© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 33.274 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

DAISY no podía atender a todos a la vez y les pedía paciencia.

Cada cliente le preguntaba una cosa. Y ella respondía con la mayor desenvoltura.

Era invitada para sentarse ante una mesa y otros para que bailara con ellos por la noche, cuando el acordeón y la guitarra de dos vaqueros, interpretaban música de baile.

Todas las tardes llegaban los dos músicos y cobraban unos centavos de cada baile que les permitía beber sin pagar de su bolsillo. Y además, llevarse unos dólares para ellos.

Cobraban cinco centavos por cada baile. Y Daisy dejaba que se quedaran con lo que sacaban. Pero a condición que a las dos muchachas que le ayudaban les dieran diez centavos por bailable.

Lo que no conseguían era que Daisy se sentara con los clientes o bailara con ellos.

Bromeaba con todos, pero era conocido su carácter fuerte si se enfadaba, aunque tuvieran que hacerle mucho para ello.

La clientela estaba compuesta por cow-boys; conductores y ganaderos. Las granjas eran pocas y las que había estaban cuidadas en general por matrimonios y ayudados por hijos de poca edad.

Solían ir los esposos poco por allí.

Daisy frunció el ceño cuando dos vaqueros se sentaban ante una mesa sacando uno de ellos un naipe del bolsillo.

—¡Eh…! ¡Vosotros…! —les gritó desde el mostrador—. ¡Sabéis que no quiero juegos en esta casa! Podéis hacerlo en la de Harry. A él no le disgusta que se juegue.

—Nos vamos a entretener entre unos cuantos…

—Podéis hacerlo con otra cosa. No con naipes ni dados. Todos saben que no quiero juegos en esta casa. ¿Por qué creéis que no hay una sola mesa de tapete verde?

—¡Pues vamos a jugar!

—¿A qué viene ese capricho…? —añadió ella—. Es cierto que lleváis poco tiempo por aquí, pero sí el suficiente para saber que no quiero juegos…

—No me gusta que me digan lo que tengo que hacer… —exclamó uno de los dos—. ¡Y si deseo jugar, lo haré!

—¿Cuántas veces habéis entrado a beber en esta casa? ¡Muy pocas! ¿Es que os ha mandado Harry por el placer de molestar? Porque supongo que sois más clientes de él que de este local. Y allí sí que podéis jugar.

—¡Pero queremos hacerlo aquí…!

—¡Hum…! ¡No me gusta vuestra actitud…! Pero si vais a jugar entre los dos, no diré nada más.

—Se sentarán a jugar todos los que deseen. No eres tú la que puede decir a cada uno lo que debe hacer. ¿Quién quiere echar unas manos al póker?

Los dos miraban a los clientes, que se volvieron de espalda.

—¿Es que no habéis oído…? ¡Estamos invitando a jugar…!

Ni uno se acercó a la mesa.

—¡Sois unos borregos! ¡Hacéis lo que ella ordena…! Pues vamos a jugar nosotros.

Sin embargo estaban muy enfadados. No les agradaba el claro desprecio que les habían hecho los demás clientes.

Y como entre los dos, era muy aburrido jugar, dejaron de hacerlo a los pocos minutos.

Se levantaron y fueron hasta el mostrador.

—Creí que este pueblo era tierra de hombres… —exclamó uno—. ¡No hacen más que lo que tú dices…!

—Saben que no quiero juego en esta casa. Por eso vienen a ella. A quienes les gusta jugar, van a casa de Harry. Así todos en el pueblo quedan complacidos, los amantes del juego y los que prefieren beber, conversar y bailar más tarde.

—¿Bailarás conmigo esta noche…? ¡Sí, lo harás…! Voy a venir.

—¿Es otra forma de molestar? Pregunta a todos estos y te dirán que no suelo bailar.

—No has bailado con ellos, pero esta noche lo harás conmigo.

—No voy a seguir discutiendo… ¿Queréis beber algo…?

—¡Un buen whisky…!

—Mirad, muchachos… Me estoy cansando de los dos… ¡¡Quietos…!! Vosotros no os mováis…

Los dos vaqueros se dieron cuenta de las manos que descansaban sobre las culatas de las armas y se asustaron.

—Veo que no se puede bromear en esta casa… —añadió el mismo.

—¿Por qué no vais a casa de Harry…? ¡Es un buen consejo! Allí podéis bromear todo lo que queráis… Harry es un buen amigo vuestro…

La franca hostilidad de los rostros que les rodeaban les asustó de veras.

—¡Está bien… Marcharemos! —añadió el otro que se dio cuenta del peligro en que estaban.

Y los dos salieron del local.

—¡Esa cerda…! —decía uno de ellos una vez en la calle—. Se tiene que acordar de nosotros…

—Hemos estado muy cerca de tener un serio disgusto. Había varios dispuestos a disparar sobre los dos. ¡¡Era una tontería…!!

A los pocos minutos entraban en casa de Harry, otro saloon por el estilo. Pero con mesas de juego, que estaban ocupadas todas ellas.

Comentaron con compañeros del rancho en que trabajaban, lo sucedido.

Cuando se informó Harry, les dijo:

—No me gusta que Daisy crea que sois enviados míos… Todos saben en este pueblo que ella no quiere juego en su casa.

—¿Es que la tienes miedo…? —decía uno de los dos riendo.

—Es que no quiero crea lo que no ordeno ni me interesa.

—No hemos dicho que íbamos en tu nombre…

—¿Habéis podido jugar?

—No, porque no son más que borregos los clientes que van a esa casa.

—Habéis salido sin beber, ¿eh…? Os voy a dar un consejo. No provoquéis demasiado a Daisy…

—Pues no creas que olvidamos… —dijo el otro.

—Será muy conveniente que olvidéis… Una señal de ella, es vuestra muerte. Es lo que no debéis olvidar.

—Creo que vamos a enseñar en este pueblo a muchos… Lo que son hombres de verdad.

—Por eso habéis salido sin beber, ¿verdad? —añadió Harry.

—¡Hay muchos más cliente que aquí…!

—Ya lo sé. No me vas a enfurecer por eso. Ganamos los dos. Y repito que no me agrada pueda pensar que sois enviados míos…

—Ya somos mayorcitos… ¡No te preocupes!

—¿Por qué estáis diciendo eso a Harry? —dijo Arnold, capataz del rancho de Baxter donde esos dos trabajaban.

Le dieron cuenta de lo sucedido y exclamó:

—Lo que no comprendo es que no hayáis seguido jugando. ¡Vamos a ir cinco a jugar. Y ya veremos si Daisy impide que lo hagamos…!

Harry miraba a los tres sonriendo.

—¡Tiene razón este… Ya sois mayorcitos y sabéis lo que hacéis…! —dijo.

—¡Ya verás si jugamos…!

Y Arnold buscó para reunir los cinco en total.

Daisy al verles entrar les miró con atención.

Se sentaron ante una mesa y volvieron a sacar un naipe y dinero.

Daisy hizo señales de silencio y paciencia a sus amigos, que eran todos los clientes.

Pero los clientes no estaban de acuerdo, porque además no estimaban a los que pertenecían a ese rancho.

Rodearon a lo cinco y uno de ellos, tocó en el hombro del capataz y le dijo:

—¡Arnold…! ¿No sabes que en esta casa no se juega…? ¡y no nos gustan los camorristas!

—¡Daisy…! —dijo Harry que entraba—. No quiero malas interpretaciones. ¡Nada tengo que ver con esos cinco que han venido a jugar! Lo que hagan, es por cuenta de ellos.

—Gracias por venir a aclarar las cosas. ¡Es que esos cinco, son unos valientes! ¿Verdad, muchachos?

Los cinco recibieron una paliza enorme. Y les dejaron en el centro de la calle sin armas, y con muchos huesos de la boca rotos.

Dexter que entró en la casa de Harry fue informado de la visita de los cinco a casa de Daisy.

—¡Han hecho bien! ¿Qué se ha creído esa muchacha? —exclamó—. Así es como hay que actuar. ¿Y Harry?

—Ha ido a decir a Daisy que nada tiene que ver con esa visita.

—¿Qué le pasa? ¿Es que tiene miedo a esa muchacha? ¡Mis hombres no son como los demás! ¡Dame un doble!

Y se echó a reír.

Harry entraba en ese momento.

—¡Hola, Harry! Así que has ido a decir a Daisy que mis muchachos no son enviados tuyos…

—Tenía que hacerlo. No quiero equívocos… Cuando yo quiera hacer algo, no necesito de los demás.

—Ahora aprenderá Daisy que con los hombres de Dexter no se juega.

—Lo que tiene que hacer, es ocuparse de que recojan a sus hombres que están en el centro de la calzada y les lleven a un doctor…

Dejó la bebida Dexter sobre el mostrador y dijo:

—¡No es posible…!

—Ya sé que con sus hombres no se juega… Pero haga lo que le digo.

Dexter estaba muy pálido. Y sin terminar de beber salió a la calle.

Cuando llegó ante la casa de Daisy estaban recogiendo a sus vaqueros maltrechos.

Daisy estaba a la puerta del local y dijo:

—¡Míster Dexter…! Encargue a sus muchachos que no vuelvan por aquí… ¡No quisiera que les arrastren para ser colgados al final. ¡Y si vienen dispuestos a demostrar que son unos «valientes», yo buscaré a su patrón con un rifle. ¿Conoce a su patrón…? Si es así, hágale saber lo que acabo de decir.

Y entró en el local.

Dexter vio a los vaqueros que sonreían de las palabras de ella y marchó enfurecido, pero muy preocupado.

Acababa de convencerse que no era cierto temieran a su equipo en el pueblo.

Le preocupaba la serenidad de Daisy al decir que le mataría si iban sus hombres a molestar.

Regresó a casa de Harry y terminó de beber la bebida que seguía sobre el mostrador.

—¿Es grave lo de los muchachos? —preguntó Harry.

—¡No he ido a verles! Merecen que les hubieran colgado por tontos… ¡Se han dejado sorprender!

—No debieron ir a provocar.

—Lo que han debido hacer, es disparar sobre Daisy…

—Y no quedaba de ustedes y el rancho ni el recuerdo… ¡Hace tiempo que se están equivocando ustedes en este pueblo!

—¡Ya veremos…! —exclamó.

Pagó la bebida y marchó a la casa del doctor donde estaban sus vaqueros siendo curados.

—No se preocupe —dijo el doctor—. Unos golpes sin gravedad alguna. Muchos dientes y muelas han desaparecido, pero repito que no reviste gravedad.

—¡Han debido matarles por tontos…! ¡Se han dejado sorprender como niños!

El doctor guardó silencio.

—¡No crea que no nos vamos a vengar! —dijo Arnold con dificultad por el estado de su boca.

Pero Dexter, a pesar de su enfado recordaba las palabras de Daisy.

—No habéis debido ir a molestar a esa muchacha. Si no quiere juego en su casa, no debisteis insistir.

—¡Se acordará de nosotros! —dijo otro—. Y esos cobardes que nos han sorprendido, lo mismo.

—Es mejor dejar las cosas así. No vamos a estar todos los días riñendo. Porque a su vez, querrán vengarse también, para volver a empezar. ¡Así que se acabó…! Y al que desobedezca, que lo haga por su cuenta y marche del rancho.

Sorprendía a los vaqueros que hablara así, porque sabían que era el que más odiaba a Daisy porque se había reído de él cuando intentó hacerle el amor.

Una vez efectuadas las curas y como en realidad carecían de heridas de importancia, fueron a casa de Harry.

Este no hizo el menor comentario, pero Arnold se le encaró y dijo:

—No debiste ir a decir a Daisy que no éramos enviados tuyos. No habíamos dicho nada en ese sentido.

—Pero no quiero pueda interpretarlo así…

—¡No se hable más de lo sucedido! —dijo Dexter—. Después de todo, era una tontería ponerse a jugar en ese local. Ella no quiere juegos en su casa.

—Los que podían beber por no tener heridas en la boca, lo hicieron y marcharon todos al rancho.

Dexter, una vez en la vivienda, paseó nervioso. Y de vez en cuando, daba una patada a las sillas. ¡Estaba furioso!

Llevaba tiempo que Arnold le hizo creer que eran temidos en el pueblo. Y ese criterio fue el que llevó a Arnold a presentarse a jugar en casa de Daisy.

Le interesaba mucho ser temido y se había demostrado que no les respetaban…

No le agradaba haber hablado como lo hizo en el saloon de Harry y en casa del doctor, porque era un ganadero con fama de pacífico y honrado, como correspondía a sus propósitos.

Comedia que había derribado él mismo al enfadarse con los vaqueros en la forma que lo hizo por dejar que les golpearan.

Esto era lo que más le enfadaba.

Y al otro día a la mañana, tras mucho pensar durante la noche, se presentó en el local de Daisy, pidiendo en nombre de los muchachos que perdonara lo ocurrido.

«capítulo 2»

VAYA calor, Daisy! ¡Dame cerveza fría…!

—¿Qué haces a estas horas en el pueblo…?

—He venido de compras.

—¡Oye, ¿qué pasa en el rancho? Dicen que Latimer está muy enfadado…

—¡Es una tontería que se enfade… No quiere darse cuenta que Gladys es la dueña el rancho…! ¡Cree que lo es él! Y la muchacha se le ha enfrentado, cosa que no esperaba.

—Pero, ¿qué ha pasado? —dijo Daisy apoyando los codos en el mostrador y poniendo la cabeza entre las manos.

—Gladys admitió hace unos días a un muchacho que venía buscando trabajo. Y como ha decidido ir a Dodge con reses, entendió que podría servir como conductor…

—Y no ha agradado a Latimer, ¿verdad?

—¡Estaba y está furioso…! No hace más que decir que el personal ha de ser él quien le reciba y despida.

—Ha sido corriente se haga así; pero si ella, como dueña, le admitió, no tiene más que someterse. Es cierto que es el capataz quien suele admitir vaqueros, pero no debe olvidar que ella es la dueña.

—Es lo que le dijo y por eso se enfadó. Le habló así, delante de todos.

—Es uno muy alto, ¿verdad?

—Sí.

—Estuvo aquí… No habló mucho.

—Tampoco lo hace en el rancho. Solo responde sí o no. Según lo que se le pregunte. Latimer lo considera como desprecio hacia él. Y hasta que salgamos con la manada le tiene en los peores trabajos. Y no creas que protesta. No hace más que sonreír.

—¡Es agradable el aspecto de ese muchacho…!

—Esa es otra cosa que pone furioso a Latimer. Gladys suele hablar con ese vaquero. Y hasta ha paseado con él durante un buen rato. ¡Cosa que no ha hecho Gladys con nadie desde que regresó del Este! No hace más que decir que no estará en el rancho cuando salgamos con la manada.

—Está decidida al parecer, ¿no?

—Sí.

—¿Y va a ir ella en la manada?

—Es lo que más desea… En vida de su padre no lo consiguió una sola vez. Siempre se opuso el padre.

—Era natural que así lo hiciera. Una conducción hasta Dodge no es aconsejable para una mujer. Y menos como Gladys… Joven y muy hermosa… ¡Será una locura por su parte si va en la conducción!

—Irá porque es muy tozuda. Cierto que hace falta vender ganado, pero…

Dejaron de hablar porque Daisy tenía que atender a otros clientes.

Bob, el vaquero de más edad del rancho de Gladys, se despidió con la mano de ella y dejó el importe de la cerveza sobre el mostrador.

El barman, al estar solos Daisy y él, comentó:

—Latimer se equivocó con la muchacha. Ha creído que iba a hacer lo que quisiera, y resulta que ella tiene carácter.

—Pues ese muchacho no lo va a pasar nada bien en el rancho si Latimer se le pone enfrente. Y parece que ya lo está.

—El peligroso es ese que Latimer ha hecho su ayudante…

—¿Bill?

—Sí.

—Es posible que para no discutir con ella, sea Bill el encargado de molestar al novato. Novato en el rancho…

—¿Cuántas botellas lleva rotas Bill?

—Nueve. Las tengo apuntadas para que el sheriff le reclame su importe. Aún no ha llegado a los veinte dólares… ¡Cuando llegue, se lo reclamaré! Me está cansando con su presunción de buen tirador, cuando lo que hace, es cosa de principiante.

—¡La culpa es de Latimer que le jalea…!

—Y de los demás vaqueros, que hacen exclamaciones de asombro a cada disparo que hace. No es que lo haga mal, pero no es para tanto.

—Está engreído y eso es, lo grave en él. Cualquier día disparará sobre alguno.

Horas más tarde, vio Daisy entrar al vaquero tan alto que habían hablado de él por la mañana.

Pidió de beber y se acodó en el mostrador en un rincón.

Pocos minutos más tarde, entraban Latimer y Bill.

Este, antes de pedir de beber disparó sobre una botella a la que rompió el gollete.

—¿Qué te ha parecido, Daisy…? —dijo Bill.

—¡Muy mal…! Te estoy diciendo que no sigas disparando. Tienes una calle muy hermosa y todos los domingos hacen ejercicios los muchachos en la plaza. ¿Por qué no dejas los disparos para entonces y ese lugar?

Miró la muchacha a la botella rota y con un lápiz escribió un número.

—¿Qué haces…? —dijo Latimer.

—Apuntar las botellas que lleva rotas y el importe de cada una. Reclamaré al juez y al sheriff para que este tonto me pague su importe. Me estoy cansando de decirle que no dispare en esta casa.

—¡Eh, tú…! —gritó al vaquero tan alto—. ¿Qué te ha parecido el disparo…?

—No me he dado cuenta, pero debe estar bien cuando estás tan admirado tú mismo.

—¿Admirado? ¡Nada de eso! Pregunta al capataz. Él me ha visto hacer cosas buenas…

—¡Vaya…! Creí que era mudo… —dijo Latimer—. Has conseguido que hable…

Bill volvió a disparar.

—Y esto, ¿qué te ha parecido? —decía Bill al vaquero.

—Ya veo que disparas bien.

—Debes tenerlo en cuenta, ¿comprendes? —añadió Bill riendo—. Y me alegra que sepas apreciar mi habilidad. Espero no tener que recordártelo algún día…

—¡No dispares más aquí…! —gritó Daisy—. Vas a conseguir enfadarme… Y mañana mismo visitaré a las autoridades para que me pagues el importe de lo que has destrozado. Entonces no te parecerá tan bien como ahora. Y reirás mucho menos.

—¿Es que crees que voy a pagar?

—¡Estoy segura…!

—No lo pienses así. ¿Qué te parece, Latimer?

—Hombre… No está bien que rompas tanta botella. Claro que ella puede aprovechar su contenido. ¡No dispares más…!

—¿Es que voy a dar a beber con cristales en la bebida?

—Ya he dicho que no dispare más… ¡No lo hará! ¡Debes estar tranquila!

—Está bien. No lo haré —añadió Bill—. ¡Eh, tú, novato…! paga este whisky…

—No vamos a reñir por ello… —dijo el vaquero riendo.

—¡Vaya! Veo que no eres tan tonto… ¡Claro que has visto de lo que soy capaz…!

—Pero supongo que no es eso solo lo que te acredita como un buen tirador, ¿verdad?

La aparición del sheriff hizo exclamar a Daisy.

—Celebro que haya entrado… Me estoy cansando de decir a Bill que se busque otro campo de exhibición de su habilidad. Y mañana le llevaré una relación de las botellas y destrozos que ha hecho. ¡Mire cómo está el techo…!

