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Depósito legal: M. 18.810 — 1980

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

LA plata, en la época de la ilusión y del espejismo del oro, no fue atendida, y mucho después se desesperaban de no tener un centavo cuando habían tenido a su disposición minas riquísimas que despreciaron por ir detrás del oro.

Nadie se preocupó de él y avanzó entre aquella muchedumbre con la máxima atención en las retinas, buscando algún conocido.

No vio un solo rostro amigo, pero al apoyarse en el mostrador solicitando el whisky que pudieran darle por solo veinte centavos que le restaban, oyó decir a su vecino de sitio:

—No te preocupes, muchacho. Yo pago, toma un doble.

—Gracias, amigo. Es que no podré pagar. No tenía más que esos centavos que acabo de dar.

—No tienes por qué torturarte. Yo no he dicho que te prestaba, sino que yo pagaría tu whisky. Me agrada tu aspecto y sé por experiencia que lo más importante en los campamentos mineros no es encontrar oro, sino saber quiénes te rodean. De poco serviría tener una mina o un placer riquísimo si te hayas en manos de aventureros sin escrúpulos que tan pronto tengas algunas onzas de buen oro extraídas, te quitan de en medio y aparecen ellos como socios. En fin, espero que te des cuenta de lo que quiero decir.

—Perfectamente. No estuve nunca en estos campamentos.

—Pero vas hacia ellos, ¿no es así? Podemos reunir nuestras fuerzas. Ser socios…

—No podría aportar nada a la sociedad. Prefiero continuar solo.

—Está bien, pero ello no es obstáculo para que admitas el whisky.

—Desde luego. No debes ofenderte por mí negativa.

—¡No me ofendo! ¿Por qué había de hacerlo? Cada uno es libre. Me gusta tu aspecto pero, si deseas ir solo, escucha un consejo: ten mucho cuidado con los desconocidos y no trates de adquirir acciones de minas ricas y en explotación. Si llegas a tener dinero y oro, no lo inviertas en los negocios de minas.

—Sí, ya sé que en Nevada y en California, antes, el negocio de «salar» las minas ha sido de lo más beneficioso.

—Y seguirá. He visto rostros conocidos que pertenecen a los hombres capaces de todo por conseguir un puñado de dólares.

—Gracias por tu consejo.

—¿De verdad que no tienes un centavo?

Levantó cómicamente la mano derecha Bob, que así se llamaba el invitado por aquel hombre, y dijo:

—¡Lo juro!

—Entonces es mejor que no seamos socios. Yo tampoco poseo para adquirir un equipo. Creí que era precaución eso de dejar que los demás vean que es uno muy pobre. De ese modo se evitan malas tentaciones.

—Pues es cierto que no tenía más dinero que este.

—Entonces, repito, no he dicho nada de sociedad y bebamos whisky como dos buenos amigos. Ya veremos qué suerte nos depara el camino del «Infierno».

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—Quien bautizó con ese nombre a este paso o ruta tuvo mucho acierto. El infierno en la cuenca del Fraser. Bebamos.

Bob no se hizo rogar y terminaba de apurar el vaso, cuando sintió en su hombro un golpe suave y oyó que le decía el de la barba, a quién días antes viera en el bosque:

—¡Hola, muchacho! ¿Tuviste suerte?

—¡Hola, Hobart! ¿Qué haces por aquí aún? Yo creí que ibas en busca de oro.

—Y así es. A los campamentos mineros es mejor llegar cuando todos están acoplados. Entonces puedes ir observando cuál es la parcela que más te interesa. Lo demás es bien sencillo.

Bob sintió un escalofrío al interpretar las palabras de aquel hombre a quién estimaba, a pesar de todo, desde que le conoció días antes, pues tenía que reconocer que pudo terminar con él y no dejarle un caballo que hoy no cambiaría por el suyo.

—No comprendo bien lo que quieres decir —exclamó.

—¡Es bien sencillo! Ya lo entenderás mejor si vas con todos hacia el río en que aseguran que hay más oró que hubo en el American y Sacramento.

—¿Dónde están tus compañeros?

—Marcharon. Me entretuve mucho contigo y ellos tenían excesiva prisa. No he podido hallarles. Te propongo que nos asociemos. Es frecuente en los campamentos mineros establecer sociedades.

—Acabo de decir a este que no puedo aceptar por no disponer de un solo centavo.

—Eso no es obstáculo. Tampoco tengo yo dinero. Si los capitales pueden unirse para formar una sociedad fuerte, lo mismo podemos hacer nosotros. No tenemos dinero, pero disponemos de salud, de músculos y de armas. ¡No puede asustarnos nada!

—Creo que este muchacho está en lo cierto. Yo no pensaba así antes, pero lo que acabo de oír es lo más sensato, los tres unidos podemos hacer grandes cosas.

Tanto Bob como Hobart miraron al que invitó al primero a whisky.

Al fin, Hobart, echándose a reír, dijo:

—¡Ahí va mi mano! No importa quiénes seamos. Yo sé quién eres tú, Bob, pero no importa quiénes seamos ni lo que fuimos. Me llamo Hobart Lincoln.

—Mi nombre es Dave Cumberland.

—Bob Parker.

Se estrecharon los tres la mano y dijo Hobart:

—Acabamos de firmar la constitución de una sociedad. Creo que es conveniente discutamos los estatutos. Y debemos elegir quien haya de dirigir el grupo.

—No es momento…

—Sí, Dave, es necesario. Iremos mejor si uno de nosotros se encarga de la dirección. Eso no quiere decir que pueda hacer lo que se le antoje, obedeciendo ciegamente los otros dos, no; pero de ese modo evitaremos muchísimas discusiones. Yo propongo que sea Bob. No porque haya sido y sea el sheriff de Hermiston, sino porque le creo con las condiciones precisas para la misión difícil que será dirigirnos a nosotros. He oído decir que vivir en el «Infierno» no es nada sencillo.

—Por mí no hay inconveniente, ni puede disgustarme tu proposición, al contrario, me encanta.

—Entonces no hay más que hablar. ¡Bob! Te nombramos nuestro jefe.

Los tres echáronse a reír.

—Creo —dijo Bob— que, si nos hemos unido, es porque los tres pasamos de los seis pies de altura.

—Tal vez haya influido eso —confesó Dave—. Si yo me fijé en ti fue precisamente por tu estatura. Creo que me aventajas en algo.

—Nos aventaja Hobart a los dos. Debe ser él el jefe.

—¡No, no! ¡Protesto! Además sería muy poco seria la sociedad que cambia de director en tan pocos minutos.

—Es una responsabilidad terrible para mí.

—No te preocupes, no te daremos mucho que hacer.

—¿Cuándo salimos hacia el Fraser?

—Como jefe eres tú quien debe decidir.

—No tenemos dinero y en estas condiciones supongo que no será muy cómodo el viajar. Debíamos intentar, trabajando, ganar algunos dólares.

—No te preocupes. Tenemos caballos los tres. Lo esencial es llegar cuanto antes al Canadá. Las minas están a no mucha distancia de la frontera dónde está Lytton, que es el centro donde se reúnen los mineros que van llegando, extendiéndose por el Fraser.

—Yo he oído —comentó Dave— que es más al norte de Lytton donde abunda el oro, sobre todo por el Dog Creek.

—Eso ya lo veremos cuando estemos allí —dijo Bob—. ¿Conocéis alguno el camino del «Infierno»?

Echáronse a reír.

—Creo que los tres es la primera vez que vamos hacia allá, pero todos somos buenos rastreadores de pistas y podemos seguir las de tanto vehículo como caballerías que nos han precedido —dijo Hobart.

—Tenemos que llevar provisiones. Por el camino no encontraremos ciudades como esta —dijo Dave.

—Los almacenes, tengo entendido, poseen la mala costumbre de exigir dinero por lo que tienen a la venta —comentó Hobart riéndose.

—¡Si tuviéramos dos dólares para intentar una partida de póker!

Bob miró a Dave con un poco de asombro y no menos simpatía por lo que suponía esa exclamación.

—Dos dólares los tengo yo, ¿pero no sería tirarlos a la calle si te los entrego? Allí hay quienes juegan al póker, pero me parece muy difícil que frente a esos tipos puedas tener suerte.

Volvió a reírse al tiempo de entregar los dos dólares a Dave.

Este los contempló varias veces y, bien guardados en la mano derecha avanzó en silencio hacia las mesas de póker, que estaban rodeadas de curiosos y de jugadores que esperaban su oportunidad.

Bob y Hobart iban detrás de él también en silencio, aunque mirándose entre ellos de vez en cuando.

Dave se detuvo junto al círculo que rodeaba a los jugadores de una de las mesas y estuvo contemplando con atención las manipulaciones de los naipes y cómo hacían las jugadas.

—¿No hay sitio para jugar? —preguntó.

—¿No estás viendo qué no? No debes saber mucho de este juego —protestó uno de los jugadores.

—¡Está bien, hombre! —replicó Dave—. No es culpa mía si estás perdiendo, te lo aseguro.

—Te equivocas, no estoy perdiendo, pero me molestan los brutos.

—Te referías a ti, ¿verdad?

Dave había cambiado de voz y Bob dióse cuenta de que cambió el aspecto del rostro del jugador, que dijo:

—No es que quisiera molestarte, desde luego, pero prefiero jugar.

—También quisiera hacerlo yo.

—Espera a que haya sitio.

—Estamos antes nosotros —protestó uno de los curiosos.

—Bien. Podemos hacer una cosa. Mira, te juego dos dólares a favor de aquel. Tú elije otro, El que tenga mejor jugada de los elegidos, gana.

Bob miró aterrado a Hobart, diciéndole en voz baja.

—No debiste darle los dos dólares.

—Déjale. No creo que trate de jugar al azar. Ha debido observar algo y me parece que conoce los trucos de los profesionales.

Fueron interrumpidos por la respuesta del provocado por Dave.

—Está bien. Me agrada el juego. ¡Acepto esos dos dólares! Yo elijo a ese.

Dave ganó hasta cinco veces y, cómo iba doblando siempre, encontróse con treinta y dos dólares en el momento que se levantaba uno de los jugadores.

—Pareces un hombre audaz en el juego, me gustaría verte sentado en esta mesa —dijo aquel con quien habló por primera vez Dave.

—Si me dejan éstos, no tendré inconveniente. He ganado jugando a favor tuyo. Me gustaría ganar jugando frente a ti.

—¡Te juego las ganancias, los dos mano a mano! Estos pueden esperar. Creo que en una jugada será suficiente. No tendrás tanto corazón con los naipes.

Dave se sentó y dijo:

—Veamos quién baraja: el naipe mayor es preferente.

Al decir esto levantó un rey.

El jugador, disgustado, hizo lo mismo y hubo de ceder el naipe a Dave que, con mano muy torpe, barajaba con dificultad, haciendo sonreír al otro jugador al ver que se le cayeron varias veces de las manos.

Cuando O’Neil, como supo se llamaba el jugador, tuvo la jugada en las manos, miró con rostro de póker a Dave, que repasaba su naipe haciendo constantes muecas.

—Ese muchacho no sabe apenas jugar y debió dejarme a mí —dijo Bob a Hobart.

—Estás equivocado. Sabe que está entre profesionales y quiere confiarles. Mientras sea él quien baraje, no temas. Me está gustando el duelo. ¡Acércate más!

Acercáronse los dos amigos.

—¡Cinco dólares! —dijo O’Neil.

Titubeó Dave, respondiendo:

—¡Acepto! Diez más.

—Veo que no quieres ser pesado —comentó O’Neil—. Deseas terminar pronto tus ganancias.

—¿Aceptas?

—¡Sí! —respondió O’Neil—. Pero ha de ser hasta los treinta y dos que ganaste.

—Como estos.

Y Dave colocó el dinero en el centro de la mesa.

—¡«Full» de ases! —exclamó sonriendo O’Neil—. El tuyo no puede ser igual.

O’Neil, al dejar sus naipes boca arriba en el centro de la mesa, iba a recoger el dinero.

—¡Póker de damas! —dijo Dave recogiendo los sesenta y cuatro dólares.

Un murmullo de admiración y alegría se elevó del círculo humano que rodeaba a los dos jugadores.

—¡Has tenido suerte! Pero no siempre sucederá lo mismo.

O’Neil, al decir esto, barajó con mano rápida y Dave no perdía de vista aquellos dedos, aunque pareció no concederle importancia.

Cuando le ofreció el naipe para cortar, distrajo a O’Neil hablando a una muchacha que había detrás del jugador y a la que O’Neil miró para sonreír.

Tan pronto como hizo el reparto de naipes, dijo O’Neil:

—Antes has jugado al azar a favor mío. ¿Te atreves ahora a hacerlo frente a mí?

capítulo 2

EN qué condiciones?

—Te juego el resto sin ver la jugada.

—¡Acepto!

Bob y Hobart abrieron los ojos asombrados.

—Coloca los sesenta y cuatro dólares en el centro de la mesa —pidió O’Neil.

—Haz lo mismo con los tuyos —dijo Dave al tiempo de empujar su dinero.

Bob contempló la sonrisa de O’Neil diciendo a Hobart:

—Le ha hecho caer en la trampa.

—No creí que fuera tan ingenuo. Debe suponer que «preparó» el naipe. Nos hemos quedado sin esos sesenta y cuatro dólares.

—Está bien —dijo O’Neil—. Aquí están. Vuelve tu naipe.

—Volvamos a la vez.

Así lo hicieron y Hobart cogió un brazo a Bob, diciendo:

—O’Neil está desesperado. Algo le ha fallado. No es lo que esperaba. Lleva hasta ahora mejor naipe Dave.

O’Neil congestionado y desesperado, miró a Dave, diciendo: —¡Me parece que tienes demasiada suerte!

—Yo no provoqué esta postura. Fuiste tú. Ahora voy a trabajar yo y te lo juego también sin ver. Es posible que no tengas corazón como yo.

—O’Neil —habló uno de los curiosos— no sabe manejar el naipe, pero tiene suerte. Con él sería difícil triunfar.

Hobart buscó con la vista al que hablaba y al descubrirlo dijo a Bob:

—Tú, sheriff, no te metas en esto. Parece que van a recurrir a las armas, ya no pueden con el naipe.

—Soy socio y director, no lo olvides.

—Está bien, sheriff —dijo burlonamente Hobart.

—No creas que es tan novato. Eso creí al principio —respondió O’Neil.

—¿Aceptas mi apuesta? ¡Ciento veintiocho dólares!

—Cuando sea yo quien baraje.

—Eso es peligroso. Si no tratas de ofenderme, lo que quieres indicar es que haces trampas.

La acusación tan clara dejó confuso a O’Neil.

—Has visto que no es así. Ganaste tú y eso que fui yo quien barajó.

—Puede suceder lo mismo ahora.

—Prefiero ver la jugada antes.

—Como prefieras.

O’Neil jugó con precaución y solo se dejó llevar cien dólares.

Pensó que O’Neil habíase dado cuenta antes de que cambió la jugada a propósito y ahora le dejaba repetir la cosa para que al invertir el reparto quedase el naipe como ya estaba preparado.

Entre profesionales era un truco viejo el de cambiar el corte para invertir la jugada, cuando era mano a mano.

Pero al suponer que había hecho lo de antes y cambiar el orden del reparto, resultaba que la mejor jugada pasaba a manos de Dave.

—Para que veas que yo no temo a que seas tú quien baraje te juego mis ganancias sin ver la jugada.

—¡Aceptado! No creo que esta vez tengas tanta suerte.

—¡Veamos!

Dave, aun ganando, admiró a O’Neil.

La jugada que preparó no podía ser sospechosa como la de antes.

Con dobles parejas le vencía y así fue lo que sucedió.

O’Neil se levantó furioso, diciendo.

—Empiezo a sospechar…

—Continúa —pidió Dave sereno—. ¿No barajaste tú? Mi jugada es tan débil que creí perder esta vez. No has tenido suerte al perder frente a dobles parejas solamente.

—Le está diciendo —comentó Hobart—, lo que él diría en caso de ganar. Ese O’Neil se engañó con Dave.

—No debemos dejarle jugar más.

—Al contrario. ¿No ves que lo que se propone es hacer perder los estribos a O’Neil? Lo hace para que siga jugando.

—De ese modo, doblando me refiero, una sola vez que triunfe dejará a Dave sin un centavo.

—Empiezo a confiar en Dave. Jugará mientras crea que gana.

—Sí, pero puede equivocarse como se equivocó O’Neil dos veces. ¡Calla!

—Tienes razón —dijo O’Neil—. No sé lo que me digo. He sido yo quien barajó. Confiaba en ganarte.

—Es un juego de azar. Te daré oportunidad para que te desquites.

—Un naipe nuevo —pidió O’Neil, y al pedirlo a la muchacha a quién lo hizo, acompañó el grito con un gesto.

—Por mí no lo cambies, me da lo mismo.

—No. Lo hago por mí.

—Entonces, no tengo inconveniente.

Los murmullos indicaban la expectación que estaba levantando este duelo.

Las demás mesas estaban desiertas.

Dave recogió el naipe nuevo y lo extendió boca arriba y boca abajo.

Las manos de Dave en esta ocasión se movieron con habilidad y rapidez, al tiempo que decía:

—Es posible que el nuevo naipe te traiga suerte. Jugaré con prevención esta vez.

—No podrás. Tendrás que hacerlo fuerte como antes.

Bob y Hobart vieron cómo avanzaba entre los curiosos uno que logró situarse detrás de Dave, muy cerca de ellos.

O’Neil trató de seguir el movimiento de los dedos sin gran éxito. Cuando puso frente a O’Neil para cortar, comentó el que había conseguido ponerse detrás de Dave:

—Ahora sus manos se han movido con más rapidez.

