CAPÍTULO PRIMERO

Emily, propietaria del saloon que llevaba su nombre, fijóse detenidamente en el alto cow-boy o minero ya que no resultaba fácil determinar la profesión, por el estado en que se hallaban las ropas que vestía, que hablaba con Arthur en el mostrador, hombre que atendía el mismo, y que tanto tiempo llevaba en su compañía.

Arrastrada por la curiosidad, avanzó hacia el forastero.

Llamó su atención aquel rostro curtido por los vientos y soles de montañas y desiertos.

—Es norma de la casa —decía Arthur, desde el interior del mostrador, y apoyando los codos sobre el mismo— informar a nuestros clientes del precio del hospedaje: dos dólares diarios la pensión completa.

—¿Con baño?

—Todo incluido.

—¡Vaya! Creo que he tenido suerte al desviarme del camino para entrar en este pueblo.

—Tu suerte estriba en haberte detenido aquí. De haberte hospedado en el Alamogordo, te hubiera costado cinco dólares diarios el hospedaje.

—¿Cómo es posible tanta diferencia?

—Es el mejor establecimiento de Silver Lake.

—Entiendo. Sin embargo, mis huesos están tan cansados que no sabrían diferenciar una cama de otra.

Emily rió, al escucharle.

—Hola —saludó.

—Hola —respondió el alto forastero.

—Me llamo Emily. Soy la propietaria de este local.

—Mi nombre es Ronald. Ronald Dickson.

—¿De paso?

—Bueno… depende. Si el pueblo me agrada, pasaré una temporada de descanso aquí.

Emily le observaba con curiosidad.

—¿Cow-boy?

—Minero.

—¿Cuánto tiempo hace que no te quitas esa ropa?

—Muchos meses. Los mineros no tenemos tiempo de preocupamos de la ropa.

—Ya se ve.

Echóse a reír Ronald.

—Desde que salí de la cuenca del American, he intentado cambiar esta ropa por otra nueva, pero en todos los almacenes que visité, no encontré camisas ni pantalones a mi medida.

—Puede que aquí te suceda lo mismo. Aunque el gruñón de Max presume de que todo el que visita su almacén, sale vestido. Puede que cambie de idea, cuando te vea entrar.

—¿Está muy lejos ese almacén?

—Dos manzanas más arriba.

—Tendrás que darte prisa, si quieres encontrarlo abierto cuando llegues.

—Pronto vamos a salir de dudas.

—Dile que vas de mi parte. Y procura caminar con cuidado hasta la puerta. Como le dé por desprenderse el polvo de tus ropas antes de que hayas salido, nos echarás a todos.

Riendo, avanzó hacia la puerta Ronald.

El caballo que había dejado en la entrada le siguió, con la docilidad de un perro.

Un grupo de cow-boys, que sin duda se dirigían al saloon que él acababa de abandonar, contemplaban con curiosidad al animal.

Ronald no les concedió importancia.

Y al llegar a la barra existente ante el recomendado almacén, acarició cariñosamente al caballo, y le ordenó que se quedara allí.

Max se le quedó mirando con curiosidad. No había visto nunca un hombre tan alto en su vida, como el cliente que le visitaba en aquellos momentos.

—¿Max? —preguntó Ronald.

—Sí. Yo soy. Pero no recuerdo que nos hayamos visto en otra ocasión.

—Me envía Emily.

—¡Ah, sí! Debí suponerlo. ¿En qué puedo servirte?

—¿Es que no hablan por sí solas mis ropas? —respondió Ronald, sonriendo.

—¿Camisa y pantalón?

—Con pañuelo y sombrero. Si es que puedo hallarlo todo aquí.

—Todo el que entra, sale vestido de este establecimiento. ¿No te lo ha dicho Emily?

—¿De veras lo cree posible?

—¡Naturalmente! Por tu estatura lo dices, ¿verdad?

—En efecto. Confieso que, desde la cuenca del American hasta este pueblo, no me ha sido posible encontrar ropa a mi medida. Y cuidado que he visitado establecimientos como éste.

—Pues aquí tendrás dónde poder elegir. Sígueme.

Le invitó a pasar a la trastienda.

Ronald hizo un gesto de sorpresa, al fijarse en la variada mercancía existente en la misma.

Se probó varias camisas de su medida. Y no desaprovechó la oportunidad.

Media hora más tarde salía con un gran paquete bajo el brazo.

Emily le vio entrar, tan cargado, y abrió y cerró los ojos repetidas veces, para convencerse de que todo aquello era cierto.

—¿Qué traes ahí? —preguntó, intrigada.

—Seis camisas y otros tantos pantalones. Con esta ropa tendré hasta que me haga viejo. Tu amigo, el propietario de ese almacén, me ha dejado con la boca abierta. Ahora puedes creer que todo el que visite su almacén, con intención de comprar algo, encontrará la mercancía que busca.

—¡Sí…! ¡No hay duda! —exclamó Emily.

—¡Ah! Se me olvidó decir a Arthur, que mi caballo necesita una buena ración de comida.

—Tendrás que pagarla aparte. Cincuenta centavos por ración diaria.

—De acuerdo.

—Daré instrucciones para que se hagan cargo de tu caballo. Los corrales están en la parte trasera del edificio.

—Ordenaré a mi caballo que vaya hasta allí. No se moverá de donde está, mientras no escuche mis instrucciones. Es con el único que he podido hablar, en muchos meses.

Emily le miró con simpatía.

—No pretenderás hacerme creer que ese caballo habla.

—Conmigo, sí.

Respondió con sonoras carcajadas, el barman.

Ronald indicó con una seña a Emily que le siguiera.

Ambos salieron a la calle.

—Ése es mi caballo —indicó Ronald—. Intenta arrastrarle por la brida. Si lo hicieras, no estando yo presente, te atacaría con sus patas delanteras. Puedes acercarte a él, sin temor. No lograrás moverle de donde está. Y ya estás viendo que ni siquiera está amarrado.

Emil avanzó hacia el noble bruto.

—Vamos, amigo —dijo, tirando de la brida.

Lo intentó inútilmente varias veces.

—¿Te convences?

—Es la primera vez que un caballo se niega a obedecerme —respondió Emily.

—«Star» es distinto a los demás… Ahora, suelta la brida.

Obedeció Emily.

—Ve con ella, «Star». Van a darte de comer.

Relinchó suavemente, como queriendo dar a entender que había comprendido.

Emily no salía de su asombro.

—Ya puedes ir a los corrales —agregó Ronald—. El té seguirá.

Se puso en movimiento Emily.

El caballo caminó detrás de ella. Quiso hacer una prueba y se detuvo. La imitó el animal.

Volviéndose hacia Ronald, con voz emocionada, dijo:

—Di a Arthur que abra la puerta de los corrales.

Entró en el saloon Ronald, y dio el encargo al barman.

Minutos más tarde Emily volvía a reunirse con Ronald.

—¡Es un caballo maravilloso! —exclamó.

—Ya lo creo. Como que no puede existir otro como él.

Púsose nerviosa Emily, y miró a su alrededor.

—Ten cuidado, Ronald. Procura no hablar así donde puedan oírte… Tendrías serios problemas con los hombres de míster Poe.

Hizo saber quién era el mencionado caballero.

La blanca y perfecta dentadura de Ronald volvió a contrastar con la morena y curtida piel de su rostro, al reír.

—No me importa lo que puedan pensar los vaqueros, de ese caballero. «Star» es el mejor caballo que se ha criado en las montañas.

—Empiezo a creer que es cierto cuánto dices, pero no hagas comentarios sobre el particular. Nos ahorraremos muchos disgustos, todos.

—Está bien. ¿Puedo disponer ya del baño?

—Creo que Arthur lo tiene todo dispuesto.

Ronald se dirigió al barman.

Arthur lo había dispuesto todo.

Éste le acompañó hasta la habitación que le había sido designada, y Ronald entró en ella.

Como todo minero, era desconfiado. Cerró la puerta por dentro para evitar sorpresas.

Había empezado a desnudarse cuando alguien golpeó con suavidad la puerta.

—¿Quién es? —preguntó, inmóvil.

—Soy yo —respondió la voz de Arthur—. Se me olvidó decirte que la cena se sirve a las ocho.

—No quiero que nadie me moleste. Dormiré hasta que despierte. Hace mucho tiempo que no lo hago sobre una cama.

Sonrió Arthur, y se alejó.

Ronald durmió más de veinte horas seguidas.

Era un hombre completamente distinto cuando Emily le vio aparecer en el salón.

—¿Qué tal has descansado?

—Estupendamente.

—¿Sabes cuántas horas has estado durmiendo?

—Sé las que he pasado sin dormir —respondió Ronald—. Y de no haber sido por las protestas, de mi estómago, habría continuado durmiendo durante mucho tiempo más. ¡Estoy hambriento!

—No me sorprende. Has estado veinte horas sin probar bocado. Vamos a la cocina. Dejé reservada una buena ración de carne al homo.

Ronald comió con un apetito voraz.

Repitió dos veces más, el mismo plato.

—¡Vas a reventar! —exclamó, con asombro, Emily.

—Mi estómago está mucho más tranquilo ahora. Me siento un hombre distinto.

—Como sigas comiendo así, perderé dinero contigo. En lo sucesivo, tendrás que conformarte con un solo plato —hizo saber Emily—. ¿Vas a estar muchos días en el pueblo?

—Se me olvidó ponerlo en vuestro conocimiento. Podéis cargarme un dólar más diario. Estáis en vuestro perfecto derecho.

Emily le miró, con sorpresa. Era una especie de fenómeno que por desgracia, no solía producirse con frecuencia entre sus clientes.

Empezó a sentir una sincera simpatía e inclinación amistosa hacia Ronald.

—No aumentaré en un solo centavo el importe de tu hospedaje… En realidad, hacemos siempre la misma cantidad de comida. Hay personas que comen muy poco.

Ronald agradeció a Emily sus honradas palabras.

—Ahí entra el sheriff —avisó Emily.

Lyndon Bitner, que así se llamaba éste, avanzó hacia el mostrador, luciendo con orgullo la placa que llevaba en el pecho.

—Sírveme un trago, Arthur —solicitó el sheriff—. Hace un calor, en la calle, que no hay quién lo resista. ¿Alguna novedad?

—Todo tranquilo.

Me alegro. Pero puede que no dure mucho tiempo esta tranquilidad que tenemos en Silver Lake.

—¿Por qué lo dice, sheriff? —inquirió Emily.

—Hola. No te había visto, Emily —respondió el de la placa—. Se cree que los hombres de Gardiner volverán a visitarnos muy pronto. Se han llevado el ganado de uno de los ranchos más próximos al «camino sin retorno».

Ronald no entendió lo que el sheriff había querido decir con aquellas palabras.

—¿Quién les ha visto?

—No tenemos ningún testigo. Creemos que han sido ellos por el sistema que han utilizado… ¡Ah! Éste debe ser el forastero de quién me han hablado —agregó, al fijarse en Ronald.

—Se hospeda en mi casa. Está disfrutando de unas merecidas vacaciones.

—He pasado más de dos años lavando arenas en las cuencas de California, sheriff.

—¿Vas a quedarte mucho tiempo entre nosotros?

—Depende… Tal vez me dedique a la caza de caballos salvajes; como hacía antes de que me atacara la fiebre del oro. He oído decir que en las Montañas Azules se crían buenos ejemplares.

—Si no estás familiarizado con el desierto, olvídalo.

—Mi rostro está curtido por los vientos y soles del desierto. He cruzado varias veces el Valle de la Muerte.

—Sí. Tu rostro conserva la huella de esas travesías. No olvides pasar por mi oficina He de hacerte unas cuantas preguntas, por mera rutina. Es una vieja costumbre en mí, desde que llevo esta placa…

CAPÍTULO II

-¡Oscar…!

—Hola, Bitner… Llevo dos días sin ver a Tara, y estoy desesperado.

Se echó a reír el sheriff.

—¿Habéis terminado ya el marcaje? Tu patrón apenas se deja ver por el pueblo.

—Quiere verte.

—¿Algún problema?

—No lo sé. Te está esperando en el rancho.

—¿Ahora?

—Sí.

—¿Tan urgente es? Hace demasiado calor…

—Haz lo que te parezca. Yo he cumplido con mi obligación. Además, no te conviene enfadarle…

—Tu patrón y yo somos muy buenos amigos… tú lo sabes.

—Pero si decide quitarte esa placa que llevas en el pecho, lo hará.

—¿Ha dicho eso? —preguntó, nervioso, el sheriff.

—No, no lo ha dicho. ¿Se sabe algo de Gardiner?

—Continuamos sin noticias. La desaparición de ese ganado sigue siendo un misterio.

—Como que Gardiner es la única persona capaz de hacerlo desaparecer en el «camino sin retorno».

—¡Cuesta creer sea cierto! El desierto es una tumba abierta para el ganado.

—También lo es para ciertas personas y, sin embargo, hay quién lo cruza con facilidad. Conocí a una persona que me aseguró haber visto ganado con los hierros de uno de los ranchos de esta comarca, a orillas del Crooked. Y este río está en las proximidades del Alto Desierto… Ahí vienen Ranger y Edgar. Es muy raro no verles sentados en las mesas de juego.

—Se habrán puesto de acuerdo para hacer una visita a ese cliente de quien les hablé. Se trata de un joven minero, que asegura no haber tenido suerte en las cuencas de California.

—Es lo que dicen todos.

—En efecto. Sin embargo, ha estado cambiando oro en el Banco. Es el hombre más alto que he visto en mi vida. Debe andar muy cerca de los siete pies.

—¡Será un gigante!

—Ésa es la impresión que da, al estar a su lado. Ya le verás.

Los dos ventajistas saludaron cordialmente a Oscar, capataz de equipo de Carl Poe, uno de los hombres más influyentes, ricos y temidos de Silver Lake.

—Hacía tiempo que no te veíamos por aquí, Oscar. A Bitner le preguntamos siempre por ti.

—Hay demasiado trabajo en el rancho, Edgar. ¿Cómo es que no estáis jugando?

—Bitner nos habló de un buen cliente. Y como se hospeda, en el saloon de Emily, hemos decidido hacer una visita a ese local. Cambió oro por valor de quince mil dólares, en el Banco.

—¡¿Eeeeh…?! ¿Quince mil dólares, has dicho? —exclamó el capataz.

—Contantes y sonantes —afirmó Ranger.

—¡Vale la pena, entonces! Hasta yo sería capaz de hacer un pequeño sacrificio, si manejara el naipe como vosotros.

Echáronse a reír.

—Procurad que Emily no se dé cuenta de vuestro propósito —aconsejó el de la placa.

—Hay muchos clientes nuestros en su casa…

—Con Jeremy, no contéis. Prometió que no volvería a tocar un solo naipe.

Miraron con sorpresa al sheriff, los dos ventajistas.

—¿Quién ha sido el embustero que…?

—El herrero hizo esta manifestación en casa de Emily. Son muchos los que lo atestiguan.

—¡Bah…! A Jeremy no hay que hacerle mucho caso —observó el ventajista Ranger—. Lleva el póquer en sus venas. Lo mismo que su profesión. ¿Cuántas veces habrá dicho que iba a cerrar el taller?

—Estoy de acuerdo contigo, Ranger —dijo el compañero de éste—. No es capaz de vivir, sin una cosa ni otra.

—Lo sentiríamos muchos, si cierra el taller —objetó el sheriff.

—No lo hará. Yo estoy convencido de ello —expresó el capataz—. Ama profundamente a los caballos… Disculpadme.

Diéronse cuenta de la presencia de Tara.

Oscar salió a su encuentro.

El sheriff despidióse de los ventajistas, y abandonó el local.

Llegó sudando al rancho de Poe.

Le estaba esperando impacientemente.

—¡Por fin has llegado! —dijo, al verle entrar en el despacho.

—¿Ocurre algo, Carl?

—Quiero hablarte de algo importante. ¿No te lo ha dicho Oscar?

—Me dijo que querías verme.

—Siéntate.

Ocupó un cómodo sillón, el sheriff.

—Voy a darte una mala noticia, Lyndon —comenzó el ganadero—. He decidido forzar la venta de las tierras de Shale.

El sheriff expresó abiertamente su sorpresa.

—¡Me habías prometido que…!

—¡Te di un plazo! Y hace más de dos semanas que se cumplió.

—Espera un poco más, Carl, te lo ruego. Hablaré con la hija de Harold, hoy mismo.

—Por favor, Lyndon. No conseguirás nada. Esa muchacha te desprecia. Es la verdad.

—¡Se casará conmigo! ¡Aunque tenga que hacerlo a la fuerza!

—¿Por qué has perdido tanto tiempo, entonces?

—Últimamente van por buen camino nuestras relaciones… —mintió el sheriff—. Ya hemos hablado algo de ese asunto.

—¿En serio?

—Sí.

—¡Vaya! ¡No sabía nada!

—No he querido hablar de ello con nadie. Sé que Jill se casará conmigo.

—¿Lo sabe Harold?

—No, él no sabe nada.

Carl miró fijamente al sheriff.

—Está bien. Te concedo tres días más. ¡Es tu última oportunidad!

—Inmediatamente después de la boda, convenceré a Harold… Venderá esas tierras.

—¿Te encargarás tú de él?

—¿Conoces a alguien capaz de hacerlo mejor que yo?

