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I. S. B. N. 84-06-00951-9

Depósito legal: M. 37.101 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

CAMINABA lentamente el jinete por una especie de sendero que supuso ser el camino que utilizaban los cow-boys de las distintas propiedades limítrofes.

Se detuvo un momento y escuchó atentamente.

Los disparos, que era lo que llamó su atención se oían cada vez más cercanos.

No quería salir del camino, porque aun no estando limitadas las propiedades con alambre, no era aconsejable caminar por dónde no hubiera camino o vereda.

Pero los disparos, que seguían, eran una tentación a su curiosidad.

Y como la mariposa acude a la luz, el jinete atraído por el oído se encontró ante unos árboles que le ocultaban de los dos jóvenes que estaban disparando sobre unos botes vacíos y botellas.

—Hay que sacar con rapidez… —decía uno de ellos.

—No creo que pueda conseguir más rapidez ya… ¿Crees que llegaremos a estar en condiciones de enfrentarnos a los Akeley? Ellos son rapidísimos.

—Pues claro… ¡Y no tardareis mucho! —terció el hombre que estaba sentado junto al árbol.

—No creo que ella pueda llegar a conseguir nada…

—¿Es que crees que lo haces mejor que yo? —protestó la muchacha.

—Que lo diga Mel.

—Avanzáis los dos… —dijo el llamado Mel que se levantó perezosamente.

—Pues de verdad que no aprecio ese avance… —añadió la muchacha.

—No te das cuenta, pero es así… Ya falláis mucho menos.

—¿A qué distancia? Si casi alcanzamos con la mano los blancos… Creo que vamos a suspender estas clases… Es una tontería. Nunca estaríamos en condiciones de enfrentarnos a los Akeley. Intentarlo, sería un suicidio. Lo que tenemos que hacer, es insistir al lado del alguacil. Tenemos documentos que demuestran los límites de nuestra propiedad…

—¿Cuándo te vas a convencer de que las autoridades de Benson solo hacen lo que los Akeley ordenan…?

—Es que no hay otras autoridades más altas… Pues se acude a ellas.

—¿Qué hicieron en el caso de Mike?

—¡No me lo recuerdes…!

—Bueno… Ese muchacho era un cuatrero…

—¡Repita eso y aunque no haya avanzado mucho, le mataré!

—¡Cuidado! —dijo asustado el que se había levantado—. Quita ese dedo del gatillo. ¡Se puede disparar!

—¡Repita lo que ha dicho y disparo hasta agotar el tambor!

—¡Bueno… Es lo que he oído! No le conozco.

—¡Stewart! Paga a este cobarde y que marche. Está de acuerdo con los Akeley. Cualquier día ponen en práctica el mismo procedimiento que con Mike. Aparecerán unas reses de ellos en nuestros pastos… Y como las autoridades están a su servicio, de una manera legal nos condenarán a ser colgados y desaparece el freno para la ambición de esos cobardes.

—Debes tranquilizarte… Ten en cuenta que Mel no ha conocido a Mike y es cierto que se habla en el pueblo por algunos, que pudo ser cierto que Mike llevara esas reses…

—¡No me digas! ¿Es que también vas a dudar de Mike…?

—¡No! No digo eso… Pero en el pueblo hay quien duda.

—Creo que eres otro de los que no estimáis a Mike…

—¡No digas eso! Pero no hay duda que encontraron las reses de los Akeley. Sí. Ya sé que eso se ha hecho muchas veces. Y que el sheriff fue directamente adonde estaban esas reses… Pero eso no impide que algunos, por lo que sea, sospechen que puede ser verdad.

—¡Son unos cobardes los que piensan así de Mike! ¡Y el día que venga va a sembrar las calles de Benson de cadáveres… Es lo que dijo muy sereno el día de la Corte!

—Fue una locura por su parte. El juez pudo condenarle a ser colgado.

—No podía estar callado ante la burda comedia que representaban al dictado de los Akeley…

—Enfunda ese colt —decía Mel que no dejaba de temblar. Le asustaba ver el dedo en el gatillo. Cualquier pequeña contracción era suficiente para que le matara—. Es cierto que no conocí a ese Mike y que en el pueblo he oído hablar de que encontraron reses de los Akeley en su rancho. Cierto que muchas veces se ha hecho en el oeste ese truco de meter ganado para acusar de cuatrero. Debes perdonar… No sabía que te afectaba tanto lo de ese muchacho.

—¿No ha oído decir que estábamos enamorados hace muchos años?

—No he oído nada en ese sentido.

—Pues lo saben todos. Por lo que hablan algunos cobardes es por lo que quería aprender a disparar bien. Y para ayudar a Mike cuando salga.

La muchacha enfundó su arma.

Y el jinete se enfureció al oír a Mel:

—Y ahora que has enfundado, diré que Mike es un cuatrero que debió ser colgado, pero el tono del juez no se atrevió a condenarle. Solo tres años.

—¡Qué cobarde es usted! —dijo la muchacha valientemente. ¿Le pagan mucho los Akeley por esto? Ha tardado mucho en descubrirse…

—¡Qué miserable! ¡No ha dicho cuánto le han ofrecido!

—Yo haré que me paguen bien. Y me quedaré al frente de esta propiedad. Como no tenéis parientes… es posible que los Akeley, en la subasta, se queden en poco dinero con el rancho… Y me lo deberán a mí…

—¡No es posible que piense disparar sobre nosotros! —decía Stewart, hermano de la muchacha.

—¡Eres tonto! —exclamó ella—. Ha provocado mi reacción con esa finalidad. O tal vez le han pedido que precipite las cosas antes de que llegue Mike.

—¡Cuando llegue Mike será colgado!

—¿Por qué le van a colgar?

—Porque es un cuatrero y fue mal condenado…

—¡Miserable! ¡Cobarde! ¡Stuart, es posible que seas más veloz que yo!

Pero Mel buscó su Colt con la peor intención.

Los hermanos se miraban asombrados sin comprender lo sucedido. Habían oído un disparo y vieron caer a Mel.

El jinete apareció ante ellos, diciendo:

—La casualidad ha hecho que escuchara. Y he creído justo matar a ese cobarde.

Explicó lo sucedido y la razón de haberse acercado y quedar viendo el ejercicio que hacían los dos hermanos.

Con los ojos muy abiertos todavía por la sorpresa miraban al jinete los dos hermanos.

—¡No hay duda que le debemos la vida! —dijo ella al fin.

—Mi hermana tiene razón. ¡Ha sido milagroso que se quedara a ver nuestro ejercicio y que oyera lo que se habló —dijo Stewart.

—¿Por qué quería matarles?

—Para que las autoridades que están al servicio de esa familia de la que nos ha oído hablar, subastaran esta propiedad y se quedarían oficialmente con ella.

—No hay duda que era una cobardía lo que iba a hacer… ¡Y desde luego pensaba matarles! Si me permitís un consejo, debéis ocultar la muerte de este cobarde. Se le lleva lejos de aquí y se le entierra debidamente.

—¿Y el caballo? —exclamó ella.

—Es del rancho… —aclaró Stewart.

—Entonces no hay inconveniente. Os puedo ayudar. Hay que buscar herramientas para que resulte sencillo.

Tres horas más tarde, el jinete que dijo llamarse Allan Donovan, llegaba a las viviendas del rancho, como si no conociera a los hermanos y no les hubiera visto anteriormente.

Como ellos estaban pendientes de su llegada desde la ventana del comedor, así que le vieron aparecer, salió Stewart al exterior de la casa.

Cuando avisaron al capataz que había llegado un forastero y acudió a la vivienda, mirando el caballo que había en la puerta, los hermanos le dieron cuenta que habían admitido a un nuevo cow-boy por la temporada del rodeo ya que el jinete iba a seguir su camino.

Jonathan, el capataz, dijo:

—¡No me gusta esto! ¿Es que no sabéis que es el capataz quien admite el personal? Lo siento, pero no se quedará en el rancho.

Allan y Liz salían de la casa.

—No debe enfadarse porque me hayan admitido ellos. Después de todo, creo que son los propietarios ¿O estoy equivocado y no es así?

—Nadie te ha dicho que hables… Y si eres vaquero, que lo dudo, has de saber que es el capataz el que admite a los cow-boys…

—También los propietarios lo hacen —añadió Allan—. Y en esta ocasión así ha sido.

—Ya he dicho que no estás admitido. Se ha de respetar lo que es ley en el oeste.

—¡No te preocupes, muchacho! —dijo Liz sonriendo—. ¡No hay que enfadarse por eso! Jonás se sentirá humillado. Porque está despedido. ¿Crees que podemos hacer esto? ¡¡Muchachos!! Podéis acercaros. ¡Ya sabéis que Jonás ha dejado de pertenecer a este rancho! Ya diremos quién le va a sustituir.

—No habrá capataz. Me encargaré yo de todo —añadió Stewart.

Jonás no conseguía reaccionar.

—¡Está bien…! —dijo al fin—. Que se quede…

—Desde luego que se queda. El que no se queda, eres tú. He dicho que estás despedido. Stewart se encargará de pagarte si es que se te debe algo.

—¡No es posible que hables en serio! —dijo muy preocupado.

—Nunca lo hice con más seriedad. Hace tiempo que has llegado a creer sinceramente que eres el dueño ¡¡Y se acabó!!

—No discutas, Jonás —añadió Stewart—. ¡¡Estás despedido!! ¡Hace tiempo que debimos hacerlo!

—Sois unos desagradecidos. No entendéis una palabra de ganado… Vuestro padre os estuvo mimando demasiado.

—Recoge lo que tengas de tu propiedad, y marcha. No quiero seguir discutiendo —agregó Stewart.

—¿Quién es ese tipo? ¿Es que le conocéis? ¿De dónde viene?

—¿De dónde viniste tú cuando te presentaste en este rancho y te admitió mi padre? No lo hizo el capataz. Lo hizo mi padre como dueño. ¿Es que ya no te acuerdas?

—Ya he dicho que puede quedarse.

—Pero tú no te quedas. ¡No le des más vueltas! —añadió Liz.

—Serán las autoridades las que averigüen qué busca en esta parte de Arizona… Seguro que es uno de los huidos de Tombstone… Del Clan de los Clanton o de Earp… De los del «O.K. Corral» el duelo entre ellos. Tal vez sea Doc Holliday. El matón de los Earp.

—Pareces bien informado de lo que sucede en esa población minera… fundada en realidad por Shiefelin.

—¿Veis cómo está informado? ¡Se ocuparán las autoridades de ti!

Jonás dio media vuelta para marchar, pero a los pocos segundos, empuñó con rapidez y giró para disparar.

Allan empujó a los dos hermanos y él se dejó caer al suelo mientras disparaba sobre Jonás que cayó sin llegar a disparar por segunda vez y el primer disparo pasó sobre los caídos.

Los vaqueros se miraban asombrados. No comprendían que pudiera haber evitado que Jonás tuviera éxito en su traición.

Los dos hermanos se levantaron y Liz le dijo a Allan en voz baja:

—Es la segunda vez que nos salvas la vida. Nunca podremos pagarte.

—No tiene importancia. Esta vez, era yo el elegido.

—Hubiera disparado también en contra nuestra. Creo que es lo que buscaba y es obra de esos cobardes de Akeley…

«capítulo 2»

ME mandó llamar?

—En efecto. Pase… Siéntese.

El Fiscal General de Arizona, obedeció la indicación del gobernador.

Y una vez sentado, le entregó una carta, diciendo:

—Lea esa carta…

Así lo hizo el Fiscal y al terminar, exclamó:

—No es nada nuevo. Ese sistema se ha empleado muchísimas veces y la mayoría de ellas, con éxito.

—Vamos a quitar a ese juez… y buscar el medio de destituir ese sheriff.

—Es duro lo que decía el Marshal, pero hay que estar de acuerdo con él. Hay que emplear su mismo sistema… No se puede hacer respetar la ley mientras todos los granujas se escudan en ella con objeto de burlarse.

—Reclaman respeto a la ley si es en algo que les afecta…

—Sí… Creo que tiene razón el Marshal. Tráigame el expediente completo del caso que nos ocupa.

—Yo creo…

—Le agradeceré atienda mi ruego lo antes posible.

El Fiscal salió bastante disgustado y al llegar a su despacho, el secretario que tenía le dijo:

—Parece disgustado…

—¿Disgustado? ¡¡Estoy rabioso!! Este gobernador entiende que estamos aquí para actuar en la forma que queramos sin ceñirnos a una ley que existe aunque no le agrade a é!… ¡Sigue teniendo alma de cow-boy…!

—¿Qué es lo que ha pasado?

Explicó el Fiscal lo sucedido en el despacho del gobernador.

—La mejor solución es decir que no encontramos el expediente y que ese preso continúe dónde está. Aunque hay que tener mucho cuidado con el vaquero. No hay medio de adivinar cuál va a ser su reacción. Puede sorprendernos.

A su vez, el gobernador que dióse cuenta del estado de ánimo en que salió de su despacho el Fiscal, al hablar con la esposa en el almuerzo, dijo:

—No desaprovecha una oportunidad para mostrar, de manera correcta, pero firme, que no me estima.

—¿Es culpa de é1 o tuya? Te advirtieron que si no le quitabas ibas a tener un enemigo en él. ¿No es así?

—Le creí más inteligente… Terminará por estar de acuerdo con Abe. Cuerda y caballo.

—Pero no aceptó ser él el nuevo fiscal.

—Porque yo estaba obstinado en que hay que respetar la ley. Y lo que él decía me parecía un sacrilegio.

—Y ahora estás de acuerdo con él.

—Creo que voy a tener que estar de acuerdo ¡Este granuja de fiscal, me va a decir que no encuentra el expediente y que seguirá buscando! Tiene un secretario que no es que no me estime. Es que me odia. En Fiscalía esperaban el triunfo de Clem.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer.

—Voy a llamar a Abe…

—¡No aceptará! No te molestes…

—Tiene que hacerlo. Realmente me tienen cercado todos los granujas. Empiezo a darme cuenta de la realidad.

—Te lo advirtieron los amigos, pero tú que quieres ser más listo que todos los demás, no atendiste sus consejos.

El gobernador sonreía, pero pensaba que ella era justa al hablarle así. Lo que estaba diciendo era justo.

Abe Foster tenía un rancho a unas nueve millas de la capital. Y el gobernador, después del almuerzo, montó a caballo y fue hasta allí.

Abe al conocer al jinete salió a su encuentro. Y dijo:

—¡Ya era hora que vinieras hasta este rancho!

—Las ocupaciones no me permiten hacerlo con la frecuencia que yo deseo y que sé te agradaría a ti.

—¿Qué es lo que te ha hecho venir? Porque no me vas a hacer creer que el deseo de saludarme es lo que te ha traído.

—Pues no voy a decirte eso, porque no es verdad. He venido porque me haces falta. Poco a poco me están «cercando» y me demuestran lo poco que me estiman.

—¿Qué esperabas? Vives en lo que era el feudo de Clem… Y sus amigos te demuestran su gran afecto hacia ti… No les agradó tu triunfo.

—Pero deben admitirlo ya que no hay posibilidad de evitarlo.

—Pueden hacer que te canses y abandones; con lo que demostrarían que no eras el hombre que Arizona necesitaba en ese despacho y en esa residencia. Pero entremos. No vamos a estar conversando aquí.

Minutos más tarde estaban en el amplio y bien decorado comedor.

Dio cuenta de lo que sucedía en la Fiscalía.

—No quieres convencerte que el Fiscal que has sostenido en ese cargo, no es más que un granuja. Está engreído por no haberle quitado de esa oficina. Has hecho que crean que les tienes miedo y estás encogido. ¡No culpes a otra persona que no seas tú…! Eres el único culpable.

Se echó a reír el gobernador y exclamó:

—Creo que tienes razón…

—Pues si estás de acuerdo te ayudaré.

—¡Gracias! Serás de nuevo Fiscal General…

—Pero antes, deja que hagamos una limpieza que es necesaria. Va a servir de pretexto ese condenado en Benson. Espera a ver qué dice sobre ese caso. Y si lo que buscan es retardar… Das la orden de libertad. Es decir, se lo pides a la Fiscalía que es la que debe dar la orden con la Corte Suprema, aunque la intervención de esta será una revisión de las actuaciones, pero ya sabes que si se actuó con arreglo a la ley, la condena será fija e inamovible. Así que vas a prescindir de ese curso. Y echas por la calle de en medio. Pides al Fiscal que decrete la libertad de ese muchacho. Lo que sigue haciendo con bastante frecuencia. Claro que para evitar en parte la proliferación de ese sistema de conseguir lo que quieren aquellos que se han erigido en dueños de zonas, es cambiar de juez y destituir los sheriff que casi siempre están al servicio de esos cacicones.

—Es lo que he dicho al fiscal que debe hacerse.

—No dice nada de regresar.

—Cuando venga, si estoy aquí no deje de avisarme si no quiere dar este paseo.

Regresó contento el gobernador y la esposa se dio cuenta, diciendo al entrar en su despacho.

—¿Has ido a ver a Abe?

—Sí… Necesitaba dar un paseo.

—Comprendo —dijo ella burlona—. ¿Y qué te ha dicho? Le has convencido al fin para que sea el nuevo Fiscal ¿no?

—Pero no ha perdido la oportunidad para decirme unas cuantas cosas…

—Yo les llamaría unas verdades.

—No vamos a discutir nosotros.

—Si pudiera hacer que renunciaras por discutir, no descansaría un minuto.

—No lo vas a conseguir. Así que no lo intentes.

El Fiscal, al salir de su despacho, fue al local que era punto de reunión de un grupo de amigos entre los que se encontraba Clem que fue candidato derrotado. Y el que mantenían el fuego sagrado del desprecio hacia el triunfante.

A los pocos minutos de estar sentado y tener un vaso de whisky ante él dio cuenta de lo que había pedido el Gobernador.

—¡No sabe lo que hace! —decía uno.

—Sería conveniente que Culver se informe y lo haga saber con la habilidad que le caracteriza.

—Es que lo pedido es una locura. Si está condenado por un juez competente y ante el resultado de una Corte justa, lo que pide es algo que no puede hacerse.

—Y que demuestra su ignorancia —decía uno.

—¡Es un incapaz!

Mary, la empleada que llevaba más tiempo en el local dijo al dueño:

—Esa manera de censurar al Gobernador puede originar un serio disgusto a este local.