Dave Comprendió que iban a hacer lo mismo que él hizo y, sonriendo, dijo:

—Tenía frío antes.

No dejó de observar de soslayo la «inversión» realizada por O’Neil.

Cuando terminó de repartir el naipe, comentó Hobart en voz baja:

—Es un artista. Nadie se ha dado cuenta de que está dando por arriba en vez de por abajo. Con qué suavidad mandan los dedos.

—¡Cállate!

—Ahora, a pesar de ser tú quien baraje, no tengo inconveniente en jugarte todas tus ganancias.

—Este sí que será un buen golpe —dijo Hobart a Bob en voz, baja.

—Por mí no hay inconveniente. Estoy deseando que termines con mi dinero o de ganarte hasta el último centavo.

—No vas a ganar siempre —oyó decir Dave a su espalda.

—Confío en seguir ganando.

Hízose un silencio agobiador. Casi no se atrevían a respirar los espectadores, viendo levantar cada uno los naipes.

Una exclamación general de sorpresa y admiración elevóse casi como un clamor.

Otra vez, y conjugada sin importancia, había ganado Dave.

O’Neil sospechó que no sería cuestión de suerte solamente, pero en las dos veces que él preparó sin resultado el naipe, no podía decir que era suerte.

El que se colocó detrás de Dave miró a O’Neil y dijo:

—Será mejor que abandones, O’Neil. Este muchacho tiene una suerte verdaderamente sospechosa. ¡No he visto nada parecido!

—Supongo que no querrás decir que ha hecho trampas, ¿verdad? Lo hemos presenciado todos. Ha ganado por suerte.

Dave miró a Hobart sonriéndole y dijo:

—Será mejor que me insultes con nobleza.

—No creas que también ibas a ganar con las armas —gruñó el que insultó a Dave.

—Es posible que me acompañara la suerte como con el naipe.

—Te juego todas las ganancias a que no haces lo que yo con las armas.

—¿Pistolero? —preguntó Dave.

—Te juego tus ganancias.

—No interviene la suerte como en el naipe —dijo irónicamente O’Neil.

—Si quieres te lo juego yo —dijo Hobart.

—No. Se lo jugaré yo. ¿Cuáles son las condiciones?

—Sencillísimo. Colocarse uno frente a otro. Si te mato cobro quitándote el dinero.

—Y si te mato yo, ¿en dónde está el dinero tuyo?

—Te lo pagaré yo —respondió O’Neil.

—Será mejor que depositen —medió Bob, que estaba influenciado por el ambiente.

—Sí, es lo más natural —dijo alguien extrañado.

—No hay inconveniente. Colocaré el dinero en la mesa junto al tuyo. El que triunfe recogerá lo de los dos.

—No es motivo para matarse —dijo una de las mujeres—. Será mejor que sigáis jugando al póker.

—No. Voy a demostrar a este ventajista que con las armas no valen las habilidades como con los naipes.

Dave miró al que le insultaba y replicó:

—¿No querrás hacerme ir a las armas antes de tiempo porque tengas tus amigos preparados?

—No te preocupes, Dave —gritó Hobart—. Vigilamos nosotros y como se inicie una traición, serán colgados todos. ¿Verdad, muchachos? Ha sido una provocación y un desafío. Tendrá que pelear con nobleza.

El griterío que siguió a estas palabras indicó a O’Neil y a su amigo que no podían intentar nada que supusiera ventaja.

—No temáis. No necesito ayuda de nadie. Me encargo yo solo de este ventajista.

—Debía matarte ya —gruñó Dave.

—Espera que te diga él cuándo desea que le mates —dijo Hobart.

Estas palabras pusieron un poco nervioso a O’Neil.

—Por mí puede ir a las armas cuando lo desee —dijo Dave—. Espero que sea él quien inicie el «viaje».

De modo instintivo alejáronse todos, dejándoles en el centro del «saloon».

—¡Jerry! —gritó O’Neil—. Piensa que es mi dinero. Sería mejor que me dejaras defenderlo a mí. No me vencerá con su suerte como con los naipes.

—Después podemos jugar otra vez. Así tendrás oportunidad de recuperar lo perdido y vengarte de mí —respondió Dave.

—¡Terminemos! Estoy perdiendo la paciencia, eres un ventajista y un cobarde, te…

Tanto Hobart como Bob se miraron sorprendidos.

—¡Y yo decía que me dejara a mí! —comentó Hobart—. ¡Es admirable!

—Sí —dijo Bob—. Creo que solo yo podría aventajarte.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Entonces soy un novato al lado vuestro.

—No lo creo. ¡Cuando querías enfrentarte tú…!

Hobart echóse a reír, diciendo:

—Creo que los dos sois novatos para mí. Y eso que no te he visto manejar el revólver.

O’Neil, que salía de su asombro, oyó decir a Dave:

—Puedes colocar el doble de ese dinero y si no quieres tanto, sencillo. Ahora te toca a ti.

—Creo que también me derrotarías en eso. Eres un hombre de mucha suerte.

Horas más tardé comentaban los tres amigos.

—Creo que O’Neil no se dará por satisfecho.

—Lo ha perdido en buena ley. Los dos hacíamos trampas —confesó Dave—, y la muerte de ese otro no creo que le preocupe mucho.

—Era su amigo —dijo Bob.

—Fue él quien le envió a la muerte —comentó Hobart—, pero creo que querrá vengarle. No debemos fiarnos mientras estemos aquí.

—Compremos lo que necesitamos para llegar al Fraser.

Marcharon del «saloon» y entraron en un almacén para comprar harina, café, y todo cuanto precisaban para comer.

Hobart quedóse mirando a la calle con el rostro pegado al cristal de la ventana y vio cómo un cow-boy, minero o lo que fuese, señalaba hacia el almacén, hablando con otras tres personas, entre las que había una con una placa de cinco puntas en el pecho.

No se hubiera preocupado del sheriff de no fijarse en que uno de los que le acompañaban era O’Neil.

Estaban hablando de ellos y a los pocos minutos de llegar Hobart a esta conclusión, vio que el sheriff se separaba de aquellos y venía hacia el almacén.

O’Neil y los otros dos empuñaron sus armas y se colocaron estratégicamente parapetados con unos barriles vacíos.

—¡Cuidado, muchachos! —dijo Hobart—. Viene el sheriff y tratará de hacernos salir a la calle para que O’Neil y otros dos que están parapetados nos asesinen. No os mováis de ahí y dejad que sea yo quien dirija la conversación con el sheriff.

—No, Hobart, deja que me dé a conocer —pidió Bob.

—Un sheriff que es amigo de O’Neil y que se presta a que nos maten como intentan hacerlo, no merece la menor atención. Supongo que no empezaremos a discutir.

—Tiene razón Hobart, Bob. ¡Un sheriff que permite eso es un cobarde!

—Ahí entra. ¡Cuidado!

El sheriff entró en el almacén, saludando al dueño y diciendo a Bob y Dave, que eran a los que veía mejor:

—Tenéis que venir conmigo. Parece que se os acusa de ventajas con los naipes y las armas.

—¿Quién dice eso? ¿O’Neil? —preguntó Hobart.

—No, O’Neil no dice jamás nada.

—Prefiere esperar detrás de los barriles con las armas preparadas a que el sheriff haga salir a las víctimas para disparar a traición, ¿no es eso?

—No comprendo, pero…

—No, sheriff. Nada de marchar —gritó Hobart apareciendo sus armas en las manos—. Iba a traicionarnos. Me encargaré de demostrarlo. Póngase allí y levante las manos.

El sheriff obedeció y Hobart le quitó las armas que descargó volviéndolas a colocar en las fundas, diciendo:

—Ahora va a salir a la puerta con las armas empuñadas y grita a O’Neil que venga, diciendo que ya nos tiene desarmados dentro. ¡No! Será mejor que salgamos con los brazos en alto delante de usted. Quiero que estos vean que digo la verdad.

Hobart se refería a dos clientes y al dueño del almacén que presenciaban la escena sin saber qué pensar de todo aquello.

Bob y Dave comprendieron los propósitos de su amigo coincidiendo con él.

—Ustedes, denme sus armas. No quisiera que, creyendo que no digo la verdad, traten de sorprendernos.

—¡Déjales! Creo que conocerán al sheriff.

—Somos aves de paso como vosotros. Hace tiempo que emprendimos el camino del «Infierno» —dijo uno de los clientes—. Presenciamos lo de O’Neil y es muy posible que tengas razón.

—¡Lo es! —afirmó Hobart—. Os vais a convencer.

Los tres amigos salieron del almacén con los brazos en alto, mirando hacia donde dijo Hobart que estaba O’Neil parapetado.

Tan pronto como vieron al sheriff con las armas empuñadas y los tres amigos delante con los brazos en alto, corrieron O’Neil y los otros dos, gritando:

—¡Déjemelos, sheriff! Les colgaremos por ventajistas.

Como llevaban las armas empuñadas, Hobart temió que empezaran a disparar, y con una rapidez que sorprendió a Bob, sobre todo, terminó con los tres.

Se volvió hacia el sheriff, diciendo:

—¿Qué dice a esto? ¿Ve cómo me llevaba a una encerrona cobarde y traidora?

—Eres un cobarde, sheriff. Ibas a asesinar a estos muchachos —gritó el dueño del almacén.

capítulo 3

ESTAS palabras y los disparos de Hobart agruparon a muchos hombres ante el almacén, cuyo dueño dio a conocer lo sucedido.

Ninguno de los tres amigos trató de evitar el linchamiento del sheriff y el «saloon» se salvó por las mujeres que había empleadas allí. Pero el dueño, temeroso, escapó de Seattle por unos días.

—¡Ahora me explico con qué facilidad puede convertirse un hombre en «gun-man»! —exclamó Bob—. Vayámonos pronto de aquí.

—Sí, ya tenemos cuanto necesitamos de momento. ¡Gracias a Dave!

—No, gracias a O’Neil —protestó Dave—, que se obstinó en ganarme el dinero con trampas, que no era capaz de hacer con la suficiente habilidad para que no se dieran cuenta los demás.

—Lo cierto es que tenemos víveres y dinero —dijo Hobart.

—Hasta llegar al Fraser no tenemos que temer.

Pocos minutos después salían los tres amigos de Seattle, pero Dave dijo:

—Se nos olvida algo importante, esperadme aquí.

No tardó más de media hora, regresando con tres rifles.

—No debemos olvidar que hay grupos de indios haciendo de las suyas.

—Tienes razón —dijo Bob.

Llevaban caminando poco más de tres horas, sin prisa, cuando empezó a anochecer, pero Hobart, antes de desmontar, como hicieron los otros para preparar la cena, dijo:

—No he querido deciros nada hasta no estar plenamente convencido de que no es un error. Nos vienen siguiendo a distancia. Rastrean nuestras huellas y en los llanos confirman que van bien orientados. Seguid vosotros, que voy a esperarles yo, escondido…

—Será mejor que les esperemos los tres.

—No. Es conveniente que os vean.

—Sospecharán en el acto —dijo Bob.

—Pero como no saben dónde estaré, ellos continuarán ante el temor de que os escapéis. Ignoran que llevamos rifles. Fue un acierto no comprarlos en ningún almacén.

—¡Eh!

—Sí. Los he robado.

—¿A quiénes los necesitaban?

—No. Son de los que dejan a la puerta de entrada en el «saloon» para poder bailar.

No tuvieron más remedio que reírse los otros dos.

—Entonces serán esos quienes nos siguen —dijo Bob.

—No. Nadie se juega la vida por un rifle. Tal vez el dueño del «saloon» donde trabajaba O’Neil haya ofrecido alguna prima.

—No me sorprendería —exclamó Dave.

—Sean quiénes sean, continuad vosotros. Ya lo sabremos, no debemos impacientarnos.

Bob y Dave continuaron al mismo paso.

La luz desaparecía con rapidez y Hobart, cansado de esperar, tuvo que seguir una hora más tarde a reunirse con sus amigos, que esperaban a cinco millas.

—¿No llegaron? —preguntó Dave.

—No.

—Debieron vernos.

—Habrán imaginado que hemos debido verles y no han querido ser víctimas de una emboscada.

Prepararon la cena y después de comer se dispusieron a pasar la noche.

Bob, echado sobre la manta, pensaba en cómo se había desviado del camino de su vida.

Muchas veces estuvo tentado de escapar de casa en busca de aventuras, habiéndose embriagado por el amor de Agnes, a la que amaba con toda su alma.

Sentía con frecuencia nostalgia de su compañía, estaba seguro de que todos los amigos se reirían de él si volviera confesando que se le habían escapado aquellos tres que asesinaron a su padre.

Le gustaría regresar e ir en busca de Agnes para asegurarle una vez más su profundo amor.

Se consideraba fracasado y no quería servir de burla a todo Hermiston.

Pensando en esto y en muchas cosas más, le costaba quedarse dormido y, ya muy avanzada la noche, sintió el canto del búho, pero en el acto notó que, aunque magníficamente imitado, procedía de una garganta humana.

Púsose en pie y acercóse a los durmientes, diciéndoles, una vez despiertos, lo que sucedía.

Vigilaron sin ver nada, pero Dave observó cómo los pastos se movían y con el rifle apoyado en el hombro, hizo un disparo, que retumbó por las montañas próximas, unido a un grito de agonía.

Poco después se sentía el galope de dos caballos.

—Era un indio. Le has herido. Debemos marchar cuanto antes. No tardarán en salir detrás de nosotros.

—¡Si hubiéramos visto a los dos! Al menos ellos no podrían avisar a nadie —exclamó Hobart.

—No perdamos más tiempo —dijo Dave.

Mucho antes de ser de día, ya estaban galopando los tres amigos.

—No debemos estar muy lejos de Bellingham —dijo Dave.

—No conozco nada por aquí —confesó Bob.

—Ni yo —dijo Hobart.

—Son hermosas estas llanuras —decía Bob.

—Pronto entraremos en terreno montañoso —dijo Dave.

Empezó a amanecer y al volver la vista Hobart, dijo:

—Creo que allá lejos empiezan a seguirnos los indios. Aquel polvo indica muchos jinetes y no creo que sean otros.

—Puede ser alguna caravana en movimiento.

—No, Bob, ese polvo indica grupo de jinetes. Son indios.

—Nos defenderemos —dijo Dave.

—Sería una torpeza. Nuestra mejor defensa es seguir galopando. Poseemos buenos caballos y no será fácil, por mucho esfuerzo que realicen, que nos den alcance —dijo Hobart.

Los tres, de acuerdo, hicieron galopar a sus caballos y con el temor de ser alcanzados, llegaron a Bellingham.

En los muelles había infinidad de embarcaciones de distintas clases.

Empezaban a regresar algunos con pepitas importantes, muy brillantes y bolsas de cuero llenas de un polvo amarillento y sugestivo.

Los caballos debían ser alimentados y por ello se encargó de este cometido Hobart, que lo hizo perfectamente, pagando no mucho dinero por ello.

Mientras, los dos entraron a beber un poco de whisky.

A la puerta del «saloon» en que iban a entrar, fijóse Bob en un caballo de los muchos que había a la puerta y dijo a Dave:

—Este caballo me lo robaron hace unos días. Son compañeros de Hobart. Será mejor esperar a que venga él. No quisiera tener que disparar contra ellos.

—Si ese caballo es tuyo, ellos son cuatreros y esto en cualquier sitio de la Unión es un delito que se castiga con la cuerda. ¿Puedes demostrar que el caballo es tuyo?

—Perfectamente. ¡Fíjate!

Bob silbó y el caballo de referencia enderezó las orejas, relinchando y, dando un terrible tirón, rompió la brida y corrió al encuentro de Bob, contemplado por varias personas que vieron la escena interesadas.

—No hay duda, es tu caballo —decía Dave.

—Lo ve cualquiera. ¿Es que se lo robaron? Pues no puede ocultar que es usted el dueño. Ese animal le quiere de veras —dijo uno de los muchos testigos.

—Sí, es mío, pero hoy tengo uno muy superior a este. Por eso no me preocupa tanto.

Apareció Hobart y le dijo Dave lo que sucedía.

—Sí, es tu caballo. Entonces están aquí dentro esos… Déjame que pase primero. Hablaré con todos y espero que no tengáis que pelear.

Dave convenció a Bob para que esperase a que hablase Hobart con sus ex-amigos.

El caballo continuaba haciendo caricias a Bob.

Hobart entró en el «saloon» y buscó, entre tanta gente como había, a los amigos que le interesaba ver.

La música y las parejas bailando convertían aquel local en un infierno donde era muy difícil moverse.

Por fin, Hobart consiguió descubrir a uno y acercándose le dijo:

—Johnston, ¿dónde están los otros?

—¡Hola, Hobart! Creíamos que ya no volveríamos a vernos a no ser en el Fraser.

—¿Dónde está Rock?

—Bailando por ahí.

—Dile, si le ves, que necesito hablarle. Es algo urgente.

—¿No será nada peligroso?

—No. Solamente que está muy próximo a ser colgado por cuatrero.

—¡Eh! Tú no estás hablando en serio, ¿verdad?

—Muy en serio. Por eso deseo verle.

—Espera, voy a buscarle.

Johnston metióse entre aquel torbellino y a los pocos minutos volvía con Rock que, muy serio y muy frío, dijo a Hobart:

—No sé qué me ha dicho este que vas diciendo. Cuando tenga oro en abundancia podré pagar lo que vale ese caballo.

—No se trata de pagar o no. Creo que tu caballo no lo tienes ya.

—Si alguien se atreve a robarme el caballo, tendré que matarle.