Sonrió maliciosamente Poe.

—No, no conozco a nadie —respondió—. ¿Un trago?

—Tengo la garganta seca. Hacerme venir hasta aquí, a estas horas, es el peor castigo que has podido darme.

—Era necesario.

—Lo sé. Pero también pudiste esperar a la tarde.

—¡El tiempo empieza a contar desde ahora mismo! ¡No lo olvides…! Además, te he pedido que vinieras a estas horas, ¡porque así era mi deseo! ¿Alguna objeción?

Supo disculparse a tiempo, el sheriff.

Tan pronto como abandonó el rancho de su amigo, marchó directamente al rancho de Shale. Iba decidido a hablar con éste, sin rodeos.

Todo el mundo sabía, en el pueblo, que estaba enamorado de la joven y bella hija de Harold Shale.

Acusó un extraño nerviosismo al internarse en la propiedad de rancho Shale.

Jules, hombre de edad avanzada y amigo de Harold Shale, sentado junto a la puerta, de lo que consideraba sus «dominios», la cocina, observaba con atención al jinete que se acercaba al galope.

Abandonó su postura de descanso al reconocer al jinete y, perezosamente, púsose en pie.

Elevó su mano derecha, correspondiendo de esta forma al saludo que el sheriff le había hecho antes de desmontar.

—Hola, Jules.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff?

—¿Es que no hay nadie en la casa?

—El patrón, si es a quien viene buscando, está en el pueblo… Si puedo servirle en algo…

—¿Es que tampoco está Jill?

Apareció la joven en la vivienda de la puerta principal, antes que tuviera tiempo de responder el cocinero.

—¿Pregunta por mí, sheriff? —inquirió la joven, por vía de saludo.

—Hola, Jill… Jules acaba de decirme que tu padre está en el pueblo.

—Y regresará tarde… Pero no se quede ahí. Hace demasiado calor.

El sheriff la contemplaba de una forma que era una clara manifestación de sus más vivos deseos.

Quedó pensativo, al verles entrar en la casa, el viejo cocinero.

No iba dispuesto a perder mucho tiempo, el sheriff. Así tan pronto como se vio en el interior de la casa, tomó suavemente una de las manos de la joven.

Jill le miró a los ojos durante unos cuantos segundos, con el rostro enfurecido y el ceño de claro disgusto.

—¡Suélteme…! —exclamó.

—Verás, Jill… Yo…

—¡He dicho que me suelte…! Tengo yo la culpa, por haberle permitido entrar en esta casa…

—¡Te quiero, Jill…! ¡Deseo casarme contigo! ¡Venía dispuesto a hablar con tu padre…!

—¿Es que se ha vuelto loco…? —gritó, asustada y retrocediendo instintivamente—. Sí, no hay la menor duda. ¡Está loco!

—¡Te he deseado siempre, Jill…! ¡Y si antes he de hacerte mía…!

Jules apareció en la puerta, con las armas empuñadas.

—¡Quieto, sheriff! —ordenó—. Salga por esa puerta y monte a caballo. ¡Hágalo antes de que me arrepienta y apriete el gatillo!

—¡Cuidado, Jules…! ¡Se te puede disparar!

—Es, precisamente, lo que haré, ¡si no ha salido de esta casa antes de que haya contado tres!

—¿Te das cuenta de lo que estás haciendo?

—¡Una…!

—Por favor, Jules…

—¡Dos…! ¡Y…!

Lyndon echó a correr desesperadamente hacia la puerta.

Montó a caballo y huyó como alma que lleva al diablo.

—¡Ese hombre está loco, Jules…!

—Apártate de él, pequeña… Ahora que ya conoces sus propósitos, no le permitas que se acerque a ti, bajo ningún pretexto… Creo que tu padre debe saberlo.

Jill lloró en los brazos del viejo cocinero, de rabia.

El sheriff llegó, como un loco, a su oficina.

William, uno de sus ayudantes, le contemplaba en silencio.

—¿Dónde está Paul? ¡Voy a necesitaros a los dos!

—¿Puedo saber qué te ocurre, Lyndon?

—¡Han intentado matarme en Rancho Shale! ¡Juro que ese maldito viejo se arrepentirá!

Refirió a su ayudante lo que le había sucedido en el rancho de los Shale.

—Tienes a Harold en casa de Emily. Llegó al pueblo, poco después de que tú te marcharas. ¿Quieres que le detengamos?

—No… ¡Aún no!

—¡Mira eso, Lyndon! —exclamó el ayudante.

Acudió a la ventana el sheriff.

—¿Qué le ocurrirá a Ranger?

—¡Llámale!

William abrió la puerta y llamó al ventajista que pasaba ante la oficina, en dirección al Alamogordo.

Detúvose unos segundos en el centro de la calle, y miró hacia la oficina, al escuchar su nombre.

—Tengo mucha prisa, William… Edgar me está esperando en casa de Emily. ¡Ese minero nos ha limpiado los bolsillos!

Ranger no pudo impedir que el sheriff le entretuviera unos minutos en la oficina.

—¡No es posible! —exclamó el de la placa, al conocer los hechos.

—¡Recuperaremos ese dinero! Voy a ver a Baxter para que nos haga un préstamo.

—Acompáñale, William —ordenó el sheriff—. Id tú y Paul con él hasta el saloon de Emily.

Edgar tenía el rostro lívido como el de un cadáver.

Ronald le contemplaba en silencio.

—Es preferible que demos por finalizada la partida —dijo al ventajista—. Tu compañero ha debido tener problemas con el hombre a quien ha ido a visitar.

—¡Hablas demasiado, gigante! Ranger vendrá con el dinero… ¡Ahí está!

Arthur trató de contener a Emily.

—No te busques más problemas —aconsejó.

—Los tendremos de todas formas, Arthur. Los ayudantes del sheriff vienen dispuestos a ayudar a esos dos ventajistas.

—¡Yo lo impediré!

—Quédate donde estás, Arthur. Soy la única que puede impedir que Jeremy cometa una locura.

Ronald, en presencia de los ayudantes del sheriff, intentó convencer a los ventajistas.

—Cuando la suerte nos da la espalda —decía— es mejor…

—¡Te equivocas si crees que la suerte va a estar siempre de tu parte! —le interrumpió Ranger—. Aquí hay cinco mil dólares. Jugaremos con este resto…

—Te equivocas, amigo. Lo haremos en las mismas condiciones que cuando empezamos.

—¿Tienes miedo?

—Precaución. Además, es como si velara por vuestros propios intereses…

—¡No necesitamos que nadie vele por ellos! —gritó Edgar—. Sabemos hacerlo solitos, sin la ayuda de nadie. ¡Corta!

Puso el naipe ante él, después de haberlo barajado.

Hízose un gran silencio, en todo el local.

Se jugaba con un resto de mil dólares.

Una hora más tarde reponían, por segunda vez, sus restos los ventajistas.

—¿Queréis que lo dejemos? —propuso Ronald.

—¡Juega!

Minutos más tarde, en increíble jugada, Ronald volvía a ganar a los ventajistas, sus respectivos restos.

—Podéis ahorraros esos mil dólares que os quedan, si suspendemos la partida ahora mismo —dijo Ronald, mientras se hacía cargo del dinero que había en el centro de la mesa.

—¡Nos enfrentaremos mano a mano! —respondió Edgar, el más hábil de los dos.

Llegó esta noticia al Alamogordo.

Memphis Baxter, propietario del mismo, hizo desfilar su mirada, por su desierta propiedad.

La capacidad del saloon de Emily hízose insuficiente para albergar a tanto curioso como acudió al mismo.

Los que no pudieron entrar se quedaron en la puerta, en espera de noticias, procedentes del interior del establecimiento.

La mesa en la que se celebraba la partida hallábase aislada en reducido círculo.

Edgar tenía la frente cubierta de sudor.

CAPÍTULO III

Todo vestigio de sangre había desaparecido del rostro de Edgar.

Acababa de fallarle su truco favorito.

—Lo siento, amigo. Confieso que entré en este envite, por estar ganando mucho dinero —dijo Ronald—. Tu farol no ha dado resultado. En circunstancias como la tuya, los faroles en el póquer suelen ser un arma de dos filos.

Sonaron aplausos para el vencedor.

En el momento en que se disponía Ronald a hacerse cargo del dinero que acababa de ganar, gritó Ranger:

—¡No toques ese dinero! ¡Lo has ganado con trampas…!

—¡Hum…! Hay que tener paciencia y saber perder, amigo. Procura controlar tus nervios. Te expones a perder algo más importante que un simple puñado de billetes.

—¡Tienes razón, Ranger! ¡Nos ha ganado con trampas…!

—¿También tú?

Hizo Ronald una seña a los ayudantes del sheriff, en indicación que se acercaran.

—A nosotros no nos mezcles en esto —dijo el llamado Paul.

—Si tenéis autoridad sobre ellos, lleváoslos. Lamentaría tener que matarles…

Las manos de Ronald descendieron como ráfagas de luz a las armas, y dispararon desde las fundas.

Los dos ventajistas cayeron sin vida. Edgar había conseguido desenfundar uno de los «Colt» que llevaba colgando a sus costados.

Ranger tenía las manos aferradas a las culatas, sin que sus armas hubieran tenido tiempo de salir de las fundas.

En una reacción lógica, decenas de brazos cayeron sobre los cadáveres.

Bitner, desde su oficina, vio cómo les colgaban.

Asustado, buscó refugio en el despacho de Baxter.

—¡Idiotas! ¡Pierden cinco mil dólares y luego exponen la vida estúpidamente! ¡Inútiles! —gritó Memphis.

—Me imagino lo que pasó —añadió el sheriff—. Debieron confiar en mis ayudantes.

—¿Y provocan una estampida? ¡Han recibido el castigo que merecían!

—Estoy asustado, Baxter…

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó el dueño del establecimiento.

—Soy yo. ¡Abre!

El sheriff corrió hacia la puerta.

Carl le empujó, al entrar.

—Hola, Carl… —saludó, nervioso, Baxter, forzando una sonrisa.

—¡Eres un idiota, Baxter! ¡Tú tienes la culpa, por haber confiado en esos dos inútiles! Ni siquiera he querido acercarme a contemplar sus cadáveres…

—Desde esta ventana, puedes verles —indicó Baxter.

La simple curiosidad arrastró a Carl hacia la ventana.

Permaneció durante unos cuantos segundos contemplando las colgaduras humanas, a través de la ventana.

—Ya está el enterrador con ellos —comentó Carl.

Vieron cómo eran descolgados los dos cadáveres.

—Debe ser un demonio con las armas, ese minero —dijo Baxter—. Nadie se explica, de todos los que presenciaron la pelea, cómo pudo llegar a las armas.

—Me interesa ese muchacho. Voy a ofrecerle trabajo en el rancho. Ya he dado orden de que me avisen cuando llegue. Oscar ha ido a llevarle mi encargo.

Horas más tarde, volvía a la normalidad el pueblo.

Y por fin, llegó el aviso que Poe estaba esperando.

Sonriente, apareció en el salón.

—Ahí viene el patrón —anunció Oscar a su acompañante.

Ronald, pues éste era quien acompañaba al capataz de Carl, fijóse detenidamente en el influyente ganadero.

—Hola —saludó al llegar a la mesa.

—Hola —respondió Ronald.

—Te felicito por el éxito que has tenido en esa partida. Les diste el castigo que merecían a esos dos ventajistas. Nos estaban causando muchos problemas en el pueblo.

—Intenté evitarlo, pero debían estar cansados de vivir.

Rió Carl, al escuchar a Ronald.

—Me han dicho que vas de paso.

—Mas bien estoy disfrutando de un merecido descanso. El trabajo en las cuencas mineras es pesado. Y llevaba muchos meses de ininterrumpida actividad.

—¿Hubo suerte?

—No. No resulta fácil encontrar oro. Conocí a personas que se han enriquecido, pero éstas, desgraciadamente, son las menos.

—¿Piensas volver a California?

—Tengo intención de continuar hasta el norte. Si son ciertas las noticias que me han dado, me quedaré una temporada en las Montañas Azules.

—¿También hay oro en esas montañas?

—Puede que también exista oro, pero no me refería a eso. Oí decir que abundan magníficos ejemplares.

—Los mejores caballos de la Unión. Algunos llegan hasta el Umatilla, donde alguien dijo que han abrevado los mejores ejemplares de nuestro territorio nacional. En mi rancho hay algunos caballos procedentes de esas montañas.

—Me alegra saberlo. Esto me retendrá más tiempo en esas montañas. Empiezo a arrepentirme de haber perdido tanto en las cuencas mineras.

—Tengo trabajo para ti, en el rancho. Sesenta dólares al mes y la comida. Necesito hombres como tú en el equipo.

—Pero si ni siquiera me conoce, míster Poe.

—Has dado a entender poseer conocimientos sobre los caballos, y es más que suficiente. ¿Aceptas?

—No he decidido quedarme en este pueblo. Prometo que lo pensaré durante los días que esté aquí.

—Para llegar a las Montañas Azules tendrás que cruzar dos desiertos. Es un camino sin retorno…

Se echó a reír Ronald.

—El desierto no me asusta. Estoy familiarizado con él. Por duros que sean esos desiertos, a los que acaba de referirse, sé que no lo serán tanto como el tener que cruzar el Valle de la Muerte. Según Dante, hay una inscripción sobre la Puerta del Infierno, que dice: «Dejad toda esperanza, vosotros que entráis». Ante el Valle de la Muerte de California, se la recuerda, y efectivamente hay en el Valle de la Muerte, además de un Cabo del Hambre, una Estepa del Pavor, un Trigal y un Campo de Golf del Diablo, un lugar que permite la vista de todo el desolado paisaje y que, en consecuencia, se llama Mirador de Dante. Estas denominaciones se remontan a aquellos buscadores de oro que, a partir del 48, llegaron en tropel a California para enriquecerse rápidamente… Le ruego sepa disculparme, míster Poe. Estaría hablando del Valle de la Muerte durante horas y horas…

—Muy interesante… Confieso que no había oído expresarse a nadie así.

—Consecuencia de lo mucho que he leído… —aclaró Ronald—. Otra explicación no tiene.

—Quédate conmigo, muchacho. No te pesará. Encontrarás en mi rancho el filón que has estado soñando durante tanto tiempo.

—Tengo otros proyectos aquí dentro —se golpeó suavemente la cabeza—. Si cambio de idea…

—No volverá a presentársete otra oportunidad como ésta. Piénsalo bien, muchacho.

—Soy poco disciplinado. Desde que abandoné la casa de mis padres, por no soportar las órdenes que me daban, me interné en las montañas, muy joven, y me dediqué a la caza. Desde entonces, la vida me ha enseñado mucho.

Tara se acercó a la mesa.

Carl la autorizó a tomar asiento.

Lo hizo junto a Ronald, intencionadamente.

Pero a Oscar no le hizo mucha gracia.

Las compañeras de Tara la contemplaban con envidia. Ronald era un hombre de los que ellas consideraban guapos, y estaba sentada junto a él.

Carl despidióse amigablemente de Ronald, diciendo.

—Si se te presenta algún problema, no dudes en recurrir a mí.

—Muchas gracias, míster Poe. Lo tendré en cuenta.

—Piensa bien lo que te he dicho. Lamento no poder estar más tiempo aquí, con vosotros. Dirigiéndose a su capataz, añadió:

—Que carguen toda la bebida a mi cuenta.

Tara aprovechó el momento que Oscar se alejó para dar instrucciones al barman, y dijo a Ronald:

—¿Por qué no vienes con más frecuencia por aquí? Encontrarás toda clase de diversión…

—A partir de ahora creo que os voy a hacer más visitas…

El regreso del capataz les impidió continuar hablando.

Pronto se dio cuenta Ronald de la intimidad de éste con la muchacha.

Jeremy, que trabajaba incansablemente en su taller, recibió con gran alegría la visita de Jules.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó Jeremy—. ¿Es que hoy no se come en el rancho?

—Quítate ese mandilón, y vamos a echar un trago. Tengo unos veinte minutos disponibles. El tiempo que Max tardará en prepararme todo lo que le he pedido. Empiezo a creer que soy un viejo.

—¿Es que tenías duda?

—No quiero que se entere Harold de que nos hemos quedado sin víveres.

—Tú, al menos, lo puedes ocultar. Pero yo no cuento con armas para poder hacerlo. Cuando se presenta un cliente, y no está su caballo listo…

—Como te ocurrirá ahora, si pierdes el tiempo hablando.

Salieron, riendo, del taller.

Sobre la puerta había dejado el herrero un cartel, en el que se anunciaba que volvería pronto.

Paul, ayudante del sheriff, se les quedó mirando en silencio.

Entró en la oficina, y dijo a su jefe:

—Jules está en el pueblo. Acabo de verle entrar, acompañado de Jeremy, en un bar.

—¿Dónde está William?

—Dando una vuelta por ahí, supongo.

—Buscad un pretexto para detener a este cerdo… Pagará lo que me hizo en el rancho.

—¿Has hablado ya con Harold?

—No. Lo haré cuando venga a solicitar la libertad de su cocinero…

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro del sheriff.

Paul marchó en busca de su compañero.

Le halló conversando en la calle, con una adorable muchacha.

—Vamos, William. El jefe te necesita.

—¡Déjame en paz ahora! Dile que no me has encontrado…

—Ya tendrás tiempo de volver a ver a esta muchacha.