—Lo que tienes que hacer tú, es no preocuparte de lo que hable. Debes concretarte a servir.

Los reunidos reían de buena gana.

—¡No marches! —exclamó otro al ver que Mary se retiraba.

—¿Qué pasa ahora?

—Quiero que oigas lo que vamos a decir de Su Excelencia…

—No me interesa —dijo al marchar.

Marcha que provocó un incremento en las risas de los reunidos.

Culver, el periodista que llegaba en ese momento, dijo:

—¿A qué se deben esas risas?

—Es que Mary acaba de decirnos que no es correcto lo que hablamos de Su Excelencia.

—¿Es posible? —exclamó el periodista riendo a su vez.

Mary estaba enfurruñada en un rincón del saloon. Y hablando con una compañera dijo:

—Me alegraría que cerraran este local…

—Deja que hablen lo que quieran… Ya ves que no pasa nada y eso que hace tiempo que estás asegurando que tendrás un disgusto. El Gobernador si se entera, es que no se atreve.

—Pues ha tenido que cambiar mucho.

—¡Ah! Ya sé… Por eso te enfada que hablen de él… Eres de su mismo pueblo, ¿no?

—Sí. Soy de Winslow, como él y su esposa.

—¿Te conocen ellos?

—Ya lo creo. Aunque no lo creas, he jugado muchas veces con los dos… No creas que son mucho más viejos que yo. Han de tener mis años poco más o menos.

—¿Por qué no has ido a verles?

—Porque me daría vergüenza… No me agrada que me vean trabajando en un saloon. Cuando jugábamos de pequeños, yo era como ellos. La hija de un ganadero. A mi padre le fueron mal las cosas y yo me disgusté con mis padres.

—¿Viven?

—Sí. Y tienen ganadería. Se rehicieron de nuevo.

—¿Por qué trabajas aquí? ¿No estarías mejor en tu casa?

—Es que no me atrevo…

—Pues no deja de ser una tontería. Así que lo que te disgusta es por ser paisano tuyo el gobernador.

La entrada de clientes hizo que tuvieran que dejar de hablar para atender a los que entraban.

El periodista llamó a Mary y cuando esta acudió dijo Culver:

—Creo recordar que has comentado ser de Winslow… ¿No es así?

—Soy de allí. ¿Por qué?

—¿No has conocido allí al Gobernador?

—Desde luego.

—Tienes que hablarme de él… Será interesante conocer cosas de él.

—Pero todo lo que yo puedo hablar de él no le agradaría a usted.

—No comprendo.

—¡No me diga! ¿Es que le agradará que le diga que es la persona más honrada que he conocido y el ganadero más rico? No necesita lo que le paguen por ese cargo. ¡No es de los que van a esos puestos por buscar dinero! Él lo tiene en abundancia. Lo tenían ya sus padres. Y si es Pamela, me refiero a la esposa… le sucede lo mismo. Hija única y los padres con una inmensa fortuna. ¡Lo que debía hacer es mandar todo a paseo y volverse a su rancho!

—¿Es que le has tratado?

—Hemos jugado muchas veces juntos. Porque no crea que tiene la edad suya aunque trata de aparecer como joven aún… Ha de tener diez años menos que usted.

—Así que has jugado con el Gobernador.

—Y con Pamela, su esposa.

El dueño dijo:

—¿Es por eso que no te agrada lo que se habla aquí de él?

—Porque no merece que se hable en la forma que lo hacen ustedes…

Y dando media vuelta se alejó del grupo.

Pero al otro día, el primer cliente que entró, dijo a Mary:

—No sabía que eres un personaje. Resulta que eres amiga del gobernador y su esposa. Lo dice la prensa. Toma lee la noticia —y le mostró el periódico.

—¡No! —exclamó muy pálida ella—. ¡Qué cobarde! ¡Ese Culver es un cobarde! ¡Un gran cobarde! ¿Qué dice?

—Solo comenta que hay en la ciudad y en este saloon una amiga del matrimonio que está en la residencia del primer magistrado de Arizona.

—¿Por qué decirlo?

—¿Es que no jugaste con ellos?

—Trata de molestarles.

Y Mary se puso a leer el periódico.

«capítulo 3»

EL dueño del local estaba muy contento, porque entraron más clientes ese día que había visto entrar en el mismo número de horas.

Para Mary era una tortura.

Abe era uno de estos clientes. Estaba sentado ante una mesa observando a la muchacha.

Veía que estaba nerviosa y disgustada.

Esperaba que el periodista llegara, ya que sabía que solía ir a ese local.

Pero fue Mary la que al verle entrar fue decidida hacia él para decirle:

—¡Es usted un cobarde! ¿Por qué ha publicado que jugué con Pamela y su esposo? Lo ha hecho para tratar de ofenderle… Pero yo no soy una ramera como lo han debido ser las mujeres en su familia!

—¡Mary! —gritó el dueño.

—¡No quiero callar! Ya sé que eres otro cobarde como él ¡No hacéis más que hablar mal del gobernador porque derrotó a vuestro gran amigo Clem! ¡Pobre Arizona si llega a triunfar él! ¡Y creo triunfará!

Abe sonreía admirado del valor de esa muchacha.

Culver fue hacia ella, pero la muchacha cogió una silla y añadió:

—Si se me acerca le rompo la cabeza, ¡cobarde!

Abe se levantó y al acercarse a Culver dijo:

—¿Pero es que no ha oído que me ha insultado?

—Sin embargo ha dicho la verdad, usted ha publicado eso, creyendo que sería una ofensa para el Gobernador, pero este no tardará en venir para saludar a su vieja amiga y reñirle por no haber ido a saludarles sabiendo que estaban ellos aquí. No es un deshonor para ese matrimonio la amistad con esta muchacha… Es posible que Pamela acompañe a su esposo.

—¡No! —exclamó Mary llorando—. ¡Eso no! ¡Qué no vengan! Me moriré de vergüenza.

—El que debe hacerlo así, es este cobarde.

Y Abe dio a Culver tal paliza que estuvo más de dos horas sin conocimiento en casa de un doctor.

El dueño del local estaba nervioso. Mary podía decir al matrimonio si iban a ese local lo que se hablaba de ellos. Y esto suponía un grave peligro.

Por eso, se acercó a ella para tranquilizarle.

Pero Mary le miró con desprecio y exclamó:

—¿A qué viene ahora esta bondad? ¡¡Eres tan cobarde como el periodista y los que os pasáis las horas censurando!! Hasta El Fiscal se dedica a hablar mal del Gobernador diciendo que es un vaquero que no sabe ni entiende nada…

Abe sonreía porque estaba seguro que Mary hablaba de él.

Y se lo iba a agradecer, cuando el Gobernador entró mirando en todas direcciones. Vio a Abe y se acercó a saludarle.

Al momento se fijó en Mary que muy pálida le miraba asustada.

—¡Mary…! —exclamó el Gobernador.

Mary, llorando de emoción y distintas reacciones, exclamó:

—Hola, Excelencia.

—¡Pero Mary…!

Y al tender su brazos a la muchacha, ella se abrazó llorando a él y se besaron con fraternal afecto.

—¡Ike! —decía Mary—. ¿Y Pamela?

—No tardará. Quiere darte un abrazo y que vengas unos días a casa con nosotros.

—¡¡No!! ¡Nooo! —decía retrocediendo—. ¿No ves que eso es lo que quieren estos cobardes? Tratan de desacreditaros y será un descrédito vuestro que una empleada de saloon… ¡No Ike, no!

—¿Has dejado de ser digna por estar aquí…?

—Desde luego que no… No me atrevería a saludarte de ser así.

—Pues no debes privamos de la alegría de tenerte con nosotros unos días por lo menos. ¿Por qué no volviste con tus padres? Cuando vayamos por allí, les diremos que estás bien. Podías acompañarnos…

—¡No me hables así…! —decía llorando.

Pocos minutos más tarde, apareció la esposa del Gobernador en el local, siendo contemplada con simpatía, admiración y sorpresa a la vez.

Mary esta vez, corrió hacia ella, gritando:

—¡Pamela! ¡Pamela!

—¡Mary…!

Se abrazaron las dos llorando y emocionando a los testigos.

—¡Ike! —dijo la esposa—. ¡Hola, Abe! No te había visto. ¿Quieres encargarte tú mismo de que recojan lo que Mary tenga en esta casa? Que lo lleven a la residencia. Mary viene conmigo a ella ¡¡Ah!! Y que digan a ese periodista que le estamos muy agradecidos por indicamos dónde estaba Mary.

—Creo que de momento no está en condiciones de recibir tu mensaje.

El dueño del local estaba cada vez más nervioso. Comprobaba que era cierta la amistad de Mary con el Gobernador y su esposa, cuando él se había reído con los amigos y en especial con el periodista. Que publicó lo de esa amistad considerando que era una presunción de Mary al ser del mismo pueblo que ellos.

Tenía miedo a que volviera a decirle cobarde…

Mary fue sacada por Pamela que le cogió de un brazo y así salieron del saloon.

—Ya han oído —dijo Abe al dueño—. Las cosas de Mary… dentro de media hora que vendrán a buscarlas. Y que no falte nada.

Al salir Abe, los habituales clientes, que estaban pálidos y asustados empezaron a hablar.

—¿No decías que no era cierto? —decía uno al dueño.

—No creí que fuera cierto. ¿Quién es ese que ha golpeado a Culver y es amigo del matrimonio?

—Se trata de Abe Foster, un ganadero de los más importantes de Arizona y según dicen, un buen abogado.

Seguían comentando la visita del matrimonio cuando entró el Fiscal.

—¡Vaya! Así que ha resultado cierto que Mary era amiga del Gobernador y su esposa.

—¡Y muy amigos! Hay que ver cómo se besaban —dijo el dueño—. Creímos que era la imaginación de Mary… Por cierto que ha dicho que hasta el Fiscal hablaba mal del Gobernador.

—¡No! ¿Ha dicho eso? —y se puso muy pálido—. ¿Es que no habéis podido desmentir lo que decía?

—No creí que le preocupara su informe.

Cuando regresó más tarde a su despacho, estaba asustado.

Preguntó al secretario si había alguna novedad. Y le dio cuenta a su vez de lo sucedido en el saloon.

—¡Maldita muchacha!

—Estaba enfadada por lo que escribió Culver —aclaró el Fiscal—. En realidad es una tontería lo que ha escrito.

Al quedar solo en su despacho, el fiscal pensaba que no había sabido actuar. Se dejó llevar por los consejos de Clem… Y ahora comprendía que lo iba a perder todo.

Fue a visitar a Clem que estaba considerado como un buen abogado.

—El gobernador no puede dar una orden así —dijo Clem—Pero tampoco puede como Fiscal enfrentarse abiertamente al gobernador, ya que puede destituirle en cualquier momento.

—¿Qué hago?

—Ir a verle. Y le hace saber lo que sucede. Si no le atendiera viene a verme.

El fiscal fue a la residencia y cuando una hora más tarde pudo hablar con el Gobernador este le recibió muy atento.

Se sorprendió encontrar a Abe allí.

—Celebro su visita —dijo el Gobernador—. Iba a enviarle recado. ¿Se conocen?

—No —dijo Abe.

—No recuerdo haberle visto antes —aclaró el fiscal.

—Bien… Es Abel Foster; abogado y ganadero. Es el que he designado nuevo Fiscal de Arizona…

—Así tendrá más libertad para hablar del Gobernador —dijo Abe.

—Deben estar mal informados…

—Usted no se ha recatado mucho al hablar…

—¿Venía a dar cuenta de haber cumplimentado la orden?

—Es lo que determina una buena interpretación de la ley.

—Bueno. Ya no será problema para usted. ¡Yo me encargo de poner en libertad a quién fue injustamente condenado!

—¿Es que va a enmendar la plana a un juez y a una Corte?

—Ya lo creo. Así que demuestre que el juez es un granuja y que el jurado actuó al dictado.

—Y que el sheriff en su visita encontró nada más entrar… lo que encontraron en su rancho.

—Y que el sheriff en su visita encontró nada más entrar… o que indica que sabía dónde habían sido metidas esas reses.

—¿No decía no encontrar ese expedienté? —dijo Abe—. Sin embargo parece que está bien informado.

—Es lo mismo ya… Puedes ir con él para que te hagas cargo del juzgado superior como llaman aquí a la Fiscalía.

Para el secretario era una sorpresa saber que cambiaba el Fiscal.

—Supongo que para usted es una contrariedad… Llevaba tiempo al lado del Fiscal —dijo Abe—. Por eso, he decidido que cese también usted. Traeré una persona de mi confianza. De no hacerlo así, cualquier día me vería obligado a arrastrarle y dejarle colgando en cualquier árbol de los paseos.

No se atrevió a decir nada el secretario. La manera de hablar de Abe imponía, pero no le agradaba quedar sin trabajo y allí había estado muy bien.

Razón esta, por la que al hablar en el saloon se explayó diciendo lo que se le antojó y dictaba su enfado.

El Fiscal, lo mismo que él, se dedicó a hablar mal de Abe y en especial del Gobernador.

Comentarios que tenían que llegar a conocimiento de los aludidos.

Abe reía al hablar de ello con el Gobernador.

—Le voy a arrastrar—decía Abe.

—Es mejor que no se le haga caso. Ya se cansará. Hay que pensar que le hemos puesto en la calle… Ha perdido su sueldo…

—Dicen que se va a asociar con Clem. Y hay que reconocer que como abogado vale mucho.

—No me gusta lo que anda diciendo.

El dueño del saloon llamó la atención al exfiscal y al que era su secretario.

—No me gusta que hablen así en esta casa —les dijo.

—¿Es que no has hablado tú del Gobernador?

—Pero no en la forma que ustedes lo hacen… He hecho algún comentario por lo que hablaban ante mí…

—Pues diremos lo que se nos antoje y queramos.

—Pero no en esta casa, porque acudiré a las autoridades para que sepan que no somos responsables.

—¿Qué sabes de Mary? —preguntó uno.

—Está con la esposa del gobernador. Y hasta pasea con ella.

—Esa mujer no sabe lo que hace. A no ser que ella también haya estado en un local como éste.

Los que escuchaban se miraban aterrados.

La entrada de Clem no iba a poner las cosas mejor.

Saludó al exfiscal. Y se sentó con él.

—Ya está todo arreglado dijo—. Va a trabajar con nosotros. Y no se preocupe, ya verá cómo tenemos trabajo en abundancia. Usted lo que va a hacer, es ir a Tombstone… Los asuntos mineros dan mucho dinero.

El exfiscal estuvo de acuerdo en todo con él. Lo que deseaba era alejarse cuanto antes de aquel avispero.

«capítulo 4»

LIZ…! Hace varios días que no se ve a Mel. ¿Sabéis algo de él…?

—¡No! No sé si Jonás estaría informado de algo…

—Bueno… Es verdad. Era muy amigo de él…

Liz seguía caminando con Allan a su lado.

—¿Por qué te ha preguntado ese vaquero a ti, precisamente sobre Mel?

—Les ha de extrañar su ausencia.

—Te advierto que en este rancho tenéis vaqueros que están al servicio de alguna forma de esos Akeley.

—Te estás haciendo tan desconfiado como soy yo…

—Lo que no comprendo es qué se proponen esos ganaderos… No creo que la muerte vuestra le llevara a la propiedad de estos terrenos. Ya que si saben que habéis firmado un testamento en Tucson saben que no conseguirían nada.

—Lo que más le asusta a ellos es el regreso de Mike…

—Bien ¿Y qué relación puedes hallar entre ese temor y que deseen mataros a vosotros? ¿No enfadaría más a ese muchacho saber que habéis muerto los dos?

—Desde luego… Pero me asusta que cuando termine la condena y vuelva, le maten los pistoleros que han contratado. Porque tienen vaqueros que no montan a caballo ni vigilan el ganado.

Llegaron a la casa y al unirse a Stewart que estaba en el comedor dijo Stewart.

—¿Sabéis en lo que he estado pensando?

—No sé —dijo la hermana.

—Que me sorprende que no haya venido el sheriff a pedir cuentas por la muerte de Jonás.

—No creas que no he pensado yo en ello —replicó Liz—. ¡Es sorprendente!

—Tal vez lo que hacen es no venir a este rancho… Es posible que esperen me presente en el pueblo —añadió Allan—. Han de saber por los muchachos que van por las tardes al pueblo, que sigo aquí. Ya sabéis que incluso los vaqueros creen que voy a quedar de capataz…

—Les he dicho que soy el que se encarga del rancho —dijo Stewart.

—Pero ellos creen que me quedaré yo. Y es la razón por la que en general no me estimen.

—Pues te advierto que sería algo que me iba a agradar mucho.

—Ya sabéis que iba de paso y llevo varios días aquí… He de marchar…

—No es que trate de investigar, pero si consideras que no es tan secreto me agradaría saber si no puedes dejar de seguir el camino que llevaras y quedar aquí con nosotros.

—Puedes creerme que lo siento muy de veras. Pero no puedo dejar de ir a donde me dirigía cuando oí los disparos de vuestro ejercicio.

—Fue algo divino. Dios te llevó por ese camino en tu ignorancia del correcto. Porque gracias a ello pudiste estar allí para salvamos. Ese granuja de Mel estaba decidido a matarnos.

—Tal vez no hubiera disparado.

—Sabes que lo iba a hacer y que incluso había conseguido empuñar…

—Y en realidad os salvó que no era lo rápido que os hacía creer. De serlo yo le hubiera matado posiblemente, pero después de que murierais vosotros. Y me habría colocado en una situación muy delicada. He pensado en ello. No podían creer que ese Mel intentara mataros, y sería yo el acusado de disparar sobre los tres…

—Es posible que tengas razón… —decía Liz—. Sí… No creerían que Mel intentara matarnos… Mas creerían que disparaste tú.

—Bueno… Por fortuna no era lo veloz que aseguraba.

Allan estaba invitado a la casa principal y el pretexto, era el agradecimiento por haberles salvado la vida y así no llamaba la atención de los vaqueros.

Comieron y Allan fumaba de sobremesa y hablaron del ganado y de la venta que debía gestionar Stewart.

Las mujeres que atendían la casa, indias apaches, decían a Liz que Allan era un gran muchacho.

Dos veces había sorprendido Allan a Liz hablando con ellas en indio y en el comedor era frecuente que hablaran en español. Después de pedir perdón a Allan y este, sentía vergüenza porque habiendo ocultado la primera vez que les entendía perfectamente y que podía hablar con ellos en la misma lengua, no se atrevía a confesarlo después.