—No te lo roban. Ahí, en la calle, está su dueño, rodeado de muchos curiosos que confirman por los actos del caballo quién es el verdadero propietario de ese bruto.

Rock cambió de actitud y, apoyando las manos en las armas, salía hacia la puerta, pero le detuvo Hobart, diciendo:

—No salgas ahora. Si lo haces o intentas emplear las armas, puedes provocar una estampida y entonces sí que nadie podría responder de ti.

—Lo que yo deseo es decir a ese…

—¡Hola, Hobart! ¿Es este quién robó mi caballo?

—No voy a negar que ese caballo fue tuyo, pero es cierto también que me lo vendiste ante Hobart y otro grupo de amigos.

Bob comprendía lo que se proponía y añadió:

—No me interesa que robaras mi caballo, pero si lo cuidas bien y me lo devuelves, cuando no lo necesites, no exigiré una explicación de por qué lo robaste.

—Es que no podía seguir con aquel loco. Había, sin embargo, algo que hacía concebir esperanzas de que llegase a ser tan bueno como ese otro.

—Y lo es. Hoy le supera, desde luego.

—Bien, entonces te lo cambio.

—No. Eso no me interesa. Es un caballo que dejaste en lugar del que llevaste, suponiendo que era todo un negocio importante.

Un grupo de hombres vestidos del modo más variado, entraban en ese momento en el «saloon».

Todos fueron colocándose al lado de Bob y de Rock.

Hobart miraba a Bob con temor, pero éste dijo en voz alta:

—Lo que yo creí que había sido un robo es un préstamo, porque quien cogió mi caballo dejándome otro en su sitio, no pensaba robarme sino servirse de él hasta que nos viéramos aquí.

Rock respiró y Hobart sonreía a Bob.

Algunos protestaron decepcionados y Hobart cogió a Rock y Johnston por un brazo y separándose de ellos, les dijo:

—¿Por qué os escapasteis de mí?

—No nos escapamos —dijo Rock—. Lo único que hicimos fue no esperar.

—Dejaos de engaños. Creo que ha sido una torpeza evitar que te colgaran, Rock. No quieres escarmentar. Terminarás bailando en una cuerda. ¿Dónde están los otros?

—No hemos sabido nada de ellos.

—Bob les buscará siempre. Donde les encuentre disparará sobre ellos. No debiste ocultarme que son tres asesinos.

—Lo sé, Hobart, pero uno de ellos es mi hermano.

—A pesar de ello… no sé si me contendré. Asesinaron a traición al padre de Bob. Cada día que pasa odiará más a los que le han alejado de todo lo que más amaba.

—Todo eso no me preocupa. Ya me conoces, Hobart. Además, posiblemente, ese sheriff no sabe quién eres tú.

—No creo que le preocupara mucho. Está tan desesperado que se convertiría en un «gun-man» como yo, por menos de nada y creo que sus manos son tan veloces como las mías.

Hobart dióse cuenta de que Rock estaba con un poco de exceso de whisky y que esto sería un mal consejero.

Pero ya era tarde para rectificar. Rock dijo:

—De modo que estás dando a entender que ese sheriff de pueblo podría derrotarme con las armas en una pelea noble. Eso es lo que has tratado de indicar.

—Y eso es lo que sucedería. Estoy seguro.

—Tendré que verlo.

—¡Rock!

—¡Déjame en paz!

Rock se encaminó hacia Bob que estaba con Dave y le dijo:

—Me está asegurando Hobart cosas que no creo de ti. Yo te considero un cuatrero, ventajista y traidor. ¿Qué dices tú a eso?

Hobart, convencido de que no habría posibilidad de evitar la pelea, decidió ser testigo de ella.

—No sé por qué tienes interés en provocarme y en obligarme a pelear. Acabo de hacerte un gran bien evitando que te lincharan por cuatrero y eres tú quien viene a decirme que soy yo eso. Creo que has bebido demasiado.

—Y yo lo que creo es que tienes miedo. Has comprendido que no podrías adelantarte esta vez como es tu costumbre.

—No debes contenerte más, Bob. Es él quien desea matarte —dijo Hobart.

—Ya veo que tienes interés en provocar una pelea, pero no comprendo por qué.

—Me ha hablado Hobart de ti y dice que tienes deseos de atrapar…

—¡Rock! —gritó Hobart—. Seré yo quien pelee contigo. ¡Me estás cansando!

—Rock echóse a reír, diciendo:

—¡Eres un infeliz, Hobart! Y no te temo, como todos los demás. Te he odiado siempre y cuando vi el primer pasquín con tus señas solté una carcajada. Soy mucho más rápido que tú y con este jugaré como el gato con el ratón.

—Lo consideras muy fácil, ¿eh? —dijo Dave que estaba perdiendo la paciencia.

—No hablo contigo. Después de matar a este lo haré también contigo, si insistes en provocarme.

—Creo que debierais dar por terminada la discusión —dijo Dave, que comprendió que era el alcohol el causante de todo.

—No creas que estoy tan bebido como para no saber lo que me hago ni lo que me digo.

—Veo que estás decidido a terminar.

—¡Hobart! ¡Debes intervenir! —decía Johnston.

—No puedo… ya le conoces. Ha dicho que tiene que matar a ese muchacho. Esta vez será él el muerto.

—Te estás pasando al enemigo, Hobart. Antes fiabas en mí.

—Conozco a tu adversario de ahora. No podrás ni llegar a las culatas de tus armas.

Estas palabras enfurecieron a Rock que, sin decir nada, quiso ir a sus armas con la indudable rapidez que poseía, pero Hobart no bromeaba al afirmar que no podría ni acariciar las culatas de sus armas.

Bob permitió solo que las empuñara para que no hubiera lugar a dudas en lo que a intenciones se refería.

—No debiste dejarle pelear —protestó Johnston viendo el cadáver de Rock.

—No he podido. Lo hubiera evitado de buena gana, pero no me ha hecho caso.

capítulo 4

ERES un ventajista! ¡Ha sido a traición! Todos hemos visto que no pudo llegar a sus armas.

Johnston estaba gritando frente a Bob.

—No me obligues a seguir matando —dijo Bob.

—¡Eres un ventajista! ¡Este es Hobart Hood, conocido por Sam Hood, el pistolero!

La reacción general ante estas frases era de completo crédito a lo que Johnston decía y varias manos iniciaron el descanso hacia las armas. En primer lugar Johnston, pero los tres acusados de pistoleros demostraron que podían serlo por méritos en el manejo del revólver.

Seis manos se adelantaron a las otras y cuando dejaron de trepidar las armas, el cuadro no podía ser más dantesco.

El «saloon» estaba cubierto de cadáveres.

Los que no intervinieron y fueron testigos de la escena, reconociendo que se vieron en la necesidad de hacerlo, se echaban las manos a la cabeza, exclamando su sorpresa y admiración.

No era posible encontrar tres personas más iguales. Montaron minutos después a caballo y Bob decía:

—Creo que nos colocarán después de esto fuera de la ley. Yo lo haría, de ser sheriff en este pueblo, y no dejaría de ser una notoria injusticia.

Varias semanas después los tres amigos trabajaban sin descanso en uno de los afluentes del Fraser.

Solían visitar la ciudad de Lytton con frecuencia, a pesar de estar a unas treinta millas de distancia.

Los «saloons» estaban a todas horas llenos de mineros.

Los dueños de estos locales protestaban porque se les acababa la bebida con excesiva rapidez y no contaban con transporte que les permitiera renovarla con la asiduidad que aconsejaba el negocio.

Eran en realidad los que se enriquecían con rapidez.

Los tres amigos entraron en el «saloon», pero vieron que todos se apiñaban en la tablilla de anuncios de la oficina del sargento de la Real Policía Montada del Canadá.

Por curiosidad, se acercaron a ver qué sucedía y pudieron comprobar que se trataba de tres pasquines, uno referente a cada cual.

Por fortuna, entre los buscadores había muchos que eran tan altos como ellos.

—Eso es por nosotros —decía Bob.

—Debemos marchar de aquí. No quisiera tener jaleos con los Montados —dijo Hobart.

—Ni yo —añadió Bob.

—No comprendo por qué han de decir todo eso de nosotros. ¡Son mentiras!

—No te excites, Dave. Ya no tiene remedio. No podrás hacer rectificar al sheriff de Bellingham.

—Si se dan cuenta de que somos nosotros…

—Se la darán.

—No importa, esto no es la Unión. Hasta aquí no puede llegar ese tipo de reclamaciones.

—Aunque reconozco, Dave, que tiene razón, yo me voy a marchar a Seattle.

—Sería una locura después de estos pasquines —protestó Bob—. Estamos mejor aquí.

—No. He oído hablar de estas casacas rojas.

Discutieron entre los tres hasta que tomaron el acuerdo de volver a Bellingham.

—Hay que obligar a quién ordenó imprimir estos pasquines que rectifique.

—Y si no lo hace —añadió Hobart— aparecerá clavado sobre uno de ellos.

Terminaban de beber el whisky cuando cuatro mineros, enfrentándose con ellos, dijeron:

—Vosotros sois los tres que figuran en esos pasquines. Os llamáis Dave, Hobart y Bob.

—Suponed que somos esos tres. ¿Qué haríais?

—Ofrecen alguna prima por vosotros.

—Que no sería fácil de cobrar si nosotros fuéramos esos tres personajes —dijo Dave.

—Yo sé que sois vosotros.

Hobart comprendió que la situación de los tres era cada vez más difícil y por eso decidió terminar ese asunto.

Y dijo:

—Será mejor que me dejéis en paz. Fuera de aquí.

La actitud de Hobart era violenta y los cuatro mineros, un poco impresionados al principio, retrocedieron, pero, pasados unos instantes, dijo otro de ellos:

—Estoy seguro que sois vosotros. Avisaré a los Montados.

—¡Quieto! —rugió Hobart—. Te obstinas en obligarme a disparar y…

La entrada de los montados iba a complicar las cosas.

—¡Agente! Estos tres son los que figuran en esos pasquines que hay en su oficina.

—No nos interesa lo que hicieron allá. No queremos jaleos aquí.

Esto tranquilizó a los tres amigos.

—Es que son pistoleros —mintió el minero.

—No nos interesa. Queremos respeto a las leyes del Canadá y que el orden no se altere.

—No mientas, hombre; estás viendo que lo único que nos piden es que no violentemos las leyes del Canadá —dijo Dave—. Esos pasquines están llenos de falsedades. Hemos matado en Bellingham defendiendo la vida.

—¿Hicisteis muchas muertes? —preguntó el montado.

—Lo mismo sucederían aquí si estos se obstinasen en pelear con nosotros. ¿Sería nuestra culpa?

—Hombre, si fuera así… reconozco que yo haría lo mismo.

La actitud del montado enfrió la disposición de los ánimos hacia ellos, pero Hobart estaba seguro que no podían dejar a esos hombres en libertad de acción.

Por eso, Hobart, tan pronto como salió el montado, dijo:

—¿Por qué nos acusáis de unos delitos que no sabéis si hemos hecho?

—Porque rio queremos teneros entre nosotros.

—Está bien, yo quería evitarte disgustos. Eres tú quien lo desea.

No, Hobart, no. Déjale que diga lo que quiera —añadió Dave—. Será mejor que nos marchemos de aquí.

—No. No os dejaremos marchar.

¡Atrás! ¡Atrás todos! —gritó Dave empuñando las armas.

—No debéis tomarlo así… Después de todo, esto lio tiene nada que ver con la Unión.

Dave dejóse engañar por aquella humilde sumisión y si no es por Bob, que como Hobart vigilaba, hubieran tenido que lamentarlo.

Uno de los mineros hizo un movimiento sin importancia al parecer, pero su mano llegó a empuñar un revólver.

Bob disparó con tan trágica acierto que hizo entrar la bala por el mismo entrecejo del minero.

—Si esto sirve de lección a los demás ha sido una muerte útil —dijo Bob encañonando a todos.

—No esperes comprensión, Dave. Hay que dar plomo para convencer —dijo Hobart—. ¡Eh, vosotros! ¡Sois unos cobardes! Ya os estáis preparando para pelear.

—Nosotros no…

—Será inútil. Vais a pelear u os mataré a pesar de todo.

—Déjales, Hobart, si no quieren pelear…

—No conoces a esta gente, Dave. Me asesinarán como a ti y a ese.

—Creo que Hobart tiene razón —medió Bob.

—Sois dos infelices, pero en fin, si vosotros lo queréis…

Dave enfundó y cogió a sus amigos, dándose media vuelta.

Los mineros no pudieron comprender que esto era un truco, ya que no les perdía de vista de soslayo.

Ellos creyeron que sería sencillo sorprenderles por su confianza y de espaldas.

Con las armas empuñadas cayeron los tres y Dave, que fue quien hizo los disparos, decía:

—Ahí tenéis a dónde conduce vuestro error. Si yo no estoy preparado nos habría matado a los tres.

Estos disparos hicieron acudir a los montados, quienes al ver los cuatro cadáveres, preguntaron:

—¿Quién mató a estos hombres?

—Fui yo —dijo Hobart—. Nos provocaron y no tuve más remedio que hacerlo. Iban a matarnos a traición como han visto estos.

—Es verdad, sargento —dijeron varias voces.

—Sí, es cierto que iban a disparar por la espalda, pero estos tres son los que figuran en esos pasquines de su oficina —dijo un minero.

Los tres amigos se miraron a la vez y él retrocedió instintivamente.

—No te escondas. ¡Ven aquí! —gritó Hobart.

—No te excites. También odio a los cobardes —dijo el sargento de la Montada—. Debo decir para que todos se enteren, y no haya repetición de denuncias, que no me importa lo que hayan hecho en el otro país. Todo cuanto se haga al otro lado de la frontera me tiene sin cuidado. Me parece que esos cuatro quisieron cobrar una prima por la muerte de estos muchachos y se han defendido…

—Gracias, sargento —dijo Dave—. Nosotros evitamos cuanto nos es posible las peleas.

—Así debéis seguir haciendo.

—Nos iremos de aquí —medió Bob.

—Eso sería lo ideal —dijo el sargento—; pero si entendéis que aquí podéis hacer suerte y cambiar de vida, no os vayáis. No debéis hacer mucho caso a lo que digan quienes están deseando que queden huecos y parcelas vacías. No sé quiénes sois ni lo que sois, pero ya he dicho antes que odio a los cobardes que quieran enfrentarse con vosotros. Si decidís quedaros, me gustaría hablar con vosotros.

—Iremos a su oficina, sargento —dijo Dave.

Al marchar el sargento y los montados, todos se separaron del minero que acusó a los tres amigos, dejándole aislado frente a ellos.

—Debéis perdonarme —suplicó—, no sabía lo que me decía…

—Está bien… Salvas la vida porque no quiero que el sargento crea otra cosa, pero tan pronto como vuelva a encontrarte, tendrás que pelear conmigo —dijo Hobart.

El minero, cuando salía del «saloon», no daba crédito a que continuase viviendo.

Los tres amigos llegaron a su cabaña y hablaron de los acontecimientos.

—De no ser por la actitud decidida del sargento —decía Dave—, habríamos tenido que seguir matando y hasta es posible que ellos fueran víctimas nuestras.

—Sí, por eso creo que deberíamos marchar —dijo Bob.

—No debéis tomarlo así. Iremos a la oficina de la Montada a ver qué es lo que quiere el sargento.

—Nos pedirá que seamos cautos, que no provoquemos…

—No debemos imaginar nada cuando es mucho más sencillo ir a la oficina.

—Iremos mañana.

Los tres cogieron los instrumentos de trabajo y Hobart, que al galopar junto al río para hacer caer arena se golpeó en una mano, dejó caer con violencia el pico que se clavó en tierra.

Pasado el dolor, extrajo la herramienta para continuar su trabajo y ya iba a hacerlo, cuando se fijó en el borde del pico que estuvo clavado en tierra.

Intrigado, recogió en la mano lo que allí veía y marchó junto a sus amigos.

—¿Qué es esto, Dave?

Dave miró con detenimiento, acompañado de Bob.

Los dos exclamaron:

—¡Oro! ¿De dónde?

—¡Venid!

Buscó Hobart la marca en que estuvo clavado el pico y volvió a hacerlo entrar, apartando la tierra ahora.

—¡Tapa! ¡Tapa! ¡Es un filón! ¡Que no se entere nadie! —decía Dave.

—Creo que tenemos oro para enriquecernos.

—No deben darse cuenta los demás. Si no, tendremos que montar guardia con el rifle sobre las rodillas.

—¿Cómo lo encontraste?

—Una casualidad.

Y Hobart refirió la forma casual en que clavó el pico en aquel lugar.

—Vas a tener que bendecir por haberte hecho daño antes —decía Bob.

—Así es. De no haberme hecho daño no habría dejado caer tan lejos el pico y estaríamos encima del filón sin verle. Ahora no podemos marchar.

—¡De ningún modo! —exclamó Dave.

La fiebre del oro la sufre todo aquel que está en condiciones de ello.

Esa noche Hobart propuso trabajar después de que los otros marcharan a beber.

—¡No! —dijo Bob—. Eso sería demostrar que hemos encontrado oro y que no queremos que lo vean. Es mejor trabajar como todos los días.

—Lo haremos de día. Tiene razón Bob. Es como menos llamará la atención.

Los tres quedaron de acuerdo y al día siguiente iniciaron los trabajos.

Ninguno decía nada.

Al terminar el trabajo no sintieron deseos de abandonar la choza y la parcela.

No llamaría la atención que no fueran por el «saloon».

Dos semanas después era un problema tener el oro en la cabaña y decidieron que uno de ellos saliera de noche para depositarlo en la oficina de los Montados, que sería, sin duda, el lugar más seguro.

