por esa cantidad.

—¡Eso es lo que tenemos que hacer, papá! ¡Dave ha dado con la solución!

—No te hagas demasiadas ilusiones, Ben. Más de una vez he pensado yo en ello… Si no me he atrevido a pedirlo es porque estoy casi seguro que me negarían el dinero.

—Nada perderemos si lo intentamos, papá.

—De acuerdo. Esta misma tarde hablaré con el director del Banco.

—¿Puedo acompañarte?

—Claro que sí.

Los tres dejaron de hablar al ver que un jinete se acercaba al galope a la casa.

Dave se escondió por si acaso.

Poco después salía de su escondite al reconocer al sheriff.

—¡Dave! —exclamó el de la placa.

—Hola, Sam. Ya tenía ganas de poder levantarme.

—¿Quién te ha dicho que podías hacerlo?

—El doctor O’Neil.

—¡Ah…! Creí que te habías levantado sin consultar con él.

—Cualquiera se hubiera atrevido —dijo Dave, mirando intencionadamente a Ben.

El sheriff se echó a reír, contagiando a los demás.

—¿Qué tal te encuentras?

—Estupendamente. Con ganas de empezar a trabajar.

—Ya tendrás tiempo de hacerlo. Conviene que te repongas un poco más. Hoy me quedaré a comer con vosotros. Estoy cansado de permanecer en la ciudad. ¿No habéis visto el barco que ha llegado?

—No teníamos ni la menor idea que hubiera llegado algún barco.

—Es lo mejor que he visto en los años que llevo aquí. Lleva de todo a bordo. Salones para baile, juegos y otros para los que quieran estar tranquilamente sentados sin que nadie les moleste. Eso es lo que se llama un saloon flotante. Nick está descompuesto porque todos sus clientes están en ese barco. Hasta sus empleadas le han pedido permiso para subir a bordo.

—Lo que hacía falta es que ese barco estuviera mucho tiempo en la ciudad para que Nick no presumiera tanto. ¿Has visto a Gresham?

—Sí. Tiene el bar cerrado. Está con Horace en el taller. Gresham es un hombre que no sabe estar sin hacer nada.

—La culpa de que Gresham se vea así la tenemos todos.

—Es inútil, Johnston. Somos muy pocos los que verdaderamente somos amigos de él —agregó el sheriff—. Se verá muy pronto obligado a cerrar definitivamente.

Sam dejó de hablar al oír el galope de un caballo.

Dave intentó esconderse.

—No te escondas, Dave —dijo Johnston—. Sea quien sea le diré que eres hijo de un buen amigo mío.

Dave obedeció.

Continuó sentado donde estaba, sin perder de vista al jinete que se acercaba.

Pronto pudieron ver que se trataba de una mujer.

—¡Es Mary Campbell! —exclamó el padre de Ben—. ¿A qué vendrá?

—No tardaremos en saberlo —dijo Sam.

La muchacha detuvo el caballo ante la casa.

—Buenos días, Johnston —saludó.

—Hola, Mary. Me sorprende tu visita.

—Te traigo un encargo de mi padre. Ya estás hecho un hombre, Ben. ¿Quién es este muchacho?

—Es hijo de un amigo mío. Acaba de llegar.

—¿Puedo hablar contigo a solas, Johnston?

—Pasa. Ahí dentro hablaremos con tranquilidad.

Da ve, sin fijarse en la muchacha, continuó hablando con el sheriff.

Mary se enfadó al darse cuenta que Da ve no había querido ni mirarla siquiera.

—Puedes hablar, Mary. Aquí nadie nos oirá.

—Vengo a ofrecerte cinco mil dólares más de la última oferta que te hizo mi padre. Nadie pagaría treinta y cinco mil dólares por esos bosques.

—Lo siento, Mary. Si solamente has venido a eso has perdido el tiempo. Ya le dije a tu padre que no venderé por mucho que me ofrezca.

—¿Qué piensas hacer con la madera que hay en esos bosques?

—Precisamente ese muchacho que está ahí fuera a venido a ofrecerme todo lo que necesite para la explotación de esos bosques.

—¡Eso es una locura! ¿Sabes todo lo que se precisa para ello?

—No pienso preocuparme de nada. Mi hijo Ben y ese muchacho se van a encargar de todo.

—¡No me hagas reír, Johnston! No encontraréis una sola persona que quiera trabajar para vosotros.

—¿Por qué?

—Porque no tenéis dinero para pagar. A menos que ese muchacho lo tenga todo.

—Con cinco o seis mil dólares, tendremos suficiente para empezar.

La risa de la muchacha fue en aumento.

—¿Sabes cuánto cobra cada pertiguero? Cerca de doscientos dólares al mes. Necesitas una docena de hombres por lo menos para transportar la madera. En los bosques tiene que haber otros tantos o más.

—Yo no sé nada, Mary. Mi hijo está decidido a cortar la madera que hay en esos bosques y no habrá quien le haga cambiar.

—Cambiará sin que nadie le diga nada. Cuando vea que no encuentra a nadie que quiera trabajar para vosotros se convencerá. Es una pena que no sepáis aprovechar esta oportunidad que os brinda mi padre.

—Todos no pensamos igual, Mary. Cuando tu padre ofrece ese dinero es porque vale mucho más del doble que ha ofrecido.

—Desde luego. Pero piensa que son muchos los gastos.

—A Ben le gusta. Es un buen pertiguero.

—¡No sabes lo que dices!

—¿Por qué?

—Si vieras a algunos de nuestros hombres te quedarías con la boca abierta.

—Tengo muchos más años que tú, Mary. Puedes estar segura que he conocido a hombres muy superiores a los que tu padre tiene en el equipo.

—Procura que los hombres de mi padre no te oigan decir eso. No te lo perdonarían. Este año, el programa de fiestas será más amplio que el pasado año. Tu hijo va a tener ocasión de demostrar que es un buen pertiguero.

—No lo hace mal.

—Se celebrarán ejercicios de habilidad. ¿No te ha dicho nada Sam?

—No nos preocupamos de esas cosas.

—¿Sabe nadar Ben?

—Sinceramente, no puedo responder a esa pregunta.

—Jim y Charlton van a retar a todos los madereros de la comarca. Tendrán que ir enfrentándose uno a uno a ellos. Será muy divertido. Aconseja a Ben que no lo haga. Recibirá un buen baño.

—Todavía falta mucho para las fiestas.

—Un par de meses nada más.

—Durante ese tiempo, Ben se preparará como es debido.

—Manejar bien la pértiga no es tan fácil. Y sostenerse sobre un tronco, mucho menos.

—Está bien, Mary. Se ha hecho demasiado tarde. Tu padre te estará esperando. Dile que no pierda el tiempo ofreciéndome dinero por nuestros bosques.

La muchacha miró en silencio a Johnston.

—Piénsalo bien, Johnston. Oportunidad como ésta no se te presentará en la vida.

—Volvemos a lo mismo.

—Allá tú.

Poniéndose en pie la muchacha se dirigió a la puerta.

Johnston la siguió.

Al salir, la mirada de Mary se cruzó con la de Dave.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo.

—¿Ya te marchas, Mary? —preguntó Ben.

—Sí. Tu padre y yo no nos hemos puesto de acuerdo.

—Lo siento.

—Más lo voy a sentir yo por ti.

—No entiendo…

—Tu padre te lo explicará.

Sin despedirse de nadie Mary montó a caballo y se alejó.

Johnston sonrió.

Después explicó lo que Mary había ido a proponerle.

—Esa muchacha va muy disgustada —dijo Dave—. Me da la impresión que tiene un temperamento demasiado impulsivo.

—No lo sabes bien —agregó Johnston—. Cuando lleves unos cuantos días yendo a la ciudad te convencerás.

CAPITULO IV

Una semana después, autorizado por el doctor O'Neil, Dave hacia su vida normal.

Con Ben solía ir con frecuencia a los bosques que los Campbell tenían tanto interés en comprar.

Valía una fortuna aquella madera.

—¿Cuándo vas a hablar con el director del Banco, papá?

—No he querido hacerlo sin que me acompañarais vosotros. En cuanto terminemos de comer iremos a la ciudad. Sam nos está esperando.

—¿Crees que conseguiremos ese dinero?

—No estoy muy seguro, Ben. Por lo menos lo intentaremos. Sam es muy amigo del director y es posible que consigamos todo el dinero que necesitamos.

Dave les escuchaba en silencio.

Pasaron al comedor donde ya estaba la comida servida.

Volvieron a hablar del dinero que les hacía falta.

Dave fue el primero que se levantó de la mesa y salió a preparar los caballos.

El sol caía como plomo derretido.

Media hora después llegaban a la ciudad.

Ante la oficina del sheriff se detuvieron.

Sam se alegró al verles.

—No os esperaba tan temprano —dijo.

—Te prometí que vendríamos tan pronto como termináramos de comer —añadió Johnston—. ¿Has hablado con el director?

—Sí. Me dijo que fuéramos a verle al Banco. Por lo que he podido observar, creo que os entregarán el dinero.

Mientras tanto, el director del Banco se entrevistaba con Tom Campbell.

—Los Caron están decididos a explotar sus bosques. Dentro de poco tendré a Johnston en el Banco. Quieren que les anticipe algún dinero.

—¿Cuánto dinero quieren?

—Por lo que Sam me ha dicho, unos siete mil dólares van a pedirme. ¿Qué hago?

—Entregarles ese dinero. Pero con la condición que te lo devuelvan en un plazo de tiempo corto. Un mes por ejemplo. En caso que no puedan devolver el dinero en ese tiempo, diles que el Banco se verá obligado a subastar uno de sus bosques. Con un poco de suerte nos quedaremos con el mejor de esos bosques por la ridícula cifra de siete mil dólares. No encontrarán a nadie que trabaje para ellos.

—De acuerdo. Pero ¿si me hacen otra clase de proposición?

—De ti depende. Hay que buscar la forma de engañarles.

—Ya veré lo que hago. ¿Cuándo zarpa el Washington?

—No lo sé. El capitán de ese barco vendrá a verme de un momento a otro.

—¿Le conoces? Quiero decir si es amigo tuyo.

—Le hice una proposición y parece ser que le ha interesado.

—No te metas en más líos, Tom. Las autoridades del rió son muy severas.

Tom se echó a reír.

—Soy un hombre muy Influyente, Hobart. No lo olvides.

—Está bien. Tú sabrás lo que haces.

Al decir esto, el director del Banco consultó su reloj.

—¡Caramba! —agregó—. Se ha hecho tarde. Tengo que ir al Banco.

—Recuerda lo que te he dicho.

—No soy tan frágil de memoria, Tom. Puedes estar tranquilo.

—¿Quieres que te acompañe?

—Prefiero ir solo. Vendré más tarde a comunicarte lo que hayamos acordado.

—¿No te despides de mi hija?

—¿Dónde está?

—Por los almacenes debe andar.

—Preséntale mis disculpas. Tom. No puedo perder más tiempo. Hace ya media hora que han abierto el Banco.

—Mary se enfadará contigo.

—Prefiero llegar una hora más tarde antes que ocurra eso…

Tom reía de buena gana.

Recorrieron los almacenes hasta que encontraron a Mary.

Ésta era la que lo contabilizaba todo.

—Mary.

—Hola, papá.

—Míster Smith quiere despedirse de ti.

—De buena se ha librado, míster Smith. Ya creía que se marcharía sin despedirse de mí.

—Lamento no poder entretenerme más tiempo aquí. En el Banco me están esperando.

—Lo comprendo. A mi padre y a mí nos agrada verle por aquí.

—¿Qué tal va ese trabajo?

—Regular nada más. Hay que tener mucho cuidado con los madereros. Se llevan todo lo que pueden. Ahora mismo acabo de echar de menos varias herramientas de trabajo. Como sepa quién se las ha llevado le destrozaré el rostro con este látigo para que otra vez se acostumbre a pedir permiso.

El director miró al padre de la muchacha.

Tom no pudo contener la risa.

—¿Qué le parece, míster Smith? —dijo Tom.

—No hay lugar a dudas que es toda una Campbell.

Mary sintióse halagada.

Se despidió del director, entregándose después nuevamente a su trabajo.

Tom se quedó con su hija.

—Hay que averiguar el paradero de esas herramientas.

—Nadie sabe nada, papá. No hay forma de dar con ellas.

—Habla con Jim cuando llegue. Tal vez él pueda ayudarte.

—Es lo que pensaba hacer. Pero aún tardarán bastante en regresar de los bosques.

—¿Hay mucha madera preparada?

—Bastante. ¿Por qué?

—Me han dicho que vendrán varios compradores de Salem. Nos anticiparemos a los demás. Ni un solo tronco que no sea nuestro debe llegar a la ciudad.

—Habla con los muchachos.

—Ya están avisados. Desde nuestros bosques hasta aquí, todo el rió está vigilado.

Mary sonrió.

—Voy a seguir buscando esas herramientas.

—No te preocupes demasiado. Cuando llegue Jim aparecerán.

—¿Cuándo vas a llevarme a ver el Washington? Tengo entendido que es uno de los barcos más bonitos que han atracado en Portland.

—El capitán de ese barco vendrá de un momento a otro por aquí. Tenemos que hablar de unos asuntos muy importantes. Cuando hayamos llegado a un acuerdo te llevaré hasta ese barco.

Emocionada, la muchacha besó a su padre.

Poco después, Tom recibía la visita del capitán del Washington.

Mientras tanto, Johnston, con su hijo, Dave y el sheriff, charlaba con el director del Banco.

—No puedo admitir el dinero en esas condiciones, míster Smith —decía el padre de Ben—. Por esa cantidad lo mismo le dará al Banco esperar un poco más. Estoy dispuesto a pagar el doble de comisión si me entrega el dinero en las condiciones que yo le he dicho.

—Lo siento, míster Caron. Tengo que limitarme a cumplir con las instrucciones que rigen el Banco.

—En esas condiciones yo no admitiría ese dinero —intervino Dave—. Hablaré con mi padre, Johnston. Estoy seguro de que él nos lo enviará sin necesidad de que tengas que comprometerte tanto.

El director miró de forma especial a Dave.

—No veo yo que exista tanto compromiso. Un mes será bastante tiempo para reunir ese dinero.

—No nos interesa, amigo.

—No haga caso a ese indocumentado, míster Caron. Le entregaré el dinero ahora mismo si lo quiere.

—Ese muchacho tiene razón, míster Smith. En esas condiciones no me interesa.

—No puedo hacer otra cosa.

—Disculpe nuestras molestias.

—Ha sido un placer para mí el recibirle. Piense bien lo que le he dicho. Tendrá en cualquier momento el dinero que me ha pedido, en las condiciones que ya conoce.

—Vámonos de aquí, Johnston. Con un director así poco puede trabajar este Banco.

—¡Cuidado con lo que dices!

—Tranquilícese, amigo. No le molestaremos más.

—¡Sal de aquí inmediatamente!

—Nos vamos todos. No te preocupes.

—¡Trátame con más respeto!

—De igual forma que tú lo estás haciendo conmigo.

—¡Fuera! ¡Diré a mis empleados que te echen…!

—¡Cuidado, amigo! Otro movimiento como ése y te coso el estómago a tiros.

Un sudor frío cubría la frente del director.

Diose cuenta que tenía un enemigo peligroso enfrente.

Tan pronto como abandonaron el Banco, comenzó a gritar.

Varios empleados acudieron a su despacho.

—¿Qué le ocurre, míster Smith?

—¡Avisad al sheriff! Ese zanquilargo que acompaña a los Caron me ha estado insultando…

—Pero si el sheriff va con ellos…

—¡Ya lo sé! ¡Quiero hablarle a solas!

Un empleado alcanzó a Sam.

—Míster Smith desea hablar con usted —dijo.

—¿Qué es lo que quiere?

—No tengo ni la menor idea. Solamente me pidió que viniera a buscarle.

Sam miró a sus acompañantes.

—Te esperaremos en el taller de Horace, Sam —dijo Johnston.

Dio media vuelta el de la placa y se alejó con el empleado.