—¡Bill! —dijo el sheriff—. No vuelvas a tirar otra vez sobre la botellas ni el techo de este local…

—Ya he dicho que no lo haga —medió Latimer.

—Y mañana lleva esa relación a mí oficina. Bill pagará lo que haya destrozado.

—No habla en serio, ¿verdad, sheriff?

—¿Por qué crees que no lo hago…? ¡Pagarás todo lo que has destrozado…!

—¡No lo espere, sheriff!

—No te preocupes. Te será descontado del sueldo. Lo hará Latimer… ¡Será una orden del juez y mía…!

—Pero si no vale lo que he roto… Total por unas botellas que valen unos centavos.

—Su precio figurará en la relación que entregue al sheriff. Lo que pague yo por esas botellas y añadiré lo que me digan que costará arreglar el techo. ¡Todos sabemos que sabes disparar!

—¿Qué sé disparar? ¡Soy el mejor! —exclamó vanidoso.

—No hace falta que hayas hecho tanto daño. Y no me importa si eres el mejor o el peor pistolero…! Lo que quiero que hagas es pagar lo que debes y no dispara más aquí…!

—¡Tiene razón ella! —añadió el sheriff—. El domingo hay un buen concurso. ¡Guarda tu habilidad para entonces…!

—Es que quiero hacer ver lo que pasará a quién se enfrente a mí…

—¡Oye, muchacho! —dijo Latimer al vaquero—. No me has dicho qué recursos buscaste para que Gladys te admitiera.

—¿Por qué no se lo preguntas a ella? ¿No crees que es la que debe responder?

—¿Sabes lo que le he dicho al salir? Que si sigues mañana en el rancho, marcharé yo… No me gusta que se admita un solo vaquero sin mi consentimiento. ¡Soy el capataz!

—No comprendo se enfade tanto. Después de todo, soy un buen vaquero…

—¡Eh…! ¿Es que te vas a comparar conmigo…? —decía Bill.

—Me ha admitido la dueña. ¿Es que en esta parte de Texas, los dueños no pueden admitir a un vaquero, sheriff?

—Desde luego. Y ella lo ha hecho con pleno derecho. Es una tontería que lo tomes en serio, Latimer. Este muchacho no tiene culpa que ella le admitiera. Y desde luego, no cierres los ojos a la realidad. Puede hacerlo, y lo ha hecho.

—No discutan por eso —decía Daisy—. Si ella te admitió no se puede dudar que formas parte de ese rancho. Deja que hablen estos lo que quieran…

—Pues le he dicho que mañana has de salir del rancho.

—Esperemos entonces a que ella decida.

—¿Y si soy yo el que te echa? ¡Soy el capataz!

—Tendrá que tener algún motivo, ¿verdad? Y no creo que los motivos se den en una cantina.

—¿Estáis oyendo…? ¿No es esto una falta de respeto? ¡¡Estás despedido!!

—¡Latimer! —dijo el sheriff—. Estás perdiendo los estribos. No hay razón alguna para ese despido.

—No se preocupe sheriff. He de ser despedido por ella. Es la que me admitió. Y de verdad que no explico tanto ruido por nada. ¿No es lo mismo que me admita ella que otro? Si hago falta en el rancho, tanto da.

—¡Quiero que la costumbre de esta tierra no se altere…!

—Creo que estáis discutiendo tontamente —añadió el sheriff—. Si ella le admitió no puedes oponerte, porque te expones a que seas tú el despedido.

—Y es lo que va a suceder —dijo Daisy.

—Ya sabes. Nada de ir por el rancho. ¡Estás despedido! —añadió Bill.

—Ha de ser ella la que me despida… —añadió el vaquero—. No discutamos más.

—¡Ahora soy yo el que te dice que no vuelvas por el rancho. ¡Estás despedido! —añadió Latimer.

—¿Por qué no dejáis tranquilo a este muchacho y esperáis a que sea Gladys la que lo resuelva…? —dijo el sheriff.

—Han oído que me ha faltado al respeto.

—¡No seas embustero! —exclamó Daisy.

—Eso no es cierto. Latimer —dijo el sheriff—. Me parece que eres tú el que va a ser despedido. Te has equivocado con Gladys. Estás enfadado porque no ha rectificado como sin duda has pedido, ¿verdad? Insiste y verás cómo sales de ese rancho.

—¿Es que no es verdad que es el capataz el que recibe a los vaqueros?

—También los dueños pueden hacerlo. Y son muchos los que lo hacen.

—Lo que le pasa a Latimer, es que creía que era él el dueño de ese rancho.

—¡Calla tú…!

—¡No quiero! Estoy en mi casa —dijo Daisy.

—Ahora me explico que Bill te rompa las botella. Pones nervioso a cualquiera.

—Que pagará —dijo el sheriff—. Hasta el último centavo de su importe. Si no quiere estar una semana por cada dólar que deje de pagar, bien encerradito en una celda.

—¡No será verdad que me va a hacer pagar!

—¡Hasta el último centavo. Puedes estar seguro. Así aprenderás…

—No es para tanto, sheriff —dijo Latimer.

—¿También quieres enseñarme lo que debo hacer?

Latimer guardó silencio.

El sheriff no marchaba para que no molestaran al vaquero. Y sabía que Bill y Latimer lo harían.

A Bill le preocupaba lo de tener que pagar los daños que había originado en casa de Daisy. Veía al sheriff muy decidido a hacerlo pagar.

Fueron Bill y Latimer los primeros en marchar.

Cuando llegaron al rancho, en la casa principal había luz.

—Parece que la patrona sigue en el comedor —dijo Latimer—. Voy a dar cuenta que he despedido a ese muchacho. Y tiene que estar de acuerdo porque no puede quitarme autoridad. Lo he hecho delante de muchos testigos.

Pidió permiso y entró en el comedor.

Gladys estaba leyendo.

—¿Qué pasa? Ha de ser algo de gran importancia cuando se atreve a molestarme a esta hora.

—He despedido a ese vaquero tan alto llamado Eddie Grant.

—¿De veras? —exclamó ella—. ¿Por qué?

—Ya sabe que no he estado de acuerdo con él… No le quiero en el equipo… Y además, ya conoce a Bill. Han reñido en el pueblo y si esta noche se presentara, Bill se encargaría de él… Me ha insultado en casa de Daisy… Una falta de respeto…

—¡Vaya! Veo que sigue disgustado porque admití a ese muchacho. ¿Es eso lo que le pasa?

—Pues, si he de ser sincero, no me agradó. Es misión del capataz…

—Bien. Ya hablaremos de eso. Ahora, dígame qué es lo que ha pasado, porque supongo que para despedirle ha de haber alguna causa. Y causa de despido…

—Más que otra cosa es un principio de autoridad. Primero, no intervengo en su admisión y luego me falta al respeto delante de muchos testigos… Y le he despedido delante de ellos.

—Sigo sin oír las causas que le han llevado a despedirle.

—¿Es que necesita causas después de lo que he dicho? ¡Es un hablador…!

—¡Caramba…! Eso sí que me hace gracia. Me ha estado diciendo estos días que parece mudo y que ponía nervioso a cualquiera porque no hablaba… Y ahora resulta que es un hablador… ¡No hay quien le entienda, Latimer! Y como estoy segura que no hay motivo alguno para el despido, aparte la fobia que le tiene, no estoy de acuerdo en ese despido. Y hasta que yo lo decida, seguirá en el rancho…

—He dicho delante de todos que si mañana seguía él aquí, yo marcharía.

—No volvamos a lo mismo. Mañana diré a los muchachos que elijan un nuevo capataz…

—No es eso… Bueno… Me quedaré…

—¡No…! No se debe quedar. Porque va a tratar de hacer la vida difícil a ese muchacho.

—Si usted no quiere, no le diré nada…

Salió de la casa, enfadado y preocupado.

Seguía de capataz de verdadero milagro.

Bill estaba sentado en su litera esperando a Latimer.

—¿Qué ha dicho? Queda despedido, ¿verdad?

—A mí, es al que despidió. Menos mal que lo he podido arreglar más tarde… Eddie sigue de vaquero. Y ha añadido que si molestas a Eddie te puedes marchar del rancho.

—Entonces, ¿no podré decir nada a ese novato…?

—¡No…!

—He estado diciendo a los muchachos que le iba a hacer que marche… Y que le daría una buena paliza.

«capítulo 3»

LOS vaqueros se hacían los dormidos en espera de la llegada de Eddie.

Bill les había estado diciendo que no esperaba se presentara porque le había despedido Latimer, pero que si lo hacía, él le haría marchar disparando a sus pies.

Se sorprendieron cuando vieron que Bill se desnudaba y metía en la cama. Aunque creyeron que por haber sido despedido Eddie, no se presentaría allí.

La mayoría se quedó dormido. Y los que estaban despiertos al llegar Eddie, miraban a la litera de Bill.

Pero aunque sabían que había de estar despierto aún, no se movió.

Por la mañana, una de las criadas de la casa principal, entró para decir que la patrona deseaba hablar con Eddie.

Los vaqueros que iban a empezar a desayunar, miraban a Bill y a Latimer.

Para los dos era una sorpresa la llamada a Eddie.

—¿Por qué me miráis así? —dijo Latimer enfadado.

—¡Bill! ¿No decías que Latimer había despedido a Eddie? Parece que la patrona no está de acuerdo… ¿Qué harás, ahora, Latimer? ¿No dijiste que si él seguía marcharías tú? —Bueno… Después de todo, es cierto que ella es la dueña.

—No hay duda que la patrona le estima. Y como ella le admitió…

—Pues como dé motivos, le despediré.

—¿Cómo anoche en el pueblo?

Eddie, en el comedor de la otra vivienda, era interrogado por Gladys.

Eddie refirió lo sucedido casi repitiendo todas las palabras que hablaron.

—Le he dicho que no estoy de acuerdo con ese despido… Y he añadido que si considera con ello mermada su autoridad que puede marchar. Y a Bill le he advertido que si le molesta, saldrá de este rancho.

—¡Se habrá puesto bueno…! Dijo en el pueblo que si yo seguía hoy, marcharía él. Aseguró que era lo que le dijo a usted antes de ir al pueblo.

—Si me dice una cosa así, estaría despedido ya. Y creo que tendré que hacerlo de todos modos. ¡No me gusta! Y creo que usted ha de tener mucho cuidado…

—Debe estar tranquila. No pasará nada.

—Dicen que ese Bill es un pistolero…

—No haga caso. No es que dispare mal, pero de ahí a lo que él mismo ha creído, hay un abismo.

Cuando regresó al comedor de vaqueros, miró a Latimer y dijo:

—Ya me ha dicho la patrona que mi despido quedaba sin efecto… Y que por lo tanto sigo siendo cowboy de este rancho… ¿Qué hará ahora después de lo que aseguró en el pueblo…?

—Ya veremos si de verdad eres un buen cowboy…

Eddie sonreía.

—¡Mucho mejor que tú!

—¡Más respeto!

—Trato como soy tratado… Y no te molestes en despedirme. No van a estar de acuerdo contigo.

Salieron juntos Bill y Latimer.

—¿Crees que podré resistir mucho? —decía Bill.

—Hay que tener paciencia. No interesa ahora salir de este rancho. Ya llegará nuestro momento. ¡Tenemos tiempo!

También los vaqueros comentaban entre ellos al abandonar el comedor, donde Eddie terminaba de desayunar.

—Hace días —exclamó un vaquero—, que estoy diciendo que Latimer se estaba equivocando con la patrona… Ya veis. Ha despedido a Eddie y al decirlo a ella, no está de acuerdo y tiene que rectificar.

—Es una muchacha de carácter.

—Y supone una tontería de Latimer enfadarse porque haya admitido ella a Eddie. Como dueña, puede hacerlo.

—Y va a terminar por ser él quien salga del rancho. Él y Bill que no hace más que lo que dice Latimer.

—Es cierto… Es el eco del capataz.

Gladys se asombró al saber que no hubo discusión entre Eddie y Bill.

Y preguntó por Eddie. Al hacer Latimer el reparto de trabajos, le había enviado a la parte más alejada de las viviendas.

Latimer, sonriendo, al saber que ella preguntaba por Eddie, acudió para decir que quería convencerse de que era un buen cowboy.

—Sabe que no es un buen cowboy lo que quiero en él, sino un buen conductor. Y ha de saber que no es lo mismo, aunque tanto se parezca un trabajo como otro. Y a ese muchacho le admití porque Íbamos a salir con la manada. Y encargué al cocinero que adquiera víveres en cantidad, porque no quiero que nos detengamos en población alguna. Mi padre decía que esas detenciones son las causas de las contrariedades y hasta de las desgracias.

—¿Qué cantidad de reses vamos a llevar?

—Teniendo en cuenta, como afirmaba mi padre, que un cinco por ciento se queda en el camino por accidentes o desvíos… Así que como quiero vender cantidad, llevaremos muchas…

—Si se lleva un buen equipo de conductores ese tanto por ciento, se rebaja.

—Me conformo con no superarlo. Recuerdo que mi padre afirmaba que resultaba muy difícil reducir esa pérdida… Y fue uno de los mejores conductores que ha dado Texas…

—Lo que me preocupa, es ese muchacho al que no conocemos…

—¿Era usted conocido cuando llegó a este pueblo? ¡No empecemos de nuevo! ¿Es que todos los que ha admitido usted eran conocidos?

—Pero yo conozco a los hombres…

—No discutamos más. Y deje tranquilo a Eddie…

—Es que creo se excede…

—Es que la responsabilidad de la manada es mía y…

—No tema —añadió ella—. Yo respondo por ese muchacho como usted responderá por los otros.

A los pocos minutos hablaba ella con Jere, el cocinero al que le dijo lo de los víveres.

—No me gusta Latimer… Creo que voy a prescindir de él… Está esperando su oportunidad para vengarse de Eddie. Y no les ha hecho nada a él ni a Bill.

—Estas diferencias y disputas las hay en todos los ranchos, pero nunca llegan a producirse desgracias… Son como los perros, que se ladran mucho, pero a distancia.

—Debes preocuparte durante el viaje de proteger a Eddie…

—Puedes estar tranquila. Yo cuidaré de él…

—Ni Latimer ni Bill parecen haber dicho una palabra a Eddie. Y no es normal, ¿no te parece?

—Todos esperan que traten de castigarle.

—Debes estar atento y evitarlo.

—Si el choque se produce aquí… pero si es lejos de las viviendas…

—Creo que terminaré por despedir a los dos. A Latimer y a Bill.

—¡Bah…! ¡No pasará nada…!

La muchacha montó a caballo y le hizo galopar.

Latimer que estaba hablando con Bill, al ver pasar a Gladys dijo:

—Ahí la tienes… Va en busca de ese muchacho… ¡Maldita sea!

—¿Se habrá enamorado de él…?

—Es posible… Pero si es así, complica las cosas. Tendremos que dejarle tranquilo. La reacción de una mujer enamorada es peligrosa. Hay que tener paciencia, y si llega a salir en la manada, tenemos tiempo durante el viaje de ocuparnos de él.

—Pues claro que saldrá. Es ella la que está más interesada en que así sea:

Gladys que ignoraba el lugar a que fue enviado Eddie, se vio en la necesidad que habría deseado evitar, de preguntar dónde estaba.

Y una vez ante él, con cuya causa se sorprendió Eddie, le dijo:

—Me están preocupando mucho Latimer y Bill. Creo que tendré que despedir a los dos antes de salir con el ganado.

Y le dijo lo que Latimer había hablado sobre él.

—No se preocupe, ni tema… No se meterán conmigo… —dijo Eddie.

—No se fíe porque son dos cobardes…

—En eso estamos de acuerdo. Es la razón por la que digo que no pasará nada.

—Y Latimer está muy molesto, primero porque le admití yo. Y más tarde, porque no he sostenido el despido que dijo haber hecho en el pueblo…

—Esto es lo que más le ha disgustado. Aseguró ante muchos testigos que si yo seguía al día siguiente en el rancho, él se marcharía. Y le ha contrariado que me haya informado que no era verdad le había amenazado a usted con su marcha.

—De haberlo hecho no estaría en el rancho… —exclamó ella.

Con el caballo cada uno de la brida, caminaron hasta la casa sorprendiendo a los vaqueros, ya que ella no solía dejarse acompañar por ellos.

Este hecho, produjo comentarios entre los vaqueros, mirando de reojo a la hora del almuerzo a Eddie que comía sin conceder importancia a lo que hablaban.

Indiferencia que molestaba a Bill especialmente y a Latimer.

Bill, con la peor intención exclamó:

—¿Le tendremos de patrón…? —dijo riendo.

—Es demasiado mujer para cualquiera de nosotros… —dijo Eddie sin dejar de comer.

—¡Vaya…! ¿Habéis oído? ¿Es que no es eso lo que buscas? Y ella nos ha sorprendido… No es como la imaginábamos.

—¿Por qué no te callas…? —añadió Eddie.

—¿Orden tuya…?

Eddie se levantó lentamente. Bill reía de buena gana.

—¿Qué harás cuando seas el patrón…?

Pero Bill no podía imaginar el peligro que suponía Eddie.

Una vez al lado de él, le derribó de un directo al rostro.

Apareció la sangre entre los dientes. El segundo golpe, aplastó la nariz que se convirtió en un surtidor de sangre.

Le sujetaba con una mano y con la otra le golpeaba furioso.

—Espero que así aprendas a respetar a la patrona.

Y Eddie volvió a su sitio para seguir comiendo.

Bill estaba sin conocimiento en el suelo.

—No creo que haya dado motivos para ese castigo —dijo Latimer—. Y ahora sí que no me sorprendería que al volver en sí haga hablar a su revólver… hasta terminar la carga del tambor.

—¡Sois unos torpes los dos! —dijo Eddie—. Habéis querido provocarme, pero no habéis sabido elegir el pretexto. Y ahora sí que puedes despedirte de capataz porque cuando se entere la patrona, no seguirás un minuto más. Y te tendrás que llevar a esa basura.

—No he hablado nada en contra de ella…

—Reías las palabras de ese cobarde. ¡Y te despedirá por cobarde también!

—¿Te das cuenta que me estás insultando?

—¡No me digas que es un insulto decir que eres un cobarde!

—¡Claro que le has insultado! —exclamó uno de los incondicionales de Latimer a quién este había mirado en demanda de ayuda—. Y de verdad que me sorprende no te castigue…

—¿Por qué no lo haces tú que eres un «valiente»? —decía Eddie sonriendo.

—¿Estáis oyendo? —decía el vaquero—. ¿Quién decía que este muchacho no sabía hablar? Pero ahora te has equivocado. No tengo la paciencia de Latimer ni me dejo sorprender como Bill. Y te aseguro que no vas a insultar a más.

—¿De veras? ¿Quieres explicar a estos cómo lo vas a impedir?

—Como debiste ser tratado hace días… Supongo que la patrona dijo algo a Latimer que es lo que les ha impedido a él y a Bill tratarte como, mereces. Pero a mí no me ha dicho nada y de decirlo, no haría caso.

—Estás perdiendo mucho tiempo… Y estos empiezan a dudar si es el miedo lo que te hace hablar tanto…

—¿Miedo yo? —y el vaquero trató de demostrar que no era así.

Pero con el Colt empuñado, cayó para siempre con un agujero en la frente.

—¿Es posible que ese novato asustara a alguien? —decía Eddie sonriendo.

Los vaqueros se miraban sorprendidos. No podían esperar esa rapidez y seguridad en Eddie.