De ese modo comprobaba que lo que decía de las dos sirvientas era cierto.

Siguieron sentados sin salir del comedor después de la comida.

—Creo que debo marchar ya —decía Allan.

—Lo que debes hacer, es quedarte —dijo Liz.

—¡No puedo! Y si lo que busco es hallado, regresaré y estaré unos días más.

—¿Vas lejos? —preguntó Stewart.

—Pues no lo sé. Aunque no ha de estarlo ya, porque era Benson la población de referencia.

—¿Podemos saber tu destino? —preguntó Liz.

—Busco un rancho que me afirmaron no estaba muy lejos de Benson.

—¿Un rancho?

—Sí. El «Saguaro».

Los dos hermanos se miraron muy sorprendidos.

—¿Qué os pasa con ese rancho? ¿Por qué os habéis mirado de esa forma?

—No tiene buena fama…

—¿A qué se debe esa fama? ¿Y en qué consiste la misma? ¿Cuatreros?

—Pues sí.

—¿Está lejos?

—No mucho. Aunque no vienen a comprar aquí. Van a St. David… El rancho está metido entre cañones muertos y montañas.

—Si se sabe que son cuatreros ¿Por qué les dejan?

—Es que no hay una sola prueba.

—¿Y las autoridades?

—No tienen jurisdicción sobre ellos. No viven en Benson…

—Serán las de St. David.

—Se murmura, que no hay denuncia alguna ni prueba de que es verdad lo que se habla. Personalmente, no creo que sea verdad lo que se comenta. Y la dueña, porque es una mujer la propietaria, no creo que sepa lo que se habla.

—Bueno —añadió Stewart—. Hay que reconocer que el equipo que tiene, es de los que imponen. Y sabes que sé ha comentado que tres vaqueros que fueron a ese rancho a pedir trabajo no han vuelto más. Y cuando se les preguntó a los que venían de allí, dijeron no haber visto a ninguno de ellos.

—Lo estáis poniendo tan misterioso que cada vez siento más curiosidad.

—¿Tiene mucha ganadería?

—La fama es de los mejores caballos de Arizona… Y en cantidad.

—¿A dónde van a vender?

—Lo hacen para llevar a los mercados del Este.

—Eso quiere decir que ellos no venden directamente ¿verdad?

—Es lo que dicen. Hay compradores que pasan por allí.

—¿Dónde embarcan?

—Creo que lo hacen en Tucson. ¿A qué se debe ese interés por el «Saguaro»? ¿A quién buscas en ese rancho? ¿Es que has oído la fama que tiene Sarah?

—¿A qué te refieres?

—A su belleza. No hay duda que es cierto que ha de ser la mujer más bonita y hermosa que hay en una amplia zona.

—¿Amiga tuya?

—¡Bueno…! Creo que soy una de las pocas personas que Sarah estima en Benson. También yo la estimo a ella. Su padre fue muy amigo del nuestro. Y el «Saguaro» era uno de los ranchos de la comarca, pero sin que se hablara de él como se hace desde unos meses…

—Yo diría desde hace años —aclaró Stewart.

—Es el mismo. La verdad es que ha cambiado todo… Hace mucho tiempo que no veo a Sarah…

—¿Por qué no me acompañas y me recomiendas a ella para quedarme de cow-boy?

—¿De verdad quieres trabajar en ese rancho? ¿A quién buscas allí?

—No sé si está la persona buscada, pero eso solo lo sabré si estoy una temporada lo menos allí.

—¿Y si la persona buscada te reconoce a ti?

—No creo que pueda reconocerme porque no me ha visto antes.

—Lo que indica que tampoco le conoces tú, ¿no es así?

—Pero tengo medios de saber así que le vea si es la que busco.

—Perdona mi excesiva curiosidad. ¿Por qué ese interés?

—Es una larga historia… Perdona que lo silencie. Si consigo hallar lo que busco ya lo explicaré.

Uno de los vaqueros llamó y pidiendo permiso entró en el comedor, para decir a Stewart que debía pasar a la oficina del sheriff lo antes posible.

Se miraron los tres, y al salir el vaquero, dijo Liz:

—Me sorprendía su silencio. Eso es que ha ido cualquiera de los Akeley y le han obligado a intervenir.

—Imagino lo que me va a decir —comentó Stewart.

—Que no me tengáis aquí —dijo Allan—. Y te harán toda clase de preguntas.

—Y si te preguntan a ti, no digas que venías en busca de ese rancho. La fama que tiene no es recomendable.

—No podrás decir que buscas trabajo y que vienes de lejos directamente a esa propiedad.

Pensaba Allan en la justicia de esos comentarios.

—Voy a ir contigo —exclamó Liz.

—No hace falta. Iré yo solo.

—Es que puede ser una trampa de los granujas esos…

—Si solo quiere hablar con vosotros —decía Allan— que venga a veros.

—Iré mañana.

Y al día siguiente madrugó Stewart. Pero Liz y Allan estaban en el comedor desayunando.

—¿A qué madrugáis tanto?

—Vamos a ir contigo.

—Es que…

—Estamos decididos, ¿verdad, Allan? —dijo Liz.

—Lo que queráis, pero la visita al pueblo de Allan no creo sea del agrado de la mayoría.

—Es conveniente ver venir al búfalo. Es como puedes defenderte de él.

Convencido Stewart que nada iba a conseguir con oponerse, se encogió de hombros.

Una vez en el pueblo, Liz propuso una visita a Aby. Quien al aparecer la muchacha en su local, salió al encuentro de ella.

Y miraba curiosa a Allan.

—Supongo que es el que ha matado a Jonás ¿no?

—Es de imaginar que los vaqueros han dicho la verdad de lo sucedido.

—¡Bueno! —añadió Aby—. No hay una absoluta coincidencia.

—No comprendo…

—Está claro. Para unos fue defender su vida y la de vosotros. Para otros fue un crimen. Y hablan de pistolero.

—¿Quiénes son los que hablan así?

—¡Bah! No te preocupes por ellos.

—¡Nombres! —dijo Liz con energía.

—Repito que no debes hacer caso.

—No estamos de acuerdo, así que debes decirme quiénes son los cobardes que hablan de crimen… ¿No te das cuentas que supone un peligro? ¿Quieres que hagan lo mismo que con Mike?

—Está bien —dijo Aby, agregando el nombre de los dos vaqueros que hablaban de ventaja y crimen.

—¡Esta es la razón por la que he sido llamado! —comentó Stewart.

—¿Quién te ha mandado llamar? —preguntó Aby—. ¿El sheriff?

—Sí.

—Entonces por eso están los Akeley en la oficina con él desde muy temprano.

—¿Están allí?

—Los tres hermanos.

—Sospeché que era una trampa —decía Liz.

—Podéis esperar a que vengan ellos a veros aquí.

—Puede ir Stewart solo —propuso Allan.

Y fue lo que se hizo.

El sheriff miraba a Stewart sonriendo.

—¿Dónde han quedado los otros dos? —dijo— ¿En casa de Aby?

—¿No me has citado solamente a mí?

—Es cierto. Pero ya que han venido ellos al pueblo han debido venir a esta oficina.

—¿Qué es lo que quieres?

—Que me aclaréis lo de la muerte de Jonás…

—Supongo que los vaqueros que trajeron su cadáver dirían la verdad porque fueron testigos.

—¡Bueno…! ¿Qué verdad? La que inventasteis vosotros —dijo Emil Akeley.

—¿Es que has hecho comisarios tuyos a estos? Después de todo, trabajas para ellos solamente.

—¡Cuidado con lo que hablas! —protestó Peter, el más joven de los hermanos.

—¿Qué hacéis entonces aquí?

—¡Herbert! ¡Herbert! —entraba diciendo un vaquero.

—¿Qué pasa? —dijeron los hermanos Akeley.

—¡Ah! Estáis aquí. ¿Sabéis lo que dicen los llegados en la diligencia?

—Si no lo dices tú.

—Han soltado a Mike…

Los hermanos y el sheriff se pusieron en pie de un salto.

—¡No puede ser! —decía el sheriff—. Le falta mucho tiempo de prisión.

—Pues no hay duda que le han soltado. Le han visto en la capital.

—Eso es que ha escapado. ¡Hay que ver al juez para que telegrafíe a la penitenciaría!

No se preocuparon de Stewart. Salieron dejándole en la oficina.

Stewart marchó a casa de Aby para darles cuenta de lo que había dicho ese vaquero.

Pero como se comentó en la Posta y estaba cerca del local de Aby, ya estaban informados allí.

—¡Stewart! —decía Liz—. ¿Sabes la noticia?

—Venía a daros cuenta. Vaya sorpresa la de los Akeley y el sheriff.

—¿Es que ya lo saben?

—Han ido a ver al juez, para que telegrafíe porque suponen que se ha escapado.

—No creo que haya cometido una locura así —decía Liz.

—Puedes estas segura que no la cometió —exclamó Aby.

—Desde luego, es extraño que le hayan dejado salir tan pronto…

Entraban muchos clientes para decir a Aby lo que habían dicho los de la diligencia.

El sheriff y los Akeley estaban en la Posta tratando de averiguar cómo habían sabido lo de Mike.

El conductor dijo que había visto a Mike en la Posta de Phoenix… Y que no había duda que era él.

—¿Hablaste con él?

—Solo dos palabras. Me dijo que habían revisado su expediente y le pusieron en libertad.

—¡Revisión! —dijo el sheriff—. Sin contar con nosotros. No es posible se haga una revisión sin conocimiento nuestro. Y el juez no creo que sepa una palabra.

—O que está demasiado clara la injusticia con el expedienté a la vista —comentó el encargado de la Posta.

—¡Habrá jaleos cuando llegue! —añadió el conductor.

—Cuando llegue será detenido y colgado. Ya no habrá otra Corte… —exclamó el sheriff—. No se van a estar burlando de nosotros las autoridades de la capital.

Pronto se comentaban estas palabras del sheriff.

Los Akeley añadieron que no iban a permitir que se riera de ellos ese cuatrero.

Pero la verdad era que todos estaban muy preocupados con la noticia.

Liz se fijó en dos clientes que entraron hablando entre ellos y les dijo:

—¿Sabéis la noticia? ¡Pronto Mike se encargará de los que fueron falsos testigos y cobardes jurados! ¡De todos en general!

—Las reses fueron halladas en su rancho.

—¡Eso… a él! ¡No tardará en estar aquí!

«capítulo 5»

ABY…! ¡Aby…!

—Estoy aquí —dijo la aludida desde el mostrador.

—¿Sabes lo que pasa?

—No sé a lo que te refieres…

—Los vaqueros de los Akeley están escondiéndose frente a la Posta.

—¿Frente a la Posta? ¿Para qué? ¡¡Calla!! Esperan a Mike… ¡Y le van a asesinar así que descienda del vehículo! ¡Qué cobardes!

Fueron varios los clientes que decían lo mismo. Y comentaban indignados los propósitos que no eran secreto ya, de esos vaqueros.

Aby insultaba a los Akeley y al sheriff.

—Debes callar —dijo el barman—. No hables así.

—¿Es que no es un crimen lo que intentan?

—Lo que debes hacer es enviar a un buen jinete para que llegue a la otra Posta y que digan a Mike lo que pasa.

Aby entendió acertado el consejo y no tardó mucho en encargar que saliera un jinete hasta la Posta anterior a Benson.

Mike tenía amigos aunque por miedo a los Akeley guardaran silencio. Sin embargo el jinete, iba contento de poder ayudar a Mike.

Aby dejó el saloon y marchó al rancho de Liz.

Los juramentos y maldiciones de Liz al saber lo que intentaban esos vaqueros hacían sonreír a Allan.

—¿Estás segura que toman posiciones para asesinar a ese muchacho? —preguntó Allan.

—¿Qué crees que intentan al esconderse frente a la Posta? —dijo ella burlona.

—No te enfades, pero hay que estar seguros de lo que se dice, especialmente cuando se trata de algo tan grave.

Aby no respondió a Allan. Habló con los dos hermanos, ignorando deliberadamente a este.

Allan sonreía al darse cuenta del claro desprecio.

En cambio, Liz, estaba nerviosa porque como el hermano, se dio cuenta de la actitud de Aby.

—¡Bueno! —añadió—. Voy para llegar a tiempo… Vigilaré a esos cobardes y les dispararé antes de que puedan traicionar y asesinar a Mike.

—¡Vamos contigo! —exclamó Liz.

Al darse cuenta Aby de que iba Allan, comentó burlona:

—¿Es que también viene este muchacho? Seguramente que irá a preguntar a esos vaqueros qué es lo que se proponen al esconderse frente a la Posta…

—¡Liz! —dijo Allan con naturalidad—. ¡Debiste advertirme de la cobardía de tu amiga! ¡A la que arrastraré antes de marchar!

Aby sintió un estremecimiento en su cuerpo. El hecho de hablar con la naturalidad que lo hizo Allan, impresionó hondamente a la muchacha.

También Liz se impresionó.

—No debes enfadarte con ella… Es que está nerviosa porque es mucho lo que estima a Mike.

—Os tiene engañados. ¡No es más que una cobarde!

Y Allan se adelantó a los tres jinetes.

—¿Por qué has tratado de burlarte de él? —dijo Liz a Aby.

—No he tratado de reírme. —Nos hemos dado cuenta de ello. Lo mismo que él —añadió Stewart.

—Es que es una tontería lo que preguntó.

—Quería tener seguridad de que no estabas equivocada.

—Repito que era una tontería. Y no me importa que se enfade conmigo. He pasado muchos años sin su amistad.

—No debiste hacer ese comentario, era demasiado burlón.

—Es que estaba enfadada por lo que dijo.

Allan que se adelantó bastante a los tres, indagó en el local de Aby para no hacerse ver de los que estaban esperando la diligencia.

Se estaba comentando en el pueblo que los vaqueros de Akeley estaban frente a la Posta, escandidos.

Allan fue a comprobar lo que decían.

La plaza en que estaba la Posta se hallaba desierta.

Desde allí marchó a la oficina del sheriff.

Este, le miró curioso y sorprendido.

—¡Sheriff! —dijo al entrar—. ¿Es que no le han informado que hay unos vaqueros escondidos frente a la Posta para disparar a traición sobre un viajero que esperan?

—Ese viajero es un cuatrero que debió ser colgado y que por la cobardía del juez solo fue condenado a pocos años de prisión… Y ahora las autoridades de Phoenix le han puesto en libertad…

—Es decir… Que usted sabe lo que intentan esos vaqueros y les deja, ¿no es así?

—Si cuelgan a Mike o disparan sobre él, se habrá hecho justicia.

—No podía imaginar tanta cobardía bajo esa placa. ¡Levante las manos!

El sheriff se asustó al ver el colt que le apuntaba con firmeza.

Allan desarmó a Herbert y le quitó la placa del pecho.

—No debe ser colgado con ella. Y le voy a colgar. Me ponen enfermo los cobardes como usted. ¡Asesino!

Le hizo salir de la oficina con naturalidad. Le llevó hasta donde tenía su montura. Y cuando saltaba, para montar, gritó el sheriff:

—¡Disparad sobre él! ¡Quiere matarme!

Y echó a correr.

Allan no lo dudó. Disparó varias veces sobre él haciéndole caer al suelo, donde trataba de arrastrarse porque las piernas no le respondían.

—¡Matadle! ¡Disparad sobre su espalda! —decía—. Avisad a los Akeley.

Allan saltó sobre su caballo y lanzó desde él al sheriff, al que arrastró hasta que estuvo convencido que había muerto.

Y le colgó en la rama de un árbol frente a la oficina del sheriff.

Cuando entraron en el pueblo los hermanos y Aby, les informaron de lo que había hecho Allan.

Aby palideció tan intensamente que Liz le dijo:

—No creo que haga lo mismo contigo.

—Ha dicho que me arrastraría antes de marchar. ¡Ahora le creo capaz de hacerlo!

—Yo hablaré con él —dijo Liz.

—Estoy asustada. ¡Parece que mata sin dar importancia al hecho! ¡Es frío!

También informaron a los Akeley. Habían ido el padre y los tres hijos para presenciar la llegada de la diligencia.

Estaban en la cantina de un amigo y comentaban la sorpresa que iba a recibir Mike al descender.

—¿Sorpresa? —decía Peter riendo—. ¡Ya lo creo!

—Sigo entendiendo que es mejor lazarle y que se le arrastre, que disparar sobre él.

—Se han colocado para no fallar. No os preocupéis —dijo Emil.

—Pero se ha dado cuenta toda la población —decía el padre.

—Que vayan a pedir al sheriff que lo impida —y al decir esto, reía Tom. El mayor de los hijos.

A los pocos minutos, un vaquero del rancho, llegó a decirles:

—¿Sabéis que han arrastrado y colgado a Herbert?

—¡Nol ¿Quién lo ha hecho?

—El forastero que mató a Jonás.

—¿Es posible?

—Está colgando su cuerpo frente a la oficina… No hay duda que es él.

—¿Qué ha pasado para que lo haga? —decía el padre.

—No lo sé. Le han visto que disparó sobre él cuando el sheriff pedía que dispararan sobre ese muchacho… Le hirió en las piernas y después le lazó para arrastrarle. Después de muerto, le ha colgado.

—Tendremos que preocuparnos de él —dijo Peter.

—¿Quién es? —preguntaba el padre.

—Es un forastero que admitió Liz y que fue la causa de la discusión con Jonás al que mató… ¡Debe ser un pistolero!

—Pues tiene razón Peter. Hemos de cuidarnos nosotros de él.

—Se lo pediré a los muchachos —dijo Tom.

Dejaron de hablar y el padre exclamó.

—Es la diligencia… ¡Llega…! ¿Vamos a ver descender a Mike?

Los cuatro salieron de la cantina. Y antes de llegar a la plaza oyeron disparos.

—¡Ya ha terminado Mike! —dijo Emil muy alegre.

—Pero han debido esperar a que llegáramos nosotros.

—No han querido que pudiera escapar…

Caminaban sin prisa ya, pero uno se les quedó mirando y dijo:

—¡Davie! ¡Cuidado!

Se detuvieron en el acto.

—¿Qué pasa? —dijo el padre.

—Han matado a tres de tus muchachos. Parece que estaban esperando a la diligencia. Y los testigos están comprobando que tenían los rifles empuñados y estaban escondidos. Comentan que iban a asesinar a Mike… El ambiente no os es favorable. Mi consejo es que os vayáis al rancho…

—¿Qué se han creído? —exclamó Peter.

