Capítulo Primero

El consejo contra el capitán Alex Covelo se celebraba a puerta cerrada, y en Austin se hacían los más variados comentarios sobre el resultado del mismo.

La acusación era muy grave y había la seguridad de que iba a perder el destino y, hasta posiblemente, ser encerrado por unos años.

En el establecimiento que había frente al lugar en que se celebraba el consejo, hallábanse muchos curiosos esperando la salida de los que tomaban parte en él.

Estaban más en la puerta que en el interior del establecimiento, ya que lo que menos les precisaba en esos momentos era beber.

Todos los ojos estaban pendientes de aquella puerta en la que no se observaba el menor movimiento.

Al fin vieron salir a George Beaver, el periodista, y corrieron todos a su lado para conocer algunos detalles de lo que pasaba en el juicio.

Pero George mantuvo un silencio hermético y obstinado.

—No puedo decir nada —declaró—. Aún no se sabe nada. He salido para echar un trago. No se pude estar tantas horas sin beber.

Y riéndose, apartaba a los que se ponían por delante.

Un amigo se le acercó dentro del bar y le preguntó:

—¿Qué impresión hay, George?

—¡Mala! Me parece que le cuesta el destino.

—¡No creo que se atrevan!

—Pues es lo que estás deseando y también todos los que tenéis casas como éstas…

—¿Ha declarado Bubank?

—¡Sí! —respondió el periodista—. Y lo ha hecho bien. Pero el tribunal sabe que su casa en Santone es un nido de indeseables y que lo que queréis todos es que se hunda Covelo. Yo no estaría tranquilo en el caso de Bubank si dejan a Covelo fuera del Cuerpo. Alex Covelo en los rurales, o fuera de ellos, es peligroso. Más peligroso si no tiene un distintivo y un reglamento que le frene.

—No creo que el capitán Covelo, sin la placa que le garantiza, sea peligroso.

El periodista dejó de beber y miró al que hablaba.

—¡Muy interesante esa opinión! —dijo—. ¿Es así como pensáis los ventajistas de esta ciudad?

Y volvió la espalda al que estaba a su lado.

—¡Escucha, George! Tú no eres un rural y a veces te comportas como ellos.

Pero George echó una moneda sobre el mostrador y salió a la calle sin hacerle ya caso.

—¿Sabe algo George? —preguntó el “barman” al ofendido.

—No quiere decir nada, pero por su aspecto, estoy seguro de que echan a Covelo.

—Dice que si sucede eso, habrá fiestas en Santone.

—No me sorprendería que Bubank las patrocinara.

Un cliente que está en el mostrador y que pasó entre el periodista y el que quedó en el bar, miró al “barman” y comentó:

—¿Es que odian tanto a ese capitán en San Antonio?

—Dicen que sí.

—Por lo que he oído al periodista debe tratarse solamente de los que tienen locales como éste. Y no puede decirse por eso que sea la ciudad la que esté en fiestas. Serían los ventajistas de la ciudad, que no es lo mismo.

—¿Eres amigo de Covelo? —medió el que había discutido con el periodista.

—No le he visto en mi vida.

—¡Pues, entonces, es mejor que te calles! ¿Sabes de qué se le acusa?

—No me importa. Sólo sé que es un rural y me merecen mucho respeto esos hombres.

—Debías informarte antes de hablar.

—¿De qué se le acusa?

—¡Infórmate por ahí! Lo sabe toda la ciudad. Mejor dicho, todo el Estado.

Y marchó del bar el que había discutido con George.

—¿Sabe de qué acusan a ese capitán? —preguntó un forastero—. Toda la ciudad habla, pero aún no he podido saber la acusación que pesa sobre él.

El camarero miró al que le interrogaba y respondió:

—Afirma Bubank, uno de los testigos contra él, que mató en su casa de San Antonio a un hombre por la espalda, sin que hubiera pelea, y ha resultado un personaje de un Estado lejos de aquí. El muerto había dicho a Bubank que iba buscando al burlador de su hermana. Y hay muchos testigos de ello.

—Si es cierto, le echarán y será condenado por ese crimen. Una estrella de rural no puede, en ningún modo, justificar ese crimen.

—Es lo que todos opinan, menos ese periodista que ha salido y que ha dicho en sus artículos que no es cierto lo que se dice de Covelo, aunque le acorralen sus enemigos con pruebas. Lo peor de todo, es que Covelo estuvo en la ciudad de que procedía el muerto, durante la guerra… Y no es un secreto para nadie que hay rurales que, si se investigara en su pasado, se descubrirían cosas que iban a asustar.

—Hablas como si no estimaras a los rurales.

—¡No les estimamos nadie en Texas!

—¡Había creído lo contrario! No creas que soy de China… Me he criado y he nacido junto al río Colorado. Y te aseguro que allí, todo el que no conduce ganado ajeno, quiere a los rurales. Sólo les desprecian los que tienen que temer de ellos. No estoy, como tú, en ese caso.

El "barman” le miró enfadado.

—¡Oye, tú! No creas que porque hayas nacido y te hayas criado junto al río Colorado, me vas a asustar. Ya me he dado cuenta de que usas calibre treinta y ocho y eso dice que…

Se detuvo al fijarse en el aspecto de quien escuchaba.

—Sigue —invitó éste—, es muy interesante, de veras, lo que estás diciendo.

—No tengo más que decir. Si te disgusta el que echen a Covelo del Cuerpo, lo siento. Son muchos los que se alegran, en cambio.

Y el "barman” se decidió a mirar con atención al cliente que le había hecho ponerse nervioso.

Pasaba desde luego con mucho de los seis pies y era joven, pues no aparentaba tener los treinta años aún.

El sombrero "Stetson” de anchas alas y color claro, echado hacia atrás, dejaba ver una frente espaciosa, un cabello ensortijado y unos oíos muy oscuros.

En la boca bailaba eternamente una sonrisa burlona.

La camisa, remangada, dejaba al descubierto unos brazos cuyos músculos, al menor movimiento, mostraban su calidad y cantidad, hablando de su fuerza y elasticidad, ya que no había en el joven ni un adarme de grasa.

Entraron un grupo de rurales que comentaban entre ellos las incidencias del juicio a que era sometido el capitán Covelo.

—¡Es una traición lo que hacen él! —exclamó uno de los rurales.

—¡Y todo es obra del teniente Turlock! Siempre ha estado envidioso de él, porque entraron juntos y Covelo hace tiempo que es capitán y él solamente es teniente, y aún eso porque Covelo informó bien.

—No creo que Turlock lleve su odio y envidia hasta el extremo de ayudar a los ventajistas, en contra del que ha sido su amigo siempre —terció otro.

—Os aseguro que es obra de Turlock.

—Desde luego, la declaración de Turlock es lo que más pesa en el ánimo del tribunal. Ha llegado a decir, por el que más le conoce, que le cree capaz de hacer eso.

—Lo peor que le ha podido suceder, es que el muerto fuera de una ciudad en la que estuvo Covelo durante la guerra.

—Pero no es amante de las mujeres y la persona a quien se refieren debía ser lo contrario. No comprendo cómo no se ha dado cuenta el abogado de ello…

—El abogado le cree culpable y ha hecho sólo cumplir con su deber, sin gran entusiasmo.

El joven vaquero escuchaba estos comentarios en silencio.

—¡Perdóneme! —dijo—. ¿Se sabe algo ya?

Le miraron con atención los rurales.

—Me parece que si le echan cometerán una injusticia y una gran torpeza. En adelante, estarán ustedes a disposición de cualquier ventajista que les odie… No tiene que hacer más que asesinar a alguien en su casa y reunir testigos que digan han sido los que ellos deseen.

Estas palabras hicieron que se fijaran con más atención en él.

—¡Pues es cierto lo que dice ese muchacho! ¡El tribunal debía pensar en ello!

—Conozco a Covelo —dijo uno de los rurales— y estoy seguro de que sus protestas de inocencia son sinceras, pero las pruebas están acumuladas con inteligencia y no hay posibilidad de evitar que sea condenado.

—Si hubiera podido justificar dónde estuvo a esa hora —indicó otro.

—Es muy tozudo y no quiere hablar. Desde luego no estaba en casa de Turlock cuando se cometió el crimen, pero los que le acusan saben que no dirá dónde estuvo, o tal vez porque si estaban paseando y no tiene testigos de ello, es mejor no decir nada.

—¿Y no estaría con una mujer? —dijo el joven vaquero.

Todos los rurales se echaron a reír.

—¡Eso no se lo creería nadie! —exclamaron a coro.

—Entonces es por eso que no se atreve a confesarlo —aseveró el vaquero—. Es una pena que no me hayan permitido ser su defensor.

—¿Eres abogado? —preguntó uno de los rurales.

—¡Sí! Vine de lejos para ver si podía defenderle, pero no me han dejado hablar con él. Parece que hay muchas personas interesadas en que se le condene.

Se miraron sorprendidos los rurales y uno de ellos dijo:

—¿Es cierto que has intentado ser su abogado?

—¡Ya lo creo!

—¿Cuándo has intentado verle?

—Hace días que lo intento sin el menor éxito. Y tengo la impresión que no han querido que tenga otro defensor que el que le han nombrado, de acuerdo con sus enemigos.

George, que acababa de entrar, se acercó a los rurales y dijo:

—¿Quién es el que estaba hablando con tanto sentido común?

—Este muchacho, que dice es abogado y que ha tratado de ver a Covelo para que le nombrara su defensor, y no le han dejado entrar.

—¡Eso sí que es interesante para un periodista! — dijo George—. Ven, muchacho. ¡Ahí va mi mano, me llamo George Beaver y soy muy conocido en esta tierra!

—Mi nombre es Dan Melstone —dijo el vaquero-abogado.

Fueron interrumpidos por un grupo numeroso de rurales que entraron y que hablaban de la suspensión del juicio hasta el día siguiente.

George se acercó a Dan y le iba diciendo quiénes eran los que entraban, ya que había conocido a la mayoría de ellos en el juicio.

—Ese tan elegante, acompañado por otros del mismo aspecto, es Albert Bubank.

—¿El que dice que Covelo es un asesino?

—El mismo.

—Parece una reunión de ventajistas —comentó Dan.

—Y no te equivocas mucho… ¡Es lo que son todos ellos!

—¿Y con el criterio de esos seres, se va a condenar a un hombre que tiene una hoja de servicios como Covelo?

—La red en que le han cazado es muy tupida.

—¿Qué te parece el teniente Turlock?

El periodista le miró con atención.

—¿Quién te ha hablado de él? Es el mayor enemigo de Covelo en este juicio. Le está acusando entre testimonios de amistad. ¡Tipo frío y peligroso!

—¿Y no se dan cuenta del odio que ese hombre siente hacia Covelo?

—Ya te digo que la red está bien tejida y es difícil que pueda escapar a ella.

Los rurales, que estaban en el bar cuando entraron los otros, dieron la espalda a Bubank y sus amigos.

—¡No tenemos la culpa de que Covelo eligiera mi casa para matar al que le estorbaba! —dijo Bubank a éstos.

—Es que no creen que fuera cierto —medió Dan.

—¿Y quién eres tú? —exclamó uno de los acompañantes de Bubank.

—Un tejano que odia la mentira y a los ventajistas —repuso Dan, serenamente.

Los rurales, que habían hablado antes, le miraron con simpatía.

—Puedes hablar así porque estamos en una misión delicada y porque hay mucho rural aquí —dijo el que había hablado con Dan.

—Parece que te has dado por aludido. Nosotros no sabíamos que eras uno de esos ventajistas a quienes odiamos y sobre todos yo.

—Procura no perder los estribos, jinete —dijo Bubank.

—¿Debo temblar? ¡Te has olvidado que no estás en tu nido de cobardes, y que no encontrarías tanto testigo como en el caso del capitán Covelo!

—¡Quietos! —ordenó Bubank a sus acompañantes, que habían hecho ademán de ir a las armas.

—¡Has debido dejarles! —ironizó Dan—. Sería una inmensa satisfacción para mí, terminar con ellos, porque son unos cobardes. Han venido amaestrados por ti y por alguien que algún día se sabrá, para mentir como lo hacen todos los que son tan cobardes como ellos.

Los rurales sonreían.

—Esto no puedo tolerarlo aunque estén presentes estos rurales que se ríen de nosotros.

Y quien decía esto, añadió:

—Te has excedido al hablar. Ya sé que están de acuerdo contigo para que nos provoques, y ver si eliminan a los testigos que declaran la verdad de lo que pasó en casa de Bubank.

—No os molestéis vosotros —dijo Dan a los rurales—. ¡Yo me encargo de este cobarde! Ahora no cuenta con quien pueda distraerme, para disparar a traición como es su sistema. La sonrisa de su amo da la impresión de que le considera un hombre muy veloz con las armas, pero esta vez su sonrisa se transformará en una mueca de miedo, porque lo que voy a hacer con él, lo haré con Bubank si Covelo resulta expulsado. Si sólo es eso, se encargará Covelo de él y no habrá nada ni nadie que evite su muerte, pero si le condenan además, seré yo el que le mate.

—Me parece que, lo que habla este muchacho, es motivo más que suficiente para que se le detenga —observó Bubank.

—Hasta ahora no ha dicho nada más que verdades —comentó George.

—¡Cállate tú, periodista embustero! —barbotó el que discutía con Dan.

El amigo de Bubank trató de demostrar a su amo que era el hombre en quien debía seguir confiando, y sus manos quedaron con los “Colt” empuñados, porque cuando ya su rostro indicaba la satisfacción anticipada de lo que iba a hacer, un solo disparo de Dan le hizo quedar rígido unos segundos, para desplomarse al fin.

Capítulo II

—¿Estás de acuerdo con lo que he hecho con ese cobarde? —preguntó Dan a Bubank.

Este no se atrevió a decir nada. Miraba sin querer aceptar los hechos, al cadáver de quien estaba considerado por él, como uno de los hombres más rápidos.

—¡Vaya sorpresa que has recibido, Bubank! No esperabas nada parecido —exclamó un rural—. Parece que ha desaparecido tu sonrisa.

—Tenía entendido que los rurales eran enemigos de los pistoleros, pero ya veo que estaba equivocado.

—Este muchacho ha ido con “desventaja” a sus armas. Se le había adelantado ese cobarde —expuso el rural—. ¡Ahora, como decía este muchacho, no estamos en tu nido de cobardes y ventajistas! Los testigos son personas decentes.

Bubank, convencido de que no era ese el sistema que debía seguir, guardó silencio.

A los pocos minutos apareció el “sheriff”, que por estar en un establecimiento próximo, le informaron de lo que había pasado.

—No hay duda que pensaba disparar… Que retiren este cadáver de aquí.

Como el “sheriff” no decía nada más, rugió Bubank:

—¡“Sheriff”! ¿Es que no pregunta quién le ha matado?

—¿Para qué? Ya veo que no hubo ventaja y es lo que me interesa. El muerto era uno de esos que suelen estar sentados a las mesas de póquer. ¿Era empleado suyo en Santone?

—Era un cliente de mi casa, y testigo de lo que hizo el capitán Covelo en ella.

—Pueden retirar el cadáver —insistió el “sheriff”.

—El que le ha matado, acaba de demostrar que es un pistolero —masculló otro de los acompañantes de Bubank.

—¡Fíjese en las manos de ese que ha hablado, “sheriff! —señaló Dan—. Tiene huellas de naipes. ¿No le parece? Y es poco el aire que le da. Está amarillo como la luz de los quinqués a la que trabaja horas y horas… ¡Estos son los hombres que disponen del destino de otro, como el capitán Covelo, a quien todo Texas estima! ¡Cobardes!

—Hablas así por estar el “sheriff” delante.

—Eres tan cobarde que no te moverías ni aún estando como estuvieras.

La voz suave y dulce de Dan, equivocó al que hablaba, quien añadió:

—Ya que al “sheriff” no le preocupa que insulten en su presencia, no tendrá inconveniente en que te castigue para que…

El “sheriff”, sonriendo, miraba al segundo cadáver y manifestó:

—¡Parece que no fallas, muchacho!… Los dos en el corazón. Creo que si insisten éstos, va a quedar sólo Bubank para la sesión de mañana… Si es que él no comete la torpeza de demostrar que fue un buen pistolero, pero con ventaja…

Bubank estaba amarillo como los dos acompañantes que le quedaban.

Los rurales contemplaban admirados a Dan.

Los que iban con Bubank registraron los cadáveres de sus amigos y recogieron lo que había de valor en ellos.

—Pueden llevárselos —dijo el “sheriff”.

Los empleados de la casa les dejaron a la puerta para avisar al enterrador para que fuera él a recogerlos.

Bubank estaba deseando poderse marchar, y lo hizo así que terminó el “whisky” que estaba bebiendo.

—Has matado a dos buenos pájaros, pero se armará un gran revuelto y es posible que vaya en perjuicio del capitán —advirtió un rural.

—Lo sentiría porque me gustaría ayudarle —dijo Dan.

—Y le has ayudado con estas muertes —comentó el periodista—. Los otros lo pensarán mucho antes de declarar.

—¡No les conoces; al decir eso, es que no sabes cómo son! —comentó un agente—. Han venido de San Antonio para hundir a Covelo.

—Pues os aseguro que el tribunal va a tener que meditar, antes de tomar un acuerdo condenatorio —opinó George—. ¿Vienes? —invitó a Dan seguidamente.

—¡Vaya seguridad la suya! —asombróse el “sheriff”.

—Y la rapidez, ¿qué? —intercaló otro rural.

—Dice que es abogado y que ha venido para defender a Covelo —dijo otro.

—Si maneja las leyes como el “Colt”, no hay duda de que no pasaría a Covelo lo que le están preparando.

Los comentarios siguieron hasta que entró, acompañado por otros rurales, el teniente Turlock.

Le saludaron, pero había frialdad en ellos.

—Ya sé que no me estiman ustedes por lo que he dicho de Covelo, pero he de decir la verdad siempre, aunque lo lamente tanto como ustedes.

Nadie respondió.

Turlock estaba de mal humor.

—Pues aunque les disguste —añadió—. ¡Creo culpable a Covelo! Es cierto que durante la guerra anduvo por Virginia y puede haber hecho lo que decía el muerto.

Los rurales fueron saliendo del bar y el “sheriff” en su compañía.

—¡Como les toque en un destacamento conmigo, van a saber lo que es bueno! —gritó al verles salir.

George se llevó a Dan hasta su periódico.

—Vamos a hacer un artículo que…

—¿Dejas que sea yo el que lo escriba?

—Puedes sentarte. Yo iré componiendo, mientras. Me vas dando cuartillas.

—¿Es verdad que te atreves a publicar lo que yo escriba?

—Vas a verlo. No tardes… Quiero salir esta tarde antes de que llegue la sesión de mañana.

Con el rostro risueño, se sentó Dan y empezó a escribir.

Lo hacía con facilidad y rapidez.

George demostraba que sabía componer.

—Quiero que en primera plana figure esta carta que estoy haciendo para el presidente del tribunal —dijo Dan.

—Así será —asintió George.