Los ojos de Latimer estaban muy abiertos por el asombro y el miedo, ya que se daba cuenta de su error, y había pensado provocar a Eddie para matarle.

—Ese muchacho ha respondido a tu demanda muda, capataz. Eres tú, por lo tanto, que eres un cobarde, el que le ha matado. ¿Has oído? Te he llamado cobarde otra vez…

—¡Bueno! Veo que estás excitado… Y no he insultado a la patrona…

—Te estoy llamando cobarde sin excitación alguna.

Bill empezaba a volver en sí.

—¿Dónde está…? —decía al tratar de levantarse—. ¡Me ha golpeado a traición!

Pero al moverse vio el cadáver que estaba cerca de él.

—¿Quién ha matado a ese…? —exclamó asustado, mirando a Latimer.

—Yo diría que se ha suicidado… Ha querido adelantarse a Eddie y ahí le tienes. Recibió un balazo en la frente sin llegar a empuñar.

Todos se dieron cuenta que era un aviso el que estaba dando a Bill.

Eddie sonreía.

—¡No me hagas reír, Latimer! ¿Es que me vas a hacer creer que le ha matado él…? ¡Sabe cómo disparo! Me ha visto hacerlo en casa de Daisy… Ya verás cómo no se atreve… —al ver a Eddie, guardó silencio.

—Debes seguir hablando, hombre —dijo Eddie—. Estabas diciendo que te he visto disparar en casa de Daisy… ¿Es que no te dabas cuenta que todos se reían de ti? ¿Llamas disparar bien a lo que hacías? Veo que hasta tú llegaste a creerlo.

—Te demostraré que no es verdad lo que dices…

—¡Adelante! Será un placer abrir otra ventana en tu frente de cobarde.

—¡Quieto! —gritó Latimer—. ¡Te matará, Bill! Tiene razón, no eres enemigo para él.

—¡Está bien! Puede que esté algo nervioso… Pero en otro momento…

—¿Piensas traicionarme? ¡Eres tan cobarde que sin duda es lo que has pensado en un segundo…! Pero os vais a largar los dos de este rancho… Porque si dentro de cinco minutos os sorprendo aquí, ya no podréis marchar más que a la tumba. Ese será vuestro destino, si no marcháis en el plazo que he dado.

Y Eddie abandonó el comedor.

Durante unos segundos el silencio fue absoluto.

Por fin, Bill exclamó:

—No has debido impedir que le matara…

—¡Estás loco! No puedes hacerte idea la rapidez y seguridad que tiene… Estarías muerto en estos momentos si sigues haciendo el tonto. Sabes que no me asusto fácilmente.

—Sabes que no soy un novato… Frente a mí…

—Eres un novato frente a él. Nos ha tenido engañados…

—Creo que estáis perdiendo unos minutos preciosos —dijo un vaquero—. Si pasa el plazo, os matará… No lo toméis a broma… Es muy peligroso. Y ha decidido ser el que ataque…

—¡Sí…! —decía Latimer.

—¿Es que le vamos a obedecer? —decía Bill.

—Puedes quedar si quieres… Yo, no estoy tan loco ni tengo tanto orgullo ¡Y estoy seguro de que si no marcho, me matará!

—Debéis marchar los dos —dijo Jere el cocinero, que había acudido al oír el disparo—. Es cierto que nos tenía engañados a todos…

—Decían que ese era muy veloz… Y ahí está —comentó otro.

Bill que en realidad estaba asustado y deseaba marchar, hizo que se dejaba convencer y marchó con Latimer.

Jere marchó a la otra vivienda para dar cuenta a Gladys. Escuchó el relato y respondió:

—Le creíais un cobarde, ¿verdad?

—No tanto… Pero ha resultado un pistolero…

—¿Por qué dices que es un pistolero? ¿Porque no se ha dejado matar?

La muchacha salió en busca de Eddie. Quería ofrecerle el cargo de capataz.

No tardó en hallarle, porque como el plazo que dio a los dos cobardes era corto, no había querido alejarse de las viviendas para regresar al acabar el mismo.

—Ya han marchado… —dijo Gladys, tuteándole—. Y ahora, debes hacerte cargo del rancho. Sé que eres capaz de…

—¿Quiere que lo que estaban indicando tome fuerza en el cerebro de todos? Sería una gran torpeza… Además saben que fui admitido para conductor.

—¡Está bien…! Diré a Jere que me aconseje a quién designo…

—Cualquiera que no sea yo —añadió Eddie sonriendo.

La muchacha dio las gracias por defenderla.

—De verdad lamento haber matado y haber hecho marchar a esos dos, pero era necesario.

—¿Nos sentamos? —dijo ella cuando se habían alejado de las viviendas mientras hablaban.

Aceptó Eddie y al sentarse, preguntó:

—¿Ha llevado varias manadas a Dodge…?

—Será esta la primera.

—¿Y de veras considera conveniente que vaya en ella?

—¿Por qué no ha de serlo? ¿Sabes el tiempo que hace que he deseado hacerlo?

—Su padre, que era uno de los mejores conductores de Texas, no dejó que fuera con él, ¿verdad?

—Porque me enviaba lejos a estudiar.

—Pero estando aquí, no la llevó. Y si no se enfada conmigo, diré que es una locura lo que intenta.

—No he oído una razón al respecto.

—No las escucharía por muchas que expusiera, porque hay algo en usted que es superior a todo razonamiento.

«capítulo 4 »

A qué se refiere? —dijo ella.

—A un deseo frenado durante años… Y no habría razón alguna que impidiera satisfacer ese deseo tanto tiempo contenido.

—Es que no he oído una sola razón por la que no debo ir.

—Si viviera su padre, repetiría los razonamientos que estoy seguro le hizo hace años… Hay dificultades de todo orden.

—¿Crees que no sé defenderme…?

—No lo pongo en duda. Pero las dificultades que pueden darse, escapan a ese tipo de autodefensa a que usted se refiere. Así que será mejor dejemos de hablar. Usted está decidida.

—Desde luego. ¡Iré en la manada! No soy la única mujer que lo hace, ¿verdad?

Eddie sonriendo, exclamó:

—No se enfade conmigo… ¡Lo único que deseo, es que no se arrepienta…! Y le aseguro, que otras se arrepintieron.

—Has debido creer que por estar educada en el Este, soy una niña ñoña…

—No sabía que se educó tan lejos…

—¡Y sé defenderme si llega el caso…! —añadió al levantarse enfadada—. No me gusta me tomen por una niña de corta edad.

—No lo he hecho así. A una niña no se le puede quitar un capricho… sin enfadarse. Y no está en mi mano impedir que vaya en la manada. Si estuviera, le aseguro que no iría.

—Hace muchos años que deseo ir a Dodge con ganado…

—Por eso, razonar, sería perder el tiempo.

—Es que no he oído una sola razón…

—Piense en las dificultades, si es que las conoce… La Ruta no es dar un paseo hasta Santone… Hay cuatreros. Indios. Tormentas. Sol implacable.

—¡Soy de esta tierra…!

—¿Lo dice por lo tozuda…? —exclamó Eddie riendo.

—¡No habrá quien impida que vaya en la manada…!

—No habrá quien trate de impedirlo. ¡Debe estar tranquila!

Palabras que preocuparon a la muchacha. No sabía cómo interpretarlas.

Durante el regreso hasta las viviendas, Gladys no habló una palabra más.

Tampoco lo hizo Eddie.

Una vez ella en la casa, se sentó en el comedor y pensó que seguía siendo aquella muchacha soberbia y orgullosa llena de caprichos, de su época escolar.

Estaba segura que lo que había intentado Eddie era solo por su bien, pero el hecho de contrariar su deseo, era superior a todo razonamiento.

Recordaba lo que se enfadó su padre la última vez que intentó ir en la manada.

Le disgustaba que Eddie se hubiera dado cuenta que era un deseo insatisfecho y por eso no atendería a razón alguna. No le agradaba que pudiera entrar en sus pensamientos con esa seguridad y firmeza.

Sabía que se portó mal con él y pensaba en las palabras últimas que dijo Eddie.

No le agradaría que dejara de ir en la manada. Se estaba acostumbrando a él.

Mandó llamar al cocinero y cuando le tuvo ante ella, le dijo:

—Necesito nombrar un capataz… Eddie no ha querido serlo. Dice que se prestaría a comentarios demasiado cáusticos y tiene razón.

—Además, para llevar una manada, hay que tener experiencia y conocer la Ruta. Y no creo que él sirva para ello.

—No se trata ya de si sirve o no. No ha aceptado, así que no se hable más de ello. ¿Por qué no te encargas tú…?

—Porque me pasa lo mismo. No sirvo para eso. Yo, mi carro y mi cocina.

—¿Es que me vas a decir que no podrías hacerte cargo…?

—Es lo que te estoy diciendo.

—Pues indica la persona que a tu juicio vale. Conoces a todos. Hace falta uno que se encargue de la manada y alguien que se encargue del rancho en mi ausencia.

—¡Bueno…! Creo que para quedarse aquí, Hug Andersen es la persona ideal, y para llevar la manada, Abe Pickins.

—De acuerdo. Diles que están nombrados.

—Será mejor que se lo digas tú.

—Está bien. Cuando estén comiendo iré al comedor. O les dices a los dos que vengan a verme.

Así lo hicieron los dos y entre los vaqueros, como no eran muy estimados por haber formado parte del grupo de Latimer y Bill, fue recibida la noticia con desagrado o por lo menos con indiferencia.

Cuando por la tarde estaban comiendo y dieron cuenta a todos de haber sido designados para esos cargos, Eddie miró al cocinero de una manera especial al tiempo que sonreía.

—¿Os habéis enterado? —decía Hugh—. Ahora es a mí al que tendréis que obedecer. ¡Soy vuestro capataz! Es posible que algunos no me apreciéis pero yo haré que por lo menos, me respetéis… Porque al que no lo haga, saldrá del rancho. Lo que faltan no son cowboys. Hay en abundancia. Y durante el viaje con la manada, es a Abe al que tenéis que respetar y obedecer. Y ya sabéis la ley de la Ruta. Es obediencia militar y castigo duro a los insubordinados.

Al decir esto, Hugh miraba a Eddie que comía sin mirarle. No hubo felicitaciones numerosas. La mayoría guardó silencio.

Y terminada la comida, muchos marcharon al pueblo.

Eddie también marchó al pueblo. Entró en casa de Daisy y se colocó en su rincón favorito.

La muchacha le miró sonriendo. Acababa de informarse de lo sucedido con Latimer y Bill. Y se acercó para saludarle.

—Ya sé lo ocurrido. ¡Cuidado con los vaqueros de Dexter!

—¿Por qué?

—Porque Latimer y Bill están allí de cowboys. Y serán los vaqueros de Dexter los que traten de castigarte.

—Estaremos alerta entonces —dijo Eddie riendo.

—Debes perdonar. Pero cometiste una gran torpeza no matando a los dos. ¡Son unos cobardes!

—¿Te han pagado los destrozos?

—Tendrán que hacerlo. El sheriff está decidido a exigirlo.

No olvides lo que te he dicho de los muchachos de Dexter. No son clientes de esta casa. Van a la de Harry… Pero no me sorprendería verles ahora alguna vez por aquí si saben que sueles visitar este local cuando vienes al pueblo.

—Tendré que estar atento, pero no les conozco. Así que de poco servirá mi atención.

—Si vienen a esta casa, yo sí les conozco.

—Por cierto, ¿conoces a Hugh Andersen y Abe Pickins…?

Daisy miró unos segundos a Eddie antes de responder:

—¿Puedo saber por qué lo preguntas?

—Los dos han sido designados capataces… Uno para la conducción y el otro para el rancho.

—¿Obra de ella?

—Sí. Quería que me hiciera cargo yo.

—¿Por qué no has aceptado?

—Porque hablarían perrerías de los dos.

—Es posible. Pero estarías mejor de encargado.

—No has respondido si les conoces.

—Claro que los conozco… Suelen venir por aquí.

—¿Opinión sobre ellos?

—¿Qué te voy a decir? Pagan lo que beben… Y desde luego nunca han armado jaleos como Bill.

—¡Muchas gracias! No hay duda que les conoces —exclamó Eddie muy burlón.

—Una de mis costumbres es no hablar de nadie.

—¡Buena costumbre… No hay duda!

Eddie dio la espalda a Daisy para contemplar el local. Y sin volverse añadió:

—¿Por qué no estimas a Gladys…?

—¿Quién te ha dicho que no la estimo…?

—¡Yo!

—Pues estás muy equivocado. Estimaba mucho a su padre que ha sido el más caballero y buena persona que hubo por aquí. Me trató siempre con respeto y consideración. Su bolsa estaba a disposición de quien la necesitara.

—Yo hablo de la hija…

—Y yo del padre. En vida de él, por odio a los cuatreros, no habrían entrado algunos vaqueros que hay allí.

—¿No están esos dos entre ellos…?

Y se volvió de pronto para mirar a la muchacha.

Ella inclinó la cabeza dos veces.

—¡Lo imaginaba! Y la sorpresa para mí, es que haya sido Jere el que le ha aconsejado que designe a esos dos.

—¿Jere…? ¿Estás seguro?

—Sí.

Daisy sonreía.

—¿De qué te ríes…? Conociste a los tres en Lubbock, ¿verdad?

Palideció la muchacha y dijo en voz baja.

—¿Quién te ha hablado de Lubbock…?

—No has respondido a mí pregunta.

—¿Quién te ha dicho que estuve en esa población…?

—¡Conozco la Ruta…!

—No lo sabía. ¿Es que me viste por allí…? ¿En casa de Lister?

Eddie sonreía y dijo:

—Me sorprende que seas tan cobarde. Estabas en casa de Helen. ¡Nunca estuviste con Lister…!

Palideció intensamente Daisy.

—¡No es buen sistema el tuyo…!

Y echando una moneda iba a salir Eddie.

—¡Espera…! —exclamó ella—. Tienes que perdonar. Me ha sorprendido me hablaras de Lubbock… Ignoraba supieras que había estado allí. Tienes razón… Conocí allí a los tres. Iban con un famoso cuatrero. Cuando les vi trabajando de cowboys, me sorprendí. Pero nunca les dije nada. Es posible que ellos no me recordaran. Después de todo, yo no era más que una entre tantas.

—¿No iba Latimer y Bill con ellos?

—No. Iban con La Motta…

—¡Ah! El célebre La Motta… —dijo Eddie.

—¡Sí!

—Sabe colocar sus peones con tiempo…

Le miraba sonriendo Daisy.

—Parece que le conoces bien… Es lo que sospeché así que les vi por aquí y en el rancho de esa muchacha que es orgullosa y que tiene un gran defecto. Cree que entiende, de ganado… El nombre de su padre es lo que le hace creer que es una entendida. Y los cuatreros se han ido acoplando en su rancho… ¡Me asusta que salga con tanto ganado como dicen que va a llevar!

—Temes que se queden con toda la ganadería, ¿verdad?

—Sí. Pero para ello tienen que eliminar a los que vayan en la manada. ¿Te das cuenta?

—¡No será tan fácil esta vez…!

—No es mucho lo que podrás hacer tú solo. No te hagas ilusiones ni desprecies al enemigo… ¡Es poderoso! Y no tiene escrúpulos ni sentimientos.

—Y ahora, esos dos se han metido en casa de Dexter, al que estoy seguro conociste también.

—Pero con otro nombre… ¡En fin! ¿Te das cuenta que lo que estoy diciendo puede costarme la vida si ellos se enteran?

—Sabes que no se enterarán por mí.

—Ya lo sé.

Eddie salió por fin. Quería ir al rancho para hablar con Gladys.

No la encontró porque la muchacha había ido a visitar a una amiga que tenía su familia el rancho a unas veinte millas. Y la amiga invitó a Gladys a pasar allí la noche.

A la mañana siguiente cuando llegó al rancho, no estaba Eddie por las viviendas. Le habían enviado a trabajar lejos. Tenía que arreglar unas cercas.

Gladys marchó de compras al pueblo. Había hecho una relación de lo que iba a necesitar durante el largo viaje con el ganado.

Daisy que estaba a la puerta de su local cuando pasaba por allí, salió a la calle y haciendo señas a Gladys, esta, sorprendida detuvo el caballo que arrastraba el tílburi.

—Gladys… —dijo Daisy—. Perdona este atrevimiento. ¿Quieres entrar un momento en el local? No hay nadie a esta hora. Y me agradaría hablar un momento contigo. Lo mucho que estimé a tu padre y lo que él me respetaba, es el único título para este atrevimiento. Fue tu padre la mejor persona que ha tenido Texas.

Gladys estaba indecisa. Pero llevó el coche cerca del local y descendió.

—Usted dirá —añadió cuando estaba en el local que miraba curiosa por no haber visto antes ninguno de esa clase.

—Debes perdonar, repito, este atrevimiento. Pero entiendo que debo hacerte una advertencia y darte un consejo que podrás aceptar o no, pero que está guiado por la mejor fe y repito, que en recuerdo de aquel caballero que fue tu padre. He rodado mucho por estos locales, y no he conocido un caballero como él. Y aunque haya rodado tanto entre este lodo, puedes estar segura que no tengo de qué arrepentirme. Me han dicho que has nombrado a Pickins y Andersen capataces… ¿Es cierto…?

—Desde luego… Pero no comprendo…

—Un poco de paciencia. No te excites…

—Estuvo Eddie aquí, ¿no es cierto?

—Él no me habló de esto…

—¿Sabe que esos nombramientos los hice yo…?

—Perdona, orgullosa… Pero cuando regreses sin una res, si es que puedes regresar, no te lamentes… ¡Y ahora, fuera de esta casa! ¡Largo de aquí…! ¡No soporto a los cobardes aunque lleven faldas! ¡Ni a las personas orgullosas y estúpidas como tú…! ¡Cuando te arrastren los cuatreros para llevarse tus reses, recuerda estas palabras…!

Gladys salía avergonzada y llena de ira.

Una vez en la calle, saltó al coche y fustigó a su caballo para que el vehículo volara.

Cuando llegó al rancho, se le acercó Jere al que dijo lo que le había sucedido con Daisy.

—Eso es obra de Eddie… Ayer tarde estuvo hablando con ella.

La muchacha se metió en la casa.

Pero con el paso de los minutos la calma acudía a su mente.

No podía olvidar las palabras de Daisy. Y empezaba a estar segura que esa mujer hablaba de buena fe. Y al hablar de su padre lo hacía con claro afecto y respeto a su memoria.

Comprendía que una vez más había sido orgullosa, caprichosa y soberbia.

Más de una vez le oyó decir que el peligro estaba en los cómplices que sabían incrustarse en las manadas. Y que había que saber seleccionar el personal que llevaran como conductores.

Salió a dar un paseo. Necesitaba que le diera el aire en el rostro que aún le ardía de vergüenza.

Al regresar del paseo, preguntó a Jere por los capataces. Había decidido hablar claramente con ellos.

—No están —dijo Jere—. Han ido a buscar conductores.

—¿Sin darme cuenta a mí?

Las palabras de Daisy martilleaban en sus sienes.

—¿Adónde han ido?

—A Santone que es donde abundan.

—Han hecho un viaje en vano. Porque no admitiré a ninguno de los que traigan.

—Pero ¡Gladys…!

—Tenían que haber consultado conmigo…

Y marchó decidida a buscar a Eddie y pedirle perdón para solicitar ayuda. Empezaba a comprender que era Daisy la que tenía razón. Por su orgullo y soberbia estaba entregando su ganado a los cuatreros. Y Daisy quería decirle que esos dos capataces nombrados por ella, lo eran.