Se puso muy colorada la joven.

Había sido abordada por William, y no supo cómo deshacerse de él.

Respiró con tranquilidad, al verse liberada de aquel peso.

—¡Ya la tenía convencida, y tú lo has estropeado! —protestó William, una vez que se hubieron alejado de la joven con quién había estado hablando.

—Escucha: Bitner ha ordenado la detención de Jules.

—Está en estos momentos con el herrero, en ese bar al que suelen acudir.

—No lo considero tan urgente como para…

—Vamos, hombre. A esa muchacha te resultará fácil volver a encontrarla.

—¡Pero no convencerla! En el momento que tú llegaste, iba a darme una contestación a la invitación que le hice.

—No seas loco… Si se entera Wallace.

William palideció intensamente, al escuchar este nombre. Wallace era uno de los hombres más temidos de Fred Gardiner, por su rapidez en el manejo de las armas.

—Wallace no tiene por qué enterarse —observó William—. Katyana es una muchacha que necesita cariño. Trabaja demasiado en ese establo.

—La deseo tanto como tú, William. Pero el temor a Wallace…

—Wallace se pasa la vida metido en el desierto. De eso precisamente estábamos hablando, cuando apareció tu fantasma delante de nosotros.

Echóse a reír Paul.

—El que juega con el fuego, se expone a quemarse. Como se le ocurra a Katyana…

—¿Es aquí donde vamos? —interrumpió Paul.

Se hallaban ante el bar al que William se había referido.

Entraron, decididos, en el mismo.

Jeremy y el cocinero de los Shale conversaban animadamente en el mostrador, de espaldas a la puerta principal del establecimiento.

Todo fue tan rápido que ninguno de los clientes se dio cuenta de lo ocurrido.

Únicamente se escuchaban las protestas de William.

—¡Ten más cuidado, viejo inútil! —decía ofensivamente a Jules.

—Disculpa…

—¡Disculpa! ¡Disculpa! ¿Crees que es suficiente? ¡He podido romperme una pierna por tu culpa!

Acarició su pierna derecha con un gesto de dolor en el rostro.

—¿Te has hecho daño?

—¡Quítame esas sucias manos de encima! ¡Los que, como tú, llegan a cierta edad, debían estar internados en reservas como los indios!

—Lo siento… Estaba de espaldas y no te vi.

—¡Cierra la boca…! —amenazó William nuevamente.

—Yo no he tenido la culpa.

—¿De veras? ¿Quién la ha tenido? ¡Responde!

—Fuiste tú quien…

—¡Maldito!

Con la mano del revés, cruzó William el rostro del viejo cocinero.

—¡Así aprenderás a tener los ojos abiertos! —añadió.

Jeremy trató de impedir que Jules se enfrentara con los ayudantes del sheriff pero no lo consiguió.

—¡Esto es una cobardía…! —exclamó Jules.

William le encañonó con sus armas.

Y una vez desarmado, fue conducido a la oficina del sheriff.

Max Endicott escuchó, con sorpresa, al viejo amigo que entró en el almacén para informarle.

Y como a la hora de servir la comida no había aparecido aún Jules en el rancho, Harold pensó que algún contratiempo había tenido.

Max no encontró quién pudiera llevar la noticia al rancho.

Harold, preocupado, marchó al pueblo.

Al entrar en la calle principal, y cuando se hallaba frente a la oficina del sheriff, le llamó una voz, que reconoció como la del herrero:

—¡Harold…! ¡Harold!

Volvióse con rapidez.

—Jules ha sido detenido. Ahí dentro le tienes…

Puso el pie en tierra, y arrastró al caballo hacia la oficina del sheriff.

Jeremy le vio entrar, con paso firme.

CAPÍTULO IV

-No son motivos para detener a un hombre. Exijo que ponga en libertad a mi cocinero, sheriff.

—Baje el tono de voz, Shale —aconsejó el sheriff—. Puedo interpretarlo como una falta de respeto, y esto, la ley, lo considera un delito. Su cocinero ha sido detenido.

—Me he informado en el bar. Su ayudante tropezó con él, y empezó a insultarle. Jules se disculpó…

—¿Quién le ha dicho eso?

—Varias personas.

—¡Dígame los nombres de esas personas!

—Por favor, sheriff… No le estoy exigiendo nada, sino haciéndole comprender que…

—Siéntese —le atajó el sheriff—. Creo que así podremos entendernos.

Harold ocupó una de las sillas.

—Daré orden de que pongan en libertad a su cocinero —dijo el de la placa—. Cuando le vea salir por esa puerta, aconséjele que no sea tan impulsivo, otra vez.

Sonrió, agradecido, Harold.

Jules fue puesto en libertad.

Se disculpó ante los ayudantes, y dio las gracias al sheriff.

—Vuelve inmediatamente al rancho, Jules —ordenó Harold—. Los muchachos te están esperando.

—¿Es que tú no vienes?

—El sheriff desea hablar conmigo. Dile a Jill que no me espere a comer.

Antes de abandonar el pueblo, Jules visitó al herrero.

Bitner pidió a sus ayudantes que le dejaran a solas con el ganadero.

—Le ruego sea breve, sheriff. Espero la visita de dos importantes ganaderos de Sacramento.

—Se trata de su hija…

—¿De Jill? —exclamó, con asombro.

—Sí.

—Continúe.

—Sé que usted no ignora mis sentimientos hacia ella… Quiero a Jill, míster Shale. Puedo ofrecerle una vida cómoda, con mi trabajo…

—Un momento, sheriff… Es cierto que me he dado cuenta hace tiempo de su propósito, pero me sorprende que Jill no me haya hablado de ello. Si ella está de acuerdo…

—Es que tendrá que obligarla a casarse conmigo —exigió Bitner.

—¿Obligarla?

—Sí, obligarla. Y sé que lo hará.

Saltó del asiento Harold, como si hubiera sido mordido por una serpiente.

—¡Usted es un enfermo, sheriff! ¡Jamás obligaré a mi hija…!

—¡Lo hará! Si es que no quiere verla colgada. ¡Y le juro que lo haré!

Harold le miró, asustado. Todo vestigio de sangre había desaparecido de su rostro. Consideraba al sheriff capaz de cumplir su amenaza.

—¡Es usted un canalla…!

—Hará lo que le pido, ¿verdad? —añadió.

Una sonrisa diabólica apareció en el rostro del sheriff.

—¡No! ¡No lo haré!

—¡Naturalmente que lo hará! ¡Y será hoy mismo cuando hable con ella! ¡Pienso hacerla mía, de todas formas!

—¡Miserable…!

—¡Cierra esa sucia boca, Harold! —gritó el de la placa, descargando un terrible golpe sobre el rostro del asustado ganadero—. ¡Hablarás con tu hija, o no viviréis mucho tiempo los dos!

Una nueva idea comenzó a tomar cuerpo en la enferma mente del sheriff.

De una manera violenta, le obligó a entrar en una de las celdas.

Como un reguero de pólvora, corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los ayudantes del sheriff.

Noticia que, horas más tarde, hizo abigarrarse una aglomerada multitud ante la oficina.

Acompañada de Jules, entró, nerviosa, Jill.

—Eh, tú. ¿Quién te ha dado permiso para entrar? —dijo uno de los ayudantes del sheriff, a Jules.

—¡Viene acompañándome a mí! —respondió Jill.

—¡Echadle! —ordenó el sheriff.

Jules fue «invitado» a salir.

—Siéntate, Jill —dijo, sonriente, el sheriff—. Tu padre y yo hemos estado hablando de nuestro compromiso… Mañana mismo podemos casarnos.

—¡Odioso reptil!

—¡Te casarás conmigo! ¡Sé que lo harás! Y me darás la contestación mañana mismo… Si así no lo hicieras, pondré a tu padre en el «camino sin retorno»… Y sabes muy bien lo que le ocurre a todo aquél que pretende cruzar el desierto en esas condiciones…

—¡Asesino…! ¡Lo pondremos en conocimiento de las autoridades!

—¿Cuándo? ¡De este pueblo no saldrá una sola noticia, sin que yo lo sepa! Piensa que la vida de tu padre está en tus manos.

Jill leyó en los ojos del sheriff el más firme propósito.

—Quiero ver a mi padre.

La acompañó el sheriff hasta la puerta que comunicaba con las celdas.

—¡Papá…!

—¡Hija! ¿Qué haces aquí? ¡No escuches a ese loco…! ¡Pretende…!

—Lo sé… Y no estoy dispuesta a que te hagan ningún daño…

—¡Jill, hija…! ¡Seré capaz de quitarme la vida, antes de verte unida a ese asesino…!

—Te enviará al desierto, si no accedo a sus pretensiones…

—¡No te importe…! ¡Saldré con vida…!

—¡Eso no es posible…!

A pesar del denodado esfuerzo, Jill no pudo contener más tiempo sus lágrimas.

Hízose un gran silencio en la calle, al ver aparecer en la puerta a la hija del detenido.

Jules y Jeremy salieron a su encuentro.

—¡Es terri… ble, Jules…! —dijo, dejándose caer sobre el pecho del viejo cocinero, y llorando con amargura.

—Todo se arreglará, pequeña… Tranquilízate.

Jules se la llevó hasta el almacén de Max. Éste, preocupado por el estado de la joven hija de Harold, envió un recado a la clínica del doctor Leonard Knox.

Carl Poe estaba muy contento por la forma en que se habían desarrollado los acontecimientos.

Aquella misma noche, visitaba Oscar al sheriff.

—Hola, Bitner —saludó el capataz.

—Cierra la puerta. Me imagino a lo que vienes. ¿Traes los documentos?

—Aquí los tienes. Esta misma noche debe firmarlos Harold.

—Lo intentaré.

—¿Conseguiste tu propósito?

—Mañana tendré alguna noticia… Jill tendrá que aceptar mis condiciones.

—Si firma estos documentos, mañana tendrás que dejar en libertad a tu detenido. Son las órdenes de Carl.

Un gesto de claro disgusto se dibujó en el rostro del sheriff.

—Perkin y Guy pasarán la noche contigo.

—¿Cuándo han llegado? No sabía que estuvieran aquí.

—Están en el rancho. No hará ni un par de horas que llegaron. Traen una importante partida de caballos.

—No es necesario que vengan.

—Carl no se fía de ti… Y a decir verdad, creo que está muy acertado.

—¡Oscar!

—Sí, Lyndon. Esa mujer te va a hacer perder la cabeza… Preocúpate de que Harold firme estos documentos.

—Empezaré mí «trabajo» en cuanto te hayas marchado. Y lo conseguiré, aunque para ello tenga que poner en el «camino sin retomo» a Harold.

Le deseó suerte el capataz, al despedirse.

Harold contempló con desconfianza al sheriff, al verle aparecer en las celdas.

—Espero que tu hija cambie de idea, mañana… —dijo el de la placa—. Sabes lo mal que lo pasarías, de no ser así.

—¡Mi hija no se casará contigo…! ¡Antes, prefiero verla muerta!

—¿De veras? ¡No me hagas reír! ¡Juro que te arrepentirás de lo que acabas de decir…! ¡Jill será mía, aunque tú no lo quieras…! ¿Lo has oído? ¡Mía!

Habíase acercado tanto a los barrotes, que Harold no desaprovechó la oportunidad.

—¡Miserable! —gritó, escupiéndole en pleno rostro.

La llegada de Perkin y Guy impidió que el sheriff castigara al detenido.

—Hola, Bitner —saludó Guy.

—¡Guy! ¿Qué tal? ¡Esto sí que es una gran sorpresa!

—No nos esperabas tan pronto, ¿verdad?

—En efecto —respondió el sheriff—. Me disponía a dar comienzo a mi trabajo… Harold no quiere firmar los documentos.

Vieron los recién llegados el gesto de sorpresa que hizo el detenido.

—¿A qué documentos se refiere este canalla?

Un visible nerviosísimo se apoderó del sheriff, al escuchar al padre de Jill.

—¡Esto sí que tiene gracia! —exclamó—. Primero se niega a firmarlos, y ahora pregunta que documentos.

—¡Eres un miserable! ¡No me has hablado de documento alguno! —negó Harold.

—Le creemos, míster Shale —intervino Perkin—. Creo que llegaremos a mejor entendimiento, si no está el sheriff aquí presente.

Le obligaron a salir.

Pero Shale negóse rotundamente a firmar los documentos que los dos hombres de confianza de Carl le mostraron.

—Míster Poe está dispuesto a pagar un buen precio por sus tierras —insistió Guy—. No nos obligue a emplear otros métodos.

—¡Carl no tiene suficiente dinero para comprar mi rancho! ¡Se lo puedes decir, de mi parte!

Miráronse en silencio los dos falsos cazadores. Éstos se dedicaban a robar caballos y vendérselos a Carl Poe.

Pidieron las llaves al sheriff, y entraron en la celda.

Castigaron salvajemente al detenido. Esto se repitió una y otra vez, durante toda la noche.

A la mañana siguiente, recibía Carl las primeras noticias.

—¡Está bien! ¡Él lo ha querido! —dijo, al escuchar al informante—. ¡Debe ser enviado al desierto!

El enviado de Poe presentóse en la oficina, y notificó a Perkin y Guy la orden del patrón.

—De acuerdo, amigo —respondió Guy—. Bitner se encargará de poner a Harold en el desierto.

Minutos más tarde, era sacado el detenido, sin conocimiento, por la parte trasera del edificio.

El cuerpo, cubierto con una vieja manta, fue cargado sobre un caballo.

Harold recuperó el conocimiento durante el camino.

El sol, implacable, imponía una limitación en la marcha.

Harold fingió continuar sin conocimiento.

Habíanse adentrado considerablemente en el desierto cuando el sheriff dijo:

—Ahí empieza el largo camino.

Y refiriéndose al sentenciado, añadió:

—En las condiciones que está, no resistirá mucho. Podemos dejarle aquí mismo.

Harold sintió la caricia abrasadora de la arena en su rostro, al dejarle caer al suelo.

Soportó, con estoicidad realmente asombrosa, la terrible quemadura en su rostro.

Katyana, la joven huérfana que trabajaba en el establo de un rico comerciante, dispúsose a ayudar a Jill.

Y fue por la noche cuando consiguió entrar en la oficina del sheriff.

—Aquí no puedes estar mucho tiempo —le dijo William—. Si se entera mi jefe… Espérame en el establo. Esta noche iré a verte.

La abrazó con intención de besarla. Ella lo evitó con habilidad.

Y utilizando su gran astucia, consiguió comprobar que Harold había sido enviado al desierto.

—¡Pobre hombre! —exclamó.

—¿Qué puede importarnos a nosotros eso? —dijo William, contemplándola con ojos de deseo.

Echó un vistazo al exterior, a través de una de las ventanas.

—¡Pronto! —dijo, nervioso—. ¡Ahí viene mi jefe! ¡Por la parte de atrás! ¡Corre!

Katyana movióse con rapidez.

Salía ella en el momento que el sheriff ponía los pies en la oficina.

Corrió al taller del herrero, donde Jill la estaba esperando.

—¡Ahí viene esa muchacha! —anunció Jeremy.

Jill precipitóse hacia la ventana.

Jeremy abrió la puerta a la joven.

—¿Averiguaste algo? —preguntó.

—Míster Shale no está en la oficina del sheriff. Le han llevado al desierto.

—¡Lo temía…!

Jill lloró desconsoladamente, al conocer la noticia.

—¡Asesinos! ¡Le han matado…!

—Tranquilízate, Jill —dijo el herrero—. No os mováis de aquí… Cuida de ella, Katyana.

—Márchese tranquilo. No me moveré de aquí hasta que vuelva.

—Gracias.

Jeremy marchó al saloon de Emily. Arthur le saludó amistosamente con el gesto, al verle entrar.

Antes de que el herrero llegara al mostrador, ya había servido Arthur su ración de whisky.

—Hola, Arthur… No veo a Ronald.

—Está con Emily, en la cocina. Le hemos invitado a cenar con nosotros. Aquí tienes la bebida.

—Déjala para más tarde.

Arthur le vio desaparecer por la puerta que comunicaba con la parte privada del negocio.

—¡Jeremy!

—Hola, Emily… Traigo malas noticias.

—¿Qué sucede?

—Harold ha sido enviado al «camino sin retorno».

—¡No es posible!

Refirió lo que había tenido que hacer Katyana para averiguarlo.

—Perdonadme —intervino Ronald—. Quiero que me expliquéis, de una vez, qué significa ese «camino sin retorno».

—Te lo expliqué hace un momento, Ronald —respondió Emily—. Harold ha sido condenado a morir en ese océano de arena… ¡Pobre Jill!

—Vamos, Jeremy —dijo Ronald, poniéndose en pie—. Hay que salvar a ese buen hombre.

Emily habló con Arthur y marchó con Ronald y Jeremy al taller.

Katyana se alegró, al verles entrar.

CAPÍTULO V

-Es inútil, Ronald. Han pasado muchas horas… Nos estamos adentrando peligrosamente en este océano de arena. Por algo se le ha bautizado con el nombre de: «camino sin retorno».

—Mi caballo dará con el padre de esa muchacha…

Fue interrumpido por el potente relincho del animal.

—¿Has oído, Jeremy? Con este relincho, ha querido damos a entender que ya estamos cerca.