Estuvieron en la imprenta varias horas y, al caer la tarde, buscó George a los que le repartían el periódico y les encargó que vocearan mucho que se trataba del “prestigio de un rural”.

Como toda la ciudad estaba pendiente de este Consejo, arrebataban los periódicos a los vendedores, y George hubo de volver a la imprenta y ayudado por Dan hicieron más para que saliera otra vez con ellos.

—¡No quiero que se queden sin conocer tus escritos más de dos ciudadanos de Austin! —decía George—. Al que no tenga para pagar, se lo regaláis.

No podían pensar en la revolución que iban a armar con lo hecho.

No había una casa en la que no se analizara lo que Dan había escrito y que firmaba George.

Hasta en el palacio del gobernador, el periódico se comentaba con vehemencia.

Y el que presidía el tribunal que juzgaba a Covelo, paseaba nervioso por su despacho.

Sabía que no sólo Texas, sino todo el país, estaría pendiente de lo que ese tribunal hiciera.

Había leído más de diez veces la carta que, dirigido a él, y firmada por Dan Melstone, figuraba en la primera página del periódico y que decía así:

“Al señor presidente del Tribunal:

“Dice la Constitución y la Carta de Independencia de este país, al que pertenece Texas, que es un país democrático y donde las libertades individuales no pueden ser restringidas.

“Pues bien, yo, el abajo firmante, abogado, he solicitado inútilmente permiso durante tres días para ver al capitán Covelo y ofrecerle mi ayuda como defensor, pero han preferido que le defienda quien no pone interés en el asunto, porque parte del principio falso, de considerar culpable al capitán.

”Al considerarle culpable, se concreta a cumplir el expediente y está de acuerdo con la acusación. Esto, señor presidente, es intolerable y da la impresión de que están de acuerdo, por lo que sea y que no es del momento averiguar, en condenar a un hombre cuya hoja de servicios es el orgullo de los “rangers”.

“Todo lo que se dice en la acusación, es infantil. Y no puede comprenderse que unos hombres como los que forman ese tribunal, no se hayan dado cuenta de la verdad.

”—¿Cuáles son las piezas en que se asienta la acusación? ¿Se han detenido a pensar en ellas los que forman el tribunal?

“El dueño de un garito de San Antonio, cuyos testigos de sus falsedades son los enemigos del orden y de la Ley, que odian al capitán y a todos los que sean, como él, rurales.

“El capitán Covelo es uno de los que más ha combatido a todos los que se refugian en casa del granuja Bubank. A muchos de ellos les ha llevado a las distintas prisiones del Estado. Ahora les dan la oportunidad de que viertan todo su odio sobre él.

”La otra pieza, es el teniente Turlock, hombre bilioso y lleno de envidia, porque habiendo ingresado con Covelo en el Cuerpo, ha llegado más lejos que él por su mayor valía y rectitud. Trata de hacer ver que lamenta tener que hablar contra su amigo, pero hay tal placer morboso en ello, que todos los compañeros se han dado cuenta, hasta el extremo de que no le saludan en la calle, si pueden evitarlo.

"Este hombre lleno de envidia y rencor, que odia al amigo, es la pieza principal de la acusación.

”Se dice, por testigos de la valía moral de los ventajistas que han venido con Bubank, que Covelo disparó por la espalda. No hay nadie de los que han tratado al capitán que pueda creerlo.

”Que estuvo por Virginia y que esto es otra prueba de que es el autor de ese crimen. ¿Sabe el tribunal cuántos téjanos estuvimos durante la guerra en Virginia? ¡Millares!

"Hay alguien que quería deshacerse de esa persecución y, al mismo tiempo, quería hacerlo de Covelo. Avisaron a esa víctima para que fuera a casa de Bubank, le asesinaron y, lo demás, ya lo sabe.

”Lo que tienen que hacer es buscar a quien tiene interés en deshacerse de Covelo. La persona que le odia hasta ese extremo. Y habrán encontrado al verdadero asesino.

”Si es tiempo aún, solicito que se me admita como auxiliar, por lo menos, del abogado nombrado oficio talmente. Tengo la documentación que acredita soy abogado a disposición del tribunal.

“—Si no se me concede este favor, es posible que la opinión piense que no sólo hay parcialidad en los enemigos de Covelo, sino en el mismo tribunal; porque tal vez se siente en él uno de los enemigos de Covelo, capitán que ha sido honra de Texas.”

El presidente paseaba nervioso.

Horas más tarde recibió tantas visitas, que le demostraba cuál era el estado de opinión que había levantado el periódico.

Recibió aviso de que el gobernador quería verle esa misma noche.

Y al ser recibido por su excelencia, éste preguntóle:

—¿Ha leído el periódico?

—Sí. Hace varias horas que medito sobre lo que ese muchacho dice.

—Y que no puede ser más razonable —afirmó el gobernador.

—Los hechos, sin embargo, condenan a Covelo, pero todos nosotros le conocemos bien y no va con su manera de ser y actuar lo que dicen que ha hecho.

—Está todo bien montado, no hay duda. Pero estoy de acuerdo con ese Dan Melstone a quien están buscando para que hable conmigo. ¿Qué piensa hacer?

—No lo sé… He de consultar con mis compañeros de tribunal.

—¿Tendría inconveniente en decirme si hay alguno que se oponga a que ese muchacho ayude al abogado de Covelo?

—No crea, excelencia, eso de que hay enemigos suyos en el tribunal. Deseamos solamente que se haga justicia.

—De todos modos, le ruego me lo comunique. ¿Cuál es su criterio personal?

—No me opondré a que le ayude.

—Gracias. ¿Quién es el que se ha opuesto entonces a que viera ese muchacho a Covelo para ofrecerle sus servicios?

—No lo sé.

—¿Puede averiguarlo? Interesa a todos que se haga, porque no podremos contener a los ciudadanos y vaqueros. ¡Están demasiado revueltos!

—Ese muchacho no ha debido escribir esto. Además injuria a un teniente de los rurales y nos querellaremos contra él.

—Lo que dice, se está demostrando que es cierto, y que todos en el Cuerpo lo saben. Turlock odia a Covelo. No es una injuria decir lo que todos ustedes conocen.

El presidente comprendió que no era firme el terreno que pisaba y rectificó en el acto.

—Está molesto con ese muchacho, presidente, y debiera estarle agradecido. Me parece que va a evitar que cometan ustedes una injusticia. Ahora, después de lo que dice este periódico, es la vida de ustedes la que está en juego. No se podría contener a los que se lanzarían contra el tribunal.

El presidente marchó molesto por la intromisión del gobernador en lo que era privativo de él.

Pero, a la mañana siguiente, bien temprano, pudo comprobar que no mentía el gobernador.

Una inmensa manifestación pedía ante el palacio del gobernador que fuera cambiado el tribunal que juzgaba a Covelo.

La manifestación iba con armas y gritaba amenazando que asaltarían el tribunal y les colgarían a todos.

Bubank no se atrevió a salir a la calle. Si le reconocían, sería linchado.

—¡Nos hemos metido en un mal asunto! —decía uno de sus acompañantes—. Ese muchacho ha matado a dos hombres y lanza a la población contra nosotros.

—No esperes que yo me presente en el tribunal a decir lo que no es cierto.

Esto era lo que decía el otro.

Tampoco él estaba dispuesto a presentarse allí.

Pero no podía dejar de hacerlo, porque entonces se darían cuenta de que era una farsa y le rastrearían hasta dar con su paradero.

Temía a Covelo, que, si era puesto en libertad y seguía de capitán, él tendría que desaparecer de Texas.

Por eso se decía que había que hacer algo para que le castigaran por ese crimen.

Pero si le faltaba el concurso de sus amigos y empleados, de nada valdría lo que él dijera.

Dan había pasado toda la noche en los archivos de los rurales leyendo cuanto había en los periódicos de la ciudad.

Había tomado una cantidad importante de notas.

Como estaba seguro de que sería admitido en calidad de auxiliar del abogado, dijo a George que quería pedir permiso para hablar con Covelo.

Le acompañó el periodista a la casa del presidente y éste, que estaba asustado, dio permiso para que pasara a la prisión y hablara con Covelo.

Al capitán le habían llevado los guardianes uno de los periódicos.

—Este muchacho es valiente —comentó—. Lo que dice es tan sensato que el tribunal se va a ver en un aprieto si me condena.

—Hay una manifestación enorme ante el palacio del gobernador. Piden que se cambie el tribunal — dijo el guardián que informaba a Covelo.

—El que ha de estar muy furioso, es Turlock. Si encuentra a ese muchacho, lo va a pasar mal.

—¿Quién de los dos?

—Turlock es uno de los hombres más veloces con las armas y de sentimientos más duros.

—Ese muchacho no es manco. Ha matado a dos de los acompañantes de Bubank. Los dos con un solo disparo en el corazón. Me parece que Turlock no le provocará.

—Se trata de un teniente de rurales.

—Ya ve que ese muchacho no tiene inconveniente en decir lo que piensa de él.

—Sí. Te decía antes que es un valiente —reafirmó el capitán.

—Será mucho lo que deba a ese muchacho —dijo el guardián.

—Es mucho lo que ya le debo. Antes de cometer una injusticia, lo pensarán mucho.

El mayor Chaplin se acercó a ver al capitán.

—Me parece que ese desconocido abogado ha armado una buena en la ciudad con su carta al tribunal. Se han reunido y han acordado que sean otros los que te juzguen. Sólo uno de ellos tiene interés en seguir formando parte del mismo.

—¿Quién es?

—Craven.

Covelo quedó pensativo y terminó por sonreír.

—Creo que empiezo a conocer muchas cosas… — dijo al fin—. Pero no me preguntes.

—Ten en cuenta que es presumido y que ha venido desde San Antonio para formar parte del tribunal.

Covelo no dijo nada.

Capítulo III

Todos los rurales que estaban de servicio en la prisión, visitaron a Covelo para darle cuenta de que las cosas estaban cambiando, gracias a ese abogado que había tenido el valor de escribir al presidente, lo que era comentario general en la ciudad.

Y mientras, Dan había sido llamado a la casa del gobernador.

Cuando estuvo ante él le, dijo éste.

—He leído lo que ha escrito en esa carta abierta, y aunque me parece sensato lo que dice, no ha debido hacerlo, ya que se está gestando una revuelta y eso no me agrada.

—Es que no quería que se condenara a un inocente —dijo sereno Dan.

—Debió venir a verme,

—Sin ese escándalo que ha promovido el periódico, no me hubiera recibido. Lo he intentado varias veces sin el menor éxito.

El gobernador quedó en suspenso.

—Pero estoy de acuerdo con lo que dice el periódico, y creo que se hará luz en un asunto que querían endosar al capitán Covelo. Es posible que no comprenda lo mucho que le debe a usted —opinó el gobernador.

—No lo hice para que me lo agradezcan —dijo Dan.

—Pero lo cierto es que le ha prestado un gran favor.

—Confío en que el gobernador habría sabido evitar la injusticia que trataban y tratan de cometer.

—No creo que se atrevan a condenar a Covelo después de lo que han escrito ustedes.

—Hay alguien en los rurales que está interesado en que se le castigue. No crea que se trata solamente del teniente Turlock. Él no tiene influencia para evitar que yo le viera y que me encargara de su defensa.

El gobernador quedóse pensativo.

Pero no dijo nada.

Al marchar del despacho del gobernador, iba Dan más tranquilo, porque estaba seguro de que ayudaría a Covelo.

Y así fue. Anunció que iría a presenciar el juicio. De no ser por lo del periódico, no se le habría ocurrido asistir.

El nuevo tribunal estuvo discutiendo si se empezaba de nuevo, o se continuaba con lo que los otros habían hecho.

El criterio del mayor Graven se impuso y se continuó.

No admitió que Dan fuera auxiliar del abogado, que tampoco aceptaba su ayuda.

Cuando se dio a conocer esta decisión, se armó tal escándalo en la sala, que el tribunal tuvo que retirarse, acobardado.

Eran docenas de vaqueros los que esgrimían las armas empuñadas, y tuvieron miedo a las consecuencias.

El gobernador entró donde estaba reunido el tribunal y dijo:

—Me está pareciendo lo mismo que a los vaqueros. Que hay un interés preconcebido en castigar al capitán por parte de ustedes. Han podido hacerlo, sin necesidad de convocar esta farsa de juicio.

—Es que no queremos que nadie se meta en lo que es asunto de los rurales.

—No estamos de acuerdo —declaró el gobernador—. La acusación es de asesinato y no fue un rural el muerto. ¡Les haré responsable ante Washington de lo que suceda en esta ciudad! Y tendrán que ser ustedes los que se enfrenten a quienes hay en la puerta de este edificio. Nada de enviar a los agentes, para que por obediencia, haya un día de luto en Austin. Si son ustedes los que mueren, se lo habrán buscado ustedes mismos.

—No debiera dejarse llevar por la opinión pública, excelencia —terció el mayor Graven.

—Es a ella a quien me debo. Es la que me elevó al cargo que ocupo.

—Covelo es un asesino y debe ser castigado — afirmó Graven.

El gobernador le miró atentamente.

—¿Es que está tan seguro que se atreve a decir eso de un compañero?

—Estoy seguro, señor. Covelo estuvo en Virginia y debió cometer el acto del cual ese hombre que llegó a San Antonio quería vengarse. Tenemos la opinión de Bubank y el testimonio de Turlock, que le conoce muy bien.

—Usted no puede formar parte de ese tribunal, mayor. Es el que se opuso a que el abogado pudiera hablar con el detenido.

El gobernador, que había hablado al azar, se asombró al oir decir al mayor:

—No podía permitirse la entrada a quien no es rural…

Los compañeros de Graven permanecían silenciosos.

Les disgustaba que el gobernador se metiera en sus cosas.

—Después de que ustedes le juzguen como rural, lo hará el juez de la ciudad.

Y el gobernador salió de allí.

Los gritos seguían oyéndose en la calle, y algunos disparos, alcanzaron la ventana en que el tribunal estaba reunido.

—Es una tontería que nos opongamos a que ese muchacho tome parte en las deliberaciones y en el consejo. Es un abogado y puede hacerlo.

—No —dijo Graven—. No es rural y esto es una cuestión nuestra.

No se pusieron de acuerdo y el juicio seguía suspendido.

—Si siguen empujando a los vaqueros, lo que debemos hacer, es fusilar en el patio a Covelo — propuso Graven.

—Opino como el gobernador —dijo uno—. Graven no puede formar parte de este tribunal y si él continúa, yo no.

Tres más opinaron como éste y el presidente les pidió cordura a todos.

—Permitiremos que ese muchacho ayude al abogado —dijo como colofón.

Graven no pudo evitar el acuerdo en este sentido, pero el agobiado oficial al conocer lo que pasaba, se negó a asistir a Covelo.

—Daremos cuenta públicamente de esta negativa —dijo el presidente— y que se haga cargo ese muchacho de la defensa de Covelo. Están interpretando torcidamente una cuestión de honor, y también está en juego el prestigio de un rural que tiene la mejor hoja de servicios. El que no esté de acuerdo, debe decirlo ahora mismo…

Nadie rechistó y Graven, que había sido aceptado de mala gana por el presidente, tampoco.

Se comunicó a la multitud que había a la puerta que se iba a reanudar el consejo, y que se permitiría a Dan Melstone tomar parte en la defensa de Covelo.

Con esta noticia se calmaron los ánimos.

Y de nuevo se apretaban en el salón en que se celebraba el juicio.

El presidente del tribunal dio cuenta de que por enfermedad del abogado de Covelo, se haría cargo de la defensa, exclusivamente, Dan.

Informó el presidente de lo que se había hecho en la sesión anterior, y de los testigos que habían declarado.

—Solicito que comparezca, otra vez, el testigo teniente Turlock —pidió Dan.

Tras un profundo murmullo y comentarios entre los del tribunal, se hizo de nuevo el silencio.

—Ese testigo ha depuesto ya —dijo Graven.

—No importa —añadió Dan—. Creo necesario ampliar su declaración, y es justo que no se reste medio de defensa para mi patrocinado. Se trata de una acusación excesivamente grave y ya no se trata solamente de Alex Covelo, como hombre, se trata de un capitán de rurales de quien hay que demostrar que hizo lo que se afirma, por el prestigio del Cuerpo al que pertenece, orgullo de Texas.

Graven no podía oponerse más, sin incurrir en una torpeza imperdonable.

Cuando el teniente Turlock entró en la sala, manifestó:

—He prestado declaración y no creo…

—¡Cállese! —ordenó Dan—. No debe molestarle la testificación para que las cosas se aclaren.

—¡Es inútil lo que haga! ¡El tribunal sabe que Covelo es un asesino, y le castigará!

—Protesto de las palabras del teniente, que trata de prejuzgar lo que no se ha aclarado aún — declaró Dan.

Los murmullos de los oyentes se dejaron oir.

—Absténgase el testigo —dijo el presidente— de dar lo que no sean respuestas concretas a lo que se le pregunte.

—¿Permite que sea yo el primero en interrogar otra vez al testigo? —preguntó el fiscal.

—¡Encantado! —concedió Dan.

—Veamos, teniente —dijo el acusador—. Ayer nos habló usted de que conoce muy bien al acusado. Que es cierto que estuvo por Virginia durante la guerra, y muy concretamente, en Charlottesburgo, que era la ciudad de donde procedía la víctima del capitán Covelo, en San Antonio.

—¡Protesto! —dijo Dan—. Estamos aclarando si es cierto que el capitán Covelo mató a ese individuo. No puede por lo tanto decirse que es él quien le mató, porque si se sabe que es cierto, huelga este consejo. Que se le aplique la pena correspondiente y hemos terminado.

—Bien, perdonen los señores del tribunal —rectificó el fiscal, mirando a Dan.

—Gracias —dijo Dan.

—Decía que la ciudad de donde procedía el muerto, era Charlottesburgo y que allí estuvo el capitán Covelo, ¿no es cierto?

—En efecto —afirmó Turlock.

—Dijo usted que le creía capaz, enfadado, de disparar sobre quien fuere, incluso por la espalda, ¿verdad?

—Verdad —asintió el teniente, sin mirar a Covelo.

—Luego, usted considera, que si el capitán conocía a la víctima, pudo hacer lo que míster Bubank y sus amigos han afirmado.

—Sin duda —replicó Turlock.

—¿Ha conocido usted al capitán algunos amoríos?

—Varios.

—Luego es un hombre mujeriego, ¿no es así?

—Desde luego.

—Entonces, puede ser cierto que hiciera con la hermana del muerto, durante su estancia en Virginia, lo que decía el interfecto —prosiguió la acusación.

—Cuando Covelo bebe, pierde los estribos y no es muy dueño de sus actos. Sabe que le estimo mucho y que de no ser por lo que ha hecho…

—¡Protesto! —gritó Dan.

—Bueno… —añadió Turlock— lo que dicen los testigos que hizo. Yo no hablaría en contra de él.

—Nada más, señores del tribunal —dijo el acusador.

—La defensa tiene la palabra —indicó el presidente.

—Míster Turlock —dijo Dan, mirándole con fijeza—. ¿Es cierto que estuvo usted en Charlottesburgo en enero, febrero y marzo de 1865?