Minutos después se reunía nuevamente con el director.

—Siéntese, sheriff… Voy a pedirle un favor. Quiero que detenga a ese cobarde que me ha insultado.

—El único cobarde es usted. Le advierto que como vuelva a insultar a ese muchacho le llevaré detenido.

—¿Qué está diciendo? ¡Pero…!

—Ya lo ha oído. ¿Tiene que decirme algo más?

—¡Le pesará esto! ¡Se lo juro!

—¿Es una amenaza?

—¡Tómelo como quiera!

—¡Levántese! ¡Ponga las manos en alto!

—¿Qué intenta?

—¡Obedezca…!

Sam empuñó con firmeza uno de sus «Colt».

Completamente asustado, el director puso los brazos en alto.

Fue registrado, encontrando el sheriff un revólver pequeño en el interior de aquella elegante chalina que el director llevaba puesta.

—Tenía entendido que los «caballeros» como usted no iban armados. Ahora tendrá que acompañarme.

—¡Esto es una locura!

—Unos cuantos días a la sombra le tranquilizarán un poco los nervios.

—¡No puede detenerme! ¡No me moveré de aquí!

—¡Levántese!

—¡He dicho que no me moveré!

—Contaré hasta tres. ¡Una…! ¡Dos…! ¡Y…!

—¡No dispare!

De un salto se puso en pie el director.

Los empleados se miraron sorprendidos.

Dave, que estaba pendiente de la puerta del Banco, dijo:

—¡Mirad, Sam lleva detenido al director…!

El herrero, Johnston y Ben se precipitaron hacia la puerta.

Dave salió al encuentro del sheriff.

—¿Qué ocurre, Sam?

—Este hombre te ha estado llamando cobarde, Dave. Pero no le he detenido por eso… Está obligado a respetar esta placa como los demás.

—Nada conseguirás con detenerle. Es mucho más noble castigarle como merece. ¿Por qué no se atreve a insultarme ahora?

—¡Yo no te he insultado…!

—¡Embustero! —gritó Sam.

Cuando quisieron darse cuenta había un gran número de curiosos a su alrededor.

—Déjalo en libertad, Sam. Otra vez, antes de amenazarle, lo pensará mejor.

—Dé las gracias a ese muchacho, míster Smith. La próxima vez que vuelva a faltar el respeto a esta placa, le costará estar encerrado una larga temporada.

Completamente lívido, el director hizo intención de marcharse.

—Un momento, amigo —dijo Dave—. Antes tenemos que saldar una pequeña deuda. No está bien llamar cobarde a una persona cuando ésta no puede oírle.

Las piernas del director temblaban visiblemente.

Dave se acercó a él.

—Voy a castigarle como merece.

El puño derecho de Dave se estrelló de lleno en el rostro del director.

Cubierto de sangre echó a correr, ante el regocijo de la mayoría de los espectadores.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Avisado el doctor O'Neil, se presentó en el Banco.

—¡Mire cómo me han puesto, doctor!

—Estoy enterado de todo, míster Smith. No ha debido insultar a ese muchacho.

—¡Me golpeó a traición!

—La gente no dice eso. Parece ser que ese muchacho le advirtió que iba a golpearle.

—¡No es cierto! ¡Me golpeó a traición!

—No le conviene gritar. Está perdiendo mucha sangre —dijo intencionadamente el médico.

Asustado, el director guardó silencio.

—¿Le duele aquí?

—¡Ay…! ¡Mucho…!

—El hueso está roto… Tendrá para varios días.

El director cerró los ojos.

Una vez terminada la cura, dijo el doctor:

—Listo. Ahora le diré lo que tendrá que hacer durante unos días.

—Prefiero que venga usted a verme…

—De acuerdo. Pero le costará diez dólares cada visita. Por ésta cobraré veinte.

—¡Eso es un abuso! No cobra a nadie tan caro.

—Y muchas veces visito gratis a los enfermos. Esta profesión es así, míster Smith.

—¡Yo soy igual que los demás!

—No es cierto. Hay mucha gente que no puede pagar… Yo creo que su caso es distinto.

De mala forma, sacó el director diez dólares de su bolsillo y los tiró al suelo.

—¡Ahí tiene el dinero!

—Faltan otros diez.

—¡No le pagaré un solo centavo más!

—Me obligará a escribir a Salem…

—¡Escriba a quien quiera!

—Antes hablaré con el sheriff. Le pediré que le detenga si no me paga.

Furioso, Hobart tiró otros diez dólares al suelo.

El doctor O'Neil los recogió, diciendo antes de marcharse:

—Ya puede ir pensando en buscar otro médico. Yo no volveré a visitarle.

CAPITULO V

Dos semanas después todos los ciudadanos de Portland se daban cita en la calle principal de la ciudad para dar la bienvenida a una de las artistas de saloon más famosas que existían en el territorio.

Ruth, amiga de Joe, había anunciado su llegada a la ciudad.

Fueron muchas las mujeres que hablan discutido con sus esposos.

Pero a pesar de todo, éstos esperaban con impaciencia la llegada de Ruth.

Tan pronto como la diligencia apareció en uno de los extremos de la calle, los aplausos comenzaron a sonar.

Para Nick era el día más importante de su vida.

Pensaba en el dinero que iban a ganar.

Dave contemplaba el espectáculo desde el taller del herrero.

—¡Esto es maravilloso, Joe! Jamás he soñado que se me hiciera un recibimiento como éste.

—Te lo dije cuando salimos de Salem… Te encontrarás muy bien entre nosotros. Aquel que está allí es Nick. No olvides lo que te he dicho.

—No sabes cuánto te agradezco que hayas ido a buscarme.

Detúvose el vehículo. Ruth fue la primera en descender.

Múltiples aplausos sonaron para ella.

Después, sonriente, descendió Joe.

Pero éste pasó inadvertido.

Tomó a Ruth por un brazo, presentándosela segundos después a Nick.

—¿Qué te parece?

—Tenías razón, Joe. Es muy guapa.

Con la mano en alto, Ruth saludaba a todo el mundo.

Y una vez presentada a sus compañeras, Ruth se metió en la habitación que le había sido designada.

Era sin lugar a dudas la mejor de todas ellas.

Tom buscó a Nick, reuniéndose con él poco después en su despacho.

—Ha sido un gran acierto traer a esa muchacha —dijo—. Joe necesita una pequeña recompensa para que le sirva de estímulo… Ahora es cuando creo que es necesario hacerle partícipe del negocio.

—¿Hablas en serio?

—Naturalmente. Observo que tienes muy poca vista para los negocios.

—¡No acabo de entenderte, Tom!

—¿Qué ocurriría si Joe y esa muchacha estuvieran de acuerdo?

—¡Tienes razón! No se me ocurrió pensar en ello. Pero no creo que…

—Por si acaso es mejor hablar con Joe.

—¿Quieres que le llame?

—Sí. Cuanto antes hablemos con él mejor.

Nick salió del despacho y habló con uno de los empleados de la casa.

Minutos después se presentaba Joe en el despacho.

—Recibe mi más sincera enhorabuena, Joe.

—Muchas gracias, míster Campbell. Me costó trabajo convencer a esa muchacha.

—Siéntate, Joe. Tengo que decirte algo y lo haré sin rodeos. Sé por Nick que estás enterado de que soy yo el principal propietario de este negocio. No me interrumpas… Desde este mismo momento nos repartiremos los tres a partes iguales los beneficios que se obtengan.

Todos los planes que Joe había estado proyectando con Ruth acababan de venirse abajo.

—¡No sé cómo expresarle mi agradecimiento, míster Campbell!

—Si hago esto es porque interesas, Joe. En adelante, tu misión será vigilar a los empleados. Principalmente a esa mujer que acaba de llegar. Puede haber venido con otras intenciones.

—Confíe en mí, míster Campbell. Esa muchacha es de confianza.

—Vigílala de todas formas, Joe.

—Lo haré.

—¿Estás contento? —añadió Nick.

—¡Ya lo creo!

—No es preciso que extendamos ninguna clase de documento. Todas las semanas repartimos beneficios.

Joe se puso serio.

—Es que de esta forma nunca podré demostrar en un momento dado que soy uno de los propietarios de este local.

—Ni falta que te hace, Joe. Tampoco yo puedo demostrarlo legalmente. Yo confío en Nick.

—Bueno… También yo confío en él…

—Ya verás como es mucho mejor de esta manera. Tengo ganas de ver a esa muchacha.

—Venga conmigo, míster Campbell. Me encargaré yo de presentársela.

—Adelante, socio. ¡Ah! Nadie debe saber una sola palabra de todo esto.

—Descuide.

—Llámame Tom… Por lo menos cuando no haya nadie delante.

Joe estrechó la mano que Tom le tendía.

Subieron a la parte alta del edificio, donde se detuvieron ante la puerta de una de las habitaciones.

—Ruth —llamó Joe.

—Espera un momento, Joe —respondió la muchacha—. Estoy terminando de vestirme.

Poco después se abría la puerta.

—¡Vaya! Está desconocida…

—¿Le gusta, míster Campbell?

—Es muy guapa.

—Muchas gracias, míster Campbell… He oído hablar mucho de usted en Salem. Todo el mundo dice que tiene una hija que es mucho más guapa que yo.

—Si la gente lo dice, será cierto.

—Me gustaría conocerla.

—Puedes pasar cuando quieras por mis almacenes…

—Yo te acompañaré, Ruth. Pero ya puedes tener cuidado con la hija de míster Campbell… Tiene un temperamento bastante impulsivo.

—Me agradan las personas de temperamento.

—El de Mary Campbell es un poco exagerado.

Tom reía de buena gana.

—Bueno; encantado de conocerte, muchacha.

—¿Ya se marcha?

—Sí. Tengo que reunirme con unos compradores de madera dentro de un momento. Les cité en los almacenes… Ya tendremos tiempo de charlar con más calma… Vendré con frecuencia por aquí. Me da la impresión que vamos a ser buenos amigos.

—Por mí no hay ningún inconveniente. Le atenderé lo mejor que pueda cuando venga por aquí… Todavía es usted un hombre joven. ¿Cuántos años tiene su hija?

—Veinte. Yo ya soy un viejo.

—Se conserva muy bien.

—Aparentemente sí.

Joe estaba pendiente de la muchacha.

No le agradaba que hablara de aquella forma a Tom Campbell.

Éste se despidió, pidiendo a ambos que no le acompañaran.

—Vamos a tu habitación, Ruth. Tengo que hablar contigo.

—¿Qué te ocurre?

—Algo ha sucedido en el poco tiempo que llevamos aquí…

—Estoy deseando saber lo que ha pasado.

Al entrar en la habitación diose cuenta Joe a tiempo del grave error que iba a cometer.

—Habla. No te quedes mirándome de esa forma.

—Se trata de ti, Ruth…

—No volvamos a lo mismo, Joe. Si quieres que trabaje aquí, déjame en paz…

Alguien llamó a la puerta, que abrió en seguida la muchacha.

—Perdona. Soy empleado de la casa. ¿No está Joe aquí?

—Entra —ordenó Joe—. No te quedes ahí. Aquí me tienes. ¿Qué quieres?

—El jefe quiere verte… Debe tratarse de algo urgente porque me ha dicho que vayas en seguida.

—Está bien. Dile que iré ahora mismo.

—Ve con él, Joe —inquirió Ruth—. Nos veremos más tarde en el salón. Así podré descansar un poco… El viaje en esa diligencia ha sido demasiado pesado.

Joe salió sin despedirse de Ruth.

Al quedar a solas, la muchacha sentóse sobre la cama, pensativa.

Había observado algo extraño en Joe.

Era cierto que estaba rendida y no tardó en quedarse dormida.

Mientras tanto, Nick decía a Joe:

—Acaba de entrar un buen cliente en el salón. Será mejor que tú te encargues de él…

—¿Es conocido?

—La primera vez que viene por aquí.

—¿Cómo sabes que es un buen «cliente»?

—Víctor le ha visto un buen fajo de billetes.

—¿Y si viene Sam por aquí?

—No dirá nada…

—Víctor es hábil con los naipes. Deja que sea él quién se encargue de ese cliente.

—Habla tú con Víctor.

—De acuerdo. De paso echaré un vistazo.

—Tiene aspecto de ser un cazador el hombre a quien me refiero.

—Son muchos los que abandonan la montaña en esta época del año. Las temporadas son largas y aburridas. Ya son varios los que se han quedado en la ciudad.

—Tal vez éste sea uno de los que buscan trabajo. Ahora está alternando con una de nuestras mujeres.

Joe abandonó el despacho de Nick.

Una vez en el salón fue saludado por varios conocidos.

Con disimulo se acercó a las mesas de juego.

Víctor, uno de los ventajistas al servicio de la casa, creyendo que Joe iba a sentarse a la mesa, simuló que no lo había visto.

—Hola, muchachos —saludó Joe, a todos los que estaban jugando.

—Te estábamos echando de menos —dijo Víctor—. Puedes sentarte si quieres.

—No tengo ganas de lugar. Tengo el presentimiento que hoy es tu día, Víctor.

Éste comprendió en seguida lo que Joe quería decirle.

—Si no pruebas no podrás saberlo.

—Estoy un poco cansado. Prefiero dar una vuelta.

—Ya entiendo… Desde luego, esa muchacha vale la pena.

—No es por lo que tú piensas, Víctor. Es que en este momento no tengo ganas de jugar… Es posible que más tarde lo haga.

—Como quieras. Puedes hacer lo mismo que aquel cazador que está allí sentado… Iba a sentarse a jugar, pero prefirió divertirse con aquella muchacha que le acompaña.

—Que tengáis todos suerte.

Con disimulo, caminó hacia el cazador que Víctor le había indicado.

Al pasar a su lado le observó con detenimiento.

La muchacha que estaba con él no se dio cuenta que Joe les estaba mirando.

—No comprendo como podéis estar tanto tiempo metidos en la montaña.

—A todo se acostumbra uno… Te advierto que se vive mucho más tranquilo que aquí.

—A mí me parece que eso ya es demasiada tranquilidad… Yo no lo soportaría.

—Porque nunca lo has intentado… Tal vez tú echaras de menos este bullicio al que ya estás acostumbrada.

—¿Voy por otra botella?

—Estamos bebiendo los dos demasiado… Además, el champaña nunca me ha gustado. Si he bebido un poco ha sido por invitarte. Pero si tú crees que puedes beberte otra botella ve por ella. Yo beberé cerveza.

—La noche es larga. Pronto empezará el baile y nos animaremos los dos.

—Hace demasiado calor aquí dentro…

—¿Quieres que ocupemos ese reservado? Te costará solamente un par de dólares más la botella.

—Prefiero pagarlos y estar tranquilo.

—Espérame en él.

Al ponerse en pie el cazador exclamó la muchacha:

—¡Vaya estatura! ¿Cómo te las has arreglado para crecer tanto?

—Tengo un buen amigo que es aún más alto que yo.

—También conozco yo a otra persona que es un poco más alto que tú… Está en la granja de los Caron. Vuelvo en seguida.

El joven y alto cazador entró en el reservado.

Desde el interior del mismo quedó pendiente de la muchacha.

Joe salió al encuentro de la muchacha.

—Ven conmigo —dijo—. Tengo que hablar contigo.

—Me está esperando un buen cliente.

—Lo sé. De él precisamente quiero hablarte… Está pidiendo bebida muy cara. Debes informarte primeramente si tiene dinero.

—Le he visto un buen fajo de billetes en el bolsillo. ¿Puedo marcharme ya?

—Siendo así, sí. Oblígale a beber…

—Es lo que estoy haciendo… Pero él ya no quiere más champaña. Ahora va a beber cerveza.

—Que beba bastante… Y mucho cuidado con guardarte un solo centavo del dinero que lleva encima.

—¿Es que no puede regalarme nada?

—No me refiero a eso… Me has entendido demasiado.

Se acercó la muchacha al mostrador y pidió una botella de champaña y una jarra de cerveza.

El barman la atención en seguida.

Poco después se presentaba en el reservado.