—Pues yo lo he interpretado de manera muy distinta —respondió el herrero—. Puede que haya olfateado algún peligro.

—Su relincho sería distinto —hizo saber Ronald—. ¿Quieres saber algo más? El hombre que estamos buscando está con vida. «Star» así me lo ha dado a entender, con su relincho.

Jeremy le miró, asustado.

—Sí, no me mires así —agregó Ronald.

Jeremy continuó observándole detenidamente.

—¿Por qué me miras así?

—Salgamos de aquí, Ronald. Nos estamos adentrando peligrosamente en el camino sin retomo… Tengo el presentimiento de que perderemos la razón, si no salimos pronto de este infierno. Los caballos no resistirán mucho tiempo más.

—Da la vuelta, Jeremy. Continuaré adelante solo.

—No, no te dejaré solo.

Una hora más tarde, descubrían una mancha oscura sobre la arena, bajo el sol reverberante.

—¡Allí está! —anunció Ronald.

Continuaron en aquella dirección, sin precipitar la marcha, aconsejando Ronald que así se hiciera.

Su caballo volvió a relinchar, en esta ocasión de manera muy distinta.

Jeremy le vio empuñar las armas, sin comprender lo que estaba sucediendo.

—¡Quieto, Jeremy! —ordenó Ronald—. No te muevas de aquí.

—¿Quieres explicarme…?

Abrió los ojos con espanto, al descubrir la serpiente que, elevando su cabeza, disponíase a atacar el cuerpo inmóvil de Harold.

Ronald sabía que no tardaría en atacar.

Continuó acercándose, sin pestañear.

Y en el instante que la serpiente iniciaba su primer movimiento de ataque, sonó un disparo.

Comenzó a retorcerse, formando gruesos anillos, en indicación que el disparo de Ronald había dado en el blanco elegido.

Ronald reconoció al padre de Jill.

—Está con vida —dijo.

Le humedecieron los agrietados labios, y le cubrieron la cabeza.

El viaje de regreso fue penoso.

A orillas del Lago Silver, entre la fresca vegetación, desmontaron.

Ronald quedó preocupado al comprobar el estado en que se hallaba Harold.

—Es preciso ir al pueblo. Este hombre necesita asistencia médica o morirá. No es conveniente moverle de aquí.

—El doctor Knox es un buen amigo mío… Le pediré que venga.

—Explícale lo ocurrido. Y llévate mi caballo. Llegarás mucho antes.

Poniéndose en pie, acercóse Ronald al caballo, y le habló en tono cariñoso.

Sonrió Jeremy, al escucharle.

—Me gustaría saber qué le has dicho —sonrió.

—No tendrás ningún problema con él… No te detengas en ninguna parte.

—Pensaba decir a Jill…

—Ya tendrá noticias. No te permitirían regresar, si se enteran que le hemos encontrado con vida. Y pondrías en peligro tu propia vida.

Jeremy montó el caballo de Ronald. Minutos más tarde, iba a comprobar de lo que era capaz aquel animal.

Hubo de describir un pequeño rodeo para entrar en el pueblo justamente por la parte trasera del edificio de la clínica.

—¡Jeremy! —exclamó el doctor Knox, al verle—. ¿Hubo suerte?

—Sí, la hubo. Pero Harold se encuentra en muy malas condiciones…

Se lo refirió todo.

—Espérame en las afueras del pueblo. Un grupo de clientes te está buscando, por todas partes. Meteré en mi maletín todo lo que voy a necesitar. ¿Sabe Jill que estás aquí?

—No, Ronald me recomendó que no me entretuviera en ningún sitio.

—Ese muchacho sabe lo que se hace. Espera un momento. Te daré un producto para que se lo administréis a Harold, cuanto antes. Tú podrás llegar mucho antes que yo.

Entregó el medicamento a Jeremy, y éste desapareció por la parte trasera del edificio, donde había dejado el caballo.

Y como el medicamento entregado a Jeremy era lo que verdaderamente necesitaba el enfermo, el médico decidió hacer una importante visita antes de partir hacia el lago.

Marchó al saloon de Emily, por saber que allí se encontraba Jill.

El establecimiento estaba desierto.

Arthur repasaba unos papeles del negocio, en una de las mesas.

—Hola, Arthur —saludó el doctor—. No te levantes. Deseo únicamente saber si Jill continúa con vosotros.

—Emily no le ha permitido moverse de aquí… Y me alegro de que haya venido porque necesita de usted. Tiene los nervios destrozados. Todo su afán es ir al desierto… ¡Y seguimos sin noticias de Ronald y Jeremy!

—He visto a varios clientes, ante la puerta del taller. No quisiera estar en su piel, cuando aparezca… Jill se pondrá bien, cuando hable con ella.

—Lo pongo en duda, doctor… Ha empezado a hacerse a la idea de que ha perdido a su padre.

—Voy a darle una buena noticia: Harold vive.

—¿Habla en serio…? —exclamó, poniéndose en pie de un salto.

—Sí. Ese muchacho y Jeremy le han encontrado con vida… Jeremy estuvo, hace un momento, en mi consulta.

Entraron precipitadamente en la parte privada de la casa.

Jill, la joven y bella hija de Harold Shale, padecía una nueva crisis.

—Jill, Jill…

—Hola, doc… tor… No puedo hacerme a la idea de que mi padre.

—Escúchame, pequeña; tu padre está bien.

—¡No…! ¡No…! ¡Pretende engañarme…!

El doctor viose en la necesidad de abofetearla.

—Te estoy hablando en serio. Tranquilízate. Jeremy estuvo en la clínica…

Refirió cuanto el herrero le había dicho.

Y al convencerse Jill de que hablaba en serio, dio rienda suelta a un fuerte llanto.

Después de recomendarles que no hablaran con nadie de esto, se marchó el doctor.

Emily cerró el establecimiento.

Hizo saber a su clientela, mediante un cartel anunciador en la puerta, que el establecimiento cerraba como prueba de dolor y respeto a la familia Shale.

Arthur descorchó una botella de whisky, que conservaba desde hacía mucho tiempo.

Puso tres vasos sobre la mesa, y dijo a las dos mujeres:

—No nos levantaremos de esta mesa hasta que no quede una sola gota de whisky en esta botella.

Jill le abrazó, emocionada.

—¡Llena los vasos, Arthur! —exclamó.

Creyó asfixiarse, al ingerir el primer trago.

Las bromas se sucedieron durante mucho tiempo.

Y con las nuevas noticias que el doctor trajo del lago, la fiesta continuó hasta muy tarde.

Alguien llamó a la puerta, pero no hicieron caso.

Se hicieron tan insistentes, que Emily dijo:

—Será mejor que salgas, Arthur. Puede que sea algún cliente que no sepa leer.

Riendo, dirigióse a la puerta Arthur.

—¡Jeremy…! —exclamó, con alegría, al abrir y encontrarse con éste.

—¡Llevo más de media hora dando golpes en esta puerta! —protestó.

Pero al explicarle Arthur lo que estaba haciendo y lo que pensaron de aquella insistente llamada, echóse a reír Jeremy.

Jill le recibió con los brazos abiertos, y le besó con el mismo cariño que lo hubiera hecho con su propio padre.

Esto dio motivo, después de escuchar las noticias del herrero, a que la fiesta continuara.

—Tengo que ir al rancho… —dijo Jill, acusando el efecto de la bebida ingerida—. No puedo castigar a Jules tanto tiempo sin conocer la verdad.

Jeremy habíase quedado dormido en un sillón.

—Iré yo —indicó Arthur—. Tú debes quedarte aquí, con Emily… Creo que las dos necesitáis descansar.

—Acompañaré a Jill hasta su habitación —respondió Emily—. Yo me quedaré esperándote. Quiero hablar contigo, Arthur.

No pudo ocultar Arthur su inclinación hacia la mujer que durante tanto tiempo amaba en silencio, sin que se hubiera atrevido a expresarle sus sentimientos.

Recogió el caballo de los corrales, y galopó sin descanso hasta el rancho Shale.

Jules se asomó a la ventana, por creer era Jill la que llegaba.

Hizo un gesto de preocupación, al ver desmontar a Arthur.

Salió, nervioso, a recibirle.

—¿Dónde está Jill? —preguntó con inquietud.

—Hola, Jules. Jill está muy bien… Traigo buenas noticias.

—Entra.

—Me marcho en seguida. He venido a decirte que Jill se quedará a dormir en casa. Ronald y Jeremy han encontrado a tu patrón. Está con vida.

Se lo refirió todo.

—Ronald ha considerado que Harold no debe regresar a este rancho, mientras no se aclare la situación —terminó diciendo Arthur.

—¡Bendito sea Dios…!

—Procura descansar un poco. Creo que a todos nos hace falta —recomendó Arthur.

—¡Ahora sí podré hacerlo…!

—¡Ah…! Jill me ha encargado te diga que hables mañana con los muchachos. Pero sin decirles nada de lo de Harold.

—Descuida. Así lo haré.

Despidiéronse, con un fuerte abrazo.

Arthur no quiso entrar en el pueblo por la calle principal. Lo hizo por la parte trasera de las edificaciones de madera.

Al entrar en la casa, vio a Emily esperándole.

El doctor Knox y Jeremy se habían marchado a sus respectivos domicilios.

—¿Y Jill? —preguntó Arthur.

—No hables tan alto. Hace un momento que se ha quedado dormida. Vamos a mi habitación.

Los nervios traicionaron a Arthur, al verse en el interior de la habitación de Emily.

Rodeándole el cuello con los brazos, la besó.

—¡Emily!

—Ahora me doy cuenta del tiempo que hemos estado perdiendo, Arthur. ¿Es que no te has dado cuenta de que a mí me ocurre lo mismo que a ti?

Volvió a besarle.

Arthur la estrechó fuertemente contra su pecho, sintiendo que las pulsaciones aumentaban.

—¡Te quiero…! —exclamó, sin poder contenerse—. Casémonos cuanto antes, Emily.

—Será lo primero que hagamos, mañana…

—No podré pegar un solo ojo hasta que amanezca.

—¿Dónde vas?

—A mi habitación.

—Quédate aquí. No tiene ninguna importancia que anticipemos en unas horas nuestra felicidad.

Arthur la llevó en brazos hasta la cama.

A la mañana siguiente, levantóse muy temprano, y marchó en busca del pastor.

Entrambos, lo dispusieron todo para el mediodía.

Arthur se encargó de propagar la noticia.

Y esto hizo aglomerarse a una abigarrada multitud, ante la iglesia.

El sheriff y sus ayudantes hallábanse en primera fila.

—Enhorabuena, Arthur —le dijo el de la placa—. ¡Por fin lo has conseguido…! Ya eres propietario, o partícipe, como quieras llamarlo de un buen negocio.

Esto produjo en Arthur una rabia incontenida.

—Se equivoca, sheriff —replicó Emily—. A partir de este momento, será mi esposo quien lleve la administración del negocio. Se hará en todo momento lo que él considere. ¿Contento?

Estas palabras produjeron una explosión de hilaridad.

Jill reía abiertamente.

—¡Esa mujer tiene que estar loca! —dijo el sheriff, expresando su asombro.

—En efecto —replicó Jill—, pero loca de alegría. Emily y Arthur han debido casarse hace tiempo.

—¡No lo comprendo…!

—¿Qué es lo que no comprende, sheriff?

—¡Oh,…! Nada.

—Dígale a su amigo Poe, que se ahorre la molestia de enviarme emisarios, ofreciéndome elevadas sumas por el rancho. Con la ayuda de mi nuevo capataz.

—¿Nuevo capataz?

—Veo que no está enterado. He nombrado a Jules capataz del equipo. A pesar de su edad, me serán útiles sus conocimientos.

—¡Eso es una locura…!

—¡Locura la suya, asesino…! ¿Cree que no estoy enterada de que envió a mi padre al desierto? ¡Pronto llegará el día que tenga que rendir cuentas de los muchos crímenes cometidos por su mente enfermiza!

—¡Le advierto, miss Shale…!

—¡Asesino! ¡Envió a mi pobre padre al «camino sin retorno»! ¡Quiero que todo el mundo lo sepa…!

—¡Jill!

—¡Déjame, Emily! Quiero que todo el mundo conozca a este canalla. ¡Y ha tenido la osadía de pedirme que me casara con él!

Se creó una situación embarazosa para el sheriff.

Sintió verdadero pánico de aquellos rostros hostiles que le rodeaban.

Y tuvo el acierto de desaparecer, antes que se produjera la estampida, que hubiera tenido trágicas consecuencias para él.

Entró, nervioso, en el despacho de Baxter.

—¡Lo sabe todo! —dijo por vía de saludo a Baxter—. ¡Sabe que llevé a su padre al desierto! ¡Alguien nos está traicionando!

—Tranquilízate, hombre. Se lo habrá figurado. Estuve escuchándolo todo. ¿Crees que estaría tan tranquila, si no hubiera creído lo de la fuga de su padre?

Esto era cierto, y Bitner sonrió.

—¡Tienes razón…! —exclamó.

—Pues claro. Ha pretendido arrancarte la verdad, con sus palabras.

—Sí… es posible. Iba demasiado contenta junto a Emily… ¡Pronto va a saber quién soy yo!

CAPÍTULO VI

Durante el mes que permaneció Ronald junto a Harold, se estableció una corriente de sincera amistad entre ambos.

—Estoy deseando que llegue mi hija… Va a ponerse muy contenta cuando sepa, o mejor dicho, conozca, la decisión que he tomado. Pero vas a tener que ayudarla, Ronald. Ella sola, aun contando con el apoyo de Jules, no podrá llevar el rancho.

—Te he prometido ayudarla, y lo haré.

—Recordaré, mientras viva, los días que he pasado aquí, en este lugar. ¡No sé si voy a poder estar mucho tiempo apartado de todo esto!

—Alguien se acerca. Por allí.

Dos jinetes galopaban en dirección al lago.

Desde la atalaya que les servía de observatorio, vigilaron los movimientos de los dos jinetes.

—¿Puedes distinguirles, Ronald?

—El jinete que galopa delante es una mujer.

—Entonces es Jill.

—Parece ella. ¡Sí! Ahora la distingo.

—¿Quién la acompaña? ¡Esta maldita vista…!

—Tampoco yo le puedo distinguir —mintió Ronald para tranquilizar a Harold.

Estaban ya muy cerca los jinetes, cuando Harold exclamó:

—¡Si es Jules…!

Abandonó el escondite, y corrió hacia los visitantes.

—¡Jill…! ¡Jules…! —llamaba a todo pulmón.

Ronald no se movió de donde estaba.

—¡Papá!

—¡Hija!

Se abrazaron con emoción.

—¿Cómo me encuentras?

—¡Estupendamente! ¿Verdad, Jules?

—En efecto. Yo te encuentro mejor que nunca —respondió Jules.

Estrecháronse también en fuerte abrazo, riendo.

Al reunirse con Ronald, dio a conocer Harold la decisión que había tomado.

—Se lo tenéis que agradecer a Ronald. El es quien me ha convencido que debo marcharme. Pasaré una temporada en Salem, con mi cuñado y mi hermana.

Esto provocó en Jill una alegría incontenida.

Abrazó y besó a Ronald, en prueba de agradecimiento.

Harold y Jules reían, al verles.

Jill púsose muy colorada, al darse cuenta de lo que había hecho.

Ascendieron todos hasta el refugio en el que Harold había pasado su convalecencia.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Hizo saber Harold a su hija y a Jules, que Ronald se haría cargo de dirigir los trabajos en el rancho. Personalmente, atendería a los caballos.

—Me quitas un gran peso de encima —dijo Jules—. Si Ronald se queda en el rancho, no habrá problemas. Jeremy me estuvo hablando de sus conocimientos vaqueros.

—Tú tendrás la misión de vigilarle de cerca, Jules —añadió Harold—. Debes impedir que Ronald se marche a las Montañas Azules. Cree que allí es donde se crían los mejores caballos de la Unión.

Los cuatro se echaron a reír.

Jill empezó a sentir una extraña simpatía e inclinación amistosa hacia Ronald.

—Mi estómago empieza a protestar. Creo que debíamos ir pensando en preparar algo de comida. Nos quedan dos conejitos frescos, pero si a alguien le apetece una trucha, bajaré por ella.

—¿Por qué no le acompañas, Jill? —inquirió Harold—. Así tendrás oportunidad de aprender a pescar.

—Pues en marcha, jovencita. Pero sin acercarte demasiado al lago. Me llevaré el rifle, por si acaso. Intentaré sorprender a ese magnífico ejemplar al que no hay forma de acercarse.

—¿Por qué no puedo acercarme al lago? —protestó Jill.

—Porque te puedes caer al agua —respondió Ronald, sonriendo.

—¿Crees que no estoy acostumbrada a moverme en ese terreno? Aprendí a nadar en este lago a los seis años de edad.

—Es cierto, Ronald —intervino Harold—. Desde muy jovencita, se ha bañado en estas aguas.

—Pescar no es bañarse. Tendrá que obedecer mis instrucciones…

—¡Un momento! ¿Quién te has creído que eres? A mí nadie me da órdenes, ¿lo has entendido?

La miró en silencio, durante unos cuantos segundos.

—Me obedecerás o te propinaré unos azotes que no podrás sentarte en muchos días.

Comenzaron a sonar las estrepitosas carcajadas de Jules.