Los rumores acobardaron a Turlock.

—Estaba usted de teniente a las órdenes del coronel Major y pasaron muchos días en la ciudad de Charlottesburgo, ¿no es así?

Se hizo un silencio absoluto.

Turlock no respondía.

—¿Es que no ha oído mis preguntas? —inquirió Dan.

—Sí. Es que estoy pensando.

—Sólo me interesa saber si es cierto que estuvo allí varias veces.

—Sí.

Los rumores hicieron demandar silencio al tribunal.

El teniente estaba amarillo.

—¿Quiere decir al tribunal la razón de que hubiera ocultado esto, en su deposición de ayer?

—No se me preguntó.

—¿No es cierto que cuando vio usted a la víctima, pero antes de morir, dijo al agente Smith que conocía a ese hombre de algo?

El teniente se puso lívido.

—No… No es cierto.

—Solicito un careo con el teniente y el agente Smith —dijo Dan.

—Que busquen al agente Smith —ordenó el presidente.

—Aunque lo hubiera dicho —añadió el teniente — no veo qué relación tiene…

—Reconoce entonces haberlo dicho, ¿no es así?

—Es posible.

—Porque era verdad que le conocía, ¿no?

—Me pareció un rostro conocido, pero eso sucede muchas veces con los forasteros que uno encuentra en su camino.

—Usted ingresó en el Cuerpo con Covelo, ¿no es eso?

—Sí.

—Y envidioso de su suerte, le ha odiado desde que ascendió a capitán y ha dicho infinitas veces a sus compañeros que era una injusticia ese ascenso. Se negó a ser destinado a las órdenes de él. Le odiaba, en fin, ¿no es verdad?

—Le he estimado siempre mucho.

—Aquí tengo una relación de agentes y sargentos a los que les ha hablado muchas veces en contra de Covelo. Pueden ser llamados para qué el tribunal compruebe que no miento.

—Muchas veces se habla por cualquier tontería en contra de los superiores.

—Pero no de los amigos —dijo Dan—. Luego en Covelo veía, no al amigo, sino al superior, pero injustamente, porque ingresaron a la vez.

—Es posible que haya dicho algo en contra de él… No tiene importancia.

—Eso es el tribunal quien ha de juzgarlo —dijo Dan.

—Pero, por encima de todo, le he estimado siempre.

—¿Cuántas veces le ha visto disparar por la espalda a alguien?

—Ninguna.

—Entonces, ¿por qué dice que le cree capaz de hacerlo?

—Es que cuando se enfada…

—Se enfadó alguna vez con usted, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quiere decir al tribunal por qué ha sido?

—No recuerdo.

—Refrescaré su memoria. Una vez fue en el Pandhale cuando llevaban dos detenidos y usted les disparó por la espalda, para no tener que viajar con esa preocupación. Otra vez hizo lo mismo en El Paso. Y esto hizo que no recomendara su ascenso. Es decir, que usted no vio nunca disparar a Covelo por la espalda y en cambio él, le vio hacerlo dos veces y en las dos ocasiones mató a los detenidos. No quiero hacer comentarios que han de quedar en el ánimo del tribunal.

Turlock estaba violento, inquieto y asustado.

—Otra pregunta más —dijo Dan—. ¿Cuánto debe usted a Bubank?

—Solamente unos dólares, si ha dicho más, miente…

—¿Por qué pedía prestado al dueño de un “saloon”? —preguntó el presidente.

—Me encontré sin dinero y…

—Había una mujer por medio, ¿verdad? —dijo sonriendo Dan.

—Es cierto.

—Fíjense los señores del tribunal en las diferencias entre el acusado y el que dice que el capitán es el autor de la muerte del forastero. A Covelo no se le ha visto disparar por la espalda nunca. Al teniente Turlock, sí. Covelo no ha tenido un solo lío con una mujer, el teniente Turlock pierde por ellas los estribos, hasta llegar a olvidarse quién es y pedir dinero al dueño de un refugio de granujas, a quienes tiene la obligación de perseguir… ¡Nada más, señores! Pero, ¿no sería posible que se tratara del teniente Turlock la persona que venía buscando el desconocido, y de quien el teniente dijo que le recordaba a alguien? No dijo ayer que disparó por la espalda a tres detenidos que confiaban en él. Que había estado en Charlottesburgo, y que conocía al muerto de tiempo atrás, así como que debe dinero a Bubank y le está por lo tanto obligado… ¡He terminado el interrogatorio! —concluyó Dan.

—Teniente Turlock —dijo el presidente del tribunal—. Pase a esa habitación.

—No pueden detenerme por lo que diga un abogaducho que…

—¡Silencio! —gritó el presidente.

—Voy a proponer que se demore este juicio —dijo Dan—, pero antes solicito que comparezca como testigo el mayor Lewis Graven.

—¡Formo parte del tribunal y no puedo hacerlo!

—¡Le impugno como componente del tribunal! Es otro de los que estuvieron durante la guerra algún tiempo en esa ciudad de Virginia. Vive en San Antonio y pudiera ser la persona que el desconocido buscaba. Solicito que se le detenga, hasta que lleguen de aquella ciudad las personas que puedan decir quién de los tres es la que venía buscando el que resultó alevosamente asesinado cuando el capitán Covelo se hallaba lejos de la casa de Bubank.

—¡Eso es falso! —gritó Graven.

—¿Estaba usted en esa casa?

—Sí.

—Ha dicho que estaba y el tribunal debe tomar buena nota de ello —dijo Dan.

Los del tribunal miraban sorprendidos a Graven.

—Bueno. No es que estuviera allí, es que…

—¿Ha dicho el mayor que presenció la muerte de ese desconocido antes de ahora.

—Estaba…

—En un reservado con Helen, ¿verdad?

Graven inclinó la cabeza.

Capítulo IV

—Pero no he tenido nada que ver en ese crimen.

El presidente se volvió hacia él y le dijo:

—¡Queda detenido, mayor! Su actitud ha sido muy sospechosa desde hace tres días, en que este abogado fue impedido de ver a Covelo precisamente por órdenes suyas, escudado en que formaba parte del tribunal.

—No es rural y…

—Yo le diré la razón, señor presidente —dijo Dan—. Me vio en San Antonio haciendo investigaciones y tenía miedo que dijera que él había estado esa noche en casa de Bubank sin que lo hubiera confesado. Sabe que hablé con Helen. Ella, más inocente, no supo mentir.

El revuelo que se armó en el salón fue enorme y los rurales trabajaron mucho para evitar que el mayor y el teniente fueran linchados.

Gracias a que se tomó la precaución de que entraran esa vez sin armas, no murieron los dos.

Covelo agradecía con una sonrisa a Dan lo que había hecho por él.

Por lo menos había dos más, sospechosos del mismo crimen.

Su situación no era tan crítica.

El tribunal aceptó la sugerencia de que debían hacer venir de Virginia a quienes podrían conocer a la persona que buscaba el muerto.

Cuando el mayor y el teniente fueron detenidos, se miraron los dos y dijo Turlock:

—Ese abogaducho ha complicado las cosas para ayudar a Covelo, pero ha sido él quien le mató.

* * *

Para Bubank fue una noticia sorprendente y marchó de Austin a toda velocidad.

—Si tú sabías que el mayor estaba en tu casa y no lo has dicho, no creas que te vas a escapar de la detención —decía uno de sus acompañantes. —Yo no sabía nada.

—No lo harás creer a nadie. Ha sido un mal paso del mayor y del teniente. Los dos habían silenciado que habían estado en Virginia.

—Y si Covelo demuestra que no estuvo esa noche en tu casa… —agregó otro.

—No hemos debido venir —opinó Bubank—. Me he echado enemigos que van a darme mucha guerra.

—Y hemos perdido a esos dos…

—La detención del teniente y del mayor es lo que ellos no podían esperar, pero ese muchacho ha sabido llevar el interrogatorio.

Así iban comentando los tres en vez baja, en la diligencia que les llevaba a San Antonio.

Cuando llegaron al “saloon” de Bubank, seguían allí celebrando la detención de Covelo, que era el rural a quien más temían.

Les rodearon los empleados de la casa y uno de ellos les preguntó:

—¿Ha sido expulsado?

Bubank no hizo caso y buscó a Helen.

Al verla frente a él, dijo:

—Tienes que marchar lejos de aquí… Las cosas se han complicado, y no tardarán en venir los rurales para detenerte y hacerte muchas preguntas.

—Yo no sé nada de nada.

—No importa. Tienes que marchar hoy mismo.

Helen se resistía pero insistió Bubank, hasta que, asustada, preparó sus cosas y con el dinero que le dio Bubank, marchó hacia el Sur, porque así no se podría demostrar que aquella noche había estado el mayor allí.

Nadie había visto llegar a Graven porque se metió en el reservado y el mismo Bubank había buscado a Helen para que se reuniera con él.

Pero recordaba que el propio mayor había confesado que estuvo allí.

A pesar de ello, consideró que era una buena medida la marcha de Helen.

Rodearon otra vez a Bubank pidiéndole detalles del consejo contra Covelo.

—No ha resultado lo que esperábamos —dijo—. Se ha suspendido por una temporada.

Tuvo que explicar lo que había pasado, y los compañeros de los muertos dijeron a los que habían ido con Bubank:

—No comprendemos que hayáis permitido les mataran, sin vengarles.

—Es que el muchacho que lo hizo, sabe lo que es un “Colt” mucho mejor que nosotros.

Los que escuchaban le miraron con asombro.

—¡No es posible que esté hablando en serio! — dijo uno.

—Podéis preguntar a Bubank si es que exagero.

—¡Tiene razón éste! No he visto a nadie más seguro que ese abogado de los demonios. Es el que ha estropeado el asunto de Covelo. Estaba todo resuelto, pero se le ocurrió escribir en el periódico una carta al presidente del tribunal, y todo se vino abajo.

—Creo que estuvo aquí hablando con Helen. Es un chico muy alto, lo más alto que hayáis visto.

—¡Ya le recuerdo! —exclamó una de las mujeres—. Es cierto que estuvo hablando con Helen. Esta se hallaba preocupada, porque le había preguntado cosas del mayor.

—¡Maldito sea! —exclamó Bubank—. Como le vea aparecer por aquí…

La casa de Bubank era una más entre las muchas que como ella había en la ciudad.

En todas se hablaba de lo que había pasado con Covelo, y en la mayoría se deseaba que fuera duramente castigado.

Se trataba del rural a quien más temían porque era el más duro y el que una vez detrás de alguien, no descansaba hasta no llevarle a la cárcel

Entraba muy poco en esos establecimientos y cuando lo hacía, era porque buscaba a alguien.

Había estado de servicio mucho tiempo en la frontera mejicana. A todos los ventajistas que pasaban por El Paso les conocía, y si veía alguno en Santone le seguía para conocer a sus amigos.

Esta era la causa de que produjera disgusto general en tales casas lo que había pasado en Austin. Todos esperaban que le ahorcasen.

En cambio era amigo de los ganaderos honrados, a quienes había ayudado muchas veces frente a los cuatreros.

Podían contarse por docenas las detenciones que había hecho desde que estaba en los rurales.

Eran muy pocos los que le habían visto reír.

Por el contrario, el teniente Turlock, que había empezado como él, al ver que llevaba mejor carrera que la suya, cambió de sistema y se hizo amigo de algunos dueños de “saloons”, que le ayudaban económicamente, aunque sin comprometerse.

Los rurales que se hallaban en Santone, como no tenían noticias directas de Austin, fueron a visitar a Bubank para que les diera noticias.

Estuvo cariñoso con todos, cosa que les extrañó.

Y hasta les invitó a beber por cuenta de la casa.

Uno de ellos, ironizó:

—Parece que has venido asustado de Austin. No pareces el mismo.

—Sabes que he sido siempre buen amigo de esa estrella que llevas.

—Será mejor que no mientas. No te creemos. Ha de ser el miedo el que te ha hecho cambiar.

Para los rurales era una sorpresa la detención del mayor. Le creían distinto a como era en realidad.

Y pasaron tres días más.

Bubank se tranquilizaba al ver que no aparecía por su casa ningún rural para hacer averiguaciones.

Todos los empleados que habían estado aquella noche allí, habían desaparecido de la casa y marcharon con el temor metido en el cuerpo de una manera hábil por Bubank, para no regresar más a Santone.

Cuando vio salir al último de los que podían decir algunas cosas que no le interesaban, se sintió feliz.

Las mujeres fueron renovadas también y todas las que habían estado en su local en aquella época, marcharon lejos.

Uno de los rurales que se había dado cuenta de lo que pasaba lo comentó con un compañero.

—Es que no quiere que le quede nadie que pueda decir algo sobre la muerte de aquel forastero.

A los seis días de haber llegado Bubank y a los dos de no permanecer nadie de los empleados conocidos, se presentó en el “saloon” el capitán Covelo.

Bubank, que le vio entrar acompañado por el abogado, desapareció del mostrador para esconderse en sus habitaciones.

No podía esperar esta visita, ya que de haberla esperado, habría marchado de allí, que es lo que pensaba hacer en esos momentos.

Preparó las cosas que le harían falta y se dispuso a huir a caballo para encaminarse a El Paso, y de allí, saltar al otro lado del río, en espera de que las cosas se normalizaran.

Los nuevos empleados miraban al capitán a quien conocían y buscaron a Bubank en el mostrador.

—¿No está el dueño? —preguntó Covelo al “barman”.

—Hace un momento estaba aquí, no tardará en venir.

Pero, al fijarse en el que preguntaba por él, comprendió que se había ausentado deliberadamente.

Los jugadores que había eran desconocidos para Covelo.

Lo mismo le pasaba con las mujeres y empleados.

Preguntó a varios de ellos, y llegó a la conclusión de que habían sido sustituidos.

Lo comentó con Dan y éste manifestó:

—No quiere que se les pueda preguntar, pero ha cometido una torpeza. Ahora tendremos interés en buscar a los que trabajaban aquí y lejos del temor que produce Bubank, hablarán.

—No será fácil que encontremos a esos empleados. Les habrá pagado bien para que marchen lejos.

—La mayoría estarán en El Paso. Iremos hasta allí. Es posible que encontremos a nuestro buen amigo Bubank —indicó Dan.

—He de descansar unos días aquí. Dejé un trabajo pendiente por la detención de que fui objeto. Ha tenido que producir una general desilusión el verme otra vez aquí y de capitán aún.

Partieron de casa de Bubank y se dedicaron a buscar en los otros locales a los empleados de éste que pudieran haberse cambiado de local nada más.

Pero ya de madrugada se retiraron a dormir, seguros de que no había ninguno en Santone.

Como el capitán no había pasado aún por el cuartel, cuando le vieron, fue saludado por todos, comprobando que le querían de veras.

A la mañana siguiente recorrieron la ciudad los dos.

—Me hubiera gustado que viniera George con nosotros —dijo Dan—. Es un gran muchacho. Fue mucho lo que hizo en tu caso. Lo titulaba en el periódico siempre: “El prestigio de un rural”.

—Pues gracias a vosotros dos no se han salido con la suya —respondió el capitán.

—¿Crees que han sido ellos los que mataron a ese forastero?

—No.

—No es posible que pienses así.

—Pues es como pienso. Si hubieran sido ellos no me hubieran culpado a mí por temor a que se descubriera la verdad.

—Sin embargo, les acusa todo.

—Es lo mismo que pasaba conmigo…

Dan guardó silencio. No quería seguir discutiendo con el capitán.

—¡Capitán! —gritó una mujer joven, llamando a Covelo.

Este la miró sorprendido.

—¿Es que me conoce? —preguntó

—He oído hablar de usted y necesito que alguien nos ayude. ¿No podríamos hablar en algún sitio donde no nos vieran?

—Puede venir a mi oficina en el cuartel.

—Prefiero que no me vean entrar.

—Entonces hable aquí o, si lo prefiere, podemos dar un paseo…

—Es que no quisiera que me vieran con usted. No he venido sola…

—Hay una solución. Hable con mi amigo y que él me lo explique. Hasta quizá pueda ayudarle mejor que yo. Es abogado.

La muchacha aceptó y Dan se puso al lado de ella.

—Si nos sorprende el capataz, diga que me iba molestando porque le gusto; aunque no sea cierto, le ruego que lo diga así.

—Parece que está asustada… Debe tranquilizarse —decía Dan.

—Es que tengo mucho miedo… Me escapé de la vigilancia del capataz. No esperaba que pudiera hacerlo… Hemos de marchar de aquí. Hay mucha gente.

Dan tranquilizó a la muchacha, pero sin mucho éxito.

Al pasar los dos frente a una iglesia, pidió la muchacha:

—¡Entremos ahí!

La siguió Dan y al fin, ella más tranquila, le aclaró:

—He querido venir con mi padre y con el capataz para adquirir unas cosas que he dicho deseaba. Pero la verdad era que quería hablar con los rurales para que me ayuden. He escrito una carta y deben haber impedido que salga del pueblo. Después pensé que con esa carta me había descubierto. El trato, desde que escribí tal carta, es distinto para mí.

Como ella se detuviera al hablar, dijo Dan:

—¿Es que he oído mal? Si no es así, me parece que ha dicho que ha venido con su padre y el capataz. ¿No es eso?

—Sí. Pero a quien más temo precisamente, es a mi padre. ¡Verá! No es mi padre —y explicó seguidamente—: Se casó con mi madre que quedó viuda cuando yo era pequeñita. A la muerte de mi madre, el rancho debía ser para mí, según me han dicho algunos en el pueblo, pero se quedó él con todo y trata de hacerme casar con el juez de mi pueblo. Debe haber algo que tratan de ocultar, pero les tengo miedo porque les creo capaces de disparar sobre mí.

—Dígame con tranquilidad, sin excitarse y sin temor, todo lo que teme. Parece una mujer inteligente. ¿Dónde vive usted?

—En San Ángelo.

—¿Por qué ese miedo al capataz?

—Hace todo lo que mi padre quiere…

—¿Por qué quería ver a los rurales? Ellos no resuelven asuntos de herencias ni conflictos familiares…

—Es que me parece que roban ganado en la Ruta. He visto en el rancho a unos hombres que no me gustan… y les he oído hablar de reses vendidas en Dodge.

—¿Cómo se llama el rancho?

—“Cuatro Flechas”.

—¿No tiene amigos en el mismo?

—Me parece que todos me vigilan… Hay algunos que, lo que se proponen, es suplantar a mi padre en virtud del matrimonio, y eso que John amenaza a todos y es mucho lo que se le teme en San Ángelo a pesar de tratarse de un abogado que dicen vale mucho.

Dan siguió hablando con la muchacha más de una hora.

La dejó en la iglesia y marchó para referir al capitán lo que pasaba.

Cuando terminó de hablar preguntó al capitán:

—¿Qué piensas hacer?

—Conozco a esos personajes y no se equivoca la muchacha. Me parece que son cuatreros. Lo que no comprendo es ese interés en que se case con John.