—¡No hay quien se mueva entre tanta gente…! —dijo, como tratando de disculparse por haber tardado.

—No te preocupes… Yo no tengo ninguna prisa. Siéntate.

—Aquí tienes la cerveza.

El alto cazador bebió la jarra de un trago.

—¡Esto es otra cosa! —dijo al terminar de beber.

—Ya veo que te gusta la cerveza… A mí, sin embargo, me gusta más el champaña.

—Bebe todo lo que quieras… Esa botella es para ti.

—Yo no puedo bebérmela toda…

—¿Por qué?

—Porque me emborracharía… Después cualquiera aguanta al jefe.

—¡Bah! No te dirá nada.

—Si le conocieras no hablarías así…

Una hora más tarde, la desafinada orquesta interpretaba el primer bailable.

Madereros y vaqueros se pegaban por adquirir tiquets.

—¿Por qué no bailamos un poco? —preguntó la muchacha que alternaba con el cazador.

—Te arrepentirías si lo hiciera… La última vez que bailé casi le rompí el pie a una muchacha.

—Es posible que yo tenga más suerte.

—No sé bailar…

—Es fácil aprender. Ya verás como yo te enseño.

Tanto insistió la muchacha que el joven cazador no pudo negarse.

Joe seguía pendiente de ellos.

El equipo de Tom Campbell entraba en ese momento en el local.

Charlton, el matón del equipo, se acercó a Joe y le preguntó:

—¿Dónde está esa muchacha que has traído de Salem? Tenemos todos ganas de conocerla.

—Hasta mañana no empieza su trabajo… Ha llegado rendida y está descansando.

—¡Bah! De saberlo no hubiéramos venido.

—Lo siento, Charlton…

—¿Quién es ése que está bailando con mi novia?

—Un forastero.

—Pues se acabó el baile para él.

Sabiendo lo que iba a suceder, Joe se acercó al mostrador.

CAPITULO VI

—¡Callaos de una vez! Me molesta la música para hablar con este Jovencito.

—¡Déjanos en paz, Charlton!

—Estando yo aquí no bailarás con nadie más que conmigo.

—¿Y eso por qué? —inquirió el forastero.

—Porque esta muchacha es mi novia, Jovencito.

El cazador miró a la muchacha.

Como quedó callada, dijo:

—Perdona, amigo, pero creo que ha sido ella quien ha tenido la culpa… De habérmelo dicho, hubiera alternado con otra. Cometí una torpeza al no aceptar la invitación que me hicieron para jugar al póquer… Lo hubiera pasado más divertido.

—¡Yo no soy ni seré nunca la novia de este bestia!

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—Te gusta más este muñeco, ¿verdad? ¡Pues vas a ver lo que hago con él!

—Un momento, amigo. Me llamo Jesse. No estoy dispuesto a consentir que un búfalo como tú me llame muñeco.

—¡Te voy a matar…!

El llamado Jesse esquivó con facilidad la embestida de aquella fiera.

Al perder el equilibrio cayó junto a la muchacha.

Poniéndose en pie con rapidez, dio con la mano del revés a la chica tirándola aparatosamente hacia atrás.

—¡Tú eres la culpable de todo esto! —bramó.

—Lo que acabas de hacer es de cobardes. Si hubiera sido en otro lugar ya te habrían puesto la corbata de cáñamo al cuello. Pero veo que aquí todos piensan como tú.

—¡No hables tanto y pelea!

—Me produce repugnancia poner mis manos sobre tu rostro. Da la misma sensación de viscosidad como cuando se tiene obligadamente que acariciar una serpiente.

—¡Acaba con él de una vez, Charlton! —dijo uno de los compañeros de éste.

Charlton intentó nuevamente abrazarse al cazador.

Dejándose caer al suelo, esquivó nuevamente éste el golpe, zancadilleando al mismo tiempo a su enemigo.

Charlton cayó aparatosamente al suelo.

Cuando intentaba ponerse en pie recibió un tremendo rodillazo en el mentón.

Un grito de dolor salió de la garganta de Charlton.

Jesse esperó a que se rehiciera.

Charlton tardó muy poco en reponerse.

—¡No has sabido aprovechar la oportunidad que se te ha presentado y te vas a arrepentir toda la vida de ello!

—Dentro de poco, tus ojos se cerrarán a consecuencia de los golpes que vas a recibir en ellos.

—¡No huyas…!

—Te estás poniendo nervioso. Veo que va a ser más fácil de lo que yo creía acabar contigo.

Charlton se acercaba lentamente a su adversario.

Pero enterado el sheriff de lo que estaba ocurriendo, se presentó en el saloon.

—¡Quieto, Charlton! —dijo—. Deja en paz a ese muchacho.

—¡No te metas en esto, Sam! ¡Mira cómo me ha puesto la boca…!

—¡He dicho que dejes en paz a ese muchacho! ¡No me obligues a detenerte…!

El sheriff desenfundó con rapidez, adelantándose a los propósitos de Charlton.

La mayoría de los curiosos miraban con viva simpatía al forastero.

—¡Ya se lo puedes agradecer al sheriff! ¡Pero no creas que esto va a quedar así…! ¡Te buscaré por toda la ciudad! ¡No descansaré hasta encontrarte…!

—Basta, Charlton —dijo el sheriff—. Vas a obligarme a que te detenga.

—Colgarle es lo que tendría que hacer, por cobarde. Fíjese cómo le ha puesto el rostro a esa muchacha.

—¡Me está insultando, Sam!

—¿Por qué has golpeado a esa muchacha, Charlton?

—¡Me ha insultado!

—Te ha llamado lo que en realidad eres, una bestia.

—¡No creas que porque está el sheriff delante voy a consentir que me insultes!

—Déjele, sheriff. Voy a darle una paliza como en su vida ha recibido otra.

Un grito salvaje salió de la garganta de Charlton al conseguir abrazarse a su adversario.

El cazador dejóse caer al suelo arrastrando con él a Charlton.

Y éste fue quien recibió de lleno el golpe contra el suelo.

Nadie se explicaba cómo había podido aquel muchacho darle la vuelta en tanta rapidez.

Charlton quedó retorciéndose de dolor por el suelo.

El forastero le elevó con facilidad y le castigó a una velocidad de vértigo.

Sus puños caían con exactitud matemática en el rostro de Charlton.

Con ambas cejas rotas y los ojos cegados por la sangre, perdió por completo el sentido de orientación.

Prácticamente estaba fuera de combate.

Al ser alcanzado en pleno estómago, el dolor le obligó a encogerse.

Nuevamente, la rodilla del joven cazador entró en acción.

El crujir de varios huesos hizo poner frío en la médula de cuántos escuchaban.

Sin conocimiento, el matón cayó como un pesado fardo al suelo.

Era tal el entusiasmo que algunos estuvieron a punto de aplaudir.

Sin embargo, no se atrevieron por temor a los compañeros de Charlton.

—Ahora puede hacer con él lo que quiera, sheriff. Yo, en su lugar, le colgaría por cobarde… No comprendo cómo todos estos que nos rodean han consentido que golpeara a esa muchacha.

—Ven conmigo, muchacho. Quiero hablar contigo. Ése ya tiene bastante…

—Gradas por haberme permitido pelear con él. Me llamo Jesse.

Sam estrelló la mano que le tendía el cazador.

Poco después abandonaban los dos el local.

La muchacha que había sido castigada por Charlton fue conducida inmediatamente al despacho de Nick.

—¡Estúpida! —gritaba furioso éste, levantando la mano con ánimo de golpearla—. ¿Te das cuenta de lo que ha sucedido por tu culpa?

—¡El se lo ha buscado!

—¡Calla!

—¡No quiero! ¡He venido aquí a trabajar y no a servir de…!

—¡He dicho que te calles, imbécil!

Nick golpeó a la muchacha.

Cayó al suelo aparatosamente.

Levantóse con rapidez y agarró por el cuello una botella de whisky que había sobre la mesa.

Sin pensar en lo que hacía la rompió en la cabeza de Nick.

Éste, completamente ensangrentado, quedó tendido en el suelo.

La muchacha, asustada, escuchó con atención con el oído pegado a la puerta y la abrió con sumo cuidado.

Echó un vistazo al largo pasillo y salió corriendo al ver que no había nadie.

Antes de llegar a la puerta que había al final del pasillo tuvo que esconderse con rapidez.

En la primera habitación que encontró se metió.

Segundos después, Joe, acompañado de dos de sus compañeros de trabajo, pasaba junto a ella.

Las piernas de la muchacha se negaban a continuar sosteniéndola en pie.

Se tranquilizó un poco al comprobar que no se detenían en el despacho de Nick.

Tan pronto como desaparecieron a lo largo del pasillo, salió de su escondite y abandonó con rapidez el edificio.

Joe, una vez en el salón, preguntó al barman:

—¿Has visto al jefe?

—Está con la muchacha en el despacho…

—¿Y Charlton?

—Le han llevado a la clínica del doctor O’Neil… Ese cazador pudo haberle matado a golpes.

—¡Ya le arreglaremos las cuentas a ese fanfarrón!

—No pelees con él sin armas, Joe. Ese muchacho es peligroso.

—Conmigo no le valdrá de nada… Yo no pelearé como Charlton.

—Ten cuidado, Joe. Cualquier motivo será suficiente para que Sam te detenga.

Joe miró en silencio al barman y dio media vuelta.

Ante la puerta del despacho de Nick se detuvo.

Llamó con suavidad, entrando con rapidez al ver que nadie le contestaba.

—¡Nick…! —exclamó al verle tendido en el suelo.

Creyendo que le habían matado salió corriendo.

El barman fue el primero en enterarse de lo sucedido.

—¡Ha tenido que ser esa muchacha!

—¿Dónde está?

—No la he visto salir…

—Avisa a los muchachos. Yo voy a buscar a esa muchacha.

Pronto se extendió la noticia por todo el local.

Nick fue recogido por tres de sus empleados. Aún continuaba sin conocimiento.

Inmediatamente fue conducido a la clínica del doctor O’Neil.

En toda la ciudad se comentaba lo sucedido.

Tom Campbell, acompañado de su hija, se presentó en la clínica.

El sheriff, cumpliendo las instrucciones que el doctor le había dado, se puso a la puerta, impidiendo que nadie entrara.

—Hola, sheriff —saludó, con cierto desagrado Tom—. Nick es un buen amigo mío y quiero entrar a verle.

—Lo siento, míster Campbell. El doctor no quiere que entre nadie… Está atendiendo a Nick en este momento.

—¡Deseo entrar a verle!

El doctor O’Neil salía en ese momento.

—Lo que le acaba de decir el sheriff es cierto, míster Campbell. A Nick Dempsey no se le puede molestar.

—¿Qué tal está?

—Muy malherido. Los cristales que tenía clavados en la cabeza han estado a punto de matarle.

Tom, volviéndose hacia el sheriff, dijo:

—¿Quién le ha golpeado?

—Creen que ha sido una de sus empleadas, pero nadie lo sabe con seguridad.

—¡Ha tenido que ser ella a la fuerza!

Sam se volvió hacia el que había dicho esto.

—¡Ah! Hola, Joe. ¿Por qué crees que ha tenido que ser esa muchacha?

—Estaba con el jefe en el despacho…

—Eso no quiere decir nada. Después de marcharse ella pudo entrar otra persona y golpearle. ¿No ha podido suceder de esta manera?

—¡Claro que no! No tenía por qué huir si no hizo nada. En la ciudad puedo asegurarle que no está.

—Veo que la has buscado. ¿Con qué intención?

—Me agrada ser cumplido con ciertas «damas».

Fueron varios los que se echaron a reír.

—Procura no cometer ningún error, Joe. Soy yo y no tú el que debe averiguar la verdad.

—¿Qué quiere decirme con eso? No quisiera pensar que acaba de amenazarme.

—Tómalo como quieras, Joe. Pero no olvides lo que acabo de decirte.

—Un momento, sheriff —intervino Tom—. Me gustaría saber por qué defiende a esa muchacha.

—No la defiendo, míster Campbell. Lo que no quiero es que todo el mundo crea que esa muchacha ha intentado matar a su jefe, como Joe está insinuando. Cuando se hable con ella será cuando se conozca la verdad.

—¿Dónde está? ¿Sabe usted acaso dónde encontrarla?

—La buscaremos, míster Campbell.

—¿Por dónde? Acaba de oír como yo que la han estado buscando y no aparece. Además, no hará falta hablar con esa muchacha. Tan pronto como Nick recobre el conocimiento hablará. ¿Puedo entrar a verle, doctor?

—No es conveniente molestarle ahora, míster Campbell. Por lo menos hasta que recobre el conocimiento.

—Esperaré aquí todo lo que sea preciso.

—¿Tampoco yo puedo entrar, doctor?

—Lo siento, miss Campbell.

—¿Por qué no podemos entrar? Mi padre es muy amigo de míster Dempsey.

—Lo sé… En estos momentos soy yo el responsable de lo que pueda ocurrirle.

Jim, con varios de sus compañeros, caminó hacia el doctor.

—Vamos a entrar a ver a ese hombre, doctor. Será mejor que no lo impida.

—¡No entrará nadie!

—¿Por qué?

—Ya lo he dicho hace un momento. Está grave y…

Fue empujado el médico y no pudo evitar que entraran en la clínica.

Como pudo, se apartó de aquella avalancha.

En la clínica entró todo el que quiso.

Sam, empuñando las armas, hizo varios disparos al aire.

Un gran silencio siguió a los disparos.

—¡Salid de aquí! ¡Pronto!

Poco a poco le fueron obedeciendo.

Tom, como Nick empezaba a recobrar el conocimiento, intentó hablar con él.

El sheriff no se atrevió a impedírselo.

—¿Me puedes oír, Nick? —decía—. Contéstame con la cabeza si me oyes.

Nick hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Sam se acercó en silencio.

—Ahora escucha con atención lo que voy a decirte —agregó Tom Campbell—. Contéstame de igual forma ahora. ¿Fue esa muchacha quien te golpeó?

Un gran escándalo siguió a la respuesta de Nick.

—¿Qué dice ahora, sheriff?

—De acuerdo. Es posible que esté diciendo la verdad, pero no conocemos las causas por las que esa muchacha le golpeó.

—No perdáis más tiempo, muchachos. Hay que encontrarla.

En pocos segundos, la clínica quedó completamente vacía.

Sam fue el único que se quedó con el doctor.

—Mal lo va a pasar si la encuentran —dijo éste.

—No se atreverán a tocarla… Yo lo impediré. Esa muchacha hizo muy bien en golpear al cobarde de Nick.

—¿Has hablado con ella?

—Sí… Nick la golpeó a ella primero. Le dijo que tenía la culpa de lo que le había ocurrido a Charlton.

—¿Dónde está?

—Se alejó con ese cazador. Deben estar los dos en la granja de los Caron. Este cazador ha resultado ser amigo de Dave.

—Entonces no la encontrarán. Has debido aconsejarla que se alejara de aquí para siempre. La matarán si la encuentran…

El doctor tuvo que entrar rápidamente en la clínica al oír quejarse a Charlton.

Tenía el rostro completamente deformado.

Sam entró segundos después.

—¿Puedo ayudarte en algo, O'Neil?

—Ocúpate de lo tuyo, Sam. Yo atenderé a estos dos.

—Voy a dar una vuelta por la ciudad. Llámame si me necesitas.

—Suerte.

Sam salió preocupado de la clínica.

CAPITULO VII

Varios días después nadie se acordaba ya de la muchacha que había golpeado a Nick.

Éste y Charlton hablan mejorado notablemente.

Nick hablase reintegrado a su trabajo, comentando de vez en cuando lo sucedido con sus amigos.

Charlton continuaba sin salir del rancho de Tom.

De vez en cuando iba con sus compañeros hasta el rió donde todos estaban ejercitando para las próximas fiestas.

Cada uno demostraba sus habilidades, riéndose todos cada vez que uno caía al agua.

Hacían cosas verdaderamente inverosímiles sobre los troncos.

Charlton les contemplaba desde la orilla.