Fue Dave el encargado de hacerlo y cuando, después de cumplimentado el encargo, buscó a sus amigos, les dijo:

—Como voy a ir a Seattle uno de estos días, hablaré con algún banco para estudiar la forma de llevarlo. No quiero que vaya a las cajas de Quebec y Montreal. Los montados nos ayudan para su traslado a Vancouver y de allí ya se encargarán los bancos.

—Yo creo que para nosotros nos es igual —dijo Bob.

—¡No! En Vancouver son libras y necesitamos dólares —dijo Hobart—, pero tiene sucursales en la Unión. Es mejor llevarlo a Seattle.

—Yo me encargo de ello. Supongo que confiaréis en mí.

—Desde luego —dijo Hobart.

—Ya puedes salir con ello —añadió Bob.

—No hay tanta prisa. Ahora escuchad: El sargento nos propone que le ayudemos. Como hay tanto americano, dice el sargento que desea nombrar un sheriff, como es costumbre hacerlo, que ayude a la Montada. Propone a Hobart para ello.

—¿A mí? ¡Ese hombre está loco!

—Dice que es una oportunidad de regenerarte de lo que hiciste y ayudarle a él, a pesar de todo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Hobart.

—Que tal vez le ayudarías.

—¿Por qué no has dicho que Bob ha sido ya sheriff?

—Es él quien te propuso a ti. Por mí, tanto me da que seáis uno como otro.

—¿Pero no sabéis que estoy reclamado en varios estados?

—Estamos en Canadá, aquí no cuenta todo eso —dijo Dave.

—¡Ah! Y vosotros dos comisarios del sheriff. ¡Bob será el comisario del oro!

—No comprendo cómo se le ha ocurrido a ese hombre hacer esto —dijo Bob.

capítulo 5

EL sargento es un hombre muy hábil —dijo Hobart—.

Cada día llegan más buscadores. No quiere pelear él con ellos. Prefiere que seamos nosotros.

—Supongo que no debo decirle eso al sargento. Se está portando muy bien con nosotros.

—¡Cállate, Dave! ¡No me pongas de mal humor! ¡Un pistolero redamado como yo, luciendo la estrella de sheriff!

—Yo puedo dejarte la mía —decía Bob.

—Hemos hablado de eso el sargento y yo, y ya contaba con ella.

—¡Dave! ¡Me parece que nos ha traicionado!

—No. Bob, os lo aseguro. Todo ha sido cosa del sargento.

—¡Bueno! ¡Aceptamos! —dijo Bob—. ¿No os parece?

—Ya lo hice en nombre de todos.

—¡Esto es el colmo! Ahora no debiéramos aceptar nosotros —dijo Hobart.

—Acabas de hacer lo contrario.

Al fin, terminaron riendo los tres y bebiendo unos dobles de whisky, menos Bob, que pidió cerveza, pero como no había, hubo de beber ron.

No quería whisky.

Las provocaciones de los mineros tenían que seguir, pues ya todos hablaban de que ellos eran los pistoleros de los tres pasquines que había en la oficina del sargento.

—Estos son los tres «gun-men» que mataron por sorpresa a cuatro hace unos días.

—¡Cállate! —dijo Hobart—. Así empezaron aquellos precisamente. No nos obligues a matarte a ti también.

—No debiéramos hablar con ninguno de ellos.

—Eso estaría bien —dijo Bob.

—¡Eh, muchachos, venid! Ha puesto el sargento un bando. Lo están leyendo todos.

Los tres amigos marcharon también.

El minero que les insultó quedó en el «saloon».

El escrito del sargento anunciaba que el próximo sábado presentaría a las personas que habían sido elegidas por el gobierno del Canadá para ocupar los cargos de sheriff y comisario del oro respectivo.

Pedía a todos los mineros que no faltara ninguno a la cita.

—Vaya sorpresa que van a llevar cuando sepan que somos nosotros esas personas —decía Bob en voz baja a sus amigos.

—Una de las primeras cosas que hará ese sheriff —decía un minero al lado de ellos—, será detener a esos tres pistoleros.

—El sargento no tiene que ver con ellos, pero si nombran a un americano para sheriff, este sí que está obligado para hacer esas detenciones.

—¡Cuidado, que están ahí oyendo! —dijo un tercero.

Al mirar a los tres amigos, desaparecieron en el acto los mineros.

—Eso es lo que se dirá de aquí al sábado —decía Hobart—. Y cuando vean que somos nosotros los nombrados…

—Eso es lo que el sargento quiere, personas que produzcan respeto con las armas. Por ello ha dejado los pasquines.

—Es peligroso, porque pudiera suceder que se reúna un grupo y decida convocar una especie de elecciones, a lo que el sargento no podría oponerse.

—Puede, porque esto es una cosa excepcional aquí, no es corriente, ¿no comprendes? —decía Dave.

—Aunque así sea. Si un grupo de mineros dicen que ellos nombran a uno, ¿qué más le da al sargento?

—Si lo dijeran antes del sábado, es posible. Me ha dicho el sargento que hay un grupo de mineros capitaneados por un tal Nick, que están robando en las parcelas y cometiendo toda clase de abusos. Será a quienes no agrade esta medida. Me ha prevenido contra ellos. Son audaces y saben lo que son las armas.

—¿No les conocemos? —preguntó Bob.

—No. No les hemos visto. Hace tiempo que andan por la parte más al norte de la cuenca, que es la más rica en oro. No ha podido reunir una sola prueba contra Nick, que bastaría para detenerle. Le tienen miedo y nadie se atreve a acusarle abiertamente.

—Es para luchar contra ese, en realidad, para lo que nos nombra todo eso, ¿no?

—Sí y no. Espera que si Nick sabe que somos tres pistoleros huidos de la Unión no se sentirá tan tranquilo como ahora.

—¿Y nosotros qué debemos hacer? ¿Nos importa en realidad ese Nick?

—Sí, Hobart. Tú eres un reclamado, lo has dicho tú mismo. Aquí puedes hallar la oportunidad de regenerarte; no tú, qué no tienes nada que enmendar, sino tu nombre.

—No me hagas discursos. Si vosotros estáis dispuestos, yo también.

—Eso me alegra —dijo Dave.

—¡Ahí tenéis a esos tres! Pronto tendremos sheriff. Seréis colgados.

—¡Calla, si es el cerdo de Logan! —exclamó Hobart.

—¡Cómo! ¡Tú!

—¡Sí, y acabas de decir que voy a ser colgado! ¿Por quién? ¿Por ti?

—¡Si no sabía que eras tú!

—No te he visto por aquí.

—Estoy más al norte.

—Con Nick, ¿no?

—¿Cómo lo sabes? ¿Queréis venir los tres? He venido por encargo suyo a pediros esto. Os da diez dólares diarios y la comida.

—¿Y qué tenemos que hacer? —preguntó Dave.

—Eso es cuestión de Nick.

—¿De dónde conoces a Nick, Logan?

—De Sacramento. Es lo más elegante, las manos más finas para el naipe y más firmes con las armas.

—¡Ventajista! ¡Bah!

—No se lo dirías a él.

—Ya me conoces, Logan. Dile cuando le veas que terminaré con su reinado de terror en el norte. En cuanto a ti, no quiero verte más por Lytton, Logan.

—Oye, poco a poco. No creas que estoy solo.

—No me importa. Me conoces bien.

—Aquí hay quien te supera, Hood…

—Me gustaría conocerle.

—Pues no tardarás. Estoy esperando a un muchacho que se alegrará de conocerte. No sabía que eras uno de esos reclamados.

—De saberlo no nos habrías provocado, ya lo sé. ¡Has sido siempre un cobarde!

Logan se puso lívido.

—¡Me estás provocando, Hood!

—Sí, para matarte, Logan.

—No puedo pelear frente a ti. Me ganarías siempre. Debes pelear con otros.

—Marcha de aquí y dile a Nick que le buscaré. Ha de suspender los robos y los crímenes.

Logan salió del «saloon».

—¿Por qué le dejaste marchar? —preguntó Bob.

—Para que avise a Nick que yo estoy frente a él.

Logan marchó al norte para anunciar a su jefe lo sucedido cuanto antes.

No había un poblado propiamente dicho al norte de Lytton. Solo agrupaciones de cabañas no muy próximas, por cierto.

Sin embargo, los negociantes habían instalado «saloons» móviles, en los que los buscadores encontraban, después de las horas de trabajo, todo lo que podían apetecer.

Logan se movía en uno de estos «saloons» como si estuviese en realidad en su casa.

Buscó por las mesas hasta que descubrió al elegante de rostro amarillento que iba buscando y le dijo:

—Nick. He visto a esos individuos y conozco a uno de ellos. No hay posibilidad de ponerse de acuerdo con ellos. He peleado con los tres, pero Sam Hood es uno de ellos y me encargó qué te diga que vendrá a buscarte.

—¿Has dicho que es Sam Hood? ¿El célebre pistolero?

—Sí.

—Eso me alegra. Muchas veces soñé que nos habíamos enfrentado. Creo que Sam Hood no ha sabido nunca lo que es tener un enemigo de verdad frente a él.

—No debes confiar demasiado frente a ese hombre. Sus manos son rápidas, su vista segura y el pulso firme.

—¡Logan, tú temes a Sam Hood!

—Le he temido siempre.

Te demostraré que habéis estado equivocados todos cuantos habéis afirmado que era el hombre más rápido de la Unión.

—Insisto en que, si te enfrentas a él, no te fíes demasiado.

—¿No hay más novedades?

—¡Ah, sí! Nombran sheriff y comisario del oro los Montados. El sábado lo presentan en el «saloon» de Lytton.

—¡Iremos a conocerles!

—Mucho cuidado con el sargento. Desconfía de nosotros.

—Ya lo sé. Busca con ahínco una prueba que tranquilice a su comisario para efectuar la detención. A pesar de ello, iremos. Bueno, tú puedes quedarte, no quiero que, al verte con nosotros, se dé cuenta Sam Hood de quién soy.

—¿Y cómo vas a saber que es él?

—Preguntando por ellos.

Logan encogióse de hombros y se retiró de la mesa en que, estaba Nick y a la que acudieron dos mineros a una breve seña de este.

—Ha regresado Logan con noticias de Lytton.

—¿Habló de los pasquines?

—Sí, pero uno de ellos ha asegurado que me matará. Se llama Sam Hood.

—¡Hood! ¡Está aquí! —exclamó uno de los dos, conocidos por el nombre de Gose.

—¿Conoces a ese pistolero? —preguntó Nick.

—Sí. Y si él ha afirmado que te matará, no dejará de cumplir su promesa.

—Veo que no me conoces.

—Os conozco a los dos. Sam no es una persona, es un demonio. Me cuesta trabajo creer que haya seguido el camino del «Infierno».

—Yo no me asusto como vosotros.

—Porque no le conoces.

—Voy a ir el sábado. Hablaré con el nuevo sheriff.

—¿Nuevo? Primero, querrás decir.

—Sí, eso es lo que quise decirte. Ese Sam con sus dos amigos están reclamados por las autoridades americanas.

—Temo que el sargento no te obedezca mucho si piensas denunciarlos.

—Una vez en Lytton ya decidiré.

—¿Entonces vas?

—No, vamos. Tú y Osage venís conmigo. Fío más en vosotros que en todos los demás.

Los dos, halagados en su vanidad y orgullo, sonreían francamente complacidos.

Nick, después de hablar con estos dos, salió del «saloon» y recorrió la cuenca en esa parte, hablando con otros personajes, a quienes citó en Lytton para el sábado.

Sin embargo, la visita posterior de Logan hizo que muchos de ellos cambiaran sus propósitos al saber que iban a ser lanzados frente a un hombre de las condiciones de Sam Hood.

Lo que más molestaba a Nick era el nombramiento de ese sheriff, que tendría, como el comisario del oro, las mismas atribuciones por muy alejados que estuvieran de Lytton los «cepos para el oro».

Sabía que no le estimaban ni sus hombres y al verle reducido a la impotencia, le obligarían a que, en justicia, fuera colgado.

Nick estuvo bien visible en el «saloon» desmontable, sin salir de allí en mucho tiempo.

Había preparado perfectamente la coartada para que no pudieran culparle de la muerte de los dos mineros que aparecieron muertos en sus parcelas.

Varias horas después de conocerse este hecho, llegaron los montados y preguntaron quién era el autor.

—No es posible que no quedase alguna huella.

Nadie trató de excederse en las averiguaciones.

Nick pensaba que, con la presencia del sheriff en esos momentos, estropearía el trabajo tan bien realizado.

El fruto de estos crímenes eran unas cuantas onzas de oro.

No pudieron encontrar el lugar donde escondían las mayores reservas.

Después de unas cuantas preguntas y una ligera inspección ocular al lugar del crimen, los montados regresaron a su cuartel.

El sábado por la tarde, el «saloon» en que citó el sargento a los mineros estaba tan abarrotado que era difícil moverse.

Por fin, el sargento apareció y subiéndose en una silla, entre un silencio agobiador, dijo:

—¡Muchachos! Ya veo que os interesan los temas tratados en mi bando, pero sobre todo porque en el mismo hablo de un sheriff y un comisario del oro, ambos americanos. Pronto conoceréis a estos. Las parcelas habrá que registrarlas una por una firmando la propuesta en presencia del comisario del oro.

Continúo hablando durante mucho tiempo de los sinsabores que llevaba recogidos desde que fue destinado a esa zona de la Columbia británica.

—Y ahora —terminó el sargento su discurso—, voy a presentaros al sheriff. Su nombre es Hobart Lincoln.

Hobart subió a una mesa próxima para que fuera conocido por todos.

Solamente hubo unos aplausos aislados.

—¡No puede nombrar sheriff a un asesino! A un «gun-man» reclamado —gritó Logan que tenía encargo especial de Nick.

—Estamos a muchas millas de donde ha sido reclamado. Es posible que cambiéis hacia el sheriff. Él os obligará a ello con sus actos dignos.

—No podemos admitir que un hombre que figura en un pasquín, como «gun-man», se encargue de mantener el orden.

—¡Déjeme, sargento! Yo arreglaré el asunto de Logan. Es muy posible que tenga aquí con él a los que por orden de Nick desearon matarme al cruzar un cañón. Iré andando a recorrer los ranchos para que sepan que no deben tomarse la justicia por la mano. Yo me encargaré de hacer justicia.

—Tú eres un «gun-man».

—Voy a empezar a actuar. ¡Logan, entrega tus armas! Voy a detenerte. Siempre será mejor para ti a que me obligues a matarte.

—No debiera dejarte ir a las armas, sheriff, pero no me asustas.

—¡Cuidado! Si alguno utiliza el revólver aquí dentro, seré yo quien me encargue de que sea colgado —gritó el sargento.

—¡Sargento! Es él quien nos está faltando.

—No estoy de acuerdo. Logan. Le estás provocando y no sé cómo se contiene. Para él no cuenta mi prohibición respecto a los demás.

—Eso es un privilegio que dice muy poco de la rectitud de la conducta de…

El sargento, que estaba perdiendo la paciencia, gritó:

—Ya lo sabéis. Este es el sheriff y este otro el comisario del oro.

—No necesitamos comisario del oro —dijo uno de los pistoleros que acompañaban a Logan.

—Tampoco necesito yo otras muchas cosas y, sin embargo, existen y las respeto.

Bob presenciaba el espectáculo junto a Hobart.

Este estaba pendiente de Logan, permitiendo con esta vigilancia exclusivista que los acompañantes de Logan pudieran moverse con rapidez.

capítulo 6

AL descender de la mesa, se vieron rodeados por los curiosos y admiradores, pero Hobart no quería perder de vista a Logan.

Se acercó a él y le dijo:

—No seas tonto y déjate desarmar. Voy a meterte en la cárcel.

—¡Tú no sabes lo que dices!

—Me han encargado de velar por la ley y así lo haré. Procura no obligarme a que la haga respetar con plomo. Después no habría remedio.

—Yo no tengo por qué ser detenido. ¿De qué me acusas?

—Te diré de qué te acuso. En principio, porque yo sé que eres un ventajista y porque eres cómplice de esos crímenes que ordena Nick a sus satélites, entre los que, desde luego, te encuentras.

—No soy de los que se asustan.

—¿Te dejas desarmar?

—Ven tú a quitarme las armas.

—Si es un capricho…

Hobart avanzó hacia Logan, que no pudo evitar unos pasos de retroceso.

Estaban rodeados por muchos admiradores de Hobart.

Logan era un ser poco conocido y menos estimado.

—¡No avances más!

—¡Cuidado con intervenir otros que no sean ellos dos! —gritó el sargento—. Cualquier intento de ayuda a Logan supondría una sentencia de muerte a quién lo intente.

—Tampoco deben ayudarle a él —gritó a su vez Logan.

—Tú sabes que no he temido a nadie, sobre todo si son como tú.

—Yo creí que el sheriff en los primeros momentos invitaría a una merienda o por lo menos a beber un whisky —dijo Nick.

Bob y Dave encargáronse de vigilar a éste.

Hobart seguía pendiente del ventajista Logan, a quién conocía perfectamente de lo que era capaz.

—Podéis beber por mí cuenta. Tenía razón ese. No me acordé.

—¡Ah! Se me olvidaba —agregó con voz potente el sargento—. Los gastos del sheriff y del comisario del oro saldrán de vuestros ingresos. Ya estableceremos el porcentaje que deberá pagarse.

—Nosotros no hemos pedido un sheriff ni un comisario —dijo Logan—. ¿Por qué vamos a pagar a unos… señores que nos odian con toda su alma?