—Ya te lo diré. Ha de haber en algún sitio dinero en cantidad a nombre de esta muchacha. Han intentado hacerla firmar, sin conseguirlo, varias veces con pretextos que parecían sin importancia, pero ella sospecha que hay algo extraño en este deseo y no quiere hacerles el juego.

—Esa muchacha ha estado mucho tiempo lejos de aquí, ¿verdad?

—Sí. La llevó su madre a un colegio cuando se casó con Darlington.

—Es que conozco San Ángelo, y no recordaba haberla visto por allí. Y es de las jóvenes que no resulta fácil olvidar si se la ve una vez.

—¿Qué te parece si me encargo de averiguar lo que pasa en San Ángelo? —dijo Dan.

—No quería pedírtelo, pero por eso he hablado de la belleza de esa muchacha. Me parece que a ella le agradará mucho más que seas tú el que se encargue de ayudarla. Pero si dices tu nombre, se darán cuenta de que eres amigo mío y no creo que interese conozcan esa amistad. Tengo mala fama.

—Sólo para los cuatreros y los que viven lejos de la Ley —replicó Dan—. Es posible que tengas razón de que no debo presentarme con mi nombre. George ha hablado mucho de mí en la Prensa y mi nombre ha de ser conocido.

—De ir no puedes hacerlo como abogado…

—Pero ese John lo es y tal vez me conozca.

—Entonces —añadió el capitán— es mejor que no vayas.

—Pero se dará cuenta de que no está sola.

—Un accidente puede suceder y nada podremos demostrar. Hay que hacer las cosas bien o no hacerlas. No creo que seas muy conocido por aquí. Tú anduviste lejos de esta parte del Estado.

—Y por Kansas, pero es que tengo miedo que me conozcan y se den cuenta de que mis intenciones no han de ser buenas…

—Puedes cambiar de nombre por temor al teniente.

—¡Buena idea! —dijo Dan—. Sí, es cierto… Es una razón que justificaría el cambio si no estuviera el teniente detenido.

—Van a ser puestos en libertad él y el mayor. Están seguros de que no han sido ninguno de ellos el que le mató. Ha debido hacerlo alguno de los amigos de Bubank, a quien hay que rastrear y detener. Es el que sabe la verdad. Le mataron para robarle porque no le encontraron un solo centavo.

—Te van a hacer la vida imposible —decía Dan.

—¡No lo creo! Los dos me temen mucho.

—No debes fiarte de todos modos.

—No podré olvidar que han querido matarme…

Volvieron a tratar del asunto de la muchacha de San Ángelo.

Al fin acordaron que Dan se presentara por allí, tratando de encontrar trabajo, pero esto no era solución.

—Es mejor que me presente valientemente, diciendo quién soy y dispuesto a trabajar de abogado.

—Les extrañará que no lo hagas en una ciudad como esta, Houston o Austin. Tienes una fama magnífica que te ha dado mi asunto. No me gusta esa idea. John va a sospechar…

—No pueden saber que yo conozca lo que pasa con esa muchacha.

—Pero estoy seguro de que te harás amigo de ella. ¡En fin, allá tú!

Capítulo V

Patrice volvió al hotel y se alegró mucho al saber que no habían regresado su padre ni el capataz.

Pidió al empleado que hablaba con ella que no les dijera que había salido, y éste prometió que así lo haría.

Cuando llegaron los dos, se dio cuenta de que habían bebido un poco de más.

—Esta noche vamos a ir a divertirnos —decía el capataz—. Iremos los tres. No se va a pasar Patrice las horas aquí metida.

—Tienes razón —dijo el padre.

Y después de la comida llevaron a Patrice al teatro.

A la salida del mismo propuso el padre ir a echar un trago, pero Patrice dijo que prefería ir al hotel a dormir.

—¡Nada de eso! —exclamó Darlington—. Vas a conocer lo que son los “saloons” de Santone…

—No creo que sea un sitio para mí…

—Es que estoy citado en uno de ellos con John, que habrá llegado hoy.

—Repito que no es un lugar para mí.

—No creas que se van a meter contigo estando yo a tu lado.

—¡Y yo! —agregó el capataz.

—Quiero que te conozca Kay. No cree que seas tan bonita como la digo cada vez que vengo. Ella ha sido la mujer más atractiva de Texas y aún se conserva bastante guapa.

Patrice había oído hablar mucho de Kay, la belleza de Santone, como decía su padre con frecuencia.

Y esto la decidió para ir con ellos.

Cuando entraron en el “saloon”, estaba tan lleno de clientes, que resultaba muy difícil dar un paso entre aquella multitud apiñada.

Los que veían a Patrice reían y hacían comentarios que ponía a la muchacha al rojo, arrepintiéndose de haberles acompañado.

Kay, que se dio cuenta de quiénes eran los visitantes que llegaban, consiguió abrirse paso y salir al encuentro de ellos.

Miró con detenimiento a Patrice, y dijo:

—Ni en mis mejores tiempos he sido tan bonita como es ella.

—Ya te he dicho muchas veces que era muy bonita.

—Más que su madre —dijo Kay—, y era preciosa.

—¿Es que conoció a mi madre?

—¡Ya lo creo! Era conocida en Texas. La mujer más seductora y la más rica al casarse con Morris. Debió dejar mucho dinero para esta muchacha.

Vio cómo palidecía su padre, que habló con rapidez.

—No dejó nada de dinero y el rancho está a mi nombre.

—Ya te he dicho muchas veces que no comprendo eso. Ella no podía disponer de lo que era de la hija. Habló muchas veces Morris conmigo. Tenía verdadera pasión por esta muchacha.

Darlington supo hablar de otras cosas para que la conversación variara de tema.

Pero Patrice sabía que estaba muy disgustado de haberla llevado a Santone y sobre todo a casa de Kay.

—¿Ha venido John? —preguntó Darlington.

—Hace tiempo que está esperando en uno de los reservados, pero no has debido traer a esta muchacha. Me alegra porque la he conocido, pero debes marchar con ella y que se vaya a dormir al hotel.

—No se meterán con ella.

—Conozco a los hombres mejor que tú. Sobre todo cuando están un poco cargados de “whisky”. Así que aconséjala que haga lo que he dicho antes.

Patrice empezó a sentir miedo de estar en el “saloon”.

—Ya verás cómo no pasa nada. Ten en cuenta que somos dos a defenderla en caso de necesidad —tranquilizó el padre de la joven.

—¿Te beneficiarías mucho si ella tuviera un accidente? —dijo Kay, mirando al ranchero—. Os voy a sacar hasta la puerta. No quiero que esta muchacha continúe aquí.

Y Kay empujó suavemente a Patrice hasta llevarla, sin oir las protestas del padre, a la puerta del-establecimiento.

—Ve al hotel —dijo a Patrice— y no te dejes convencer para visitar estos locales.

Y en voz baja, añadió:

—No te fíes de estos dos…

La muchacha sonreía.

Había creído que dicha Kay sería muy distinta a como se presentó en realidad.

Darlington, que había llegado a la puerta más tarde que las mujeres, ya que a él no le cedían el paso como a ellas, se acercó a Patrice y la dijo:

—¡No has debido hacer caso de Kay!

—Parece que conoce bien este ambiente… Es mejor que hayamos salido.

—Yo he de quedarme para ver a John.

Estaba completamente segura, Patrice, de que se hallaba su padrastro más incomodado que nunca.

El capataz se unió a ellos más tarde, porque la salida del local no era cosa sencilla, ni mucho menos.

No había podido acercarse a ellos en el poco tiempo que estuvieron y no le dieron tiempo para echar un trago.

—¿Es que estáis jugando? —dijo al acercarse.

—Kay no quiere que Patrice esté en su casa. Y la ha hecho salir —se lamentó Darlington.

—Es posible que tenga razón —dijo el capataz—. Pero nosotros podemos volver cuando la dejemos en el hotel.

Y al quedar la muchacha en el hotel, ellos regresaron al “saloon”.

Kay se les quedó mirando y al estar a su lado les espetó:

—No habéis debido traer a esa muchacha a la ciudad. Se dará cuenta de lo que no os conviene.

—Lo que tienes que hacer, Kay, es meterte en tus cosas y dejarnos tranquilos a nosotros —gruñó Darlington.

—Tenéis a John impaciente en el reservado. No he querido que esa muchacha entrara en él, porque no está solo.

Darlington comprendió la razón de hacer salir a Patrice del local y hubo de estar de acuerdo con ella.

En cambio a John no le pareció tan bien, aunque no se atrevió a decirlo al padre de la muchacha.

Hablaron los tres solos durante bastante tiempo y, a la mañana siguiente, dijo Darlington a Patrice:

—Esa Kay no hace nada más que hablar y comentar lo que no es y lo que no debe. Supongo que no la harías caso de lo que dijo.

—Realmente estaba tan aturdida en aquel local, que no sé de lo que se habló. Sólo sé que afirmó haber conocido a mi madre y que era muy bonita.

—Nos espera John para almorzar con nosotros — desvió Darlington.

—Ahí está —dijo el capataz, señalando al aludido.

John Bragg avanzaba, sonriendo a la muchacha. Y al estar cerca, tendió su mano, diciendo:

—Anoche hizo bien Kay en no dejar que estuvieras en ese local. Tu padre no debió llevarte.

Ella estaba pensando en que debió ir a ver a Dan para referirle lo que había oído decir a Kay, y que aclaraba muchas cosas.

—No habíamos coincidido nunca en esta ciudad —dijo John—. Supongo que te agrada más que San Ángelo.

—Me gusta más la tranquilidad de San Ángelo —confesó ella—. He vivido en ciudades más importantes que esta. Pero ya digo que me agrada la tranquilidad de la casa y del campo.

Pasearon los cuatro por la populosa ciudad.

Dan se cruzó con ellos y miró con interés a los acompañantes de la muchacha.

Ella supo no dar a entender que le conocía ni que le había visto en esa ocasión.

El capitán y él, que habíanse puesto de acuerdo al fin de cómo iban a actuar, se movieron con rapidez.

Cuando los cuatro entraron en el restaurante al que invitó John, le saludó un amigo, a quien hubo de presentar a sus acompañantes.

—Hay un abogado, amigo mío, que quiere ir a establecerse a San Ángelo y me ha pedido informes de esa ciudad —manifestó el amigo.

—No hacen falta más abogados allí —respondió desabrido el capataz—. Ya tenemos a míster Bragg.

—Este amigo es un buen abogado también. Es el que ha defendido el asunto del capitán Covelo y que tanto se habló de él en la Prensa de toda la Unión.

Patrice comprendió que se trataba de Dan y miró con atención a John, que dijo:

—No comprendo la razón de que un hombre tan famoso quiera meterse en una ciudad tan pequeña como San Ángelo, donde no hay más que “cow-boys”.

—Es que parece que van a trazar un ferrocarril que pasará por aquí, y tendréis trabajo los abogados para defender los intereses de los dueños de los terrenos.

—Es extraño que no sepa yo nada de ese proyecto. —comentó John.

—Pues empieza a ser popular —agregó su amigo.

Al quedar solos los cuatro, advirtió Darlington:

—Si es cierto lo de ese ferrocarril, debíamos in-formarnos de cuál va a ser su trazado, por si interesa a los terrenos del rancho.

Con naturalidad sacó John unos papeles del bolsillo:

—¡Ya se me olvidaba! Patrice, tienes que firmar aquí, con tu padre… Estamos gestionando el envío de una maestra a San Ángelo.

Pidió recado de escribir, sin conceder importancia a lo que hacía, y con gran naturalidad.

Pero Patrice, que estaba advertida por Dan y que era desconfiada por temperamento, propuso:

—Bastará con que firme mi padre… No creo que interese para llevar una maestra que vaya mi firma. Deben pedirlo los cabezas de familia.

—Tratamos de que figure el mayor número de firmantes para que haga más presión en quienes tienen que decidir.

—Creo que John tiene razón —indicó Darlington—. Firmaremos los dos y así…

—No pienso firmar —insistió Patrice—. Hazlo tú, si deseas, y ya es suficiente. Una firma por casa y familia.

Sorprendió la mirada de odio de su padrastro, pero supo contenerse éste.

—No comprendo esta actitud tuya.

—Es que, realmente, a mí poco me importa que haya o no maestra —añadió Patrice.

—Pero es necesario preocuparse de los asuntos del pueblo.

—¡Está bien! —masculló John—. Si no quieres…

—Pero mi padre puede firmar. ¿Quieres enseñarme lo que dice ese documento? ¿Son muchos los que ya han firmado?

—No te preocupes más de ello… Aún no había escrito nada en él. Lo iba a hacer ahora…

—Me parece vuestra actitud muy torpe, después de lo que Kay habló anoche —dijo valientemente Patrice.

—No sé qué es lo que quieres decir, pero será mejor que hables con claridad.

Patrice miraba a su padre y tenía miedo.

—No debes culparla a ella. La culpa es de esa mujer que la hizo creer que el rancho es suyo — comentó el padrastro.

—Es lo que creían muchos —subrayó John—; pero los documentos indican que no es así.

El capataz habló de otras cosas relacionadas con el rancho y el ganado, con lo que consiguió que la tensión existente entre los reunidos cediera en parte.

Pero ni la natural astucia de John, servía para ocultar a Patrice que estaban muy incomodados con ella.

Terminada la comida, marchó John para atender los asuntos que le habían llevado, según él, a la ciudad.

—No me gusta que hables a John en la forma que lo haces —advirtió con enfado Darlington.

—No le he dicho nada malo. Sólo que no quiero firmar nada.

A una seña del capataz y que Patrice sorprendió, se calló su padrastro.

Y la dejaron sola en el hotel.

Volvieron a reunirse los tres, diciendo el ranchero:

—Se ha dado cuenta de que lo que te proponías era que firmara. ¿Has comprobado lo del registro?

—No hay duda. Está todo a nombre de esa muchacha. Kay no ha mentido y ya es mayor de edad. No queda el recurso de que, como tutor suyo, vendieras algunas cosas. Lo que no aparece es el dinero que debe existir en algún Banco.

—De nada serviría encontrar el lugar en que se halla depositado, si no podemos recuperarlo. Me parece que hemos actuado torpemente frente a ella.

—Se ha debido hacer lo que yo decía —habló el capataz—. No hay nada más eficaz que el terror. Por salvar la vida hubiera firmado todo lo que quisierais…

—Pero si va diciendo que la hemos obligado… —medió John.

—No dirá nada… —exclamó el capataz—. De ello me encargo yo…

Si Patrice hubiera oído esta conversación, no hubiera vuelto con ellos a San Ángelo.

Pero las cosas no se iban a poner tan claras como los tres entendían.

Dan estaba vigilante, y al ver que la muchacha había quedado sola en el hotel, se acercó para hablar con ella y le estuvo informando de lo que había pasado.

Antes de marchar, dio instrucciones de lo que debía hacer la muchacha.

Les buscó a los tres, acompañado por Covelo y el amigo de John, que le había hablado en el restaurante.

Se encontraron en casa de Kay, donde estaban los tres planeando incluso el llegar al asesinato para quedarse con lo que era de Patrice.

Había sido una sorpresa para Darlington encontrarse a la muerte de su mujer, con que no estaba a nombre de ella nada de lo que consideró de su esposa.

Por eso se apresuró a mandar llamar a la muchacha para ver el medio de hacerla firmar lo que John aconsejaba que debía hacerse.

En tanto, Covelo estuvo saludando a Kay.

—Creía que le iban a liquidar, capitán, pero ya veo que tiene la piel muy dura.

—Es que no ha llegado aún mi hora —respondió riendo.

—Pues son muchos los enemigos que tiene.

—No es una sorpresa para mí esa noticia. Todo el Llano Estacado y el Pandhale está salpicado por doquier de enemigos que me odian a muerte.

—¿No has visto por aquí a John Bragg, de San Ángelo? —preguntó a Kay el que iba con Dan y el capitán.

—Están allí sentados —repuso la mujer.

Y señaló hacia la parte en que se encontraban.

Se acercaron a ellos los tres y el abogado de Santone dijo a John:

—Aquí tienes al compañero que se obstina en ir a hacerte competencia.

—No trato de hacer competencia a nadie —aclaró sonriendo Dan—. Creo que tendremos trabajo los dos con el trazado del ferrocarril. Me llamo Dan Melstone.

—He oído hablar de usted en el asunto del capitán Covelo, de los rurales.

—¿Conoces al capitán, John? —preguntó su amigo—. Es éste.

Covelo miraba con atención a John y a sus acompañantes.

—No le conocía personalmente. Sólo de oídas. Un bonito trabajo el que hizo este muchacho. De no ser por él, las cosas se hubieran puesto feas para usted.

—Tenía conmigo lo más importante: la conciencia tranquila —subrayó Covelo.

—Pueden sentarse —invitó Darlington.

Así lo hicieron.

Cuando hizo la presentación John de sus acompañantes, dijo Dan:

—¿Edward Darlington? ¿El que se casó con la viuda de Morris? ¿Y la hija de ésta? He visto en el registro que es la verdadera dueña del rancho y pensaba saludarla por si le hacían falta mis servicios, ya que es el rancho más afectado por el trazado proyectado para el ferrocarril, pero ya veo que he llegado tarde. Será usted su abogado. ¿No es eso?

—Sí. Desde luego. Soy el abogado de la familia.

—¿Es la hija de Morris la joven que iba esta mañana con ustedes? —terció Covelo.

—Sí.

—Bonita muchacha —dijo el capitán.

—Y rica heredera —añadió Dan.

Kay, que se había acercado al grupo, ironizó:

—¿No decías anoche, Darlington, que ella no tenía nada y que era todo tuyo?

CapítuloVI

El aludido, como si le mordiera una serpiente, se volvió para replicar, violento:

—¡No tengo que darte cuenta de mis cosas!

—No debes enfadarte así conmigo. No he querido molestarte.

Dan sonreía a la muchacha, que estaba haciendo lo que había convenido con el capitán en la visita que hizo por la mañana.

Kay se marchó de allí.

Quedaron todos silenciosos.

Minutos más tarde se levantaban los tres y se despedían de Darlington y John.

El capataz dijo al verles marchar:

—Kay ha cometido una torpeza enorme. Ese abogado ha debido sospechar algo y se ve que está informado de lo que pasa.

—Ha debido hacer una información en el registro para saber quiénes son los dueños de los ranchos de esa zona. Hay que procurar que Patrice no se vea con ese muchacho.

—Será muy difícil de evitar —respondió el padrastro—. Y ahora no hay posibilidad de hacer nada contra ella. Sospecharían en el acto, y son los rurales los que intervendrían.

—Ha sido una fatalidad que esa mujer dijera lo que ha dicho.

—No ha sido por casualidad —afirmó John—. Ella se ha dado cuenta de que nos proponemos algo contra la muchacha. Y avisaría a Covelo si supiera de algo que hiciéramos. Hay que tener paciencia. Nada se puede hacer de momento. Todo lo que se intente será echar a perder el asunto.

—Pero si Patrice habla con ese abogado, le dirá que no se fíe de nosotros y si se sabe aconsejada por él, lo habremos perdido todo para siempre.

—Es mejor perder el dinero que vale el rancho, que no ser colgados por los rurales —advirtió el abogado.