—¿Qué te parece, Charlton? —le dijo Jim, el capataz del equipo.

—Puedes estar seguro que nadie os derrotará. Lo que siento, es que como esto continúe así, no voy a poder participar en los ejercicios.

—Cualquiera de los muchachos puede ocupar tu puesto.

—Ninguno lo hará como yo. Con la pértiga he sido invencible todos los años.

—Fíjate en ésos. No lo hacen mal del todo.

—Tienen que aprender mucho.

—¿Por qué no les enseñas tú desde aquí?

—La práctica enseña mucho mejor. Espera. Montaré sobre uno de esos troncos.

—No, Charlton. Puedes caerte al agua y…

—No me caeré. Ya lo verás.

Charlton fue muy aplaudido por sus compañeros.

Con una pértiga en la mano estuvo haciendo unas pequeñas demostraciones.

Uno a uno fueron repitiendo todos sus maniobras.

Dos horas más tarde daban por terminadas las prácticas.

Y regresaron al rancho.

Tom disfrutaba y reía de buena gana al contarles sus hombres todo lo que habían estado haciendo.

—No has debido hacer eso, Charlton. Recuerda lo que te dijo el doctor O’Neil.

—Me encuentro muy bien ya. Hoy voy a ir a la ciudad con el equipo.

—Nada de escándalos. Sería mejor que no fueras. Te encontrarás con ese cazador y…

—¿Continúa en la granja de los Caron?

—Sí. Allí sigue. Se ha hecho muy amigo del hijo de Johnston y de ese muchacho tan alto que está con ellos. Entre los tres intentan explotar los bosques que tienen los Caron a orillas del río. Ya han estado en la ciudad buscando gente.

—Me imagino que no habrán encontrado a nadie.

—Ni encontrarán quien trabaje para ellos.

Charlton se echó a reír.

—Estoy deseando que esto se cure de una vez. Todas las noches sueño con ese cazador. ¡Me pagará con creces todo esto!

—Todavía no estás en condiciones de pelear con nadie. Olvida de momento eso. Dentro de tres semanas se celebrarán las fiestas. Para entonces tienes que estar en condiciones de poder participar en los ejercicios. En Salem hay mucha animación este año. Se presentarán buenos equipos.

—Con la pértiga nadie podrá derrotarme.

—Eso esperamos todos. Ahora ve a descansar un poco. En estas tres semanas quiero que practiques todo lo que podáis. Creo que el hijo de Johnston ha sido visto haciendo ejercicios en el rió.

Charlton se echó a reír escandalosamente, contagiando a sus compañeros.

Tom acabó riendo también.

Sin dejar de reír se dirigió a la casa.

Su hija le estaba esperando.

—Hola, papá. Tengo un encargo para ti. En el Columbia te están esperando dos compradores. Han llegado esta mañana de Salem.

—¿Les conoces?

—Es la primera vez que les veo. Estuvieron en los almacenes. Creí que irías por allí. Hasta la hora de cerrar me hicieron compañía.

—He estado viendo otras cosas. Iré ahora mismo a reunirme con ellos.

—Yo voy a salir a dar una vuelta con Betty. Ha quedado en venir a buscarme.

—Sabes que no me gusta verte con esa muchacha.

—¿Por qué?

—Nos odian hace mucho tiempo.

—Betty es amiga mía, papá…

—Está bien. Pero no te fíes de ella.

La muchacha miró en silencio a su padre.

Tom sonrió.

Recogió su caballo y se alejó al galope.

Mientras tanto, Leopold Scott se presentaba en la granja de los Caron.

Johnston le estaba esperando.

—Empezaba a hacerme la idea que ya no vendrías.

—Pues aquí me tienes, Johnston. Me entretuve un poco con los muchachos. ¿Ocurre algo?

—Nada de importancia. Entra. Hablaremos con más tranquilidad en mi despacho.

—¿Estás solo?

—Sí. Pero ya no tardarán en llegar esos muchachos y mi hijo.

—¿Cuándo empezáis a explotar esos bosques?

—Precisamente de eso quiero hablar contigo.

Los dos entraron en la casa.

Una vez en el despacho de Johnston sentáronse con comodidad.

—Te pedí que vinieras porque quiero pedirte un favor, Leopold.

—Si está a mi alcance ya puedes contar con él…

—No encontraremos a nadie que quiera trabajar para nosotros.

—Lo suponía. Yo puedo dejarte algunos de mis hombres. De momento será suficiente para que empecéis. Hace tiempo que debiste explotar esos bosques, Johnston.

—He podido venderlos también muy bien…

—Lo que ofreció Tom no llega ni a la cuarta parte de lo que en realidad valen.

—Dave me ha dicho lo mismo.

—Convéncete de una vez que la granja no te da más que quebraderos de cabeza.

—Pero me gusta mucho este trabajo.

—Tienes que pensar en tu hijo. Ya no es ningún niño.

—De él son esos bosques. Podrá hacer con ellos lo que quiera.

—Entonces estoy seguro que pronto comenzará la explotación de la madera que hay en ellos. Ya falta poco para las fiestas. ¿Te has enterado de los premios de este año?

—Ni me he preocupado de preguntárselo a Sam.

—Cuatro mil dólares para el mejor maderero. Mis hombres están todo el día metidos en el río… Al que más temen es a Charlton. Con la pértiga será muy difícil derrotarle. Y eso que después de la paliza que Jesse le dio, parece ser que ya no se le teme tanto.

—Me da miedo que se encuentren otra vez.

—Charlton ha dejado de ser el matón de la ciudad. Ya no se le teme como antes.

—Pues según dice Ben, creo que Da ve es aún mucho más fuerte que Jesse. Tienen pensado presentarse los dos en los ejercicios.

—¿No me dijiste que eran cazadores?

—Sí.

—¿Qué saben ellos entonces de las cosas del rió?

—Me da la impresión que han sido madereros antes que cazadores.

—Siendo así… ¿Sabes algo de la muchacha que marchó a Salem?

—Ni una sola palabra. Dave le aconsejó que no escribiera. Teme que Nick pueda enterarse de dónde está.

—Ya no habla nadie de ella.

—Pero si Nick supiera dónde está, ya verías cómo enviaba por ella. No perdonará nunca lo que esa muchacha le hizo.

—Con el tiempo se olvidará de ello.

—Hablas como si no conocieras a Nick. ¿Por qué no ha venido Betty contigo? Hace tiempo que no la veo.

—Creo que iba a ir con Mary a algún sitio.

—Como se entere su padre tendréis un disgusto.

—Mi hija y Mary son amigas desde hace mucho tiempo. ¿Quieres que vayamos a dar una vuelta por la ciudad? Tenemos que convencer a Gresham para que abra el bar. Dentro de poco comenzarán a llegar los forasteros y es una pena que lo tenga cerrado. Poco o mucho, algo venderá. No quiere abrir para que no se rían de él. Desde luego, desde que esa muchacha ha llegado al Columbia. Nick está ganando todo el dinero que quiere.

—Me gustaría conocer a esa muchacha.

—Podemos entrar a echar un trago en el Columbia.

—No es mala idea. De paso hablaré con algunos amigos.

—Ralph es el único que puede ayudarte.

—Creo que Ben iba a hablar con él. Durante estos días será fácil encontrar gente que quiera trabajar para nosotros. No hay más que pagarles como lo hace Tom.

Mientras tanto, Dave, Jesse y Ben, visitaban a Ralph.

—Me sorprende vuestra visita —dijo Ralph—. Sabía que estabais en la ciudad, pero creía que ya no vendríais a visitarme.

—No te enfades, Ralph —añadió Ben—. Hemos estado viendo un lugar donde se puede montar un buen almacén para nuestra madera.

—¿Vais por fin a explotar esos bosques?

—Intención de hacerlo tenemos. Pero no encontramos a nadie que quiera trabajar para nosotros. Tú eres el único que puedes ayudamos, Ralph. Cuentas con muchos amigos y es posible que…

—Ya he hablado con varios amigos, Ben. Trabajarían con vosotros de buena gana muchos de ellos, pero temen al equipo de Campbell. Yo creo que lo mejor que podéis hacer, es esperar a que lleguen los barcos. En ellos vendrá mucha gente que no le importarla quedarse a trabajar en Portland si se les paga bien.

—Ralph tiene razón —inquirió Dave—. En esos barcos podemos encontrar todos los hombres que necesitamos.

—¿Qué os parece si visitamos uno de esos locales? —propuso Jesse—. Mi garganta está completamente seca.

Dave miró a Ben.

Ralph se echó a reír.

—Si esperáis a que termine con ese caballo, Iré con vosotros.

—¿Cuánto tiempo tardarás, Ralph? —preguntó Dave—. En menos de un cuarto de hora yo creo que puede estar terminado.

—Esto no es lo mismo que conducir troncos por el rió. Un buen herrero tardaría aproximadamente una media hora. Y es lo que voy a tardar.

—Demasiado tiempo. No estoy de acuerdo con lo que acabas de decir, Ralph. Un buen herrero tardarla poco más de diez minutos.

—No sabes ni lo que estás diciendo. Si conocieras el oficio no hablarlas así.

Jesse se echó a reír.

—¡No te rías! —protestó el herrero—. Dave no sabe ni lo que dice.

—¿Cuánto crees que tardarla el herrero que tú conoces en calzar ese caballo, Jesse?

—Lo que tú has dicho antes, Dave. Unos diez minutos.

—Vais a conseguir que me enfade con vosotros. ¿A qué herrero os referís?

—Uno que hemos conocido al norte del territorio de Washington —respondió Jesse—. Y puedo asegurar que no existe otro en toda la Unión tan bueno como él.

—¡Daría lo que fuera porque estuviera aquí! Para que pudierais convenceros que no hay otro herrero en toda la Unión como Horace Ralph.

Ben reía de buena gana.

—No te enfades, Horace —dijo Dave—. Puedo asegurarte que el herrero que Jesse y yo conocemos es muy superior a ti.

—¡Escribidle diciéndole que venga! ¡Estoy dispuesto a jugarme mi taller contra los gastos de viaje nada más!

—¿Qué dices, Dave? Se te presenta una buena oportunidad. Con este taller viviríamos los dos estupendamente.

El herrero, sin comprender una sola palabra de lo que estaba escuchando, les miraba completamente sorprendido.

—¡Ya está bien de broma!

—No estamos bromeando, Ralph. Ahora te demostraré que ese caballo puede terminarse en diez minutos y no en media hora como tú has dicho. El que pierda tendrá que pagar unas cervezas para todos.

—¡Nada de unas cervezas! Aparte de esto podemos jugarnos una cantidad respetable de dinero. Sé que Jesse lo tiene.

—No les tomes en consideración lo que te están diciendo —intervino Ben—. Tratan de tomarte el pelo, y tú les estás siguiendo la corriente.

—Si se trata de una broma, resulta demasiado pesada ya.

—¿Cuánto dinero llevas encima, Jesse? —preguntó Dave.

Jesse contó todo el dinero que llevaba en sus bolsillos, respondiendo poco después:

—Trescientos cuarenta y cinco dólares.

—¿Estás dispuesto a apostar esa cantidad frente a mí, Ralph?

—¡Ya lo creo!

—Deposita el dinero en manos de Ben.

—¿Es necesario que lo deposite?

—También nosotros lo haremos. Las apuestas deben hacerse así.

—Tendré que ir al Banco entonces. No tengo aquí esa cantidad. ¡Pero no necesitaré ir siquiera porque estoy seguro de que te voy a ganar!

—¿Por qué no dejáis ya eso? —dijo Ben—. No hemos venido aquí a discutir con Ralph.

—¡Déjales, Ben…! ¡Ya veo que pretendes ayudarles! No podrán volverse atrás.

—Es injusto lo que pretendes, Ralph. Piensa que ellos no conocen el oficio como tú.

—Que no me hubieran provocado. Yo no tengo la culpa. Ese dinero me vendrá muy bien. Y todo el mundo se reirá de ellos cuando se extienda la noticia.

Dave y Jesse se miraron.

—En ese caso será mejor que vayas por el dinero, Ralph —dijo Jesse—. Dave tenía pensado demostrarte que es muy superior a ti y no cobrarte un solo centavo, pero por lo que acabas de decir, mereces que te den una buena lección.

Sin decir una sola palabra, el herrero abandonó el taller.

Se presentó en el Banco, donde presentó un talón por valor de trescientos cuarenta y cinco dólares.

Con el dinero en el bolsillo regresó al taller.

—Aquí está el dinero —dijo—. Tómalo, Ben. Puedes contarlo. Hay trescientos cuarenta y cinco dólares.

Sonriendo, Dave entregó la misma cantidad a Ben.

—Para que no pueda existir la menor duda, empezaremos los dos a un mismo tiempo —propuso Dave.

—Un momento. No consistirá en terminar primero, sino el que mejor lo haga —agregó el herrero.

—Desde luego, pero si yo termino antes y lo hago mejor que tú, demostraré que conozco mejor el oficio.

Ultimaron los preparativos y Ben dio la señal de comienzo.

Segundos después se convencía Ben que Dave era mucho más hábil que Ralph.

Avergonzado, Ralph se retiró en silencio sin atreverse a mirar a ninguno.

Dave había terminado mucho antes que él y había ejecutado mejor el trabajo.

Jesse siguió al herrero.

—Le ha dolido mucho la lección que acabas de darle, Dave —dijo Ben.

—El ha tenido la culpa. Lo siento, pero era necesario.

CAPITULO VIII

—¿De dónde vienes, Dave?

—Dando una vuelta a lo largo del rió. Los hombres de míster Campbell estaban haciendo ejercicios sobre los troncos. Charlton les estaba enseñando a pelear con la pértiga. Ha conseguido tirar a todos al agua. Me he reído bastante.

—No has debido acercarte a ellos.

—Era difícil que me vieran donde estaba. ¿Y Jesse?

—Marchó con Ben a la ciudad. Han llegado dos barcos esta mañana.

—¿Por qué no me han esperado?

—Lo estuvieron haciendo, pero como tardabas tanto…

—Iré a ver si les encuentro.

—Visita a Ralph.

—Temo que no quiera recibirme.

—Se alegrará cuando te vea. Le conozco mejor que vosotros. Le has dado una buena lección, pero no te guarda rencor. Estuve hablando ayer con él.

—En ese caso iré a visitarle. Le devolveré el dinero que le he ganado.

—No lo hagas. Se enfadará contigo.

—Si quiere que continuemos siendo amigos tendrá que aceptar ese dinero.

—Deja las cosas como están, entonces… Ralph es más tozudo de lo que tú te imaginas. El doctor O’Neil preguntó por ti. Quería saber cómo te encontrabas.

—Ya no me molesta nada lo de la espalda. Estoy muy bien.

—Iba de paso y se acercó a visitamos. En la ciudad creo que hay una gran animación. Está llena de forasteros, muchos de ellos con intención de llevarse los premios de este año.

—Tendrán más dificultades los Campbell este año.

—Siguen siendo los favoritos. Hay que reconocer que tienen un buen equipo.

—Pero no tan bueno como el que tendrán dentro de poco los Caron.

—No bromees, Dave. Haríamos el ridículo si nos presentáramos en los ejercicios.

—Jesse y yo derrotaremos al equipo de los Campbell este año. Y tu hijo será el encargado de derrotarles con la pértiga.

—¿Qué dices? ¡No consentiré que Ben se enfrente a ellos! Charlton le matarla si lo hiciera.

—El ejercicio no consiste en un duelo a muerte. Será simplemente un ejercicio de habilidad.

—¡No quiero que mi hijo haga el ridículo!

—Ben derrotará con facilidad a todo el que se enfrente a él. ¿Qué crees que hemos estado haciendo estas últimas semanas? Ben es fuerte y ha asimilado bien todo lo que le hemos enseñado. Se nos presentará una buena oportunidad de ganar dinero este año. No quisiera verme obligado a tener que hacer contigo lo mismo que con el herrero.

—¡Esto es distinto, Dave!

—Ten confianza en nosotros, Johnston. ¿Habéis hablado con Gresham?