Al quedarse a solas con su patrón, dijo:

—Me gusta ese muchacho.

—¡Es maravilloso! Yo he tenido tiempo de poder comprobarlo… No le deis motivos para que se vaya del rancho.

—Eso tendrás que decírselo a tu hija. Sé que se ha molestado con lo que Ronald le ha dicho.

—Sabrá dominarla.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. Le dará unos azotes, si es preciso.

—Y que tanta falta le hacen —añadió Jules.

Volvieron a reír.

Jill seguía a Ronald, en silencio. Envidiaba la forma que tenía de moverse en aquel accidentado terreno. Trataba de imitarle en este sentido, comprobando, en ocasiones, lo práctico que resultaba moverse de aquella manera.

Con la mano, indicóle Ronald que guardara silencio y se acercara.

Jill obedeció, sumisa.

—Asómate con cuidado —susurró a su oído.

Un magnífico ejemplar de trucha apareció ante sus ojos.

—¡Es maravi…!

Ronald le tapó la boca con la mano.

Y volvió a asomarse.

Un disparo trepidó sobre las aguas del lago.

Jill escuchó un violento movimiento en el agua.

—¡Lo has conseguido! —exclamó, al contemplar los movimientos de la enorme trucha, en su agonía.

Utilizando la vara que llevaba en la mano, Ronald consiguió sacarla del agua.

—Al fin ha caído —dijo con satisfacción—. Se ha estado riendo de tu padre y de mi durante muchos días. Ya tenemos suficiente para comer.

—Me gustaría verte pescar alguna, pero de otra forma.

Marcharon a otro lugar.

Minutos más tarde, capturaban tres ejemplares más de un tamaño aceptable.

Estaba tan emocionada Jill, que se olvidó de su enfado.

Ambos fueron felicitados, al llegar al refugio.

Jules se encargó de preparar las truchas y los conejos.

También hubo felicitaciones para el cocinero. Los cuatro comieron con verdadero apetito.

En la sobremesa, se habló únicamente del problema por el que atravesaban los Shale.

Ronald no había intervenido en ninguna ocasión en el mismo. A pesar de que su nombre habíase mencionado varias veces.

Y llegó la hora de la despedida.

—Tenedme al corriente de cuánto suceda, Ronald. A ti te encargo de ello —dijo Harold—. Y tú, hija —prosiguió—, no le causes molestias. Me gustaría saber que os lleváis bien… Si no tuviera que marcharme —miró a Ronald, al decir esto—, todo sería distinto. Pero sé que debo irme.

Ahora fue Ronald quien le miró, agradecido.

Jill abrazó, emocionada, a su padre, en el momento de la despedida.

—Da un beso muy fuerte a los tíos.

—Lo haré, hija. Cuidaos mucho, todos.

—Y tú. Viajarás por la costa, ¿verdad?

Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Es hora de que regreséis al rancho —dijo seguidamente—. Ronald se quedará conmigo hasta el anochecer.

Jill y Jules marcharon directamente al rancho. Iban a encontrarse con un nuevo problema.

Los cow-boys que formaban el equipo hallábanse todos ante la vivienda principal.

—Ha desaparecido gran parte de la ganadería, patrona —informó uno—. Y no nos explicamos cómo ha podido ocurrir. Encontramos a dos de nuestros compañeros muertos. Les hemos enterrado, en presencia del sheriff. Se marchó hace un momento. Estuvo esperando su regreso más de dos horas.

—¿Cuántas cabezas se han llevado?

—Con exactitud, no lo sabemos, pero sí muchas.

—¿En qué dirección se han llevado el ganado?

—Las huellas se dirigían al desierto.

—¡Montad a caballo! Intentaremos dar alcance a los cuatreros.

Ninguno se movió.

—¿Es que no me habéis oído?

—Verá, patrona…

—¡Ya entiendo! ¡Tenéis miedo…!

—Créame que lo sentimos, patrona. Sí, tenemos miedo… A ese grupo de cuatreros les protege una fuerza sobrenatural.

—¿Qué demonios estás diciendo?

—Jill —intervino Jules—. Es inútil… Esa leyenda tiene atemorizados a muchos hombres.

—¡Necesito hombres en el rancho, y no cobardes! ¡Esto es lo que son! ¡Despídeles, Jules…!

—Jules podrá ahorrarse ese trabajo, patrona —habló el mismo que lo hiciera en principio—. Hemos decidido marcharnos todos.

Esto produjo en Jill una rabia incontenida.

Giró sobre sus talones, y entró en la casa, furiosa.

A los pocos segundos, volvió a aparecer en la puerta.

—¿Aún estáis ahí? —dijo.

—Quieren que se les pague la parte proporcional del sueldo que les corresponde —respondió Jules.

—Ese dinero lo cargaré en la cuenta de pérdidas, que, por no saber cumplir con su obligación dignamente, hemos tenido. ¡Que se larguen! ¡No quiero ver a ninguno!

Volvióse hacia el grupo Jules, y dijo:

—Ya lo habéis oído. Considero que la patrona está en su perfecto derecho. Puede demandaros a todos, por no haber sabido cumplir con vuestra obligación.

Hubo conformidad relativa entre los cow-boys. Éstos abandonaron el rancho, dispuestos a denunciarlo en la oficina del sheriff.

Bitner escuchó, en silencio, a los cow-boys. Contrarió enormemente aquella denuncia al sheriff.

—¿Es que piensa atender ella sola el rancho? —dijo.

—Ella y Jules —respondió uno de los cow-boys—. Es el único que ha quedado en el rancho.

—¡No lo comprendo…! —exclamó el sheriff—. Empiezo a creer que esas tierras están endemoniadas… Yo no trabajaría en ellas, desde luego.

—Tampoco nosotros, sheriff. Si encontramos trabajo en otra parte.

—Hablaré con míster Poe. No tendrá inconveniente en admitiros en su equipo.

—¿Cuándo hablará con míster Poe, sheriff? —preguntó uno de los cow-boys.

—Tan pronto como le vea —respondió el de la placa.

—¿Cree que nos admitirá en su equipo?

—Es muy posible… pero muy pronto lo vamos a saber con seguridad. ¿Sabéis firmar todos?

Dos respondieron negativamente.

—Firmaréis con el dedo —les hizo saber el sheriff.

Y así lo hicieron.

El barman del Alamogordo, que ordenaba los vasos en el mostrador, no interrumpió su trabajo, al verles entrar.

—Hola, muchachos —saludó—. ¿Os habéis cansado de perseguir a los cuatreros?

—No estamos persiguiendo a nadie. Tendrá que hacerlo la patrona, si desea recuperar el ganado que le ha sido robado. Nos ha despedido a todos.

—Dejad las bromas para más tarde… ¿Qué os sirvo?

—Whisky… si es que la casa nos fía…

Refirieron al barman lo que les había ocurrido. Y les sirvió toda la bebida que solicitaron.

Una hora más tarde, entraba el capataz de Carl, en el saloon.

—¿Qué tal, amigos?

—Hola, Oscar. ¿Sabes ya lo nuestro?

—Sí, lo sé. El sheriff envió a William al rancho. No tendréis necesidad de volver a rancho Shale. Formaréis parte de nuestro equipo.

Palabras del capataz que fueron acogidas con desbordante alegría por los cow-boys.

Bebieron por cuenta del capataz, antes de marchar al rancho.

Carl les recibió amablemente.

—Necesitan un pequeño anticipo, patrón —indicó el capataz—. La hija de Shale les ha puesto en la calle, sin pagarles un solo centavo.

—El sheriff se encargará de reclamar vuestro dinero. Atiéndeles tú, Oscar. En el último cajón de la mesa de mi despacho hay dinero. Con diez dólares cada uno, tendrán suficiente hasta que cobren el sueldo… ¿Cuánto os pagaba Shale?

—Cuarenta al mes.

—Aquí cobraréis lo mismo… Pensad que supone una enorme carga el admitiros a los cinco. Lo hago porque no os veáis en la necesidad de volver a ese rancho… cuyas tierras empiezo a creer están endemoniadas. Más adelante, si realmente llego a necesitaros, cobraréis lo mismo que mis hombres; sesenta dólares al mes. Me honra saber que es el equipo mejor pagado en muchas millas a la redonda.

Los cinco cow-boys dieron las gracias a Carl.

Oscar les invitó a pasar al despacho del patrón. En presencia de éste, les entregó la cantidad que había sido fijada como anticipo.

Pronto se transmitió la noticia a las propiedades vecinas.

Y como un reguero de pólvora, corrió por el pueblo.

El despido de aquellos cow-boys fue la temática general, en todos los establecimientos de diversión, en la noche.

—Ya veremos qué es lo que hace la hija de Shale, sin vaqueros en el rancho.

—Se arreglará muy bien, Guy. Cuenta con la ayuda de su cocinero y la de los cuatreros del desierto.

Las palabras de Perkin produjeron una explosión de carcajadas.

Sucediéronse las bromas en este sentido.

Entró un cow-boy en el Alamogordo, y vertió la noticia de que Jules se hallaba en el saloon de Emily.

Los cinco cow-boys que habían sido despedidos por Jill, salieron disparados hacia la puerta.

Iban dispuestos a castigar al cocinero.

Los que no querían perderse el espectáculo, les siguieron. Y fueron muchos porque el Alamogordo quedó virtualmente desierto.

Jules adivinó en el acto la intención de los despedidos por Jill.

—¿Qué tal, Jules?

—Hola, muchachos… Sé que habéis encontrado trabajo.

—¿No ha venido contigo la hija de Shale?

—No… se quedó en el rancho.

—Es muy valiente… ¿o es que tiene miedo de encontrarse con nosotros?

Echáronse a reír los cinco.

CAPÍTULO VII

-Creíamos que te había entregado, para que nos lo dieras, el dinero que nos debe.

—Vuestra negligencia le ha costado más a ella. Si hubiérais estado en vuestros puestos de trabajo…

—Eso es lo que dice ella, ¿verdad?

—¿Acaso no es cierto?

—¡Vaya! Si ahora resulta que el abuelo la defiende también… ¡Nos va a entregar hasta el último centavo! ¡Es una ladrona!

—¡Y tú, un canalla!

—¡Vamos…!

Jules viose arrastrado hacia la puerta.

En la calle dio comienzo la «diversión». Jules fue pasando de mano en mano. Nadie se atrevió a intervenir en favor del pobre viejo.

Le dejaron tendido en el suelo, con el rostro destrozado y sin conocimiento.

Un amigo de Jules, hombre de edad avanzada también, se presentó en la oficina del sheriff, solicitando detuviera a los autores de aquel brutal castigo.

—¿Por qué te empeñas en complicarte la vida? —le respondió el sheriff—. Esos hombres están indignados por lo que se les ha hecho.

—¡Mucho peor es lo que hemos presenciado!

—¿Por qué no has tratado de evitarlo entonces? Ya me has hecho perder bastante tiempo. Márchate a casa y duerme tranquilo.

—¡Detenga a esos cobardes! ¡Eso es lo que son, unos cobardes!

—¡Echad a este loco de aquí! —ordenó el de la placa.

Los ayudantes le lanzaron violentamente a la calle.

Hizo gracia al sheriff la actuación de sus ayudantes, y se echó a reír.

—¡Canallas! ¡Miserables! —decía el viejo cow-boy.

Y con ese valor que paradójicamente engendra el miedo, se presentó en el Alamogordo.

Esto tuvo como consecuencia un trágico final. Dispararon sobre él, matándole.

Informado el sheriff, se personó en el local.

Contempló en silencio al muerto y dijo:

—Se empeñó en morir… ¿Quién ha disparado sobre él?

—He sido yo, sheriff. No se conformó con insultarnos sino que quiso disparar también. Puedes preguntar a los testigos.

Todos hablaron en favor del asesino.

—Está bien. Avisad al enterrador para que se haga cargo de ese cadáver.

Minutos más tarde, registraba las ropas del muerto, el enterrador.

Tuvo que conformarse con lo que halló en los bolsillos de su «cliente».

Horas más tarde, habíanse olvidado de lo sucedido, y la diversión, como todas las noches, en el Alamogordo, duró hasta muy tarde.

Jill, tan pronto tuvo conocimiento de lo ocurrido, se presentó en la clínica.

Pasó la noche junto al viejo Jules.

Jeremy y Arthur le hicieron compañía.

A la mañana siguiente, presentóse, muy temprano, Emily en la clínica. E indicó, con una seña, que saliera Jill de la habitación.

—Acabo de hablar con el doctor —dijo Emily, tan pronto como salieron de la habitación—. Está muy disgustado contigo. No te imaginas el aspecto que tienes.

—¡Es horrible, Emily…! ¡Horrible…! ¡No hay más que cobardes asesinos en este pueblo!

—Tranquilízate… Jules se pondrá bien. Me lo ha dicho el doctor.

—Otro hombre ha muerto, por defenderme.

—Descansa un poco. Así no podrás resistir mucho tiempo. Ha sido una locura dejar el rancho solo. Pediré a Jeremy y a mi esposo que vayan a echar un vistazo al ganado.

Minutos más tarde, conseguía Emily su propósito.

Jill vencida por el agotamiento y el sueño, se quedó dormida en seguida.

Mientras, en el rancho de Carl Poe, Perkin y Guy recibían instrucciones del capataz.

—El sheriff no tardará en llegar —decía Oscar—. Tres de esos cinco cow-boys de Shale os acompañarán hasta el desierto. El «camino sin retomo» va a cobrarse nuevas víctimas.

Una sonrisa cruel cubrió el rostro de los dos falsos cazadores.

—¿Qué habéis pensado hacer con los otros dos? —inquirió Perkin.

—Mañana seguirán el mismo camino. Es la única forma de que no puedan volver al rancho de Shale. Ahí llega Bitner.

El sheriff saludó con la mano, antes de desmontar.

Salieron los tres a su encuentro.

—Buenos días, amigos.

—Buenos días, Bitner —respondió Oscar—. ¿Cómo sigue el viejo Jules?

—No quise detenerme en la clínica. Anoche, el doctor temía lo peor. ¿Está tu patrón en la casa?

—Sí, pero no se le debe molestar ahora. Me dio instrucciones anoche sobre lo que debéis hacer…

Refirió seguidamente lo que habían acordado.

—¿Y los otros dos? —preguntó, extrañado, el sheriff.

—Mañana seguirán el mismo camino.

—¿Por qué no hoy?

—Para evitar que pueda salir alguno con vida del desierto. Ya corremos un gran riesgo, enviando a los tres juntos.

—No saldrá ninguno con vida. Yo me encargaré de que así sea. Diles que vamos a dar una batida por las proximidades del desierto. Les haremos creer que buscamos a los cuatreros.

Oscar se presentó en la nave destinada a los vaqueros. Habló con los cinco hombres de Shale, a quienes dijo:

—Vais a prestar vuestro primer servicio como cow-boys de este rancho. El sheriff os está esperando. Vais a dar una batida por las proximidades del desierto. Es preciso evitar que los hombres de Gardiner, los que os visitaron en el rancho de Shale, se lleven nuestro ganado. Además, el sheriff tiene interés en echar un vistazo en el «camino sin retorno».

Los cinco uniéronse confiadamente al sheriff.

Guy y Perkin se les unían minutos más tarde.

Una sonrisa diabólica cubrió el rostro de Oscar al verles partir en dirección al desierto.

—Horas más tarde, internábanse en el océano de arena.

—¿Dónde empieza el verdadero «camino sin retorno», sheriff? —preguntó uno de los cow-boys.

—Un poco más adelante. Fijaos bien en el terreno. Esas huellas deben pertenecer a los caballos de los hombres de Gardiner.

—¿Cómo es posible que puedan vivir en el desierto?

—Nadie se lo explica —respondió el sheriff—. Y sin embargo, hay quién asegura que tienen la guarida en este infierno.

—¿Cree que encontraremos el cadáver de nuestro patrón?

—Tiene que aparecer. No puede haber ido muy lejos. Abrid bien los ojos.

El sheriff detuvo la marcha de su caballo.

Hizo una seña a Guy y Perkin, en indicación de que se acercaran.

—Ha llegado el momento —les hizo saber.

Empuñaron los tres las armas, y dispararon sobre los cinco confiados cow-boys que les acompañaban.

Registraron las ropas de los muertos, y regresaron al pueblo.

Hicieron correr la noticia de que habían sido atacados por el grupo de cuatreros tan temido del desierto.

La noticia recorrió el pueblo, como una descarga eléctrica.

En todos los locales de diversión se hablaba de lo mismo.

Pero Jeremy no se tragó la historia.

—En su taller, hacia el siguiente comentario con Arthur:

—Ese carnicero de Bitner ha sabido hacer las cosas. Tengo la seguridad que ha sido él quien les ha asesinado.

—Siguiendo las instrucciones de míster Poe —añadió Arthur.

—Por supuesto. De esta forma, impiden que Jill reciba la ayuda que necesita.

—¿Se sabe algo de Ronald?

—Creo que ese muchacho se ha ido. Estuve esta mañana en el lago. Hace varios días que ese refugio ha sido abandonado.

—Me cuesta creer que…

—También a mí, Arthur, pero los hechos demuestran lo contrario.

—Tienes visita —hizo saber Arthur.

William, uno de los ayudantes del sheriff, entró en el taller. Lo hizo arrastrando a su caballo de la brida.

—Buenos días, Jeremy —saludó.