Pero dos vaqueros del rancho llegaron a todo correr diciendo:

—¡Al rancho! Nos quieren linchar.

Dieron vuelta la familia y corrieron en busca de sus caballos.

Abandonaron Benson a toda la máxima velocidad que conseguían sus monturas. Iban asustados.

—No hemos sabido quiénes son los que han matado a los muchachos —decía el viejo.

—No han debido venir con tanta anticipación… Se han dado cuenta de lo que iban a hacer… Tenemos que decir que no sabíamos nada. Que era cosa de esos vaqueros.

—No lo haremos creer a nadie. Y ahora van a nombrar sheriff a cualquier enemigo nuestro…

—Hemos de decir al juez y al alcalde la persona que llevará la placa en lo sucesivo.

—No creo que en estos momentos nos escucharán. Han de estar tan asustados como nosotros.

—No hemos debido abandonar el pueblo —decía Peter.

—Es mejor así… Echaremos la culpa a los vaqueros que actuaban sin conocimiento nuestro.

—Tiene razón papá… Hay que evitar en lo posible la reacción colectiva.

—Y ahora con Mike aquí todo va a cambiar. Se va a dedicar a la caza de todos nosotros. ¡No se comprende que le hayan dejado salir tan pronto!

Llevarían una hora en el rancho cuando se presentó el juez.

—Estoy asustado. ¡Ese pistolero tan alto ha preguntado por mí!

—¿Qué pistolero?

—El que está con Liz y Stewart. Es el que ha colgado al sheriff y ha matado a los tres vaqueros vuestros. Y todo eso, para que Mike no llegara en la diligencia.

—¿No ha venido?

—No.

—Y no debe ser cierto que está en libertad. Nos han engañado y como tontos lo hemos creído y hemos mostrado nuestro naipe…

—Hay un malestar intenso. Y son muchos los que gritaban cuando yo salí que debíais ser colgados.

—¡Ya les daremos nosotros! —decía Emil.

—Pero por ahora no debéis aparecer por Benson. Han visto que esos vaqueros estaban preparados para asesinar a Mike. Se han hecho ver mucho y no disimularon… Es posible que incluso alardeaban que iban a matar a Mike.

—Y no ha llegado. ¡Tanto preparativo para morir ellos y no presentarse Mike!

—Ni vendrá porque ha de seguir en prisión.

—Eso no —dijo el juez—. Esta mañana he recibido la notificación de su libertad en virtud de una revisión por la Suprema Corte.

—Entonces es verdad que está libre…

—Tan libre como nosotros.

—Pues vamos a tener dificultades con él… ¡Ya le conocemos!

—¡Se va a dedicar a cazarnos! Y no nos hagamos ilusiones. Será muy difícil sorprenderle antes de que nos vaya matando… Que lo hará. Ya lo veremos, el que viva para ello.

—¿Es que tenéis tanto miedo a ese muchacho? —decía el juez.

—Toda la culpa es suya. Juez. Debió condenarle a morir colgado. No se habrían perdido las vidas que ya van desaparecidas, ni estaríamos con el miedo que nos embarga… Porque estamos todos asustados. ¡Y eso que no ha llegado Mike!

—Es más peligroso este muchacho —decía el juez—. No se detiene ante nada.

—Lo que no comprendo es que haya matado a los tres que quedaron vigilantes…

—Fue sencillo. Disparó sobre uno y el miedo a que les sorprendieran por la espalda, hizo a los otros salir de sus escondites, permitiendo disparar más veces a ese muchacho. Y lo hace con una seguridad escalofriante…

—Pues si se unen Mike y él —decía Emil.

—No creo que os vayáis a asustar vosotros —decía el Juez.

—¿Qué va a hacer usted? ¿Escapar? Debe cumplir con su deber y mandar que encierren y castiguen al que lleva varios muertos ya.

—No hay sheriff aún.

—Pues tienen que nombrar a un amigo. Y es lo que va a hacer… Ir al juzgado y ponerse de acuerdo con el alcalde. No creo que se metan con usted.

—No han respetado al sheriff. ¡No me respetarán tampoco a mí!

—Le habría buscado de querer matarle. No ha de temer nada.

Poco a poco se fue tranquilizando el juez y más confiado marchó horas más tarde a la población.

Los amigos le dijeron que Allan le había buscado en su oficina. Y completamente lleno de pánico ante esta noticia volvió al caballo y salió otra vez hacia el rancho de los Akeley.

Estos, al verle, se asustaron.

Y pasaron así tres días, al cabo de los cuales, los vaqueros dijeron que Allan estaba en el rancho de los hermanos. Y que estos, no iban tampoco por el pueblo.

Allan se estaba preparando para seguir viaje, aunque Liz presionaba para esperar a Mike que no podía tardar.

—Me asusta la llegada de Mike —decía Liz—. Tiene motivos para dejar las calles cubiertas de cadáveres, pero trataré de impedir su venganza. Después de todo, no le había pasado nada.

—Es cierto —decía Allan al oír los razonamientos de Liz—. Pero ¿has pasado los días que pasó él en prisión? ¡Injustamente!

—¡Eso ya no puede evitarse!

—Cuando llegue, no le hables así… Le harás mucho daño y es posible que le pierdas definitivamente.

—No quiero que se haga un pistolero como… —se detuvo.

—Puedes decir lo que estabas pensando —dijo Allan sonriendo.

—No te enfades… No creas que hablaba…

—No te preocupes. Voy a marchar. De no hacerlo terminaría por hacer yo lo que evité dos veces…

—Te enfadas demasiado. No he tratado de ofenderte.

—No podrías hacerlo aunque quisieras.

Y Allan marchó hacia su caballo. Montó en él y lentamente fue hasta la vivienda principal donde tenía mudas, que era todo su equipaje, y entre las mudas interiores, unas camisas y unos pantalones.

Se despidió de las indias en su idioma.

Le dijeron que no debía marchar, pero Allan replicó que tenía que seguir su camino.

Liz estaba dando cuenta a Stewart de lo sucedido con Allan.

—Comprendo que no debía decir lo de pistolero… —añadió.

—Ya le convenceremos que no había en tus palabras intención de molestar.

—Lo mejor, es no decir nada. Y si se enfada, que se enfade ¡Es cierto que no quiero a Mike convertido en pistolero como él…!

—Gracias a ese que llamas ahora pistolero, vivimos los dos ¿Es que lo has olvidado?

—Pero no es para que se moleste porque se me haya escapado que iba a llamarle pistolero. ¡Es lo que es! Y si va al «Saguaro» es porque ha de buscar a alguien para disparar sobre él.

—Y si lo hace posiblemente tiene su razón.

—No le defiendas tanto. No me gusta que se haya enfadado… Y ya viste como llamó cobarde a Aby añadiendo que la iba a arrastrar.

—Es que ella se burlaba de él…

—Pero no era para amenazar así.

Cuando llegaron a la vivienda y las indias les dijeron que Allan había marchado, Liz se sintió molesta. No esperaba que lo hubiera hecho.

—Ha podido despedirse —dijo enfadada.

Su hermano, guardó silencio.

«capítulo 6»

ABY miraba a los vaqueros de los Akeley que estaban pendientes de la puerta de entrada.

Sonreía porque imaginó que estaban esperando la entrada de Allan.

No les agradó que hubieran matado a los compañeros que estaban esperando a Mike en la diligencia.

No les hizo caso porque sabía que era una espera inútil.

El jinete que cabalgó hasta la Posta anterior, regresó diciendo que Mike no venía en esa diligencia.

Cuando Aby lo supo se echó a reír.

—Han muerto varias personas y no habría pasado nada de dejarles que llegara el vehículo.

La entrada de Liz envaró los cuerpos de los vaqueros que estaban pendientes de la puerta.

Supuso que al ver a Liz esperaban que apareciera el muchacho.

Pasados unos minutos y al ver que Allan no entraba, uno de los vaqueros se acercó a Liz para decir:

—¿Es que no viene contigo ese muchacho tan alto que asesinó a unos compañeros nuestros?

—¡No sé a quién te refieres, pero si es a ese vaquero que ha estado unos días en casa, no está! Y no creo que podáis verle por ahora. Marchó hace horas.

—No esperes que creamos esta historia… Y el que se va a enfadar es Mike, si es cierto, que lo dudo, que ha sido puesto en libertad. Cuando sepa que has andado con ese forastero no le va a agradar…

—No te preocupes de lo que haya hecho o haga. Es algo que nada te importa —dijo ella.

—No te hagas la ilusión de que Mike, si es verdad que va a venir pueda andar libremente.

—No serás tú el que se lo va a impedir ¿verdad?

Los vaqueros se echaron a reír.

—¿Es que crees que tenemos miedo a Mike?

—No hay por qué temerle, pero repito que no creo que seas tú el que le impida andar por el pueblo.

—¡Ya lo verás! —exclamó el vaquero.

—Cuando sepas que Mike está en casa, vas a salir de Benson a toda velocidad. ¿Es que no sabemos las veces que te ha metido en casa a fuerza de golpes?

—Eso era hace muchos años… Ahora es distinto.

—No discutas con ellos.

—Es que me irrita que hablen de, Mike cuando no puede defenderse.

—Que hablen lo que quieran. No les concedas importancia.

—¿No se sabe nada de Allan?

—No. Ha debido marchar. No debiste decir eso.

—No tiene importancia que dijera que es un pistolero ¿Es que no lo es?

—Bueno… No es que sea un pistolero en el sentido que se suele dar a esta palabra…

—¡Bueno, Aby! ¿Es que no le viste disparar?

—Una cosa es que dispare bien y otra, muy distinta, que sea un pistolero. Y no debieras olvidar que gracias a esa rapidez, estás viva aún.

—Si no creas que no le estoy agradecida… Pero ello no basta para que reconozca que el decir lo que hablé sea para que se enfade hasta ese extremo. Lo mismo que sucedió contigo.

—En mi caso tenía razón, porque traté de reírme de él. Creo que se te ha ido un buen auxiliar.

—No era para enfadarse así y marchar sin despedirse.

—¿Sabes algo de Mike?

—¡No! No sé nada. Y es extraño… ¿Será falso lo de su salida? No ha escrito y debió hacerlo en la seguridad de que os iba a dar una alegría.

—No imagina que sabemos lo de su libertad y espera sorprendernos.

—Es posible; pero reconoce que no está bien.

—Tal vez pensaba venir antes y es lo que ha hecho que no escriba.

—Ya debía estar aquí…

—¿Sabes que todos los días hay algunos vaqueros de los Akeley a la llegada de la diligencia?

—¿Es posible? Qué supones que esperan?

—Lo que debe hacer cuando venga, es no llegar hasta aquí, sino quedarse en la anterior Posta y pedir prestado un caballo. Su rancho desde allí no está a más de cuatro millas. Incluso andando no pasa de ser un paseo.

—Vendrá hasta el pueblo.

—Si supiera dónde está, le pediría que lo hiciera en la forma que estoy diciendo.

—¿Y Stewart?

—En el rancho. Está disgustado conmigo por haber marchado Allan. Y sabe que iba a marchar de todos modos. Quiere llegar hasta el «Saguaro».

—¿El rancho de la «duquesa»?

—¿La duquesa?

—¿Es que no sabes que es así como la llaman sus vaqueros y en especial el capataz, Harold, el hombre que al parecer es el que dispone y ordena más que ella?

—¿Y ella se somete? ¿No dicen que es una mujer dura y poco tratable?

—Pero el capataz tiene un gran ascendiente sobre ella y en realidad es cierto que se hace lo que él dice, aunque las órdenes sean dadas por ella.

A los pocos minutos añadió Aby:

—¿Qué busca en ese rancho?

—Trabajo. —¡Vamos Liz…! ¿Tan lejos viene a buscar trabajo precisamente en ese rancho que tiene la peor fama? Ahora empiezo a creer que es verdad lo que decías enfadada de él. Si va a ese rancho, es que sin duda se trata de algún pistolero y de los que andan huidos…

—Dice que va buscando a alguien que supone en ese rancho…

—¿Y cómo ha sabido eso?

—No lo sé. Repito lo que nos estuvo diciendo a mí hermano y a mí.

—Me asustó pero es un muchacho agradable. Reconozco que no debía hablarle en la forma que lo hice.

—Pero tampoco era para decir que te iba a arrastrar antes de marchar.

—Y ha marchado sin hacerlo. Creo sinceramente que no eres justa con él.

—No me gusta que me hablen en la forma que lo hizo…

—Gracias a él has podido defenderte…

—No me lo recuerdes más. Ya lo hace Stewart muchas veces.

Un pequeño grupo de vaqueros que entraron, se quedaron mirando a las dos mujeres.

—¡Hola, Liz! —exclamó uno—. ¿Qué sabes de Mike? ¡No creo que ese cuatrero se atreva a venir a este pueblo!

—Es el suyo… ¿No lo sabías?

—Pero es un cuatrero. Se demostró en la Corte y si es cierto que le han dejado salir, es que no hay justicia en Atizona.

—¿Qué te ha hecho a ti?

—Pero ha robado reses a los Akeley.

—¿Fuiste tú el que llevó esas reses a los pastos de Mike? El cobarde de Herbert sabía dónde iba a encontrar las reses de los Akeley. Con lo extenso que es el rancho de Mike fue directamente hasta donde dejaron esos animales.

—Si no supiera lo enamorada que estás de Mike, no dejaría que me hablaras así.

—Pero si lo que estoy diciendo es la verdad…

—No insistas… No debes abusar… —añadió el vaquero.

La muchacha guardó silencio.

—¿No dices nada, Aby? —exclamó otro de los vaqueros—. Has estado hablando muy mal de los vaqueros de Akeley. Y no comprendo, de verdad, que hayan tenido tanta paciencia contigo. Has tenido mucha suerte de que sean ellos. Si soy yo, hace tiempo que este local no existiría y tú estarías colgada.

—¿A qué viene ahora esa provocación a las dos? ¿De quién ha sido la idea? ¿De Tom o de Emil? Sin duda se han informado que marchó Allan ¿no es así? De estar él aquí, no habríais aparecido ninguno de vosotros.

—¡Vaya! ¿Es que de verás crees que tenemos miedo a ese forastero…? No hay duda que se trata de un pistolero reclamado seguramente, pero de esto a que le tengamos tanto miedo…

—Tenéis más miedo de lo que se pueda decir. Y si no, ya lo veremos cuando llegue mañana, ya que ha quedado en hacerlo. Estoy segura que no aparecéis por aquí.

—¿A qué hora estará aquí?

—¿Pensáis traicionarle? También estará otro del que habéis hablado mucho.

—No creo que Mike se atreva a venir…

—Pero si Benson es su pueblo. En cambio, vosotros sois todos de lejos…

—Pero ese cuatrero no aparecerá por aquí.

—¡No te enfades con ellos, Mike! —dijo Aby mirando a la espalda de los vaqueros, que en el acto levantaron las manos diciendo:

—¡No nos mates! Estábamos presumiendo, pero ya sabes que te estimamos y que…

La carcajada de las dos jóvenes hizo a los vaqueros mirar hacia atrás y convencerse de que no había persona alguna.

—¡Ahí tenéis a este grupo de valientes! —añadió Aby, al hablar a los otros clientes. ¡Estaban diciendo que no temen ni a Allan ni a Mike!

Uno de los vaqueros avanzó muy enfadado hacia el mostrador.

—¡No seas tonto! Ya hemos visto el valor tuyo ante Mike. Pero esto que ahora era una broma mía, mañana será realidad. Y será él quien os busque.

—¡Vamos a dejar este local convertido en un establo!

—¿De qué os reís vosotros? —decía otro del grupo a los clientes.

Por fin salieron los vaqueros provocadores.

Aby estaba preocupada, No se sentía satisfecha de su broma.

—No sabía que los muchachos de Quincy fueran tan amigos de los Akeley —decía Liz.

—También ha sido una sorpresa para mí… Decían que no se llevaban bien.

—Pues ya les has visto y oído.

—Lo que no me explico es la tardanza de Mike…

—Es cierto. Ya debía estar aquí.

Cuando Liz regresó al rancho y explicó a Stewart lo sucedido con los vaqueros de Quincy, dijo el hermano:

—Han estado siempre de acuerdo. No olvides que ellos fueron los que en la Corte afirmaron que Mike podía ser un cuatrero. No dijeron que lo era, sino que a su juicio podía serlo. Sin duda lo que el juez les indicó que debían decir.

—No dejaron que uno solo de los amigos de Mike compareciera en la Corte, aunque estaban los jurados tan bien «trabajados» que su dictamen habría sido el mismo.

—¡Están de acuerdo!

—Lo que ha hecho mal Aby, es darles ese susto. Va a ser ella la que pague las consecuencias, porque no van a olvidar que les han visto asustados. Y eso, es algo que no perdonarán.

Palabras de Stewart, que a los dos días, domingo, se iban a confirmar.

Como todos los días festivos, había en la pequeña plaza ante el local varias partidas de herraduras que entretenían a los vaqueros que jugaban y a los que presenciaban las mismas.

Jugadores y curiosos entraban en el local para beber y comentar las jugadas.

No gustó a Aby ver a tantos vaqueros de Quincy ese día.

Y les vigiló atentamente. Estaba pendiente de todos sus movimientos y gestos. Empezaba a estar segura que su visita a Benson tenía su nombre como causa.

Pero como la mañana transcurría completamente normal, se confió.

Unas dos horas más tarde se entabló una discusión sobre una partida de herraduras.

Pero surgió la desconfianza en Aby y se metió en sus habitaciones.

Los que discutían avanzaban hacia el mostrador mientras lo hacían.

Al darse cuenta que Aby no estaba, dejaron de discutir y dijeron al barman:

—¿Dónde está Aby?

—Ha entrado en sus habitaciones. No tardará en salir. Se habrá visto necesitada a una ausencia corta…

Pero el hecho de que dejaran de discutir, hizo fruncir el ceño al barman y miró atentamente a los que antes discutían.

Comprendió la razón de haber abandonado el mostrador la muchacha:

—¿Qué os pasa? —dijo ¿Es que ya no discutís al ver que no está ella aquí?

Varios clientes se dieron cuenta también.

—Es que es una tontería seguir discutiendo. Creo que me ha ganado justamente.

El barman y los clientes que comprendieron la verdad, sonreían burlones y preocupados.