—No hagan caso de todo eso. Los mineros de la cuenca no sois vosotros solos.

—Ninguno intervino en el nombramiento de sheriff. De desearlo hubiéramos convocado unas elecciones. Esto no es juego limpio.

—¡Hobart! ¡Encárguese de Logan!

Las manos de Hobart aparecieron como por arte de magia con un «colt» empuñado, al tiempo que decía:

—¡Levanta las manos!

Logan no hizo esta vez el menor reparo. Obedeció sumiso y caminó ante Hobart, a quién acompañaba un montado.

Su estado era tan sereno como si no sucediera nada y esto preocupaba a Hobart, que temía no de Logan, sino de sus amigos, capitaneados por Nick.

—Nosotros nos hacemos cargo de él —dijeron los montados.

Esto disgustó muchísimo a Logan. Sabía perfectamente que la Montada era muy fuerte cuando llegaba el momento de sancionar sin que nadie pudiera modificar sus decisiones.

Era mucho lo que le preocupaba Sam Hood, pero si este se encontraba apoyado por los montados, la cosa era pensar que su situación se hacía delicada si insistía en oponerse a los designios del recién nombrado sheriff.

Dióse cuenta de que el sargento había buscado precisamente un hombre de las condiciones de Sam Hood, capaz de sostener sus palabras con los «colts» que manejaba como muy pocos.

—Espera, Sam. Es posible que seas tú quien esté en lo cierto. No he querido ofenderte.

—Ya lo sé, Logan, pero estarás mejor en la prisión unos días hasta que seas juzgado. Voy a buscar pruebas de tu culpabilidad en los robos y atracos en la parte norte de la cuenca. Hasta que las consiga, estarás encerrado.

—¡Esto no puedes hacerlo conmigo! Yo no quise ofenderte. ¡Era todo una broma!

—Como ves, yo también tengo buen humor.

Logan, convencido de que iba a suceder según decía Sam, buscó con los ojos a Nick y al verle le envió una súplica desesperante de auxilio.

—¡Oiga, sheriff! —gritó Osage—. No creo que sea ese el sistema de proceder. Le está pidiendo perdón por lo que pudo ofenderle y aún insiste en encerrarle.

—Si yo no lo hago porque me haya disgustado a mí. Conozco hace años a Logan. Ha sido siempre un ventajista, a quién creí que habían liquidado hace tiempo. Le detengo por cómplice en los robos y crímenes que se cometen hace tiempo y con frecuencia en el Norte de Dog Creek.

—No es posible detener a nadie por sospechas. Pregúntelo al sargento.

—Nosotros es distinto. Por eso he nombrado autoridades como las vuestras —respondió el sargento.

—No se preocupe, sargento. Estoy seguro que ese que protesta es amigo de Logan. ¿Me engaño?

—No. Desde luego, es amigo mío. Tenemos las parcelas muy cercanas.

—¡Sí, ya lo creo! Pertenecéis al grupo de Nick.

—¡Sheriff! —medió Nick—. Si ese Nick de quien habla soy yo, me gustaría saber qué tiene que decir de mí.

—Suponía que Nick, el Nick que tanto preocupa a la Montada, no dejaría de venir. Necesita conocer quiénes somos los que vamos a dar la batalla a su sistema de robos y atracos, sin detenerse por un crimen más o menos.

—Esa estrella no autoriza a insultar —protestó Nick.

—No insulto, hablo de hechos y de personas que existieron y existen. ¿Está a tu servicio Logan? ¿No te dio mi recado?

—No es empleado mío, si es eso lo que quieres decir y, desde luego, me dijo que había dicho no sé quién, que tuviera cuidado. ¡Muchas gracias por el aviso!

Mi aviso era de muerte. He dicho que descubriré quién hace esos crímenes y robos y te haré colgar, a no ser que me provoques tanto, que no tenga paciencia y dispare varias veces sobre ti.

—No crea que yo soy manco, sheriff.

—Supongo que por lo menos te consideras un hombre muy veloz.

—Mucho más que tú.

—¡Sam! Déjame marchar, te prometo alejarme de aquí, de Nick y de todo.

—No, Logan. No marcharás. Te he dicho que serás juzgado y me parece que esta vez los jurados serán justos.

Logan, convencido de que no había medio de conseguir que Hobart fuese con él distinto, trató de enviar un recado a Nick, pero éste no se acercó lo suficiente y con la vista no era mucho lo que podía decir.

Sin embargo, Nick le hizo señas de paciencia y de que había comprendido.

Logan quería que la ayuda que le prestasen fuese rápida.

Si le metían en la cárcel, estaba seguro de que no saldría nada más que para ir a confirmar la sentencia que recaería sobre él y que no habría de ser otra que la de ser colgado.

—Escucha, Sam. Es cierto que he cometido ciertos errores en mi vida. Puedo cambiar, pero para ello necesito una oportunidad. No seas tan duro para mí.

—Esto servirá de ejemplo a los demás. Nuestros fallos serán inapelables y habrá, desde luego, varias cuerdas bien engrasadas dispuestas a ser utilizadas.

Convencido de que no conseguiría nada suplicando, cambió de sistema.

—¡Eres un cerdo ventajista! Solo aprovechando la traición has podido detenerme así. No te atreverías a dejarme utilizar las armas frente a ti. Sé que jugaste siempre con ventaja.

—Estás faltando a la verdad a sabiendas, Logan, pero esta vez no voy a permitirte que te defiendas. Irás a la cárcel. Me encargaré personalmente de convocar al jurado que ha de juzgarte.

Guardó silencio Logan.

Estaba completamente seguro que no habría medio de convencer a Sam.

Justificó Nick su abstención por temor a la Montada, pero prometió solemnemente ante sus hombres que provocaría al sheriff y lo mataría.

También habló de cómo podrían hacer salir a Logan de la cárcel.

Sin embargo, el medio de salir lo tenía Logan en su bolsillo.

Hobart le propuso que si decía los nombres de todos los complicados en los robos y muertes del norte de la cuenca, le dejaría en libertad para que se alejara de allí.

—Pero no puedes falsearme la verdad. Hasta no comprobar lo que digas, no serás puesto en libertad.

—No creas que voy a picar. Lo hice una vez. Ahora no estoy dispuesto a que después de hablar vaya a morir de todos modos.

—Si te doy mi palabra de honor de que no te pasará nada…

—No me fio. Además, es poco lo que puedo decir. Solamente lo que por allí sucede. Echan la culpa a Mitchel.

—¿Quién es ese Mitchel?

—Un minero que vive solo y que al parecer ha tenido mucha suerte.

—Pudiera ser cierto.

Al decir esto, Hobart pensaba en el filón que aún seguían explotando los tres.

—Es sospechoso, desde luego.

—Ahora háblame de Nick. ¿Cuánto te da por trabajar con él?

—Trabajo por mí cuenta.

—Iremos a visitar tu parcela y nos tienes que acompañar.

—Como queráis.

Logan pensaba aprovechar el viaje para escapar.

Bob estableció la oficina dando la voz para que fueran a inscribir las parcelas, asegurando que si daba por terminado el registro, toda aquella parcela que no figurase en el mismo podía ser registrada a nombre de quien fuese.

Dave, como comisario del sheriff, marchó al norte y entró en Dog Creek.

A su regreso pensaba ir hasta Seattle.

El «saloon» desmontable estaba, como siempre, lleno de clientes y estos, llenos de whisky.

Un minero, terriblemente bebido, le salió al encuentro y estuvo muy cerca de tirarle al suelo.

Se detuvo ante uno de los muchos espejos que había y vio que no había tal beodo, sino que se lo estaba haciendo con algún propósito y empezó a adivinar que la mano de Nick estaba por medio.

El espejo le valió para sorprender miradas entre el falso beodo y otros dos mineros en quienes no se habría fijado de no darse esta circunstancia.

—Podías tener más cuidado al beber —protestó Dave, como si en efecto creyera que era el alcohol el causante de aquel vaivén.

—Me estás llamando algo que no tolero. Quieres insultarme, ¿verdad?

—No, pero ten cuidado. Has podido hacerme caer.

—No queremos comisarios del sheriff por aquí. ¿A qué has venido?

—Supongo que comprenderás que eso es cuestión mía.

—No hay nada que le interese en Dog Creek.

—Empiezas a demostrar que no estás bebido y que si lo disimulabas es por algo que me gustaría saber.

—Estáis oyendo todos que no hace nada más que insultarme.

—No he tratado de hacer lo que dices.

—Ese tiene razón. Desde que has llegado no hiciste más que insultarle, no sé cómo le lo tolera.

Era uno de los que vio por el espejo mirar al falso beodo.

—Oye, Gose; no debes permitir que el comisario te trate de ese modo.

—No os preocupéis. Yo me encargaré de él. Solo quería demostrar ante todos que es él quien ha llegado provocando.

—¡Gose! ¡Tu nombre me es familiar! ¡Gose! ¡Gose! —repetía Dave pensando.

—Es posible que ahora salgas diciendo que conoces a Gose de hace tiempo. Es una locura convertir a tres pistoleros en los dueños de una cuenca tan rica como esta. Ha colocado en vuestras manos la ley y los libros de las parcelas ese loco sargento.

—¿Quién os ha enviado? ¿Nick? Os han visto muchas veces juntos. Es el que más interés tiene en que no podamos meter la nariz en esta parte de la cuenca.

—Si empezaste provocando tú… —dijo Gose.

—Me empujaste haciéndote más bebido de lo que estás en realidad. No es necesario ser muy lince para darse cuenta de lo que os proponéis.

—No sé de qué me hablas.

—¡Calla! Ya sé de qué recuerdo tu nombre. ¡Gose! Sí, has de ser el mismo. Engañaste a Kamiakin, jefe de los yakimas. Es posible que Bob se acuerde de ti. ¡Lástima que Bob no haya venido!

—Gose es un nombre corriente y yo no sé una palabra de esos indios.

—Cuanto más te miro más seguro estoy de que se trata de la misma persona.

—Otro insulto más. ¡Comprenderás que es demasiado!

Dave vigilaba a los tres con atención y supuso que estas palabras de Gose serían el comienzo de la pelea.

Por eso, fue el primero en ir a las armas, impidiendo que los otros consumaran la traición.

A Gose le hirió en los brazos, diciéndole:

—No he querido matarte para poder comprobar si eres o no el Gose que traicionó a Kamiakin y ayudaste a sus hombres a terminar con una familia de emigrantes solo por conseguir unos cientos de pieles.

—¡Eres un ventajista! ¡Te has adelantado!

—Fíjate en esos cadáveres. ¿Para qué crees que empuñaban sus armas?

Todos se fijaron en que Dave tenía razón.

El mismo Gose comprendió que no podría hacer creer a nadie en la ventaja de Dave.

Ni aun en lo que a él se refería.

Cuando recibió los impactos en los brazos, que tanto empezaban a dolerle, dejó caer las armas al suelo.

—¡Un médico! ¡Me desangro! ¡Por favor!

Las súplicas de Gose eran, desde luego, emotivas y conmovieron a los testigos, que se movieron en ayuda de él.

Entre varios le curaron, como mejor supieron, los brazos.

Dave abandonó el «saloon», pero alguien iba detrás de él.

Persecución de la que se dio cuenta y no dejó de vigilar.

Buscó el medio de sorprender a su vez a aquel obstinado hombre que se estaba convirtiendo en su sombra.

No necesitó recurrir a ningún truco. Fue el propio perseguidor quien se acercó diciendo:

—Tenía miedo de hablarle en el «saloon» y donde me vieran. Me gustaría decirle algo.

—Pues ya puedes empezar.

—Yo vi a los asesinos de Blackford.

—¿Quién era Blackford?

—Un buscador que tenía más de cinco libras de oro en su cabaña. Llegaron de noche…

—¿Por qué no se lo dijo al sargento?

—Por miedo. Nick posee hombres en abundancia y no saben nada de escrúpulos y conciencia.

—¿Fue acaso Nick?

—El en persona, no. No suele hacerlo. Cuando sus hombres roban o matan, él está siempre en un sitio bien visible. De ese modo no hay posibilidad de culparle.

—Es distinto. ¡Bien! ¿Quién asesinó a Blackford?

—Lo hizo el dueño del —saloon— y un tal Senkins, que tiene una parcela cerca del grupo denominado Hanceville.

capítulo 7

ESTAS seguro de que viste bien a esos hombres?

—Ninguno de los dos son sospechosos, sin embargo les vi perfectamente para haberme equivocado.

—No te preocupes… hemos de visitar al sargento.

—¡No! ¡No! ¡Yo no podré sostener la acusación! Ellos demostrarán que esa noche estaban muy lejos…

Dave quedó un poco pensativo y reconoció que era lógico lo que escuchaba.

Ninguno de aquellos dos serían acusados por sus vecinos y, en cambio, dirían que estaba loco el que acusaba.

De Senkins, el honrado buscador, nadie podría creer una acusación tan grave.

Pero esto suponía una buena pista para seguir los pasos a la organización que Nick había conseguido montar en aquella zona.

Si Hobart se enteraba de eso, dado su carácter vehemente, sería muy capaz de presentarse en el «saloon» de Dog Creek haciendo la acusación en una forma que obligaría a pelear sin poder demostrar nada.

Despidióse del informador, tomando mentalmente nota de dónde podían hallarle siempre que le necesitaran.

Dave recorrió algunas parcelas y placeres. Cuando regresó a Dog Creek, lo primero que vio fue en el centro de la calle, cerca del «saloon», el cadáver del hombre que había hablado con él.

Sintió una gran pena, que pronto dio paso a un furor terrible.

—¿Quién mató a ese hombre? —preguntó a uno cualquiera.

—No lo sé. Ha debido ser en el «saloon». Será mejor que pregunte allí dentro.

Así lo hizo Dave.

Preguntó a una mujer, que son siempre menos miedosas y más sinceras en estos casos.

—Peleó con aquel que está riendo en aquel grupo —respondió la muchacha.

—¿Cómo se llama ese hombre?

—Es un honrado minero a quién aprecian todos. Su nombre es Senkins.

Recordó como si oyera las palabras del muerto: «Yo no podré sostener la acusación».

Esto indicaba que había sido visto con él.

Censuraba a veces a Hobart por su poca paciencia, pero en esos momentos sentía deseos incontenibles de disparar las armas contra aquel hombre.

El muerto no había hecho movimiento de ir a sus armas. Le mataron sabiendo que tenía mucho miedo.

—¿Quién mató a ese hombre que está en la calle? Fue aquí, ¿no? —preguntó Dave al dueño.

—Sí, peleó con Senkins por asuntos de las parcelas. Insultó a Senkins y este se defendió. Son todos testigos de ello.

—Ese hombre ni hizo el menor movimiento para sacar sus armas —exclamó un minero—. La discusión carecía de importancia.

—¿Es que te has vuelto loco? —gritó el dueño del «saloon» minero—. Tú sabes que insultó a Senkins.

Arrepentido el minero de lo que sin duda consideraba una locura, se batió en retirada, diciendo:

—Bueno… eso sí… y es posible que, al oír los insultos, Senkins creyera que él iba a disparar primero.

—Así fue —dijo Senkins—. Me insultó haciéndome comprender que estaba dispuesto a matarme.

—No creo una palabra de lo que estás diciendo. Esto es también un insulto. Te estoy llamando embustero. Espero que vayas a tus armas como hiciste frente a él.

—Estás equivocado, comisario.

—No veas en mí al comisario. Antes quisieron matarme aquí mismo y no lo consiguieron, a pesar de la rapidez de Gose. Te sigo llamando embustero y ventajista. ¡Has asesinado a un hombre en presencia de todos estos cobardes! ¿Sabes por qué le has matado? Porque le viste hablando conmigo y suponías que estaba contándome cómo tú y ese asesinasteis a Blackford, quedándoos con su oro.

El dueño del «saloon» púsose muy pálido al oír la acusación.

—¡Ese hombre estaba loco si dijo eso! Soy muy conocido aquí.

—No te servirá, para pelear contra mí, esa fama de hombre honrado que te ha permitido robar y asesinar.

—El llevar la placa evita que pueda responder como mereces a esos insultos.

—¡No! Es porque sabes que ahora es distinto el enemigo. ¡Tú! Colócate junto a él. Voy a concederos un honor inmerecido. Debía mataros como lo que sois y os permitiré la defensa.

—Escucha, muchacho. Es necesario que medites. No puedes hacer caso a lo que te haya dicho ese loco.

—No vais a engañarme a mí como tenéis engañados a todos. Tal vez os hubiera creído si no asesinarais a ese pobre hombre. ¡Os voy a matar a los dos!

—La misión del comisario no es pelear —dijo Senkins.

—Tal vez estés en lo cierto, pero no puedo contenerme. ¡Sois tan cobardes que no tengo paciencia! Debéis defenderos los dos porque os mataré.

—No debes perder la cabeza —insistió el dueño del «saloon».

—Colócate junto a Senkins, no hables más y procura defender tu vida.

—Es una locura esto que haces. No debemos pelear. Puedes preguntar a todos y te convencerás de que estás equivocado.

—He visto un cadáver. Era de un hombre que tenía mucho miedo y que n: hizo el menor movimiento, estoy seguro, para que pudierais creer que trataba de atacar.

—Pero yo no he intervenido en esto —exclamó el dueño del «saloon».

—¡Eres un cobarde! —gruñó Senkins—. Si se obstina en pelear frente a los dos, déjale…

—Le he visto hace poco y no llegaremos a tocar las armas. No te hagas ilusiones, Senkins. Frente a este muchacho somos de plomo.

—No creo en esas velocidades…

—¡Senkins! —dijo Dave—. ¿Quién os envió a matar a Blackford?