También empezó a sospechar de Jere, porque fue el que le dijo a quiénes debía nombrar. Y ahora les estaba defendiendo diciendo que era asunto de ellos buscar conductores. Y pensó que lo que iban a llevar, eran cuatreros.

Estaba muy asustada.

Galopó en busca de Eddie.

«capítulo 5»

ESTA bien…! —dijo Eddie al oír a Gladys—. Ahora debe tranquilizarse…

—¿Es que no me desprecias…? Soy una caprichosa insoportable… Lo sé.

—Ahora tenemos que preocuparnos de lo que están preparando esos cuatreros. Pero les vamos a estropear lo que sin duda han planeado y con mucho tiempo. Ellos sabían que este rancho tenía que vender ganado. No podía seguir consumiendo los pastos y aumentando la ganadería… Y decidieron colocar con tiempo a sus cómplices. Dos de ellos Latimer y Bill, que han de estar contrariados por haber tenido que abandonar este rancho. Y los otros son, Jere y esos que aconsejó hiciera capataces…

—Estoy muy disgustada por mí actitud con Gladys… Cuando vayas al pueblo le pides perdón en mi nombre. Ella es la que me ha hecho abrir los ojos. Soy como he dicho, una soberbia y caprichosa, pero no soy tonta. Comprendí que esa mujer me hablaba con la mejor fe del mundo… Dile que debió arrastrarme por estúpida. ¿Crees de veras que Jere es uno de ellos?

—¡Completamente seguro…! Y vas a hacer lo que yo te diga. Perdona que te hable con esta confianza.

—Me agrada mucho que lo hagas. Y haré lo que me digas.

—Debes sostener que no tienes que admitir los que traigan quienes al marchar sin decirte nada, supones que se han despedido porque faltan en el rancho demasiadas horas. Y por lo tanto, vas a nombrar otro capataz. Y para la conducción, yo me haré cargo de ella. Creo que cometí el mismo delito que tú. De soberbia y orgullo.

—Así lo haré.

—Y como dirás que tienes confianza en Jere, le dejas al cuidado del rancho. Incluso debes obligarle a que admita quedar de capataz. No va a querer, porque es un pieza que los cuatreros consideran de importancia. Insistirás en que quede aquí y si se niega de manera rotunda, prescindes de él como cocinero y como vaquero. Ten en cuenta que no debes dejar que te convenza…

—¡No me convencerá…! Puedes estar seguro. ¡Y si no le lleno el rostro de plomo, es porque dices que no es conveniente que se dé cuenta que sospechamos la verdad de él!

—Entonces… ¿Esos dos…?

—Han ido en busca de cuatreros para que les ayuden a acabar con los que vayan en la manada. Y cuando lleguen, como ya no son empleados del rancho, les dices que ellos se entiendan con los que hayan contratado, ya que ha sido por su cuenta. Es así, porque no sabías nada ni te pidieron permiso para marchar. Es posible que como tienen cómplices aquí, aseguren que te vieron dar la conformidad a ese viaje.

—No se atreverán a tanto…

—No lo harán porque van a venir al mismo tiempo que ellos, un grupo de Rurales al frente de los cuales vendrá el Mayor Duffon. Su presencia en el pueblo, hará que escapen vaqueros de Dexter y algunos de tu rancho…

—Creo que merecía que me hubieran robado el ganado.

—Es que no sería solo eso… ¿comprendes…? No gustan de dejar testigos.

—¡No me lo recuerdes…!

—Y aunque tienes tantos deseos de ir a Dodge, no lo harás en esta manada. Quiero libertad de acción en el camino. Y solo con apoderarse de ti, nos pones a los demás a disposición de esos ladrones y asesinos. Pero hasta el último momento se estará diciendo que vas a ir en la manada.

Iba a oponerse, pero no se atrevió.

La muchacha, bien instruida, marchó a su casa.

Eddie marchó al pueblo. Y habló durante mucho tiempo con el sheriff que era un buen hombre y muy recto.

También habló con Daisy a la que visitó y le dijo lo que pidió Gladys que hiciera.

—Celebro que haya reaccionado —dijo Daisy.

—Y se debe a lo que enfadada le dijiste tú… Comprendió que le hablabas por su bien.

Se sorprendió Eddie al ver entrar a Jere, que apenas si salía del rancho.

Miró con indiferencia a Eddie y dijo a Daisy:

—¿Qué es lo que has dicho a mí patrona sobre Hugh y Abe…?

—No le he dicho nada.

—Pero diste a entender que podía perder el ganado en el camino.

—¿Es que sería la primera manada a quién le sucede eso?

—Sé que hablaste así porque este te metió cosas en la cabeza que no comprendo la razón. Aunque supongo que está contrariado porque no le nombraron capataz a él.

—¿No te ha dicho la patrona que no quise aceptarlo…? Fue el primero a quién se lo ofreció…

—¿Y qué ibas a hacer en un cargo así…?

—Lo mismo que otros. Aunque los elegidos parece que han desertado. Hace dos días que no están en el rancho.

—Han ido a buscar conductores.

—No me ha dicho nada la patrona…

—¿Es que tenía que decírtelo a ti…? —añadió Jere riendo.

—Como me ha preguntado si sabía dónde están los capataces, podría decir que les envió ella a algún cometido.

—¿No es un cometido para ellos ir en busca de conductores…?

—¡Bueno…! Si han ido a buscar a los que la patrona había escrito le buscaran.

—¿Qué ella ha escrito…?

—¿No te lo ha dicho…? Es muy amiga del Mayor Duffon y su esposa… Es al que escribió por la indicación mía, desde luego, para que le busque doce conductores que vamos a necesitar.

—¿Y quién eres tú para meterte en esos asuntos…? Hay un capataz y un jefe de conductores…

—Hace días que le indiqué que debía escribir a Duffon. Y lo hizo.

Eddie salió detrás de Jere y le vio entrar en casa de Harry y acercarse al capataz de ese ganadero que estaba ante el mostrador.

Sonreía Eddie al ver lo nervioso que hablaba Jere.

Para no ser sorprendido junto a la ventana, volvió a casa de Daisy.

—Está en casa de Harry hablando con el capataz de Dexter.

—Le ha asustado lo que le has dicho del Mayor.

—Y algunos vaqueros van a disfrutar de unas vacaciones…

Era verdad que Jere estaba asustado al saber que la patrona había escrito al Mayor Duffon… Ignoraba que fuera amiga de ese Rural.

Cuando llegó al rancho, habló con dos vaqueros.

—No creo que ella haya escrito… —decía uno de los vaqueros.

—Debe haberlo hecho.

—¡Cuidado con ese muchacho…! Es el que ha sospechado que pasa algo y es el que aconseja a la patrona. Te ha dicho eso para ver la reacción tuya.

—Ya verás cómo solo vienen los que están contratando esos dos.

—Pues si ha hablado por ver mi reacción, me he quedado tan tranquilo aunque haya protestado de esa carta, ya que están los capataces para una cosa así.

—Es muy tozuda y capaz de no admitir a los que traigan esos dos…

—No vamos a estar de juego… Si son los capataces hay que atender lo que ellos hagan. Y si se obstina en no admitirlos, tendrá que pagarles como si fueran hasta Dodge…

—Eso no nos importa a nosotros. Tienen que venir en la manada.

—Pues no me gusta lo que me ha dicho ese muchacho…

—Se ha cometido el error de dejar que siga aquí… Se ha visto desde el principio que la patrona se inclinaba hacia él.

—Sí… Tendréis que ocuparos de él, aunque ya he hablado con los de Dexter. Ellos lo harán para que la muchacha no sospeche de nosotros.

—Tienen que hacerlo antes de que salgamos con el ganado. ¿Cuántas reses va a llevar por fin…?

—Estoy aconsejando que lleve la mayor cantidad posible para evitar otro viaje dentro de poco.

Eddie llegó con otros vaqueros del rancho.

—¡Eddie…! —dijo el cocinero—. ¿Es verdad que Gladys escribió sobre conductores?

—Sí. Me preguntó cuántos suponía yo que serían necesarios. Respondí que dependía del ganado que se llevara. Y como parece que quiere llevar un gran manada, aconsejé que pidiera doce.

—¿Es que no sabes que eso es misión del capataz?

—Fue antes de que nombrara otros… La misma noche que marcharon Latimer y Bill. Pero es lo mismo. La cuestión es que los envíen para que la conducción sea más cómoda para los demás.

—¿Y los que traigan los capataces…?

—Es asunto de la patrona. Pero si ella no ha sabido nada no creo les admita. Yo, en su caso, así lo haría. Un capataz no puede alejarse del rancho durante días sin decir a la patrona y que ella le autorice la marcha. Me parece que esos dos se han equivocado… Les va a pasar lo mismo que a Latimer. Se creen que son los dueños. Pero en fin, es asunto que no vamos a resolver nosotros.

—¿Y qué pasará con esos conductores, contratados para este rancho, si ella dice que no les quiere?

—Supongo que se volverán al lugar de origen.

—Pero tendrán que ser pagados como si hubieran ido a Dodge y regresar…

—¿Los contratados sin su consentimiento? ¿Sin orden suya…? No creo que pague un centavo. Y si me pide consejo, diré que no lo haga. Qué es lo mismo que le aconsejará el Mayor Duffon.

—¿Desde cuándo es amiga de ese Rural…? Nunca ha dicho nada —dijo un vaquero.

—No sabía que te daba cuenta a ti de sus cosas privadas… Pregunta a los que lleven tiempo por aquí y sabrás que el padre de ella era íntimo del Mayor.

—Te gusta mucho meterte donde no te llaman. Habiendo capataz, es a este a quién corresponde buscar los conductores.

—Creo que ya se ha hablado bastante sobre esto… ¡Ya lo arreglarán ellos…!

Y Eddie se metió en la cama a dormir.

A la mañana siguiente, se presentó Gladys cuando estaban los vaqueros desayunando.

—¿Dónde está Andersen…?

—Ya sabes que marchó a Santone…

—¡Sin mi permiso…! Cuando llegue, le dices que está despedido. No me gusta que se crean que son los dueños. Y lo mismo le dices a Abe… No se pueden marchar por varios días sin saber y sin decirme nada.

—¡No puedes hacer eso…!

—¿Por qué…? ¿Quieres decirme la razón, Jere?

—Porque yo te he dicho que marcharon a por conductores.

—Sin contar conmigo… ¿Qué se han creído que el rancho es suyo…? Ya sabes. Los dos despedidos.

—¡Escucha, Gladys! Fue recomendación mía lo de esos dos…

—Bueno. Si quieres marchar con ellos, no te detengas…

Se quedó Jere paralizado. No esperaba una respuesta así.

Eddie se mordía los labios para no reír.

—¡No es eso…! ¡Es que no eres justa…! Los muchachos querían sorprenderte con los conductores necesarios.

—Si me hubieran pedido permiso y anunciaran la razón de este viaje, habrían sabido que ya solicité los conductores precisos. ¡Doce…! Supongo que ya no tardarán mucho en llegar. Y serán de confianza porque el Mayor será el que los reclute.

—No es muy serio esto que haces, Gladys… ¡De verdad!

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff que saludó a todos.

—Celebro que haya venido, sheriff —dijo Gladys—. Tengo una discusión con Jere.

Y explicó lo que pasaba.

—Bueno… Si nada sabias de esa marcha, puedes despedir a los dos y estarán bien despedidos. Y los que traigan, como han sido contratados por ellos, que se encarguen de pagarles. Pero tú, no tienes por qué pagar un solo centavo.

—No pensaba hacerlo de todos modos.

—¿Se da cuenta, sheriff que han sido contratados en nombre de este rancho…?

—¿De quién tenían la orden para hacerlo? —exclamó el sheriff—. Estás oyendo que ella había solicitado conductores… Si le hubieran consultado para pedir permiso y es un viaje de varios días, se habrían informado de lo que había.

—Pues van a tener dificultades…

—Esas dificultades serán para los que las hayan concretado.

—En nombre de este rancho…

—Ya sabes, Gladys. Si te reclaman, que vayan a mí oficina. Pero ni un centavo debes soltar.

—Así lo haré… Puedes estar seguro.

Un vaquero se acercó a la otra vivienda para preguntar a Gladys quién se hacía encargado.

—Di a los muchachos que es Eddie el nuevo capataz… Y que Eddie venga a verme…

Para Jere era la noticia más desagradable y corrió hasta la otra vivienda para decir a Gladys:

—¿Por qué me haces esto…? Sabes que podía ser el capataz y cuando falta este te encaras a quién no sabe lo que tiene que mandar…

—Mira, Jere… No sé por qué no estimas a Eddie. Pero ahora, es el nuevo capataz. Y si no te agrada, sabes lo que tienes que hacer.

Regresó Jere y en su rostro se veía el resultado de su visita. Eddie regresó de la vivienda principal, diciendo:

—Ya sabéis que soy el nuevo capataz… Así que vamos a trabajar.

A la hora de la comida los vaqueros no hablaron más que de los trabajos que habían estado haciendo.

Jere sirvió en silencio. Al hacerlo a Eddie, le echó la comida casi en el pantalón.

Se levantó de repente Eddie y le dio con la mano del revés, derribándole de espaldas.

Uno de los incondicionales del cocinero resultó muerto al intentar disparar sobre Eddie.

Se inclinó hacia Jere y le levantó con gran facilidad.

—¡Otra vez, tienes más cuidado…! —le dijo.

Jere miraba con terror al muerto.

Los otros dos incondicionales de Jere, estaban asustados.

Y se sorprendieron cuando al terminar de comer, les dijo Eddie:

—Haríais muy bien si marcháis a trabajar con Dexter… Allí están Latimer y Bill. Aquí el menor movimiento será una bala en la frente…

—No te hemos hecho nada… ¿Por qué cualquier movimiento nuestro puede ser una bala en la frente…?

Eddie sonreía.

—Veo que tú no quieres marchar… Por lo menos, no lo vas a hacer por tu pie…

—¡No creas que me asustas y que…!

—A veces no se comprende a ciertas personas. Le estaba ofreciendo la paz…

Es lo que decía al disparar sobre el vaquero.

El otro, echó a correr para desaparecer del comedor y montar a caballo sin preocuparse de recoger sus cosas. Se las pediría a Jere.

Y Jere, por su parte, pensaba que era un suicidio seguir allí…

Sin arreglar la cocina marchó al pueblo.

El otro vaquero ya había estado en el rancho de Dexter, pero este dijo:

—No os quiero a ninguno de los tres… ¿Por qué ha dicho ese muchacho que vinieras a este rancho…? No me gusta que se fije en mí…

—Estamos mejor aquí… —dijo Latimer—. No hay por qué marchar. No tiene importancia que admitas vaqueros.

—¡Vais a marchar! No insistas… —añadió Dexter—. Podéis cabalgar hasta Lubbock. Allí esperáis.

Convencidos de que tenían que marchar lo hicieron a la mañana siguiente. Y Dexter hizo saber en el pueblo que habían marchado.

«capítulo 6»

GLADYS veía desde el comedor, la llegada del grupo de jinetes y sonreía.

Jere salió inmediatamente y contemplando el grupo dijo a Andersen:

—Habéis hecho un viaje en vano… Debisteis anunciar a la muchacha vuestra marcha. Y hace una semana que marchasteis…

—No hemos podido venir antes. Teníamos que esperar a tres de estos. No dirás que no traemos un buen grupo.

—Que tendrán que volverse.

—¿Qué te pasa? —dijo Abe—. ¡Estás loco…!

—Ninguno de los dos pertenecéis al rancho. ¡Estáis despedidos…! Se supone que habéis abandonado el cargo y el trabajo en esta propiedad.

—¡Cuando digo que estás loco…! No abandonamos el trabajo… Hemos ido a buscar conductores que hacen falta para llevar el ganado…

—¿A quién se lo habéis dicho…? Ella no sabía nada.

—¿No te lo dijimos a ti…?

—No soy el dueño.

—No discutas con este tozudo… Vamos a dar cuenta a la patrona.

Abe y Pickins fueron a la otra vivienda y pidieron permiso para ver a Gladys.

Ella les recibió con naturalidad.

—Ya estamos de vuelta, patrona… —dijo Abe.

—Marcharon sin permiso y sin conocimiento mío. Lo siento, pero no forman parte del equipo de este rancho.

—¡Oiga…! No habla en serio, ¿verdad? Fuimos como capataces, en busca de conductores…

—¿Con permiso de quién? ¿Es que han creído que yo no era nadie en el rancho?

—Bueno. El que no pidiéramos permiso no supone…

—No quiero discutir. Ya saben. Los dos dejaron de pertenecer a este rancho.

—¿Es que vamos a estar jugando…? Nos hace capataces y ahora nos despide. ¿Qué es esto…?

—Tenemos ahí fuera doce conductores contratados para este rancho…

—Para este rancho no, porque la dueña que soy yo, no ordenó que se buscaran. Ni se me anunció que iban a por ellos, porque de hacerlo así, les habría notificado que ya tengo los conductores necesarios. Y llegarán hoy o mañana.

—Todo esto tiene que ser una broma… Esos conductores son para este rancho.

—¡Está equivocado…!

—Tendrá que pagarles lo que…

—¿Yo…? Ni un centavo… Ustedes les han contratado y ustedes les pagan… Yo no encargué que se hiciera. Y no discutamos más. No diré más que lo que han oído.

—¡Vaya si va a pagarles…! Iremos a las autoridades…

—¡Vayan a quién quieran…!

—Y a nosotros una indemnización por despedirnos sin motivos.

—Han estado una semana ausentes sin que yo supiera una palabra de su marcha. Así que para mí, fue abandono. Y por lo tanto, les he despedido.

—¡Escucha, monada…! —dijo Abe—. ¡Nos vas a pagar y pagarás a esos conductores como si hubieran llevado el ganado a Dodge!

Gladys vio a través de la ventana a otro grupo de jinetes que llegaban al frente de los cuales iba Eddie. Eran vaqueros del rancho.

Desmontaron con los rifles empuñados.

—¿Qué hacéis vosotros aquí…? —preguntó Eddie.

—Somos conductores…

—¡Ah…! Los enviados por el Mayor Duffon. ¿Está él en la casa?

Los conductores se miraban sorprendidos.

—Han dicho que habían llegado al pueblo… El Mayor ha estado saludando a Daisy, pero decían que vendrían más tarde… —dijo un vaquero.

Los otros se miraban asustados.

—¿Es que el Mayor Duffon iba a traer conductores…? —preguntó uno.

Entre los vaqueros del rancho había unos Rurales.

—¡No son los de Duffon…!

Varios rifles les apuntaban y les obligaron a levantar las manos.

—¿Qué pasa ahí…? —decía Abe en la ventana.

—Los hombres de Duffon, es a quién pedí conductores… —dijo Gladys.

—¡Les están desarmando…!

Y los dos corrieron para salir por la puerta trasera, pero al hacerlo se encontraron con Eddie y dos más.

—Parece que lleváis prisa… —dijo Eddie. Y tenía el rifle empuñado.

—¡No hemos hecho nada…! Fuimos a por conductores… No sabíamos que la patrona les había solicitado al Mayor Duffon.

Cuando les llevaron junto a los otros, uno de los Rurales silbó cómicamente y asombrado.

—¡Vaya…! Parece que has corrido mucho… —se dirigía a Abe.