Los otros dos tuvieron que someterse.

Cuando iban a marcharse ellos también, Kay les miró y John le dijo:

—No te preocupes… No tiene importancia lo que ha pasado.

Ella le sonreía.

* * *

Para Patrice había sido una sorpresa observar cómo había cambiado la actitud para con ella de sus acompañantes.

No pudo ver a Dan otra vez, porque salieron para San Ángelo.

Pero a los tres días de llegar ellos, oyó hablar en el rancho de que se había presentado un abogado en el pueblo, diciendo que se establecía allí.

Lo primero que hizo Dan al llegar a San Ángelo fue preguntar por John y presentarse a saludarle.

Le recibió con agrado y le dijo que le ayudaría en todo lo que pudiera, aunque afirmando que no era ciudad para tener dos abogados.

Dan bromeaba con él, diciéndole que en los pueblos les agradaba más decir sus cosas a los de fuera, que a los nacidos en el pueblo.

Buscaba dónde instalar la oficina y en la casa en que halló hospedaje le dijeron que podía ponerla.

John se daba cuenta de que era verdad que había decidido instalarse y se puso más serio. Tenía la esperanza de que se marchara a los dos días.

Patrice se trasladó al pueblo con la idea de encontrarse con Dan o de que alguien les presentara.

Sabía que estaba en casa de una amiga suya, pero no podía ir a verla porque eso sería muy descarado.

Dan la vio desmontar desde la ventana en que había instalado el despacho y dijo a la dueña de la casa:

—¡Vaya una muchacha bonita! Con su hija han de formar una pareja que traerá locos a los vaqueros…

—Es Patrice Morris, la hija de Darlington.

—¡Ah! Pues es tan atractiva como rica en dinero. Es la dueña del “Cuatro Flechas”, ¿verdad?

—Dicen que es del padrastro.

—Yo he visto que está registrada la propiedad a su nombre. Lo hizo su padre antes de morir.

—Pues aquí se cree que el dueño es él…

—Tiene que saberlo el juez de aquí, que es abogado y que ha consultado el registro como yo.

—¡Es extraño! —comentó la mujer—. No comprendo la razón de que hagan creer lo que no es verdad… Ella también cree que es de su padrastro. Es muy amiga de mi hija.

—Me gustaría saludarla.

—Espere un momento. La voy a llamar.

Y la mujer así lo hizo, pareciendo la cosa más normal del mundo el que fuesen presentados por la patrona de Dan.

Hablaron delante de la buena mujer y quedaron en verse, porque Patrice confesó que quería consultarle unas cosas.

John había visto a la patrona de Dan llamar a Patrice y comprobó que ella permaneció bastante tiempo dentro de la casa.

Cuando Dan fue al bar hizo John por verle.

—Parece que no pierde el tiempo —le dijo, risueño y como en broma—. Me han dicho que le han visto hablando con Patrice Morris.

—Me la presentó mi patrona. Es una muchacha agradable e instruida. Me ha dicho que quiere consultar unas cosas conmigo.

—Debe pensar que soy el abogado de la familia.

—No puedo evitar el oír a esa muchacha, y estoy seguro que mi consejo ha de coincidir con el suyo —repuso riendo Dan—. Es muy bonita y no estaría bien desairarla.

John se sintió molesto.

Pero no podía decir nada que exteriorizase su disgusto.

Supo bromear con Dan, pero le hizo ver que Patrice era cosa suya y que era intención de él casarse con ella.

Fue conociendo Dan a los que estaban en el bar y que John le presentó.

Llamaba la atención su estatura y el que vistiera como “cow-boy”, aun siendo abogado.

—Es que antes que abogado, soy jinete —aclaraba riendo, cuando le hablaban de ello— y me gustan los caballos mucho.

Esto le granjeaba las simpatías de aquellos rudos hombres.

No era como John, que vestía con elegancia y trataba a los demás como si no tuvieran derecho a su saludo.

Se daba cuenta John de la impresión causada en el pueblo por Dan.

Los ganaderos hablaban por las noches de la llegada de este abogado y como era mucho lo que se había comentado el juicio contra Covelo, era estimado por la mayoría, aunque como es natural, hubiera algunos a quienes no agradaba esta visita.

—¡No necesitamos más abogados en la ciudad! — gruñía el dueño del otro bar al que acostumbraba a ir Dan en las pocas veces que lo hizo.

—Es que dicen que va a pasar por aquí un ferrocarril, y nos hará falta estar asesorados por quienes saben tratar a esas Compañías de usureros mejor que nosotros —opinó uno de los hombres.

—Lo más probable es que esté de acuerdo con esa Compañía, y por eso se ha presentado antes para que creáis en él…

Palabras que, por estar llenas de lógica y sentido común, hicieron meditar a los que escuchaban y comentarlas al día siguiente con acaloramiento.

John, muy hábilmente, trataba de defender a Dan, pero vertiendo la duda, escudado en que nadie conocía al joven.

Dan fue informado por la patrona de lo que se murmuraba.

Y no le dio importancia. Había ido a defender a Patrice y nada le importaba lo que pudieran decir de él en relación con el ferrocarril.

Por eso se echó a reír.

—Tiene que conceder importancia a lo que dicen, porque le están haciendo una campaña… Y estoy segura que es obra de John, a quien no le agrada que haya venido a este pueblo cuando él estaba tratando de apoderarse de lo que es de Patrice…

—No debe ser malpensada. John es de este pueblo y…

—Pero no le estima nadie. Le temen porque maneja el revólver mejor que el código y además le ayudan los hombres del “Cuatro Flechas”, que son lo peor que hay en la comarca.

Dan hizo callar a la mujer.

Y esa tarde habló con Patrice, que le daba cuenta de lo que se decía en el ranchó de él.

—¡Ha de tener cuidado! —le previno—. Están decididos a hacerle marchar de aquí. La actitud de mi padrastro es sorprendente. Está muy cariñoso conmigo.

—No debe fiarse. Diga usted que quiere vender el ganado para saber las reses que hay en el rancho.

—Es que nunca he hecho ni dicho nada que indique que soy la dueña.

—Eso es lo que quiero que haga. Darles a conocer que usted sabe quién es. Añada que voy a ir en busca de un documento en el que se demuestre que es usted la dueña, y diga que ha invitado al capitán Covelo por mi conducto para que venga unos días al rancho.

La muchacha le miraba asustada.

—Es lo que les va a frenar de intentar cualquier disparate —dijo Dan—. Voy a ir con usted hasta el rancho ahora, y me invita a estar unos días hasta que decida ir a Austin y a Santone.

Patrice estaba dispuesta a hacer todo lo que dijera Dan.

—Debe añadir que soy su abogado —prosiguió—. Si es que antes no ha dicho nunca que lo fuera John.

—Es el abogado de mi padrastro.

—Entonces le pediremos cuentas a él de la administración de sus bienes en estos años que ha estado al frente, y como usurpador de todo lo que en realidad es de usted.

—Va a desencadenar una batalla que me da miedo.

—Hay que golpear al enemigo antes de que éste lo haga. Siempre se lleva así alguna ventaja.

Elvira, la hija de la patrona, se unió a ellos para pasear.

Ante ella, la conversación era siempre como la que correspondía a los que se habían conocido allí.

—He encargado a Dan de mis asuntos —anunció a Elvira.

—¡Me gustaría ver el rostro que va a poner John cuando lo sepa! —rió Elvira.

—No le he pedido nunca que fuera mi abogado. Tampoco se han preocupado de mí, ya que mi padrastro se ha entendido con él como si fuera el dueño de verdad.

—Ya he oído hablar de esto en el pueblo, y están asombrados de que resulte que seas tú la verdadera y única dueña del “Cuatro Flechas”. Ha sido una sorpresa para la mayoría. Ya verás cómo tratan de convencerte para que nombres a John como abogado tuyo.

Dan permanecía silencioso.

Uno de los vaqueros del rancho de Patrice les vio en la calle y se inmiscuyó en la conversación.

—Parece que el abogado se ha hecho muy amigo de la patrona. Y la ha hecho creer que es la dueña del rancho. ¡No sabe que el dueño es el patrón!

—¿Quién te ha dicho que vengas a decir esto? — preguntó Patrice con enfado.

—No me lo ha indicado nadie. Es que todos sabemos que el rancho es del patrón. Se lo cedió la patrona antes de morir, y fuimos testigos de ello. Míster Bragg tiene el documento.

Le miró atentamente Dan y guardó silencio.

—Parece que su abogado no habla nada —prosiguió zumbón el vaquero.

—No es con usted con quien he de hacerlo cuando llegue el momento —dijo Dan.

—Se ha equivocado. Ha creído que era la dueña de todo y se dedica a hacer el amor a quien ya tiene novio hace tiempo…

—No se presente en el rancho nada más que a cobrar lo que se le deba, si es que se le debe algo —dijo Patrice—. ¡Está despedido!

El vaquero se echó a reír.

—Ya le he dicho que es el patrón el dueño y es por lo tanto el que puede despedir.

—No debe discutir con él —medió Dan—. Ha de decírselo a su padrastro. Mañana no debe estar en el rancho.

—No se preocupe… —dijo ella.

—Allí tienes al capataz —observó Elvira.

En efecto, el capataz estaba a la puerta del bar hablando con otro vaquero del rancho.

Patrice dirigióse hasta él.

—¡Está bien! Entonces debe usted marchar con en el rancho.

—Es un buen vaquero y no podemos prescindir de él —respondió el capataz.

—¡Está bien! Entonces debe usted marcha con él…

El capataz se echó a reír a carcajadas.

—¡Veo que se ha creído eso de que es la dueña!

—¿Es que lo pone usted en duda? —preguntó Dan, mirando al capataz.

—Yo sé quién es el dueño. ¡Está perdiendo el tiempo, amigo!

—Yo…

—No se inquiete —dijo Dan, interrumpiendo a Patrice—. No es con él con quien hay que discutir esto. Vamos.

Y se encaminó a la oficina del “sheriff”.

—No conseguirás nada —anticipó Elvira—. Es uña y carne de John.

—Eso es precisamente lo que quiero comprobar —manifestó el joven.

El “sheriff” les recibió amablemente.

Cuando supo de qué se trataba, dijo:

—Deben hablar con John. Es el juez y abogado. Sabe mejor que yo lo que hay que hacer.

—Usted considera también que el dueño es el padrastro de esta muchacha, ¿no es eso?

—Así ha sido desde que vivía la madre de Patrice —repuso el “sheriff”.

Dan sonreía de un modo especial, mientras que Patrice se irritaba.

—Hay que tener mucha paciencia —dijo Dan—. Están equivocados todos estos señores. Y lo van a comprobar muy pronto.

Cuando salían de la oficina, el vaquero a quien había despedido Patrice se reía de ella y de Dan.

—Usted no trabajará mañana en el rancho —le dijo Dan.

Las risas no cesaron, pero al estar más cerca, Dan le tomó por la camisa con la mano, lo puso con los pies en el aire y con la otra mano le estuvo golpeando infinitas veces en el rostro.

Le quitó el “Colt” y advirtió amenazador:

—¡Si mañana le veo en el rancho le colgaré! ¡Ahora, mírese en un espejo y ría lo que quiera!

El vaquero, que sentía en los labios la viscosidad de la sangre, insultó a Dan llamándole traidor y cobarde.

—¡Está bien, no esperaré a mañana! ¡Le voy a colgar ahora! ¡Buscadme vosotras una cuerda!

El vaquero, que vio a Dan que iba por él otra vez, echó a correr como alma que lleva el diablo.

Era Dan el que reía a carcajadas, coreado por los testigos.

—Creo que no debe ir a su casa hasta que no se aclare lo de la propiedad. Voy a hacer venir a su padrastro para que hable conmigo.

—No conoce a mi tío. Hará lo que John le diga.

Unas veces llamaba tío a Darlington y otras padre.

—Hablaré delante de John con él. Pero usted debe quedarse en casa de Elvira, yo iré a otra casa mientras usted está aquí.

Elvira la animó para que lo hiciera.

Y se presentaron en casa de ésta para decir a la madre que se quedaba allí.

Dan marchó valientemente a casa de John.

Pero éste no estaba allí. Se hallaba en el rancho de Patrice.

Estaba discutiendo con el capataz y el vaquero a quien había pegado Dan.

—Lo que habéis hecho es una torpeza. Ese muchacho sabe hacer las cosas y mandará venir gente de Austin, que tendrán que darle la razón a él.

—No le íbamos a permitir a esa mocosa que me despidiera.

—Pues mi consejo es que tenéis que obedecerla.

—Pero si se hace, con ello demostraremos que es la dueña en efecto —dijo Darlington— y no estoy de acuerdo con ello. Este rancho ha de ser mío, y lo será, quieran o no quieran los abogados.

—Te advierto que si va a verme, yo, con arreglo al Registro Civil, he de darle la razón.

—Tú tienes un documento en el que se dice que el rancho es mío.

—La madre de esa muchacha no podía dar a nadie lo que no le pertenecía a ella. El padre de esa muchacha supo hacer bien las cosas.

—Me has tenido engañado. Me has dicho infinitas veces que era mío.

Capítulo VII

—Sí consiguiéramos que la muchacha pusiera la firma en un documento que lo haría…

—Te prometo que esta noche lo firmará, quiera o no quiera.

Y Darlington marchó furioso a pasear por el rancho.

Cuando regresó, ya tenía preparado John el documento que debía hacer firmar a Patrice, aunque fuera a la fuerza.

—Aquí es donde tiene que firmar. Estas firmas son de los testigos, en que aseguran que no ha habido violencia de ninguna clase.

—¡Puedes estar tranquilo que esta noche firmará! —dijo sentencioso Darlington—. No voy a permitir que me echen de este rancho.

John marchó convencido de que harían firmar a la muchacha.

Iba sonriendo al despedirse de Darlington.

Cuando llegó al pueblo, supo que le estaba esperando.

—Me han dicho que conserva usted un documento en el que la madre de Patrice cedía el rancho a su esposo… ¿Es cierto? —inquirió Dan.

—Sí, así es. Pero yo sé que no tiene valor porque existe el testamento del padre, que es el que, siendo verdadero propietario, lo dejó todo para su hija.

—Entonces debe aconsejar a Darlington que no entorpezca la labor de la justicia.

—No puedo hacer nada más que aconsejar, y es lo que acabo de decir a Darlington, ya que vengo de allí.

John pensaba ganar tiempo para poder decir al día siguiente a Dan, que el documento que tenía en su poder sí que poseía valor, porque era una entrega voluntaria del rancho, por parte de la muchacha a su padrastro, en pago de lo mucho que había trabajado en el mismo.

Por eso estuvo de acuerdo con Dan, y éste pensaba qué era lo que estaría fraguando.

Dan salió convencido de que proyectaba algo, pero había que esperar a los acontecimientos.

Marchó a casa de Elvira, ya de noche, y dijo a Patrice:

—Vamos a salir ahora mismo para Santone.

—Pero…

—He dicho que ahora mismo, y nadie debe saber nada.

Se comprometieron las dos mujeres a guardar el secreto y salieron los jóvenes del pueblo sin que nadie se diera cuenta de su marcha.

Darlington estaba esperando la llegada de la muchacha, y dispuesto a llegar hasta la amenaza de muerte si no accedía a firmar el documento que había redactado John.

Cuando ya era de noche, paseó nervioso.

—Esa muchacha va a venir tarde —decía el capataz—. Pero no por ello dejaré de esperarla.

Pasaron las horas, y al ver que no llegaba, dijo el capataz:

—¡Ese muchacho no es tonto!

—¡No importa! Mañana iré a buscarla y la haré venir a este rancho.

—Es mayor de edad y si se niega, no podrás obligarla. Has debido forzarla a firmar antes de ahora.

El verdadero Darlington aparecía en aquellos momentos: maldecía, juraba y vertía amenazas de todo tipo.

Pero la muchacha no apareció en toda la noche.

A la mañana siguiente, muy temprano, se presentó el ranchero en el pueblo.

Fue a casa de John.

Este salió a su encuentro, diciendo:

—Estuvo hablando conmigo ese muchacho y estuve de acuerdo con él, ya que ante la Ley no podía hacer otra cosa. No podía sospechar que yo trataba de ganar tiempo para ver quién es el que ríe ahora, porque con ese documento firmado “voluntariamente” ante testigos, soy yo el que haré salir a ese abogado de aquí. ¿Te costó mucho hacerla firmar?

—No ha aparecido aún por el rancho —masculló Darlington—. He estado toda la noche sin acostarme, pero no apareció.

Una cadena de juramentos que no estaban a tono con la ropa que vestía quien los dijo, salió de su boca.

Amenazas de toda clase para los dos jóvenes.

Pero la verdad era que no tenía el documento en que había pensado.

—Ha debido quedarse en casa de Elvira —sugirió Darlington—. Voy a ir por ella, y yo le enseñaré.

—Nada de violencias aquí. Debes convencerla con buenos modales para que vaya a casa, y le dices que será ella la que mande en el rancho, pero no lo hagas ante testigos, sino a ella sola. De ese modo, creerá que lo que te importa es el orgullo de que no se enteren que no eres el dueño del rancho. No pongas, estando a solas con ella, en duda lo de su propiedad.

Tardó mucho en convencerse Darlington, pero al fin lo hizo.

Y marchó a casa de Elvira.

Fue ésta la que salió a abrirle.

—¿Dónde está Patrice?

—No lo sé… Marchó anoche diciendo que iba al rancho.

—¡Sé que está aquí y debes decirle que salga! ¡He de hablar con ella!

—Le he dicho que marchó para su rancho. Han tenido que hacerle algo y viene para que creamos en su inocencia. ¡Han debido asesinarla!

A los gritos de Elvira, como estaban a la puerta de la casa, acudieron algunas personas y Elvira, llorando, dio cuenta de lo que temía.

Todos rodearon a Darlington con una agresividad que le hizo temblar.

—No me he movido del rancho esperándola — excusóse—. Puede decirlo el capataz, que ha estado conmigo.

—¡El capataz dirá lo que usted quiera! Tiene que aparecer Patrice o le colgaremos por asesino.

Darlington sudaba, aterrado ante la actitud de aquellos testigos.

Cuando consiguió marchar, estaba tan asustado que no quiso pasar por casa de John, ante el temor de que los vaqueros cumplieran la amenaza.

En el rancho se dejó caer en un asiento y el capataz fue informado de lo que pasó.

—¡Si esa muchacha se ha marchado de aquí y nadie la ha visto, me colgarán, porque van a creer que la he matado yo!

—No ha debido ir a buscarla —dijo el capataz.

—Esto es obra de ese abogaducho, que nos va a dar muchos disgustos.

—Y no creas que la vas a tener aquí para obligarla a firmar —agregó el capataz.

Darlington estaba preocupado con la ausencia de la muchacha. Lo que deseaba era que apareciera, más que para que firmara, para que vieran que vivía y que nada le había hecho él.

John, que se había informado en el pueblo de lo que había pasado en casa de Elvira, se presentó en el rancho, irritado.