—Yo no he matado a Blackford —respondió sereno Senkins.

—¿Quién lo hizo? ¿Ese?

—¿Yo? —gritó el dueño del «saloon»—. ¡Tú estás loco!

—No lo estoy. Fuisteis los dos. Supisteis que os vio ese hombre y le teníais asustado.

—Te digo que no sé nada de eso que dices. Observa los rostros que nos rodean. No hay uno solo que pueda creer en mi culpabilidad. Pregunta uno por uno.

—No es la opinión de ellos la que me interesa, sino la mía. ¡Cómo se reirá Nick cuando sepa que habéis caído! Así se llevará la mayor parte del botín y no tendrá que repartir con nadie, con ninguno de vosotros, quiero decir.

—No sé por qué hablas todo eso de Nick. Es un buen muchacho, que ha constituido sociedad con algunos buscadores —dijo el dueño del «saloon».

—Está bien. No queréis hablar. ¿Listos?

Los espectadores tenían que reconocer después, que Dave procedió con exceso de confianza y lealtad.

A pesar de ser él quien anunció la pelea, esperó a que ellos empuñaran sus armas.

Fue tan rápida y tan excepcional la exhibición, que muchos aplaudieron como si no hubiera costado la vida a dos hombres.

—¡Ha sido algo maravilloso!

—¡No creí que llegase a tiempo!

—¡Qué rapidez!

—¡Qué seguridad!

—¡Vaya manos!

—¡Esta vez se engañó Senkins!

Cada uno hacía una exclamación.

Dave antes de enfundar miró con atención a cuantos le rodeaban.

Después, muy despacio, salió del «saloon» para ir a dar cuenta a la Montada.

Su caballo galopó todo el tiempo deteniéndose cuando llegó al cuartel.

Informó de lo que había sucedido con todo detalle, en la parte alta de la cuenca.

—Tened mucho cuidado. Nick estará furioso. Le habéis matado muy buenos auxiliares —decía el sargento.

—Tendremos que hacer lo mismo con él —dijo Dave.

—Y tan pronto como Nick muera, empezará a haber tranquilidad en toda esta parte.

—¿Qué hacemos con Logan? —preguntó el sargento.

—Déjelo en prisión. Hay que obligarle por temor a que confiese la culpabilidad de Nick —dijo Dave.

—Si pensamos matar a Nick en una pelea noble, no necesitamos que Logan le complique en nada —comentó Hobart que llegó poco después que Dave al cuartel de los montados.

—No le complicará de ningún modo. Sabe que como únicamente puede encontrar ayuda es por mediación de Nick —dijo Dave—. No hablaría una sola palabra contra él.

—Entonces yo le pondría en libertad. Puede sernos útil, más que encerrado —dijo Hobart.

—Que lo haga el sargento como cosa suya.

—Así debe hacerse —dijo el agente que estaba con el sargento en la oficina de este.

—No debe tener escrúpulos, sargento. No hay otro medio en estas aglomeraciones de ambiciosos de limpiarlas de tanto ventajista —dijo Hobart.

—Si no me preocupa. Creo que no pierde gran cosa la humanidad con esos muertos. Eran indeseables en todos los aspectos.

—El peor de todos es Nick. Ha sido quien organizó a los demás empujándoles a unos hechos que no se les habrían ocurrido de no encontrarse un cerebro como el de ese malvado —dijo Bob.

—Si yo no me opongo a nada.

—Yo he de marchar tan pronto como terminemos con Nick y su banda —dijo Dave.

—Y yo volveré a Hermiston. He pensado bien en ello y creo que es lo mejor que puedo hacer —medió Bob.

—Será mejor que confieses —dijo Hobart— que Agnes te seguirá esperando y hasta es posible que estén preocupados por ti. Debiste escribirles o enviarles algún recado. Saliste persiguiendo a los asesinos de tu padre y no saben a estas horas si caíste tú también frente a ellos.

—Tiene razón Hobart —dijo Dave—. Debemos marchar los dos. Hobart puede quedar aquí ayudando al sargento.

—Si lo hice fue por vosotros.

—No, y por ti también. No eres el hombre que incluso tú temías ser.

—Así es. Estoy contento de haberos ayudado y eso que creía sinceramente que no sería capaz de hacerlo. Odiaba a esta placa con la que confesaré que me he encariñado y creo haber deshonrado.

—Al contrario, Hobart. Me sentiré avergonzado de no poder prestigiarla como tú lo has hecho.

El sargento, emocionado, hizo terminar la conversación invitando a whisky.

—Hemos de dar la batalla a Nick —propuso Dave.

—Iremos a Dog Creek los tres —dijo Bob—. He de hacer que registren las parcelas en aquella parte.

—Y os dejaré dos agentes que os ayuden y protejan, pero ahora dejemos eso y vayamos a beber.

Los cuatro entraron en el «saloon» que, como siempre, estaba lleno de hombres saturados de pasiones, en cuyas retinas brillaba la codicia, a veces, y la envidia con frecuencia.

Hablar de filones era una de las cosas de mayor peligro en un tropel como aquel.

Al entrar Hobart en el «saloon» púsose pálido, y Bob, que se dio cuenta de ella, buscó la causa de esta palidez, sin que pudiera comprender quién de aquella multitud era el que la había motivado.

También Dave habíase dado cuenta de este estado de ánimo de Hobart y observó a su amigo con la esperanza de localizar a la persona o personas que motivaban este cambio.

Hobart comprobó si sus armas salían con facilidad, creyendo que sus amigos no se daban cuenta de ello, pero los dos comprendieron que quien fuese era considerado por Hobart como peligroso.

Por fin. Bob consiguió saber cuál era el grupo que preocupaba a Hobart, y Dave, a su vez, lo descubrió por la forma insistente en que Bob les contempló después.

—¿Son aquellos? —preguntó Dave a Bob.

Este, sonriendo, respondió en voz baja:

—¿Te diste cuenta también?

—Sí.

—Creo que son aquellos. Quédate con Hobart. Yo voy a mezclarme más cerca de ellos. Quiero saber si le han descubierto a su vez.

Bob separóse de los tres, diciendo Dave:

—Bob va a ver qué se habla del comisario del oro entre los recién llegados.

Hobart miró fijamente a Dave durante unos segundos, diciendo al fin:

—No os metáis en esto. Son peligrosos los cuatro. Temí que os hubierais dado cuenta.

—¿Viejas rencillas?

—Sí. Me hicieron mucho daño. Creí que podría olvidar definitivamente que soy Sam Hood.

—Eres el sheriff de Lytton, no lo olvides. Tienes la ley de tu parte.

Hobart sonrió un poco tristemente.

Bob consiguió meterse entre los forasteros, escuchando lo que hablaban y que como podía esperarse, se refería a Hobart.

—Pues me aseguraron que era Sam Hood el sheriff de este pueblo.

—No creo que un pistolero como él se haya convertido en un celador de la ley.

—Tenemos una cuenta pendiente. Tan pronto como le descubra, dispararé a matar.

Bob miró al que dijo esto.

—Aquello ya pasó —dijo otro—. No debes comprometer nuestro propósito.

Uno de ellos dióse cuenta que Bob escuchaba y le dijo:

—¡Eh, tú! ¿Te interesa mucho lo que hablamos?

—¡Bastante! —respondió sereno Bob—. Estáis hablando de un hombre que se está portando muy bien aquí.

—¡Calla! ¿No serás tú uno de los que están en los pasquines? —preguntó el que decía tener la cuenta pendiente con Hobart.

—Si y, al mismo tiempo, comisario del oro en esta cuenca.

—Decididamente, el sargento de la Montada está loco. No nos engañamos. Son tres «gun-men» con piel de cordero.

—¿Hace mucho que habéis llegado?

—No.

—¿Tenéis parcela?

—No, pero la tendremos, y buena. Contamos con amigos aquí.

—¿De veras? Creo que conocéis poco a los buscadores. Si encuentran oro no conocen a nadie. Solo si fracasaran os ofrecerán amistad.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó con voz potente el que prometía matarle.

—Estoy aquí, Peck. Te he visto desde que entré. Y ya me conoces, no podrás traicionarme otra vez. Hubiera preferido que marcharas sin provocarme —dijo Hobart.

Los espectadores separáronse a los lados dejando al grupo frente a Hobart y Dave, acompañados por el sargento.

—Esto no es América, muchachos —dijo el sargento—. Sentiría que me obligarais a intervenir.

—En estas cuestiones no debe meterse, sargento —dijo Peck—. Es un viejo pleito entre el sheriff y yo. ¡Tiene gracia! ¡Verte con esa placa es para reír! Y todo esto se debe a la humorada de un sargento de la Montada. Supongo, Sam, que no te harás ilusiones. Me conoces bien. Creo que me matarás también, pero tú no escaparás esta vez.

capítulo 8

TE obstinas en morir a mis manos. ¡Márchate! No me obligues a ello.

—¡No! Vengo desde Seattle sin dar descanso a la montura por haber oído tu nombre.

—Será mejor que te alejes, Peck. Me hiciste encerrar por un delito que no cometí. Me traicionaste haciéndome acudir a una cita en la que encontré al sheriff, tu gran amigo.

¡Mataste a mí hermana!

—Tú sabes que no es cierto. Se le disparó uno de mis «colts» cuando jugaba con ellos.

—¡La mataste tú!

—Sabes que no hubiera podido hacerlo, ¡la quería con toda mi alma!

—La sacaste de casa y la mataste cuando se dio cuenta de quién eras y quiso regresar a casa.

—No me hagas perder la paciencia, Peck. Te digo que no la maté. Fue una terrible desgracia que fui el primero en purgar.

—Te escapaste de la cárcel cuando todo estaba preparado para colgarte. Ahora no podrás escapar. Yo sé que tus manos son tan veloces como las mías o tal vez algo más.

—No quisiera matarte, en recuerdo de tu hermana. No me obligues a ello.

—Yo creo que lo que sucede es que tiene miedo el sheriff —comentó uno de los acompañantes de Peck.

Bob salió de entre los curiosos y avanzó hasta colocarse frente a los cuatro, entre ellos y Hobart.

—¡Eso que acabas de decir sí que es una cobardía! Estás oyendo que no quiere matarle y aún dices que tiene miedo. ¡Tú sí que estás temblando! Estás oyendo que no quiere matarle y aún dices que tiene miedo. ¡Tú sí que estás temblando! ¡Sois cuatro cobardes! ¡Marchaos de aquí enseguida o seré yo quien os mate a los cuatro!

—¡Tú debes estar loco! Ni el mismo Sam Hood podrá ganarme una fracción de segundo.

—Tú y Sam sois de plomo frente a mí. ¡Eres un cobarde! Tienes miedo de mí. Y esos también. Os voy a matar. ¡Defendeos!

Bob dejóse caer al suelo mientras sus armas detonaban.

Hobart, sorprendido, gritó al creer que Bob había sido alcanzado, diciendo:

—No pude avisarle de que eran muy peligrosos.

—Ya lo imaginé al ver tu palidez —dijo Bob poniéndose en pie, sonriendo.

—No lo comprendo. Y mataste a los cuatro. Tienes razón… somos de plomo frente a ti.

Dave contemplaba los cuatro cadáveres.

—De no dejarme caer me habrían alcanzado.

—Sí, por eso han herido a esos —dijo al fin Dave.

Los tiros dedicados a Bob habían cogido a dos de los espectadores, uno de ellos muy grave.

—Ellos no tuvieron la precaución de evitar tus balas. Creyeron que no llegarías a «sacar». Se equivocaron contigo.

—Venían otros dos más con ellos —dijo un minero—. No tardarán en llegar, fueron a preguntar en la oficina del sheriff el nombre de este. Ese, llamado Peck, no creía que fuera Sam Hood el sheriff.

—Hemos de tener cuidado entonces —dio Dave—. No sería agradable que nos cazaran por la espalda.

—He sentido tener que matar a ese muchacho.

—Creyó siempre que yo maté a su hermana…

—Ya lo he visto.

—Jamás pude convencerle. Fue un terrible accidente.

—Tú no has tenido la culpa, así que no pienses más en ello. ¿Conocías a estos otros?

—Sí. Andaban con él. Se hizo un pistolero por matar al sheriff culpándole de haberme dejado marchar de la cárcel. Creo que después cometió muchos disparates. Le enloqueció la muerte de su hermana. Se querían mucho los dos.

—Creo que debiéramos ir hasta Dog Creek. Hay que terminar aquí y marcharnos —dijo Dave.

Comprendió Bob que lo que Dave quería era sacar de allí a Hobart, donde la presencia del cadáver de Peck removía todos sus tristes recuerdos.

—Sí, sí. Aprovechemos que no está el sargento.

—Os agradezco mucho el interés, pero no temáis por mí. He pensado varios años en aquello y ya estoy inmunizado. Mas es preciso terminar con Nick, que es quien sostiene en el norte la organización de ladrones de oro y atracadores de pobres buscadores.

Salieron los tres, montando a caballo, que pusieron al galope.

El sargento les vio desde su oficina cuando iba a salir con unos agentes.

Acercóse al «saloon» y al saber lo sucedido comentó:

—Es una verdadera pena que esos tres muchachos no puedan seguir juntos aquí.

—¡Serían magníficos montados! —dijo un agente al oír al sargento.

—¡Ya lo creo! Los mineros comprenderían el freno que supondría la estancia de ellos aquí.

Los tres amigos no hablaron en lo que duró el viaje hasta Dog Creek.

Desmontaron ante el «saloon» que había pasado a poder de un socio del dueño anterior.

La presencia de los tres fue recibida con un silencio embarazoso, que el dueño evitó, ordenando a la orquesta que tocara.

La música hizo que bailaran, animándose otra vez el ambiente.

Los tres avanzaron con lentitud.

Bob acercóse al mostrador, preguntando:

—¿Y Nick? ¿No está por aquí?

—No. Hace dos días que no le veo. Debe andar por dónde tiene la parcela.

—¿Está muy lejos?

—Sí. En realidad el sitio exacto no le sabe nadie. Creo que está por el lago Chilko, donde empiezan los grandes bosques que van hasta la costa.

—¿No vendrá por aquí?

—No lo sé.

—¿No hay aquí ninguno de sus amigos?

—Lo son la mayoría. Nick es una persona muy estimada.

—¿También por los que mueren a sus manos o a las de sus ayudantes? —dijo Hobart, acercándose.

—Yo no sé nada de esas cosas, sheriff.

—No debéis fiaros de nadie aquí —añadió Dave—. No preguntes porque te engañarán. Será mejor que le busquemos nosotros.

Al decir esto, Dave vio a un minero que salía con precipitación del «saloon» y dejando a sus amigos marchó detrás de él, que ignoraba la persecución de que era objeto. Montó a caballo y se lanzó al galope.

Como el terreno estaba materialmente cubierto de árboles, tuvo que aproximarse más de lo que sería conveniente.

La persecución duró más de dos horas y cuando vio la cabaña a la que se dirigía aquel minero, empezaba a oscurecer, con gran disgusto por parte de Dave.

Desmontó no lejos de la cabaña, ya de noche, y se aproximó orientándose por aquella ventana iluminada.

El temor de que hubiera algún perro, a los que tan aficionados eran los mineros que vivían aislados, hizo que caminase mucho más despacio de lo que hubiera deseado.

Al fin pudo ver la habitación iluminada.

En ella estaban un minero al que siguió y otro que conocía y que, desde luego, no era Nick.

Se decía Dave si no habría perdido el tiempo con aquella persecución.

Trato de escuchar lo que hablaban y solo llegaban a él palabras sueltas por las que poco podía deducir.

Observó que el minero disponíase a marchar otra vez, viéndose Dave en la necesidad de esconderse de nuevo.

Pero al ver que no iba hacia Dog Creek como supuso, sino en dirección opuesta, decidió seguirle, para lo que marchó en busca de su caballo.

Ahora el minero llevaba menos prisa y era más fácil a Dave no perderle de vista.

Supuso que andarían otras dos horas, cuando el minero descendió de una colina hacia el lago extenso, que, iluminado por la luna, parecía una terrible mancha de mercurio o cristal.

Recordó lo de que Nick tenía la parcela por el lago Chilko, suponiendo que era el domicilio de Nick hacia donde iba.

Antes de que el minero se encaminara a ella, descubrió la vivienda en que había luz todavía.

Dave empezaba a perder la paciencia y tuvo que esconderse cómo pudo al otro lado de la casa, por la llegada de un jinete procedente del norte.

La sorpresa de Dave creyó que no tendría límites.

Era un agente de la Montada el que, desmontado, silbó agudamente, saliendo el que hablaba con el minero, que dijo:

—Creí que no venías nunca, Smith.

—Estuve entretenido.

—¿Qué novedades?

—Pocas. Los de los pasquines se marchan tan pronto como terminen con Nick.

—¿Dónde está Nick?

—Le he dejado en su casa. Está tranquilo. Le he dicho lo que sucede y afirma que no teme a ninguno. Le preocupa el encierro de Logan, pero le pondré yo mismo en libertad mañana. Estoy de servicio en Lytton.

—No hagáis las cosas de modo que sospeche el sargento.

—No sospechará, no temas. Hay otra cosa…

Ya no pudo oír más Dave, pero ya era suficiente.

De haberse dejado llevar por el temperamento hubiera entrado en la casa con un arma en cada mano.

Sin embargo, así no podría desenmascarar al agente Smith.

Por ello decidió regresar a Lytton antes de que lo hiciera el montado.

El sargento escuchaba con sorpresa la versión de Dave.

—¿Puedes afirmar que era Smith?

—No le conozco, sargento, pero este es el nombre por el que le llamó aquel otro a quién tampoco conozco.