—Sí, pero no quiere abrir. No hay forma de convencerle.

—Nosotros le convenceremos. La pena es que a lo mejor no tendrá bastante existencia. En estos días de fiesta venderla más que en todo el año.

—Cerveza es lo que casi no le queda. Whisky creo que tiene bastante.

—En uno de esos barcos que han llegado vienen varias cosas para él. Jesse y yo las hemos pedido.

—¡Eso es una locura! Gresham no tiene dinero para pagarlo.

—Está todo pagado.

—¡No acabo de entenderos a ninguno! Mejor será que habléis con Gresham lo antes posible.

—Es muy probable que Jesse ya lo haya hecho.

—Os va a ser muy difícil convencerle. Cuando Ralph no lo ha conseguido.

—¿Vienes conmigo?

—No me gusta dejar la granja sola.

—Vamos, ¿temes que alguien se la lleve?

Dave consiguió convencer al padre de Ben.

Montaron a caballo y se alejaron de la granja.

La ciudad estaba concurridísima.

Numerosos forasteros transitaban por la calle principal.

Los locales de diversión estaban abarrotados.

Dave y Johnston se detuvieron ante el taller de Ralph.

Desmontaron y entraron en el mismo con los animales de la brida.

Ralph se estaba lavando para cerrar.

—A tiempo has llegado, Johnston —dijo el herrero al verle—. Me estaba preparando para cerrar.

—Ya lo veo. ¿Conoces al que me acompaña?

—¡Ah! Ya era hora de que te viera por aquí, Dave.

—Hola, Ralph. Supongo que te imaginarás por qué no lo hice antes. Temía no ser bien recibido.

—Reconozco que estaba equivocado contigo. Me estuvo bien empleado lo que me ocurrió.

Johnston se echó a reír.

—Traigo esto para ti.

—¿Qué es?

—Dinero. El que te gané en la apuesta.

—Ese dinero te pertenece.

—Pero quiero devolvértelo.

—Lo siento. Si has venido solo para eso, ya puedes marcharte.

—Escucha, Ralph. No es que quiera devolvértelo porque esté arrepentido de habértelo ganado. Es que quiero que cuentes con él para poder apostarlo en los ejercicios. Jesse, Ben y yo vamos a participar en ellos. Al finalizar los ejercicios podrás devolvérmelo nuevamente.

—Bueno. Si es con esa condición lo admitiré.

—Así me gusta.

—Antes voy a darte un buen consejo. La mayoría de los ejercicios se celebrarán en el río. ¿Quién de vosotros va a participar en el de pértiga?

—Ben.

—¿Qué dices? ¡Eso es una locura! ¡No debes consentirlo, Johnston! ¿Cómo se va a enfrentar tu hijo a Charlton?

—Dave me aseguró que Ben le derrotaría, Ralph. ¿Por qué no permitir que lo intente?

—¡Tienes que estar loco!

—Lo mismo pensabas cuando te derroté. ¿Te acuerdas?

—¡Charlton es el mejor pertiguero de todo el río!

—Lo era. Puedes estar seguro que Ben le derrotará.

—¡No puedo creerlo!

—Créeme, Ralph. ¿Cómo te imaginas que íbamos a consentir que Ben hiciera el ridículo si no tuviéramos confianza en él?

El herrero estaba a punto de volverse loco.

—Será mejor que vayamos a echar un trago. Creo que todos lo necesitamos.

Dave se echó a reír.

—Mirad quien viene —dijo Johnston.

Gresham caminaba sonriente hacia ellos.

Ralph le miraba intrigado.

—Me alegro de encontraros aquí —dijo como saludo—. Venía a buscarte, Ralph. No he tenido más remedio que abrir el bar. Jesse y Ben me convencieron para que lo hiciera.

—¡Vaya! Menos mal. Creí que nadie sería capaz de convencerte.

—En realidad han sido ellos quienes lo han abierto Les di las llaves para que hicieran lo que les diera la gana. He pasado ahora por allí y he visto el bar lleno de gente.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Gresham.

Ralph se abrazó emocionado a él.

Cerraron el taller y marcharon todos al bar.

Con grandes dificultades consiguieron llegar al mostrador.

—Cuatro dobles de cerveza —pidió Dave.

—¡Dave! —exclamó Ben.

—¿Qué tal marcha el negocio?

—Ya lo veis. Como siga esto así, dentro de poco nos quedaremos sin nada.

—¿Llegó la mercancía que estábamos esperando?

—Ahí dentro está todo.

Gresham pasó al mostrador para ayudarles.

Muchos de sus amigos, al ver el bar abierto, entraron a echar un trago.

A Nick no le hizo mucha gracia la noticia.

No es por lo que pudiera quitarle a su negocio, sino por lo mucho que odiaba a Gresham.

—¿Te has enterado, Joe? Gresham ha abierto el bar.

—Ya lo sé. Poco será lo que pueda vender.

—¡Me gustaría que tuviera que cerrarlo!

—No tiene tan poco como tú crees. Le ha llegado mercancía en uno de esos barcos.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo he oído comentar.

—De haberlo sabido, esa mercancía no hubiera llegado a su destino.

—Demasiado tarde. Y no es interesante formar escándalos ahora. Entre los muchos forasteros que hay en la ciudad es posible que haya algún agente. Parece ser que a Sam le ha visitado alguno de ellos.

—El equipo de Tom destrozará el bar esta misma noche.

—Hablaremos con Tom primeramente.

Media hora después, Tom Campbell se reunía con ellos y era enterado de los planes que tenían.

—Eso es una locura. Creo que los dos estáis locos. Poco puede importamos que Gresham haya abierto el bar. Más gente ya no cabe en nuestro local. Ya tendrás tiempo de vengarte de Gresham, Nick. Ahora es muy peligroso intentarlo. Hay varios agentes en la ciudad.

Nick guardó silencio. En el fondo, comprendía que Tom tenía razón.

Lo mismo le ocurrió a Joe.

Alguien llamó a la puerta y Nick se puso en pie para abrir.

Uno de sus empleados apareció en la misma.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Acaban de darme una noticia que puede interesarle. No sabía que míster Campbell estaba con usted.

—Pasa. Míster Campbell es de confianza.

Entró el empleado y dijo:

—Se trata del hijo de Johnston Caron. Va a participar en los ejercicios.

—¿Ben?

—Sí.

—Su padre tiene que estar loco.

—No es eso todo, míster Dempsey. Han manifestado públicamente que serán ellos los que triunfarán en los ejercicios. Ben Caron está dispuesto a derrotar a Charlton.

Tom echóse a reír escandalosamente.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó.

—Ese muchacho tan alto que está con los Caron en la granja.

—Si están tan seguros de triunfar no tendrán inconveniente en hacer una pequeña apuesta frente a mí. ¿Qué te parece, Nick?

—Que Johnston no apostará un solo centavo en favor de su hijo.

—Lo intentaremos por lo menos. Voy a dar una vuelta por el bar de Gresham.

Nick despidió a su empleado y dijo, una vez que este hubo marchado:

—Se reirán de ti si te ven entrar en el bar de Gresham. Tom.

—Cuando sepan a lo que voy, serán muchos los que me sigan. Ve ahora al salón y haz correr la noticia.

Joe se puso en pie y abandonó el despacho.

Una vez en el salón habló con varios de sus compañeros.

Poco después todo el mundo estaba pendiente de que Tom apareciera en el salón.

Tom salió por la parte de atrás e hizo su aparición por la puerta principal.

Un gran escándalo se organizó en el local al verle.

Los hombres de Tom, que ya estaban avisados, se encargaron de espantar a los curiosos.

—¿Qué significa esto? —dijo Tom, haciendo como que no sabía nada.

—No les eche la culpa a ellos, patrón —habló Jim—. Es que en el bar de Gresham han estado diciendo que el hijo de Johnston Caron derrotaría este año a Charlton en el ejercicio de pértiga.

—¿Quién ha dicho eso?

—El más alto de los dos que están en la granja de los Caron.

—Me acercaré hasta ese bar para comprobar que es cierto. Dudo que el hijo de Johnston se atreva a enfrentarse a Charlton. No tardaría ni un solo minuto sin recibir el baño.

Tom salió con sus hombres del local.

Minutos después éste quedaba completamente vacío.

El bar de Gresham estaba tan lleno de gente que la mayoría de los curiosos que habían ido siguiendo a Tom, tuvieron que quedarse en la calle.

Los más diversos comentarios se oían por todos los rincones.

Gresham palideció visiblemente al ver entrar a Tom Campbell con todo su equipo.

—Ya están ahí —dijo en voz baja a Dave.

Tom se acercó sonriente al mostrador.

—Hola, Gresham —saludó—. Acaban de decirme algo que me cuesta trabajo creer. Por eso he venido hasta aquí.

—No tengo ni la menor idea de qué se trata.

—Alguien ha dicho aquí que Ben Caron derrotará este año a Charlton. ¿Sabes algo?

—Yo lo he dicho —respondió Dave—. Ben Caron, a pesar de su corta edad, será nombrado el mejor maderero del año.

—¿Qué dices tú, Johnston?

—Estoy de acuerdo con Dave. Cuando él lo dice…

—Supongo que no tendrás inconveniente en hacer una pequeña apuesta conmigo, ¿verdad?

—No tengo dinero.

—Podremos hacer una cosa: tus bosques contra quince mil dólares. ¿Qué te parece?

—Sabes que no soy el propietario de esos bosques. Así que no insistas.

—Un momento, Johnston —inquirió Dave—. Acepta la apuesta que acaban de hacerte. Yo sé que Ben estará de acuerdo.

—¡No quiero apostar!

—Eso indica que no confías en tu hijo. Lo sabía. Estaba seguro que se trataría de alguna fanfarronada.

—Cuidado, amigo. Por lo que se ve, el único fanfarrón que hay aquí es usted. ¡Diga a esos hombres que le rodean que dejen quietas las manos!

Tom estaba algo nervioso.

—No fue con ánimo de molestar a nadie lo que dije antes.

—Le apostaré yo esos quince mil dólares.

—¿Y el dinero?

—En lugar seguro está.

—Tendré que verlo antes de aceptar la apuesta. Pongo en duda que tengas esa cantidad.

—En caso de que acepte tendremos que depositar los dos el dinero en una misma persona. En el sheriff por ejemplo.

—¡Estás hablando demasiado!

—¿Lleva usted quince mil dólares encima?

—¡No, pero puedo enviar por ellos al Banco!

—Lo mismo puedo hacer yo. Mi amigo Jesse iría en busca de ese dinero a la granja de los Caron.

Temiendo que otros se adelantaran. Tom dijo:

—¡Acepto la apuesta!

—Ya lo has oído, Jesse. Ve por el dinero. Míster Campbell tendrá que enviar por el suyo ahora también. Dentro de media hora tendrá que estar depositado en manos del sheriff.

Jim y Joe frotábanse las manos de alegría.

Tom reía de buena gana.

Johnston cada vez estaba más asustado.

—Anímate, hombre —le dijo Dave—. Ben derrotará con facilidad a Charlton. Si no, pregúntaselo a él. Acaba de entrar ahora mismo.

CAPITULO IX

—¿Qué te ocurre, papá? ¿Por qué me has hecho venir hasta aquí?

—Estoy a punto de volverme loco, Ben. Dave acaba de apostar quince mil dólares frente a Tom Campbell. Me ha asegurado Dave que tú vencerás con facilidad a Charlton en el ejercicio de pértiga.

—Dave y Jesse me han enseñado muchas cosas, papá. Estoy seguro de poder derrotar a Charlton.

—¿Qué estás diciendo? ¡Esto es para volverse loco! ¿Te das cuenta de lo que acabas de decir?

—Claro que me doy cuenta, papá. Aprovecha la oportunidad y apuesta todo lo que tengas en favor mío.

—Tom me apostaba quince mil dólares contra nuestros bosques…

—¿Por qué no la has aceptado?

—Escúchame, Ben; no dudo que te hayan enseñado muchas cosas, pero no lo suficiente como para derrotar a Charlton. Te tirará del tronco sin necesidad de tocarte con la pértiga. ¡Lo que más siento es lo que van a reírse de nosotros!

—Seremos nosotros los que reiremos, papá.

—¡No digas tonterías, Ben! ¡La culpa la tengo yo por haberte dejado ir con ellos a todos los sitios!

—Piensa una cosa, papá; ¿crees que Dave apostaría tanto dinero si no estuviera seguro de mi triunfo?

Johnston miró de forma especial a su hijo.

Lo que acababa de decir era razonable.

—Bien, tal vez sea yo el equivocado. Esperemos a ver qué pasa.

—Aún estás a tiempo de apostar, papá. No pierdas esta oportunidad.

Johnston llegó al convencimiento de que su hijo derrotaría a Charlton.

Y recordando lo que le había ocurrido al herrero, buscó a Tom con ánimo de apostar cuánto tenía.

Al entrar en el bar le vio arrimado al mostrador.

Se le hizo un estrecho pasillo, llegando sin dificultad junto a Tom Campbell.

—¿Dónde te has llevado a tu hijo, Johnston?

—A ningún sitio. Venía detrás de mí.

Dave observaba preocupado a Johnston.

Se tranquilizó al ver entrar a Ben en el bar.

—Ahora estoy tan convencido como ese muchacho de que mi hijo ganará —dijo Johnston, produciendo un gran silencio con sus palabras.

—Me alegro de que pienses así. Con un poco de suerte, claro que puede derrotar a Charlton.

—Estoy convencido de ello, Tom. No es preciso que me digas nada. Tan convencido estoy que apostaré mis bosques frente a quince mil dólares.

—¡Acepto la apuesta! —exclamó, lleno de alegría, Tom—. ¡Ya no podrás volverte atrás!

—Antes tendrá que ir en busca de este dinero —añadió Dave.

—Acércate al Banco, Jim. Pide a míster Smith quince mil dólares más. Mañana será un día grande para mí. Tú, Johnston, tendrás que ir por el documento de propiedad.

—Yo iré, papá. Sé dónde está.

Jesse miró sonriente a Dave.

Una hora después se presentaban los apostantes en la oficina del sheriff.

El de la placa miró asustado a Johnston.

—Esto que vais a hacer es una locura —dijo.

—Nadie le ha preguntado nada, sheriff —agregó Tom.

—¡No apuestes, Johnston! ¡Tu hijo no podrá derrotar a Charlton!

—Tranquilízate, Sam.

—Allá tú.

El sheriff se hizo cargo del dinero y lo metió en una caja fuerte.

Con el dinero iba el documento de propiedad de los bosques de los Caron.

Tom ordenó a sus hombres que cerraran los almacenes y marchó con ellos al rancho.

Cuando se enteró Mary de lo que había sucedido, no le hizo ninguna gracia.

—¿Qué te sucede, Mary? No parece que te ha causado mucha alegría lo que acabo de decirte…

—No acabo de explicarme por qué Johnston ha aceptado esa clase de apuesta. Ben no podrá derrotar jamás a Charlton. Nunca he visto a ese muchacho en el río. Dudo incluso que sepa mantenerse sobre un tronco.

—Eso mismo creo yo.

El padre de Mary reía a carcajadas.

La muchacha se alejó.

Preparó su caballo, pero cuando intentaba montarle fue sorprendida por su padre.

—¿Dónde vas?

—A dar un paseo.

—Quédate con nosotros. Vamos a celebrar una pequeña fiesta. Te divertirás. Charlton nos hará unas pequeñas exhibiciones en el río.

—Prefiero ir a dar un paseo.

—Haz lo que quieras.

La muchacha espoleó el caballo y se alejó al galope.

Tom cerró los puños con fuerza.

Hablase quedado con las ganas de golpear a su hija.

Una hora después, presenciando las exhibiciones que Charlton estaba dando, se olvidó de todo.

Mientras tanto, Mary comentaba con su amiga Betty lo sucedido.

—Johnston tiene que estar loco. Es imposible que su hijo pueda derrotar a Charlton. Se reirán de ellos y les estará bien empleado. Lo que de veras siento es que mi padre va a dejar a los Caron sin lo poco que les queda.