—¡Tiene que aparecer esa muchacha o nos colgarán a todos! ¿No ha venido?

—¡No! Es una maniobra de ese muchacho, y la verdad es que nos ha colocado en una situación muy difícil por haber ido yo a buscarla.

—Tampoco está en el pueblo, y ello demuestra que ha marchado con ella —intuyó John—. Hay que atacar a nuestra vez.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer?

—Hay que negar que se trataba de Patrice Morris. Buscaré un certificado de defunción con ese nombre y que lo envíen del lugar en que ha estado esa muchacha. Diremos que es una impostora y que está de acuerdo con ese abogado que ha venido a hacerse cargo de este rancho. Mientras no aparezca la hija de Morris, esto es suyo, y si demostramos que ha muerto Patrice, entonces su propiedad es definitiva. ¡Yo le enseñaré a ese abogado que también conozco trucos! Voy al pueblo para dar a conocer que hay sospechas de que no se trata de la hija de Morris.

—Eso no puede hacerlo, porque he dicho muchas veces que era la hija, a quien conocía perfectamente.

—Puede ser un parecido que le ha hecho caer en la trampa, porque si tenemos un certificado de que Patrice Morris ha muerto, no hay duda de que le habían engañado.

Darlington, que no podía pensar con sentido común, estuvo de acuerdo con todo lo que dijera John, en su deseo de vengarse de Patrice.

—Hemos de ir vendiendo el ganado y así sacaré el dinero que necesito para desaparecer de aquí — decía riendo.

—Hay que tener un poco de paciencia… Estoy seguro que ha llevado a esa muchacha a Santone y que vamos a recibir la visita del capitán Covelo. Nada de discutir con él. Dices que es asunto que verán los tribunales competentes y nada más. Los rurales no tienen jurisdicción para meterse en este asunto y sabe Covelo que yo no lo ignoro. Voy a ir a Santone para informarme de lo que hace por allí ese abogado.

Darlington se quedó más tranquilo con la visita de John.

Y en el pueblo, la ausencia de Dan dio la pauta para creer que la joven había marchado con él.

Elvira dijo que había el temor de que le pasara algo a Patrice y por eso debió aconsejarla que marchara del rancho hasta que las cosas se aclararan.

Y Darlington pudo andar por el pueblo sin el miedo de antes, aunque no le miraban con simpatía en ningún sitio.

* * *

Dan dejó a Patrice bien segura en casa de unos amigos de Covelo, que fue quien la recomendó.

Visitó a Kay en compañía de Covelo.

—Hola, larguirucho —saludó a Dan—. ¿Y esa muchacha?

—La he traído a esta ciudad para que no haya peligro para ella. Me parece que está rodeada de gente sin escrúpulos que quieren, por encima de todo, lo que es de ella.

Y explicó lo que había pasado.

Después Kay dijo al capitán:

—Ha de tener cuidado con Turlock y Graven, no le perdonan lo que pasó en el juicio y han sido puestos en libertad. Parece que se ha comprobado que unos amigos de Bubank mataron al forastero, para robarle.

—No tiene culpa el capitán de eso. Fui yo el que les acorraló —dijo Dan.

—También has de tener cuidado con ellos. No creas que te lo van a perdonar.

—No me importa nada… ¡Cumplí con mi deber!

—Turlock se ha incorporado ya. El mayor llega mañana —dijo Covelo.

—Pues tenga cuidado con ellos. Sé que el teniente ha estado en casa de Bubank otra vez y se le ha visto hablando con personas que debían estar en prisión…

—Gracias Kay —dijo Covelo—. No creas que no estoy alerta. Sé que los dos darían un brazo porque un cuchillo se perdiera en mi espalda.

La mujer, desde el mostrador, observó a dos clientes que miraban a distancia al capitán y hablaban entre ellos misteriosamente.

Uno salió a la calle y volvió a entrar minutos más tarde acompañado por un pistolero que había sido buscado por los rurales durante una temporada y que debía haberse hallado escondido en algún “saloon”.

Los ojos de ese pistolero brillaron con alegría al ver a Covelo.

Y volvió a salir a los pocos minutos.

—Me gustaría que charláramos en mi habitación unos minutos —pidió Kay.

—Ya he visto lo que estabas observando —dijo Covelo —y he visto a Carrizoo que ha marchado para esperarme a la salida.

Kay abrió los ojos con asombro. No podía sospechar que se hubiese dado cuenta de lo que había pasado.

Dan fue informado por los dos de lo que pasó.

—Se trata de Carrizoo, que ha sido buscado una temporada y que sabíamos estaba metido en esta ciudad. Posiblemente en casa de León.

—¿El que mató a un federal en Dallas? —preguntó Dan.

—El mismo —asintió Covelo—. Está en la calle esperando a que salgamos para no fallar.

Con disimulo, mostraron ambos a Dan quiénes eran los que habían avisado que estaba el capitán allí dentro.

—Va a salir por la otra puerta, capitán, pero no ahora, sino esta noche. Va a estar en mi habitación hasta entonces y creerán que ha marchado antes.

—He de cazar a ese bandido —dijo Covelo.

—Ya sabe que…

—He dicho que he de cazarlo. Es la oportunidad de hacerlo —insistió.

—Pero para ello es mejor que salga por la otra puerta, la de mi casa.

—Debe hacerlo, capitán. Yo estaré pendiente de estos dos y estoy seguro de que así que le vean meterse en las habitaciones de Kay van a querer salir para dar el aviso. ¡No tema! ¡No lo harán!

Covelo se dejó convencer porque estaba seguro de que era el medio más seguro de no fallar.

Dan estaba pendiente de los dos y se colocó cerca de la puerta para evitar que pudieran escaparse los que le interesaban.

Kay hablaba con Covelo y cuando vieron a Dan en situación de impedir la salida a los dos amigos del pistolero, entraron en la habitación de la muchacha.

Los dos que vigilaban al capitán se quedaron un momento pendiente de la puerta de las habitaciones de ella.

—Ha tenido que darse cuenta de que ha entrado Carrizoo! —exclamó uno de ellos.

—¡Va a escapar por la otra puerta! —advirtió el otro.

—Hay que avisar a Carrizoo.

Se encaminaron los dos a la puerta, pero Dan se puso delante de ellos y dijo:

—Yo os conozco a los dos, ¿verdad?

—Déjanos en paz —rugió uno de ellos.

—¡Mejores modales, amigo! ¡No es así como se trata a quien dice conoceros! ¡Y creo que empiezo a recordar!

—¡He dicho que nos dejes en paz y procura no impedir que marchemos! ¡No tengo ganas de discutir contigo!

Los dos se habían dado cuenta de que trataba de impedir su salida. Le habían visto al lado de Covelo y sabían que era el abogado que le ayudó el día del consejo.

Los que estaban cerca se retiraron al oír la discusión.

—¡Pues claro que os recuerdo! —dijo Dan con el rostro alegre como si, en efecto acabara de recordar—. Sois los que ibais con el bandido Carrizoo cuando en Dallas mató al federal, ayudado por vosotros.

Los dos se miraron asombrados.

Los testigos también les miraban.

Y en ese momento apareció Kay nuevamente en el mostrador, que era la señal para que supiera Dan que ya había salido el capitán.

Vio el hueco que había al lado de Dan y de los otros dos, y supuso que estaba discutiendo con ellos.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —gritó.

—¡Ese tío está loco! —repuso uno de los dos—. ¡No debías vender “whisky” tan malo!

—Les estoy diciendo que son los que iban con el cobarde de Carrizoo cuando mató en Dallas al agente federal y al saberse rastreado vino a esconderse en casa de su amigo León. Hace unos momentos ha estado en este local, al saber que el capitán Covelo se encontraba aquí. Covelo ha sido su pesadilla y estaba dispuesto a matarle a traición cuando saliera de esta casa, porque está esperando en la calle. Estos dos iban a avisarle para que supiera que el capitán iba a salir por la otra puerta. Pero en estos momentos es muy posible que haya junto a los riñones de Carrizoo, el cañón de un “Colt” empuñado por Covelo. ¡Qué torpes son!

Los dos estaban asustados.

Lo que oían era cierto, y si el capitán había salido ya por la otra puerta, habría sorprendido a Carrizoo.

—Nosotros no…

—¡Nada de palabras, amigos! —cortó Dan. riendo—. Es cierto lo que acabo de decir.

—¡Yo te daré para que te metas en…!

Los testigos se miraban sorprendidos de aquello.

Habían visto moverse las cuatro manos de los que discutían con Dan, pero fue éste el único que disparó y los dos estaban muertos a sus pies.

—¡Vaya manos las tuyas! —admiróse Kay—. Dicen que eres un buen abogado, pero lo que nadie podía sospechar es que seas un pistolero de esta categoría.

Seguían mirándole los testigos.

Capítulo VIII

Y en la calle, poco antes, el capitán Covelo avanzaba en busca de Carrizoo con mucho cuidado, porque sabía que se trataba de un pistolero muy peligroso.

Se orientó unos segundos para acostumbrarse a la luz de la noche, y al fin pudo localizar a la persona que le interesaba, que estaba pendiente de la puerta del “saloon” de Kay.

Sabía que si caminaba decidido, podría acercarse a él sin que se diera cuenta, pues no tenía ojos nada más que para la puerta principal.

Y así pudo aproximarse y de pronto decirle cuando estaba a su espalda:

—¿Me esperabas a mí, Carrizoo?

El bandido quedó como petrificado.

Sabía que un “Colt” le estaba apuntando a la espalda y que el menor movimiento haría que el plomo le entrara en la carne.

Por eso no se movió.

—¡Coloca las manos sobre tu cabeza! —ordenó Covelo.

Estaba seguro de que sería un suicidio no obedecer, y no era un hombre valiente cuando no tenía alguna ventaja de su parte.

Pero obedecer suponía que el capitán le detuviera, y la consecuencia de esta detención había de ser el que le colgaran por la muerte del federal.

Mas Covelo, dándose cuenta de la razón del titubeo, conminó:

—¡Levanta las manos o disparo!

El bandido obedeció y pensó en que tal vez los amigos que estaban en el “saloon” se darían cuenta de que había salido el capitán por la otra puerta, en la que no pensó él, y podrían ver a Covelo.

Al tiempo de obedecer a Covelo, se oyeron dos disparos en el local.

—¡Me parece que tus amigos han hecho una tontería! ¡La última tontería de su vida!

Era la última esperanza que le quedaba a Carrizoo.

Aumentó la fama del capitán Covelo con la detención del pistolero, el hombre a quien persiguieron los rurales durante meses. Pero el capitán no ocultaba que había podido realizar esta detención gracias a la ayuda de Dan.

El “sheriff” hubo de intervenir para aclarar la forma en que habían muerto los que estaban en casa de Kay.

El teniente Turlock también intervino por su cuenta para hacer averiguaciones. Visitó el “saloon” al día siguiente al de la detención. Ella le vio avanzar entre los clientes hacia él mostrador y le miró ceñuda.

—¡Hola, encanto! —saludó el teniente—. Estoy seguro que no te agrada verme otra vez en Santone.

—Nunca me preocupo de lo que pasa con los coyotes del desierto…

El teniente, que sabía todas las miradas fijas en él, hubo de realizar un supremo esfuerzo para no hacer lo que estaba deseando.

Coincidió con el “sheriff”. Este no iba a hacer nada más que las preguntas de rigor.

—Me han dicho —habló el teniente —que anoche mataron a dos hombres con ventaja en este “saloon” y, aunque no sea misión nuestra, me parece que debe ser castigada la casa, ya que el que hizo esas muertes es un amigo “íntimo” de la dueña.

El “sheriff” calmó al teniente y dijo:

—Mis informes no coinciden con los suyos, teniente. Los dos muertos eran conocidos de usted más que míos.

—Eso nada tiene que ver. Lo que no se puede tolerar es la ventaja en la pelea.

—¡Muchachos! —gritó Kay—. ¿Hay alguien de los que anoche presenciaron la pelea entre los que murieron y ese chico tan alto que les mató?

Acudieron varios, para coincidir todos en que no hubo ventaja por parte de Dan.

Y cuando se estaba hablando de esto, apareció el joven, que durante unos minutos estuvo escuchando lo que se hablaba de él.

—¡Teniente! —dijo al fin Dan—. Debe tener paciencia y esperar a testimoniar su odio hacia mí cuando sea oportuno. Ahora no hace nada más que el ridículo. El odio es mal equipaje para quien lleva una estrella como esa, y así lo diré a sus superiores. Usted no puede seguir de teniente. Es demasiado cobarde para ello. Ya ve que no hablo excitado, pero estoy pendiente de sus manos y no tendré inconveniente en disparar sobre esa estrella, si un movimiento de las mismas no me agrada.

El teniente estaba amarillo de rabia y de miedo. Y optó por irse.

El “sheriff” contempló a Dan y, acercándose, le dijo:

—Te advierto, muchacho, que el teniente es mal enemigo…

—Ya lo sé, “sheriff”… Es que odio a los cobardes y no he podido contenerme.

Sonriendo, marchó el representante de la Ley de allí y se encaminó al cuartel de los rurales, donde solicitó hablar con el jefe del mismo.

Unos batidores salían minutos más tarde en busca del teniente Turlock, que se hallaba en casa de Bubank bebiendo “whisky” y hablando mal de Dan y del capitán Covelo.

Los dos rurales se acercaron a él para decirle que el jefe quería verle.

Cuando llegaron al cuartel, dijeron dónde le habían encontrado y lo que estaba diciendo cuando ellos entraron en el local.

El jefe hizo entrar en su despacho a Turlock y le tendió un papel.

—Debe presentar la dimisión —sugirió sonriendo—. Voy a escribir diciendo que así lo ha hecho y que no he tenido inconveniente en aceptarla.

El teniente estaba lívido.

—Ya sé que me odia y…!

—¡No hagamos escenas! —cortó el jefe—. Si no dimite, le expulso. ¡Elija!

—¡No hace falta! —exclamó el teniente, riendo con crueldad—. ¡Dimito! No quiero seguir formando parte de un Cuerpo que me odia.

—Ha tenido la virtud de hacerse odiar —dijo el jefe—. Extienda y firme ese documento.

Así lo hizo Turlock, y a la mañana siguiente, en la tablilla de anuncios del cuartel aparecía la renuncia de Turlock.

Y el teniente reía sobre su dimisión en un local al que llegó John y estaba con unos amigos.

—¡Ahí tienes al hombre que puede arreglarte lo de ese abogado! ¡Está furioso contra él!

Y John que era hombre hábil, fue presentado a Turlock y una hora más tarde estaban de acuerdo en el odio a Dan. Una buena cifra servía de acicate para que el ex teniente aceptara ayudar a John en sus propósitos de presentarle como un aventurero.

Turlock estaba decidido a hacerse rico ayudando a los que se escondían en el Pandhale y se dedicaban al robo de ganado.

Lo que le proponía John era más sencillo y menos peligroso. No tendría que enfrentarse con sus compañeros de horas antes.

Covelo había dejado a Patrice en casa de unos amigos suyos, a petición de Dan.

Este insistía en que la muchacha marchara al Este otra vez, hasta que el asunto quedara completamente aclarado.

Pero la muchacha no era partidaria de la marcha.

Recogió Dan los documentos que eran precisos para demostrar, sin lugar a dudas, que era ella la verdadera y única dueña del rancho y supo, además, enterarse de dónde, estaba depositado el dinero que era suyo y que el padrastro había buscado con tanto interés.

En tanto, John dialogaba provechosamente con el juez local.

—No puede estar más claro lo que ha sucedido. Son dos aventureros, y para dar más carácter a su condición de abogado, actuó en el juicio de Covelo en contra de todo el mundo. Si como se demuestra en estos documentos, Patrice Morris murió hace más de un año, no puede ser la que se presentó en San Ángelo, asesorada por ese granuja, que hasta es posible que sea en realidad abogado.

—Bueno… Con estas pruebas, lo que tiene que hacer es detener a esos dos advenedizos. Es usted el juez de San Ángelo.

—Si están en esta ciudad, es cosa mía. No necesito de los rurales. Serán detenidos por el “sheriff” de aquí.

Los ojos de John brillaron de alegría.

Salió de casa del juez para encontrarse con Turlock que estaba en el “saloon” de Bubank.

Había estado unos días fuera de la ciudad y los comentarios sobre su dimisión habían cesado.

Al enterarse de lo que había hecho John, le dijo contrariado:

—No has hecho bien las cosas… No pasará nada porque se va a enterar Covelo y les ayudará. Has dado un mal paso que te va a costar muy caro. ¡Ya te enterarás de ello! Ahora quiero quinientos dólares… Los necesito para ir al Pandhale.

—Pero si se ha modificado todo y usted…

—Eso no es culpa mía. Lo acordado, acordado está. Y si no quieres que vaya a ver al juez de aquí, es mejor que consigas ese dinero para mañana.

Y Turlock dejó a John, que quedóse pensativo y pesaroso de haber hablado con el teniente.

Pensaba que Turlock era un canalla, sin darse cuenta de que él era lo propio.

Y aunque Darlington no se opondría al pago de ese dinero, no le agradaba tener que dárselo. Y no se lo dio. Marchó para San Ángelo.

Y le siguió Turlock, dispuesto a conseguir mil dólares en lugar de quinientos.

El juez había quedado convencido de que Dan era un aventurero y visitó al “sheriff” para darle orden de que le detuviera.

Pero el “sheriff”, una vez que tuvo la orden del juez, marchó a casa de Kay para decirle lo que pasaba, En el fondo apreciaba a Dan al que había visto varias veces.

—Debe hablar con él, “sheriff”. Estoy segura de que se trata de una canallada para librarse de ellos, y que Darlington pueda vender en el tiempo que ellos permanecen en la cárcel. Aunque lo que se proponen, no es que les retengan en ella. Saben que no va a dejar que lo hagan, y si Dan le matara a usted, se convertiría en un huido que no podría ayudar a la muchacha, y de ella se encargarían John y su padrastro.

La entrada de Covelo en el “saloon” hizo que ella le dijera lo que estaba refiriendo el “sheriff”.

—He visto el documento que el juez de San Ángelo ha entregada al juez de aquí.

Cávelo, silencioso, pensaba.

—Vamos a hablar con Dan. Él sabe más de todo eso que nosotros. Estoy seguro de que ese documento es falso.

Dan, informado por Covelo y el “sheriff” de lo que pasaba, miró a los dos y declaró:

—No creía que se atrevieran a tanto, y ya no es problema que les encierren por ladrones. Hay que colgarlos por querer asesinar a esa muchacha. Yo me encargo de ello. John ha estado estos días viéndose con el teniente Turlock en casa de Bubank, pero en un reservado. Esto indica que ese cobarde está de acuerdo con los ladrones de San Ángelo.

—¿Estás seguro de que se ha visto con Turlock? —inquirió el capitán.

—Completamente —respondió Dan—. John ha marchado anoche para San Ángelo y esta mañana le ha estado buscando Turlock. Daba la impresión de que ha sido engañado. Lo que ha debido pasar, es que ha cambiado John con ese documento los planes. Tal vez se proponían hacernos desaparecer a los dos, en lo que Turlock hubiera tenido un verdadero placer, sobre todo en lo que a mí hacía referencia. Quiero que, antes de movernos, comprueben que no es cierto lo de ese certificado de defunción que vamos a consultar en casa del juez.