—Bien. No te preocupes. Descubriremos su juego y terminará por decirnos a qué se debe su complicidad.

—Eso no puede estar más claro. Tiene un solo nombre: ¡Oro!

—Yo me encargo de él.

—Mientras, registraremos nosotros las dos cabañas en que ese minero se detuvo.

Y así fue en realidad.

Los tres amigos esperaron a que fuese de noche y se acercaron con todo sigilo a la primera cabaña en que entró el día anterior el minero seguido por Dave.

Hobart llamó, quedándose a ambos lados de la puerta Dave y Bob.

La persona que abrió, al ver la estrella sobre el pecho de Hobart, dijo:

—¡Hola! Buenas noches, sheriff. No esperaba su visita.

—¿Puedo pasar?

—No me atrevo, no está el dueño aquí. Yo soy un criado.

—Es lo mismo. No creo que se enfade por esto.

Y Hobart empujó suavemente al minero, entrando.

Detrás lo hicieron los otros dos.

El minero, al ver a estos, dijo:

—Pero…

—No te preocupes, no vamos a hacerte nada si te portas como debes. ¿De quién es esta cabaña?

—Mía.

—¿Por qué tratabas de engañarme?

—No quería ser molestado.

—¿Dónde tenéis el oro? —preguntó Bob.

La pregunta sorprendió de tal modo a aquel hombre que, instintivamente, sus ojos miraron hacia una parte de la cabaña.

—Está bien, ya lo sabemos.

Y Bob, con un pico de los que había allí dentro, removió la tierra, apareciendo a las pocas pulgadas del suelo una caja vieja de madera que hizo abrir al minero por tener cerradura y una llave.

—Esto no es mío. Me lo dieron a guardar.

—¿Qué hay aquí? —preguntó Hobart.

—Oro —respondió el minero.

—Entonces, por lo que pesa, hay una verdadera fortuna —comentó Bob.

—¿Y sabéis de dónde es este oro? —preguntó Dave.

—No —respondieron los amigos.

—Pues es de los atracos realizados en la cuenca, ¿verdad? —Dave preguntó jugueteando con un cuchillo en la mano.

—Sí, pero yo no he intervenido en ellos, ¡Os lo juro!

El guardián poníase de rodillas.

—¿Quién lo ha traído a esta cabaña?

—Lo trajo Logan y otro a quién no conozco.

—¿Hace mucho?

—Sí… Suelen traer el fruto de los robos.

—¿Dónde está Nick?

—No lo sé. No estuve nunca en su cabaña.

—Hay otra cabaña en la que guardan oro también, ¿verdad?

—No lo sé.

—Está bien —dijo Bob—. Llevemos a este bien amarrado.

Como si se tratara de una orden, Hobart y Dave amarraron con un lazo sólidamente al guardián y marcharon a la otra cabaña, en la que encontraron algo parecido, pero oro en mayor cantidad y muchas alhajas, las que Bob quedóse mirando con admiración.

—Esto estaba perfectamente organizado —comentó.

Los encargados de las dos cabañas no pudieron escapar como sin duda intentaban.

Ninguno conocía el sitio en que podrían encontrar a Nick.

Llevaron las cajas con el oro y a los dos detenidos hasta Lytton.

Aquí, llegada la hora del relevo, hízose cargo de la vigilancia del calabozo el agente Smith, bien vigilado a su vez por dos compañeros.

Llevaría una hora o poco más de guardia, cuando acercándose a la puerta de Logan, dijo:

—¡Logan, Logan! Soy yo, Smith. No temas, voy a subirte la cena, dejaré abierta la puerta y mis armas al alcance de tus manos.

—Me estoy desesperando.

—No temas. Solo unos minutos.

El sargento, que había oído, tuvo que contener a los compañeros, que comprobando la denuncia quisieron proceder contra Smith.

—No, aún no —dijo el sargento—. Hay que sorprenderle cuando deje escapar a Logan.

—Lo harán bien. Logan golpeará a Smith y aparecerá como una cobardía de Smith o torpeza, pero no como una traición.

Convencido el sargento de que tenían razón aquellos, marchó con dos de ellos en busca de Smith, que estaba recogiendo la cena para el detenido.

—Venga conmigo, Smith, deje que Mortesen se haga cargo de eso.

—¿No puede esperar a que dé la cena a Logan? Me agrada verle encerrado.

—No. Hemos de ir lejos de aquí. Mortesen se encargará de todo.

—No comprendo por qué razón me relevan a esta hora.

—No es relevo. Es que deseo que me acompañes a hacer un servicio peligroso.

capítulo 9

NO tardo nada. Voy a dejar la cena a Logan, después Mortesen se encargará de coger los restos.

Smith avanzaba ya con los platos de la comida.

—¡Smith! ¡No me ha entendido, sin duda! He dicho que se encargará Mortesen de…

—No comprendo este interés, sargento…

—Eso mismo es lo que yo estoy pensando. ¡No comprendo por qué ha de tener tanto interés en dejar la puerta abierta a Logan!

El sargento tenía el «Colt» empuñado y dirigido el cañón al pecho de Smith.

—Yo…

—Ya hablaremos de eso. Mortesen, suba y diga a Logan que Smith le ha encargado subir la cena y de hacer todo lo que le diga, pero a cambio de diez libras de oro.

Smith, muy pálido, no sabía qué responder.

—Será mejor, Smith, que confiese todo. Ello es posible que aminore su mal.

Smith dióse cuenta de que estaba descubierto y, en vez de confesar, de cuya responsabilidad se daba cuenta, intentó apoderarse del «colt» que empuñaba el sargento, siendo reducido a la impotencia en segundos.

—Ya no es necesario que vaya a ver a Logan, Mortesen —dijo el sargento.

Minutos más tarde hacia Smith una confesión extensa, en la que predominaba el deseo de obtener una gran fortuna.

—¿No se le olvida nada, Smith?

—Es todo cuanto sé. Se lo juro.

—Está bien. ¿Por qué ha hecho esto?

—Prometieron darme mucho oro… Esto me cegó.

—Pronto sabremos si es cierto todo esto. Comprobaremos si en efecto Nick habita en este lugar que aquí menciona.

Cuando llegaron los tres amigos con los detenidos y el oro, encontraron a Smith metido en una celda cerca de Logan.

—¡Creo que este asunto termina! Pronto atraparé a Nick. Ahora ya puedo detenerlo.

—No, sargento, Nick nos corresponde a nosotros —dijo Hobart.

—Lo siento, sheriff. Les he dejado matar a todos los demás. Este será juzgado. De lo contrario me costaría el destino. Smith dirá en su juicio que yo me alié con pistoleros. He de demostrar que matasteis cuando no quedaba otro medio de triunfar.

Todos ellos comprendieron que era razonable.

—Nick y Logan son mis dos presas —insistió el sheriff—. Hoy mismo cogeré a Nick.

—Entonces, demos por terminada nuestra misión —dijo Bob.

—Debíais quedaros algún tiempo más.

—Yo no lo haré —dijo Hobart—. Lo que estos piensan lo ignoro. Desde luego, yo no me quedo.

—Ni nosotros —replicó Dave.

—Entonces podéis hacer el reparto del oro. Esto que habéis recuperado os pertenece a los tres.

—No. Debe restituirlo a las familias de los robados y asesinados —propuso Dave.

—Así lo haré si no lo queréis de verdad.

Los tres amigos, horas más tarde, llegaban a Bellingham, donde se separaron.

* * *

Hermiston era una pequeña ciudad a orillas del río Umatilla y muy próxima al Columbia. Por este río se mueven los barcos en ambos sentidos que recorren el interior del Estado de Washington hasta Stewnson, donde empiezan las cascadas.

Bob, a la vista de su pueblo, sintió una emoción extraña que le impediría hablar con alguien de haber llegado de día.

Prefirió hacerlo de noche.

Llegó a su casa donde llamó como era hábito hacerlo siempre, y su madre, que comprendió quién era el que llamaba, corrió, sin vestirse hasta la puerta, abrazándose los dos.

Era ya de día cuando Bob decidió meterse en la cama a descansar un poco.

Pensó mucho en Hobart y en Dave.

Estaba seguro que ellos también se acordarían de él.

La madre de Bob no dijo a nadie que había regresado su hijo.

Supo Bob que había sido sustituido como sheriff por el encargado de Joe Campbell, que hacía el amor a Agnes, la novia de Bob.

Ella se resistía titánicamente y solía acudir a casa de Bob en busca de ayuda espiritual por parte de la madre de este.

En el muelle del río empezó a atracar el «Seattle» con la consiguiente algarabía de madereros, granjeros y cow-boys, ya que veían en ese barco motivo de distracción durante los días que permaneciera allí.

Seattle, la dueña del barco que con este nombre era conocida, era una mujer preciosa y tal vez de las más deseadas de Washington, más que por la belleza, y era como decimos mucha, por el dinero que había conseguido reunir.

Ella se reía de todos y no prestaba oídos a nadie.

Bob levantóse y salió a la calle, siendo rodeado por todos los vecinos de Hermiston, que le habían considerado víctima de los mismos que asesinaron a su padre.

No estaba dispuesto a dar explicaciones de su vida en los últimos meses, por eso se concretó a decir que estuvo una temporada enfermo.

La noticia de la llegada de Bob se extendió rápidamente por el pueblo y cuando llegó a oídos de Agnes, abandonó todo y se disponía a salir.

Su padre la llamó, diciendo:

—Ya sabes que no quiero nada con los Parker.

—Lo siento, papá. Ya sabes cómo pienso. Amo a Bob por encima de todo. Incluso estoy dispuesta a desobedecerte.

—Williams se encargará de Bob.

—Será inútil. Williams es un buen capataz para ti, pero nada más.

—Es el sheriff.

—No. El sheriff es Bob. Williams lo es en ausencia de Bob Parker. Si este ha regresado, tendrá que volver a hacerse cargo de la placa.

—No creo que Williams se lo permita.

—¿No comprendes, papá, que está en su derecho?

—¡No! Abandonó el pueblo durante demasiado tiempo. Ha perdido todos sus derechos.

—No discutamos. Voy a ver a Bob.

—¡No saldrás de aquí!

En ese momento oyóse bajo la ventana de la vivienda de Agnes:

—¡Agnes! ¡Agnes!

—¡Bob! ¡Allá voy!

El padre de Agnes corrió detrás de ella, no llegando a tiempo de evitar que la joven, abrazada a Bob, le besara entre lágrimas de alegría.

—¡Bob! —rugió Joe Campbell—. ¡No quiero verte más por mí casa!

—No le hagas caso; está un poco enfadado conmigo.

—No pienso volver mucho, míster Campbell, me voy a casar con Agnes.

—¡Casar! ¡Tú estás loco! ¡No creas que me vas a sacar ni un solo dólar!

—¿Y para qué lo quiero? Tenemos para nosotros dos más que suficiente, así que no se preocupe.

Agnes no comprendía aquel modo de hablar de Bob.

—¿Es que has estado tú también por el Fraser? —preguntó más suave el padre de Agnes.

—Lo único que le digo es que vamos a casarnos enseguida, si ella no ha cambiado de modo de pensar.

—Está prometida a Williams, el nuevo sheriff.

—Yo no he autorizado eso, Bob, no lo creas. Tú sabes que solo puedo amarte a ti.

—Entonces no te preocupes, nos casaremos.

Agnes volvió a abrazar a Bob, besándole ante su padre, que marchó protestando.

—¿Es cierto que nos casaremos enseguida?

—Tan pronto como lo desees. He hablado con mi madre. Viviremos en mi casa y no quiero un solo centavo de tu padre.

—No te enfades con él. En el fondo me quiere mucho. Vamos a pasear un poco. Quiero que todos me vean otra vez contigo.

—¿Y ese Williams?

—Supongo que no habrás creído lo de prometida. Son cosas de mi padre. Creyeron que te habría sucedido alguna desgracia y que no vendrías más por aquí. Mi corazón no se engañó, sabía que vivías.

—¿Te molesta mucho?

—¿Quién? ¿Williams? ¡Bah! No te preocupes.

—Es el que me reemplazó como sheriff. Creo que lo impuso tu padre y le ha disgustado muchísimo mi regreso.

—No lo creo.

—Pues yo te lo aseguro.

Pasearon por el pueblo y Agnes dijo:

—Llévame a ver ese barco por dentro. ¡Lo he deseado tanto tiempo…!

—No. No te enfades conmigo, pero no puedo complacerte. ¡Entonces sí que no me lo perdonaría tu padre!

—¡Cuidado! ¡Ahí tenemos a Williams! Ha debido hablar con papá. ¿Te acuerdas de Williams?

—Sí. También me recordará él a mí.

El joven que avanzaba silbando hacia ellos se detuvo un momento a pocas yardas y dijo:

—Agnes. Me encarga tu padre que venga a recogerte.

—Supongo que te habrá dicho míster Campbell que nos vamos a casar enseguida Agnes y yo.

—No me ha dicho nada ni creo posible eso. Tengo la promesa formal de Agnes para ser mi esposa.

Agnes abrió los ojos con asombro.

—No te preocupes, Agnes, te conozco bien y sé que no sabes mentir como ellos.

—¡Cuidado, Bob! ¡Me estás llamando embustero!

—Veo que has progresado. Te has dado cuenta de ello. Y ahora, ¿qué?

—No estoy dispuesto a tolerarte que me insultes.

—No grites, Williams. Cuantas más personas se reúnan aquí, peor vas a quedar.

—Soy el sheriff y puedo detenerte por desacato.

—Puedes, pero no quieres, ¿verdad?

—Ya hablaremos después, cuando Agnes no esté contigo. ¡Ah! Y no olvides que es mi prometida.

Williams al ver que se reunía gente, marchó.

Bob y Agnes estaban muy cerca del barco en el que, acodada sobre la borda, Seattle dijo:

—Si después de esto insiste el sheriff, es porque ha perdido todo el juicio. ¡Cómo! Si es Bob. ¿Pero cuándo has dejado de ser el sheriff? Tiene gracia… ya me extrañaba a mí que Bob Parker huyera de esa forma. Déjame ver bien a tu novia. Sí, es muy bonita, pero no debéis fiaros de ese hombre, es un ruin y un traidor. ¿Por qué no pasáis un poco? En mi camarote no hay nada que temer.

Como Agnes deseaba ver el barco, palmoteo complacida como una niña.

Seattle les condujo a sus camarotes, que estaban montados con un gusto asiático, causando verdadero asombro en Agnes, que no comprendía aquella suntuosidad.

Invitados por la propietaria estaban tomando unos dulces, cuando se presentó uno de los criados diciendo que míster Campbell deseaba ver a su hija.

—Hágale pasar. No se preocupe por lo que nos diga. Tiene mal genio pero se le pasa pronto.

Seattle ordenó que dejaran pasar al padre de Agnes, pero este se presentó con Williams, gritando:

—¡Ahora mismo estás saliendo de este antro inmundo! Y te prohíbo, fíjate bien, te prohíbo que vuelvas a hablar con ese hombre.

—Papá, veo que no has comprendido. Nos vamos a casar enseguida.

—Entonces no entres más en casa.

—No te asustes, Agnes, estarás en la mía. Mañana mismo nos casaremos.

—¡Bob! —dijo Williams—, ¿conoces estos pasquines?

Y mostraba los tres que habían visto por primera vez en Lytton.

—Sí, yo soy uno de estos, es cierto, pero no soy pistolero.

—De eso ya hablaremos. Yo debo detenerte para tranquilidad de…

—¡Marcha! ¡Marcha antes de que pierda la paciencia!

Bob empuñaba un «colt».

—¡Está bien! ¡Acabas de enfrentarte a la ley! ¡Vámonos!

Cuando marcharon Williams y Campbell, decía Seattle:

—Ya te decía que ese hombre es peligroso. Ten cuidado porque, si se escudase en ese pasquín, puede disparar contra ti a traición y no supondría delito alguno.

—No creo que se atreva.

—De todos modos, ten mucho cuidado.

Acompañados de Seattle dieron una vuelta por el barco.

Dos horas más tarde, los dos jóvenes lo abandonaban. Bob convenció a Agnes para que se quedara en su casa.

—Mi padre se pondrá hecho una fiera.

—Haz caso a Bob, hija. Quédate con nosotros. Si habéis pensado casaros cuanto antes no te importe lo que pueda decir la gente.

—Eso es lo que menos me preocupa… creo que esa mujer tenía razón, me refiero a la dueña del «Seattle». Williams es quien verdaderamente me preocupa…

—No volverá a molestarte.

—¿Dónde vas?

—A dar una vuelta. Visitaré yo solo el «Seattle».

No se atrevió a preguntar Agnes qué era lo que pretendía encontrar en el barco, pero guardó silencio.

Bob salió a la calle.

Seattle sonrió al verle subir a bordo.

—¿Qué ha sido de esa muchacha? Es bonita y te quiere de veras —dijo como saludo la propietaria del barco.

—Quedó en mi casa. Mañana nos casamos.

—Su padre tendrá que ceder.

—No me preocupa. Voy a dar una vuelta por los «saloons». ¿Hay mucha gente?

—Como siempre.

Bob entró en un «saloon» en el que se bailaba más que se bebía, sin perjuicio de que horas más tarde resultara todo a la inversa.

Williams también entró acompañado de tres madereros del equipo.

Bob había dicho que no pensaba reclamar el cargo de sheriff, que le correspondía en derecho, porque se irían lejos de Hermiston una vez casados.

Esto animó a Williams, considerándose ya el sheriff en propiedad.

capítulo 10

SEATTLE corrió en busca de Bob, diciéndole:

—El sheriff, con tres amigos suyos, te está buscando. Debes marchar.