El rostro de Abe era como tallado en cera.

—Estoy trabajando aquí… Aquello pasó, teniente…

—Iba a ser el jefe del equipo de conductores.

—¡No me diga…! —exclamó el Rural—. ¿A quién se le ocurrió la idea…?

—¡Una recomendación del cocinero…! —añadió Eddie.

Jere que había sido sorprendido con los otros, palideció hasta la lividez.

—¿Quién es el cocinero…?

Eddie señaló hacia él. Y el teniente volvió a silbar.

—¡Vaya…! ¿Es que abandonaste a Scarface…?

—¡Sí…! Quería cambiar de vida… Llevo dos años trabajando aquí…

—Y eres el que ha recomendado a este como jefe de conductores, ¿verdad?

Y le derribó de un golpe con la culata del rifle.

—Así que has cambiado… —decía el teniente—. Se iban a apropiar de esta manada… ¡Que abandonó a Scarface…! ¡Sargento…! ¡No perdamos tiempo! ¡Cuelguen a esa basura…! Estaba escondido aquí…

Gladys que se iba acercando exclamó:

—Me había tenido engañada, ¿verdad? Tenía una gran confianza en él.

—¡Es un asesino y un ladrón…! ¡Es mestizo de apache aunque no lo parezca! ¡Un sanguinario…! Asesinó a un matrimonio granjero… Para quitarle un caballo que se le antojó… Por un caballo asesinó a los dos, que ya eran viejos…

—¡No es verdad! ¡No fui yo! ¡Lo hizo Scarface; Fue el que quería el caballo.

—¡Maldito asesino…! —añadió el teniente al golpearle con la culata del rifle otra vez—. Debéis colgarle…

Pero cuando se acercaron al caído, dijo uno.

—¿Le colgamos aunque esté muerto…?

—No… No se molesten. No se ha perdido nada.

—¿Ese era tu consejero…? —decía Eddie.

—¡No me lo recuerdes…!

—Te habría asesinado en el camino de conseguir hacerse con la manada.

—Todos estos venían a robar ganado y a matar —dijo un Rural.

Fue el que inició el tiroteo. Y como trataban de escapar los otros, fueron muertos.

Gladys, medio mareada se metió en casa.

El cuadro era dantesco. Había quince muertos en el suelo.

—¡Quince cuatreros menos…! —dijo el teniente—. Eran ladrones y asesinos… Habían elegido este rancho y su ganado como víctima…

Gladys era atendida en la casa por las criadas y por Eddie.

—¡Es horrible…! —decía.

—El teniente y dos de sus Rurales, han perdido sus hermanos a manos de esos asesinos. ¿Les vas a pedir sensatez y paciencia…? Y uno de los más sádicos era Jere… ¡Gozaba matando…!

—¡Me tenía engañada…!

—¿Comprendes ahora por qué no quería que fueras en la manada?

—¡Y no iré…!

—Esos son los hombres que suelen salir a manadas tan importantes…

—Me decía Jere que debía llevar la mayor parte de la ganadería.

—Querían llevarse todo el ganado. ¡Buen golpe preparaban…!

—Fue una suerte que Eddie estuviera aquí…

—Y por caprichosa he estado muy cerca de ser presa de ellos.

—Tenemos que ver a ese Dexter.

—Estaba asustada —dijo Gladys a Eddie—. Cuando habéis llegado, me estaban amenazando. Ha sido una gran casualidad.

—No ha sido casualidad. Nos hemos adelantado a ellos unas millas más atrás. Y han estado vigilados desde que desmontaron…

—Sin embargo me asusté cuando vi que esos dos entraban en esta casa —dijo Eddie—. Menos mal que les dio por huir.

Eddie ordenó que prepararan un carretón para llevar los muertos a enterrar.

Gladys no quiso quedarse en la casa. Marchó con ellos al pueblo.

En casa de Daisy estaba el Mayor Duffon al que dieron cuenta de los hechos del rancho.

—Habéis hecho bien en acabar con ellos —decía—. Y en el rancho de ese Dexter no han quedado más que cuatro vaqueros que son de aquí… Los demás y Dexter con ellos han desaparecido. Escaparon al saber que estaba yo aquí. Nos lo ha dicho uno de esos vaqueros. Cuando se preparaban para escapar, hablaban de mí, lo que indica que han de ser conocidos nuestros.

—¡Bueno…! Es una ventaja que hayan marchado sin saber que han muerto todos esos.

—No creerán nunca que los amigos van en la manada sabiendo que estábamos nosotros aquí. Saben que los otros huirían como ellos —dijo el Mayor—. Bueno… ¿Cuándo vais a salir con el ganado…? Y no os fieis… Scarface tiene un verdadero ejército de «angelitos» como los muertos. Y no despreciéis su peligro. ¡Es inmenso…! Desde que entréis en la Ruta, estará informado ampliamente de vuestros movimientos. Cuenta con puntos dominantes, buenos prismáticos y mejores jinetes. Es la organización mejor montada desde que existe este camino ganadero.

—¿No dicen que Scarface fue militar?

—Sí. Es cierto. Un buen estratega. Por eso digo que no hay que despreciarle. Y nos odia a los Rurales… Cuando caminéis, pensad siempre que estaréis vigilados en todo momento. Y un consejo: No entréis en población alguna. Los víveres que sean comprados aquí… Es lo que le va a desorientar. Porque tiene sus avanzadillas en esas poblaciones en las que se detienen a repostar viandas. Esta manada que era el gran «bocado» de Scarface, quiero que se transforme en su trampa mortal. Van a salir varias manadas seguidas. Todas ellas con agentes nuestros como conductores. Le vamos a dar la batalla definitiva. Se va a «barrer» el Pandhale de forma que no quede ni el recuerdo de Scarface. Hemos empezado bien. Se le han restado quince ayudantes. Y lo que es más interesante: No irá un solo cómplice o confidente suyo.

—Un momento… —dijo Eddie—. Si se va a limpiar esa zona, es conveniente que entremos en todos los poblados que se encuentran en la Ruta. Incluidos Lubbock y Amarillo.

—Tienes razón, Eddie —dijo el teniente—. Es el mejor medio de limpiar.

—Adelantaremos una enorme jauría de Rurales. Todos ellos desconocidos en la Ruta. Los conocidos irán en esta manada.

—¿Cuántos conductores iremos en total…?

—Supongo que treinta serán suficientes —dijo el Mayor—. Esta manada la va a considerar Scarface como un reto a él. Y hará todo lo posible por quedarse con ella. No le importa sacrificar el grueso de su fuerza… Por eso, me asusta la visita a las poblaciones. Es donde podéis ser sorprendidos.

—Trataremos de evitarlo…

—¿Quién va a ir de jefe de la misma…?

—Yo —dijo Eddie.

—Está bien. ¡Nada de errores…! Estoy seguro que si sabe el fracaso de sus hombres y le informarán los que han huido y vea la manada en marcha, lo va a considerar como una provocación a él. Está muy engreído. No sabe que esta vez lanzamos en su huella a una cantidad enorme de sabuesos. Porque no solo interesa su persona, sino todos los que tiene a su servicio y que son cómplices de las muertes cometidas. ¡No ha de quedar uno…! ¡Ah…! Y cuidado con las mujeres. Son las mejores ayudantes de ese bandido. No penséis en su sexo. Lo mismo que se matan coyotes hembras… Son más peligrosas si están en celo.

Gladys y Daisy hablaban entre ellas mientras esta conversación se realizó.

Y desde luego, el Mayor aconsejó a Gladys que no fuera en la manada.

—He perdido el entusiasmo que tenía —respondió ella.

—No era entusiasmo. Era un capricho insatisfecho —dijo Eddie—. Pero ahora, no es camino aconsejable para las damas.

—¡Esperaré en el rancho el regreso…! Ahora sé que no habrá ningún granuja con etiqueta de buena persona… No puedo olvidar a Jere… Qué bien me engañó durante tanto tiempo…

Los Rurales que iban a ir como conductores marcharon al rancho de Gladys.

En la ciudad se comentaba la muerte de tantos bandidos.

En casa de Harry era dónde más sorpresa había.

—¡Vaya sorpresa la mía…! —decía Harry—. Creí que esos eran buenas personas… Y el mismo Dexter ha huido así que se informó que estaban los Rurales en el pueblo… Han quedado solamente los vaqueros que son de aquí. Los demás han escapado.

—¿Y qué me dices del cocinero de Gladys?

—Han estado incubando para llevarse el ganado de la muchacha…

—Gracias a que ella admitió a ese tan alto. Es el que se dio cuenta de la verdad.

También las muchachas comentaban lo que les había sorprendido que fueran ladrones de ganado y asesinos los que ellas consideraban vulgares cow-boys.

—¡Vaya matanza que han hecho en el rancho de Gladys…!

—Habían traído doce cuatreros para que fueran como conductores.

—Si no se dan cuenta no habría vuelto ninguno de los vaqueros que trabajaban allí.

—Y todos ellos eran clientes de esta casa… —comentó una de las empleadas.

—Sí… Ha sido una gran sorpresa.

—El que más me sorprende que haya huido, es míster Dexter… Parecía un hombre tranquilo y sobre todo, honrado. Le oí un día hablando de los cuatreros, los que decía odiar intensamente. ¡Quién diría que él es uno de ellos!

—Bueno… En realidad de él no se sabe…

—¿Por qué crees que ha huido al saber que estaban los Rurales aquí…?

Esa noche no había partidas de naipes. Todos comentaban lo sucedido.

Además, faltaban vaqueros de Dexter que eran jugadores por emoción, como ellos aseguraban, aunque los «entendidos» decían que tenían las manos «hábiles».

En casa de Daisy también se hablaba solo de lo ocurrido en el rancho de Gladys.

—La tenían bien «cercada»… —decía uno—. De no admitir a ese tan alto, se habrían llevado su ganado y tal vez ella hubiera perdido la vida en el viaje que estaba decidida a realizar.

El enterrador entró a saber.

—¡Estoy rendido…! Nunca he hecho tanto féretro para ser usado a la vez.

—¿Qué tal los bolsillos…? —dijo Daisy.

—¡Bueno…! ¡Eso sí, no tengo queja…! También es la mayor cantidad que he recogido. Y tengo un almacén de objetos, especialmente relojes. Les llevaré a Santone para vender. Hay que pensar que han muerto en un día más que en dos años anteriormente.

—No protestes…

—No protesto. Lo que digo, es que estoy cansado… ¡Es mucho trabajo para hacer en unas horas solamente…!

Daisy se fijó en dos forasteros. Era la primera vez que les veía, pero imaginó que serían dos Rurales más. Pero al fijarse en ellos, se dio cuenta que estaba equivocada.

Vestían de cow-boys, pero sus manos no tenían huellas del duro trabajo de un rancho.

Se fijó en este detalle cuando se acercaron al mostrador y pidieron de beber.

—¿Forasteros…? —preguntó ella.

—De paso. ¿Vamos bien a Santone…?

—Depende de donde vengan. Pero sin estar lejos, tampoco está cerca. Unas cien millas aún.

—¿Y dices que no está lejos…? —exclamó uno de ellos.

—¿Habrá algún hotel…?

—Y bastante confortable —dijo Daisy—. A unas cincuentas yardas de esta casa, a la derecha según salen.

—Gracias.

Una de las dos empleadas al ir a recoger las bebidas al mostrador, miró a los forasteros y Daisy vio palidecer a la muchacha.

Esperó a que marcharan estos y llamó a la muchacha.

—¡Mary…! —dijo—. Me he fijado que has palidecido al ver a esos forasteros. ¿Es que les conoces…?

—Al más bajo de los dos. ¡Es un pistolero…!

—¿Pistolero…?

—Sí… Frío y peligroso.

—¿Dónde le conociste…?

—En Dodge…

—¿En Dodge…? ¿Qué hace entonces por aquí…?

—No lo sé. Pero no hay duda que es él.

«capítulo 7»

EL teniente Blake, Eddie y Gladys estaban mirando al jinete que avanzaba.

—¡Es una mujer…! —dijo Gladys.

—¡Daisy…! —añadió Eddie.

—¡Que extraño…!

Los tres esperaron la llegada del jinete, que desmontó con agilidad y hábito.

—¡Qué alegría…! —dijo Gladys.

—Gracias, querida… —respondió ella—. Pero no vengo a verte a ti, aunque me alegre tanto. Quiero hablar con estos…

—¿A solas…?

—No es necesario.

—Entonces, ¿por qué no lo hacemos en el comedor y tomas algo…?

—Lo agradezco de veras.

—Será mejor que almuerce con nosotros —dijo Gladys—. Adelantamos un poco la hora.

—¿Qué pasa? —preguntó Blake.

Hizo la pregunta cuando acababan de sentarse en el comedor.

—Ayer tarde llegaron dos forasteros al local. Visten de jinetes, pero yo, que soy observadora, al acercarse al mostrador, me di cuenta que no han trabajado en ningún rancho. Sus manos no tienen la menor huella de ellos. Les pregunté si eran forasteros, porque al principio creí que serían dos Rurales de este grupo. Me dijeron si iban bien para Santone. Y les hice saber que estaban a cien millas de esa ciudad.

Los tres la miraban sonriendo.

—Preguntaron por un hotel porque estaban cansados. Pero una de mis muchachas. Mary, al acercarse al mostrador palideció al ver a uno de ellos. Interrogada por mí, dijo que se trataba de un pistolero que ella había conocido en Dodge.

—¡Un pistolero…? ¿Está segura?

—¡Completamente! Pero eso con ser importante, no es lo que me trae hasta aquí. Es que en el hotel dijo que venían del sudoeste… Y sin embargo, un vaquero de Brown les vio venir del norte. ¿Por qué mintieron…?

Eddie se echó a reír.

—Eres aguda, Daisy… Y tienes razón para sospechar.

—Hay algo más —añadió—. Esta mañana han dicho en el hotel que van a descansar dos o tres días porque llevan mucho cabalgando y necesitan descanso ellos y sus monturas…

—Sigues aguda e intuyendo una verdad que piensas y que no te has atrevido a exponer aún. ¡Temes que vengan por alguno de nosotros! Y concretamente a por mí —dijo Eddie—. ¿No es así…?

—En efecto. Nada de que van de paso y que vienen del sudoeste. Es un enviado de Dexter o de otro del mismo grupo. No les agrada que desde que llegaste se les haya puesto todo mal. Ellos marcharon a caballo. Y seguramente son enviados desde Lubbock.

—Donde han de estar esperando el paso de la manada —añadió Blake—. Haré que algunos agentes, los que más veces han ido a Dodge, les vean… Es posible que sean conocidos. Desde luego, en mi época de Lubbock ninguno de los dos pasaron por el local en que yo trabajaba. Pero no hay duda que sospecho la verdad.

—Bien. No te preocupes. No nos dejaremos sorprender. ¿Has dicho algo al sheriff?

—¡No…! He preferido venir a veros antes.

—Has hecho bien.

—¡Mucho cuidado, Eddie…! —exclamó Gladys.

Los oyentes se echaron a reír.

—¿A qué vienen esas risas? —dijo ella.

—Que solo te preocupa Eddie… —dijo el teniente—. ¿Y yo…?

—Es que dicen que es a Eddie al que viene buscando ese pistolero.

No cesaron las risas y Gladys se puso muy colorada.

—Después del almuerzo irán los Agentes para ver si le conocen —añadió Blake.

—Y después de cenar, lo haremos nosotros —añadió Eddie.

Blake fue a hablar con los Agentes. Había dos que eran los que más veces habían estado en Dodge.

Y quedaron en ir al pueblo después del almuerzo.

En el local de Daisy había quedado Mary encargada del local. Pero antes de salir Daisy de la población regresó para decir que Pamela fuera la única que estuviera allí. Y que Mary se quedara en su habitación.

No quería que pudieran recordar de ella.

A media mañana se presentaron los dos vaqueros forasteros.

Pidieron de beber y uno de ellos, el conocido por, Mary, dijo:

—No está la muchacha tan guapa de ayer… No madruga mucho, ¿eh…?

—Pues ha madrugado. Lo hace muchos días. Le gusta pasear a caballo.

—No parece grande el pueblo.

—No lo es.

—Lo hemos imaginado al ver que solo hay dos cantinas… ¿Qué diversión tienen los vaqueros…?

—Beben y bailan…

—Lo que sorprende de este local es que no haya mesas para juegos.

—En el otro sí tienen… —dijo el barman—. Así se reparten. Los amantes del juego a casa de Harry. Los del baile, aquí. Los domingos como pueden venir por la mañana, suelen jugar a las herraduras y hasta celebrar ejercicios con las armas. Así es cómo se distraen… Lo mismo que en la mayoría de los pueblos del oeste. Y especialmente en Texas.

Los dos vaqueros miraron con atención, pero preocupados, al sheriff que entraba.

—¡Vengo del hotel y me han dicho que estarían aquí… ¿Forasteros…?

—¿Es que nos recuerda de antes…? —dijo el pistolero.

—Por eso supongo que no son de aquí, ni de los ranchos inmediatos.

—Vamos de paso, pero estamos cansados… Y las caballerías lo mismo.

—¿Vienen de lejos…?

—Ya lo creo. De El Paso…

—¡Buena caminata! No me sorprende que estén cansados. Pero me han dicho en el hotel que se han negado a poner sus nombres en el libro-registro. Y están obligados a hacerlo…

—Es que pensamos seguir hoy el viaje y para unas horas entendíamos que no hacía falta escribir.

—Es que les obligo yo a que todos los viajeros y huéspedes, lo hagan.

—Está bien. Cuando volvamos, lo haremos.

—Han dicho que iban de paso, ¿verdad?

—Sí. Hasta Santone…

—Aún les falta mucho…

—Por eso hemos decidido descansar dos días. ¿Hay muchos ranchos por aquí…?

—Sí.

—¿Grandes…?

—Como en todas partes. Unos más y otros menos. ¿Van lejos…? ¡Ah…! Es verdad, ya lo habían dicho… ¿Van a trabajar allí…?

—Voy a reunirme con un tío mío que tiene un buen rancho —dijo el conocido por Mary.

El sheriff salió para regresar a su oficina. Y los dos forasteros sonreían.

También ellos salieron a dar un paseo, pero regresaron al local de Daisy y se sentaron a beber.

Los clientes que entraban, les miraban con curiosidad.

Dos de estos clientes, al regresar al rancho de Daisy, dijeron a Blake y a Eddie:

—Tenía razón Daisy… Es un buen pistolero… Se llama Prince. Ha ido en equipos de cuatreros. Ha de formar parte de los hombres de Scarface…

—¿Seguro…? —dijo Eddie.

—Completamente seguro.

—Esta noche le vamos a saludar —añadió Eddie.

Por la tarde, ya estaba Daisy en el mostrador cuando los forasteros entraron.

—Te hemos echado de menos esta mañana…

—Salgo a pasear a caballo.

—Ya lo dijo esa muchacha.

—¿Siguen por aquí…? Creí que se irían a la mañana…

—Vamos a descansar un par de días.

—Es una población tranquila.

—También hemos paseado nosotros… Hay mucha ganadería.

—Eso indica que el paseo ha sido largo… El ganado no está cerca de la población.

Los forasteros se miraron contrariados.

—Y creí que estaban muy cansados… —añadió Daisy sonriendo.

Pero se alejó de ellos.

—¿Por qué has hablado de ganado…? ¿Había necesidad de hacerlo? —decía un forastero al otro—. Se han dado cuenta que estamos mintiendo. Y lo que vamos a hacer es marchar.