Minutos más tarde, y tomando parte los mismos vaqueros, se armó una discusión que degeneró en pelea.

Terminada la pelea, el local estaba desconocido. Parecía que hubiera pasado por él una estampida de búfalos.

Aby no se informó hasta que no regresó del rancho de Liz, bastante más tarde.

Ya estaban recogidos los restos, pero la desolación estaba patente.

—Menos mal que marché —comentó con el barman—. Vinieron dispuestos a disparar sobre mí. Aquellos dos que discutían eran los que lo iban a hacer.

—Y tienes razón al pensar así —replicó el barman—. Dejaron de discutir al preguntarme por ti y darse cuenta que no estabas en el saloon.

—¡Qué cobardes!

—No debiste gastarles aquella broma que puso de manifiesto su miedo a Mike ante tanto castigo. Esto ha quedado destruido. ¿Qué vas a hacer?

—Visitar al juez para que exija que se me abone el destrozo.

—No serás atendida.

—Pero he de hacerlo. No quiero que más tarde digan que como no reclamé…

—Bueno… Allá tú, pero sabes que no te atenderá.

Sin embargo, Aby visitó al juez que ya estaba confiado en su oficina.

Miraba sonriendo a la muchacha al verla entrar en su despacho y dijo:

—¿Qué te trae por aquí? ¿Es que tienes noticias de Mike?

—¿Quién se lo ha dicho?

Vio Aby palidecer al juez.

—¿Es cierto que viene?

—Ah. ¡Veo que no le han informado aún…! Pero vengo a decirle lo que quiere ser él el informador más exacto. Mi visita es para pedir que exija de los vaqueros que han destrozado mi local que abonen los daños realizados.

—¿Cuándo viene Mike?

—Creí que había sido descubierto y que vinieron a informarle. Calculo que los daños pasan de los cien dólares. Ciento veinte por lo menos.

—¿Es que ya está en el rancho de Liz?

—Estoy hablando de destrozo en mi local. Deje a Mike tranquilo ahora. No tardará en venir a verle. Creo que el día de la Corte quedaron muy amigos.

No importó al juez que le viera Aby asustado.

Se puso a recoger papeles y sin atender a Aby abandonó el despacho y más tarde el edificio.

Montó a caballo y marchó al rancho de los Akeley.

—¡Ya está aquí! —decía al desmontar ante Davie Akeley, padre de los camorristas.

—¿Mike? ¿Ha llegado al fin? Tendremos que ocuparnos de él. ¿Está en su rancho? Ha debido venir John a dar cuenta…

—Ha de estar en el rancho de Liz. Y habéis enviado a unos vaqueros para que destrocen el local de Aby… Lo habéis hecho en la peor oportunidad. Mike es un gran amigo de esa muchacha. Ha ido a redamar unos dólares.

—No la habrás atendido ¿verdad?

—Me interesaba mucho más lo de la llegada de Mike.

—¡Así que ya llegó…! —dijo Davie sonriendo—. ¿Lo ha dicho ella?

—Sí.

—Y has huido ¿no?

—He venido a pasar unos días con vosotros.

—Puedes estar el tiempo que quieras. Pero tu puesto está en el pueblo.

—Tengo derecho a descansar una temporada.

Davie reía de buena gana.

—¡Comprendo! —dijo.

«capítulo 7»

ALLAN detuvo el caballo y mientras desmontaba miraba en todas direcciones.

Frente a él había lo que motivó su detención: una cantina.

A la puerta de los establecimientos que había en la plazoleta, incluida la Posta, había curiosos que le miraban sorprendidos.

Sacudió el polvo de la ropa y del sombrero antes de entrar en la cantina.

Oía el rasguear de una guitarra y al entrar en el local, el oído le hizo descubrir al que tocaba el instrumento.

Ya en la calle había observado que vestían como mejicanos la mayoría y desde luego de no saber que estaba en Arizona, aseguraría estar en el país vecino.

Después de todo, no hacía tantos años que pertenecieron a México esos pueblos y esas tierras.

La cantina, era una auténtica pulquería mejicana.

La que estaba en el mostrador y le miraba atenta y sonriente con sus enormes ojos negros de largas pestañas y provocadoras morbideces delanteras, era una típica empleada de cantina.

Cuando Allan se acercó al mostrador, el guitarrista dejó de tocar y los que hablaban susurrando entre ellos, dejaron de hacerlo.

La «Maritornes» al acercarse Allan al mostrador adelantó su busto que «colocó» sobre el mostrador de una manera provocativa en extremo. Y sonriendo le preguntó qué deseaba beber.

—Tengo buen whisky —dijo.

—Prefiero un tequila.

—¡Lupita! —dijo el guitarrista desde su rincón—. Dale al gringo whisky.

Ella respondió en español como le hablara el de la guitarra que había pedido tequila.

Colocó la botella ante Allan, un vaso, un poco de sal y una rodaja de limón.

Allan realizó lo que en realidad parece un rito y bebió el aguardiente de una manera ceremoniosa.

—Hacía tiempo que no bebía un tequila tan bueno —comentó.

—Gracias —dijo el de la guitarra.

Al mirar Allan a la muchacha, ella, respondió:

—Es el dueño.

—Soy justo —añadió Allan.

El de la guitarra dejó esta apoyada en la pared y perezosamente se levantó para caminar despacio hasta el mostrador. Al estar junto a Allan dijo:

—Había calculado bien… Algo más de seis pies.

—En efecto.

—Yo no paso de cinco… Parece que viaja en un día caluroso…

—No podemos disponer del tiempo a nuestro antojo.

—¿De paso?

—Realmente sí… Y espero venir bien… Esto es St. David ¿verdad? La tablilla indicadora que hay a media milla de la población, está completamente borrada.

—Sí. Es St. David… No me irá a decir que es la población, que busca…

—Lo es como referencia para el rancho que busco.

Dos de los clientes que estaban untados ante una mesa, se levantaron para acercarse a Allan.

—¿El «Saguaro»?

—¡En efecto! ¿Es que trabajan en él?

—¿Y viene de lejos para buscar ese rancho? ¿Qué busca en él?

—Para que siga respondiendo, debe mostrar la placa… Porque supongo que es el sheriff…

Los oyentes se echaron a reír a carcajadas.

—No soy el sheriff, pero debe responder… ¿Qué busca en ese rancho?

—No nos agrada que haya tanto forastero…

—¿Se lo ha dicho al dueño?

—Es una mujer la dueña —dijo Lupita, la del mostrador—. ¡Y bien guapa! ¡Eso sí que es una mujer hermosa y bonita! No me sorprende que los vaqueros, como aseguran, estén enamorados de ella.

—¡Lupita! ¡Calla! —gritó el que hablaba con Allan.

—¿Es que no es verdad lo que estoy diciendo de Sarah? ¿No eres uno de los enamorados de ella? Claro que ella no te hace caso. Y viene pocas veces. Cuando lo hace, es para oír misa y volver al rancho una vez terminada esta.

—¿Es cierto que tiene centenares de buenos caballos?

—Es lo que dicen.

—¡Un momento! Está hablando conmigo. ¡Ya te estás callando, Lupe…!

—Estoy respondiendo a las preguntas que me hace.

—Pero no me gusta que cuando hable con alguien, no me atiendan…

—He dicho que si no muestra la placa no responderé… Y no la ha mostrado.

—No es el sheriff —exclamó Lupita—. No es más que un vaquero… Aunque amigo de Harold Scott, capataz del «Saguaro».

—Y si va con la idea de trabajar, pierde el tiempo…

—¿De veras viene buscando ese rancho? —dijo el dueño del local.

—¿Por qué supone que miento?

—¡Bueno! No he querido poner en duda sus palabras. Es que sorprende…

—Si la dueña es como dice esa muchacha y hay caballos a centenares, no debe sorprender tanto que se venga buscando…

—Ha hecho un viaje tonto… —añadió el vaquero.

—Me volveré si es así. Habré conocido esta parte de Arizona.

—¡Sarah suele venir los domingos a misa! Es amiga del Padrecito Raúl. Puede hablar aquí con ella. Se hospeda o por lo menos come en esta casa.

—¿Es que no sabes callar, Lupita?

—No he dicho nada que sea malo…

—Pero debes callar —dijo el dueño—. No debes intervenir en las conversaciones. Te lo he dicho muchas veces.

—Agradezco estos informes. Y si viene en realidad este domingo también, tal vez sea preferible hablar aquí con ella. Será más sencillo que llegar a la vivienda del rancho.

—No te dejarán llegar… —añadió el vaquero.

—¿Por qué? ¿Es que no visita nadie ese rancho?

—Vienen compradores de caballos y temeros… Son los que van al rancho sin el menor obstáculo —añadió Lupita.

—¿Es que no hay medio de hacer callar a esa cotorra?

—¿Qué te importa a ti lo del Saguaro? No trabajas allí…

—Y eso que soy amigo de Harold. Así que este… Sé que no necesitan vaqueros.

—¿Es pequeño el rancho?

—El más extenso que hay por aquí.

—Pero no necesitan más cow-boys.

—Ha dicho que tienen habitaciones y dan comida ¿verdad?

—Sí —añadió Lupita agradable—. Le daré la mejor que hay en la casa.

—¿Y si Sarah se queda la noche?

—No habría inconveniente. Yo sé la cedería gustoso —dijo Allan.

—¿No traes maleta?

—Un envoltorio con unas mudas y un pantalón. Es todo mi equipaje.

—Puedes entrarle.

—¿Y el caballo?

—Tranquilo —dijo el dueño—. Tendrá buen pienso y espacio para descansar.

—Se lo agradezco mucho.

El vaquero que discutía marchó con sus acompañantes.

Y a los pocos minutos apareció el alguacil. Miraba curioso a Allan.

—No sabía que tenemos viajero —dijo—. He estado esperando la diligencia.

—Supongo que le han pedido que venga a interrogarme, porque al que lo intentó le he dicho que me mostrara la placa de sheriff.

—¡Bueno! Raymond es muy amigo de Harold… Por eso te ha dicho que no hay trabajo en el «Saguaro». Y confieso que es un rancho que me preocupa. Los vaqueros salen excepcionalmente. El único que viene con más frecuencia es Harold. El capataz.

—¿Qué es lo que teme, sheriff?

—No temo nada. Es que no me agradan los misterios. Así que vienes para visitar ese rancho. ¿De dónde vienes?

—¿Quiere decir de qué me acusa?

—No te acuso de nada.

—En ese caso, huelga el interrogatorio. Pero le voy a complacer. Vengo de lejos. Me extravié y he estado unos días en Benson. En el rancho de los hermanos Taylor.

—¿Con Stewart y Liz?

—En efecto. En Benson me dijeron que debía pasar por St. David para llegar a ese rancho ¿Algo más?

—Es defecto de profesión esta curiosidad.

—¿Espera ese vaquero en su oficina?

Se puso muy colorado el alguacil.

—Es que Raymond pertenece a un rancho que tiene un equipo bastante duro —aclaró Lupita.

—Comprendo —dijo Allan riendo levemente.

—¿Por qué no te callas, Lupita? —dijo el alguacil.

—¿Necesita algún dato más sobre mi persona? Me llamo Allan Donovan…

—¡No…! No necesito más.

—Una pregunta, alguacil: ¿Interroga a todos los que pasan por este pueblo?

—Es la primera vez que lo hace. Pero es porque se lo, ha pedido Raymond. No creas que es mala persona… No. No lo es…

Allan sonreía al oír a Lupita. No había medio de hacer callar a esa muchacha.

—¿Es que no te vas a callar? —gritó el alguacil.

—Pero si lo que digo es verdad —añadió ella al salir del mostrador para atender a unos clientes que llamaron para pedir bebida.

—No se puede con ella —dijo al alguacil sonriendo.

El alguacil fue hasta su oficina, donde esperaba Raymond, como había imaginado Allan.

—¡Qué…! ¿Le has interrogado?

—¡Una tontería, pero lo he hecho! —dijo—. Viene de Benson y quiere ir al «Saguaro».

—¿Por qué viene buscando ese rancho para trabajar allí?

—No he querido seguir preguntando. Tiene razón. Sin que haya una acusación no se le puede obligar a responder.

—Sigo diciendo que no vales para sheriff. Terminaré por hacerme cargo de esa placa.

Y abandonó la oficina, enfadado.

Allan, instalado en la cantina, durmió como un tronco durante muchas horas.

Cuando se levantó estaba muy alto el sol.

En el salón de la cantina le dieron el desayuno.

El dueño, que estaba en el rincón que debía ser su favorito, le saludó con el gesto para no dejar de tocar.

Lupita era la encargada de servir a Allan. Y seguía haciéndolo de una manera provocativa. Lo que provocaba una risita de Allan.

—Es que me ordenan que sea así… —dijo ella… en voz baja. Tengo que ser provocadora… y poner de manifiesto mis encantos. Muy de manifiesto. Son las palabras que se me repiten. Por eso muestro más de lo conveniente.

—Pero si son siempre los mismos clientes.

—No importa. Las instrucciones son que si llega algún forastero, se aumente la provocación ¿Lo hago bien?

Allan se echó a reír:

—Perfectamente —dijo— ¿Es el dueño el que te empuja a ello?

—Sí… Pero que no sepa que hablo de esto.

—¡Estate tranquila! ¿Qué sabes del «Saguaro»?

—Lo que se habla aquí es muy variado. Pero en general creen que se trata de un refugio de huidos. Entre los que ha de haber: pistoleros, atracadores, ladrones de ganado… ¡Todo lo peor!… En cambio ella, es encantadora. Y no creo que si lo que dicen es verdad, esté informada ella.

—¿No es la dueña?

—Pero es Harold el que lo dirige.

—¡Lupita! ¡Deja de hablar! —gritó el dueño.

La muchacha se retiró.

—No se enfade con ella. Soy yo el que no dejo de preguntar.

—Ayer no le agradaba que le interrogaran. ¡No está bien que haga lo que no le agrada que hagan con usted. Espere a que vengan los del «Saguaro» para preguntarles a ellos!

—No conceda más importancia a la que tiene en realidad.

Estaba terminando el desayuno cuando entraron el llamado Raymond y dos vaqueros más.

—¡Vaya! ¡Veo que sigue el forastero! —dijo Raymond.

—¿Es que hablé ayer que pensara marchar? —replicó Allan.

—Era de imaginar al saber que en el «Saguaro» no encontrará trabajo.

—Espero para hablar con la dueña.

—¿Con Sarah? —dijo uno de los que le acompañaban.

—Si así se llama la dueña, está en lo cierto. Voy a hablar con ella.

—¡No le dejará Harold…!

—¿A quién se refiere, al capataz?

—Ya verá cómo no le dejará que hable con Sarah.

—Dependerá de ella y no del capataz.

—¿Crees que ella iba a admitir a un vaquero sin la autorización de Harold?

—Es la dueña. Así que bien puedo hacerlo.

—Pero no es normal. En todos los ranchos son los capataces los que intervienen en el personal.

—Pero si el dueño o la dueña decide admitir a alguien, no hay medio de oponerse.

El sheriff entró conversando con uno.

Pronto supo Allan que se trataba de Henderson, el dueño del rancho en que trabajaba Raymond.

—¿Es el vaquero de que hablaste? —preguntó a Raymond el ganadero.

—Sí.

—Pues no hay duda que tiene aspecto de fuerte… Y si monta bien será un buen vaquero. Si yo necesitara alguno sería cosa de probar…

—Tampoco Harold necesita cow-boys.

—¿Por qué les preocupa tanto que pueda estar en el «Saguaro»?

—Si no me preocupa. Solo es curiosidad. Me habló Raymond de ti.

—¿Y qué te dijo?

—¡Eh! No creas que hablas conmigo, se trata de míster Henderson —dijo Raymond.

—Pero míster Henderson como dices, me ha tratado en la forma que yo le trato a él. No debes sorprenderte y menos enfadarte.

—Empiezo a admitir que tenías razón, Raymond. Es fanfarrón.

—¿Por qué dice que soy fanfarrón?

—Porque me trata de igual a igual.

—Lo que se hace conmigo, es lo que hago.

—¿Por qué no te vuelves a Benson? Aquí no vas a trabajar.

—Parece que sois los dueños de toda la región.

—No somos los dueños, pero conocemos las necesidades.

—Pues yo voy a pasar una temporada en el «Saguaro».

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Henderson.

—El sheriff ya habló ayer conmigo ¿No es así?

—Bueno… pero…

—Mire, amigo. Voy a terminar por perder la paciencia que me resta. ¡No me molesten más! Es la dueña de ese rancho la que tiene que decir la última palabra.

—Sabemos lo que te va a decir.

—¿Es posible que ella hable al dictado vuestro? Pues si es así esperemos a que ocurra. Y si es lo que estáis afirmando que pasaré regresaré fracasado.

—¿Por qué no te vas si sabes lo que va a suceder?

—Eso después de haber hablado con ella.

Y Allan fue a ver el caballo y sacarlo a dar un paseo.

—¿Y dejas que marche sin atenderte? —decía el ganadero al alguacil.

—Si en realidad no ha hecho nada…

—¿Por qué no me dejas la placa?

—Puedes ser comisario de él —dijo Henderson a Raymond.

—¿Qué le vas a decir?

—Me tendrá que responder a todo lo que le pregunte.

—¿La causa del interrogatorio?

—Necesito saber si lo que dice es cierto y confirmar sus respuestas, porque bien puede ser un cuatrero que viene a estudiar el terreno. Así que hasta que aclare sus respuestas, le tendré encerrado.

—No hay razón alguna para detenerle.

—Yo buscaré esas razones y ya verás cómo le encierro y cuando venga Sarah no podrá hablar con ella.

No había juez. Iba el de Benson cada dos meses si no era llamado antes. Pero el alcalde fue llamado para que Raymond jurara el cargo de Comisario del alguacil.

Lupita fue la que informó a Allan de lo que estaban fraguando. Para hacerlo se escapó para ir al establo.

Allan dio las gracias y pidió a Lupita regresara lo antes posible para que no sospecharan la verdad.

Allan fue al único almacén que había y entre los látigos que tenían eligió el más largo y de mayor peso.

Estuvo haciendo unas fintas en el mismo almacén y al final eligió por algunos detalles más.

Como quería acabar lo antes posible con esa confusa situación, entró en la cantina sorprendiendo a los reunidos.