—No, Seattle, no me iré. Déjales que me busquen.

—Las intenciones que traen no han de ser muy buenas.

—Es lo mismo. Ahora me considero yo tan sheriff como él, fui elegido en una votación. Él no puede decir lo mismo.

Bob se colocó la estrella de sheriff, que le devolvió Hobart.

De pronto apareció Williams, que al ver la estrella sobre el pecho de Bob, dijo:

—No sé por qué te colocas esa placa. Soy yo el sheriff de aquí.

—Nosotros hemos conocido siempre a Bob Parker —dijo Seattle—. A ti no te conozco nada más que como un leñador del equipo de Campbell, que nunca has tenido diez dólares juntos.

—Abandonó la ciudad y entonces alguien tenía que hacerse cargo de…

—Hasta que yo regresara. Ya estoy aquí y soy yo el sheriff. Pregúntalo por el pueblo.

—Tú no puedes tener esa placa, eres un pistolero —dijo uno de los acompañantes de Williams.

—Tenemos los pasquines en que figuras —añadió otro.

—Y vengo a detenerte —agregó Williams.

—Yo creí que tenías más sentido común. Pero veo que no has mejorado nada.

—¿Dónde está Agnes?

—Eso es cosa que no te importa.

—Te olvidas que soy su prometido.

—Yo en tu caso no lo diría. ¿No, ves que se ríen de ti? Debes convencerte de que no te quiere. Que no pudo quererte nunca porque estaba enamorada de mí. Pero dejemos esto y marchad dejándome tranquilo.

—No te acobardes, sheriff. Aquí nos tienes a nosotros si es necesario.

Seattle miró sorprendida a los que hablaban, que eran pasajeros conocidos es Pasco.

Bob miró hacia ellos también y todo su cuerpo quedó envarado por la sorpresa.

Eran los tres que dispararon sobre su padre.

No tenía la menor duda.

—¿Quiénes son esos tres, Seattle?

—Unos pasajeros.

—¿Les conoces de antes?

—Es la primera vez que les he visto y tratado.

—Estuviste antes en este pueblo, ¿verdad?

—¡Cómo! ¿Es que hay dos sheriffs en este pueblo? —dijo para no responder a la pregunta de Bob uno de ellos.

—Te he dicho…

—¡Calla, Williams! Me interesan estos más que tú. ¿Qué venís buscando a Hermiston?

—Van a Portland —respondió Seattle.

—Os rastreé durante horas y al fin os perdí. ¡Ahora no escaparéis!

—¡No sé de qué me hablas! Es la primera vez que venimos a este pueblo.

—¡Estás mintiendo! Fuisteis vosotros quienes matasteis a mí padre disparando a traición.

Todos los que había en el «saloon», al oír a Bob, contemplaron la escena, corriendo en una y otra dirección.

—No sé, repito, de qué nos estás hablando. Tratas de desviar la atención de ese sheriff que te decía que eres un pistolero reclamado en un pasquín.

—¡Es verdad! —gritó Williams.

—¡Calla, Williams! No te metas en esto. Estos tres son los que asesinaron a mí padre y a quienes yo rastreé. Han debido oír que me consideraban muerto. Ellos no me conocían. Yo vi a este y, desde luego, él es uno de ellos. Supongo que estos dos son sus compañeros.

—No le hagáis caso. Pretende haceros creer una extraña historia.

—¡Sois los asesinos de mi padre!

—No hables tanto, amigo. Si quieres pelear, será mejor que lo digas.

Bob miró al que hablaba en este momento y sonriendo respondió:

—Os voy a matar a los tres. Dios ha querido traeros a mis manos otra vez.

—¡Este muchacho debe estar loco!

—¡Yo me encargaré de encerrarle! Tengo que detenerte, Bob.

—¡Te he dicho que calles, Williams! ¡Me estás distrayendo! Están esperando que tenga el menor descuido para ir a sus armas.

—¡Eso es lo que se propone ese cobarde! —gritó Seattle—. Como le sorprendan me parece que, vamos a colgar a un mal sheriff en este barco.

—Gracias, Seattle, pero no comprometas tu barco. Yo me encargaré de ellos. Es posible que estén de acuerdo. Lo que no comprendo es por qué asesinaron a mí padre.

—Te estás poniendo demasiado pesado con la muerte de tu padre, a quién no conocí ni me importó.

—¡Cuidado, Bob! —gritó Seattle al ver que uno de los hombres que acompañaban a Williams iba a sus armas al ver a Bob pendiente del que hablaba.

Fue como un sueño o una pesadilla.

El final del grito de la muchacha fue apagado por una serie de detonaciones.

—Al fin le vengué.

Todos contemplaron el espectáculo tan extraño.

Había en el suelo seis cadáveres y Seattle acercóse corriendo a Bob, al ver su rostro, diciéndole:

—¡Estás herido! ¡Ven!

Bob cayó al suelo sin sentido.

* * *

—Perdone mi sorpresa, míster Campbell. Confieso que no esperaba verle por aquí.

—¿Puedo pasar?

—Adelante.

La madre de Bob invitó a pasar a Campbell ofreciéndole un asiento en el comedor.

—Le diré cuál es el motivo de mi visita.

—No se moleste en decirlo. Creí que también usted había tenido noticias de los muchachos.

—¿Sabe algo de ellos?

—Que están bien.

—¿Dónde están?

—Me han pedido que no se lo diga.

—¡Escuche, Susan! Comprenda que también yo tengo derecho a saber…

—Todos tenemos derechos y obligaciones.

—Aquello pasó. Debe creerme. Comprendo que no me porté… ¿Para qué volver a recordarlo?

La madre de Bob vio que el padre de Agnes era sincero y le informó de dónde estaban.

—Llevan casi tres meses en White Salmon. Bob se recuperó por completo. Si no llega a ser por la hospitalidad que le brindó esa mujer de la que tanto se habla en el río, Bob, posiblemente, no hubiera sobrevivido.

—¿Qué piensa hacer usted? Estaba como loco sin noticias. Es demasiado tiempo el que lleva mi hija fuera de casa. Haré un viaje hasta White Salmon. Me gustaría que me acompañara…

Echóse a reír la madre de Bob.

—¿Qué es lo que le ha hecho tanta gracia? No creo haber dicho nada…

—Disculpe, míster Campbell. Por su forma de hablar veo que no está enterado de algo muy importante.

—¿Qué es si se puede saber?

—Su hija y mi hijo se han casado hace un par de meses.

—¡Cómo! ¡Qué se han casado! ¡Y no me han dicho nada!

Campbell volvió a pedir toda clase de disculpas rogando en repetida? ocasiones a la madre de Bob que le perdonara su anterior proceder con los muchachos.

Pusiéronse de acuerdo para reunirse con sus respectivos hijos.

Acordaron esperar la salida del primer barco que atracara en el muelle del río.

Dos días más tarde emprendían el viaje.

* * *

Han transcurrido dos años y en White Salmon celebrábanse las carreras de caballos que dieron fama a los indios umatillas, considerados como los mejores jinetes a quienes no habían logrado derrotar en una sola ocasión los rostros pálidos.

White Salmon se hallaba al completo de forasteros. Habían acudido allí atraídos por la fama de la carrera y con el deseo ferviente de ver si había alguien que le mojaba la oreja a los indios umatillas.

Para todos era una humillación denigrante que los umatillas fuesen los eternos vencedores de la carrera. No admitían que los pieles rojas fuesen superiores al hombre blanco. Era algo que estaban dispuestos a que terminase, aunque hasta la fecha no lo habían conseguido.

Pistoleros, tahúres, agiotistas y vaqueros de los ranchos de los contornos y de cientos de millas de distancia, confluyeron alegres en el pueblo.

La mayoría de ellos para divertirse sanamente, pero otra porción para ver la forma de esquilmar al prójimo como fuese, engordando sus carteras.

Otra cosa les atrajo, también: saber que aquel año, por primera vez en la historia de White Salmon, actuaría un circo ambulante.

La principal atracción del circo radicaba en un conjunto de baile compuesto por muchachas jóvenes, vistosas y alegres que alternarían con los clientes una vez terminada su actuación.

Los dueños de bebidas del pueblo fruncieron el ceño cuando se enteraron de la llegada del circo y trataron de impedir su actuación, pero no lograron nada.

El dueño de aquel negocio, perro viejo en el oficio, supo moverse pronto y sabiamente, desprendiéndose de un montón de billetes que vinieron a caer misteriosamente dentro de los bolsillos de las autoridades del pueblo.

Luego, otra cantidad más inferior, fue destinada a obras benéficas… y ante estos «estímulos» se acallaron todas las voces y el circo fue instalado contra viento y marea en la entrada de White Salmon.

Un enorme gentío se agolpaba en la pradera.

La ilusión por presenciar la famosa carrera fue tal que el pueblo se quedó prácticamente vacío. Solo quedaron en él algunos perros famélicos y hambrientos que empezaron a husmear entre las basuras depositadas en los callejones.

Incluso los ancianos e impedidos se largaron a la pradera para no perderse tan magno acontecimiento.

Unos fueron renqueando. Otros, en cochecitos o carruajes. Lo esencial era no perderse la carrera, pues con ello tenían conversación para todo el año.

Entre el público existía una gran expectación, pues se corrió la voz de que aquel año existía la posibilidad de que al fin viesen colmados sus deseos de ver morder el polvo de la derrota a los indios.

Por lo visto, uno de los caballos inscritos, montado por un rostro pálido, tenía muchas posibilidades de alzarse con la victoria. Esto les levantó la moral y acrecentó aún más si cabe el deseo de que se iniciase la carrera.

Y por fin, llegó el ansiado momento.

Sonó un pistoletazo… y empezó la carrera.

Al darse la salida a los jinetes, un griterío enorme ensordeció la pradera.

Los pormenores de la carrera eran seguidos por el público con enorme excitación, sobre todo al ver que era cierto que aquella vez podían hacer inclinar la cerviz a los eternos vencedores.

Los gritos de estímulo al rostro pálido que montaba tan soberbiamente el azabache de tan magnífica estampa y que parecía volar más que correr, atronaban el aire incesantemente, alentando tanto al caballo como el jinete a que no desmayase.

Era digno de admirar la magnífica estampa que ofrecía caballo y jinete. Semejaba un fascinante grupo escultórico, de una belleza inigualable.

Reconocieron que si el azabache era un animal fuera de serie, el jinete que lo montaba le iba a la par. Jamás habían visto una conjunción tan perfecta, un todo tan armónico y bello entre un caballo y un hombre.

Muchos espectadores, exultantes de alegría al ver cómo el azabache se distanciaba cada vez más de sus contrarios, miraban burlonamente hacia el grupo de indios umatillas apiñados próximo a la tribuna.

Si los umatillas estaban sorprendidos o defraudados al comprobar que por primera vez la victoria se les escapaba de las manos, era difícil asegurarlo ante sus rostros impasibles y sus posturas hieráticas.

La carrera era cada vez más emocionante.

Muchas gargantas habían enronquecido ya, alentando al jinete del azabache.

Fue digno de verse los esfuerzos desesperados de los indios por alcanzar a aquel demonio de piel negra y lustrosa que parecía tener alas en los pies, agrandando paulatinamente la distancia entre ellos, hasta llegar a la media milla de ventaja.

De pronto, entre el público, resonó una voz jubilosa al reconocer al jinete que montaba el azabache:

—¡Si es Bob! ¡Bob! ¡Bob!

—Espera. ¡Yo también le conozco!

—¡Eh! ¿Qué tú conoces a Bob?

—Claro. Fui yo quien le trajo en mi barco hasta esta ciudad donde logró curar de sus heridas cuando mató a seis sin ventaja. Eso era meses antes de conocerte a ti.

—¿Por qué no me hablaste de él?

—De haber sabido que tú le conocías. Me imagino lo que hubieras pensado de mí, si te llego a hablar…

—Perdona, Seattle. ¡Vamos a felicitar al ganador!

—¿Os importa que os acompañe?

Volvióse Dave con rapidez, que era el esposo de Seattle, la mujer más codiciada del Columbia.

—¡Hobart! ¡Al fin doy contigo! ¡Creí que habías vuelto a Lytton!

Se abrazaron emocionados, contemplando Seattle la escena en silencio.

Acercándose a ellos, dijo:

—¿No vas a presentarme a este amigo?

—¡Oh, perdona! Es Seattle, mi esposa.

—Hola, Hobart. Tenía muchas ganas de conocerte. Dave me habló mucho de ti. ¡Claro! ¡Qué idiota soy! Pero, ¿cómo iba a sospechar que el Bob de quien tú me hablabas era el mismo que yo conocía?

Echáronse a reír los tres.

—Cuéntame algo de tu vida, Hobart…

—Me llamo Sam, Sam Hood. ¡Qué pronto has olvidado mi nombre!

—¡Sam!

—Todo se aclaró y fui indultado por las autoridades de la Unión. El sargento de la Montada me ayudó mucho. Está deseando vernos a los tres por allí… Ahí viene Bob.

Dave corrió a su encuentro.

—¡Dave! ¡Dave! ¡Dave!

Agnes comprendió en el acto quién era el que continuaba abrazado a su esposo de lo mucho que este le habló de él así como de Sam.

—¡Cuánto os he echado de menos a los dos! —dijo Bob.

—A mí me ha ocurrido lo mismo con vosotros.

—Y a mí, Dave. También yo me he acordado mucho de vosotros. Es una lástima que estéis los dos casados. Me gustaría volver a recorrer en vuestra compañía el camino del «Infierno».

Volvieron a abrazarse los tres.

Los indios reclamaron la presencia de Bob en la pradera y no tuvo más remedio que abandonar unos minutos a sus amigos.

Horas más tarde celebraban en casa de Bob una pequeña fiesta para celebrar el encuentro de Dave.

Las mujeres le dejaron solos para que pudieran hablar con más libertad.

—¿Dónde piensas ir cuando te canses de estar con Bob y su esposa?

—No lo sé, Dave. No sabía que tú también estuvieras enamorado como Bob. Resulta un poco extraño que nunca nos hablaras de ello.

—Me enamoré de ella después de separarnos.

—Gracias a ella hoy puedo contarlo —dijo Bob.

Sam escuchó una vez más lo sucedido a Bob, que volvió a hablar de ello para informar a Dave.

—Seattle me habló de ello. Fue un error que casi te cuesta la vida.

—No me lo recuerdes.

—¿Dónde se han llevado a tu hijo? —dijo Dave—. Ardo en deseos de conocerle.

—Mi madre y el padre de Agnes salieron a dar un paseo con él. No han querido ir a la pradera.

El padre de Agnes y la madre de Bob entraban en ese momento con el pequeño.

—¡Ya nos hemos enterado de lo que hiciste en la pradera! Todo el mundo habla de lo mismo en todos los lugares.

La madre de Bob, que era la que hablaba, guardó silencio al fijarse en Dave.

—Este es Dave, mamá.

Le besó con el mismo cariño que a un hijo.

—Desde que Bob regresó de la cuenca del Fraser no ha hecho más que hablarme de vosotros dos. Tú eras el único al que no conocía.

—¿Sabes con quién se ha casado?

—¿Cómo quieres que…?

—Con Seattle.

—¡Enhorabuena, Dave! ¡Es una gran muchacha!

—Sé lo que hizo por Bob. Me lo contó ella esta tarde.

Final

ESA muchacha está enamorada de ti, Sam. Eres joven aún y no debías seguir pensando en…

—Lo de Emil lo he olvidado. Pero hay algo en mi interior que no me deja dar ese paso que vosotros me estáis insinuando que dé. No volveré a ver más a Margaret. Le expliqué lo que me ocurre y creo que me ha comprendido. A pesar del tiempo que hace ya que ocurrió aquello, continúo enamorado de la mujer que perdí en aquel trágico accidente…

La esposa de Dave anunció desde la puerta:

—Estamos entrando en Seattle. El barco se quedará en el muelle. Agnes y yo queremos conocer el camino del «Infierno».

—¡Mamá! Prometiste hablarme de la ruta del «Infierno»… Recuerda que lo prometiste.

—Te conté todo lo que sabía, Bob. Pero quien mejor te lo puede contar es tu padre. Aquí fue donde hizo sociedad con Dave y con Sam… Dile a cualquiera de ellos que…

—Ven aquí, Bob. Yo te hablaré de ese camino del «Infierno». El pequeño comenzó a saltar de alegría y se echó en los brazos de Sam.

—En esta ciudad precisamente —comenzó diciendo al pequeño— se encontraron tres buscadores…

Sam fue el primero en abandonar el barco llevando de la mano al pequeño Bob que sin pestañear escuchaba la historia que Sam le iba contando.

La madre de Bob, para liberar a Sam, se adelantó y pidió al nieto que fuera con ella.

—¿Sabes una cosa, Sam?

—Dime Bob.

—A mí me gustaría pertenecer a la Montada. Tienen un uniforme muy bonito.

—Pues tu padre tuvo oportunidad de pertenecer a ese cuerpo y no quiso.

—¿Es cierto que los tres estabais reclamados?

Todos se miraron con sorpresa.

Sam se echó a reír e hizo como que no había escuchado.

—Creo que lo vas a pasar muy bien en el cuartel de los montados, Bob. El sargento, que es un hombre muy bueno, te conseguirá un traje como el que ellos llevan puesto. Yo sé lo pediré cuando lleguemos.

—¡Sí! ¡Sé que tú lo harás! Nunca me has engañado.

—Aún queda lo más duro del camino. Yo sé que no vas a protestar por nada. Te iré explicando sobre la marcha muchas cosas del camino del «Infierno».

FIN