—Hola —respondió el herrero—. ¿Qué se te ofrece?

—Quiero que eches un vistazo a mi caballo. Cojea de una de las patas delanteras.

—Ya ves como estoy de trabajo…

—Tus clientes pueden esperar. Los representantes de la ley no podemos estar sin caballo.

—Por mí, no hay ningún inconveniente —indicó Arthur.

—Gracias, amigo.

Jeremy examinó las patas del animal.

Media hora más tarde, dejaba en condiciones a aquel caballo, propiedad del ayudante del sheriff.

—Ya te lo puedes llevar —dijo Jeremy—. Y la próxima vez, no abandones tanto a este animal.

—¿Se debe algo?

—Cinco dólares.

La sonrisa que cubría el rostro de William convirtióse en una extraña mueca.

—Estás bromeando —exclamó.

—No entiendo.

—Me refiero a los cinco dólares que acabas de mencionar.

—Es el importe de mi trabajo. Suelo cobrar bastante más, por lo que acabo de hacer.

—¡Cárgalo a la cuenta del sheriff! Pásate a cobrar por la oficina si es que te atreves.

—Lo haré en cuanto disponga de un rato libre… A mí no me regalan los materiales…

—¡Si te atreves a presentar esa factura en la oficina, soy capaz de arrancarte la lengua!

Guardó silencio Jeremy. Había leído en los ojos de aquel hombre el más firme propósito.

William refirió a su compañero Paul lo que le había ocurrido en el taller.

Y se echaron a reír.

—No tengas miedo, William. El viejo Jeremy no se atreverá a venir por aquí, con esas pretensiones.

Volvieron a reír.

—¿No ha venido Bitner por aquí? —preguntó William, al terminar de reír.

—Debe estar aún con la hija de Shale… Esa mujer le va a volver loco.

—Hace mucho tiempo que padece esa enfermedad. Ahora le resultará más sencillo lograr su propósito. ¿Es que estuvo aquí Jill?

—Los hombres de Poe se han llevado todo el ganado de Shale. No ha quedado una sola cabeza en esas tierras —informó Paul.

—Carl la obligará a vender. Estoy seguro. Si viniera Bitner antes de que yo regrese, dile que he tenido que salir.

—¿Adónde vas?

—Tengo una cita. Pero ni una palabra a Oscar. Ya me entiendes.

—¡Ah! Ahora comprendo. Ten cuidado, William. Si Oscar se entera…

—No tiene por qué enterarse… Tara me está esperando.

—Suerte. ¿Dónde puedo encontrarte por si…?

—En la habitación de Tara. Ya sabes que da a la parte trasera del edificio. Dame una voz, si fuera preciso.

—Está bien.

William abandonó la oficina.

Mientras, el sheriff continuaba asediando a Jill.

Se disgustó al ver entrar a Oscar en el almacén de Max, lugar en que se hallaba con la muchacha.

—Traigo un encargo de mi patrón para usted, miss Shale —dijo el capataz, por vía de saludo.

—¡No quiero saber nada de él! Puede decirle, de mi parte, que se ahorre el trabajo de hacerme ofertas Las tierras de Rancho Shale no están en venta.

—Mi patrón está dispuesto a pagar diez mil dólares por esos acres. Me ha encargado se lo hiciera saber.

—¡Pues le puede decir a su patrón que se ahorre tantas molestias! Encontraré hombres que quieran trabajar para mí… Y dígale a míster Poe que no soy tan tonta como para tragarme esa historia que ha inventado de los cuatreros del desierto. ¡Ha sido él quién se ha llevado mi ganado!

—¿Qué está diciendo?

—Lo que oye. Y el sheriff sabe que digo la verdad. ¡Ustedes se han llevado mi ganado!

—¡Esta mujer está loca…! ¿Has oído, Bitner?

Las piernas del viejo Max, propietario del establecimiento, comenzaron a temblar visiblemente.

Oscar marchó a informar a su patrón.

Entró, furioso, en el Alamogordo, y se dirigió al despacho de Baxter.

Abrió la puerta, y entró sin llamar. Llevaba el rostro desencajado.

—¿Ocurre algo, Oscar? —preguntó Carl, al verle.

Oscar refirió lo que Jill había dicho.

—¿Dónde está Bitner? ¡Que detenga a esa loca! ¡Ve a decírselo!

El capataz giró sobre sus talones rápidamente.

Pero no iba a tener necesidad de ir nuevamente hasta el almacén de Max.

Al salir del saloon, se encontró con el sheriff. Llevaba, en calidad de detenida, a la muchacha.

—¡Suélteme…! —protestaba Jill—. ¡No me ponga sus sucias manos encima!

Los curiosos deteníanse a su paso.

Extendióse rápidamente la noticia por todo el pueblo.

Emily fue la primera en acudir a la oficina del sheriff.

—Eh, un momento —protestó Paul, al verla entrar.

—¡Quiero ver a la hija de Shale! Acabo de enterarme de que ha sido detenida.

—No están permitidas las visitas.

Cerró la puerta por dentro, el ayudante del sheriff.

—Claro que si tú quisieras… —agregó, insinuando claramente su deseo.

—¡Más respeto, canalla! ¡Soy una mujer casada!

—¿Qué hay de malo en que me convierta en tu amante, por un momento?

—¡Maldito…! —gritó con rabia, escupiéndole en el rostro.

—¡Te arrepentirás! —rugió, furioso, Paul, arrastrándola por los pelos.

Jill gritó con espanto, al verla entrar en la dependencia de las celdas, en aquellas condiciones.

Paul abrió la celda en que se hallaba Jill, y obligó a entrar a Emily, de una patada.

—¡Ahí es donde mereces estar…! —dijo.

Así que llegó la noticia al bar, Arthur abandonó el mostrador.

Carl dio la orden de que pusieran en libertad a Emily No estaba dispuesto a echarse a todo el pueblo encima.

CAPÍTULO VIII

Fred Gardiner, desde la atalaya de su observatorio, rodeado de sus hombres, contemplaba en silencio los movimientos del jinete, que se movía en las arenas del desierto.

—Es raro que no haya sido víctima de Guy y Perkin. No les habrán interesado esos dos caballos —dijo Gardiner, quebrando su mutismo.

—Aún no ha salido del «camino sin retomo». Esas dos aves de presa no son de las que desprecian un par de buenos caballos.

—Tal vez tengas razón, Buck. ¿Dónde está Wallace?

—Tumbado, como siempre.

—Me preocupa ese muchacho. Vamos a tener que hacer una visita a Silver Lake. Esa muchacha le tiene absorbido el sentido.

—Llevamos mucho tiempo sin ver una mujer… Una visita a Baxter no nos vendría mal.

—De acuerdo, Buck, Házselo saber a los muchachos. Aprovecharé el viaje para arreglar unas cuentas con Carl.

Buck púsose en pie.

—Vosotros, ya lo habéis oído —dijo, dirigiéndose a los compañeros que se hallaban más próximos.

Pronto llegó la noticia a la cueva donde Wallace descansaba.

Dirigió una mirada displicente a Buck, cuando éste entró.

—Alegra esa cara, Wallace —dijo el visitante—. Vengo a darte una buena noticia.

—No contéis conmigo para atacar a ese hombre. ¿Qué importancia puede tener para Gardiner un par de caballos?

Echóse a reír Buck.

—No se trata de eso, hombre, Gardiner respeta las víctimas de Perkin y Guy. Es que ha decidido hacer una visita a Silver Lake.

Wallace se incorporó sobre el camastro.

—¿Hablas en serio?

—Sal de esta cueva y te convencerás.

Abandonaron, los dos, la cueva.

Antes de llegar al lugar en que se hallaba Gardiner, supo Wallace, por varios compañeros, que era cierto lo que Buck le había dicho.

Siempre que se avecinaba un viaje a algún pueblo o ciudad, era motivo de alegría entre los hombres de Gardiner.

Pronto dieron comienzo los preparativos para este viaje.

—¿Estás contento, Wallace? Créeme que he precipitado este viaje por ti. Sé lo mucho que quieres a esa muchacha.

—Gracias, Fred. ¿Damos un paseo? Quiero hablar a solas contigo.

—¿Algún problema?

—Sin mayor importancia —respondió Wallace, sonriendo.

Se alejaron por el accidentado terreno.

Cuando Wallace consideró que se habían alejado lo suficiente, detuvo la marcha y dijo:

—Hace tiempo que deseo sincerarme contigo, Fred… Sé, mejor que nadie, que tu fama en el Alto y Bajo desierto es injusta. Jamás te he visto cometer crimen alguno. Apártate de Richard y Buck. Ellos sí son capaces de matar por el morboso placer de hacerlo… son hombres carentes de sentimientos.

—Perdona que te interrumpa, Wallace… Hace tiempo que también yo deseaba hablar contigo. Repetir lo que tantas veces te he dicho, supongo no hará falta. ¡Ese maldito capitán de rurales me empujó a esta vida! Escudándose en la amistad que le unía con mis padres, intentó abusar de una pobre muchacha que acababa de cumplir los dieciséis años. Esa muchacha era mi hermana. Nunca te lo quise decir… Si volviera a resucitar ese canalla, suponiendo que esto fuera posible, ¡volvería a matarle!

Unas rebeldes lágrimas bailoteaban en los ojos de Gardiner.

Wallace le golpeó cariñosamente en la espalda.

—Algún día se conocerá toda la verdad, y ya no tendrás necesidad de seguir huyendo…

—Demasiado tarde, Wallace… Cierto es que no he cometido ningún crimen, pero sí lo han hecho mis hombres. Te juro que de haber podido evitarlo…

—Lo sé. Retírate de esta vida. Yo…

—Continúa. Sé que eres un federal. Conmigo puedes hablar con libertad. Me costó trabajo convencer a Buck y a Richard para que confiaran en ti.

Wallace le contempló con sorpresa.

—¿Quién te ha dicho que yo…?

—Una noche metí las credenciales en tus botas. Se te habían caído. Tuviste mucha suerte en que fuera yo el que entró aquella noche en la cueva.

Después de mirarle en silencio durante unos cuantos segundos, dijo Wallace:

—Te debo la vida.

—Olvídalo. Voy a seguir robando ganado. Si alguna vez consigo reunir el dinero suficiente, me iré al Canadá. Toda mi ilusión es comprar una granja…

—Yo te ayudaré a conseguirlo.

—No, Wallace. Tú eres quien debe apartarse de nosotros.

—Te prometo que no tendrás necesidad de huir… Soy inspector de los federales Estas son mis credenciales.

Fred volvió a contemplarlas, una vez más.

—¡Guarda esto! —exclamo, asustado—. Richard y Buck nos están vigilando a cada momento.

Volvió a ocultar la documentación en la caña de una de sus altas botas de montar.

—Háblame de esa mujer a la que tanto has querido espetó Wallace.

Una red de pequeñas arrugas apareció en torno de los vivaces ojos de Fred.

—¿A qué mujer te estás refiriendo…?

—A una muchacha de largas trenzas rubias… Sus padres tienen un importante rancho en Virginia City.

—¡Wallace! —exclamó, con asombro, Gardiner—. ¿Cómo has podido enterarte de…?

—Conozco a tu familia. Hablaremos de todo esto en Silver Lake. ¡Ah! Quiero que sepas que está en marcha el expediente del capitán Jack Hamilton… Necesito encontrar las pruebas que estoy buscando. Creemos es responsable de la muerte de los tres agentes que le acompañaban, cuando estuvo en Silver Lake. Creemos que trabajaba para Carl Poe. Será mejor que regresemos.

—Espera. ¿Qué sabes de esa mujer de trenzas rubias?

—¿Carol?

—¡Sí…!

—Te sigue queriendo mucho…

—Pienso en ella todos los días ¡Pobre Carol…! Ella es quien ha sufrido las consecuencias de todo esto.

—¿Por qué no le escribes una carta? Se reunirá contigo en el lugar que tú le indiques. Debes hacerlo. En el Canadá podréis vivir tranquilamente, mientras no se aclare tu situación…

Una triste sonrisa cubrió el rostro de Gardiner.

Ya estaban preparados todos los hombres, cuando llegaron al refugio.

—Creíamos que os habíais olvidado de volver —dijo Buck, al verles—. Nosotros ya estamos listos para ir al pueblo.

—No quiero problemas con el sheriff de Silver Lake —indicó Gardiner—. Ese hombre iba con el capitán Hamilton, cuando le maté.

Diose cuenta Wallace de la verdadera intención de aquellas palabras.

Y miró, agradecido, a Gardiner.

—¡Vaya! —exclamó Richard—. Eso demuestra que ya confías en Wallace.

—Nos ha demostrado que podemos confiar en él.

—Lyndon, ahora, es de los nuestros. No importa que haya pertenecido a los rurales. Se retiró hace mucho tiempo —indicó Buck.

—De todas formas, no me fío de él. Nada de naipes, Buck, ¿entendido?

—Vamos, Gardiner. Limpiaré los bolsillos de unos cuantos incautos. No puedes prohibirme que lo haga.

—Te lo prohíbo. ¿Alguna objeción?

—No puedes prohibirme…

—Si deseas continuar con nosotros, tendrás que obedecerme. De lo contrario, considérate despedido desde ahora mismo.

Le miró Buck con una rabia incontenida.

—Tengo el presentimiento de que la has tomado conmigo. Has cambiado mucho, desde que este gigante se unió al grupo.

—Estoy cansado de repetirte que no me llames gigante. En tu boca, lo considero un insulto.

—¡Puedes considerarlo como te venga en gana! ¡Te llamaré gigante cuantas veces se me antoje…! Y te diré algo más: si encuentro a esa muchacha del establo…

—Como te atrevas a molestarla, te mato —dijo, con naturalidad, Wallace.

—¿Habéis oído? ¡Vaya con el gigante…!

—Acabo de advertirte que no me llames gigante…

—¡Basta! —intervino Gardiner—. Wallace tiene razón, Buck. Si sabes que le molesta…

—¡No te metas en esto, Fred! ¡La primera visita que haré, cuando lleguemos al pueblo, será a ese establo en el que trabaja Katyana! ¡Y la haré mía, aunque no quiera! ¡Ya lo sabes, gigante!

—Tú te vas a quedar aquí. No podrás ir al pueblo. Salvo que éstos deseen llevarte para ser enterrado allí.

Un disparo interrumpió el movimiento de manos que Buck había iniciado.

Fred era el único que contemplaba con satisfacción al muerto.

Un sudor frío cubrió la frente de Richard.

—Has ido demasiado lejos, Wallace… —comentó.

—Quiso sorprenderme, mientras hablaba. Tú también has sido testigo de ello.

—Lo hemos visto todos —indicó Gardiner—. Enterradle —ordenó seguidamente.

Richard tenía los ojos fijos en el cadáver. Un deseo homicida le dominaba. Buck había sido uno de sus mejores amigos.

—¿Qué opinas tú, Richard?

—¡Prefiero no decir nada! ¡Has matado a uno de nuestros mejores hombres!

—El que más crímenes ha cometido, desde luego —agregó Wallace—. Te advierto que haré lo mismo contigo, como intentes traicionarme.

A pesar de la naturalidad e indiferencia aparente con que se expresó había una carga de dinamita en aquellas palabras.

Richard sabía, que, si le daba motivos, dispararía sobre él también.

Enterraron al muerto, y lo dispusieron todo para visitar al pueblo.

Durante el camino, procuró Wallace no dar la espalda un solo instante a Richard. Tenía la seguridad de que dispararía por la espalda, en el momento que esto sucediera.

Ronald era el jinete que vieron cruzar el desierto. Llegó al pueblo con los dos caballos que había cazado en las Montañas Azules.

Y se encontró con la sorpresa de que Jill estaba detenida.

El sheriff le recibió amablemente.

—Será mejor que le ofrezcas tu mercancía a míster Poe. El té pagará un buen precio por esos dos ejemplares.

—Prometí a míster Shale que le vendería a él los caballos.

Se echó a reír el sheriff.

—Shale no podrá comprártelos, amigo. Intentó cruzar el «camino sin retorno» y hasta su cadáver ha desaparecido.

—Es usted un gracioso, sheriff. Me encontré con míster Shale en las Montañas Azules. Fue él quien me recomendó que trajera esos dos caballos hasta aquí. Me garantizó que su hija pagaría un buen precio por ellos.

—¡No es posible…! Shale murió en el desierto.

—Déjese de bromas, sheriff. Vi con mis propios ojos a Shale, antes de abandonar la montaña. Permítame hablar con su hija, para saber si está dispuesta a pagar lo que realmente valen esos ejemplares.

El sheriff le indicó, con el gesto, que podía pasar a verla.

Tan pronto como le vio desaparecer por la puerta que comunicaba con las celdas, hizo un movimiento rápido con la mano a uno de sus ayudantes, en indicación de que se acercara.

—No te muevas de aquí hasta que yo vuelva, Paul. ¡Ya has oído lo que acaba de decir ese zanquilargo! Como sea cierto que Shale escapó con vida, vamos a tener problemas.

Marchó a visitar a Baxter.

Éste se echó a reír, al escuchar al sheriff.

—Ese muchacho se ha reído de ti —dijo—. Nadie escapa con vida de ese desierto, en las condiciones que dejasteis a Shale.

—¡Me aseguró que ha estado con él en las Montañas Azules!