Covelo miró a Dan.

—No es la primera vez que este truco se pone en práctica, pero es peligroso porque se comprueba su falsía con rapidez. Y es lo que va a hacer el juez.

El capitán y el “sheriff”, así como Dan, marcharon a la oficina del magistrado.

Este contempló sorprendido a ambos amigos.

—No me ha detenido todavía —dijo Dan—. Y usted, como juez, sabe que ha debido comprobar en primer lugar si es verídico ese documento que le han entregado. Yo podría darle un documento reclamando el Capitolio de Washington para mí.

—Es que… —excusose el juez.

—Vamos a telegrafiar, para ver si el documento es falso —dijo el “sheriff”.

—Eso es lo que quiere que se haga, para tener tiempo de escapar.

—Vamos al cuartel de los rurales —sugirió Dan a su vez—. Desde allí se harán las comprobaciones. —Hizo una pausa e, inesperadamente, afirmó—: Acabo de darme cuenta de quién es usted y no comprendo que haya podido llegar a ser el juez de esta ciudad. ¡Queda detenido, Van Horn!

Covelo y el “sheriff” vieron palidecer al juez.

—No me llamo así. Estos caballeros me conocen.

—Ha sido muy torpe esta vez, Van Horn, y siempre fue un hombre inteligente. Eso le permitió escapar hace unos años de una prisión en las islas Marshall, en Luisiana. Yo era muy joven entonces y usted ha oído hablar de mí. Se ha dado cuenta de quién era y ha tenido miedo que estuviera rastreando su asunto. Para evadirse mató a dos soldados, y un sargento quedó herido grave. Los otros dos que huyeron con usted, fueron muertos antes de detenerles. Por eso no pudieron decir nada de su compañero. Yo no me hubiera dado cuenta de no estar tanto tiempo frente a usted y de haber visto muchas veces su fotografía…

Después de unos segundos de pausa, añadió Dan:

—¡Es cierto, capitán! Se trata de un huido de la prisión Marshall. No tiene barba, como entonces, y es más viejo, pero soy un magnífico fisonomista. Él también ha demostrado serlo. ¿Quieren preguntar cuánto tiempo lleva este hombre en Texas? Hace nueve años que escapó de allí. No puede llevar más tiempo en San Antonio.

—No los hace. Es cierto —confirmó el “sheriff”.

—Tiene que estar loco, inspector, para acusarme de eso… —balbuceó el juez.

—¿Cómo sabe que soy inspector de los federales: ¿Quién se lo ha dicho?… ¿Lo están viendo? Sabía que soy un federal y me acusaba de aventurero y ladrón. ¿Qué se proponía con ello? Está claro: hacerme desaparecer.

—Pero, ¿es cierto eso de inspector? —sorprendióse Covelo.

—Lo es, capitán. Tiene que perdonarme que se lo haya ocultado. Vine rastreando a Bubank y se me escapó. Por eso hice indagaciones sobre la muerte del forastero. Fue él quien le mató. Era un federal. Se vio acorralado. La historia de su hermana atropellada era para justificar su estancia aquí. Por eso me presenté en la ciudad y le ayudé. Yo sabía que usted no pudo matarle. Pero cometí la torpeza de dejar a Bubank sin vigilancia y él se dio cuenta de que estaba perdido. Este es otro granuja y asesino. ¡Desármele, capitán, lleva un ‘'Colt'’ dentro de la camisa!

Comprobó Covelo que era cierto.

Llevaron al juez hasta el cuartel, donde Dan estuvo hablando mucho tiempo con el jefe.

—¡Dejen al juez detenido y que se le vigile bien! —ordenó éste.

Para los rurales fue una sorpresa el saber que se trataba de un asesino y evadido de prisión.

El mayor Graven, cuando llegó al cuartel y supo que había sido Dan el que le acusaba de cosa tan grave dijo:

—Ese abogaducho se está metiendo demasiado por su amistad con Covelo, pero no comprendo que hasta en este cuartel se le obedezca.

El capitán y el mayor Chaplin, que escuchaban, le dijeron:

—Ese abogaducho, como usted le llama, es el inspector más joven que han tenido los federales y uno de sus más brillantes hombres.

Palideció Graven y no se atrevió a decir una palabra.

Pero al salir del cuartel buscó a Dan, y al encontrarle en compañía de Covelo, le tendió la mano y le dijo:

—Gracias, inspector. Confieso que estaba un poco ofuscado con usted y con el capitán. A los dos les pido perdón.

Capítulo IX

Aunque el “sheriff” entendía que ya no era necesario comprobar nada, Dan insistió para que se convencieran de ello, y fue él quien telegrafió para que los federales hicieran las averiguaciones precisas.

Cuatro días más tarde, tenían las pruebas y estaba detenido el cómplice que ayudó a John, con una confesión amplia de que le habían pagado doscientos dólares por el certificado que envió.

Con todas estas pruebas se podía proceder a la detención de John y de Darlington.

El mayor Graven, que estaba informado de lo que pasaba, dijo que él se presentaría en San Ángelo para decir que había sido detenida la pareja y que era necesario que fueran a declarar a San Antonio.

Los otros estuvieron de acuerdo con él y marchó Graven con un teniente y algunos rurales.

Una vez en San Ángelo, supo el mayor que había pasado Turlock por allí y que había estado hablando con John.

John estaba en el “Cuatro Flechas” y fue avisado para que se presentara en el pueblo.

El mayor supo hacer las cosas y John creyó firmemente que estaba detenido Dan.

Dijo el mayor que iría al siguiente día hacia San Antonio.

Los rurales marcharon porque el mayor iba destinado al norte del Estado.

John marchó contento a dar cuenta a Darlington de lo que había pasado.

—Ahora es cuando vas a ser el verdadero dueño de todo esto.

—Es que yo no puedo ser el heredero de ella.

—No te preocupes. Presentaremos documentos que lo demuestren. Ahora voy a ir a San Antonio para que ese muchacho no pueda salir en mucho tiempo.

—Entonces no tenemos prisa en vender ganado ni nada. Si es cierto lo de ese ferrocarril…

—Obtendremos una fortuna por los terrenos afectados.

Y marcharon con el capataz para celebrar la noticia bebiendo.

* * *

John llegó a San Antonio muy contento.

Planeaba lo que iba a hacer con el dinero que le tocara de la venta de los terrenos que iba a gestionar en ese viaje.

De la ganadería habrían de corresponderle más de quince mil dólares. Una bonita cifra con la que, en unión de lo otro, más importante aún, marcharía lejos de allí, antes de que Dan pudiera ser puesto en libertad.

Marchó a la oficina del “sheriff”, que por estar aleccionado le recibió con una sonrisa.

—Ya me ha dicho el mayor que se detuvo a esos dos aventureros.

—Están en el cuartel de los rurales. Es allí adonde tiene que ir.

John marchó sin la menor preocupación y el jefe del cuartel le recibió en el acto.

Dio cuenta de lo que deseaba.

—¿Cómo se dio usted cuenta de que se trataba de dos aventureros? —preguntó el jefe.

—Para mí fue una cosa muy clara desde el primer momento. Sobre todo por la manera de presentarse él… Y el deseo de presentarse en San Ángelo para trabajar de abogado, sabiendo que ya había uno allí. Después, la forma que tuvo Patrice de encargarle sus asuntos, siendo yo el abogado de la casa.

—Y el padrastro, ¿es que no conocía a la hija de Morris?

—No la vio muchas veces desde que la metieron en el colegio, y era muy pequeña entonces.

—Lo de ese Darlington es lo que no comprendo. Parece que había dicho a todos que era la hija de su esposa.

—Es que lo creyó sin lugar a dudas —dijo John.

—Lo que me cuesta comprender un poco —agregó el jefe del cuartel— es la razón de que pidiera usted un certificado de defunción al lugar exacto en que podían darlo.

John se puso un poco nervioso.

—Fue míster Darlington quien me indicó el lugar…

—Pero no es el mismo en que está el colegio, ¿verdad? Ella afirma que es la hija de Morris.

—Ella no puede confesar que es una impostora.

El rural se encogió de hombros, y haciendo que entrara un ordenanza le dijo:

—¡Vaya a buscar al inspector!

John quedó un poco intranquilo, ya que no podía comprender qué relación podía tener un inspector federal con la detención de los dos aventureros.

Pero pensando en su visita al “sheriff”, se tranquilizó.

El rural le estuvo preguntando por cosas de San Ángelo, relacionadas con el ganado.

—¿Y no se echa de menos alguna res en esa zona?

—No —respondió John—. Es una comarca en la que todos los ganaderos se conocen.

Hablando pasó el tiempo, hasta que el ordenanza dijo que el inspector esperaba.

—¡Hágale entrar! —ordenó.|

John, a poco se desmaya al ver entrar sonriendo a Dan, que saludó con afecto al jefe rural.

Con les ojos muy abiertos, miraba a los dos y comprendió que estaba en una situación extremadamente delicada.

Si era cierto que se trataba de un federal, habrían descubierto ya que el documento presentado era falso.

—Aquí tiene a este amigo que venía a verle por entender que estaba detenido.

—¿Le ha dicho que ha sido detenido su cómplice, el que le envió por doscientos dólares el documento que presentó al juez de aquí?

—No le he dicho nada todavía. No hubiera tenido paciencia.

—Como ve, amigo, está todo perfectamente aclarado. He preferido detenerle a disparar sobre usted por cobarde. Será juzgado y aparecerán muchas cosas que hizo antes de meterse en San Ángelo.

—Yo no he intervenido en nada. He creído que ese documento…

—Acabo de decirle que ha sido detenido su cómplice y ha hablado. Nos ha dicho quién era la persona que estuvo hablando con él y la dirección a que envió ese documento. ¡No le servirá de nada negarlo!

—Ha sido una sorpresa saber que se trata de un inspector de los federales el que usted acusaba de aventurero —decía el rural.

John no sabía qué decir. Era superior a sus fuerzas.

Era tan sorprendente lo que pasaba, que no sabía reaccionar.

Fue desarmado y encerrado en el mismo cuartel, sin que opusiera resistencia.

Estaba tan furioso y asustado, que dijo que el teniente le había sacado mil dólares al marchar hacia el Pandhale.

Era una noticia que interesaba a los rurales.

Covelo comentaba esta noticia con Dan más tarde.

—Ese va a dar mucha guerra si se decide y ayudar a los cuatreros. Se presentará en las manadas como si fuera teniente todavía. Le conocen la mayor parte de los ganaderos y les será fácil quedarse con la manada y enterrar a los conductores que la lleven.

—Debéis salir una compañía para evitarlo.

—Hablaré con el jefe después.

—Os acompañaré si es que vais a la Ruta. Andan por allí algunos que nos interesan a nosotros… Y eso que he de marchar a El Paso. Me han dicho que anda por allí Bubank. Y no quiero que se escape sin el castigó que merece.

—Primero has de ir para que se aclare la situación de esa muchacha.

—Iremos mañana. ¿Vendrás?

—¡Ya lo creo!

John paseaba por la celda insultándose por estúpido y confiado.

La preocupaba mucho más que lo de este certificado falso, otras cosas de las que quería huir, si conseguía el dinero que ya consideraba en la mano.

* * *

Dan presentó a Covelo los agentes que estaban en San Antonio bajo sus órdenes y que marcharon con él hasta San Ángelo.

Eran cuatro en total.

Con Covelo seis rurales, ya que desde allí iban a salir para el Pandhale en busca de Turlock, para que éste no cometiera ningún desmán.

No podían presentarse en grupo para no llamar la atención en San Ángelo. Pero como Dan estaba seguro de que antes de salir de allí habría dicho John que él estaba detenido, al verle sospecharían la verdad.

Por ello dejó que fuera Covelo el primero en entrar.

Y una vez en el pueblo, el capitán se dio cuenta de lo mucho que habían hablado los vaqueros y el dueño aparente del “Cuatro Flechas”.

En el bar, le dijeron que ya sabían que se trataba de un aventurero que se había puesto de acuerdo con la muchacha que se hacía pasar por hija de Morris.

Y hasta los vaqueros, que aseguraban conocer a la muchacha, decían ahora que ya les había sorprendido el cambio realizado en ella.

Covelo, oyendo estas cosas, sentía deseos de disparar sobre todos.

Había quedado de acuerdo con Dan en que éste entraría en el pueblo por la noche.

Estando en el bar los rurales, se presentó allí el capataz de Darlington.

Saludó cariñoso a Covelo y le dijo:

—¿No ha visto a John por San Antonio? Me refiero a nuestro juez.

—Sí. Le vi hablando en la oficina con mi jefe.

—Ha ido porque le llamaron ustedes para que se aclarara lo que ese granuja, que a mí no me engañó como a éstos… Ya sabía que no había tal abogado ni…

—Supongo que no pondrás en duda que es un abogado mucho mejor que ese John —interrumpió Covelo.

El capataz miraba al capitán.

—Bueno… Es posible que en su asunto lo hiciera bien, pero dice John que eso estaba en el programa de los dos.

—Me agradaría hablar con tu patrón.

—No tardará en venir —dijo el capataz.

Covelo se mostraba con naturalidad y hablaron de muchas cosas relacionadas con el ganado y lo del ferrocarril.

—¿Cuándo piensa vender tu patrón? John ha asegurado que piensa esperar a que paguen un poco más.

—Sí. Eso es lo que vamos a hacer.

Se dio cuenta que había cometido una torpeza y trató de rectificar:

—Bueno… Eso es lo que creo que piensa hacer mi patrón.

—Qué parte te dan a ti en todo esto?

Los testigos captaron que había algo extraño en sus palabras.

—No le comprendo, capitán.

—Pues lo he dicho muy claro. Solamente preguntaba que si te dan mucho, John y Darlington, por el robo del rancho y del ganado.

Como hablaba con gran naturalidad, no daba la impresión de ser tan grave lo que decía.

Pero el capataz sabía que estaba acorralado por esos rurales, que le habían cerrado la salida del bar.

—¡Parece que al fin ha comprendido! —exclamó el sargento, riendo.

—De modo que esa muchacha es una impostora y el abogado su cómplice, ¿no es eso lo que habéis hecho creer a todos en este pueblo?

Los testigos escuchaban ahora con más interés.

—Es lo que ha dicho John, y estuvo aquí el mayor de ustedes para decirle que podía ir a ver a ese abogado y a la muchacha, que estaban detenidos.

—Míster John Bragg, el honorable juez de este pueblo, está detenido en San Antonio por ladrón y otros delitos más que ha cometido antes de llegar a este lugar. Y te vamos a llevar con nosotros para que se aclare la participación que has tenido en todo esto. Antes querías enamorar a la muchacha porque no ignorabas que es la verdadera dueña de todo lo que hay aquí y que perteneció a su padre, y ahora, en cambio, dices que es una impostora. ¡Mal os ha salido este asunto! No habéis tenido suerte con que ese muchacho se presentara aquí. ¡Hágase cargo de éste, sargento! Hemos de ir al rancho antes de que llegue el inspector. Temo que lo resuelva de otro modo.

El capataz se vio encañonado por varias armas y los testigos se dieron cuenta entonces de que no bromeaban los rurales.

—Yo no me ha metido en nada de este asuntó. Han sido Darlington y John.

—Esto quiere decir que tú sabías que lo que estabais diciendo de esos muchachos no era cierto, ¿no es eso?

El capataz guardó silencio al darse cuenta de que estaban pendientes de él.

—Por eso —terció un ganadero —hacía gestiones de venta Darlington.

—Creían haber conseguido lo que se propone hace años —dijo el capitán.

—Darlington es el dueño de todo lo que había a nombre de Morris. Se lo dio su esposa —insistió el capataz.

—No ha servido de nada la astucia de vuestro juez —añadió el sargento.

Empezaba la tarde a declinar, y uno de los vaqueros que estaba en el pueblo, marchó al rancho para decir lo que pasaba en el bar.

Darlington, temiendo que hablara si se veía en peligro, decidió ayudar al capataz, sin pensar en las consecuencias.

Dijo a sus hombres de confianza que Covelo había dejado de ser rural, como Turlock, y que los que le acompañaban eran unos cuatreros que habían ido haciéndose pasar por lo que ya no eran, con objeto de robar la ganadería.

Y se presentó en el pueblo al frente de siete hombres decididos.

Sorprendieron a los rurales, a quienes desarmaron.

—No me engaña Covelo —decía Darlington—. He sabido que ya no forma parte de los rurales y que lo que venía era a llevarse todas las reses que pudiera.

Los testigos dudaban.

—Es lo que ha pasado con Turlock, que se ha metido en el Pandhale para ayudar a los cuatreros de la Ruta —siguió diciendo el capataz—. Me ha sorprendido y no me dejaron escapar, pero ahora le voy a enseñar cómo tratamos en San Ángelo a los cuatreros.

—¡Seréis colgados si cometéis la menor torpeza en el sentido que dais a entender!

Discutieron mucho. Dan, que se había acercado al pueblo con sus agentes, se dio cuenta de lo que pasaba, antes de entrar en el bar.

Dio instrucciones a sus hombres para que vigilasen desde las ventanas y la puerta.

—Le vamos a llevar a San Antonio, Covelo, para que le detengan como han hecho con ese ladrón que quería robar lo que es mío.

—¿Está seguro, cobarde, de que yo estoy detenido? —rugió Dan, avanzando.

Los vaqueros de Darlington se daban cuenta de que se habían metido en un mal asunto y que el ladrón era él.

Dan lucía en el pecho la insignia de inspector federal.

—Vosotros tío os metáis en esto, muchachos. Sería una locura enfrentarnos a la Ley por defender a unos ladrones. John está detenido y no saldrá de la prisión en muchos años. Se le hizo creer que yo estaba detenido para que se presentara allí y evitar el tener que matarle. Que es lo que me parece que habrá que hacer con estos dos, porque saben que van a ser detenidos, pero sería una locura que el capataz ayude a este ambicioso…

Darlington gritó:

—¡No hagáis caso! Están de acuerdo y vienen…

—¿No decía que estaba detenido este muchacho? —inquirió un vaquero—. Me parece que es él quien tiene razón.

—Os advierto que hay varios agentes federales con sus armas apuntándoos, y si os movéis vais a morir.

—Eso es muy viejo para creerlo —burlóse el capataz.

—¡No os mováis si no queréis ser muertos! — gritaron varios desde distintas ventanas y la puerta.

Esto convenció a los vaqueros, que pusieron las manos en alto.

Pero Darlington no estaba de acuerdo con dejarse detener, y trató de abrirse paso con las armas, para hacer que Dan disparase sobre él.

El capataz no se atrevió a exponer la vida y alzó las manos.

Minutos más tarde, hacía una amplia confesión en el mismo bar, ante los testigos que habían presenciado los últimos hechos.

Retiraron el cadáver de Darlington.

Capítulo X

El Pandhale fue durante muchos años el lugar en que solían refugiarse todos aquellos huidos que tenían cuentas pendientes con la justicia.