—¡Comisario! —dijo a Raymond—. ¡No debe perder tiempo en hacer esas preguntas que será aconsejable confirmar mis respuestas estando en la prisión hasta entonces. ¿Empieza a preguntar o lo hago yo? No marches Henderson… ¡Vas a ver a tu vaquero destrozado antes de colgarle, porque lo voy a hacer con los dos. Contigo y con él!

—¡Yo no he hecho nada!

—No se preocupe, patrón… Yo…

Pero el látigo manejado por Allan destrozó el rostro y las manos de Raymond. Uno de los vaqueros quiso ayudar al compañero. Y Allan, sin darle importancia, mató al vaquero con la mano izquierda sin dejar de golpear con la otra, que manejaba el látigo con gran habilidad.

—¿Tranquilo, Henderson? —dijo Allan a tiempo de abrirle la mejilla con el látigo.

El alguacil echó a correr en una franca huida.

«capítulo 8»

EL otro vaquero que quiso defender a su patrón, también

resultó muerto de un disparo.

—Procure no molestarme más —dijo a Henderson—. Le mataré si lo intenta.

A Raymond le dejó tan mal, que nada más entrar en casa del único doctor que había, falleció.

Henderson tenía el rostro con varios cortes. Y la mano que trató de buscar el colt…

Una vez curado y cubierto de vendajes el rostro, dijo el doctor.

—¿Quieres decirme qué has conseguido con molestar a ese muchacho?

—Si sigue por aquí unas horas más, se va a arrepentir de esto.

—Si ese muchacho no ha hecho nada ¿Qué os importa que trabaje o no en ese rancho?

—Creo que la culpa fue de Raymond. Es el que me arrastró a venir…

—Raymond muerto… Y tú, ya ves. No ha querido matarte.

—Pues yo no haré lo mismo con él.

—Has perdido dos vaqueros también por una tontería… ¡Y ya veo que vas a seguir por ese camino!

Al salir, cubierto de vendas, y al montar a caballo, el dolor era muy intenso. Y con ello, el odio a Allan se intensificaba.

Una vez en el rancho, el capataz que era opuesto a lo que intentaron Raymond, y el dueño, le miró diciendo:

—No debieron ir a molestar a ese forastero. Raymond era un provocador. Y le ha costado morir y a otros dos más. ¿Por qué? Y es de suponer que tiene usted el rostro deformado.

—Reúne a los muchachos para que vayan por ese forastero. Hay que colgarle en esa acacia…

—¿Es que no considera suficiente los muertos habidos?

—¡Hay que arrastrarle! Ya estás ordenando que vayan por él…

Pero el capataz que no estaba de acuerdo con muchas cosas de Henderson y que disponía de la oportunidad de trabajar con otro ganadero cobrando diez dólares más cada mes, dijo:

—Lo siento, patrón —dijo—. Pero como no estoy de acuerdo con molestar al forastero, no diré nada a los muchachos.

—Los reúnes y yo les hablaré.

—He dicho que no estoy de acuerdo como no lo estaba antes.

—¡No me canses… Y si no te conviene, te largas!

—Es lo que voy a hacer… ¡Largarme!

—No hablas en serio ¿verdad?

—Pues claro que hablo en serio…

—Está bien… Nombraré otro para capataz. Pero los muchachos irán a castigar al que ha matado a esos tres.

Sin embargo, como el capataz les dijo por qué se iba, no quisieron ir al pueblo.

Henderson, con sus intensos dolores supo que los vaqueros se negaban a ir al pueblo para castigar a Allan.

—¡Son todos unos cobardes…! —decía—. Hay que avisar a los muchachos de Green. Ellos no tendrán miedo como todos estos.

El vaquero con el que hablaba, marchó al rancho de los Green.

Douglas Green recibió al emisario de Henderson y después de escucharle le dijo:

—Es una solemne tontería lo que ha hecho tu patrón. Se lo dices así de mi parte. Y no debe pedir ayuda. ¿Qué le importaba a él si ese forastero va al «Saguaro»? No me sorprende que los vaqueros se hayan negado…

El vaquero escuchaba en silencio.

Por fin, Green decidió ir a visitar a Henderson. Quien se alegró al verle entrar.

—No vienen los muchachos —dijo Green como saludo—. No puedo pedirles lo que deseas porque se han informado que lo que habéis hecho no deja de ser una tontería y el que tenía de capataz ha hecho saber la razón de su marcha. ¿Quieres decirme qué te importa que ese forastero trabaje o no en el «Saguaro»? Raymond tenía que acabar en la forma que ha terminado. Era un provocador y un camorrista. Y no creo que debas poner en juego la vida de los otros por vengar lo que él se estaba buscando hace mucho tiempo.

—Creí que serías distinto…

—Es posible que pienses que soy un cobarde… Aunque lo que debes hacer es olvidarte de venganzas…

—¿Y quedarme con el castigo que me ha dado?

—Eso, ya es asunto tuyo. Pero no comprometas a nadie. Te encargas de castigar al que te ha puesto así…

—Cuando venga Harold si este forastero se quedara a trabajar en el «Saguaro», le pediré se encargue de él… ¡no creo que le admitan!

—Otra tontería tuya. ¿Por qué no le van a admitir si les hacen falta vaqueros?

—¿Es que no conoces a Harold?

—Estáis muy equivocados. La dueña es Sarah… Y si ella decide admitirle, Harold tendrá que someterse.

—¡Vamos, Douglas…! Vas con frecuencia a ese rancho y sabes lo que sucede.

—Por eso te digo que estás equivocado, como muchos más. Esa muchacha tiene carácter cuando quiere… Aunque es cierto también que Harold es el que interviene en todo.

—Y ella hace lo que dice Harold…

—Sin embargó, no está enamorada. Se equivoca Harold con ella.

—Pero no dejará que un muchacho joven como es el forastero vaya a trabajar allí. Si se tratara de otro hombre, es posible que no se opusiera tanto, pero ese forastero es un buen tipo y bastante joven.

—Eso es posible que haga pensar a Harold en posibles consecuencias.

Green marchó convenciendo a Henderson para que pidiera a sus vaqueros que castigaran a Allan.

Henderson quedó en hablar con Harold cuando fuera por el pueblo si el forastero era admitido en el rancho. Cosa que le parecía muy difícil a Henderson.

Green fue hasta la cantina de Lupita, pues aun no siendo la dueña era conocida como su casa.

Sabía que el forastero estaba hospedado allí.

El dueño de la cantina, en su rincón favorito tocaba la guitarra. Al ver entrar al ganadero, dejó de hacerlo y salió a su encuentro.

—¡Hola, Green! —dijo— ¡Vienes poco por aquí…!

—Vengo poco por el pueblo —aclaró Green—. ¿Qué pasó con Henderson…?

—Pues, a mi juicio, una tontería. Ese muchacho no se metía con ellos. Fue cosa de Raymond…

—Ha muerto demasiado tarde. No creí que durara tanto siendo tan camorrista como era, y Henderson le hizo el juego una vez más. No sé por qué no le mató… Porque según lo que me han informado, pudo hacerlo con el látigo.

—También creyó él que le mataba. ¡Claro que le dejó el rostro desconocido!

—Vengo de verle… Quería que mis muchachos se encargaran del forastero.

—Si no ha hecho nada a ninguno…

—Es que está dolido con él por la paliza que le ha dado.

—Pero no es para comprometer a los demás.

—Es lo que le he dicho ¿Y ese muchacho?

—Ha salido a dar un paseo…

—¿No iba al «Saguaro…»?

—Espera al domingo. Lupita le dijo que suele venir Sarah a misa. ¿Cuántas reses venden en el año?

—Dicen que bastantes. Los compradores ambulantes son los que más se llevan.

—Son los que se llevan todo el ganado. Ellos no carean una res fuera del rancho.

—Eso es lo que le da ese carácter misterioso. El que no salgan con ganado.

—Si los que compran en el rancho pagan, hace bien.

—Sacaría bastante más si llevaran ellos a vender.

—Es que para llevar ganado en cantidad, tendrían que ir lejos, pero en Tucson es difícil encontrar vagones dispuestos. Y el comprador que hay allí, no compra si no puede embarcar. El —Saguaro— vende cantidades importantes. Especialmente caballos. Aunque para estos animales, el mejor cliente que tiene, es el Ejército. Tiene un inconveniente, que tardan en pagar, porque necesita que las cantidades sean aprobadas por varias dependencias. Pero creo que son los que le compran todos los caballos que vende.

—Acuden de lejos para comprar los potros de ese rancho…

Green esperó hasta la hora de la comida para ver a Allan y tratar de hablar con él.

Lupita, así que llegó Allan le puso en conocimiento de quién era Green y de lo que había hablado sobre la llamada de Henderson.

Le había estado esperando junto al establo.

Cuando entró Allan en la cantina estaba informado. Miró disimuladamente a Green, que estaba con el dueño.

—¡Míster Donovan…! —dijo el dueño—. Le voy a presentar a un ganadero de las cercanías… ¡Douglas Green…!

—Y si no encontrara trabajo en el «Saguaro» —dijo Green— puede pasar por mí rancho.

—Muchas gracias. Pero en realidad no busco trabajo. Lo que busco son algunos caballos sementales… que me han dicho que ha de haber muy buenos en ese rancho.

—Suele vender bastantes potrancos… pero sementales, no creo que venda.

—Es lo que intentará conseguir.

—Decían que venta buscando trabajo en ese rancho…

—Había buscado antes de llegar hasta aquí…

Cuando el alguacil entró como hacía a diario, saludó a Allan. Era un nuevo alguacil porque el anterior después de lo sucedido con su comisario marchó del pueblo.

El nuevo, era el herrero que podía atender su taller y la oficina a la que iba después de cerrar el taller.

Llevaba dos días solamente y al entrar saludaba a Allan, como si le tuviera miedo.

Cuando al otro día a la mañana, marchó Green, iba bien impresionado. Le agradaba Allan.

Y en el pueblo se comentaba que no era un vaquero que buscaba trabajo como se estaba hablando, sino que se trataba de un ganadero que buscaba garañones en el «Saguaro» por la fama que tenían sus caballos.

En el rancho de Henderson al hablar de ello, dijo él:

—No sé por qué decía Raymond que era un vaquero… Y resultaba extraño que viniera hasta aquí solo para pedir trabajo…

—Sin embargo es lo que todos creímos… De ahí su carácter misterioso —dijo el vaquero con quien hablaba—. No era fácil de admitir que se recorran tantas millas para venir a solicitar trabajo…

—Sin embargo no aclaró que venía a comprar ganado. Dejó que se creyera que venía a trabajar…

En la cantina, más tarde, cuando acudieron los vaqueros, se comentó lo que dijo a Green, y pensaron de Allan de distinto modo a como lo hacían antes.

También el dueño cambió su actitud retraída. Se hizo más locuaz y habló con Allan de lo que se decía de ese rancho.

—Me parece —decía— que es cierto lo que se comenta respecto a los vaqueros de ese rancho, pero ella no sabe la verdad. Es Harold el que admite los vaqueros y estoy seguro que ella no conoce ni a la mitad de los que trabajan en su propiedad. Y no es que no entienda de ganado… Posiblemente entiende mucho más que Harold… Lo que ha de suceder es que se ha confiado y no es mucho lo que se preocupa.

—Con ese sistema, él tal Harold debe tener ya una fortuna. Ella no ha de saber el ganado que vende… Porque es bien sencillo al apartar el ganado aumentar la cifra que oficialmente se vende, con las que se cobran por cuentas de él.

Como al día siguiente era domingo, Allan esperó la llegada de Sarah. La propietaria del «Saguaro».

Henderson había enviado a un emisario que estuvo en el rancho hablando con Harold.

Visita desconocida de ella y que hizo a Harold intentar que no fuera al pueblo con él. Pero la muchacha era bastante tozuda y en realidad no podía Harold aducir ninguna razón.

Pero iba dispuesto a no permitir que entrara Allan en el rancho.

Cuando le visitó el jinete de Henderson seguía creyendo que iba a pedir trabajo de cow-boy.

Iba atento al desmontar ante la cantina. Y al entrar en el local, no tardó en localizar a Allan. Su estatura y el ser desconocido para él eran referencias inconfundibles.

También ella, como mujer, se fijó en Allan con una sonrisa de agrado.

Lupita al intervenir, rompió el plan de Harold, porque este se hallaba pendiente de Allan y mientras, Lupita daba cuenta a Sarah de lo ocurrido desde que llegó Allan.

Harold hablaba con el dueño de la cantina, al que preguntaba por Allan.

—Puedes decirle que no hay trabajo en rancho para él…

—¡Estás equivocado, Harold…! No busca trabajo…

—¿Qué no busca trabajo?

—No. Aunque eso es lo que todos creíamos… Lo que quiere es comprar unos garañones. Dice que ha oído hablar de la fama de esos caballos.

—¿Y viene solo para efectuar una compra aquí? ¡Qué extraño…!

—Tal vez llame si se pone de acuerdo con Sarah…

—Tendrá que ponerse de acuerdo conmigo. Y no estoy dispuesto a vender ni un solo garañón.

Se sorprendieron cuando Lupita gritó:

—¡Allan…! ¡Venga aquí!

Harold fue hacia Sarah para impedir que Allan hablara con ella.

—¡Sarah…! Tenemos que ir al almacén y…

—Ya iremos más tarde… Después de misa.

—Es que…

—Más tarde, Harold… Ahora déjame… Voy a hablar con este forastero.

—¡No estoy dispuesto a vender un solo garañón…! —Dijo Harold.

Sarah miró sonriente a Allan y le tendió su mano.

—Me ha dicho Lupita que lleva varios días esperando a que yo viniera a misa. Pudo ir hasta el rancho y le aseguro que sería bien recibido.

—¡Sarah…! —añadió Harold—. Me han dicho que viene a comprar garañones y no venderemos ninguno…

—Si acostumbra a ir a misa, puede acompañarme —dijo ella a Allan.

—Lo haré encantado.

—Suelo saludar al Padrecito Raúl y a su hermana. Se los presentaré.

Harold estaba asombrado. Y lo mismo los testigos. Nunca Sarah se había mostrado tan atenta con un forastero.

—¿Crees que haces bien? —dijo Harold—. Ten en cuenta que se trata de un forastero.

—Es un comprador de caballos y sabes que me interesa ese ganado mucho más que los terneros.

—No vamos a venderle un solo animal.

—Supongo que no estás hablando en serio ¿verdad? —dijo Sarah—. Y que no habrás cometido el enorme error de creerte en realidad el dueño del rancho.

Harold palideció visiblemente.

—No es eso…

—Entonces, debes mantenerte al margen de nuestra conversación… ¿Viene?

Y salió acompañada por Allan.

—¡Esta maldita Lupita…! —exclamó Harold al ver salir a los dos jóvenes—. ¿Por qué has hablado con Sarah de ese forastero…?

—Porque llevaba días esperando a que ella llegara…

—Pues no tenías que hablar nada. Ya se habría presentado él.

Harold estaba francamente molesto.

—¡Es extraña la actitud de Sarah con este forastero… Se ve que le ha agradado su aspecto y el hecho de ser comprador…!

—Es que como hombre… —decía Lupita riendo—. ¡No puede comparársele ninguno de vosotros!

—¡Calla! —dijo el dueño sonriendo—. Y me parece, Harold, que ese forastero va a ir con vosotros hasta el rancho… Y comprará algún garañón…

—Si es así, ya veremos cómo se lo lleva.

—Uno solo lo puede llevar él solo…

—Eso, se verá…

—El peligro que hay para ti —dijo el dueño de la cantina—. Está en que ella se enamore del forastero… Ya has visto que se te ha enfrentado abiertamente y te ha hecho saber que la dueña es ella… ¡Cuidado! No cometas más errores.

—No creo que se enamore…

—La verdad es que no lo está de ti… Tienes que convencerte.

—¡No te preocupes…! Me alegra que vaya al rancho. Habrá oportunidades.

—Si no lo haces, lo vas a perder todo.

«capítulo 9»

HAROLD estaba pendiente de Sarah a la hora del almuerzo.

Allan comía en la misma mesa de ellos.

—Va a venir al rancho… Estará unos días invitado para que vea los garañones y algunos potros de los que le he hablado —decía Sarah a Harold.

—No considero aconsejable vender garañones, pero si entiendes que debe hacerse, se hará. Pero mi consejo es que no se venda ninguno.

—No lo he decidido aún… —añadió Sarah.

Harold sonreía por considerar esas palabras como fruto de su influencia sobre ella.

Allan no decía nada y era lo que más sorprendía a Harold.

—Si viene con intención de adquirir varios, caballos ¿cómo los llevará usted solo?

—No he adquirido un caballo todavía. No era aconsejable traer un grupo de jinetes sin saber si podré contar con esos garañones.

—Allí hablaremos de esto —dijo Sarah—. ¡Lupita! ¿Cuándo vas a ir a pasar unos días conmigo…?

—No puede —intervino el dueño del local—. ¿Quieres dejarme sin ella?

—Tiene derecho a descansar y a distraerse unos días.

—Es que la cantina sin ella…

—Imagina que no está bien y ha de quedarse en cama. ¿También la obligarías a estar aquí…?

—Pero no está enferma…

—¡Sarah…! ¿Por qué no me llevas contigo…? Puedo ayudar en la casa.

El dueño de la cantina se levantó de un salto dejando la guitarra a un lado.

—¡No sabes lo que dices…! —gritó—. No le hagas caso. Quiere ir al rancho porque va este forastero… ¡Se ha debido enamorar de él!

—¡No sea tonto…! No me he enamorado de él y no sería una estupidez si lo hubiera hecho…! Pero no lo hice. Y él se enamorará de Sarah si tiene sentido común…

Sarah muy colorada, reía de buena gana.

—No creo que hagan caso a esta loca —dijo Harold—. En el rancho lo que haría es provocar a los muchachos…

—No provocaría nada… Si lo hago aquí es porqué se me ordena que sea así.

Allan miraba al dueño de la cantina.

—No debía obligar a la muchacha a que muestre lo que no debe ni desea… Y sería una buena obra si se decidiera a llevarla a su rancho. Siempre tendrá trabajo para ella.

—Puedes recoger tus cosas, Lupita. Vendrás con nosotros.

La muchacha dio saltos de alegría.

—¡No puede marchar…! —decía el dueño—. Me hace falta aquí…

—No insista. Nos la llevamos al rancho —añadió Sarah.

—Eso no está bien, Lupita… Sabes que me haces falta…

—Pero estaré mucho mejor que aquí… Y mi vida será más descansada.