—Aunque te sorprenda, tengo el presentimiento que Charlton será derrotado por Ben.

—¿También tú?

—Sí, Mary. Cuando Dave y Jesse han apostado en favor de Ben, es porque están seguros de que triunfará.

—¡No dices más que tonterías!

—¿Estás enterada de lo que le ocurrió a Ralph no hace muchos días?

—¿Qué tiene que ver Ralph en todo esto? No estoy enterada de nada.

—¿Quién es el mejor herrero para ti?

—Sin duda, Horace Ralph. ¿Por qué?

—Dave, el más alto de los que están con los Caron, demostró ser muy superior a Ralph, y la prueba le costó a éste trescientos cuarenta y cinco dólares.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Cuando vayas a la ciudad pregúntaselo tú misma a Ralph.

—No puedo creerlo. Y aunque así haya sido, ¿crees que con Ben ocurrirá lo mismo?

—Es muy posible.

—Se ve que no conoces a Charlton. A estas horas estará dando alguna exhibición a sus compañeros.

—Después de todo es tu padre el que ganará el dinero. Pero también puede costarle una fortuna.

—¿Vamos a dar un paseo? Mejor será no hablar más de esto. Mañana sabremos quién tiene razón.

Betty sonrió.

El padre y la madre de ésta la estaban observando desde el interior de la casa.

Con los caballos de la brida se alejaron las dos muchachas.

Poco después, montaban sobre los animales.

Y galoparon sin descanso hasta llegar al rió.

Desmontaron y tomaron asiento muy cerca del agua.

—Hoy hace un calor insoportable —decía Betty—. Como tengan el mismo día mañana los participantes en los ejercicios, les resultará demasiado pesado.

—¿Qué clase de ejercicios hay por la mañana?

—«Colt» y rifle, creo.

—He oído decir que han llegado varios pistoleros con idea de participar en los ejercicios. Tan pronto como terminen su intervención tendrán que marcharse. Serían detenidos si no lo hicieran.

—No esperes que se queden.

* * *

—No es extraño que dispare tan bien —decía Ben—. Parece ser que se trata de un peligroso pistolero. Eso por lo menos es lo que he oído decir.

—Ya verás como son muchos los que superan lo que acaba de hacer ese hombre —agregó Dave—. En el equipo de míster Campbell hay buenos tiradores.

—Jim es el mejor de todos. ¿Por qué no participáis vosotros en estos ejercicios? Jesse me dijo que tirabas muy bien, Dave.

—El sí que lo hace bien, Pero no es necesario ganar más dinero. Con tu triunfo nos haremos ricos.

Varios aplausos sonaban en ese momento para el que acababa de intervenir.

—No lo ha hecho mal —dijo Dave.

Hasta el momento, sólo uno sobresalía de todos los que se habían presentado en el ejercicio de «Colt».

Pero todo el mundo esperaba que llegara el momento de que el equipo de Tom Campbell interviniera.

Al ser anunciado, los aplausos parecían multiplicarse.

Jim saludaba desde el centro de la pradera a los espectadores.

Solamente él y otro compañero suyo tomaban parte en ese ejercicio.

Sam se acercó a los dos participantes para ordenarles que se pusieran frente a los blancos.

Hizo un disparo el sheriff y los dos participantes fueron con rapidez hacia sus armas.

Jim demostró ser muy superior a sus competidores y resultó el ganador de la prueba.

Algunos hombres de los llamados rápidos con las armas, no quisieron intervenir, por temor a que les tendieran una trampa al salir de la ciudad.

El ejercicio de la tarde era el que con más impaciencia se esperaba.

Charlton, con sus compañeros de equipo, entró en el Columbia.

Y a pesar de las muchas invitaciones que le hicieron, no pudo probar siquiera una sola gota de alcohol.

—Un poco de whisky no me hará daño —decía—. Por lo menos dejarme refrescar la garganta. Sírveme un poco en ese vaso, Williams.

—Lo primero que me aconsejó tu patrón fue que no te sirviera nada de alcohol. Puedes beber una cerveza.

—Ya debería estar puesta.

El barman le miró sonriente y sirvió con rapidez un vaso de cerveza.

Una hora después se retiraban a comer.

Mientras tanto, Dave y Jesse no es separaron un solo minuto de Ben.

Johnston, a medida que avanzaba el tiempo, sentíase más nervioso.

A Ralph y a Gresham les ocurría lo mismo. Pero éstos lo disimulaban mejor.

Mucho antes de que dieran comienzo los ejercicios en el río, la gente ya ocupaba el lugar donde iban a celebrarse.

Todo estaba preparado.

Sam estaba más nervioso que ninguno.

Se alejó de la ciudad para no escuchar los comentarios que se hacían.

Consultaba su reloj con frecuencia.

Vio a Leopold y a su hija Betty y se acercó a ellos.

—Hola, Sam —saludó Leopold—. ¿Qué te parece lo de Johnston?

—Una locura.

—Lo mismo pienso yo. Ben, por mucho que haya podido aprender con esos dos muchachos, no conseguirá derrotar a Charlton.

—¿Por qué papá? —inquirió Betty.

—Porque es imposible. Charlton lleva muchos años en el río. Además, sabemos todos que es el mejor pertiguero de toda la comarca.

—Yo confío en Ben.

—No digas tonterías, Betty. Tú no entiendes de estas cosas. Dentro de poco te convencerás.

—Si tuviera dinero lo apostaría a favor de Ben. Tengo el presentimiento que derrotará a Charlton con facilidad.

El sheriff miró en silencio a la muchacha.

—Cualquier maderero de vuestro equipo haría mejor papel que Ben —dijo.

—Ya lo creo. No le hagas caso a mi hija, Sam. Ella no entiende una sola palabra de todo esto.

Jesse aparecía ante ellos en ese momento.

Sam y Leopold le recibieron con una sonrisa.

—Hola, Jesse —dijo el de la placa—. ¿Qué haces por aquí?

—Me estoy divirtiendo escuchando los comentarios que se hacen.

—Lo que habéis hecho es una locura. Míster Campbell va a estar toda la vida riéndose de Johnston.

—¿También vosotros creéis que Ben será derrotado por esa fiera de Charlton?

—No es que lo creamos, es que estamos seguros.

—¡Papá…!

—¡Calla, Betty! Tenía ganas de encontrar a cualquiera de éstos para decirle lo que pienso… Gracias a vosotros, los Caron se verán en la ruina dentro de poco. ¡Ninguno de sus amigos os lo perdonaremos!

—Pronto empiezan los sermones. Ahora le daré un consejo…

—¡No quiero saber nada de vosotros!

—¡No tienes derecho a hablar de esa manera, papá! Todavía no ha ocurrido nada. El te escucha cuando tú hablas, ¿por qué no haces tú lo mismo?

Jesse miró sonriente a la muchacha.

—El que va a quedar en la ruina será míster Campbell —dijo Jesse—. Lo que siento es que no haya más gente que apueste en contra suya.

—Porque nadie está loco como vosotros.

—Está bien. Ya lo dirá cuando terminen los ejercicios. ¿Intervendrá su equipo?

—Mis hombres son los únicos que con un poco de suerte podrían derrotar a los de Tom Campbell.

—Ya veremos el papel que hacen.

Dicho esto Jesse dio media vuelta.

Una hora después, todos los equipos participantes se hallaban reunidos en la orilla del río.

Tom, Nick, Joe y varios amigos más, ocupaban asientos en la especie de tribuna que se había levantado, para poder presenciar los ejercicios con comodidad.

Mary consiguió unas invitaciones para Betty y su padre.

Betty no podía soportar los comentarlos que se hacían.

Las apuestas seguían cruzándose.

Charlton bromeaba con sus amigos.

—Será mejor que no le asustemos demasiado —decía, provocando risas entre sus compañeros y amigos—. Dentro de poco recibirá el mayor baño de su vida… Lo que siento es que ese cazador no intervenga.

—Puedes retarle después de derrotar al hijo de Johnston.

—No es mala Idea. Lo que ocurre es que no querrá enfrentarse a mí.

El primer equipo saltaba sobre los troncos que habla en el río en ese momento.

CAPITULO X

Hízose un gran silencio al ser requeridos Ben y Charlton para intervenir.

A Johnston le temblaban visiblemente las piernas.

—Tranquilízate, Johnston —dijo Dave—. Ben derrotará a Charlton con facilidad. ¿No ves lo tranquilo que estoy yo? Fíjate en tu hijo. Lo tranquilo que está indica la confianza que tiene en sí mismo.

—No puedo remediarlo, Dave.

—Voy a dar las últimas instrucciones a Ben.

Abriéndose paso entre los espectadores, Dave consiguió acercarse al muchacho.

—¿Qué tal te encuentras, Ben?

—Muy tranquilo.

—Así me gusta. Ahora escucha lo que voy a decirte. Volveré a repetirte lo mismo de ayer…

—No es preciso que me digas nada. Recuerdo perfectamente todo… Durará muy poco todo esto…

Dave dio un golpe cariñoso en la espalda a Ben.

El muchacho se acercó a la mesa del jurado calificador, presidido por el sheriff, para que le entregaran la pértiga.

Fue donde se encontró por primera vez con Charlton.

—Hola, Ben —saludó Charlton—. ¿Estás nervioso?

—En absoluto.

—Me alegro. Lamento tener que darte un buen baño.

—Ocurrirá todo lo contrario. Todos tus amigos recibirán una gran sorpresa cuando te vean caer al agua.

Las potentes carcajadas de Charlton contagiaron a varios espectadores.

El sheriff estaba pendiente de Ben.

Púsose en pie y se acercó a los dos participantes.

—Cuando queráis podrá empezar el ejercicio. Ya sabéis que el primero que caiga al agua quedará derrotado.

—Deberla preguntar a Ben si sabe nadar —dijo Charlton—. Es posible que necesite ayuda para sacarle del agua.

Como si no hubiera oído lo dicho por Charlton, Ben saltó al tronco sobre el que iba a enfrentarse con el mejor maderero de la comarca, y movió la pértiga que llevaba en la mano en varios sentidos.

Muchos de los espectadores se miraron asombrados.

Segundos después, cuando Charlton saltó al otro extremo del tronco, hubo un gran silencio, en espera que el sheriff diera la señal.

Sonó el disparo esperado y Ben miró sonriente a Charlton.

—Vamos, Charlton, te estoy esperando.

En ese momento, Charlton hacía girar con los pies el tronco.

Ben, con los pies en movimiento, se echó a reír.

Dio seguidamente un salto, y estuvo a punto de tirar a Charlton al agua.

Un sudor frío cubría la frente de Tom.

En ese momento, Charlton iniciaba el ataque.

Ben, recordando las instrucciones que Dave le había dado, se movió con rapidez.

Charlton cayó aparatosamente al agua. Estruendosos aplausos sonaron para el vencedor.

—¿Qué dices ahora, papá?

—¡Ha sido maravilloso! —exclamó Leopold Scott.

Se abrazó a su hija, aplaudiendo entusiasmado segundos después.

Tom abrió y cerró los ojos repetidas veces para convencerse de que no estaba sufriendo una horrible pesadilla.

Dave y Johnston se acercaron a la mesa del sheriff para hacerse cargo del dinero.

—¡Enhorabuena, Johnston! Tu hijo acaba de damos una lección a todos.

Johnston lloraba de alegría.

Ben abandonó el tronco y saltó a tierra.

Sin que pudiera evitarlo, fue elevado a hombros por unos cuantos espectadores y fue paseado por toda la ciudad.

Media hora después solamente quedaba Tom con sus hombres en el río.

—¡Maldito…! ¡Me has hecho perder una fortuna…!

—¡Ese muchacho me ha sorprendido…! ¡Le retaré otra vez para demostrarte que ha tenido mucha suerte!

—¿Sabes cuánto dinero me ha costado tu derrota? ¡Treinta mil dólares!

Intervino Jim, impidiendo a su patrón que disparara sobre Charlton, como era su intención.

—¡Déjame, Jim! ¡Voy a matar a ese cobarde!

—Charlton tiene razón, patrón. El hijo de Johnston ha tenido mucha suerte.

—¡No me importa! ¡Lo único que sé es que ese cobarde me ha hecho perder una fortuna! Y lo que más siento es que con ese dinero podrán explotar sus bosques sin que nadie pueda evitarlo… Ahora encontrarán quienes trabajen para ellos… ¡Y la culpa la tiene este desgraciado!

Charlton, aconsejado por sus compañeros, guardó silencio.

Una hora después regresaban al rancho.

Mientras tanto, en el bar de Gresham, Dave y Jesse bebían una cerveza en el mostrador en compañía de Ben.

—Todo os lo debo a vosotros —decía—. Fue demasiado sencillo derrotar a Charlton. ¿Dónde está mi padre?

—Marchó a la granja con Ralph… A éste también le has hecho ganar unos cuantos dólares.

* * *

Varias semanas después, Dave, Jesse y Ben habían conseguido formar un buen equipo de madereros.

Dave, como capataz del equipo, pasaba los días enteros en los bosques.

La tala se efectuaba con rapidez.

—Hola, Jesse. ¿Dónde has dejado a Ben?

—En la granja. Su padre le necesitaba… Están recogiendo la cosecha entre los dos.

—Debiste quedarte con ellos.

—Quise hacerlo, pero Johnston me dijo que no era necesario… Veo mucho árbol en el suelo.

—Empezaremos a preparar esos troncos para conducirlos por el río hasta la ciudad. Tendremos que quedamos uno en el almacén.

—Ben quiere nacer el viaje con los pertigueros.

—No le dejaré que vaya con ellos.

—¿Por qué? Le darás un gran disgusto.

—No me gusta nada esto, Jesse. Hay demasiada tranquilidad en el río.

—Ya entiendo. Pero creo que esta vez te equivocas, Dave. He venido desde la ciudad hasta aquí por la orilla del río y no he observado nada.

—Ten cuidado, Jesse… No vuelvas a hacer eso.

—¿Por qué no das un pequeño descanso a esa gente? Están trabajando demasiado.

—Dentro de media hora terminarán la jornada. Tendrán toda la tarde para descansar.

—Bien se lo merecen… ¿Saben que no trabajarán por la tarde?

—No he querido decirles nada. Después de comer hablaré con ellos.

—Viene un olorcillo muy agradable.

—Ven conmigo. En la cabaña olerá mucho mejor… El que está preparando la comida es un buen cocinero. De hoy en adelante será él quién se encargue de hacer la comida todos los días.

—¿Has contado con los demás?

—Ha sido acordado por ellos mismos.

—Vaya. Ha tenido suerte ese hombre…

El cocinero les miró sonriente al verles entrar en la cabaña.

—Hola, George. ¿Cómo va esa comida?

—Bastante bien, Dave. Pronto estará lista.

—¿Dónde has aprendido a cocinar? —inquirió Jesse.

—En la montaña… Tuve un buen maestro. También yo he sido cazador como vosotros.

—¿Por dónde anduviste?

—Por el norte de Idaho. Muy cerca de Montana y el Canadá.

—Buenas pieles las de esa zona —dijo Dave.

—¿Lo conoces?

—Jesse y yo hemos cazado mucho por esa zona. Aunque más lo hicimos dentro del estado de Washington. Cada vez va oliendo mejor lo que estás haciendo.

El cocinero se echó a reír.

—¿Queréis probarlo?

—Se enfadarían los muchachos si se enteraran. Y ya no tardarán en venir. Les tengo reservada una sorpresa para esta tarde.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Si me prometes que no les dirás nada…

—Os doy mi palabra que de mi boca no saldrá nada.

—Esta tarde no se trabajará. Podrá hacer cada uno lo que quiera. Tampoco tú tendrás que hacer cena. Como los trabajos han ido más de prisa de lo que esperábamos, habrá treinta dólares para cada uno de gratificación.

—¡Caramba! —exclamó el cocinero, frotándose las manos—. Estoy seguro que todos se pondrán muy contentos.

Una hora después se presentaba todo el equipo en la cabaña.

Dave y Jesse fueron saludándoles a medida que se encontraban con ellos.