—Tenemos una misión que cumplir…

—Que vengan ellos…

—Lo pagan bien y no conviene enfrentarse.

—¿Cuántos días vamos a estar aquí diciendo que seguimos cansados…? Aún no ha aparecido ese muchacho. ¿Y si no viene en una semana?

—Preguntamos por él y la curiosidad le hará acudir.

—¿Preguntar por él después de dos días de historia de viaje de paso…? Lo mejor que podemos hacer es marchar. No me gusta esto… Ya has oído a esa muchacha… Su comentario se hará extensivo…

—¿Y qué nos importa a nosotros…?

—Sabrán que no hemos sacado los caballos del establo y si la ganadería está lejos, sabrán que hemos mentido.

—Vamos a sentarnos y a esperar.

—Además, no le conocemos…

—Sabemos que tiene más de seis pies.

—Es que puede haber varios con esa estatura.

—Pero no se llamarán Eddie, ¿verdad?

Los dos Rurales que conocieron a Prince, entraron delante de Eddie y Blake.

Para distraer a los pistoleros, los dos Rurales fueron hasta ellos y dijo uno:

—¿Podemos sentarnos…?

Iban a replicar que había otras mesas, cuando se fijaron en los Colts que les apuntaban al pecho.

Muy pálidos no pudieron decir nada.

Eddie y Blake fueron los que se sentaron frente a ellos.

—¡Hola, Prince…! —dijo Eddie—. Así que venís de El Paso…

—Y van al rancho que un tío de Prince tiene por Santone, ¿verdad? —añadió Blake.

—Sacar la artillería que llevan los dos dentro del chaleco, aparte de la de la funda.

La sorpresa tenía a los pistoleros desconcertados. Y al sentirse desarmados, se sintieron vencidos.

—No comprendo… —empezó a decir Prince—. Están equivocados…

—¿Quién os ha enviado…? No sabíais que estábamos los Rurales aquí, ¿verdad? ¿Es que no me has conocido, Prince…? —dijo uno de los Agentes—. Me has visto en Amarillo varias veces. Y nos hemos visto en Dodge… Temí que me recordaras ayer cuando estuvimos aquí, y esta mañana.

—Seguro que Scarface no sabe que han muerto varios de sus hombres colocados en el rancho de Gladys… ¿Es que no se ha encontrado con Dexter…? Este huyó sin saber lo de esas muertes… La presencia del Mayor Duffon aquí bastó para que escapara.

—Nosotros es verdad que vamos de paso…

—¡Tiene razón…! —dijo Eddie—. Van de paso hacia la cuerda… ¿Quién era la víctima esta vez…? Y no os hagáis ilusiones. Es lo mismo que habléis o guardéis silencio. Os vamos a colgar. Podéis hacerlo…

Los pistoleros vieron acercarse a cuatro más.

—¡Iba a ser muy sencillo…! ¿No es así, Prince…? —decía el otro.

—Teníamos que obedecer… Dexter es el segundo de Scarface… Nos habrían matado ellos…

—Y ahora, ¿qué…?

—Así que el encargo es de Dexter… —decía Eddie—.

Parece que se encariñó conmigo.

—Era a ti al que teníamos que matar…

—¿Dónde está…?

—¿Y qué te importa a ti…? No llegaréis con la manada a Dodge…

—¡Está en Lubbock…! —dijo el otro.

—¡No seas imbécil…! ¿Crees que no te van a colgar por hablar?

—Pues es posible que si nos da unos datos, no le colguemos…

—¡Eso no…! —exclamó Prince—. Soy el que más datos de Scarface conoce.

—También yo sé dónde suele estar y quiénes son las personas que le esconden.

Ante este pugilativo, Eddie y Blake sonreían.

—Uno a cada lado. Veremos quién de los dos es más sincero —añadió Eddie—. Llevadles a la oficina del sheriff.

Y ya sabéis. Por separado les interrogáis. El que más datos facilite para la captura de Scarface, será el que se salve de la cuerda.

Separados les llevaron a la oficina del sheriff.

Una hora más tarde tenía datos que no podían sospechar.

El más sorprendente de esos datos, era el que se refería al capitán Richard Kabb que estaba destinado en Amarillo. Ese capitán y tres Agentes, cuyos nombres facilitaron los prisioneros, eran los que ayudaban a Scarface con más eficacia, porque se presentaban a las manadas y cuando estaban confiados con su presencia eran los que iniciaban el tiroteo acudiendo los cuatreros.

—¡Si es verdad, es monstruoso…! —dijo Eddie.

—¡Debe serlo…! —Comentó Blake—. Hace tiempo que el Mayor sospecha de ese capitán. Para él no va a ser una sorpresa saber esto…

—En ese caso nada de tribunal de honor ni nada por el estilo. Lo mismo que hacen ellos… ¡Plomo en cantidad!

—¿Qué se hace con estos dos…?

—Les cuelgan esta misma noche.

Los Agentes quedaron encargados de hacerlo.

—Cuando nos acerquemos a Lubbock hay que tener cuidado… —decía Blake al quedar solos Eddie y él.

—No nos esperarán hasta dentro de unas semanas… Me voy a adelantar para conversar con Dexter cuando no me espera. Ya sabes que Prince tenía que volver a Lubbock para dar cuenta de haber realizado el encargo.

Mary apareció en el local al saber que habían detenido a los pistoleros.

—¿No hablaron de mí…?

—Ni nosotros nos referimos a ti para nada.

—¡Ese Prince es cruel…!

—Esta noche dejará de serlo para siempre… Fue una casualidad afortunada para mí, que le reconocieras… —decía Eddie—. Venían buscándome a mí. Espero encontrarles juntos en Lubbock.

—¿Crees de veras que esperarán ahí…? Tal vez hayan seguido hasta Amarillo. Allí se consideran más protegidos.

—¡Bueno…! Es posible que tengas razón… Kabb es para ellos una garantía.

—Iremos en la manada, porque Gladys necesita vender mucho ganado.

Cuando estaba careando el ganado en el rancho y se preparaban los carros con ropas, víveres y utensilios de cocinar, un ganadero muy estimado en el condado, visitó a Gladys para decirle que informado que salía con una manada quería pedirle le permitiera unir sus reses a la manada y así hacer el viaje juntos.

—¿Muchas reses? —inquirió Gladys.

—Sí. Unas mil. Pero si vamos juntos será un viaje mejor para nosotros. Llevo veinte conductores.

—¿Tantos…? —exclamó ella sorprendida.

—Pensábamos ir solos.

—Aún no he dicho que pueda unirse —añadió ella.

«capítulo 8»

LA muchacha dio cuenta a Eddie y a Blake.

—¿Qué ganadero es…? —preguntó Blake.

—Stuart Gerrity… Me ha estado diciendo al final que si marcha primero que nosotros, dejará mal los pastos para nuestras reses… Y si somos los primeros en salir, ellos no encontrarían pastos.

—Desde luego, eso es razonable. Tiene razón. Es un buen hombre, ¿verdad?

—Es la impresión que tengo de él.

—¿Es de aquí…?

—Creo que sí… Le recuerdo de siempre.

—¿Tiene el rancho muy lejos…?

—Unas veinte millas de la ciudad…

—¿Tiene mucha ganadería…?

—Así debe ser cuando lleva mil cabezas a Dodge.

—¿Qué opinas, Blake…? —preguntó Eddie.

—No creo que haya inconveniente, pero, ¿en qué forma van a ir sus reses? ¿Delante de las nuestras…? ¿Detrás…? ¿Mezcladas con las otras…?

—Que hable con nosotros —añadió Eddie.

—No parece que le haga mucha gracia… Dice que soy la dueña del ganado…

—Aun así, le dices que debo ser yo quien decida y que para ello debe hablar conmigo. Y mientras lo hace, nos informaremos por Daisy… Tal vez ella sepa qué persona es y qué detalles más puede aportar. ¿Sabes si hace algún tiempo se hablaba de llevar ganado ese personaje…?

—No. Solamente Dexter andaba diciendo que quería llevar ganado, pero posiblemente lo hacía para que no pareciera sospechoso su interés por mi manada.

—Lo que pensaba Dexter, era unir su ganado y sus hombres, porque contaba con la ayuda de Jere, de Latimer y de Bill…

—Me tenían en sus garras… Y de no llegar tú, me habrían robado la ganadería. Cosa merecida por considerarme una entendida…

Blake y Eddie marcharon al pueblo para visitar a Daisy.

La muchacha les saludó con afecto.

Eddie no quería perder el tiempo y preguntó por Stuart Gerrity.

—Ya sé que va a unir su ganado al vuestro para ir en la misma manada.

—¿Quién te lo ha dicho…?

—Lo han comentado algunos de sus conductores.

—Has dicho conductores… —añadió Eddie—. No has dicho cow-boys…

—Es que los que han comentado eso, no son vaqueros del rancho, sino conductores contratados para llevar el ganado a Dodge… Como deja mucho ganado, deja aquí la mayoría de los vaqueros. Es un ganadero que entiende que no es lo mismo conducir ganado que trabajar de vaquero en el rancho.

—¿Es de aquí…?

—No lo sé. Cuando yo llegué ya estaba por aquí y tenía una buena ganadería. Debe ser de esta tierra. Podéis preguntar a Bob… ¿Sabes a quién me refiero…? Al vaquero más viejo que hay en ese rancho en que estás… Lleva muchos años en él, pero conoce a los ganaderos del contorno… Bueno… Conoce hasta la mayoría de los que hay de aquí a Santone. También puede informarte el del almacén.

—No quiero que se informe él que estoy preguntando.

—Comprendo… Pues yo no puedo decirte más. ¿Cuándo vais a salir por fin…?

—Se está reuniendo el ganado que vamos a llevar.

—¿Tanto como decía Gladys…?

—Era una locura lo que aconsejaban esos cuatreros. Pues aunque ella piensa vender el rancho y volver al Este, siempre lo venderá mejor si tiene abundante ganadería…

—No me ha dicho nada que piense vender…

—Es la idea que tiene desde hace tiempo. Y por eso iba a llevar casi toda la ganadería…

—Bueno… En realidad pasó mucho tiempo por allá… Ha de echar de menos ahora aquel ambiente y aquellas personas… ¿Y une Stuart sus reses?

—Aún no hemos decidido.

—¿Por qué aseguran que así es…?

—No lo sé. Los conductores, ¿son de por aquí?

—No les había visto antes de ahora… Han debido ser contratados en Santone. Dicen que es dónde está la «bolsa» de esos especialistas.

—Esperaremos a que Stuart hable con nosotros dos —dijo Eddie—. Aunque parece que se resistirá, porque ha dicho a Gladys que ha de resolverlo ella que es la dueña…

—Gladys hará y dirá lo que tú le digas. No volverá a cometer un error más.

Cuando regresaron al rancho, Gladys les dijo que había vuelto Stuart Gerrity para preguntar si se había decidido en un sentido o en otro.

—Y se ha enfadado cuando le he repetido que haré lo que tú aconsejes y digas —añadió la muchacha—. Pero se ha ido sin una respuesta.

—Que venga a hablar conmigo —exclamó Eddie—. Y mientras vamos a preparar la manada. No debe olvidarse nada. Iré repasando los carros. Supongo que como tu padre iba a Dodge, tendréis tiendas de lona como los tipis indios. Tendremos lluvias y tormentas… Y algunas nevadas… Y los muchachos han de tener dónde protegerse.

—No sé las que habrá… Pero desde luego sé que existen varias…

Eddie y los dos que Blake encargó de ese cometido, se dedicaron a repasar todo este material, así como la ropa, especialmente mantas.

Stuart no volvió. Pero en el pueblo comentaron sus conductores que iban a salir delante de la manada de Gladys.

Desde luego, esto suponía una dificultad para el ganado de la muchacha.

—¡Hum…! Mil reses comen mucho pasto y pisotea, el resto… —decía Blake al informarse.

—Lo hace por estar enfadado… —decía Eddie—. Pero no me agrada. Y le vamos a poner a prueba.

—¿Qué temes…? ¿Scarface…?

—Sí. Ten en cuenta que hablando como hace tiempo se habla de la manada de Gladys, no había dicho una palabra ese ganadero. Lo hace cuando han fracasado los que iban a robar el ganado desde la salida de la manada. Tiene fama de ser ganadero honrado… y no lo dudo, pero me parece sospechoso que haya buscado veinte conductores con la rapidez que lo ha hecho. No ha ido a buscarles. Se los han enviado. Estoy seguro.

—Si es eso, debiéramos dejarles que vengan con nosotros…

—No quiero pesadillas. Ni tener que estar pendiente de ellos. Como en realidad, aun necesitando vender, a Gladys no le es urgente esa venta, les vamos a sorprender, retrasando la salida cuatro semanas. Ya verás cómo ese ganadero no sale tampoco… Y si es así, antes de ponemos en marcha, vamos a colgar a ese ganadero y a los veinte conductores que dice haber ido a buscar. Hay que esperar a que afirme de manera definitiva que va a salir delante de nosotros.

Hablaron con Gladys sobre este plan que la muchacha aceptó. Todo lo que Eddie hiciera le parecía bien.

Los preparativos se seguían haciendo como si la manada se pusiera en marcha pocas horas más tarde.

Las compras en los almacenes se hacían en cantidades masivas.

Stuart, con su capataz y el encargado de los conductores entraron en la casa de Daisy.

—¿No viene por aquí ese muchacho tan alto que debió ser detenido hace tiempo y al que Gladys ha hecho su capataz…?

Era el capataz de Stuart el que preguntó a Mary.

—¿Por qué dices que debió ser detenido? —preguntó Daisy que le había oído—. No sabía que estuvieras de acuerdo con Dexter y te ha dolido lo que sucedió.

Stuart palideció al observar las miradas de los clientes.

También el capataz se dio cuenta del mal efecto de sus palabras.

—¡No estaba de acuerdo con Dexter! —añadió—. Pero hay que reconocer que fueron muchas muertes…

—Todas merecidas… —exclamó Daisy—. Y espero que cuando llegue Eddie, le digas a él lo que haces cuando no está. ¿Por qué no le estimáis…? ¿No os agrada que Gladys haya dicho que tratéis con él lo de la manada?

—Ya no nos importa —dijo Stuart—. Vamos a salir nosotros. Propuse unirme, para no dejarles sin pastos… o por lo menos, mermados…

—¿Se ha negado Gladys?

—No se ha decidido…

—Es Eddie el que tenía que resolver y no han hablado con él.

—Creí que la dueña era Gladys.

—¡Y lo es…! —añadió Daisy.

—Pues no lo parece… Un forastero es el que manda en su rancho… Ha debido decirme ella una respuesta categórica, aunque hubiera estado dictada por su capataz. Pero en fin, ya no hace falta hablar con él ni con ella. ¡Vamos a salir…! Lamentaré si encuentran los pastos pisoteados por el ganado…

—¿Es eso lo que se propone…? —dijo ella sonriendo.

—Cuando he propuesto que unamos las reses, no era esa mi intención…

—¿Cuándo piensa salir…?

—Dentro de tres días… Aún pueden unirse a nosotros… Creo que lo están ultimando ya. Si ves a Gladys se lo dices. Ya sabes, dentro de tres días salgo.

Daisy que estaba aleccionada por Eddie, sonreía al ver salir a los dos.

Y esperó a que más tarde llegaran Blake y Eddie.

—¡No hay duda que ese ganadero es un granuja más. La ganadería de Gladys es la presa que han estado esperando esos bandidos.

—Es que son muchas reses…

—Más de cincuenta mil… Pero no las iban a llevar en un viaje… —dijo Blake.

—Ellos preparan una manada de veinte mil reses. La mayor que hubiera subido por la Ruta. Medio millón de dólares… ¿No sería buen golpe…? Y muerta Gladys, el resto de la ganadería pasaría a otros ranchos, uno de ellos el de este ganadero tan honrado… —dijo Eddie—. Antes de nuestra salida, vamos a colgar unos cuantos… Así que el capataz dice que debía estar encerrado y que son muchas las muertes que hicimos… ¿no es eso?

—Es como se han expresado aquí…

—Trataremos de verles mañana… ¿Vendrán por aquí…?

—No lo creo —dijo Daisy—. Se han dado cuenta que no agradaba a los clientes lo que hablaron.

—Tal vez vengan a casa de Harry…

—Es adonde han ido siempre que vienen a la población. Stuart decía a su capataz, ya en el rancho:

—No has debido hablar de ese muchacho en la forma que lo hiciste… Sabes que Daisy es muy amiga de él y de Gladys. Se han hecho muy amigas…

—Ha debido ser colgado.

—Creo que Gladys está enamorada de él y por eso tiene tanto ascendiente sobre ella.

—Les vamos a dejar sin pastos y sin agua… El ganado se la va a escapar al faltarle. No van a poder contenerle…

—Llevarán cuarenta conductores. Es lo que han dicho que llevarían.

—Ni aun así podrán con ellos, porque la manada será la mayor que haya subido hasta Dodge.

—Y que no podrán llegar ellos con ese ganado.

—No me gusta que los Rurales estén al lado de ellos. Ese Blake es un teniente y parece que va a ir en la manada.

—Habrá quien se alegre en Lubbock y en Amarillo… Caminaremos lentos para que los pastos queden bien pisoteados, porque extenderemos el ganado… Se van a arrepentir de no haber dado una respuesta…

—Querían que yo hablara con ese muchacho… —decía Stuart riendo—. Empieza a creerse el dueño del rancho. Aunque me parece que lo será por el matrimonio.

—Hay que castigarle…

—Lo harán… Está tranquilo. Supone que por llevar unos Rurales con él, ya está todo resuelto, pero si quisiera llevar la manada a Amarrillo, porque así lo decía Scarface, de allí no pasará. Kabb se encargará de impedirlo. Y de él no puede sospechar Blake.

—Lo que no comprendo es que fracasara Prince… Con la fama que ha tenido.

—Fue reconocido por dos Rurales y les sorprendieron… De otro modo no habrían fallado… Eran muy buenos los dos…

—Si supieran que salieron de este rancho para ir a la población…

—No crea que iría tranquilo en la manada si unimos las reses… Esos Rurales son peligrosos. No se puede negar.

—Actuando por sorpresa…

—No sería fácil… Es mejor que caigan los de Lubbock sobre ellos. Tienen que cruzar pasos que no son anchos… Los rifles, en ellos, pueden hacer muchas bajas…

—Se meterán entre el ganado.

—Pero a la salida…

Estuvieron recorriendo el rancho para saber qué ganado llevaban por fin.

—Se pueden incluir las reses remarcadas. Ya no se nota nada. Caminando solos son más las reses que podemos llevar.

Pasaron por el rancho.

—No me gusta que los Rurales se hayan quedado en el rancho de Gladys.

—Está lejos de este.

—Pero no me gusta su proximidad. No es distancia… Llevamos mucho tiempo sin que haya la menor sospecha…

—Lo que es una pena que se haya estropeado, es lo de Gladys… Cometieron errores Latimer y Bill. Fueron los causantes del fracaso.

—Y esos dos tontos de Andersen y Pickins. No lo hicieron bien. Debieron decir a la muchacha que iban en busca de conductores. Pero obraron por su cuenta y ese tan alto aconsejó a la muchacha lo que tenía que hacer. Y ella escribió a Duffon… Y ahora, posiblemente no lleven tantas reses como Latimer aconsejaba.