—¿Es que vas a decir que estás mal…?

—No digo que lo esté, pero no hay duda que estaré mucho mejor.

—Solo piensas en ti… ¿Es que me he portado tan mal?

—Ya he dicho que no… Pero que prefiero estar en el rancho de Sarah. Y por eso, no debe haber enfado.

—No esperarás que me alegre tu marcha ¿verdad?

—Los clientes vendrán sin estar yo… No habrá problemas en ese sentido.

—Vendrán muchos menos.

—Se han cansado de mis insinuaciones sin resultados… Es un mal sistema que me pone en peligro cada día más. Estaba deseando poder escapar de ese peligro y es el «Saguaro» el que me lo va a permitir.

—¡Sarah…! Es una locura meter esta muchacha en el rancho. Los muchachos se van a pelear por ella. Es una provocadora.

—Repito que lo era aquí porque esa era la instrucción de este. Allí, seré una buena trabajadora…

—No soy partidario de ello.

—Eso no es problema —dijo Sarah sonriendo.

Harold palideció. Era la segunda vez que ella le hacía ver lo poco que le importaba lo que él pudiera pensar.

Acababa de convencerse que no tenía la menor influencia sobre ella.

Estaba equivocado. Y esto, le hacía pensar en que se imponía la astucia.

Disponía de elementos en el rancho para conseguir por otro camino lo que llegó a pensar que podía conseguir a base de un matrimonio con Sarah.

A partir de ese momento, cambió radicalmente su actitud. Estaba dispuesto a no oponerse a nada de lo que ella indicara.

El dueño de la cantina no cesó de protestar por llevarse a Lupita.

Pero como la más firmemente decidida era ella, nada consiguió con sus protestas.

Harold pensaba en qué sería lo más conveniente. Lamentaba haber estado conteniendo a sus hombres tanto tiempo… Cuando podían ser los dueños de ese rancho desde varios meses antes. Su error al considerar que sería fácil casarse con Sarah fue lo que frenó a los muchachos.

Ahora, cuando llegaran al rancho, daría órdenes concretas. Había que acabar con ese comprador de caballos y con Lupita, testigos ambos muy peligrosos.

Harold pidió en el establo un caballo para Lupita. Le sería devuelto al nuevo sheriff tan pronto llegaran al rancho.

Durante el camino hasta el rancho, Sarah estaba asombrada por la actitud de Harold que era tan distinta y aún opuesta a su manera de ser.

Y lo comentaba con Allan siempre que podía hablar con él sin ser oídos. Cuando llegaron a los terrenos que la muchacha confesó ser suyos, nada extraño sucedía, ya que Allan esperaba que hubiera vigilantes. Era lo que en la cantina habían comentado.

Una vez ante la vivienda principal, Allan vio que se trataba de una edificación más en propiedades similares. Como sucedía con la ocupada por los vaqueros.

Lo que sorprendió a Allan fue las dos mujeres que salieron a recibir a Sarah y que esta aclaró que eran las encargadas de atender esa vivienda.

Eran jóvenes y muy guapas y aunque vestían de distinta forma, se apreciaba en sus rasgos faciales y en el cabello lacio, casi grasoso, que eran indias las dos.

Harold marchó a la vivienda de los cow-boys.

Allan y Lupita entraron en la otra vivienda.

Las indias observaban con gran atención a Lupita. Y después miraron con interés a Allan.

Sarah, en indio, pidió a las dos que prepararan una habitación para Allan.

Se sorprendió Sarah cuando Lupita hablando en indio con las tres, dijo que esas dos indias habían sido buscadas por Tombstone y Douglas… Y mirando a Sarah, añadió:

—¡Estas muchachas son una carga de dinamita!

—Están voluntariamente… ¡Vinieron con unos vaqueros que siguen aquí…!

Se encogió de hombros Lupita y no dijo nada más.

Las indias le dijeron que no se preocupara de ellas. Y así lo hizo.

Pero más tarde, Allan al estar solo con Lupita, dijo:

—¿Qué decías a Sarah antes? Estas dos muchachas son indias ¿verdad?

—De ellas estaba hablando… Son escapadas de los chiricahuas. Y si saben que están aquí no lo iban a pasar nada bien, ni Sarah por tenerlas aquí escondidas. Pero ellas me han dicho que no me preocupe… Sin embargo, creo que Sarah debía pensarlo bien.

—Creo que lo más conveniente para ti, es no insistir. Deja que ellas hagan lo que quieran.

—¡Es lo que pienso hacer…!

Pero la muchacha no habló más.

Fue instalada en una habitación cercana a la que ocupaban las indias y su misión en la casa iba a ser la de ayudar a esas dos.

La habitación preparada para Allan disgustó a Sarah al ir a verla.

—¿Por qué habéis elegido esta habitación para mí invitado…? —dijo a las indias.

—Hemos creído que era suficiente para él.

Sarah miró sonriente a las dos.

—¿Por qué no le estimáis si nada puede haberos hecho…?

—No eres justa con nosotras… Es que hemos elegido una cualquiera.

—Habéis destinado la peor de la casa, ¿por qué? ¡En fin! Yo diré la que vais a preparar. Y no cometáis otra torpeza como esta.

—Repito que no hubo intención alguna.

—Estoy segura que si digo que preparéis una para Harold habríais elegido en el acto la mejor de la casa…

—Bueno… Es que a Harold le estimamos porque sabemos lo mucho que te estima a ti… —dijo una de las indias—. Y en cambio le tienes en la otra vivienda, cuando debía estar aquí para tener más autoridad sobre los muchachos.

—De esto es poco lo que sabéis. Debe estar al lado de los vaqueros para estar identificado con ellos. Ya sé que os agradaría verle sentado a mí mesa y a todas horas…

—En cambio lo va a hacer con ese forastero…

—Es un comprador de caballos que me interesa tenerlo contento y no hay razón para que, invitado por mí, esté entre los vaqueros.

Prepararon la habitación que Sarah indicó.

Allan estaba atendiendo al caballo en el establo que había muy cerca de la vivienda.

Una de las indias le había indicado dónde estaba.

Cuando supo la habitación que le iba a servir el tiempo que estuviera en el rancho, fue a lavarse.

Sarah le esperaba en el comedor para comer.

Lo iban a hacer los dos solos.

Sarah iba a hablar y Allan hizo una leve seña, para decir en voz baja.

—Cuando terminemos y en el campo…

Sorprendida, obedeció Sarah.

Allan habló de caballos y de su deseo de adquirir unos buenos garañones.

Ella le siguió por ese camino.

—Es que la fama de estos caballos ha llegado muy lejos… —añadió Allan—. Los que más los ponderan, son los militares…

—Luego daremos un paseo para que vea los potros que hay… ¡Son admirables!

Terminada la comida, salieron los dos jóvenes para pasear a pie.

Una vez algo alejados de la casa, dijo Allan:

—¡Mucho cuidado! Ha debido quedarse en el pueblo. ¿Hace mucho que están estas dos indias aquí?

—Vinieron con unos amigos de Harold…

—Le han tenido prisionera en su propio rancho, ¿verdad?

—Pues sí… Yo esperaba antes que viniera alguien con lo que demostrarían haber recibido mi carta. Advertía que no debía responder por escrito… Y no me gusta la nueva actitud de Harold. Algo se propone.

—Y desde luego, nada bueno. No he debido enfrentarme a él…

—Era conveniente para que muestre su juego. Que es lo que va a hacer ahora aunque sus amigos se van a dedicar a mí… No querrán testigos… Y se ha dado cuenta Harold que no hay nada de inclinación tuya hacia él. Debemos tratarnos con confianza.

—Eres el que ha de tener un gran cuidado.

—Y tú. Especialmente con esas indias… Que no puedan sospechar la verdad. Por eso, en la casa, ni una palabra que pueda levantar sospechas.

—¿No será un error el tratamos con esa confianza?

—Dada la edad de ambos, no.

—Ahora tengo miedo por ti… Y por Lupita.

—Ella debe cuidarse de esas indias… No les agradará un testigo como Lupita que sabe son dos escapadas de los chiricahuas… han de temer que pueda hablar…

Pero Lupita no era tan torpe como podían imaginar. Se dio cuenta de su error al hablar de lo sucedido con los chiricahuas. Y decidió vivir atenta y en guardia, aunque no era posible estar todo el día pendiente de ellas.

Harold consiguió hablar con los más íntimos.

—¡Son muchas muertes…! —decía uno.

—Es que la llegada de este comprador puede hacer que Sarah se dé cuenta que faltan muchos potros de los que ha de suponer. Van a recorrer los pastos.

—Ella no se dará cuenta de nada…

—Pero no quiero tener ese testigo cuando llegue el comprador, que, lo hará dentro de tres o cuatro días.

—¿Y cómo lo hacemos…? Sarah será un enorme peligro…

—Por eso hay que hacer lo mismo con ella. Las indias se encargarán de ello. La odian intensamente porque ven que es mucho más bonita que ellas… Desean sus cosas y especialmente sus ropas. Hace tiempo que están diciendo que nos hagamos cargo del rancho por muerte de Sarah. Creo que ha llegado el momento.

—¿Y Lupita? ¿No será sospechoso que en el pueblo se informen que han muerto los tres? Es una complicación lo de Lupita…

—Traté de oponerme a que viniera…

—Es lo que debiste conseguir.

—La muerte de Sarah no es necesaria de momento. Hay que evitar las posibles sospechas. A ese comprador se le provoca con habilidad y ante Sarah se le obliga a que intente sacar el colt…

—¡No es un novato! Lo que hablan en el pueblo, lo demuestra. Aunque al parecer lo peligroso en él, son los puños.

—Evitaremos que pueda utilizarlos frente a nosotros.

En todo ese día no apareció Harold ante Sarah.

Lo hizo al otro día a la mañana.

Allan y Sarah estaban preparados para salir a dar un paseo.

Harold trató de unirse a ellos, pero Sarah indicó que no era necesario.

Harold no insistió. Pero cuando los dos jóvenes llevaban media hora cabalgando, dijo Allan:

—Nos están siguiendo…

—Me he dado cuenta y no me atrevía a decírtelo.

—Vamos a cabalgar hacia aquella parte en la que hay bastante arboleda. No me gusta que me sigan. Supongo que les conoces…

—No he podido verles…

—Hay que llegar a donde, escondidos, puedas ver quiénes son. Aunque en realidad poco importa las personas. Lo que me preocupa es lo que hacen. No ha insistido Harold porque posiblemente esperaba tu negativa y por eso dijo lo de acompañarnos. Si no le vimos ayer tarde es porque ha estado planeando lo que ignoramos y que es fácil suponer. Hay que aumentar la velocidad para que lleguemos a ese bosque con bastante delantera. En este llano no se atreven a acercarse ante el temor de que les descubramos. Han de creer que no nos hemos dado cuenta…

—No creo que les preocupe que nos demos cuenta… Y si es así, es porque me tienen incluida en lo que intentan…

—Saben que no tienes familiares ¿verdad?

—Desde luego.

—Entonces lo que piensan es quedarse con todo esto, desaparecida tú…

—¡Siguen tras de nosotros…!

Aumentaron la velocidad, obligando a los que les seguían a imitarles.

Una vez entre los árboles, Allan desmontó con gran habilidad, llevando el rifle en la mano.

Pocos minutos después, decía:

—¡Ahí les tienes! Y mira lo que llevan en las manos…

—¡El rifle…! —exclamó ella—. ¡Qué bandidos…!

Allan se colocó el rifle en el hombro y disparó dos veces con gran rapidez.

—¡Vayamos a ver quiénes eran…!

Se acercaron a los caídos y dijo ella:

—¡No conozco a ninguno de los dos…! Es la primera vez que les veo.

—Y sin embargo, son vaqueros de este rancho ¿Cuántos más habrá escondidos en esta propiedad? Lamento no tener con qué enterrarles.

—Estamos muy lejos de las viviendas y de donde pasta el ganado.

—Bueno… Sí es así, los buitres y los coyotes se encargarán de dejar los huesos limpios en unas horas solamente.

«capítulo 10»

HAROLD entró en la vivienda principal, se sentó en el comedor y pidió a una de las indias que le llevaran una botella de cerveza.

La india le dijo que se enfadaría Sarah si al llegar le encontraba allí.

—No te preocupes —dijo—. Ellos no vendrán aún…

La forma de hablar, hizo sonreír a la india.

Y lo que hizo, fue avisar a la otra india y los tres juntos bebieron unas botellas de cerveza.

Para Lupita, no suponía nada oírles en el comedor. No se atrevió a entrar. Lo que hizo, fue salir por la otra puerta al exterior.

Se asomó un poco por una de las ventanas del comedor y le sorprendió ver a las indias que bebían con Harold.

Marchó a dar un paseo. No sabía en qué dirección hacerlo. Le era igual después de todo.

Harold reía con las dos indias mientras bebían.

—¿Habéis oído a la pareja que iban a ir al pueblo? —decía Harold.

—Es lo que iban hablando entre ellos cuando salieron de aquí —respondió una de las indias riendo.

La otra reía también.

Pero dejaron de hacerlo al mirar una de ellas por la ventana:

—¡Están ahí…!

Y corriendo retiró las botellas y Harold corría para salir por la puerta de la cocina.

Harold no comprendía lo que había visto. Y muy nervioso salió al exterior sin ser visto por los jinetes que llegaban.

Muy preocupado buscó a vaqueros amigos.

—¿Es que no fueron esos dos detrás de ellos? —preguntó a uno.

—Marcharon a los pocos minutos…

—Pues no lo comprendo… Han regresado a la casa…

—¡No es posible! Si llevaban instrucciones concretas…

—A poco me sorprenden en el comedor bebiendo con las indias unas botellas de cerveza.

—No comprendo. Pero no hay duda que les perdieron de vista en tan pocos minutos. Bueno ¡No te preocupes! Mañana se hará…

Una de las indias fue a buscar a Harold de parte de la patrona. Y cuando llegó al comedor, dijo Sarah:

—Mañana vamos a ir a que vea Allan los garañones. Tú has de saber dónde están o por dónde andan.

—¿A qué hora…?

—Temprano… A las ocho…

—De acuerdo.

La preocupación y el miedo desaparecieron al ver la naturalidad de Sarah al hablarle.

Pero ya era de noche, cuando el vaquero con el que habló antes fue a buscarle a la vivienda de los cow-boys, e hizo señas a Harold. Se trataba de un vaquero de los que cuidaban ovejas en la montaña…

—¡No me gusta esto! ¡Esos dos no han regresado aún…! —dijo a Harold.

—¡No! ¡No es posible…!

—Vengo de la montaña. Cuando salí no había llegado aún ¡Son muchas horas ya!

—Sí… —exclamó Harold muy preocupado.

—Eso es que se dieron cuenta y les han matado a ellos… Mató a algunos en el pueblo.

—Pues no hay duda que es lo que ha sucedido. Les encargué un gran tacto y que no se dejaran ver.

—Pues eso es que les han descubierto y les han tendido una trampa.

—¿No has estado hablando con la patrona…?

—Y estaba completamente normal.

—Todo lo normal que quieras, pero han matado a esos dos. Y no me gusta, porque no sé si les han hecho hablar antes de matarles…

—Y Sarah se habrá sorprendido al descubrir que no conocía a esos dos. No creo que ella haya intervenido. Es posible que lo haya hecho él solo y no ha dicho a Sarah que mató a esos dos. Esto no es como antes.

Las indias estaban asustadas también porque por lo que decía Harold habían supuesto que Sarah no estaría más en esa casa.

Lupita, que regresó de su paseo entró en la cocina.

—¿Dónde te has metido? Hay que limpiar bien esta cocina… —dijo una de ellas.

—Un momento. ¡Esos trabajos los haremos las tres. No creáis que, ha llegado una esclava. Es posible que tengáis una buena ayuda con el capataz que hasta bebe cerveza con vosotras en el comedor, pero los trabajos de aquí serán para las tres.

Las indias se miraban asustadas.

Lo que decía Lupita era una complicación en la que no habían pensado.

Una de ellas escapó para tratar de hablar con Harold y cuando pudo hacerlo, le dijo lo que pasaba.

—¡Maldita Lupita!

—¿Nos encargamos de ella?

—Ya veremos mañana…

Pero las indias estaban asustadas.

No hablaron nada con Lupita que se relacionara con la cerveza bebida en compañía de Harold.

Lupita, sin embargo, se dio cuenta de lo que les disgustó que hablara de ese hecho.

Pensó comentarlo al día siguiente con Sarah. Estaba segura que no le agradaría que estuvieran en el comedor bebiendo cerveza en ausencia de ella.

Cuando entró en su habitación para dormir y se disponía a encender la lámpara de petróleo oyó un ruido que conocía del campo y que le era familiar. Había estado criada en pleno campo porque sus padres eran pastores de ovejas y vivieron en cabañas y en chozas.

Recordaba ese siseo característico de algunas víboras.

Y pensó en el acto en las indias. Muy enfadada encendió la lámpara para comprobar su temor.

Dentro de su cama estaba una de esas víboras. Las más ponzoñosas que había en Arizona.

Recordando las veces que había cogido animales de esos, supo dominar el ofidio y meterla en una bolsa de la tela que había para guardar unas hierbas medicinales.

Como las indias habían quedado ultimando en la cocina, se deslizó hasta el dormitorio de una de las indias.

Estas, lo que estaban era haciendo tiempo para oír los gritos de Lupita.

—Parece que tarda… —decía una—. Y ya se ha debido meter en cama…

—Eso es que ha caído de la cama y anda por el suelo de la habitación.

—Si ha caído no es fácil que suba… Se quedará en el suelo buscando una salida.

Y pasada una hora más, decidieron ir a dormir ellas.

A los pocos minutos de haberse retirado, una de las indias gritaba histéricamente.

Acudieron Sarah. Allan y Lupita.

—¡Cuidado…! —gritó Sarah… — ¡Es una víbora!

Allan disparó sobre ella.

—Ha mordido en el cuello de esta… El pánico es lo que ha debido matarle. Porque está muerta.

—La mordedura que tiene en el cuello es terrible…

—Se había subido a la cama —decía Allan—. Buscaba el calor de la ropa… Y cuando ella se ha metido bajo la manta, la víbora sorprendida y enfadada ha mordido furiosa.

La otra india, miraba a Lupita.

No podía acusar a la muchacha porque eso sería descubrirse. Pero para sí juraba venganza.