Unos acusaban más el cansancio que otros.

Ante la puerta de la cabaña fueron tumbándose.

Poco después aparecía el cocinero a la puerta y gritó:

—¡Muchachos, a comer!

Todos se pusieron en movimiento precipitadamente.

Dave y Jesse entraron con ellos.

Tan pronto como probaron la comida, George fue felicitado.

Durante la misma pudieron oírse los más diversos comentarios.

Dave no quiso decirles nada de momento.

A medida que iban terminando de comer íbanse levantando para tumbarse bajo los árboles que había cerca de la cabaña.

Dave y Jesse y el cocinero, a la hora que terminaba el descanso salían para reunirse con los demás.

Todos, dispuestos a dar comienzo a la jomada de trabajo, se pusieron en pie.

—¡Escuchadme todos! —dijo Dave—. Esta tarde no se trabajará. Sois libres hasta mañana. Lo único que os pido es que mañana estéis aquí a la hora de trabajo.

Las palabras de Dave fueron acogidas con gran júbilo.

—Esperad, no seáis tan impacientes… Aún tengo que deciros algo más.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—Ahora —agregó Dave— iréis pasando uno a uno por la cabaña, donde se os entregará treinta dólares para que paséis un buen día en la ciudad.

Nuevos gritos de alegría siguieron a estas palabras.

—¡Ah! Un momento… —dijo Dave.

Hízose un nuevo silencio.

—Esta noche estaréis obligados a cenar en la ciudad o en cualquier sitio donde os plazca… George también tiene derecho a tener un día de descanso. Ahora podéis iros cuando queráis.

Había otra cabaña que les servía de vivienda, adonde se dirigieron todos precipitadamente.

Minutos después salían con medio cuerpo al descubierto.

Como los pantalones que llevaban puestos eran viejos, metiéronse con ellos en el río.

Dave, Jesse y George reían de buena gana.

Media hora después quedaban solos en el bosque.

—No deberíamos dejar esto solo —dijo Jesse.

—¿Por qué? Poco es lo que pueden llevarse.

—Nuestra madera.

—Si estuviera estibada sería mucho más fácil… Como están los troncos, es difícil que puedan llevárselos… También nosotros tenemos que ir a ciudad, Jesse. Hay que preparar el almacén para colocar la madera. ¿Vienes con nosotros, George?

—Yo me acercaré a Oswego… Tengo un buen amigo allí al que prometí hacerle una visita esta semana.

—Como quieras. ¿Qué tal andamos de comestibles?

—Un poco de tocino y harina hace falta.

—¿Y café? Te oí decir ayer que no había mucho.

—¡Es cierto! Ya no me acordaba. Lo traeré todo de Oswego… Es mucho más barato que en Portland.

—¿Necesitas dinero?

—El dueño del almacén de Oswego es el amigo a quien voy a visitar. Le pagaré en otra ocasión.

—Toma, será mejor que lleves dinero para evitarte la molestia de tener que volver a pagar.

—Precisamente lo que buscaba era un pretexto para poder volver otra vez.

Dave reía de buena gana, contagiando a Jesse.

Despidiéronse del cocinero y montaron a caballo.

Y por temor a que les estuvieran vigilando se apartaron de la orilla del río.

Declinaba el sol cuando llegaban a la ciudad.

En el bar de Gresham se encontraron con varios hombres del equipo.

Jesse pidió al propietario del bar que les sirviera bebida.

—Hacía mucho que no te veíamos por aquí, Dave. ¿Qué tal marchan los trabajos en el bosque?

—Estupendamente. Los muchachos se están portando muy bien.

—También ellos están muy contentos con vosotros. Ya estoy enterado de lo que habéis hecho esta tarde.

—Se lo merecen.

—¿Un poco de whisky? Es muy bueno.

—Prefiero cerveza… Tengo la garganta seca. ¿No ha venido Johnston por aquí?

—Creo que iba a echar un vistazo al almacén que tenéis en la orilla del río. ¿Cuándo pensáis traer la madera que habéis cortado?

—Cualquier día de éstos.

—En el Columbia encontraréis a varios compradores. Vienen dispuestos a fletar varios barcos para conducir la madera hasta la desembocadura del Columbia. Algo raro van a construir y necesitan madera en cantidad. Prefieren la madera de esta zona porque dicen que es mejor que la de otros sitios. Convendría que os dierais una vuelta por ese local.

—¿Qué te parece, Jesse?

—No se perderá nada por ir hasta allí.

Cuando salían se encontraron con el sheriff.

—Hola, Sam.

—¡Caramba, Dave! Ya iba siendo hora que te viéramos por aquí.

—¿Dónde has dejado a Johnston?

—Se quedó con Ralph en el taller. Pero no creo que tarden mucho en venir. Ya es casi la hora de cerrar. ¿Dónde vais?

—Hasta el Columbia. ¿Quieres acompañarnos?

El sheriff miró a Gresham y éste se echó a reír.

—¡Ah! Creo que ya sé a lo que vais. Gresham ha debido hablaros de esos compradores, ¿no es así?

Dave y Jesse golpearon cariñosos en la espalda al sheriff.

Y se alejaron con él.

CAPITULO XI

—Hola, campeón, eres demasiado joven para entrar en un local como éste.

Ben miró por el rabillo del ojo a la muchacha que le estaba hablando.

Sin hacerle caso continuó mezclándose entre los numerosos clientes que había en el Columbia.

Molesta, Ruth le siguió.

Le tocó en la espalda, volviéndose Ben con rapidez.

—Estaba hablando contigo.

—Ya me he dado cuenta, pero no tengo ningún interés en hablar contigo. Soy demasiado joven, como tú has dicho hace un poco.

—Deberlas agradecerme el consejo que acabo de darte.

—No necesito consejos… Estoy buscando a unos amigos.

Joe estaba pendiente de ellos.

Se acercó a las mesas de Juego y habló con Charlton.

Pidió Charlton a sus compañeros de partida que le disculparan un momento y se puso en pie.

Inesperadamente Ruth dio un grito.

Charlton y Joe corrieron hacia ella.

—¿Qué te ocurre, Ruth? —preguntó Charlton.

—¡Este mocoso quería pegarme!

El rostro de Ben perdió visiblemente el color.

—¡Vaya! —exclamó Charlton—. ¡Ahora sabrás lo que es bueno!

Cuando menos lo esperaba Ben, fue golpeado.

Ruth sonrió maliciosamente.

Con el rostro ensangrentado cayó al suelo Ben.

Charlton, sin permitir que se levantara, le golpeó nuevamente.

Ben retorcíase de dolor.

Un amigo del padre del muchacho salió del local y se presentó en la oficina del sheriff.

Sam, al saber lo que estaba ocurriendo, salió rápidamente de su oficina.

Con las armas empuñadas entró en el Columbia.

Ruth desapareció sin que nadie se diera cuenta.

Joe fue el único que se dio cuenta de su maniobra.

Y la siguió.

—¡Quieto, Charlton! ¡Deja en paz a ese muchacho!

—¡No se meta en esto, sheriff! Intentó sorprenderme cuando hablaba con un amigo…

—¡Levanta las manos! ¡Esta vez nadie evitará tu detención! ¡Eres un cobarde!

Como Charlton no obedecía, Sam disparó varias veces a los pies.

Fue suficiente para que Charlton pusiera los brazos en alto.

Sam le llevó hasta su oficina, dejándole encerrado en una de las celdas.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Dave y Jesse se presentaron con el padre del muchacho en el Columbia.

Ben continuaba tendido en el suelo.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! —gritaba Johnston.

Dave recogió a Ben del suelo y le sacó en brazos a la calle.

Al fijarse detenidamente en el rostro del muchacho, le llevó rápidamente a la clínica del doctor O’Neil.

—Hola, Dave. Ahora mismo acabo de enterarme… Ponle sobre esa cama. ¡Pobre Ben! Hay que ver cómo le ha puesto ese cobarde.

Dave escucha en silencio.

El médico estuvo más de una hora atendiendo a Ben.

El muchacho, que había recobrado el conocimiento, se quejaba con frecuencia.

—Cuéntame lo ocurrido, Ben. Quiero saberlo todo…

Ben estuvo hablando sin que nadie le interrumpiera.

Cuando terminó de referir lo sucedido, Dave miró en silencio al doctor.

—¿Dónde vas, Dave?

—A hablar con esa muchacha.

—No vayas ahora. Ya tendrás tiempo de hacerlo… Es peligroso hacerlo ahora.

Sin escuchar los consejos del doctor O’Neil, Dave abandonó la clínica.

Buscó a Jesse y le explicó todo lo que Ben le había contado.

—¡Esa mujer es una hiena! Tal vez el doctor O’Neil tenga razón, Dave. Es peligroso ir a hablar con esa muchacha ahora.

A Jesse le costó trabajo convencer a su amigo. Pero al fin lo consiguió.

Más tranquilo, le pidió que le acompañara hasta la clínica.

Un grupo de jinetes se detenía en ese momento ante la oficina del sheriff.

—¡Vamos, Jesse! Sam necesita ayuda… Míster Campbell viene dispuesto a poner en libertad a ese cobarde de Charlton.

Tom Campbell entraba en ese momento en la oficina.

—¿Por qué ha detenido a Charlton, sheriff? —preguntó.

—¿Por qué me pregunta lo que ya sabe? Esta vez no impedirá nadie que esté dos meses encerrado. Le vendrá muy bien.

—¡El hijo de Johnston intentó sorprenderle! ¡Ha hecho bien en castigarle!

—¿Quién le ha contado esa historia?

—¡Personas que lo han presenciado!

—¿Dónde están esas personas?

—En el Columbia las encontrará.

—Que vengan a decírmelo a mí.

—Ponga en libertad a ese hombre, sheriff. Le pesará si no lo hace.

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

Iba a responder Tom cuando Dave y Jesse entraban en la oficina.

Tom guardó silencio.

Sabía que no conseguiría nada y se marchó, seguido de sus hombres.

* * *

Una semana después, Jim esperaba que Mary saliera de la casa.

Hízose el distraído al verla salir y esperó que pasara a su lado.

—Hola, Mary —saludó.

—¿Qué haces ahí, Jim?

—Te estaba esperando.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Para qué?

—He de hablar contigo de algo muy importante.

—Empieza. Me tienes muy intrigada.

—Será mejor que hablemos en otro sitio. Aquí pueden oímos.

—No encuentro explicación para tanto misterio…

Intrigada, Mary siguió a Jim.

Detuviéronse bajo los primeros árboles que encontraron.

—No sé cómo empezar —dijo Jim—. Temo que…

—Acaba de una vez, Jim.

—Se trata de ti, Mary… ¡Te quiero! ¡Puedo ofrecerte…!

Como Jim había tratado de agarrarla por los brazos a la muchacha, ésta le abofeteó repetidas veces.

—¡Cobarde! ¡Diré a mi padre lo que acabas de hacer!

Pero la muchacha sintió miedo de la mirada de aquel hombre.

—¡También yo le contaré otras cosas a tu padre! ¡Sé muy bien a qué vas a la granja de los Caron! ¡Te han estado vigilando!

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a ese muchacho tan alto. Da ve se llama. Te han visto pasear con él…

—¿Te importa eso a ti?

—A mí no, pero tal vez a ti si… Cuando sepa todo el mundo que la hija de Tom Campbell tiene un amante.

—¡Miserable! ¡Cobarde!

Jim reía maliciosamente.

—¡Te mataré como te atrevas a decir eso!

—De ti depende.

—¿Qué insinúas?

—Sabes que te quiero, Mary. Estoy enamorado de ti hace mucho tiempo y no has querido darte cuenta.

—¡Sabes demasiado lo mucho que te odio! Si antes no te lo he dicho ha sido por mi padre… A él es a quien se lo debes.

—¿Dónde vais tú y Betty con esos muchachos todas las tardes?

Jim sonrió maliciosamente al decir esto.

—¡Eres un miserable!

—¡Me estoy cansando de oírte! ¡No me importa que seas la hija de mi patrón! ¡Sabrá todo el mundo que tienes un amante!

Mary clavó las uñas en el rostro de Jim.

Mientras éste se retorcía de dolor, la muchacha montó a caballo y se alejó.

Asustada, galopó hacia el rancho de los padres de Betty.

Desmontó ante la casa, siendo saludada por unos cuantos madereros del equipo.

Uno de ellos dijo:

—Permítame que le haga una pregunta, miss Campbell. ¿Busca a la hija del patrón?

Forzando una sonrisa, respondió Mary:

—Sí.

—Ha salido hará una media hora.

—¿Sabes dónde ha ido?

—No tengo ni la menor idea… Puede que el patrón lo sepa. —Gracias.

Uno de aquellos madereros se hizo cargo de su caballo. Entró en la casa, encontrándose con el padre de Betty.

—Hola, Mary. Betty no está.

—Hola, Leopold… Ya lo sé. Acaba de decírmelo uno de tus hombres…

—Estás algo nerviosa. ¿Te ocurre algo?

—¡Oh, no…!

—Siéntate. Estoy seguro que te ocurre algo…

Mary, sin poder resistir más, se echó a llorar.

El padre de Betty se acercó a la muchacha y le dijo:

—Tranquilízate. Ahora dime lo que te ocurre…

La muchacha no podía hablar.

Cuando consiguió tranquilizarse contó al padre de su amiga lo que le había ocurrido con el capataz de su padre.

—¡Yo le arreglaré las cuentas a ese cobarde! ¿Sabe tu padre algo?

—No he querido hablar con él…

—No te preocupes. Lo haré yo.

—Tengo miedo que Jim…

—Deja que le cuente todo lo que quiera. Tu padre me conoce hace mucho tiempo y sabe que soy incapaz de mentir.

Al enterarse la madre de Betty de lo que sucedía, se llevó a Mary a sus habitaciones.

Leopold montó a caballo y se alejó al galope.

Algunos de los hombres del padre de Mary miraban extrañados a Leopold.

Éste desmontó, y sin hablar con ninguno de aquellos hombres se dirigió a la casa.

Sin llamar entró en ella.

—Hola, Leopold —saludó Tom—. Te estaba esperando. —¿Quién te ha dicho que iba a venir?— preguntó sorprendido el padre de Betty.

—Estaba seguro que mi hija acudiría a ti… Jim me lo ha contado todo.

—¡No debes hacer caso a ese cobarde! ¡Nada de lo que te ha dicho es cierto!

—¿Cómo puedes demostrármelo? ¿Dónde está mi hija? ¿En tu casa?

—No, Tom. Me la encontré en el camino. Me contó lo que le ha ocurrido con tu capataz y por eso he venido a verte.

—¡Yo enseñaré a esa desgraciada…!

—¡No tienes derecho a hablar así de tu hija! —¡Márchate de aquí, Leopold!— gritó Tom. —¡Soy capaz de ordenar a mis hombres que te cuelguen!

—Me da la impresión que has perdido el juicio… —¡Márchate antes que pierda la poca paciencia que me resta!

Jim entraba en la casa en ese preciso momento.

—¡Cerciórate de que Leopold abandona nuestras tierras, Jim!

—Con mucho gusto, patrón.

—¡Eres un loco!

—¡Vamos, amigo! ¿No ha oído? —añadió Jim, al mismo tiempo que obligaba a salir a empujones al padre de Betty—. ¡No me pongas la mano encima, cobarde!

Jim le golpeó con fuerza en pleno rostro.

Varios amigos de Jim se acercaron a contemplar la pelea. Poco después, el padre de Betty era castigado por todos. Le montaron sobre su caballo, atándole a la silla para que no se cayera.

Varios disparos al aire obligaron al animal a ponerse al galope.

Leopold, sin conocimiento, fue conducido por capricho del animal a la ciudad.

El herrero fue el primero en descubrirle, echando a correr hacia él.

Y sin bajarle del caballo, le llevó hasta la clínica del doctor O’Neil.

Éste salía en ese momento para visitar a un enfermo.

—¿Qué ha pasado, Ralph?

—¡No lo sé! Alguien ha debido conducirle hasta la entrada de la ciudad…

El médico reconoció inmediatamente al herido.