También era el centro de los cuatreros de la Ruta.

Estos tenían en Amarillo, la capital, sus cómplices.

Desde esta ciudad, hasta Dodge, era el campo de acción de todo ladrón de ganado.

Estaban organizados de una manera que, cuando alguno anunciaba haber visto una manada, era indicio de que ese ganado le correspondía aunque para ello tenían que atacar a los conductores y dueños.

Tanto preocupó a las autoridades de Texas, que pidieron a los “rangers” la instalación de un Fuerte con buena guarnición, para proteger a los honrados ganaderos, de los cuales tenían listas en Santone. Mas a pesar de la instalación de este Fuerte, no disminuyó el robo de reses.

Los cuatreros que alternaban con los rurales en los infinitos bares qué sé montaron en la pequeña pero revuelta ciudad, solían bromear.

Para los rurales era un freno la necesidad de tener pruebas que autorizaran la detención de alguna persona.

Por esa razón, los cuatreros bromeaban y hasta se reían de ellos.

El teniente que estaba al mando de esa fortaleza, les pedía paciencia.

—No deben desesperar. Ya encontraremos pruebas contra ellos y entonces seremos nosotros los que nos reiremos con mayor gana —les decía con frecuencia.

Pero resultaba violento para todos, y los más vehementes salían de los bares para evitar tener que disparar sobre los que se burlaban de ellos.

La misión de estos rurales era vigilar la Ruta, desde Amarillo hasta las cercanías del Estado de Kansas.

Pero los hombres de que el teniente disponía, no eran suficientes para una vigilancia eficaz.

Si los cuatreros se hacían los dueños de las manadas cuando los batidores se acercaban, los dueños del ganado, por miedo, no se atrevían a decir nada.

El teniente, al saber que robaban ganado a quienes ellos antes advirtieron, protestaba y, a veces, gritaba:

—¡Merecen que les roben, por cobardes! ¡Cuando nos acercamos a ellos no tienen el valor de decir lo que pasa!

—Debe tener en cuenta que, para ellos, el ganado tiene menos importancia que la vida, y están seguros que, de hablar, no dejarían con vida a uno solo de ellos.

Los dueños de los bares recibían siempre con sonrisas y frases amables a los “rangers". Pero éstos no podían hallar nunca a los jefes cuatreros, a quienes buscaban asiduamente.

Y estaban seguros de que se hallaban en la ciudad.

Los robos aumentaron, pero con la terrible agravante de que los equipos conductores, con los dueños, desaparecían sin quedar el menor rastro.

Ya no era solamente el robo de una parte de la manada, como contribución exigida como “paso” por esta parte de la Ruta. Estaban seguros de que se quedaban con las manadas completas, después de matar a los conductores.

En estas condiciones estaba Amarillo, cuando llegaron Covelo y unos agentes que le acompañaban.

Había sabido Covelo, por lo sucedido en San Ángelo e informes recogidos, que Turlock debía estar metido en alguna parte de Amarillo, donde había estado de servicio algunos años, y en cuya ciudad hizo amistad con los más famosos cuatreros.

Dan había quedado en San Ángelo para ayudar a la muchacha a dar carácter legal a la propiedad del rancho “Cuatro Flechas”.

De acuerdo con el jefe de los rurales en Santone, había elegido los agentes que más estimaban a Covelo y que conocían a los cuatreros a quienes iban a rastrear, con la esperanza de encontrar a Turlock.

Estaban seguros en San Antonio que el incremento de los crímenes y robos observado en el Pandhale, coincidía con la llegada de Turlock a esa zona.

El capitán Covelo visitó el Fuerte en primer lugar.

El teniente que lo mandaba, saludó con afecto a Covelo.

—¡Nos alegró mucho saber que no le sucedió nada dijo—. Nadie creía que hubiera usted hecho lo que la acusación hizo público.

—Gracias.

—Pero los cuatreros, que estaban muy contentos con las primeras noticias que llegaron, al saber que había sido puesto en libertad y seguía de capitán, se sintieron preocupados. Estoy seguro de que si le han visto llegar, más de una docena saldrán de la ciudad.

—Lo que nos preocupa es el incremento en los robos y que hayan cambiado de sistema —quejóse Covelo.

—Parece que matan a los componentes honrados de las manadas.

—Precisamente es lo que tiene intranquilos a los que están en Austin y en San Antonio. He dicho que es obra de Turlock. ¿No le ha visto por aquí?

El teniente quedó pensativo.

—Uno de los agentes escuchó algo sobre él, pero no era concreto. Le pareció que hablaban de él como si se encontrara por esta región.

—¡Es él, no hay duda! —afirmó Covelo—. ¿Dónde oyó eso?

—En uno de los bares.

—¿Hace mucho?

—No. Solamente una semana.

—Me agradaría hablar con él.

Fue llamado el agente.

Aunque no era mucho lo que aclaró el agente, Covelo estaba seguro que era obra de Turlock.

—Ha de estar metido en la ciudad —insistía Covelo—. Y hasta es posible que pase cerca de ustedes sin que le conozcan.

—Si es obra de él, ha de estar en el campo. Saldrá al paso de las manadas haciéndose pasar por teniente y los que le acompañan serán “oficialmente”, ante los dueños de manadas, agentes. En estas condiciones nadie sospecha de él.

—Y cuando quieren sospechar han disparado sobre todos para no dejar un solo testigo —añadió Covelo—. No hay duda de que es así cómo actúan.

—Debemos salir al encuentro de las manadas — dijo el sargento que acompañaba a Covelo—. Nos mezclaremos con sus conductores.

—Hay que hacerlo en la parte norte. Es desde esta población de donde parten los cuatreros al tener noticias de que alguna manada importante se acerca.

Covelo estuvo de acuerdo con estas palabras. Marchó con el teniente a beber y de paso tratar de averiguar algo en los bares.

Afirmó el teniente que nada podría averiguar, porque los granujas se ayudaban mucho.

Pero aun así, marcharon en grupo hasta uno de los bares o “saloons” más importantes.

El local estaba muy concurrido y apenas si miraron a los que entraban. No era nada extraño que entraran de este modo conductores secos y llenos de polvo.

Esa fue la razón por la que apenas si se preocuparon de ellos.

Sin embargo, el “barman”, al reconocer a Covelo, abrió los ojos con sorpresa.

Abandonó el mostrador y Covelo, que estaba pendiente de él, le vio desaparecer por una puerta.

Cuando el “barman” regresó, iba acompañado del dueño del local.

Covelo sonreía.

El teniente, que hablaba con el sargento, no se dio cuenta de nada de esto.

—¡Hola, hombre! —saludó Covelo, sonriendo—. Parece que hayas visto a un fantasma.

—Es que nos dijeron que…

—¿Qué me iban a colgar, no?

—Tanto como colgar… Pero parece que asesinó usted a un hombre del Este.

—No has debido hacer caso a Turlock. Sabes que no me aprecia.

—No fue él quien habló. Lo leímos en los periódicos.

—¡Vaya! ¿Y no habéis leído los otros? Me refiero a los que hablaban de mi inocencia.

—No.

—¡Es extraño! ¿Y qué te dijo Turlock?

—No habló nada de usted —medió el “barman”.

El dueño miró a éste con odio.

Covelo sonreía. Acaba de confirmar que el teniente Turlock estaba por allí.

Pensaba que Turlock no habría hablado de su expulsión del Cuerpo.

En el fondo, su dimisión era eso: ¡expulsión!

—¡Es raro que no hablara nada de mí!

—Hace mucho tiempo que marchó destinado a San Antonio —indicó el dueño.

—¡Ah! Se refiere a entonces… —repuso Covelo, para que creyeran que se dejaba engañar—. Creí que había estado ahora por aquí. Vino hacia acá.

Y se puso a hablar con los rurales con naturalidad.

—¡Esto sí que es tener suerte! ¡Nada menos que el capitán Covelo!

El que hablaba se había colocado frente al capitán.

—¿No me recuerda? —añadió.

—¡Ya lo creo! Tienes una ficha tan interesante que no es sencillo olvidarla: ladrón de ganado, atracador de diligencias y Bancos, asesino a sueldo y ventajista con el naipe. Ya ves que te recuerdo.

—Sigue tan gracioso, capitán… Pero ahora no estoy detenido.

—No estarás, porque has debido escapar de la prisión. El teniente te llevará al Fuerte mientras se investiga con el telégrafo.

—¡No sea tonto! Es que cree que me voy a dejar sorprender otra vez?

—No te sorprendí entonces. Hasta recuerdo que no te encerré yo, aunque mi declaración debió pesar en el ánimo de los que te juzgaron.

—No puede hacerse idea de lo que he deseado poder verle…

—Sabías que estaba en San Antonio. ¿Por qué no fuiste?

—Es mejor, aquí. No esperaba que viniera a que le matara, porque es lo que voy a hacer, capitán.

—¿Sabes cuántos han dicho lo mismo? Pasan de veinte. La mayoría están enterrados.

—Ninguno de esos era yo.

—Desde luego —replicó Covelo, riendo—. Por eso estás aquí.

—Y le voy a matar. Habían asegurado que le iban a echar de los rurales y ahorcarle. Ya decía yo que me parecía extraño. ¡Y eso que Turlock hablaba convencido!

—Turlock no ha podido hablar así. Sabía que no pasó nada.

—Pues hace solamente tres días que lo aseguraba aquí mismo.

Covelo y los otros rurales miraban al dueño, que se había puesto pálido.

—¿Qué dijo? —preguntó Covelo con indiferencia.

—Que le iban a echar del Cuerpo y, posiblemente, le colgarían por haber asesinado a un personaje del Este. ¡Y luego habla de los demás!

—¡Turlock mentía! Es él quien ha sido expulsado —rugió el sargento.

—¡Es lo mismo! Lo que me interesa es castigarle por…

—Porque te ha pedido el dueño de esta casa que lo hagas. ¿No es eso?

—No puede meterme en esto, capitán —protestó el dueño.

—Te he estado vigilando. He visto la seña qué hiciste a este cobarde.

—¡Mire, capitán! Habla así por estar con todos los que le acompañan, pero aunque ellos disparen sobre mí, será usted el primero que caiga, porque mis manos no son de plomo y…

Quedó con las manos cerca de sus armas.

Covelo disparó una sola vez.

Aún vibraba el sonido, cuando el sargento disparó dos veces.

El dueño y el “barman” cayeron para siempre.

—¡Gracias! ¡Me había descuidado respecto a ellos! —exclamó el capitán.

Más tarde, decía Covelo al teniente:

—Vamos a salir de madrugada. No quiero que pueda ser avisado Turlock.

—Debe andar hacia Dodge —comentó el teniente—. Ya no me cabe duda que es el autor de todos los delitos que se cometen por aquí.

En las visitas que hicieron a los “saloons” por la noche, hablaron con las mujeres que conocían a Covelo de su regreso a San Antonio, ya que habían ido en visita de inspección.

Y cuando la ciudad dormía, salieron hacia el norte.

Iban provistos de comida y agua.

No sabían las jornadas que tendrían que caminar hasta encontrar una manada, de las tres que habían salido poco antes de Amarillo.

Cuando dieron alcance a una de ellas, el dueño, que conocía a Covelo de años antes, le recibió con agrado, aunque al principio los conductores empuñaron las armas.

La conversación habida entre los dos hombres, llevó al ánimo del propietario el deseo de ser ayudado.

Y quedaron de acuerdo en lo que habrían de hacer en el caso de que aparecieran algunos jinetes.

Los rurales que le acompañaban, se mezclaron con los conductores.

Estos se sentían más seguros con ellos cerca.

Caminaron todo el día y el siguiente, sin que vieran aparecer a nadie.

Empezaba Covelo a temer que estuviera equivocado.

Pero estaba decidido a llegar incluso hasta Dodge.

El dueño de la manada, en los descansos y durante el camino, bromeaba con él.

Al tercer día, a poco de ponerse en marcha después del desayudo y descanso, aparecieron unos jinetes.

Uno de ellos hacía señales con la mano.

—¡Es él! —señaló Covelo al dueño—. Que todos se metan entre el ganado con un rifle preparado para disparar a la menor señal. Que cada uno elija su víctima desde el principio, con todo detalle. No quiero fallos en los primeros disparos.

Se cumplimentaron las órdenes, mientras Turlock seguía haciendo señas de salutación.

No le agradó a Turlock no ver a los conductores. Estaba seguro de que se hallarían entre el ganado y con las armas preparadas.

Mientras caminaba despacio hacia la manada, miraba con atención.

No descubría a nadie, pero sabía que iban bastantes conductores, por haberlo visto desde la montaña.

Cuando llegó al carretón en que estaba escondido Covelo, y ante el que se hallaba el dueño, saludó afectuoso.

—¡Hola, teniente! ¿Ha vuelto a la Ruta?

—Sí. Lo que está sucediendo en ella aconseja vigilar con la mayor atención.

—No sé cuándo van a terminar con esos cuatreros.

—¿Y los conductores? ¿Entre el ganado? —añadió riendo.

—Sí.

—Puede ordenarles que salgan. Sabe quién soy. Nada tiene que temer.

—Es mi sistema de caminar hasta que lleguemos a Dodge.

—No se preocupe. Nosotros le daremos escolta. Y para evitar que los cuatreros se den cuenta de ello, nos mezclaremos con sus hombres.

—Lo siento, teniente. No quiero a nadie entre mis hombres.

—¡Somos rurales!

—Es lo mismo. No quiero a nadie. Si nos escoltan, pueden hacerlo a distancia.

—¿Es que se va a negar? Todos esos que esperan, son agentes y tenemos la misión de proteger las manadas.

—¿Por qué no me ha dicho nada el teniente de Amarillo? He tomado unos vasos con él.

—No dependo de ese Fuerte. Es una misión especial.

—¡Procura permanecer como estás, Turlock! — ordenó Covelo detrás suyo—. Un movimiento mal hecho y meto un poco de plomo en tu espalda.

Turlock palideció intensamente.

—¡Covelo! —exclamó.

—El mismo. Así que estás en misión especial, ¿no es eso? La de asesinar a los dueños de manadas y sus conductores. ¡Es lo que te ha faltado decir! ¡Eres un asesino cobarde! ¿Cuántos han muerto a tus manos?

—No debes creer eso de mí. Lo que trataba era de rehabilitarme combatiendo a los cuatreros por mi cuenta y riesgo.

—¡Cobarde embustero! Te he ayudado muchas veces sin merecerlo. Debí colgarte hace tiempo.

—No te das cuenta de que tengo un ejército de jinetes…

—¡Apuntad bien a cada uno de esos hombres! — gritó Covelo.

—Ya están —respondieron.

—¡Fuego! —ordenó Covelo.

Ninguno de los jinetes pudo escapar.

Turlock se volvió con rapidez, seguro de lo que le esperaba.

Pero Covelo disparó varias veces.

—¡Quiero ahorcarte! Es decir, te arrastraré tras mi caballo hasta que mueras —dijo con ira.

Y así lo hizo. Amarró una cuerda al caballo de Turlock y, atándola a la silla, hizo galopar la montura.

Los restos del cobarde que tanta guerra había dado, quedaban para festín de los coyotes y las aves carniceras.

FINAL

Dan, acompañado de sus agentes, desmontó ante uno de los locales de la ciudad de El Paso.

Abundaban la ropa y tipos mejicanos.

También los bares tenían más del país vecino que de la Unión. Aunque hubiera algunos, pero menos, francamente americanos.

El local elegido era una típica taberna mejicana.

Entraron con naturalidad hasta el mostrador.

El dueño les miró con atención.

—¿No os he visto antes por aquí, verdad?

—Desde luego. Venimos ahora por primera vez. Y de paso —respondió Dan.

—¿Vaqueros?

—Negocios. Buscamos una mercancía y seguiremos camino. ¡Tequila!

Sonreía el dueño al ver que no le pedían “whisky”.

—Veo que conocéis el ambiente —exclamó riendo.

—Me gusta tu tierra, viejo —dijo Dan—. Y sobre todo vuestra bebida.

Cuando iban a salir, un peón borracho tropezó con Dan, haciéndole tambalearse.

—¡Bubank está en casa de Teodoro González! — susurró el borracho.

Nadie se había dado cuenta de ello.

—¡Ya podías ver por dónde vas! —gritó Dan enfadado, apartando al beodo.

Una vez en la calle, dijo a sus hombres:

—Le tenemos en casa de Teodoro González. Hay que vigilar bien la casa. Ni ventanas ni puertas pueden quedar sin vigilancia antes de entrar en ella.

—No debe entrar usted. Nosotros lo haremos.

—¡Es una misión exclusivamente mía! Hemos averiguado que fue él quien disparó sobre mi hermano. Los que le ayudaron han sido cazados ya. ¡No quiero que nadie mate a ese cobarde no siendo yo!

No respondieron los agentes.

Una vez ante la casa, y seguro de que no quedaba una salida sin vigilar, entró Dan.

Era un local bastante amplio y, aunque con carácter mejicano, había buen gusto y elegancia.

Caminaba con lentitud mirando en todas direcciones.

No podían ver a los que estaban jugando por hallarse rodeados de curiosos.

Uno de los parroquianos exclamó:

—¡Vaya visita! No querría estar en la piel del que haya venido buscando el inspector Melstone tan lejos de su guarida…

Los que estaban cerca, y entre ellos los jugadores, miraron al aludido.

Bubank reconoció en él al abogado de Austin.

—¿Dices que ese tan alto es un inspector? —preguntó.

—¡Y vaya manos que tiene para el “Colt”! — admiróse el que habló antes.

—No parece que tenga edad…

—Es lo mejor que tienen los federales en Texas.

Bubank no quería saber más.

Se puso en pie dispuesto a escapar por la puerta que daba a las habitaciones del dueño.

Pero fue visto por Dan, que gritó:

—¡Bubank!

Pero Bubank no estaba dispuesto a que Dan le matara. Echó a correr mientras desenfundaba el “Colt”.

Y cuando se volvía dispuesto a disparar, lo hizo Dan destrozando la frente de Bubank.

—¡Ya decía que no hubiera querido estar en la piel del que buscara ese hombre! —comentó el de antes.

* * *

No era una sorpresa para los testigos la boda de Patricie con Dan.

Mientras estuvo por allí, se habían dado cuenta de que los dos jóvenes se habían enamorado.

Kay les miraba con agrado. Tenía los ojos con algunas rebeldes lágrimas.

—¡Ha conseguido ella que pida el retiro! —cuchicheaban al lado.

—¡Es que lo que no consiga una mujer, no lo consigue nadie!

—¡Tonterías! —exclamó Kay.

Covelo la miró sonriendo.

—Es posible que no hayas fracasado. No quiero seguir en los rurales. Llegaron a dudar todos de mí.

—¿Quieres decir que estás dispuesto a casarte conmigo?

—¡Pues claro, mujer! ¡Hace tiempo que lo deseo!

—¡Y me has hecho perder estos años!…

Y Kay se abrazó a él.

Los novios se dieron cuenta de lo que sucedía y rieron de buena gana.

FIN