A la mañana cuando dieron cuenta a Harold de lo sucedido, miró a la india que quedaba con vida. Y al poder hablar con ella, esta explicó lo que habían hecho.

—Eso es que salió de esa habitación y el animal llegó a la otra.

—¡No! Es esa maldita muchacha. ¡No sé cómo ha podido hacerlo, pero colocó la víbora en la cama…

—No creo que Lupita se atreva a intentar coger un bicho así…

—Pues insisto en que ha sido ella la que puso en la cama la víbora. No podía salir ella de su habitación porque estaba cerrada. Y no podía entrar en la habitación de ella, porque estaba cerrada también. ¡Esa maldita sabe que hemos querido eliminarla! Es fría como lo demuestra su actitud… Y ahora tengo miedo. Será ella la que ataque…

—No debisteis intentar nada…

—Es que así no llamaría la atención…

Lupita estaba dando cuenta a Sarah y a Allan de la verdad de lo ocurrido.

—Y sé por qué estaban tan enfadadas conmigo, aunque nada me hablaran en ese sentido. Les dije que les había visto en el comedor bebiendo cerveza con Harold, los tres en el comedor.

—¿Es que estuvieron bebiendo cerveza en el comedor, los tres?

—Sí. Y vi que les contrariaba de haberles visto… Pero no es para tanto… ¡Han querido asesinarme! Y la otra sabe la verdad… Está convencida que la víbora no podía salir por sí misma de mi habitación y entrar en la de la otra con las puertas cerradas. Intentará de otro modo silenciarme. No podía sospechar que fuera tan importante lo de la cerveza.

—Es que como no me han dicho nada… —decía Sarah.

—Pero no es para querer matarme…

—No esperaban que pudieras escapar y menos que llevaras la víbora a esa habitación.

Harold estaba asustado también, pero volvió a confiarse por la actitud de Sarah.

Pero a la hora del almuerzo dijo Sarah:

—¡Harold! No me gusta que entres en el comedor a beber con las indias.

—¡No volveré a hacerlo…! —dijo Harold sonriendo.

Palabras que le quitaban una preocupación. Y que a la otra india tranquilizó también.

También fue reñida por Sarah por beber en compañía de Harold en el comedor. Y lo mismo que a Harold, esa breve riña le daba tranquilidad. Ya no importaba que Lupita les hubiera visto.

Buscó la oportunidad de hablar con Harold. Los dos se mostraron contentos.

Pero la no aparición de los dos que faltaban tenía que preocupar a Harold en grado sumo.

Los compañeros de los desaparecidos bajaron de la montaña para hablar con Harold.

Le pedían explicaciones y hablaron de venganza.

Harold les pidió paciencia…

La muerte de la india también preocupó a los que estaban en la montaña.

Y cuando estos volvieron a la cabaña, encontraron a la otra india que dijo se iba a quedar con ellos.

—No quiero que esa maldita muchacha acabe conmigo…

Es la que ha matado a la otra.

—¿Estás segura? —preguntaba uno.

Explicó ella lo que había pasado.

—La serpiente no pudo cambiarla ella de habitación —decía uno.

—¡Estoy segura que la puso ella en la cama…!

—¿Y se ha atrevido a llevarla?

—Cuando apareció en la otra habitación mordiendo a la que murió, es que fue trasladada por ella.

—Ten en cuenta que hace falta mucho valor. Y que es muy extraño que no gritara. Sería la única mujer que no lo ha hecho ante un animal así.

—Pues no hay más que pensar en lo sucedido. La que gritó fue ella. La muerta.

—¿Qué va a decir Sarah cuando no te encuentre en la casa?

—Lo que ella diga nada me importa. Estaré aquí con vosotros hasta que decidáis convertiros en los dueños de todo esto. Y no os fieis de Harold. Lo que busca es hacerse el único dueño… Os irá eliminando a los demás…

—No se atrevería a intentar una cosa así…

—Veo que ha sabido engañaros… Lo ha hecho siempre…

—Harold no se atreve a traicionarnos… Ya has visto. Eran ahora los muertos los que iban a acabar con la dueña y con ese comprador de caballos.

—Y una vez muertos esos dos, habría que hacerlo con esa maldita muchacha.

—¿Es que te importaba a ti una muerte más?

—¿Sabe Harold que has venido a esta cabaña?

—No.

—Hay que decírselo.

—No creo que sea necesario —añadió la india—. Lo que tenéis que hacer, es vigilar de cerca a Harold… Sus incondicionales están allí… Junto a la casa principal.

Tanto habló la india en este sentido, que tres de los que estaban en la montaña se presentaron en el domicilio de los vaqueros.

Lo hicieron cuando estaban echando de menos a la india en la otra vivienda y había sido enterrada la compañera.

Lupita buscaba a la india sin hallar el menor rastro.

—Se asustó… —decía Allan.

—Es que sabe que la víbora, dejada en mi habitación, no podría caminar hasta la otra cama si no se llevaba, porque las puertas estaban cerradas —aclaró Lupita.

—¿Dónde puede estar? —decía Allan.

—Creo que lo sé. Y dónde debían estar esos dos que iban a disparar sobre nosotros. Hace mucho tiempo que no llego hasta allí. Me refiero a una cabaña que han usado los pastores que han cuidado de las ovejas…

—¿Sigues teniendo ovejas…?

—¡No! Pero la cabaña sigue en pie…

—¿Por qué no han estado esos vaqueros con los otros…?

—Es lo que no me explico.

Para Harold era una sorpresa la presencia de esos tres que bajaron de la montaña.

—¿Qué buscáis aquí…? —preguntó—. Si os ve Sarah va a pensar quiénes sois, ya que no recordará haberos visto antes…

—No te preocupes de lo que ella piense. Lo que hay que hacer, es acabar de una vez con esa muchacha y con los otros dos que están en la otra vivienda.

—Pero habrá que hacerlo bien…

—No queremos que se pierda más tiempo. Desde aquí se vigila con el rifle preparado.

—¡Tienen razón…! —exclamó uno de los que estaban en el domicilio y era conocido de Sarah—. No tiene explicación seguir perdiendo más tiempo. Si hemos ido eliminando los vaqueros que había de la época del padre de la muchacha, no hay por qué esperar más. Va a llegar el comprador. Hay que entregarle casi la totalidad de las reses que hay. Caballos y vacas… Y con ese dinero, bien repartido, podemos ir cada uno adonde queramos. ¿Sabes lo que se puede obtener de la ganadería que hay aquí? Un cuarto de millón… ¡He estado echando la cuenta…! Y eso vendidos muy baratos, porque su precio verdad en mercados ganaderos sería el doble lo menos. Quedamos unos diez… A veinticinco mil cada uno, es una cifra que nunca podríamos soñar.

—No podemos tratar nosotros solos con el comprador y menos en una venta global sin llamar la atención… Lo más probable es que diga que no dispone de una cantidad tan elevada… ¡No! No se puede hacer así…

—Estamos esperando demasiado.

—No falta dinero… Estamos vendiendo tanto ganado para nosotros que lo que se ha entregado a Sarah… Tenemos comida, techo y dinero. Estamos seguros… ¿Qué más se quiere? Lo que decís supone echarlo todo por la ventana y vernos huyendo de nuevo y con autoridades tras nosotros. ¡Y todo por precipitar las cosas. Ya hubiera sido un desastre si matáis a Sarah…

Mucho costó a Harold convencer a esos asesinos que no mataran a Sarah hasta que no llegara el momento que él indicaría.

Y en la otra vivienda, Sarah dijo que iba al domicilio de los cow-boys para preguntar si sabían algo de la india que faltaba.

Lupita fue con ella. Allan esperó en el comedor.

Sarah preguntó a Harold y le encargó buscaran por él rancho.

No comentó una palabra ante la presencia de esos tres extraños. Lo hizo muy bien. Como si no se hubiera dado cuenta o les creyera de los vaqueros que vivían en ese domicilio.

Pero cuando salió, iba asustada, y dio cuenta a Allan.

—Hoy mismo vas a salir de aquí… E irás al Fuerte Huachuca. Allí estarás hasta que yo me reúna contigo. Nos vamos a quedar Lupita y yo. ¿Qué te parece?

—Encantada —dijo Lupita—. Pero no te hagas ilusiones. Tendremos que manejar el rifle.

«final»

SARAH se negó a marchar. Y fue la que guio durante la noche hasta las proximidades de la cabaña en que suponía que había de estar la india y los que ella ignoraba formaban parte del rancho.

Harold que se quedó paralizado ante la presencia de Sarah quedó tranquilo por la normal actitud de la muchacha.

La presencia de esos tres desconocidos fue lo que llevó al ánimo de Allan y ella, la seguridad de que se escondían en esa cabaña los atracadores a quiénes acompañaban dos indias.

Sarah oyó hablar de esos atracadores, pensando entonces en las dos indias que Harold había llevado para atender la vivienda principal. Y como poco a poco se iba dando cuenta de que Harold la tenía prisionera en su propiedad, se decidió a escribir una carta al gobernador y ya vería el medio de enviarla.

Cuando consiguió hacerlo por conducto de uno de los jinetes que iban con el comprador.

Desde que envió esa carta había estado esperando la llegada de alguien dispuesto a la ayuda y a aclarar quiénes eran los vaqueros que Harold había colocado, mientras que despedía a los que llevaban tiempo.

Todo eso, era lo que había creado esa fama de misterio que tanto perjudicaba al «Saguaro».

La consigna que daba en su carta, era que el emisario se presentara como comprador de garañones. Y así, sabría que era el enviado que esperaba.

Iba pensando Sarah en esto, mientras avanzaban por caminos zigzagueantes.

Por fin, tras un largo recorrido, se detuvo y señaló con el dedo.

Frente a ellos estaba la cabaña a unas trescientas yardas.

Para hablar, pegaban la boca al oído. Y lo hacían lo más bajo posible.

Allan daba instrucciones para que no dejaran escapar a ninguno de los que hubiera en la cabaña y salieran al oír los primeros disparos. No debían ser avisados los que estaban en el llano, junto al granuja de Harold.

Y las dos muchachas se portaron de una manera terrorífica.

Los siete ocupantes de la cabaña, incluida la india murieron a manos de los tres.

Registrados los muertos y la cabaña minuciosamente, hallaron las pruebas irrebatibles de que eran los atracadores. Había allí gran cantidad de joyas y dinero que esperaban poder utilizar cuando marcharan de ese rancho.

Allan explicaba que alguno de esos atracadores era amigo de Harold y fue a pedirle ayuda para estar escondidos una temporada…

Sarah coincidió con él, porque Harold llevaba bastante tiempo en el rancho, antes de que llegaran los que fue colocando como cow-boys.

Recogieron lo que hallaron y al regresar hacia la vivienda, lo hicieron por un camino opuesto al de la montaña.

Las dos mujeres se pusieron a preparar la comida y Harold llegó para decir que estuvo antes y no encontró persona alguna en la casa.

—Hemos estado buscando cada uno en dirección distinta, en busca de esa muchacha que puede haber sufrido un accidente y encontrarse en el campo.

Y Sarah no dejaba de atender a la comida al hablar.

Allan dijo a Harold:

—¿Cuánto ofreció a los dos que intentaron matarnos a Sarah y a mí?

Muy pálido, Harold miraba a Sarah y a Allan.

—¿Qué pretendes…? —dijo Sarah.

—No es posible que pienses una cosa así de mí —dijo nervioso.

—Empleaste a parte de los que están en la cabaña de la montaña —añadió ella.

—¿Hace mucho que conocías a esos atracadores? —dijo Allan.

—¿Qué os pasa?

—Que se ha terminado el juego —dijo Allan con un colt en cada mano—. ¡Desármale, Lupita!

La aludida lo hizo con gran habilidad.

—De veras que no comprendo… —decía Harold.

—Me has tenido prisionera en mi rancho… Cada vez que salía a pasear me encontraba contigo o con alguno de los vaqueros. Y cuando iba al pueblo te llevaba al lado.

—No debes creer algo así…

—Es inútil que niegues… Te voy a colgar… Y no cuentes con los de la cabaña. Han muerto, con la india que les acompañaba. Y no hay duda que eran los atracadores que escaparon a las autoridades…

—¡No es verdad que les has matado…!

—No ha quedado uno de los siete que estaban allí…

—¡Asesinos! ¡Uno de ellos era mi hermano! —y dando un salto casi hizo caer a Allan que no hizo más que oprimir los gatillos.

—¡Cuidado con los otros! —dijo a las muchachas—. Habrán oído los disparos.

Y así era, al oír los disparos se asomaron a la puerta de su vivienda.

—Parece que Harold se ha cansado… —comentó uno.

—En realidad estamos perdiendo mucho tiempo…

—Si esto es una propiedad que si no se puede vender el ganado, ¿de qué nos sirve a nosotros?

—Podemos estar tranquilos…

—Es más importante lo que se puede sacar por el ganado.

—¿Qué pasa que no sale Harold a dar cuenta —decía uno.

—¿No será él el muerto…?

—Pues claro. ¡Está Lupita en la ventana! ¡Le ha matado a él!

Y se precipitaron al interior de la vivienda.

Desde la ventana observaban a la otra vivienda.

—¡No esperéis más…! De haber sido él quien disparara ya estaría llamándonos!

—Este tiene razón… Y harán lo mismo con nosotros si nos quedamos… Hay que ir a la cabaña de la montaña… Tienen que darnos nuestra parte…

Los tres vaqueros que quedaban en la vivienda salían para montar a caballo. Pero Allan no estaba dispuesto a dejar que escaparan. Y con el rifle dio buena cuenta de ellos.

* * *

Desmontó Allan ante el local de Aby. Y ayudó a que lo hiciera Sarah que iba con él. Quería llegar a Tucson para tratar de la venta de una buena partida de ganado antes de casarse con Allan, cosa que habían decidido al convencerse ambos que estaban enamorados.

Allan quería que vendiera el «Saguaro», pero Sarah se resistía. Sin embargo terminó por acceder a que se hiciera saber en el periódico de Phoenix, que se vendía.

Lupita había quedado en el rancho con un nuevo capataz que acabaría casándose con la muchacha.

Entraron los dos en el local y Aby, al conocer a Allan, corrió a su encuentro muy contenta. Le tendió ambas manos, pero Allan abrazó a la muchacha.

Aby miraba a Sarah:

—¿La dueña del «Saguaro»? —dijo.

—Sí —respondió Sarah sonriendo.

—¿Novedades? —dijo Allan.

—¿Novedades? ¡Ya lo creo! Llegó Mike… Le retuvieron en Phoenix para que se enfriara un poco su deseo de venganza…

—¿Surtió efecto?

—Pasan de diez los que lleva matados. El resto de los que intervinieron en la Corte que le condenó, no creo que aparezca más por aquí…

—¿Y los Akeley?

—Creo que subastan el rancho. ¡No ha quedado uno de ellos!

—¿Marcharon?

—Con plomo y para siempre. ¡Ha venido Mike terrible!

—¿Autoridades?

—¡Distintas! Saben hacerse estimar…

—¿Y los hermanos?

—Mike y Liz se casan. Van al rancho de Mike. Stewart se queda con el otro y no tardará en casarse con la hija del almacenista… ¿No vais a verles?

—Varaos a seguir hasta Tucson… Por fin te salvaste sin que te arrastrara.

—Buen susto me hiciste pasar.

—De no haber marchado es muy posible que os hubiera arrastrado a los dos. A Liz y a ti… Estaba muy enfadado.

—¿Encontraste lo que ibas buscando en ese rancho?

—Y lo que no buscaba —dijo Allan riendo y mirando a Sarah.

—¡Es preciosa. Allan! Es justa la fama que tenía.

Aby hizo que almorzaran con ella.

No se detuvieron más.

—Dales un abrazo a los hermanos. Y a Mike aunque no le conozco, le saludas en mi nombre.

Hacía poco más de una hora, cuando llegaron al saloon de Aby, Mike y Liz.

—Habéis debido venir antes —dijo Aby.

—¿Por qué?

—He tenido una visita y me ha encargado te dé un abrazo…

—¿Quién es? —dijo Mike.

—Tú no le conoces.

—¿Allan? —exclamó Liz.

—En efecto. Va con la dueña del «Saguaro». Piensan casarse pronto.

—¿El que mató a los que me esperaban frente a la Posta? —dijo Mike.

—Sí. Ya te he hablado de él. ¡Un pistolero! —exclamó Liz.

—No me agrada que hables así de quien mató a los que me esperaban. Y no es un pistolero como dices con desprecio.

—¡Qué sabes tú…!

—Ella vive por él —dijo Aby.

—Pero es un pistolero.

—Creo que tenía razón él. Te llamó cobarde, ¿verdad? —dijo Mike.

—¡Mike! —exclamó Liz sorprendida.

—Creo que lo que te pasó es que te enamoraste de él y no te hizo caso —dijo Aby.

—¿Estás loca? Tú sí que te enamoraste de él… ¡Y me tenías envidia porque estaba todo el día a mí lado! ¡Pero eso no obsta para que sea un vulgar pistolero que debía ser castigado!

—Eres tú la que ha perdido el juicio —decía Mike—. Y, celebro que haya pasado por aquí ese hombre al que debo tanto. ¡Me habría gustado darle las gracias!

—¡Bah! No es más que un pistolero…

—Al que debéis la vida tu hermano y tú… —dijo Aby—. ¿Qué te pasa, Liz?

—Que no es lo que tú y los demás pensábamos de ella —dijo Mike—. Y me parece que tienes razón, Aby. Debió enamorarse de él y está despechada.

—¡Qué barbaridad! Pues aunque no quieras, es un pistolero.

—¡Qué cobarde eres! —y Mike dio con la mano del revés en el rostro de Liz.

Aby se abrazó a Mike para que no golpeara más.

—¡Ese muchacho al que llamas pistolero, es el Marshal U.S. de Arizona. Y al que debo estar en libertad. ¿Te das cuenta? ¡Es el Marshal federal! Iré hasta Tucson para darle las gracias. ¡Es mucho lo que le debo…!

Salió Mike para montar a caballo.

—¿Por qué eres tan mala? —decía Aby a Liz.

—¿Por qué no vas también detrás de él? —exclamó Liz.

—Creo que Mike terminará por arrastrarte.

—Seré yo la que le mate a él.

Marchó muy enfadada. Y dos horas más tarde llevaban la noticia de que había resultado muerta al ser arrojada del caballo.

FIN