Refirió detalladamente lo que Ronald le había dicho.

Pronto tuvo conocimiento Carl de aquel caso tan insólito.

—¡Es imposible…! —exclamó Carl—. Nadie ha salido con vida del «camino sin retorno». Ese muchacho te ha tomado el pelo, Bitner. Estoy seguro. Hablaré con él. Intentaré convencerle para que trabaje para mí.

—Tengo el presentimiento de que vamos a tener problemas muy pronto. Si es cierto que Shale ha escapado con vida.

—Olvídalo, Bitner. Eso no es posible. Y tú lo sabes.

Ronald continuaba en la oficina del sheriff cuando éste y Carl llegaron.

Le sorprendieron hablando animadamente con la detenida, a través de los gruesos barrotes.

Jill, siguiendo las instrucciones de Ronald, dijo:

—Me alegra verle, míster Poe… Voy a darle una buena noticia: mi padre consiguió escapar con vida del desierto… Van a tener que dar cuenta de muchas cosas, cuando lleguen las autoridades que, sin duda alguna, enviará mi padre a este pueblo.

—Lo que tienes que hacer es venderme esas tierras, que tú no necesitas para nada. Tu padre ha muerto en el desierto.

—Está vivo —aseguró Ronald—. Le doy mi palabra de que me encontré con él en las Montañas Azules. Creo que pensaba visitar a unos amigos muy influyentes, a quienes quería informar de cosas muy importantes que, según él, están ocurriendo en este pueblo.

—Te equivocas si crees que nos vamos a tragar esa historia, amigo. Comprendo que a tu edad…

—He dicho la verdad. Harold Shale vive —insistió Ronald, con ánimo de molestar a Carl.

—Necesitamos pruebas, no palabras. ¿Puedes demostrar lo que acabas de decir?

—Me tiene sin cuidado el que lo crea usted o no. Yo sé que es verdad lo que estoy diciendo y conque me crea su hija, es suficiente.

—¡Hum…! Creo que eres más inteligente de lo que yo me había imaginado…

—Es posible —replicó mecánicamente Ronald—. Depende de lo que usted haya imaginado.

—Esa muchacha es joven y…

—No es justo que la hayan detenido —interrumpió Ronald—. ¿Qué cargos hay contra ella?

Carl dio una orden al sheriff, con la mirada.

—Te enterarás cuando sea juzgada por los motivos que ha dado para estar donde la ves —respondió el sheriff.

—¡Quieren obligarme a vender! ¡Por eso me han encerrado! —gritó Jill—. ¡Pero no se saldrán con la suya!

—Es mejor que salgas con mi capataz, amigo —propuso Carl a Ronald—. Te dará a conocer las condiciones de mi nueva oferta.

—Llega algo tarde, míster Poe. He sido contratado por el padre de esta mujer. Ella y yo nos dedicaremos a preparar los caballos, con los que le vamos a derrotar este año en las carreras anuales.

Carl no pudo contener la risa.

—¿Le habéis oído? —exclamó Carl—. Admito que tiene gracia, este muchacho. ¡Ya lo creo que la tiene…! ¡Ja, ja, ja!

CAPÍTULO IX

-Hola, Bob —saludó Carl, al ver entrar a su vaquero en la oficina del sheriff—. ¿Dónde has dejado a Óscar?

—En el Alamogordo. Es él quien me envía. Gardiner acaba de llegar, con todo su equipo.

Se puso nervioso, al escuchar este nombre.

Y abandonó inmediatamente la dependencia de las celdas.

—¿Estás seguro de que es Gardiner? —preguntó Carl, al salir.

—Acabo de verle con mis propios ojos. Parece ser que ha tenido problemas con sus hombres, en el refugio. Buck ha muerto.

—¡Vamos, Bitner…! ¡Acompáñame…!

En el Alamogordo habían sido acaparadas todas las empleadas de la casa, por los hombres de Gardiner.

Carl entró, acompañado del sheriff, en el saloon.

Gardiner les saludó desde el mostrador.

—¡Tenía razón Bob! —exclamó el de la placa, en una especie de susurro. Ahí le tienes.

Acercáronse sonrientes.

—¡Fred…!

—Hola, Carl. Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—¿Por qué no me avisaste que ibas a venir? Acaban de decirme que has tenido problemas con tus hombres.

—Buck murió en una pelea, si es a lo que te refieres. Supongo te imaginarás el motivo de mi inesperada llegada.

—Vamos al despacho de Baxter… Allí hablaremos con más tranquilidad. ¿Dónde está Richard?

—Ése es de los que no pierden el tiempo. Le vi subir, hace un momento, por esas escaleras, acompañado de una bella muchacha.

—Entiendo.

Entraron en el despacho de Baxter. Éste se reunía con ellos, minutos más tarde.

—Estoy a punto de conseguir lo que tanto estamos necesitando —decía Carl—: El rancho de Shale.

—A propósito, ya que hablas de él: he oído decir que no ha muerto.

—¡Bah…! No hagas caso… Bitner, Guy y Perkin le obligaron a entrar en el «camino sin retorno». Sabes que, de ahí, nadie sale con vida. Tenemos detenida a su hija. Dentro de muy poco, podremos disponer de esos acres…

—Un momento. Antes, hemos de aclarar ciertas cuentas… Y necesito todo lo que me adeudas, para poder entregar a los muchachos lo que les he prometido. ¿Sabes? He decidido tomarme unas largas vacaciones.

—¿Tú?

—¿Es que no las merezco?

—¡Si es ahora cuando empieza tu verdadero trabajo!

—Conmigo no cuentes ya. Sé que a Richard no le importará hacerse cargo del grupo… Gardiner va a dejar de ser cuatrero. Sí, no me mires de esa forma. Tú no sabes lo que es pasarse la vida metido en ese infierno. ¿Quieres echar un vistazo a esos libros, Baxter?

Baxter recorrió con su mirada el rostro de Carl. Éste hizo un movimiento afirmativo.

Habíase hecho un gran silencio, mientras Baxter examinaba las cuentas.

—Aquí está todo —dijo, mostrando el libro de operaciones a Gardiner—. Arroja un total de doce mil dólares a tu favor.

—Entrégale el dinero a Gardiner, si es lo que desea —ordenó Carl.

—Un momento. Carl —replicó Gardiner—. Mis cuentas dan un resultado distinto, y como están hechas, no existe la más absoluta duda. Aquí las tenéis… La única diferencia, error por vuestro parte, sin duda, es que son treinta y cinco mil dólares los que me pertenecen.

—¡Cómo es posible…! —exclamo Carl, fingiendo sorpresa—. Repasa las cuentas, Baxter. No puede existir un error tan grande…

—¡Quiero el dinero! ¡Ahora mismo! ¡O no saldréis con vida ninguno, de este despacho…!

Carl palideció intensamente.

—Tranquilízate, hombre…

—¡Repito que quiero el dinero! —amenazó, empuñando las armas.

La saliva quedó detenida en la garganta de Baxter.

—Calma, hombre… Aquí está el error… Tiene razón Gardiner, Carl. Los últimos envíos que nos hizo no fueron cargados en cuenta.

—¡El dinero! —insistió Gardiner.

—¡El caso es que… ahora!…

—¡Vamos, Baxter! ¡Abre esa caja…! —ordenó Gardiner, amenazándole con un «Colt».

—He de hacer unos cuantos pagos esta noche y…

—Hazlo por medio de un talón. Yo quiero el dinero en efectivo.

Abrió la caja, y entregó a Gardiner la cantidad exigida.

—Ahora, estamos en paz… Ya sabéis que no haré más trabajos para vosotros.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó, intrigado, Carl.

—Intentaré buscar un trabajo honrado.

—¡No me hagas reír! Con el rancho de Shale, nos haremos ricos en poco tiempo…

—¡A mí no me utilizarás más, Carl! Me has tenido engañado mucho tiempo…

—No eres justo conmigo, Gardiner. He pagado siempre tus trabajos.

—Cómo has querido y te ha dado la gana. Con Wallace, tampoco cuentes. Se aparta del grupo, también.

—Es una locura, por vuestra parte.

—No quiero terminar con una soga al cuello. Y es lo que ocurrirá, si continuamos robando ganado.

—Por favor, Gardiner. Sabes que éstas condenado a vivir oculto toda tu vida… ¿Hace falta que te lo recuerde?

—La muerte de ese capitán de los rurales no me asusta. Algún día podré demostrar que merecía la muerte.

—Conozco la historia… ¿Crees que los federales la creerán? Han puesto precio a tu cabeza, ¿lo sabías?

—No.

—Muéstrale los pasquines que has recibido, Bitner.

Gardiner fijóse detenidamente en el sheriff.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Bitner?

—¡Naturalmente, Fred!

—¿Cuánto tiempo llevas en este pueblo?

—Pues… déjame pensar… Cuatro años aproximadamente… Mes más o menos.

—¿Conociste al capitán Hamilton de los rurales?

La sonrisa trocóse en extraña mueca.

Pudo comprobar Gardiner que Wallace había dicho la verdad.

—He oído hablar de él… —respondió, ligeramente nervioso.

—¿No le viste nunca?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Simple curiosidad… Casi coincide la muerte de Hamilton con tu llegada a este pueblo.

—Sí que es curioso —comentó Bitner.

—Bien. Ya sabéis que no haré ningún trabajo más para vosotros. ¡Ah! Y no cometas el error de enviar a alguien, con alguno de tus piadosos «encargos». Devolveré personalmente el cadáver.

—¿Es que no podemos continuar siendo amigos, aunque hayas decidido retirarte?

—¡Eso depende de ti, Carl! Si intentas algo contra mí, te encontraré, aunque te ocultes bajo la arena del desierto. Procura no olvidarlo.

Se guardó el dinero, y abandonó el despacho, sin dar la espalda a sus «amigos».

—¡Canalla! ¡Traidor! ¡Tenemos que acabar con él!

—Cuidado, Carl. Puede estar en la puerta, escuchando —advirtió Baxter, terriblemente asustado.

Carl, enmudeció, al darse cuenta del error que acababa de cometer.

Wallace se hallaba en el establo, con Katyana.

—Dime la verdad, Wallace —decía ella—. No necesitas engañarme.

—Te estoy hablando en serio, Katyana. Ni Gardiner ni yo volveremos al desierto…

—¿Qué te ocurre?

—Quédate dónde estás —respondió en voz baja—. Alguien se acerca.

Wallace se ocultó.

Katyana continuó su trabajo de limpieza.

No tardó en aparecer Richard en la puerta del establo.

Ella le miró, asustada. Pero como se sabía defendida por Wallace, le dijo con valor:

—¿Qué haces aquí?

—¡Hola, preciosa! —respondió Richard, cerrando por dentro la puerta—. Temí que el cobarde de Wallace se me adelantara…

—¡Largo de aquí…!

—Vamos, preciosa. Sé complaciente conmigo, y nos ahorraremos muchos problemas.

Los ojos de Richard expresaba el más vivo deseo.

Ella retrocedió, asustada.

—Wallace ya no te quiere, ¿lo sabías? Va a abandonar el grupo. Es muy posible que se haya marchado sin despedirse de ti.

—¡Eso no es cierto! Wallace me quiere, como yo a él.

—¡Voy a demostrarte que…!

—¡Quieto, miserable…!

Richard quedó como atornillado al suelo.

Sus piernas comenzaron a temblar visiblemente.

—¡Era una bro… ma… Wa… lla… ce…!

—¡Canalla! ¡Asesino…! ¡Miserable…! ¡Ponte de rodillas!

—¡Sí…! ¡Te juro que…!

Wallace le destrozó el rostro de una patada.

La muerte fue instantánea.

—¡Esto es lo que debí hacer, hace mucho tiempo!

—¡Oh, Wallace…!

—Tranquilízate. Cuando llegue el canalla de tu jefe haré lo mismo con él. ¡Qué se habrá creído ése!

—¡Por favor…!

Le abrazó, nerviosa, y le besó.

—¡Llévame donde tú vayas, Wallace! No vuelvas a dejarme sola…

—Arthur, el esposo de Emily, es amigo mío. Hablaré con él. En esta casa no estarás ni un solo minuto más.

—La hija de míster Shale me ha invitado a ir con ella al rancho… Le conté mi problema… pero la han detenido y…

—La dejarán muy pronto en libertad. Vamos…

Antes de llegar a la vivienda del propietario del establo, hombre de edad avanzada, y soltero, instruyó a su prometida sobre lo que debía hacer.

Katyana llegó a la casa, un poco más tarde que otras veces, y llamó a la puerta.

Escucharon presurosos pasos en el interior.

—¡Ah, eres tú! Te estaba esperando. ¿Cómo es que vienes tan tarde? Entra. No te quedes mirándome como una idiota.

—No, prefiero no entrar. He venido a decirle que no trabajaré más para usted.

—¿Estás bromeando?

—Págueme los días que he trabajado… Voy a marcharme del pueblo.

—¡Ya entiendo! Quieres marcharte con ese cuatrero, ¿eh? No. No te irás con él… Voy a denunciarle a las autoridades. Entra, Katyana. Había preparado algo especial, esta noche… No tendrás necesidad de ir a ese hotel a dormir.

—¡Cerdo…! —gritó Katyana, escupiéndole en el rostro.

—¡Maldita…!

Un potente brazo sacó al viejo del interior de la casa.

—¿Cuánto dinero te debe este canalla? —dijo Wallace.

—Quince días de trabajo… Treinta dólares en total.

—¡Es… cucha, amigo…! ¡Qui… se gastarle una broma!

Con la mano del revés, le cruzó el rostro.

—Ve al saloon de Emily, Katyana —indicó Wallace—. Este «caballero» tiene una cita con el «camino sin retorno».

Volvió a castigarle, en esta ocasión con el puño cerrado, y se desplomó como un pesado fardo.

Katyana marchó al saloon de Emily.

Entró temblando en el local.

—¡Katyana…! —exclamó Emily, al verla—. ¿Te ha ocurrido algo?

Respondió negativamente con la cabeza.

—¿Está tu esposo…? —preguntó.

—Sí. Está ahí dentro. Ven conmigo.

Hizo saber Katyana a Arthur que era Wallace quien la enviaba.

—Me pidió te lo dijera…

Refirió seguidamente lo sucedido.

—¡No hay más que canallas en este pueblo! —exclamó Emily.

Reclamaban su presencia en el mostrador, y Arthur dijo:

—Atiende a esos impacientes, querida. Quiero que Katyana me diga dónde se ha quedado Wallace.

—Creo que pensaba ir al desierto…

—¡Es lo que merece ese miserable! Tranquilízate.

Pero Wallace no había ido al desierto, como había dado a entender a Katyana.

Colgó el cadáver de Richard y el del viejo en uno de los árboles de la plaza.

La noticia recorrió la ciudad, como una descarga eléctrica.

El sheriff entró, asustado, en el despacho de Baxter.

Había un gran revuelo en el interior.

—¿Os habéis enterado?

—Tiene que ser obra de Gardiner —respondió Carl—. ¡Pon en libertad a esa muchacha, Bitner! ¡Y no cometas ninguna tontería!

El sheriff regresó a su oficina.

Jill se puso en guardia, al verle entrar en las celdas.

—Confío en que le haya servido de escarmiento este castigo, miss Shale —dijo—. Voy a ponerla en libertad.

Pero Jill no confiaba demasiado en las palabras del sheriff.

Así que se vio en libertad, y en la calle, corrió hacia el saloon de Emily.

Recibieron con gran alegría su llegada.

Katyana le refirió lo que le había ocurrido con Richard y el hombre para quien trabajaba.

—Estoy deseando conocer a Wallace para felicitarte —dijo Jill—. ¡Esos miserables han recibido el castigo que merecían!

La noticia de que Jill había sido puesta en libertad, corrió como reguero de pólvora en el pueblo.

Carl marchó al rancho. No quería tener que enfrentarse con Gardiner otra vez.

La muerte de Richard perjudicaba sus planes.

Baxter y Oscar le acompañaron hasta el rancho.

En aquella especie de fortaleza, sintiéronse más protegidos.

—Necesitamos encontrar a una persona que se haga cargo del grupo de Gardiner —decía Carl—. Richard hubiera sido el hombre ideal para este trabajo. —Su muerte nos ha dejado sin equipo en el desierto.

—Yo conozco a la persona que puede encargarse de dirigir a esos hombres —indicó Óscar.

—¿Quién?

—Bob. Es de plena confianza.

—¡Es cierto! —exclamó Carl—. ¡No se me había ocurrido pensar en él! ¿Dónde está?

—Se quedó en el pueblo…

—Ve a buscarle, Óscar. Es preciso que hablemos con él, cuanto antes.

—¿Y por qué no Guy o Perkin? —propuso Baxter—. Los dos están familiarizados con el desierto.

Carl le miró en silencio.

Y terminó propinándole un cariñoso golpe en la espalda.

—¡Ellos se harán cargo del grupo! —exclamó seguidamente—. Y Bob formará en el equipo. Será nuestro hombre de confianza.

Así lo acordaron.

CAPÍTULO X

El equipo de Gardiner, nombre con el que seguía actuando y sembrando el pánico en la comarca, se recluyó en el desierto, ante el acoso de las distintas autoridades que, haciendo causa común, pusieron cerco en las inmediaciones del Alto y Bajo desierto.