—Dicen que hay muchas reses y que necesita aclarar para que tengan pastos.

—El ancho es inmenso… No les faltan pastos… ¡Eso no…!

—¡Y vaya ganado…! ¡Hereford todo él…!

—Como que su padre trajo los mejores sementales… Pagó a seis y siete mil dólares cada uno…

—No le va a agradar a ese muchacho que nos adelantemos a ellos.

—Hay que tener cuidado de que no se nos adelanten… Lo tienen todo ultimado.

Esa noche cuando fueron al pueblo, hablaron de la inmediata salida. Uno de ellos dijo delante de Daisy:

—Creo que esa muchacha no ha estado bien aconsejada… No van a encontrar los mismos pastos que si fuera todo el ganado unido.

—Cuando ella marche habrá pastos de nuevo —dijo Daisy sonriendo—. Ellos no salen hasta dentro de diez semanas por lo menos. Esperan al buen tiempo…

Se miraron sorprendidos los conductores.

Y sin decir nada, bebieron y salieron.

Fueron al rancho directamente. Informaron a Stuart, el cual barbotó, exasperado:

—¡Diez semanas…! No podemos retener el ganado tanto tiempo sin comida… Tendremos que seguir caminando y nos alejaremos mucho de ellos. Esperaremos nosotros también al buen tiempo…

—¿Después de haber hablado tanto de nuestra inmediata salida…?

—He podido pensar como ellos. Que es preferible esperar al buen tiempo.

Stuart estaba muy contrariado. Sabía que se iba a comentar el que no saliera con el ganado cuando tanto habían hablado de que lo harían inmediatamente. Pero para su finalidad no podía salir con tanto adelanto.

El capataz se mostraba tan contrariado como él.

—Hay que esperar a ver lo que dice Dexter… —decía Stuart. Enviaré a un jinete. Y de paso hay que hacerle saber que fracasaron esos dos. No debe saberlo.

Los conductores seguían haciendo saber que iban a marchar al otro día.

Y se despedían de las empleadas de Harry hasta el regreso, asegurando que volverían por allí.

Al regresar al rancho daban cuenta de que habían hablado en la forma que se les indicó. Noticia que ponía más nervioso a Stuart.

«capítulo 9»

EDDIE…! Tenías razón… Stuart espera al buen tiempo para salir. Dice que nuestra decisión es acertada.

Eddie reía de buena gana.

—Y tu consejo de vigilar ese rancho, dio resultado. Han detenido a un jinete. No ha hablado, pero lo hará cuando se vea bajo el árbol con la cuerda preparada.

—¿Dónde está…?

—Le tienen en la cabaña, bien vigilado.

—Vamos a hablar con él —dijo Eddie.

—¡Llevaba provisiones en cantidad!

—Iba a Lubbock. Posiblemente a dar cuenta de la novedad. Stuart no sabe actuar por cuenta propia. Lo que ha hecho es retrasar la salida, después de lo mucho que hablaron de su salida inmediata. Ya no hay duda que está de acuerdo con esos cuatreros.

Cuando llegaron a la cabaña, el detenido miró a Eddie con atención.

Eddie al verle, se echó a reír.

—¡Vaya…! ¡Waco…! Parece que te has alejado mucho de tu tierra… —dijo—. Ahora trabajas con Scarface… ¿eh…?

—¡No…! ¡No es verdad!

—¿Adónde ibas…? ¿A Lubbock a dar cuenta que hemos retrasado la salida…?

—¡No…! Es que me he despedido y me iba en busca de trabajo…!

—No os molestéis más ¡Podéis colgarle…! Nada de preguntas. Preparad la cuerda… Es cuatrero desde que estaba en el vientre de su madre que murió colgada con su amante, ya que abandonó al padre de éste…

Y Eddie salió de la cabaña, añadiendo que le colgaran.

—¡Espere…! —gritó el detenido.

Pero Eddie no se detuvo… Conocía la mentalidad de esos bandidos.

Uno de los Rurales y que el detenido sabía que lo era, preparó la cuerda.

El detenido tenía las manos amarradas a la espalda.

—¡No…! —gritó—. ¡No me colguéis…! Decid al Mayor que hablaré… Es mucho lo que puedo decir…

—Has visto que no quiere seguir hablando contigo. Has tenido oportunidad de hablar y la has rechazado.

—¡No me colguéis…! Tenéis que llamarle… ¡Es verdad que iba a Lubbock…!

Eddie estaba junto a la puerta de la cabaña oyendo. Y sonreía.

—¡Tenéis que llamarle…! ¡Diré dónde está Scarface…! Y muchas cosas más que no puede sospechar…

—Si te refieres a la complicidad de Stuart con Scarface, lo sabemos.

—¡No habléis más…! ¡Sacadle…! Le vamos a colgar en el primer árbol…! —dijo el de la cuerda.

—¡No me matéis…! —gritaba—. ¡Tuve miedo de hablar…! ¡Me matarán ellos…! Tiene que dejarme escapar el Mayor… Y le diré lo que no puede saber…

—No pierdas el tiempo en hablar ahora. Has debido decirlo ante él. Ahora no mueras como una gallina, temblando…

—¡Llamadle…! ¡Por favor…!

Eddie dijo al que estaba junto a él lo que tenían que hacer.

El, se escondió.

Sacaron al detenido y el de la cuerda la pasó sobre una rama del árbol más cercano.

Los ojos se le salían de las órbitas.

—¡¡¡Noooo…!!! —gritaba. Y forcejeaba con los que le arrastraban—. Llamad al Mayor… ¡Le diré lo que sé…! ¡Y es mucho…!

No hacían mucha fuerza, dando a entender que no podían con él, para ganar tiempo.

Y a los pocos minutos apareció Eddie, diciendo:

—¿A qué esperáis…? ¿Por qué no le habéis colgado ya…?

—¡Tiene que oírme, Mayor…! ¡Tiene que oírme…! Yo le diré muchas cosas. Ellos me matarían si saben lo que le voy a decir. Tiene que dejarme escapar a México…

—¿No te has despedido del equipo de Stuart…?

—¡No es verdad. Iba a Lubbock a avisar a Dexter…!

—¡Vaya…! ¡Interesante…! ¿Qué tenías que hacer en Lubbock…?

—No lo sé, aunque comentaba Stuart que está todo preparado para recibirles a ustedes…

—Eso no es una novedad, Waco… Ya lo he sospechado:

—Pero no sabe que Stuart es hermano de Malcolm…

—¿Scarface?

—Sí.

—¿Estás seguro…? —dijo Eddie verdaderamente sorprendido. Era una noticia completamente inesperada.

—Sí… Y tienen amigos entre ustedes.

—Ya lo sé. Uno de ellos es el capitán de Amarillo, ¿verdad? Me refiero a Kabb.

—Sí… Es el que más les ayuda. Y unos Agentes que van siempre con él. Les dan dos dólares por res… Están ganando mucho. No les deja Malcolm retirarse que es lo que Kabb desea. Pero Malcolm no quiere quedarse sin su valiosa ayuda. Tiene que dejarme escapar, Mayor…

Eddie, sonriendo, dijo:

—¡Colgadle…!

Y marchó hacia la vivienda donde estaba Blake esperando.

—¿Le has hecho hablar? —decía Blake.

—Habló voluntariamente al ver que le iban a colgar. Iba a Lubbock… Tenía que dar cuenta de nuestro retraso.

—¿Entonces no hay duda que este ganadero está de acuerdo con ellos, verdad?

—Ya lo creo.

—¡Que granuja…!

—No lo sabes bien. Es el que montó lo de este rancho…

Fue colocando a las personas idóneas para el plan. Y lo han hecho sin prisa. Con paciencia. La cantidad a robar así lo aconsejaba. Porque Stuart Gerrity es el hermano de Scarface.

—¡¡No…!! —exclamó el Teniente—. ¡Qué notición…! ¡Y que sorpresa…! ¿Será verdad?

—Debe serlo… Debía estar escondido Scarface muchas veces en ese rancho. Y este fue el que pensó en quedarse con la ganadería de la huérfana.

—¿Qué vamos a hacer?

—Eliminar a ese grupo que hay en el rancho de Stuart, con él a la cabeza. Vamos a dejar a Scarface sin unos buenos ayudantes, porque supongo que los que vinieron como conductores son de los mejores hombres que tiene. ¡Ah…! ¿Sabes cuánto dan a Kabb y sus ayudantes…? Dos dólares por cada res. Parece que Kabb quería retirarse porque ha de tener una fortuna, pero no le deja Scarface. Le hace falta allí.

—¡Que cobardes…!

—Es otro al que quiero ser el que le cuelgue… Cuando vea acercarse a la manada, va a salir a nuestro encuentro. Y será el momento de arrastrarle detrás de mi caballo.

Por la noche y en el comedor de los vaqueros, estuvo dando instrucciones Eddie.

Recomendaba con todo cuidado e insistencia, qué Stuart no pudiera escapar. Ni ninguno de los que estaban en su rancho. No tenía que poder escapar uno que pudiera ir a dar la noticia que no deseaba Eddie se pudiera saber en Lubbock.

No sospechaban los que se hallaban en el rancho de Stuart que habían sido condenados a muerte todos ellos.

Para los conductores que había allí, el retraso era una buena noticia.

Podían ir todos los días a beber y jugar al pueblo.

Stuart esperaba noticias de su hermano. Hasta entonces, los conductores debían seguir a su lado.

En el rancho de Gladys todos se daban cuenta de lo que pasaba a los dos jóvenes. No podían disimular que estaban enamorados.

—¿Me dejarás ir en la manada cuando salgáis con el ganado? —decía ella.

—¡No…!

—¿No dices que no pasará nada?

—Pero no puedes venir. Y debes creer que soy el que más lo lamenta. Será mucho tiempo alejados…

—Bueno… Pero con una condición.

—¿Cuál…?

—Que cuando regreses, vendamos el rancho… con el ganado que quede.

—No es sencillo encontrar un comprador que tenga tantos miles de dólares… Y esto vale mucho… ¡¡Mucho…!! Es más negocio una buena explotación que una venta…

—Te quedarás para esa explotación, ¿verdad? Porque no voy a estar de acuerdo en que te sigas enfrentando a tipos como ese Scarface…

—Bueno… Eso, ya lo discutiremos a su tiempo.

—Eso está discutido… —añadió ella.

Eddie sonreía.

Y mientras, a muchas millas de distancia, estaban reunidos Dexter, Latimer y Bill con otros amigos de esa población y entre ellos, el dueño del local en que estaban hospedados, que tenía un hermoso saloon en la planta baja.

—¡No me gusta esta tardanza…! —decía Dexter—. Prince ha debido regresar ya.

—Hay que tener en cuenta que Eddie sale poco del rancho… —dijo Latimer—. Tal vez no han tenido oportunidad.

—Han debido enviar a un emisario. Sobre todo, ha debido hacerlo Stuart.

—No hace tanto… Hay que tener paciencia.

—Es tiempo sobrado. Me asusta que les hayan matado…

—Conoces a Prince… —dijo el dueño del local.

—¿Cuántas manadas han pasado hacia Dodge…? —preguntó Bill.

—Bastantes… En Amarillo es donde se encargan de ellas.

—Ese Kabb se está portando muy bien.

—Pero ha cometido un error. Ha dicho que quiere retirarse…

—¿Un error? —dijo Latimer.

—Sí. Porque Scarface no querrá que abandone el cargo…

Es el que está realizando todos los cambios de conductores en las manadas que merecen la pena, aunque por el capitán se liaría con todas. Así ganarían más.

—¿Y si es trasladado por los mismo Rurales…?

—No creo que Scarface deje un testigo que sabe tanto… Al ser trasladado pedirá el retiro… pero no le dejará marchar.

—¿Y los agentes que le ayudan…?

—Correrán la misma suerte…

—Lo que no comprendo —decía Bill—, es por qué no se hace el cambio de conductores aquí…

—Porque es preferible que sigan los mismos. Así, si se encuentran con otros ganaderos, no se sospecha la verdad. Es a partir de Amarillo cuando se efectúa ese cambio. A los dueños de las manadas se les conserva hasta Dodge. Ellos responden de que el ganado es suyo. Claro que esto se hace en aquellos casos en que no interviene Kabb.

—¿Porqué…?

—Porque el capitán no quiere testigos que puedan perjudicarle.

—Bueno… Y tiene razón…

—¿Cuándo viene Scarface…?

—No tardará. Quiere estar aquí cuando la manada pase por esta zona.

—¿Traerá muchas reses? —preguntó Bill.

—No sabemos qué hará Gladys. Aunque fue una tontería vuestra insistencia sobre ese muchacho tan alto. Estaríais en el rancho todavía de no haberlo hecho tan mal.

—Con la llegada de Duffon habríamos salido también.

—No sabemos nada desde que salimos de allí… Estoy deseando que llegue la manada. Pickins y Abe fueron a buscar conductores. Que estaban preparados en Santone.

—Stuart nos habría enviado a alguien de haber novedades…

—¿Qué habrán dicho ante nuestra huida…?

—Creerán que hemos venido a hacer algunas gestiones o creerán que fuimos a Santone.

—Pero Duffon habrá sospechado que no querías encontrarte con él.

—Si me ve, me habría reconocido. ¡Ese maldito sabueso tiene buena memoria! Era la primera vez que va a ese pueblo desde que estaba yo allí. No podía correr el riesgo.

Dejaron de hablar por la llegada de unos conductores que dijeron estar la manada a dos millas de la población. Iban a Dodge.

—¿Les conoces…? —preguntó Dexter al dueño del local.

—No. Es la primera vez que los veo.

Eran cuatro los que entraron, cubiertos de polvo.

Pidieron de beber. Lo hicieron ante el mostrador y uno de ellos miró a los reunidos con indiferencia.

El dueño hizo una seña al barman. Y este preguntó a los forasteros.

—¿Con ganado…?

—Sí.

—¿Muchas reses?

—Bastantes.

—¿Vais solo los cuatro…?

—Han quedado con el ganado los otros. Se han hecho turnos para venir a beber y mientras se descansa, especialmente el ganado.

—¿Habéis pasado otras veces por aquí…? No recuerdo haberos visto.

—Es natural. Nosotros, es la primera vez que entramos en la Ruta.

—¿Es conocido vuestro patrón?

—Debe serlo porque él si ha pasado varias veces por aquí…

—¿Su nombre…?

—¿Cómo se llama? —preguntó uno de ellos a sus compañeros—. No lo sé. Lo que interesa es que pague bien cuando lleguemos a Dodge. Está lejos aún, ¿verdad?

—¡Muy lejos…! ¡Centenares de millas…!

Silbó el conductor.

—Creo que va a ser más pesado de lo que me dijeron. Es mucho más cómodo trabajar en un rancho…

—Pero ganas menos…

—Es lo que me animó. Y el deseo de conocer Dodge…

—No habéis dicho el nombre del ganadero…

—No tardará en llegar. Se lo preguntas a él. Lo sabrá mejor que nosotros.

El barman se amoscó:

—No pareces muy amable… —dijo.

—Y tú muy curioso…

Latimer, Dexter y Bill se marcharon.

Iban dispuestos a ver a distancia a la manada referida.

El dueño quedó solo ante la mesa y miraba a los cuatro conductores con atención.

Ellos bebían y hablaban entre sí.

Miró a otro grupo que entraba, riendo entre ellos.

En un rincón había cuatro ante una mesa. Todos quedaron pendientes de los que entraban.

El dueño hizo señas a uno de los visitantes.

—¡Zack…! —llamó.

El aludido se acercó sonriendo a la mesa en que estaba.

—¿Otra vez con ganado…? —preguntó el dueño.

—SÍ. Llevamos unas docenas de reses… Está concurrida la Ruta… Estamos tres manadas detenidas cerca de este poblado.

—¿No son conductores tuyos aquellos cuatro…?

Miro Zack hacia ellos y dijo:

—No… Deben ser de las otras… Ya te digo que somos tres manadas… Claro que la mía es la menos importante. Hay una sobre todo que lleva muchas reses.

Los que estaban ante el mostrador escuchaban atentamente.

A estos, se unió uno de gran talla.

—¿Conoces a ese que habla con el dueño? —preguntó uno de los cuatro.

—¿Vosotros no…? Es Zack Yard. Le llaman «Ardilla». Recorre la Ruta con poco ganado para mayor ligereza. Es el que avisa a Scarface de las manadas importantes. Va dejando avisos en estos poblados.

—Acaba de dejar un aviso.

—Es lo que ha estado haciendo. Pero este es el último que va a hacer. Nos vamos a encargar de él y de sus conductores.

—¿No se enfadará tu hermano…?

—He querido adelantarme a él, para ir dejando limpio el Pandhale. Si se enfada ya se le pasará.

—Y ese Zack, ¿qué hacemos con él…?

—Provocarle… Pero cuidado con los que le acompañan. Saben mucho de trucos y de armas… Que no haya descuidos.

—¿A quién pertenece esa otra manada…? ¿No será la que va a traer tu hermano?

—Telegrafiaron que retrasaron la salida. Viene Blake con él.

Dejaron de hablar al aparecer una muchacha joven que sin ser una belleza, tenía un rostro agradable.

Todos guardaron silencio al verla, iba acompañada por un hombre de unos cincuenta años y por un joven de treinta y tantos.

El alto cow-boy o conductor que hablaba de castigos y que era hermano de Eddie, Rural como él, se dio cuenta de la seña que hizo el dueño al más joven de los dos hombres que iban con ella. Y sonriendo, dijo a sus amigos, Agentes a sus órdenes:

—Llevaban una manada como si se tratara de ganaderos, pero no era más que una comedia. La verdad era que habían sido lanzados al Pandhale para ayudar a Eddie y a Blake, que con Duffon habían decidido acabar con Scarface.

—Ese que va con la muchacha, ha sido saludado por el dueño sin que los otros se den cuenta.

—¿Son los que vienen en otra manada que hay cerca de la nuestra? —dijo el hermano de Eddie al viejo.

—Sí… Es mía la manada. Y esta es mi hija…

—No debe hablar con extraños… —dijo el más joven—. Nada les importa sus asuntos.

—¿Por qué no has saludado abiertamente al dueño…? Lo has hecho sin que ellos se dieran cuenta. ¿Quién es…?

—Es mi capataz…

—Vaya… ¿Le ha dicho que conoce bien la Ruta…?

—¡No es posible…! Dice que es la primera vez que viene por aquí…!

—¿Qué dices, Dennison…? —preguntó a un agente.

—Antes se llamaba Crosley. Iba con Scarface…

El movimiento del llamado Crosley fue interrumpido por varias armas que le apuntaban.

«capítulo 10»

ERES muy nervioso, Crosley…! —decía Dennison haciéndole salir las armas de la funda.

—¡No olvides al dueño…!

—¡Yo…!

Otro agente le quitó el colt y al ver el que llevaba en el pecho escondido, dijo el agente:

—¡Mire…! También lleva artillería oculta…

Y con el colt que empuñaba le golpeó la cabeza. Cayó como fulminado por un rayo.

—¡Así que has traído una manada para que tu jefe se quedara con ella después de asesinar a este padre y a su hija…!

—¡No…! ¡No sé nada…!

—No perdáis tiempo… ¡Ya le estáis colgando…! ¿Cuántos hombres ha colocado él en la manada?

—¿Te convences ahora, papá…? Hace tiempo que te estoy diciendo que sospecho de él… Todos los conductores obedecen solo a él… En realidad se está portando como si fuera el dueño…

—¿Cuántos conductores traen…?