—¿Está vivo? —preguntó nervioso el herrero.

—Sí. Ayúdame a meterle ahí dentro.

Entre los dos le metieron en la clínica.

Mientras Leopold era atendido por el doctor O’Neil, el herrero marchó a la oficina del sheriff.

—¡Esto es demasiado! —dijo el de la placa—. Averiguaré quién le ha golpeado.

Poco a poco la noticia se fue extendiendo.

Una hora después Leopold refería al sheriff todo lo que le había ocurrido.

Con un grupo de amigos, Sam se presentó en el rancho de los Campbell.

Varios hombres salieron a recibirles.

—¿Qué busca, sheriff? —preguntó uno, con un rifle firmemente empuñado.

—Deseo hablar con tu patrón.

—Tenemos orden de no dejar que nadie se acerque a la casa. Le advierto que será recibido con todos los honores si lo intenta.

—¿Dónde está tu patrón?

Tom salió de la casa.

—Aquí me tiene, sheriff. ¿Qué desea de mí?

—¿Dónde está su capataz?

—No tengo ni la menor idea… Por ahí debe andar.

—He venido a detenerle.

—¿Qué os parece, muchachos?

Las potentes carcajadas pusieron nervioso al sheriff.

—Creí que venías a visitarme, Sam. ¿Qué tal se encuentra Charlton? Pronto te verás obligado a ponerle en libertad.

—Mientras yo siga siendo el sheriff de la ciudad, no sueñe con ello.

Convencido Sam que no encontraría al hombre que iba buscando, abandonó el rancho.

Tom Campbell reía de buena gana.

FINAL

—¡Rock! ¿Cuándo has llegado?

—Hace un momento.

—¿Vienes solo?

—No. Mis hombres me están esperando en las afueras de la ciudad. Dana es el único que me ha acompañado. Está divirtiéndose un poco con esas muchachas que tenéis en el salón.

—¿Te ha visto alguien entrar?

—No creo. He tenido que forzar un poco la puerta. Os olvidasteis de dejarla abierta.

—Te esperaba más tarde.

—¿Dónde está Tom?

—Llegará de un momento a otro…

—¿Cuándo queréis que pongamos en libertad a Charlton?

—¡Lo antes posible! Pero debes tener cuidado que no te vea Sam.

—Me verá esta noche por última vez. Le dejaremos colgado en el interior de la celda. Charlton se vendrá con nosotros. Así creerán que ha sido él quien le ha matado… También hemos recibido aviso de Hobart. Antes de irnos a los bosques nos llevaremos todo el dinero que hay en el Banco. Según la nota que me envió Hobart, es el momento oportuno de actuar. Dejaremos a Johnston sin un solo centavo. Ya veremos cómo se las arregla para pagar a ese grupo de inútiles que trabajan para él.

—¿Sabe Tom lo del Banco?

—Supongo que Hobart habrá contado primeramente con él.

—No tengo ni la menor idea.

—¿Qué tal marcha el negocio?

—Cada día mejor.

—¿Se porta bien Ruth?

—Roba todo lo que puede. Hay que tener mucho cuidado con ella.

—¿Y se lo consentís?

—No hay más remedio… Ya le llegará su día también.

—Me encargaré personalmente de ella. Tenemos una deuda pendiente hace tiempo… Con Sam me ocurre lo mismo Ya era hora que decidierais quitarle de en medio.

El llamado Rock tuvo que esconderse precipitadamente al oír pasos en el pasillo.

Segundos después se abría la puerta y apareció Tom ante ellos.

—¡Buen susto me has dado! —dijo el pistolero.

—¡Hola, Rock! ¿Qué tal se vive en los bosques?

—No tan bien como aquí, pero no podemos quejamos.

—Me supuse que estarías aquí. He visto a Dana en el salón.

—Y yo que creía iba a darte una sorpresa.

—¿Recibiste el aviso de Hobart?

—De eso precisamente estaba hablando con Nick.

—Hobart lo dejará todo preparado esta noche… Entraréis en el Banco por la parte de atrás para que nadie pueda veros. Para que no haya malas interpretaciones, te diré que el dinero que os vais a llevar está contado.

—¿Qué quieres decir?

—No desconfío de ti como estás pensando, Rock. Te digo esto para que adviertas a tus hombres.

—Ninguno se atrevería a engañarme. Saben demasiado lo que les ocurriría.

—De todas formas será mejor que se lo adviertas.

—Aún no me has dicho cuánto vas a pagarme por la muerte de Sam.

—Dos de los grandes. Creo que es bastante.

—No, Tom Por ese dinero tendrás que encargárselo a otro. Matar a Sam es más delicado de lo que tú te imaginas.

—¿Cuánto quieres?

—Por lo menos el doble de lo que tú has dicho.

—¡Eso es demasiado!

—No hablemos más de ello entonces…

—Escucha, Rock…

—No insistas, Tom. Ya me conoces.

—¡Está bien! Te daré el dinero que has pedido. Pero quiero que se haga esta misma noche.

—De acuerdo. Primeramente recogeremos el dinero del Banco. Después haremos la visita a Sam… Charlton se pondrá muy contento cuando nos vea.

Nick consultó su reloj.

—¿Qué hora es? —preguntó el pistolero.

—Ya es tarde. Voy a dar una vuelta por el salón. Van a dar las once.

—También yo tengo que irme. Mis muchachos me están esperando y estarán intranquilos. Decid a Dana que me he marchado.

—Suerte, Rock.

—Gracias, Tom. El «trabajo» que vamos a realizar esta noche no es muy arriesgado… Todo saldrá bien. ¡Ah! Se me olvidó preguntarte por tu hija… Ya estoy enterado de lo que le ocurrió a Jim.

—Prefiero no hablar de ello.

Riéndose, el pistolero abandonó el despacho de Nick.

Por la parte trasera del edificio salió a la calle.

Habló Nick con uno de sus empleados de confianza y éste avisó al amigo inseparable del pistolero que se había marchado.

Poco después, Dana se alejaba de la ciudad.

Horas más tarde, cuando la mayoría de los locales estaban cerrados, Rock se presentaba con todos sus hombres en la ciudad.

Ocultos entre las sombras de la noche, se movieron por la parte trasera de los edificios.

Sin hacer el menor ruido entraron en el Banco.

Rock se reía al ver en la forma que Hobart lo había dejado todo.

En unas bolsas de cuero metieron todo el dinero.

No dejaron en la caja ni un solo centavo.

Y ni un solo cajón quedó por registrar.

Salieron de igual forma y por el mismo sitio que habían entrado, dando la impresión que nada había ocurrido.

—Esperad un momento —dijo Rock, una vez en la calle—. Dana, tú y esos dos amigos tuyos quedaos conmigo. El resto que se aleje con el dinero. Nos encontraremos dentro de una hora en el bosque. Lo de Sam no será cosa más que de unos minutos.

En silencio, se obedecieron las órdenes de Rock.

Éste, acompañado de Dana y otros dos hombres, se movía por la parte trasera del edificio en que se encontraba la oficina del sheriff.

Rock sonrió al asomarse por una de las ventanas. Sam, a pesar de la hora que era, estaba trabajando.

—¿Cómo vamos a entrar? —dijo en vos baja Dana.

—Yo me encargaré de que abra la puerta.

Rock hizo una seña a sus hombres y éstos se pusieron tras él.

El pistolero llamó con naturalidad a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó el sheriff antes de abrir.

—Soy Johnston —respondió Rock, tosiendo para que el sheriff no reconociera su voz.

Segundos después Sam era sorprendido por Rock.

—Hola, Sam… Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—¿A qué has venido, Rock?

—Me han dicho que tienes a Charlton encerrado. No tengas miedo. ¿Verdad que le vas a poner en libertad ahora mismo?

—¡No!

Intentó gritar el de la placa, pero fue brutalmente golpeado por la espalda.

—¡Rock! —exclamó Charlton.

—¿Dónde guarda las llaves Sam? No están encima de la mesa.

—Las lleva siempre en el cinturón.

Charlton al verse en libertad, respiró profunda y tranquilamente.

—Dame esa cuerda, Dana. ¿Te acuerdas del miedo que nos hizo pasar Sam en aquella ocasión?

—¡Ya lo creo!

—Ha llegado el momento de vengamos. Cuando le encuentren mañana, una buena corbata de cáñamo adornará su garganta.

Metieron al sheriff en el interior de la celda en la que Charlton había estado y le colgaron.

A la mañana siguiente toda la ciudad estaba revuelta.

Dave y Jesse se presentaron en la oficina de telégrafos para comunicar la noticia a Salem, capital del territorio de Oregón.

—Ha llegado el momento de hacer una limpieza en esta zona —decía Dave—. Plomo y cáñamo es lo único que emplearemos con ese grupo de asesinos.

—Estoy de acuerdo contigo, Dave.

—Vamos. Tenemos que hacer una visita al director del Banco. Es muy extraño que los que se han llevado el dinero no hayan tenido que forzar ninguna puerta.

—Ben nos está esperando. Primeramente tendremos que asistir al entierro de Sam.

—¡Pobre hombre!

En el centro de la plaza principal hallábanse reunidos la mayoría de los habitantes de Portland.

El cadáver del sheriff estuvo expuesto hasta el preciso momento que el enterrador tuvo que hacerse cargo de él.

Jim, creyendo que ya se habían olvidado de él, se presentó en la ciudad.

Y se unió a la comitiva del fúnebre cortejo.

Al llegar al lugar donde iba a ser enterrado, Dave pidió al enterrador que destapara la caja en la que Sam iba metido.

Ante un gran silencio y sobre su cadáver juró vengar su muerte.

Minutos después se le daba sepultura.

Toda la ciudad estaba consternada por la muerte de Sam.

De pronto, cuando estaban llegando a la ciudad, Johnston descubrió a los agentes que habían estado persiguiendo a Dave el día que fue herido.

Con disimulo se acercó a Dave y le dijo:

—Fíjate en aquellos hombres que van a nuestra derecha. Los que acompañan al director del Banco.

Dave les miró con disimulo.

—No les he visto nunca.

—Son los que dijeron haberte herido cuando llegaste a la granja.

—¡Ah! Los agentes aquellos…

—Sí.

Dave habló con Jesse.

—¿Les conoces? —terminó preguntándole.

—Es la primera vez que veo estos rostros.

—Por lo que se ve, son amigos de míster Smith. Esto empieza a ponerse claro.

Johnston hizo una seña a Ralph, al ver que Dave y Jesse iban hacia los agentes.

Eran cuatro en total.

—Hola —dijo Dave—. ¿No os acordáis de mí?

Los cuatro se miraron sorprendidos.

—Tu rostro no nos es conocido.

—Claro. Hace tanto tiempo que no nos vemos… Lo que me gustaría saber es lo que estáis haciendo aquí.

—Te equivocas, amigo. Somos agentes y hemos venido al enteramos de la muerte del sheriff. Estábamos haciendo un pequeño reconocimiento en los bosques.

—¿Queréis enseñarme vuestra documentación?

—Déjanos en paz…

—Si sois agentes como habéis dicho, supongo que podréis demostrarlo. Y si sabéis leer, ahí tenéis mi documentación.

Uno de ellos se dispuso a leer lo que Dave le había entregado.

—¡Inspector Dawson! —exclamó, palideciendo al mismo tiempo.

Los cuatro fueron con rapidez a sus armas.

Pero Dave fue el único que consiguió disparar, matando a los cuatro.

* * *

Tres días después, Dave y Jesse vigilaban la vivienda del director del Banco.

—Ahí entra —dijo Jesse.

Dave movióse con rapidez, sorprendiendo al director en la misma puerta.

—¿Qué significa esto?

—Un solo grito y te meto el cuchillo hasta la empuñadura —amenazó Dave.

El director, al sentir el cuchillo en su espalda, tembló visiblemente.

Entraron en la casa y le obligaron a sentarse.

El miedo se encargó de hacerle confesar cuánto sabía.

—¡Cobarde…! —gritó Dave.

—¡Me obligaron ellos…!

—¡No mientas!

Dave le golpeó con fuerza en la cabeza.

—¡Ha llegado el momento de emplear el cáñamo justiciero, Dave!

—¡No! ¡No me matéis…!

Jesse le arrastró y le colocó una cuerda al cuello.

Segundos después quedaba colgando en el interior de la casa.

Buscaron a Ralph y le enseñaron la confesión que el director había hecho.

—¡Ahora me explico muchas de las cosas que estaban ocurriendo! Lo siento por Mary… ¿Quién se va a encargar de darle la noticia?

—Confiábamos en ti… Si pudiera le dejaría en libertad, pero no puedo. Todos los que figura en esta lista morirán esta noche.

—Va a ser muy difícil entrar en ese edificio sin que os vean.

—Tenemos que intentarlo. Es la única forma de poder cazarles a todos.

Horas más tarde, Dave, Jesse y el herrero entraban en el edificio de Nick.

Ralph les llevó hasta el despacho.

Dave llamó con suavidad. Los tres tenían las armas empuñadas.

Al abrir Nick, fue empujado hacia dentro.

Jim, Joe y Tom Campbell que se encontraban con él, abrieron los ojos asustados.

—Hemos tenido suerte de encontrarles a todos reunidos —dijo Dave—. Nos han ahorrado un gran trabajo.

Jesse se encargó de desarmarles.

Después leyó en voz alta la confesión que el director había hecho.

—¡Diles la verdad, Tom! —dijo Jim—. ¡Nosotros no sabíamos nada de lo del Banco…!

—¡Calla, cobarde!

Sin poderse contener, Ralph disparó sobre los cuatro.

Luego abandonaron el despacho y por la parte trasera salieron a la calle.

Montaron a caballo, alejándose al galope de la ciudad.

No se detuvieron hasta llegar a la granja de Johnston.

—¿Por qué no me habéis dicho nada? —dijo Ben, al enterarse de lo ocurrido—. Supongo que me llevaréis con vosotros al bosque.

No hubo forma de convencerle.

Marcharon todos al bosque y pidieron a los hombres que trabajaban para ellos que les acompañaran.

Horas más tarde sorprendían a los atracadores.

Charlton estaba con ellos.

Pero la mayor sorpresa fue encontrar al capataz de Leopold allí.

—¿Qué haces aquí, Burt? —preguntó Johnston.

—Estaba pasando un rato con estos amigos… Ya me iba…

Dave disparó una sola vez desde la funda.

—Estuvo a punto de sorprendemos ese cobarde —dijo.

Burt murió con la mano derecha agarrotada a la culata de su «Colt».

Desarmaron a todos y les condujeron a la ciudad.

Dana, Rock, Charlton y los seis hombres que les acompañaban quedaron adornando los árboles de la calle principal.

* * *

—Trabajo me ha costado convencerte. Ahora ya eres la esposa de Dave Dawson, Mary Campbell.

Los aplausos sonaban para los recién casados.

Jesse y Betty fueron los últimos en salir de la iglesia.

Ben fue el padrino de ambos.

Un hombre se acercó a Dave y le entregó una carta en presencia de su esposa.

Después de leerla quedó pensativo.

—Déjame leer esa carta, Dave. Ahora soy su esposa y tengo derecho a hacerlo.

Dave le entregó la carta.

Mary, con los ojos llenos de lágrimas, abrazó y besó a su esposo.

En aquella carta le comunicaban de Salem que el capitán del Washington había sido colgado por los federales por haberse demostrado ser uno de los principales culpables de los muchos crímenes que se venían cometiendo en el barco que mandaba.

La otra noticia que le comunicaban era peor. Su madre había muerto hacía una semana.

—¡Pobrecilla…! ¡Ha muerto sin estar yo a su lado…!

—Tranquilízate, Dave… Ya no tiene remedio. Dentro de unos días tendremos a tu padre aquí. Por lo menos a ti aún te queda alguien.

Dave abrazó a su esposa y se alejó con ella en silencio.

Jesse y Betty les siguieron.

Un gran silencio reinaba en la calle.

Hubo que suspender la gran fiesta que estaba preparada.

FIN