Una mañana viéronse adornadas las calles de Silver Lake con los pasquines, que en gran profusión podían verse, y en los que se ofrecían elevadas primas por los hombres pertenecientes al mencionado equipo, vivos o muertos.

Pero el verdadero Gardiner hacía dos meses que se había retirado de la vida del desierto.

Ahora era un cow-boy más en el rancho de Harold Shale. Con Ronald, Wallace y Jules, formaba parte del reducido equipo.

Próximas las fiestas anuales del pueblo, famosas por las carreras de caballos que, desde hacía muchos años venían celebrándose, los locales de diversión hallábanse poblados de gente forastera.

Gardiner, siguiendo los consejos de Wallace, había permanecido todo este tiempo sin salir del rancho. Ambos eran los encargados de atender las quinientas cabezas de ganado vacuno que Jill había adquirido a buen precio.

Ronald hallábase muy ocupado en la preparación de los caballos que él mismo había dado caza.

Jill pasaba todas las tardes a su lado. Esto tuvo como fruto el nacimiento de una sincera amistad.

—¿Qué te parece si damos una vuelta por el pueblo, Fred? Llevamos demasiado tiempo encerrados en estas tierras.

—Aunque te cueste creerlo, soy muy feliz así, Wallace. Lo único que me preocupa son las noticias que llegan de ese grupo de asesinos. Esto tiene que ser obra de Carl.

—No debes preocuparte por eso… Podemos demostrar, llegado el momento, que no hemos salido de este rancho en dos meses.

—Mira. Ahí llega Ronald con la patrona.

Abandonaron la cómoda postura que tenían, y se pusieron en pie.

Jill llegó muy contenta.

—Este año conseguiremos derrotar a Poe en las carreras —dijo Jill a modo de saludo—. Estoy convencida de ello.

Sonrió Ronald, y dijo:

—¡Es que os vais a pasar toda la vida aquí metidos! Alguien se está empeñando en haceros famosos, y lo está consiguiendo.

Habló Ronald de los pasquines que habían colocado en el pueblo.

—Jules nos habló de ello —respondió Gardiner—. Me asusta el que Carl nos haya denunciado a las autoridades. Antes de caer en manos de esos «sabuesos»… —Miró a Wallace al decir esto— mataría a quien se interpusiera en mi camino.

—De vuestra inocencia, no existe la menor duda —observó Ronald—. Creo que sería muy conveniente os vieran con frecuencia por el pueblo.

—Propongo que vayamos todos al pueblo —indicó Jill—. Tú, Wallace, estás abandonando algo muy importante… Katyana está muy disgustada contigo.

Se puso muy colorada al decir esto.

—Estoy de acuerdo con Ronald, Fred —dijo Wallace—. Conviene que nos vean en el pueblo.

—Tendríamos que dejar el ganado abandonado.

—No le pasará nada al ganado. Saben que daríamos muy pronto con él, si cometieran la locura de pretender llevárselo —agregó Wallace—. Me aseguró Jules que el pueblo está muy animado.

Terminaron convenciendo a Gardiner.

Max abandonó el mostrador de su establecimiento, al verles desmontar ante el mismo.

No hizo caso de las protestas que elevó uno de los clientes, que esperaba ser atendido por Max.

—¡Me alegro de veros! —exclamó.

El cliente protestón había salido reclamando insistentemente los servicios de Max.

—Un poco de paciencia, forastero —replicó Max—. Hacía mucho tiempo que no veía a estos buenos amigos.

—Necesito ropa con urgencia. La que llevo puesta ya ves en qué condiciones se encuentra. Y no quiero que me vea así la muchacha con la que he quedado citado.

Ronald, Wallace y Gardiner, echáronse a reír.

—Este hombre tiene razón, Max —dijo Ronald—. Si me encuentro en su situación me habría puesto furioso también.

—Gracias, amigo.

Max atendió al forastero.

Y una vez que éste se marchó, entregó una carta a Jill.

—Me la han entregado hará un par de horas. Llegó en aquella diligencia que veis detenida allí enfrente. Por cierto que llegó una mujer en esa diligencia que ha estado a punto de provocar una verdadera estampida entre los cow-boys ¡No he visto en mi vida un pelo tan rubio!

Wallace púsose nervioso, al escuchar esto. Y quedó pensativo.

—¿En qué piensas, Wallace? —dijo Gardiner, al darse cuenta—. Si no quieres tener disgustos con Tanya, bueno… así es como tú la llamas.

—Sí. Y no me molesta que tú lo hagas también, Katyana se pondrá muy contenta si la llamas Tanya, como lo hago yo.

—Pues deja de pensar en esa rubia…

Esto provocó una explosión de carcajadas.

Jill no tuvo paciencia, y pidió permiso a Max para entrar en la trastienda.

Allí leyó la carta que acababan de entregarle.

Era de su padre.

Al salir, dejóse caer en los brazos de Ronald, con incontenida alegría.

—¡Es de papá! ¡Dice que está muy bien…!

Se la entregó a Ronald para que la leyera.

También Wallace y Gardiner viéronse en la obligación de leerla.

Marcharon al bar de Emily y Arthur.

Después de saludar al matrimonio, pidió permiso Wallace para entrar en la cocina.

—Anda —le dijo Emily—. Tienes a esa muchacha muy abandonada.

Wallace sonrió, y desapareció por la puerta que comunicaba con la parte privada del edificio.

Jill esperó intencionadamente a que transcurrieran unos minutos antes de entrar a saludar a Katyana o Tanya, como Wallace solía llamarla.

Recibió con alegría la noticia que Jill le dio.

Jeremy abordó a los tres amigos en el mostrador.

Aprovechando que Gardiner se hallaba distraído hablando con el herrero, dijo Wallace, en voz baja a Ronald:

—Esa rubia que ha llegado en la diligencia, a la que Max se refirió, debe ser la prometida de Gardiner. Le escribí hace dos meses, pidiéndole que viniera. Pero no le digas nada a él.

—Tenemos que ir hasta ese hotel donde se hospeda.

—Antes, quiero que pidas a Jill esa carta que ha recibido de su padre… Voy a necesitarla para algo muy importante. Quiero que Carl la lea.

—Acompáñame.

Katyana se alegró al ver a Wallace aparecer nuevamente en la cocina, acompañado de Ronald.

Éste habló con Jill, y la muchacha no tuvo inconveniente alguno en entregarle la carta de su padre.

Jeremy continuaba hablando con Gardiner.

—Tarda en regresar Jules —decía—. Y eso que me prometió volver en seguida.

—¿Ya te está dando la paliza el herrero? —inquirió Wallace, interrumpiéndoles—. Vamos a dar una vuelta, Fred.

—¡Eh…! —protestó Jeremy.

—Cuando llegue Jules, se lo dices —replicó Wallace.

Ronald, Wallace y Gardiner abandonaron el establecimiento.

Salieron riendo.

Al pasar ante el hotel donde se hospedaba la rubia que llegó en la diligencia, se encontraron con el sheriff.

Este púsose nervioso, al verse ante Gardiner y Wallace.

—¿También vosotros venís a ver a esa mujer? —dijo por vía de saludo—. Hacía mucho tiempo que no se os veía por aquí…

—Hemos tenido mucho trabajo en el rancho —respondió secamente Gardiner—. Ya he visto que está muy adornada la ciudad… Me refiero a esa gran profusión de pasquines.

El sheriff palideció intensamente.

—Me he visto obligado a colocarlos… Las autoridades de Salem así me lo han exigido…

—Gardiner se retiró hace mucho tiempo del desierto. ¿Por qué no se lo habéis hecho saber a las autoridades? Supongo que esto no debe interesarle a Carl, ¿verdad?

Todo vestigio de sangre desapareció del rostro del sheriff.

Wallace le observaba con atención.

—Vamos a ver a esa mujer, Fred. Ya aclararemos con Carl todo esto —dijo Wallace.

Respiró con tranquilidad el sheriff, al quedarse solo.

Y marchó inmediatamente a informar a Baxter.

Ronald, Gardiner y Wallace consiguieron entrar en el hall del hotel.

Wallace pidió a sus amigos que le disculparan unos minutos, y éstos le vieron dirigirse al hombre que atendía la recepción.

Pidió que le dijera en qué habitación se hospedaba la rubia que había armado aquel revuelo.

Habíase corrido la noticia de que iba a trabajar en el Alamogordo.

—Ha dado orden de que nadie la moleste —respondió el empleado.

—Dile que está aquí un amigo suyo. Pásale esta nota. Te ganarás una buena propina, si así lo haces.

Cinco dólares fueron más que suficientes para poner en movimiento al empleado del hotel.

Se presentó en la habitación, y entregó la nota de Wallace.

—¡Haga subir inmediatamente a estos tres amigos! —dijo la rubia.

Regresó el empleado a su puesto de trabajo, y dio la contestación a Wallace.

—Gracias, amigo.

Hizo, seguidamente, una seña a sus amigos, en indicación de que se acercaran.

Gardiner lo hizo de una manera mecánica.

—Vais a conocer a esa mujer. No he querido deciros antes que se trata de una vieja amiga mía.

Refirió lo que había tenido que hacer.

—Dame cinco dólares, Gardiner —añadió—. Es lo que me ha costado conseguir la entrevista.

—¿Qué culpa tengo yo?

—Habitación veinticuatro, Ronald y yo te esperamos aquí. La mujer que está en esa habitación es Carol.

Echó a correr como un loco, escaleras arriba.

Media hora más tarde, escuchábase una exclamación de asombro en el hall del hotel.

La bella rubia apareció, cogida del brazo de Gardiner, en el mismo.

—Éste es el hombre que he venido buscando —dijo—. Mi prometido.

Con frases de verdadera desilusión, fue despoblándose el hall.

Carol corrió al encuentro de Wallace, y le abrazó, emocionada. Hizo lo mismo con Ronald, al serle presentado.

Y marcharon al bar de Emily.

Encontraron a Jeremy llorando como un niño.

—¡Asesinos! ¡Canallas…! ¡Cobardes…! —decía, en tono desesperado.

En el interior, Jill estaba siendo atendida por el doctor Knox.

Y fue Katyana quien les dio a conocer que Jeremy había hallado muerto a Jules en el rancho, y que todo el ganado había desaparecido.

Wallace entró en la oficina del sheriff.

—Hola, Wallace —saludó el de la placa, visiblemente nervioso.

—¿Quién asesinó a ese pobre viejo? ¡Dímelo!

Las manos de Wallace buscaron, veloces, las armas que iban a sus costados.

—¡Yo… no sé na… da…!

—¡Levanta las manos!

Con habilidad realmente asombrosa, le desarmó.

—¡Vamos! Saldremos por la parte trasera del edificio.

—¿Dón… de me lié… vas?

—¿Quién mató a Jules?

—¡Sé que iban a llevarse el ganado de ese rancho! ¡No sé na… da más…!

Aprovechando las sombras de la noche, salieron a la calle por la parte trasera del edificio.

El sheriff sintió un frío de muerte al ver a Gardiner ante él. Ronald le acompañaba.

Se llevaron al sheriff a un lugar apartado.

Wallace, dándose a conocer, le obligó a hacer una amplia confesión.

Bitner estuvo escribiendo durante mucho tiempo.

Dominado por el miedo y en la creencia que aquello sería un medio de salvación para él, lo detalló todo en la confesión.

Wallace la leyó, en silencio.

—Esto es lo que necesitabas —dijo, pasándosela a Gardiner—. Ya no tendrás necesidad de seguir huyendo.

Ronald y Gardiner leyeron la confesión del sheriff.

—¡Dame una cuerda, Wallace! ¡Tú que estás más cerca, Ronald!

Le entregó Ronald la que llevaba en la silla de su caballo.

—¡No…! ¡No me ma… téis…! ¡Soy ino… cente…!

—¡Eres un asesino! —gritó, como un loco, Gardiner.

En el saliente de uno de los edificios, colgó al sheriff.

Wallace regresó a la oficina. No encontró a nadie en ella.

Tomó cómodo asiento, y esperó a que los ayudantes de Bitner aparecieran.

Hubo de esperar una hora, allí sentado.

—¡Mira quién está aquí! —exclamó, con asombro, William.

—Hola, amigos. Llevo algo más de una hora esperándoos. Bitner me ha pedido que así lo hiciera.

—¿Dónde está?

—En el «camino sin retorno» —respondió Wallace.

—¿Qué ha ido a hacer al desierto?

—No me refería exactamente a ese camino… sino al de la Eternidad. Hay dos cuerdas esperándoos a vosotros también.

Les encañonó, al decir esto.

Anduvieron los mismos pasos que el sheriff, y terminaron junto a él, con una cuerda al cuello también.

Hasta la mañana siguiente no fueron descubiertos los tres cadáveres.

La noticia recorrió el pueblo, como una descarga eléctrica.

Estas muertes iban a tener como consecuencia la suspensión de los anunciados festejos.

Jules fue enterrado en el rancho.

Jill hubo de ser atendida nuevamente por el doctor Knox.

—¡Escucha, Gardiner…! ¡Hemos trabajado juntos durante mucho tiempo y!…

—¡He venido a mataros, Carl! Me habéis hecho mucho daño.

Carl, Baxter y Oscar hallábanse completamente aislados, en el centro del salón.

—¡Diré a las autoridades que no has tenido nada que ver con los hombres del desierto…!

No vio Gardiner que el barman había empuñado un «Colt» con el que disparó sobre él, alcanzándole en el hombro.

Las manos de Carl, Baxter y Oscar descendieron, veloces, a las armas, con el deseo más homicida.

Pero las manos de Ronald, que se hallaba entre los clientes, fueron como ráfagas de luz a las armas, y dispararon desde las fundas.

El barman fue el primero en caer, con la frente destrozada, en el interior del mostrador.

Carl, Baxter y Oscar, que permanecieron unos segundos en pie, cayeron visiblemente sin vida, con los ojos vaciados.

—¡Vaya manos…! —exclamó un testigo.

Gardiner permaneció en pie, con el hombro izquierdo ensangrentado.

Le condujeron a la clínica, donde fue atendido por el doctor Knox.

Éste consiguió calmar a Carol. Ella había creído que se trataba de algo mucho más grave.

—¿Falta mucho?

—Estamos llegando al refugio —respondió Wallace—. Siento que Fred no haya podido venir con nosotros. Sé lo mucho que le hubiera gustado volver a este lugar.

Minutos más tarde, comenzó a escucharse el mugir del ganado.

—¿Has oído? —dijo Ronald.

—Sí. Creo que hemos tenido suerte. Ese ganado debe ser el que se han llevado del rancho.

—¿Cuántos hombres forman el grupo?

—Once en total —respondió Wallace.

Conocedor del terreno, avanzaron sin prisa.

Tuvieron que dar un pequeño rodeo antes de llegar al refugio, para ocultarse entre el ganado.

Se movían arrastrando los caballos de la brida.

No tardaron en descubrir a un grupo de cuatro hombres.

Como si de fantasmas se tratara, aparecieron ante ellos, con las armas empuñadas.

Los otros cuatro que habían de relevarles, pues Wallace conocía el sistema, caían en la misma trampa, horas más tarde.

Con las primeras luces del nuevo día, Perkin, Guy y Bob recibían la visita de Wallace.

Les obligó a salir con los brazos en alto.

Uno de los vigilados por Ronald intentó alcanzar la protección de ganado. Un disparo frenó su carrera y el individuo quedó en el suelo para siempre.

—Si alguno más lo quiere intentar, ya sabe a lo que se expone —dijo Ronald.

Dos horas más tarde, les obligaban a internarse en el desierto. Y bajo un sol reverberante, llegaron donde daba comienzo el «camino sin retorno».

—El desierto estaba reclamando vuestra carroña —dijo Wallace en el momento que obligaba a volver grupas a su montura.

Ronald le imitó.

Han pasado dos años, Ronald, casado con Jill, es quien dirige ahora el rancho. Wallace y Katyana, casados también, se han quedado a vivir en Rancho Shale. Harold es un hombre muy feliz, pero continúa acordándose de su viejo amigo Jules. Jeremy visita el rancho casi todos los días, y ambos pasan mucho tiempo junto a la tumba donde reposan los restos del inolvidable amigo.

Una tarde, como venían haciéndolo las dos jóvenes esposas desde que se habían casado, Jill y Katyana salieron a recibir a sus respectivos esposos.

La maternidad de ambas hallábase muy próxima.

Después del beso cariñoso, dijo Jill:

—Ha llegado una carta para ti, Ronald. Viene de Washington.

Se la entregó sin abrir.

Hízose un gran silencio, mientras Ronald leía el contenido de la misma.

—¡Es maravilloso…! —exclamó—. Me anuncian mis padres que ha sido publicado ya el indulto de Gardiner… Pronto les vamos a tener entre nosotros. ¡Y nada menos que como vecinos! Las tierras de Carl Poe, al no tener herederos, el gobierno se las ha adjudicado a ellos. ¡Hoy mismo saldrá una carta para el Canadá!

Miró en silencio a Wallace, y agregó:

—También se habla de tu caso en la carta… Siguen confiando en que algún día ingreses de nuevo en el Cuerpo.

—¡Eso lo conseguirán si tienen la suerte de que se quede viudo! —protestó Katyana—. Wallace hace tiempo que entró en el «camino sin retorno».

Harold y Jeremy, con sus carcajadas, precipitaron la explosión que estaba a punto de estallar.

FIN