—Doce y él.

—Avisad a los muchachos que se encarguen de ellos. No quiero que escape uno solo. Ni quiero un herido. Y a este, le colgáis al salir…

Los agentes dispararon sobre los que estaban sentados en un rincón que trataron de disparar sobre los Rurales.

La muchacha estaba encogida junto a su padre.

El capataz trató de escapar y fue muerto como los otros.

Dio cuenta el ganadero de que iban a llegar seis de los conductores. Cuando estos regresaran lo harían los otros. Así bebían todos.

El hermano de Eddie montó la operación de sorpresa.

Los seis primeros fueron sorprendidos al entrar en el local.

Y pasada una hora, marcharon seis Rurales con los sombreros y caballos de los que habían sido colgados. Y cuando los que se preparaban para marchar al pueblo quisieron darse cuenta, estaban muertos.

—Nosotros les ayudaremos a llevar ese ganado —dijo el hermano de Eddie—. Pero antes hay que acabar con esos otros que figuran como manada y no son más que unos cuatreros y asesinos. Seguro que venían vigilando su manada, para ayudar a los que ya no robarán a ninguno más. Pero es el local donde se les puede sorprender. Habrán quitado los cadáveres…

—¿Y el dueño…? ¿Ha muerto también…?

—El que le golpeó se excedió en la fuerza aplicada… Nada de importancia se ha perdido…

—¡Estoy aterrada…!

—No debió realizar este viaje…

—Lamento haber insistido… Me animaba ese cobarde. Decía que no pasaba nada…

Cuando «Ardilla» regresó con dos de sus conductores se extrañó no ver al dueño; pero supuso que estaría en el interior de la vivienda.

Se acercó al ganadero que estaba sentado con su hija:

—¿Es el dueño de la manada que hay a unas trescientas yardas de la mía?

—Sí —respondió.

—Parece importante…

—Para mí, lo es.

—¿Su hija…?

—Sí.

—Es bonita.

—Gracias… —dijo ella.

—¿Conductores suyos…? —dijo por los Rurales.

—¿Qué te pasa, «Ardilla»…? —dijo el hermano de Eddie—. ¿Has perdido el olfato…?

Se sorprendieron los tres al ver las armas que empuñaba Joe, que así se llamaba el hermano de Eddie, y los tres Rurales que estaban con él.

—¡No comprendo…! Creo que se han equivocado.

—El que se está equivocando eres tú, porque si no levantas las manos tu frente va a quedar muy lesionada…

—Es que no comprendo… —decía.

—Vamos, hombre… No nos hagas reír. ¡Haceos cargo de estos tres! No perdáis tiempo. Les colgáis. Hay que dejar a Malcolm con menos ayudantes… ¿Dónde teníais que acercaros a la manada de este hombre…?

—Repito que se equivocan… Supongo que son Rurales, pero soy un ganadero…

Las carcajadas de los Rurales pusieron nervioso a Zack.

Pero se dejó caer de repente al suelo, donde fue acribillado a balazos, lo mismo que los otros dos.

Uno de los conductores de Zack iba a decir a este que no se veía a persona alguna en la otra manada.

Iba a entrar cuando oyó los disparos y asomándose un poco en la puerta, regresó para hacer galopar a su montura.

No se preocupó de los compañeros, lo que quería era poner millas entre las Rurales y él, ya que supuso lo que pasaba.

Quedaron dos Agentes en el local, vigilando al barman que estaba lleno de pánico. Si no le colgaron como a los otros, era porque llamaría la atención a los que entraran.

Joe y los otros marcharon a sorprender a los que quedaban de Zack en la manada.

Pero estos, donde estaban era en la manada del ganadero comprobando que no había ningún conductor.

Y al ver acercarse a los jinetes, creyendo que eran los que iban con el capataz muerto, que eran con este, amigos, salieron sonriendo a su encuentro.

Cuando comprobaron su error, era tarde para ellos.

—Esto, terminado —dijo Joe—. Hay que hacer lo mismo con los habitantes de esta pequeña población de avituallamiento. Ya que todos son cuatreros y bandidos. De otro modo, no podrían vivir aquí. No se queden solos en la manada. Nos iremos de aquí cuando terminemos el trabajo… Y llevaremos sus reses.

Regresaron al local y se sentaron con naturalidad, los diez hombres que llevaba Joe, y el ganadero y su hija.

Uno de los Rurales servía las bebidas.

—¡Es extraño que no tengáis mujeres…! —dijo Joe al barman.

—Vienen dos por las noches… No viven aquí… —aclaró el barman—. No tardarán en llegar.

—¿Muchos clientes?

—Más de lo que puede imaginar. Viven más de los que todos imaginan… El pueblo ha crecido bastante. Hay tres locales más como este. Estamos en uno de los extremos de la Ruta. A la derecha empieza a haber ranchos y granjas. Los vaqueros en especial son los que suman clientes…

—¿Hay muchos ranchos…?

—Y algunos muy extensos… Cogidos a la tierra de nadie. Por eso el cauce de la Ruta se va reduciendo cada día.

—Eso es verdad —decía Joe—. No nos hemos preocupado de esa parte. Solo hemos atendido a la Ruta. Al camino ganadero…

—Le voy a hacer una pregunta que debe responder. Piense en lo que se juega si no lo hace —dijo un Agente—. ¿Viene Scarface por aquí…?

El barman, muy blanco, tragó con dificultad saliva antes de responder.

—¡Alguna vez…!

—¿Y sus hombres…?

—Son muchos… los que le obedecen… Hay que hacerlo… El miedo es enorme.

—¿No tienen dónde esconderse sus amigos por aquí…? —Hay varios ranchos…

—¿Muy distantes…?

—No. Vienen en una hora a divertirse.

Uno de los Agentes dijo a Joe:

—¿No será una temeridad esperar a que se congreguen en el pueblo más enemigos que somos nosotros…? Debiéramos esperar a que llegue tu hermano con ese equipo.

Lo que oía, era sensato.

—¿Dónde vamos a esperar? ¡Este es el lugar ideal para hacerlo!

—Pero es estar sobre un volcán. En cualquier momento, el barman nos puede traicionar. No crea que le agrada que estemos aquí. Además, sabe que si no lo intenta y se dan cuenta de la verdad, nos matarán. Y lo harán por la espalda.

—¿Y si fuéramos a uno de esos ranchos si nos dejan que el ganado paste…?

—No son pastos altos lo que ha de haber en esos ranchos… Y es mucho el ganado que reunimos ahora.

—Sí. Eso es verdad.

Entraron unos clientes.

Uno de los Agentes, hizo una seña a Joe.

El barman vio a dos de los Rurales que estaban ante el mostrador y que sabía le estaban vigilando atentamente.

Pero estaba deseando poder dar aviso que se trataba de un grupo de Rurales. Temía que al marchar estos, le dejaran colgando también.

Por eso, el instinto de conservación le animaba a intentar al menos ayuda a la situación angustiosa en que se encontraba.

Cuando los dos clientes pidieron de beber, el barman simulando una torpeza vertió bebida sobre la camisa del cuatrero, ya que lo era.

Y muy solícito salió del mostrador para limpiar la camisa con su mandil.

Pero no contaba con los Rurales.

—¡Son Rurales…! —dijo el barman con rapidez al acercarse al cuatrero que se resistía a que le limpiara la camisa, diciendo que no tenía tanta importancia.

—¡Cuidado…! ¡Avisa a los demás…!

Uno de los que vigilaban al barman, disparó sobre los dos cuatreros.

—¡Quieto…! —dijo al barman.

—¿Qué ha hablado…? —preguntó Joe al Agente.

—Le estaba diciendo que somos Rurales y que avisara a los otros.

Abría los ojos con espanto el barman.

—Sabe leer por el movimiento de labios… —aclaró Joe—. No necesita oír…

Intentó correr hasta la calle.

Minutos más tarde, sacaban los tres muertos.

Y abandonaron los Rurales el local para buscar la forma de poder castigar a los cuatreros.

* * *

—Habrán soltado la jauría de Rurales en la Ruta… —decía Eddie a Blake.

—Nos esperarán… Así que debemos salir ya.

—Sí… No había pensado en ellos. No quiero que se metan en dificultades. Pero antes de salir hay que preocuparse de este bandido… Merece el castigo pero con él castigamos a su hermano… Nadie habría sospechado una cosa así de este ganadero. Todos en el pueblo hablan bien de él. Y si hablara que es hermano de ese cuatrero, no lo creerían.

—Y tiene con él la «crema» de los pistoleros seguramente. No debe escapar uno de ellos.

—Creo que el día ideal, es el domingo cuando estén jugando a las herraduras. Parece que les gusta ese juego… Y Stuart mientras, está en casa de Harry con su capataz.

—No creo que ahora vaya por allí…

—Irá, porque no puede sospechar que conocemos su verdadera personalidad. Está confiado. Yo me encargo de Stuart…

—Iremos los dos a hablar con ellos. Los Agentes que se encarguen de esos conductores… Y que disparen sobre ellos sin escrúpulo alguno.

—Pues creo que el momento es al llegar. Cuando estén desmontando se les detiene a todos. Y se les hace hablar antes de ser colgados. Porque es lo que hay que hacer con ellos.

—Interesa que no escape ninguno.

Al otro día de esta conversación, supieron que como iban a tardar unas semanas, los conductores llegados de lejos, habían marchado por unos días.

Se informaron de ello, por Daisy.

Stuart había justificado esta marcha porque de seguir en el rancho, tenía que pagarles él.

Joe sabía que habían marchado a Lubbock para encontrarse seguramente con el hermano de Stuart.

El comentario de Stuart había añadido:

—Creo que Gladys debía hacer lo mismo, aunque ella tendrá que pagar poco.

—Parece que son Rurales la mayoría de los conductores que tiene —al decirlo reía con Harry—. Hay un teniente con ellos.

—Dicen que esperan a que vuelva a pasar Duffon y entonces marcharán con él.

—¿No van a ir con él en la manada?

—No creo. El teniente habla de ese viaje como si lo fuera a realizar. Y sospecho que ese tan alto, es un Rural también…

—¿Usted cree? —decía Harry.

—Lo aseguraría…

—Ha de estar equivocado…

—Suelen presentarse así, como cowboys… Recuerdo que un día, Latimer expuso esta sospecha. No le creímos y sin embargo, ahora creo que estaba en lo cierto.

—¿Y sus conductores…?

—Van a Santone a divertirse unos días. Dentro de tres o cuatro semanas, regresarán. Cuando pase la época de lluvias que se aproxima. No hay duda que los hombres que tiene Gladys hicieron bien en retrasar la salida.

El domingo por la mañana, Harry vio entrar a Stuart y su capataz, antes que llegaran los aficionados a las herraduras.

Y cuando estaban sentados bebiendo, se quedaron sorprendidos al ver a Blake y Eddie que dijeron:

—Parece que ha decidido retrasar la salida también.

—He comprendido —respondió Stuart— que ustedes estaban en lo cierto. Hay que dejar pasar el temporal de lluvias.

—Me han dicho —añadió Eddie—, que los conductores han marchado.

—Por unos días. Han ido a Santone a divertirse.

—¿No irían a Lubbock…? Dicen que allí está Dexter con su capataz; Latimer y Bill.

Palidecieron los dos. Eddie añadió, riendo:

—El emisario que iba en busca de órdenes, se extravió y se metió en el rancho de Gladys. Fue detenido por cuatrero.

—¿De qué emisario habla…?

—Del que iba buscando a Dexter. ¿Es que tiene más importancia en la organización de Scarface. Dexter que usted? ¡Quietos…! ¡No se muevan…!

Dos Colts apuntaban a ellos.

Blake se levantó y desarmó a los dos.

—Esto es un abuso y una traición. Y soy un honrado ganadero…

—Sé que se va a contrariar tu hermano Malcomí…

—No crean que van a poder con él… —dijo Stuart con naturalidad—. No sé cómo se han podido enterar de eso.

—El emisario al que le gusta hablar… No podíamos sospechar esa circunstancia.

—De no traicionarme, nunca me habrían podido inmovilizar así… Y mi hermano se reirá de todos ustedes… Como hace tiempo que lo hace…

Se interrumpió para buscar el colt que llevaba debajo del cinturón.

Blake y Eddie dispararon a la vez sobre los dos.

—¿Es cierto que era el hermano de Scarface…? —dijo Harry sorprendido.

—Es verdad. Y el que preparaba el robo del ganado de Gladys…

—¡Quien lo hubiera imaginado…! ¡Por eso quería unir su ganado al de la muchacha…!

Uno de los Rurales entró para decir:

—Mayor Grant… ¿Qué se hace con los detenidos…?

—¿Es usted el Mayor Grant…? —decía Harry.

—Puede tratarme como antes…

—Creí que era un vaquero… Debe perdonar…

—Deben colgarles… —dijo Eddie al Rural—. Y vayan hasta su rancho para ver quienes han quedado… Y se hacen cargo del ganado que haya.

«final»

ESTAMOS llegando a Lubbock…! ¡Hay que estar más vigilantes…!

—¿Quién va a ir a la población…? —decía Blake—. ¿Nosotros…?

—Desde luego…

—Hemos perdido demasiado tiempo… Es posible que hayan venido a decirles lo sucedido en el pueblo.

—Creo que no les interesa intervenir antes de Amarillo. Será allí donde salga al paso nuestro Kabb.

—¿Y qué hacemos…?

—Dependerá de su actitud…

—Me conoce muy bien y conoce a varios Agentes. Se dará cuenta en el acto que esta manada no puede ser tratada como las demás…

—¿Sigue Nielsen de jefe, verdad?

—Sí.

—Hay que llevar a Kabb a su presencia. Y a los que le ayudan. Debe ser colgado ante los Rurales.

—Así se hará…

Dejaron órdenes rigurosas sobre vigilancia y entraron ellos dos en Lubbock.

Visitaron el primer saloon que hallaron.

La clientela a esa hora era casi nula. Solo dos había sentados ante una mesa.

Una de las dos muchachas que atendían, se quedó mirando a Eddie y exclamó:

—¡Qué barbaridad! ¡Vaya parecido! Creí que había vuelto el de la matanza.

—¿Parecido…?

—A ti… La misma estatura y casi diría que la misma cara… ¡Qué cosa más parecida!

—¡Joe! —exclamó Blake—. Se han adelantado.

—¿Rurales también…? No creo que queden dos a quienes podáis matar. Scarface ha perdido sus mejores hombres antes de llegar él.

—¡Qué dices…! ¿Qué hay de Scarface…?

—Que fue enterrado hace unos días. Con muchos de sus hombres.

—¡No es posible…!

—Eso creían en Lubbock. Que no era posible que mataran algún día a Scarface. ¡El emperador del Pandhale…! Y fue la cosa más sencilla del mundo… ¡No he visto a un loco como ese muchacho…! Mató a cinco desde el suelo, adonde se dejó caer…! ¡Asombroso!

—¿Y los hombres que estaban a su servicio…?

—Están huyendo… Porque han abusado tanto en vida de Scarface que ahora son cazados como coyotes que son en realidad… Esta población crecerá sin la pesadilla de tanto cuatrero como estaban enquistados aquí…

—¿Hace mucho que marcharon ese que se parece a mí y los que le acompañan…?

—Sí.

—¿Qué pasó…? ¿Estás informada?

La muchacha refirió lo que a su vez le refirieron a ella.

—Así que han unido el ganado de Ardilla y de ese ganadero…

—Que salvaron el ganado y la vida gracias a esos Rurales… ¿Es hermano suyo, verdad? ¡Son iguales…!

—Como que somos gemelos… —dijo Eddie sonriendo.

—Se nos ha adelantado… —dijo Blake—. No esperes castigar a Kabb.

—Es lo que estoy pensando… ¿Conocíais a un tal Dexter? —preguntó a la muchacha.

—¡Ya lo creo…! —respondió la que hablaba—. En este local ha pasado muchas horas en los últimos días de su vida. Esperaban una manada muy numerosa por lo que hablaban entre ellos. Pero su hermano se encargó de los tres…

—¿Tres…?

—Siempre estaban juntos. Uno se llamaba Latimer…

—Y el otro Bill, ¿verdad? —dijo Eddie.

—Cierto.

—No está dejando uno… —exclamó Blake—. Podremos viajar sin tanta vigilancia.

Marcharon a Lubbock y sin el menor incidente, llegaron a Amarillo.

El Fuerte de los Rurales estaba a una pequeña distancia de la población.

Eddie y Blake marcharon al Fuerte. La manada quedó a media milla de la población, bien vigilada.

Los Rurales que andaban por el patio, miraron a los visitantes.

Uno de ellos exclamó:

—Creí que el Mayor Grant había marchado hace días…

—Y lo hizo… Habrá regresado por cualquier motivo.

El Mayor Nielsen al verles, dijo:

—¿Qué pasa Grant…? ¿Por qué regresas?

—Soy Eddie, Nielsen…

—¡Oh…! Nunca consigo diferenciar.

—Pues hay alguna diferencia entre nosotros. ¿Pasó por aquí…? ¿Y Kabb?

—Enterrado con sus ayudantes. ¿Sabes que mató a Scarface…? Durante una temporada… la Ruta va a quedar tranquila. Pero surgirán otros Scarfaces… Les resulta más cómodo robar ganado que trabajar… Joe quería esperarte aquí, pero dijo que no tendríais dificultad alguna y llevan ganado de un ganadero que…

—Nos lo han referido en Lubbock —interrumpió Eddie impaciente—. ¿Hace mucho qué marcharon…?

—Sí. Parece que te has retrasado bastante.

—Queríamos dar tiempo a que se extendieran los Agentes.

—Está llena la Ruta de ellos. No deben quedar una docena en el resto de Texas… Cuando con tu hermano y los que le acompañan había de sobra. ¡Vaya matanza que vienen haciendo…!

            * * *

Gladys, como una chiquilla corría con los brazos extendidos al encuentro de Eddie.

—¡Al fin has llegado…! ¡Qué meses de tortura he pasado…!

—Telegrafió desde Dodge…

—Pero, ¡hasta entonces…!

—Ya estamos aquí… Vendimos a buen precio.

—¡Eddie! —dijo Blake—. Voy hasta el pueblo.

—También Daisy ha pasado lo suyo —dijo Gladys.

Blake reía de buena gana.

—¿Es que…? —decía Eddie sorprendido.

—¿Es que no te diste cuenta antes de marchar?

—¡No…!

—¡Eres tonto…! Bueno… Estuviste tiempo sin darte cuenta de lo que me pasaba a mí…! Ah… ¡Tengo invitados…! ¡Puedes entrar!

Una vez en el comedor, Eddie se quedó paralizado para reaccionar con un grito de alegría.

Eran sus padres los que estaban allí y le abrazaban con enorme cariño.

—Nos ha llamado Gladys para que asistamos a vuestra boda —decía el padre—. Y me parece muy bien que pidas el retiro y atiendas esta enorme propiedad.

—Pero…

—¡Silencio! —dijo Gladys—. ¡Ellos están de acuerdo. Y pasarán una temporada en el rancho, mientras me llevas a Nueva York en viaje de novios!

—No intentes resistir, hijo… ¡Será inútil! ¡No conoces a estas tozudas tejanas…! —decía el padre.

—¿Qué van a decir los Grants…?

—Queda Joe…

—¿Joe…? Se va a casar con una ganadera de Pecos… ¡Van a maldecir en Austin la limpieza del Pandhale…!

FIN